ERIC DE AZTALAN
Y OTRAS HISTORIAS DE GOLDEN FLEECE

Contenidos

La revista Golden Fleece—. Redacción de Barsoom

Llegan los Sin-pelo — L. Sprague de Camp.

Graah, el heraldo del destino—. Pansy E. Black.

Paz en el mar—. John Murray Reynolds.

Ariadna habla—. Clyde B. Clason.

El baño del rey Minos—. Clyde B. Clason.

El bardo de Babilonia — A. Wescott McKee.

Bacanal romana—. Talbot Mundy.

La runa de Odín — R. A. Emberg.

La llegada de los godos — R. A. Emberg.

Sobre el Danubio — R. A. Emberg.

Desde más allá del mar de la bruma—. Edward F. Medosch.

Eric de Aztalan—. Ralph Milne Farley.

Espadas y mongoles—. Murray Leinster.

La Hora dorada de Guchee—. Walter Clermartin.

LA REVISTA GOLDEN FLEEGE

En el grupo de las revistas pulp de aventuras, pocos títulos resultan tan interesantes o continúan siendo tan disfrutables y coleccionables como Golden Fleece, una revista pulp de corta vida, dedicada a relatos de aventuras históricas. A pesar de haber durado tan solo nueve números… ¡Menuda calidad tuvieron! Algunos de los mejores escritores de ficción pulp aventurera se dejaron caer por sus páginas en uno u otro momento… autores de la talla de Talbot Mundy, el indiscutible “Rey de Adventure”; Robert E. Howard, el maestro sin rival de la aventura de ritmo trepidante y repleta de acción; y H. Bedford-Jones, quizás el autor más prolífico de los tres. Con los bordes guillotinados, Golden Fleece estaba dirigida a un tipo de lector más cultivado que el habitual consumidor de pulps, un poco el mismo grupo al que apuntaba la revista Blue Book, a la que se parecía en bastantes aspectos. En el interior, la revista estaba repleta de ilustraciones, incluyendo algunas pequeñas obras maestras de Harold S. Delay, así como trabajos de algunos artistas más conocidos en las publicaciones de ciencia ficción y fantasía, como por ejemplo Margaret Brundage y Harold McCauley. Los autores (muchos de los cuales también escribían ficción fantástica), la alta calidad de la mayoría de las historias, y el profundo atractivo visual de la revista… todo ello se ha combinado para convertir a Las copias supervivientes de Golden Fleece en una presa “pata negra” para los coleccionistas de pulps de la actualidad.

Golden Fleece fue editada por Sun Publications, Inc. en Chicago, Illinois y puede que fuera el único pulp de verdad que editara dicha compañía. Tras hurgar en los informes corporativos de Sun, archivados en la Secretaría de Estado de Illinois, el historiador del pulp, Dough Ellis, descubrió que la editora Sun fue creada el 15 de diciembre de 1916 con el nombre primitivo de Ten Story Book Corporation. El propósito de esta empresa, que poseían a partes iguales Harry Stephen Keeler, Robert R. Hamilton y G. W. Whitcomb, no era otro que publicar la revista conocida como 10 Story Book, que llevaba vendiéndose desde el año 1900. Aunque en ocasiones la 10 Story Book se imprimía en papel de pulpa, la revista no era un auténtico pulp en cuanto a su formato, dado que era bastante más fina —por lo general, unas 64 páginas— y con el lomo grapado. Junto a varios cuentos cortos, de naturaleza ligeramente atrevida, 10 Story Book publicaba fotos de desnudos —de carácter artístico, por supuesto—, a menudo en unas hojas de papel de mejor calidad que las que se habían empleado para imprimir los citados cuentos, los cuales sí que aparecían en papel de pulpa.

Keeler fue el editor de 10 Story Book durante la mayor parte —o casi podríamos decir toda— su existencia, a partir de 1917. Además de 10 Story Book, la Ten Story Book Corporation (que posteriormente se llamaría Sun Publications) publicaba cosas tales como fotografías de desnudos “artísticos” y libros que recopilaban las fotografías de desnudos que habían ido apareciendo en las páginas del 10 Story Book con títulos como Girl Parade, una serie de libros que se publicó de forma paralela a la revista Golden Fleece. Los lectores que respondían a los anuncios que aparecían en 10 Story Book tenían acceso a la compra de los productos más curiosos y variopintos: desde “productos de látex” (“para prevenir enfermedades”) hasta lo que parecía ser una especie de película de bondage de alguna de sus vertientes. A mediados de los años 30, la Sun Publications sacó también a la venta una revista de humor tamaño digest especialmente centrada en los chistes atrevidos. Harry Keeler también editó esta revista, que continuó su publicación hasta, al menos, junio de 1939, la misma fecha del último número de Golden Fleece.

Además, a mediados de los años 30, Keeler editó Official Detective Stories, una revista de “crímenes auténticos” que publicaba narraciones de crímenes sensacionalistas que habían sido resueltos, y escritas en primera persona, generalmente con el nombre del detective que había resuelto el caso. Aunque también se editaba en Chicago, Official Detective Stories tenía una dirección postal diferente para su sede editorial (el 731 de Plymouth Court) que el 10 Story Book y puede que incluso no fuera publicado por la misma corporación.

El 11 de diciembre de 1936, la Ten Story Book Corporation cambió su nombre por el de Sun Publications, Inc. Una posible explicación de aquel cambio de nombre es que la Ten Story Book Corporation se hubiera decidido a introducirse en el mercado de los pulp tradicionales y no deseara que sus nuevas cabeceras se relacionaran de manera pública con el más “adulto” 10 Story Book.

Una cosa era leer Argosy, pero comprar el 10 Story Book era algo muy diferente…

De un modo bastante significativo, cuando Golden Fleece comenzó su andadura casi dos años después, su revista “hermana” jamás fue mencionada en sus páginas —de igual forma que Golden Fleece tampoco lo fue en el 10 Story Book—. Además, la dirección de las oficinas editoriales y ejecutivas de Golden Fleece apareció siempre como el 538 de South Clark (en el edificio Rand McNally), mientras que las subscripciones, inicialmente, se enviaban al 529 South Clark. Esta última dirección era exactamente la misma que la del 10 Story Book; después del primer número de Golden Fleece, la dirección para subscribirse cambió también al 538 de South Clark. De ese modo, la sede de Golden Fleece se encontraba a dos manzanas de las oficinas de la editora Ziff-Davis en el Edificio Transportation, en el 608 de South Dearborn, lo cual tuvo que venirle muy bien a una serie de colaboradores como Jay Jackson o Harold McCauley, que también trabajaban para la cadena de pulps de Ziff-Davis.

En el momento en que la Ten Story Book Corporation cambió de nombre a Sun Publications, Inc., G. H. Gontier aparecía como presidente de la corporación y A. J. Gontier, Jr., era su secretario, puestos que mantuvieron hasta —por lo menos—, el 8 de febrero de 1940, momento en que se reorganizó la plantilla de Sun. A. J. Gontier, Jr., se convirtió en el coeditor de Golden Fleece durante su breve historia editorial de 9 números. El otro coeditor fue inicialmente J. H. Bellamy, que a partir del segundo número, se convirtió en el asesor comercial y entonces C. G. Williams asumió las funciones de coeditor junto a Gontier. Aunque la revista Golden Fleece cesó su andadura editorial con el número de junio de 1939, la Sun Publications siguió funcionando hasta el 8 de marzo de 1943, fecha en la que fue disuelta.

A la hora de lanzar al mercado una nueva revista pulp a finales de los años 30, era cosa frecuente que el editor o el impresor enviaran cartas o anuncios al Writer’s Digest, que era una de las fuentes de información más empleadas por los escritores de pulps a la hora de probar suerte en nuevas revistas. Por ejemplo, cuando Ziff-Davis lanzó al mercado la revista Fantastic Adventures, casi todos los números del Writer’s Digest a lo largo de varios meses contenía información acerca de la nueva revista: como por ejemplo qué necesitaban y cuánto pagaban por ello. Aparentemente, la Sun Publications empleó otros canales como fuente principal a la hora de localizar material publicable, probablemente tratando de forma directa con los agentes literarios de los diferentes autores —la historia de Robert Howard “Gates of Empire” fue ofrecida por la agencia literaria Kline varios meses antes de que se publicara palabra alguna acerca de Golden Fleece en el Writer’s Digest. No obstante, los editores enviaron al menos una comunicación a este “tablón de anuncios” de los escritores. El número de noviembre de 1938 de la publicación Writer’s Digest contenía la siguiente misiva:

Señores:

La nueva publicación Golden Fleece desea ficción de aventuras con un marco histórico, de un máximo de 24.000 palabras y, particularmente, entre las 2.500 y las 7.000 palabras.

Aceptaríamos también textos de relleno de unas 200 palabras acerca de toda clase de sucesos históricos inusuales.

Nuestro principal interés está en las aventuras coloridas, repletas de acción y buenos personajes, pero se aceptan argumentos románticos siempre que no se impongan a la acción. El tema del sexo estará permitido solo cuando sea necesario para aportar verisimilitud y deberá ser abordado con suma delicadeza.

El trasfondo histórico debería de ser lo bastante auténtico en lo referente a costumbres, vestuario, localizaciones, etc. El héroe no tiene por qué ser necesariamente blanco, como tampoco es necesario un punto de vista esencialmente blanco. Nos agradan las historias que comienzan con un gran impacto. El presente número de Golden Fleece puede darles una idea de qué es lo que andamos buscando.

Golden Fleece
538 South Clark
Chicago, III.

Cuando uno piensa en su publicación “hermana”, la 10 Story Book, casi parece como si la postura de Golden Fleece acerca del sexo tuviera que ser algo que, lógicamente, la revista hubiera de dejar claro. En realidad, el contenido de Golden Fleece podía ser muchas cosas, pero lo cierto es que no podía ser descrito como de carácter sexual, a diferencia de 10 Story Book. Los autores, no obstante, se las ingeniaron para introducir un enfoque romántico en muchas de las historias de los últimos números. Resulta interesante notar la política del editor acerca de lo innecesario que le resultaba que el protagonista fuera blanco, o que la historia estuviera contada desde un punto de vista del blanco… algo encomiable, pero que en la práctica no se tomó muy en serio, a pesar de excepciones como la historia “The Land Stealer” de Sam Carson, cuyo protagonista era un muchacho indio. Y es de suponer que los diferentes cuentecillos de Anthony Rud protagonizados por animales, se acogieron también a este criterio.

Desafortunadamente, esta carta no nos da la menor pista acerca de cuánto pagaba por palabra la revista Golden Fleece. Resulta probable que las tasas variaran bastante. Un autor como Talbot Mundy, cuya “Bacanal Romana” reinaba en portada en el número inaugural de la revista, podía exigirle un precio muy elevado a una recién llegada al mercado como la Golden Fleece. Es posible que la decisión de tener un precio en cubierta de 0,20 dólares estuviera dictada por las tarifas que se les pagaba a algunos de los autores de lujo. Por otro lado, una obra del calado de “Gates of Empire” de Robert E. Howard, una historia ofrecida por el agente del autor, poco después del fallecimiento de Howard, se cobró tan solo a dos tercios de centavo por palabra. En esa época, los mayores competidores de Golden Fleece estaban pagando un mínimo de un centavo por palabra para todas las obras que aceptaban… Short Stories pagaba un centavo por palabra y a partir de ahí la cosa va subiendo: tanto Adventure como Argosy pagaban un centavo y medio como mínimo, mientras que Blue Book pagaba como mínimo dos centavos por palabra, y solía pagar bastante más a los autores veteranos.

No ha faltado quien ha creído que Golden Fleece estaba de algún modo conectado con la plantilla de la Popular Fiction Publishing Company, que publicó la mítica Weird Tales hasta finales de 1938 y que antes había publicado la también mítica —y breve—. Magic Carpet. Al menos hasta junio de 1937 siguieron apareciendo en el Writer’s Digest numerosos anuncios acerca del inminente regreso de Magic Carpet a los quioscos, y cierto número de las historias que aparecieron en Golden Fleece habían sido presentadas a Magic Carpet justo antes de que dicha revista se cerrara. Entre estas historias se encuentran la citada “Gates of Empire” de Robert E. Howard, que el editor de Golden Fleece compró a la agencia literaria de Otis Adelbert Kline y la última historia que Seabury Quinn escribió sobre Carlos de la Muerte: “The Fire-Master”. No obstante, resulta bastante incierto que Golden Fleece fuera de algún modo una continuación de —o estuviera conectada en modo alguno con—. Magic Carpet. Los editores de Golden Fleece no tenían la menor conexión con Weird Tales, ni tampoco se conoce la menor conexión entre la Ten Story Book Corporation/Sun Publications y la Popular Fiction Publishing Company. En lugar de ello, parece bastante más probable que cuando quedó claro que Magic Carpet no iba a revivir, los autores —y agentes literarios— tuvieran que vender en alguna parte las historias que tenían apalabradas para la citada revista, y Golden Fleece apareció ante ellos como el mercado perfecto para una gran parte de esos cuentos, que podían venderse perfectamente como relatos de aventuras históricas.

Como resultado de haber publicado material de autores como Howard o Quinn, con frecuencia se ha clasificado a Golden Fleece en las listas de revistas pulp dedicadas a la literatura fantástica. Pese a todo, no se debe tanto al contenido de las narraciones (por ejemplo, las contribuciones de Howard y Quinn son aventuras puramente históricas, sin ningún elemento fantástico), sino debido al número de escritores que, aun apareciendo en sus páginas, despuntaron principalmente en el campo fantástico. Sea como fuere, lo cierto es que Golden Fleece sí que publicó un relato que era pura ciencia ficción: “Octave Seventy-Five” de Vincent Cornier en el número de abril de 1939. Aunque en el correo de la revista, que se llamaba “The Round Table”, aparecieron numerosas misivas en las que los lectores alababan la historia, es uno de los peores cuentos que se publicaran jamás en las páginas de la revista. Es muy posible que las quejas —no publicadas— acerca de “Octave Seventy-Five” superaran con creces a las alabanzas que sí se publicaron, pues en junio de 1939 el editor afirmaba — en respuesta a la petición de un lector de que Golden Fleece no publicara ningún tipo de ciencia ficción—, que no ofrecerían ni tiroteos de western ni fantasías futuristas. Dado que el número de junio fue también el último de la revista, se podría decir que cumplió con su palabra.

A lo largo de sus 9 números, la Golden Fleece incluyó algunas de las mejores historias de autores notorios —como la gran mayoría de los pulps de aventuras históricas— pero difícilmente podríamos decir que tuvo éxito desde el punto de vista editorial. Algunos pulps dedicados a la ficción de aventuras disfrutaron de una gran tirada y una larga trayectoria, como por ejemplo Adventure, Argosy, Action Stories y Short Stories, todas las cuales duraron unos 20 años. Todas ellas publicaban cuentos de aventuras históricas, aunque también narraciones de aventuras que se desarrollaban en el siglo Veinte y, ocasionalmente, más allá. A juzgar por las columnas de correo, las narraciones de aventuras históricas eran muy populares entre los lectores de pulps (tal como escribió uno de ellos a la Golden Fleece: “Centraos en las Aventuras Históricas… ahora, en los quioscos, hay mucha ficción de todo tipo de géneros… la mayoría de cuentos detectivescos, narraciones de vaqueros y basurilla similar”), y no resulta sorprendente que se produjeran numerosos intentos por sacar al mercado revistas pulp dedicadas a la aventura histórica. Curiosamente, ninguno de esos intentos por publicar una revista puramente de aventura histórica logró tener éxito.

La revista Soldiers of Fortune de la cadena Clayton, que se jactaba de sus hermosas portadas y sus excelentes autores, duró tan solo cuatro números. Popular Publications intentó en dos ocasiones convertir a su revista pulp Romance, en un pulp de aventuras históricas. Cada intento fue un fracaso que duró tan solo un número. Oriental Stories y Magic Carpet, que poseían más fantasía que cualquier otra de este género, fueron quizás las más exitosas, durando entre las dos unos 3 años. Aun así, el dúo formado por Oriental/Magic Carpet alcanzaron tan solo los 14 números, con una periodicidad que pasó de bimestral (inicialmente) a trimestral, Mirado desde este punto de vista, los nueve números alcanzados por Golden Fleece no fueron entonces un fracaso tan total como a uno le podría parecer a simple vista; intentó tener éxito allí donde ninguna otra revista pulp había podido lograrlo. Uno de los factores del fracaso de Golden Fleece bien pudo ser su precio; en una época en la que uno podía elegir entre un número de Argosy por 10 centavos, o bien un Adventure por 15, pedirle a los lectores que desembucharan 20 centavos por una revista nueva debió de sentar bastante mal. Aunque puede que, financieramente hablando, a la Sun no le hubiera resultado posible hacerlo, lo cierto es que un precio más bajo habría podido permitirles aumentar —e incluso disparar— la circulación de la revista, posibilitando quizás aumentar el número de lectores, los cuales, a juzgar por lo que decían en la columna de correo, se mostraban entusiasmados ante aquella nueva aventura editorial.

Con todo, Golden Fleece publicó 58 historias, muchas de ellas de gran calidad, así como numerosos artículos breves de relleno acerca de incidentes históricos interesantes. Este tipo de artículos era muy habitual en todos los pulps de aventuras generales de los años 30 y si uno lee los suficientes, no tardará en encontrar ciertas coincidencias… por ejemplo, el artículo “Crabbe at Caborca” de Edwin Hunt Hoover que apareció en el Golden Fleece de febrero de 1939 no solo trata de lo mismo que el aparecido en el número de mayo de 1932 de Action Stories (en la sección World Adventurers), sino que además bien podría ser un refrito del citado artículo; muchas de las frases empleadas se parecen en demasía. Aunque muchos de los pulps de aventuras contenían una o dos páginas ilustradas a modo de serie dedicada a gente famosa o a eventos del pasado, el intento de Golden Fleece para establecer una sección de este tipo fracasó… tanto “Tools of Death” aparecido en el número de octubre de 1938, como “Heroes of History-Narses” que apareció en el de abril de 1939, cesaron tras su primera y única aparición.

No obstante, es por sus historias y no por sus artículos por lo que la revista Golden Fleece se recuerda aún en estos días. A continuación ofrecemos al lector español un resumen de las historias más importantes, comentando los autores que las realizaron y los artistas que las iluminaron. No toda la ficción publicada en Golden Fleece resulta digna de mención sesenta y cinco años después de su publicación, pero una gran parte sí que lo es.

Llegan los Sin-pelo

Por L. Sprague de Camp

Ilustrado por Jay Jackson

El fuego del campamento chisporroteó y chasqueó, puesto que la madera aún estaba húmeda por la lluvia de la mañana. Pero tras un momento brilló con alegría, y Otter, que vigilaba desde detrás de un arbusto, retrocedió hasta las sombras. Estaba asustado… más que nunca desde que había sido perseguido por un león, un año antes. Pero también le producía curiosidad, y su curiosidad era casi tan fuerte como su precaución.

Estaba observando a los siete que se encontraban tumbados alrededor del fuego. Había oído acerca de esos seres, que vinieron desde la dirección en la que se alza el sol, pero nunca antes había visto ninguno. No parecían muy fuertes, pensó. Podría matar a uno con facilidad si pudiese acercarme a él. Pero ¿cómo acercarse? ¡Con esos largos brazos y piernas que tenían! ¡Parecían extrañas criaturas, con los cuerpos sin pelo, como los gusanos o los peces!

Su mente… que carecía de muchas complicaciones… lentamente rechinó sus sencillos pensamientos. Sus impulsos le decían: ¡Corre! ¡Corre tan lejos y tan rápido como puedas! Pero su mente se reivindicaba a sí misma. Si le oían, le perseguirían, y se decía que eran rápidos como el viento. Podía creerlo, después de verlos. ¿Y qué ocurriría con su familia? Si no eran avisados, serían asesinados, y se convertiría en un miserable cazador solitario, sin ninguna mujer que trabajase para él y sin ningún hermano para ayudarle en la caza. Su grupo era demasiado pequeño, de cualquier forma. Su hermano debería conseguirse una mujer para él mismo. No tenía intención de prestarle su esposa a su hermano una y otra vez, puesto que había mucho más trabajo del que podía hacer una sola mujer.

Puesto que Otter era lo que, lejos, en un futuro insospechado, sería llamado hombre de Neanderthal… un tipo bajo y fornido, con un pecho como un barril, brazos y piernas cortas, sin algo a lo que llamar cuello, y una apariencia simiesca. Pero la diferencia entre él y los siete que había descubierto residía más en el hecho de que, mientras que él estaba cubierto desde la coronilla hasta los tobillos con un bello pelo con toques plateados, como el de un lobo o un oso —y no tenía que usar más ropas que un lobo o un oso—, ellos estaban completamente desprovistos de pelo, excepto por una gruesa mata alrededor de la cabeza y unas pocas áreas aquí y allá.

Los siete no estaban atentos por si eran observados. Tres dormían, uno masticaba meditabundo un trozo de intestino de caballo, y otros tres hablaban. Todos eran machos. Todos eran altos, con músculos esbeltos y fibrosos, sobresalientes barbas negras y facciones afiladas. Como era medio verano, estaban completamente desnudos. Milenios más tarde, los científicos los llamarían a ellos y a los de su clase como la cueva de Cro-Magnon, en el agradable valle de Vézerere, en Dordogne.

Días antes, habían abandonado sus bandas para ir a una de las largas partidas de caza en las que los jóvenes solteros tomaban parte cada verano. Los más viejos, y el líder natural del grupo, llamado Ta-na-de-ko-ha, que quería decir El-que-Mata-Diariamente, habían sugerido que se dirigieran hacia el oeste, hasta un país apenas explorado por su gente.

Al tercer día, el escaso suministro de carne que habían traído estaba agotado, y las pieles de sus estómagos estaban delgadas. Aunque el hambre no era una sensación nueva para los miembros de la partida de caza, se calmaron al llegar hasta el rastro reciente de una manada de caballos, alrededor de donde ahora se encuentra la adormilada villa alsaciana de Thann.

Se detuvieron junto a un arroyo. Mata-Diariamente bosquejó con la punta de una lanza un vívido dibujo de un caballo sobre la arena de la orilla. Su liderazgo estaba basado parcialmente en su habilidad artística. Aquellos dibujos eran parte necesaria de los rituales de caza. Puesto que tenían que mostrar a sus espíritus ancestrales qué clase de animal iban a cazar; era obvio que si no podías dibujar algo parecido a la bestia, tus ancestros no podían ayudarte.

Los siete cantaron la canción de caza del caballo, y bailaron alrededor del dibujo. Acabaron con el tradicional grito de: ¡ho, hi, hah! y clavaron las lanzas en el dibujo. Entonces, se lanzaron a la caza de manera apropiada. Dos se ocultaron cerca de la manada, y los otros los rodearon para dirigirla a ellos. Cuando los pequeño y greñudos ponis se lanzaron a la carrera, los dos se alzaron de entre sus arbustos y arrojaron sus lanzas de madera. Uno hizo buen blanco en el costado de un caballo. Después, durante horas, acosaron al animal herido, persiguiéndole por las manchas de sangre que iba dejando. Cuando finalmente le vieron, estaba trotando lentamente con la cabeza baja. Al ver a sus perseguidores, rompió de nuevo a correr.

Pero los cazadores se mantuvieron trabajando sin descanso a través de los arbustos y brezos con sus largas piernas. Justo a la caída del sol, alcanzaron al caballo de nuevo. Esta vez se separaron y rodearon al animal, así que cuando les vio corrió en círculos. Le clavaron más lanzas en el pellejo. Cuando se acercaron a él, trató de patearles sin fuerza, pero le derribaron como una manada de lobos.

Con los estómagos hinchados confortablemente con carne de caballo, los siete pensaron acerca de su posición. La persecución les había conducirlo más al oeste de lo que cualquiera había estado. Mata-Diariamente sugirió que debían comenzar a volver, pero los otros le pidieron continuar y explorar un nuevo territorio. Finalmente, acordaron continuar al oeste, hasta que su carne de caballo se acabase. Cuando Otter avistó el brillo del fuego de su campamento en el anochecer y se acercó a investigar, ellos acababan de terminarla.

El que tenía una gran rana verde pintada en el pecho dijo:

—Este es el último de los viajes que hago con vosotros, hermanos; cuando se congreguen las bandas para la migración del otoño, encontraré una esposa.

Mata-Diariamente, en cuyo pecho había pintado un oso, contestó:

—¿Has escogido alguna, Ruido-en-la-Panza?

—Sí —dijo Ruido-en-la-Panza—. Roja-Hoja-de-Otoño, una de las hijas del viejo Corazón-Apestoso, del Clan del Oso. Ella solo tiene quince años, pero ya ha tenido dos hijos. Corazón-Apestoso ya ha aceptado mis regalos, así que no creo que haya ninguna dificultad —Ruido-en-la-Panza no sonrió al pronunciar el nombre del chamán, el que, después de todo, era perfectamente honorable, y se refería a sus habilidades como las de un buen proveedor para la familia.

—No sabía que Corazón-Apestoso tuviese otra hija —replicó Mata-Diariamente—. Una mujer tan fértil debería ser muy valiosa de tener; si no fuese de mi propio clan, me gustaría tenerla para mí mismo.

El tercero en hablar, cuyo nombre, Nalgas-Flacas, hacía referencia a su velocidad a pie, se estaba quitando cuidadosamente un forúnculo del cuello y dijo:

—Lo que se cuenta en mi banda es que los poderes sobrenaturales de Corazón-Apestoso han empezado a fallar. ¿Qué sabes de eso, Mata-Diariamente?

—¡No te lo creas! ¿Recuerdas al joven Bisonte-sin-Miedo, que cazó con nosotros hace dos veranos? Bien, durante la migración de los salmones, la pasada primavera, ese joven insultó al anciano, que le avisó que podría arrepentirse de sus palabras. Diez días más tarde, Bisonte-sin-Miedo fue pisoteado por un mamut solitario, y fue su final. Así que puedes ver que los poderes de Corazón-Apestoso son tan fuertes como de costumbre.

Ruido-en-la-Panza bajo su voz hasta casi un susurro, y lanzó una mirada nerviosa hacia las sombras.

—¡He oído —dijo—, que una vez, Corazón-Apestoso venció a Ga-we-na-hu-kha en un duelo mágico!

Mata-Diariamente se estremeció ante la mención del temido nombre del Espíritu de la Gran Serpiente.

—También he oído eso. ¡Serás un hombre afortunado, hermano, si puedes conseguir que ese poderoso chamán sea tu suegro! Pero hablemos de cosas más alegres. ¿Nos honrarán los miembros del noble Clan de la Rana con una visita, durante la próxima migración del salmón?

Ruido-en-la-Panza se rascó los rizos de su cabeza y sonrió.

—Sí, supongo que lo haremos; los jefes de la banda tendrán que decidirlo. Puedes bromear sobre nuestro tótem rana si quieres, pero a veces es práctico. Durante mi primera cacería de soltero, teníamos un hombre del sur que pertenecía al Clan del Caballo. La caza no fue muy abundante, y todo lo que conseguimos fueron caballos. Por supuesto, este desafortunado hombre del Clan del Caballo no pudo comer su propio animal sagrado por miedo a traer el desastre a su clan, y murió de hambre mientras que el resto de nosotros nos alimentamos bien con carne de caballo.

—Si uno de nosotros tuviese miedo de los leones —dijo Nalgas-Flacas—, como el dormido Nube-Negra suele decir, sería conveniente pertenecer al Clan del León… uno no podría tener mejor excusa para no ir a cazar leones.

Mata-Diariamente sonrió para sí mismo. ¡Temer a los leones! Sabía que Nalgas-Flacas huiría de un león tan rápido como cualquier otro hombre. Pero su rostro, con sus altos pómulos, permaneció impasible a la luz del fuego. Para los salvajes, su dignidad es enormemente preciosa. Uno podía matar a un hombre por una diferencia de opinión trivial, pero humillar a cualquiera en público al insinuar que carecía de infinita valentía, era impensable.

Antes de que se hubiese sacado el asunto de los leones, Otter se había escabullido en la oscuridad y regresado corriendo hasta su casa. Irrumpió en su caverna, jadeando y gritando.

—¡Vienen los sin-pelo!

Su familia alzó la vista. El canoso anciano neandertal que era su padre dijo:

—¿Cuántos?

—Más de cinco, pero menos de dos veces cinco. (Otter no tenía palabras para números mayores que cinco) ¿Qué hacemos?

—¡Huir! —dijo su esposa.

—¡Luchar! —dijo su hermano menor.

—No podemos hacer nada solos —dijo el anciano—, pero la gente-cuya-caverna-está-junto-a-una-cascada puede estar cerca. (Se refería a otra familia Neandertal, cuyo territorio de caza discurría paralelo al suyo). Si podemos unirnos a ellos, los sin-pelo quizás no nos ataquen.

Ni siquiera el más joven de los Neandertales podía pensar en un plan mejor, así que la familia reunió sus escasas pertenencias y pronto estuvieron trotando a través de la tierra salvaje. Al amanecer, habían alcanzado el lugar del último campamento de la gente-de-la-cascada, pero no pudieron encontrar nada, salvo un puñado de cenizas y la habitual basura de huesos e inmundicias que señalaba un campamento desierto.

El anciano pateó con enfado.

—¡Se fueron hace un año! Debemos marcharnos. En mi juventud, los sin-pelo nunca penetraban tan lejos en nuestro territorio. Año tras año, extienden su alcance, y debemos huir o ser asesinados.

Ruido-en-la-Panza se quedó mirando hacia la trocha y gruñó.

—¡Mata-Diariamente! —dijo—. ¿Qué clase de huellas dirías que son estas?

—Déjame ver… porque, ¡es el rastro de un casi-hombre! Pensé que habían sido todos ahuyentados de este territorio. ¿Te has comido alguna vez alguno? Están buenos… como los cerdos, pero no tan correosos. ¡Tranquilo todo el mundo! Deben de tener una cueva o campamento por los alrededores. Si podemos sorprenderles, podríamos matar a alguno.

Dos horas más tarde, encontraron la cueva de Otter, pero sin Neandertales. Cuando hubieron descargado su decepción, Nube-Negra dijo:

—Volvamos a casa. Este territorio es como el nuestro, y si nos retrasamos, llegaremos tarde para las Ceremonias del Sol.

Mata-Diariamente, aparentando mucha seriedad, dijo:

—Sí, quizás sería lo más sabio…

Pero los otros le gritaron contradiciendo:

—¡Oh, venga! Si vamos más hacia el oeste, piensa en el nuevo territorio de caza del que podremos hablar a nuestro regreso… Aún queda mucho tiempo para las Ceremonias del Sol…

Finalmente, los dos más conservadores se rindieron y el viaje continuó.

No comieron aquel día, pero aún no se habían empezado a sentir verdaderamente hambrientos. A la mañana siguiente, Nube-Negra, mientras se sacaba la arena de sus mocasines dijo:

—¡No estoy contento, hermanos! La pasada noche, el espíritu del hermano de mi madre me visitó mientras dormía, y me avisó para que nos cuidáramos de un peligro.

Tronco-en-la-Ciénaga, enrollando su largo cinturón de piel cruda alrededor de su cintura y metiendo sus herramientas y palos para el fuego en él, dijo:

—Quizás estés en lo cierto. Si continuamos, quizás nos metamos en el territorio de Ho-ta-ke-ke —hablaba de los espíritus malignos con forma de gigantescas comadrejas, que se llevaban a los cazadores que carecían de la protección sobrenatural apropiada.

Ruido-en-la-Panza parecía serio tras estas ominosas palabras, pero dijo:

—No, hermanos, el país de Ho-ta-ke-ke está mucho más al norte. De todas formas, Nalgas-Flacas debería conocer suficiente magia para protegernos, aunque no haya sido iniciado aún como chamán. ¡Yo digo que continuemos! —y con algo más de persuasión, atrajo a sus titubeantes amigos a su punto de vista.

Otter se sentó bajo su cobertizo y rascó el tronco de un árbol joven hasta darle forma de arpón; tostó la punta en el fuego una y otra vez para endurecerla. Aún daba un salto cuando se partía una rama, pero había empezado a recuperarse del susto. Aunque en su lenta mente continuaba incrustado el pensamiento, ¿no debería haber hecho a su familia avanzar más antes de plantarse? Ellos, por supuesto, no habían visto a los sin-pelo, como lo había hecho él, y no había sido capaz de hacerles comprender su estado de alarma. En consecuencia, al tercer día de huida, comenzaron a holgazanear y a coger bayas, y le aseguraron que los sin-pelo nunca pensarían en seguirles tan lejos. Al principio, el anciano había estado de acuerdo con él acerca de la necesidad de darse prisa, pero cuando hubo comenzado a sentir cansancio, también quiso detenerse.

Así que, cuando encontraron un arroyo rebosante de peces, construyeron juntos un tosco refugio y recomenzaron la monótona rutina de cazar, pescar y recolectar bayas de la que se componía su existencia habitual. Pero Otter aún no estaba satisfecho. La pasada noche había soñado que huían a través de un enorme pantano, perseguidos por los sin-pelo.

Sus pies se hundían en el barro de tal manera que apenas podía moverse, mientras sus perseguidores saltaban con ligereza sobre la superficie como insectos acuáticos. Estaba casi sobre él cuando se despertó, temblando de miedo. A su modo de ver, su espíritu tan solo había abandonado su cuerpo y visitado un pantano real, y había sido perseguido por los espíritus de los sin-pelo. Su hermano le aseguró que no había grandes pantanos en los alrededores, pero Otter tomó nota mental de evitar todos los pantanos durante mucho tiempo.

Miró a través del fuego hacia donde sus dos hijos estaban teniendo un momento glorioso, desgarrando un pedazo de madera podrida para encontrar larvas de escarabajo y otras delicias. Tenía la incómoda sensación de que había olvidado algo que pensaba hacer. Entonces recordó que iba a hacer un pequeño arpón para enseñar a su hijo mayor los rudimentos de la pesca.

La actitud de Otter hacia su hijo menor era neutral; como ignoraba la conexión entre sexo y retoños, él no los consideraba como suyos del todo, sino como un fenómeno natural. No ponía objeciones a las fieras peticiones de su mujer para el bienestar de las criaturas, a pesar de que ni lo comprendía ni trataba de hacerlo. Pero cuando llegaban a ser lo bastante mayores para ser útiles, parecía natural encargarse de enseñarles. No razonaba conscientemente cómo enseñar a cazar y pescar, así que, cuando crecían, simplemente se ponían a ayudar a la familia a mantenerse; también trataba de dejarles la impresión con su superior sabiduría, de que cuando él fuera anciano, ellos deberían estar complacidos por reunirse a su alrededor y alimentarle. Esta era la manera en la que había sido educado, y la manera en la que había visto tratar otros Neandertales a sus jóvenes, así que simplemente seguía el ejemplo.

Pero la imagen de aquellas terroríficas cosas, con sus largas y delgadas extremidades y sus sorprendentes cuerpos pelados, brincando hacia el sobre la superficie del pantano, se abrió paso en su mente y le distrajo de los pensamientos acerca de la confección de su lanza.

Mata-Diariamente estudió el lecho del arroyo.

—Hermanos —dijo—, aquí está el rastro de los casi-hombres; hay al menos cinco, y han estado aquí recientemente. No pueden estar lejos. ¡Creo que pronto terminaremos nuestro ayuno! —sonrió lobunamente a través de la barba.

Construye-un-Gran-Refugio les llamó desde su árbol.

—¡Puedo ver el humo de un pequeño fuego ascender desde el valle!

Mata-Diariamente se palmeó los muslos.

—¡Es mejor de lo que esperaba! ¡Nuestros ancestros han sido buenos con nosotros, y tendremos que agradecérselo muchas veces!

Ruido-en-la-Panza preguntó:

—¿Cómo se cazan esos casi-hombres?

—Dirigiéndolos, como con los caballos. Pero debemos tener cuidado; usan garrotes y lanzas como si fueran humanos, y si hay varios de ellos, pueden presentar pelea. Toma a Nube-Negra y a Tronco-en-la-Ciénaga, y dad un rodeo hasta donde el valle es más estrecho. El resto de nosotros les cercaremos. Trataremos de poner en fuga a toda la manada. La llamada del lobo significará que son demasiados, y tendremos que intentar coger a uno apartado para matarlo.

Otter levantó repentinamente la vista de la pesca. Una especie de alboroto estaba trepando por el valle… un alarido, que reconoció como de uno de los niños, fue cortado por la mitad. Después, las familiares siluetas peludas de su padre, esposa y hermano aparecieron, corriendo para salvar la vida. Tras ellos venían cuatro de los sin-pelo. Otter arrojó su delgado arpón y agarró su garrote. Cuando los supervivientes de su familia le alcanzaron, se unió a ellos. Mientras corría, se giró hacia detrás para mirar, y vio que los hombres de Cromañón les estaban alcanzando. Una liviana jabalina siseó al pasar junto a su cabeza; una mirada le mostró que el perseguidor en cabeza estaba cogiendo otro de esos bastones para lanzar.

Entonces, otros tres de esos sin-pelo salieron disparados de entre los arbustos enfrente de ellos, con los dardos preparados. Varios misiles se perdieron, pero uno le dio al hermano de Otter en el cuello. El joven Neandertal volvió a correr en la misma dirección de antes, pero tras unos pocos pasos se tambaleó y cayó sobre sus manos y rodillas. Un sin-pelo capturó a la Neandertal hembra y la sujetó, a pesar de sus patadas y sus intentos de morder, mientras otro le golpeaba en la cabeza con un garrote.

Uno de ellos embistió al anciano, pero mientras alzaba su garrote tropezó y cayó despatarrado. Otro sin-pelo se rio estridentemente, y el anciano echó a correr entre los arbustos.

Otter se había aprovechado de esta distracción para escapar también. Pero Otter había dejado de pensar. Su mente estaba repleta de una roja ira contra esas criaturas que los cazaban y su especie, que no se preocupó de si eran siete contra uno o setecientos. Mientras se enfrentaba al más cercano, un dardo en el pecho le hizo tambalearse un poco, pero se mantuvo en pie. Antes de que él que lo arrojó —Ruido-en-la-Panza— pudiera lanzarle otro misil, Otter había partido limpiamente su cráneo con un golpe a dos manos de su garrote. Entonces, los otros se acercaron a Otter, y más jabalinas le impactaron…

Para matar a un hombre con madera y lascas de pedernal se necesita más tiempo y esfuerzo que para matarlo con explosivos y acero afilado, así que pasaron algunos minutos antes de que el peludo pecho de Otter dejara de jadear. Los seis cromañones permanecieron alrededor resollando. Alguien recordó que uno de los casi-hombres se había escapado, pero con tanta carne a la vista nadie parecía muy entusiasmado por tratar de seguirle el rastro.

Nube-Negra bajó la vista hasta el cadáver de Ruido-en-la-Panza, pensando que el espíritu del hermano de su madre se había equivocado de nuevo; tendría que haber avisado a Ruido-en-la-Panza en vez de a él, Nube-Negra. Nube-Negra siempre había considerado en privado a su tío como un viejo idiota; y la muerte no le había hecho más brillante, evidentemente. Pero no dijo nada en voz alta. El fantasma del anciano podría estar por los alrededores y oírle, y si ofendías a tus espíritus ancestrales, no vendrían a tus sueños a darte avisos. Entonces se le ocurrió que, como compañero de clan de Ruido-en-la-Panza, sería su triste obligación el llevar la noticia de su muerte a los padres del hombre.

Mata-Diariamente le sacó de su ensimismamiento.

—Supongo que tú y Nalgas-Flacas iréis a buscar los restos de aquellos cachorros de casi-hombres; él te enseñará dónde están. El resto acamparemos aquí.

Cuando estas cosas estuvieron hechas, los seis se pintaron símbolos de duelo en el pecho, y cantaron la canción de la muerte sobre el cuerpo de Ruido-en-la-Panza. Le mantuvieron la boca abierta con un palo, para que su espíritu pudiera escapar, y con tristeza colgaron el cadáver de la horquilla de un árbol. Entonces, durante tres días se atiborraron de la carne de Otter y su familia. Cuando hubieron acabado de comerse a los Neandertales, volvieron a su propio territorio.

Graah, el heraldo del destino

Por Pansy E. Black

Ilustrado por Jay Jackson

Graah, el joven jefe de las gentes del árbol, miraba a su prometida, por encima del túmulo de piedra, lastimosamente pequeño, en la agonizante luz. Tras ellos estaba el río de agua caliente, y los grandes árboles con sus casas de corteza y ramas. Más allá de aquellas, el terreno se elevaba en un anfiteatro natural abierto a la Casa del Fuego del gran dios, Kryl.

Ambos, Graah y Laga, estaban vestidos tan solo con pieles, pero ninguno prestaba atención a afilado viento. Él la miraba inclinado hacia abajo, con un ligero dolor de cabeza. Inmediatamente, ella levanto la mirada hasta sus ojos.

—Murió —dijo—, el bebé de mi hermana, a pesar de que amontoné ropas sobre él y lo mantuve contra mi cuerpo. Nos íbamos a aparear en primavera, Graah, pero te digo que no verás a un hijo mío sufrir y morir como lo hizo este.

—Pero Laga, sería el deseo de Marl que nuestro hijo muriese. Ha sido así desde el principio —entonces se dio cuenta de lo inútil de su discurso, mientras ella se inclinaba para colocar otra piedra en la pequeña tumba, y, apretándose la ropa en torno a sí, se dirigió hacia los árboles.

El joven jefe suspiró. Todos los apareamientos de la tribu eran en la temporada de germinación, y aunque los frutos de la tierra eran recogidos antes de que Marl, el dios de la nieve, comenzara su reinado, los niños no vendrían en tres largas estaciones, cuando las cabañas de los árboles estuviesen frías por el día y congeladas por la noche. Había sido así desde que el primer ancestro construyó su cabaña en los árboles para estar a salvo de las bestias. Solo el sacerdote de Kryl y su gente las desafiaban, teniendo moradas sobre la tierra, pero ellos estaban favorecidos por el dios. Ahora, Laga había hecho un juramento y, o bien encontraba una manera de salvar al niño, o iría sin descendencia a la tumba. Después de un momento, él también descendió la colina.

El estrecho río profundo provenía aparentemente de las entrañas de la montaña de fuego, pero el agua aunque bajaba siempre templada y siempre dulce. Graah se preguntó por qué, puesto que Kryl les favorecía, permitía a Marl matar a tantos con las nieves y el frío. Sin embargo, fue solo un pensamiento pasajero, puesto que debía encontrar caza para la cena, primero para su propia madre, que era demasiado vieja y cuyas manos estaban tan lisiadas que no podía alimentarse a sí misma. Así que conduciría a sus hombres a un ataque sobre el gran alce que había bebido durante tres noches de la cálida agua sin ser molestado.

Apenas había dejado el refugio de los árboles, cuando un pequero caballo salvaje se cruzó en su camino y él lo persiguió con rapidez, esperando forzarle a alejarse de la Casa del Fuego, puesto que nadie podía perseguir la caza allí. Pero volvió sobre sus pasos, corriendo a través del anfiteatro y desapareciendo en la entrada. Jadeando, el jefe se apoyó en su lanza y dejó que el gratificante calor golpeara su helado cuerpo, observando las enormes columnas de fuego disparándose hacia arriba dentro de la morada de Kryl.

Al final, se marchó de vuelta, pensativamente, y aquella noche, mientras sujetaba a su madre en los brazos, apilando sobre ella todas sus ropas, excepto las suficientes para mantener su propio cuerpo con vida —y supo que a pesar de ellas, ella iba a morir y convertirse en un cadáver—, tomó una gran determinación.

El pálido carro de Kryl apenas estaba en el horizonte, cuando Graah llamó a la choza de Aya. Era una frágil estructura de piedra y ramas de árbol; su puerta, una endeble barrera que cualquier bestia podría romper —y muchas lo hacían, pero nunca dañaban al sacerdote—. Ahora, mientras el jefe golpeaba a la puerta, se preguntó por centésima vez cómo Aya, durmiendo en la misma tierra, podía vivir tanto tiempo y sentir tan poco el frío. Se colocó sus pieles más cerca de los hombros, mientras una brisa especialmente cortante soplaba sobre su cabeza; entonces, bajó la vista cuando el sacerdote abrió la puerta, obviamente con mal humor por ser despertado tan temprano.

—Entra —gruñó—, entra. Marl no ama a los sirvientes de Kryl. Adentro —y el jefe obedeció, cerró la puerta, dejando caer una cortina de ásperas pieles, que se agitaron con el empuje del viento—. ¿Qué quiere Graah de Kryl? —preguntó, mirando al jefe con la escasa luz que se filtraba entre las piedras—. Es muy temprano.

—Primero, la mujer que me parió, murió durante la noche —entonces, mientras el sacerdote se movía hacia una máscara de duelo que estaba sobre la pared—, pero no habrá ayuno hoy. Mi gente ha sufrido suficiente desde que el carro de Kryl dio su última vuelta. Harán un festín con el alce que matamos, y mañana, si Marl lo desea, ayunarán.

La sorpresa se mostró en el rostro de Aya.

—¿Desafiaríais al dios? Kryl ha ordenado ayunos para los muertos.

—Y está bien durante su reinado, pero no es necesario tener a la tribu hambrienta a la vez que congelada. Nadie tiene por qué saber lo de la muerte hasta mañana, puesto que para aquella que me parió no era posible moverse de su choza, y tengo una petición que hacer al gran dios, Kryl, si en efecto es un dios.

—Si tienes dudas, olvídate de nombrar a su mensajero, y comprueba si entra en su carro más a menudo —sugirió el sacerdote.

Graah no pareció escucharle.

—Hazle una oración a Kryl como tú sabes —dijo—, para que me sea permitido llevar a la tribu a la entrada de su morada y permanecer allí hasta que él pueda entrar de nuevo en su carro para calentar la tierra. Si no, peligrarán todos; esto es solo el comienzo del reinado de Marl y muchos han muerto ya.

Aya hizo un gesto burlón.

—¿Les harías vivir sobre la tierra donde las bestias salvajes pueden llevarse a los niños y acabar con las mujeres y los ancianos? —preguntó.

—Mis guerreros podrían protegerlos, y unos pocos perdidos en las bocas de las bestias son mejor que el gemido de los bebés malditos.

Estaba mirando por encima de la cabeza del sacerdote, así que no pudo ver su expresión mientras este preguntaba:

—¿Desde cuándo se lamentan los guerreros por los bebés? Ellos siempre han aprobado a Marl…

—Y no lo harán más —dijo Graah abruptamente—. Haz mi petición al dios.

—¿Y el mensajero del invierno? —preguntó Aya.

—Puede esperar hasta la respuesta del dios a mi oración —dejando la puerta entreabierta, se encaminó sendero abajo hasta el arroyo, donde las mujeres estaban recogiendo el agua para el día. Laga había llenado la olla cuando Graah llegó junto a ella.

—Me he unido a Kryl en la batalla por mi gente —le dijo a ella—. Aunque me cueste la vida, no habrá más bebés llorando en la oscuridad. O Kryl no es un dios, o se ha cansado de su gente y podría verlos destruidos sin tristeza. Si es así, no le adoraré nunca más.

El miedo brotó en los ojos de la muchacha cuando susurró:

—Estás loco, Graah. Kryl te destruirá con una enfermedad. Mira: nos proporciona agua caliente para beber y cosechas durante su temporada.

—Y permite que Marl acabe con nosotros cuando nos las llevamos a la boca. He rezado al dios. Si no nos lo concede, moriremos, y él no sería un dios, sino un monstruo que devora a aquellos que le adoran.

Pasaron otro día y otra noche mientras el jefe esperaba la respuesta de su sacerdote; entonces, el sacerdote le buscó mientras observaba cómo las madres de cinco bebés llevaban pequeños cadáveres a la base de la montaña.

—El dios te contestará, si vienes a la entrada de su cabaña —le dijo a Graah—, y puede que la respuesta sea de tu gusto.

El jefe se le quedó mirando.

—La tribu escuchará la respuesta —dijo—. Iremos cuando el carro de Kryl toque la cima de aquel pico —lo que quería decir entre la hora del ayuno por los muertos y del festín por los vivos.

—Kryl te respondería a ti solo —gruñó Aya.

—Deseo que lo escuche la tribu —después de estudiar el rostro del jefe durante un momento, el sacerdote se fue arrastrando los pies y murmurando para sí mismo.

Aquella noche, se reunieron al anochecer rodeados por los rugidos de las bestias hambrientas, y con los guerreros flanqueándoles, marcharon hacia la arena ante la Casa del Fuego. Lamentablemente, había pocos bebés o ancianos entre ellos. Marl había tomado un enorme tributo desde que el carro de Kryl se enfrió.

Al fin, todos estuvieron dentro del círculo, cerca de la boca de la cueva; el calor llegaba hasta sus congelados cuerpos; los guerreros vigilaban en la parte de atrás. Mientras esperaban, Aya y su hijo Makyl aparecieron sobre las rocas a cada lado de la entrada, llevando en sus manos grandes recipientes con fuego; la verdadera vida del mismo Kryl, su resplandor hizo retroceder a las acechantes bestias.

Colocaron los recipientes sobre pináculos de roca; los sacerdotes se giraron hacia la abertura en la montaña, realizaron la necesaria adoración e invocación, mientras la gente permanecía de rodillas. Graah fue el único que permaneció de pie. Tanto como jefe como peticionario, su lugar estaba ante la faz de Kryl.

El fuego jugó sobre su inmóvil figura, con la capa de pieles agitándose sobre sus hombros; el oscuro pelo estaba ordenado por una tira de metal amartillado; y la petición a Kryl resonó sonando a hueco entre los peñascos y despertó extrañas respuestas en la ventosa noche.

Cuando cualquiera hacía una petición al dios, su súplica era o rehusada o concedida sin discusión. No había espacio para medias interpretaciones o comentarios de sus sacerdotes. Si se concedía, el ardiente pilar no mostraba cambios, pero si era denegada, la visible presencia del dios haría que se inclinase hacia delante hasta rellenar la abertura; rugiendo al llegar.

Las voces de los sacerdotes se extinguieron, el fuego de los recipientes se disolvió en la oscuridad; el viento sopló afilado entre las rocas, las acechantes bestias se acercaron y la gente tembló.

En la cueva, el pilar de fuego se disparó hacia arriba con calma como era habitual; entonces llegó el gran rugido y la inclinación del pilar y se supo que la petición había sido denegada.

Mientras su tribu se alzaba entre lamentos y se preparaba para volver a sus hogares a morir, su jefe pareció enloquecer. Alzando sus brazos imperiosamente, gritó:

—Así que has rehusado mi petición, Kryl; eres un monstruo cruel, al que le gustaría ver a su gente morir. No eres un dios, eres un demonio.

Fue interrumpido. Aya estaba frente a él, con el terror en el rostro.

—Para —gritó—. ¿Sabes el destino de quien habla contra Kryl?

Una sonrisa peculiar cruzó el rostro del jefe.

—Sí, lo conozco. Y antes de que me maldigas, sacerdote, me ofreceré yo mismo. Observad al mensajero del invierno.

El sacrificio invernal se hacía siempre cuando el carro del dios pasaba por su camino más bajo en el sur y su calor estaba más lejano. Había sido instaurado edades antes, en una primavera, cuando el carro se alzaba alto cada día pero no traía calor, y era obvio que el dios no estaba en él. Los árboles florecían más tarde, la hierba apenas crecía, la gente no podía encontrar caza, ni cosechar plantas, y casi todos murieron de comer lo que moría de hambre y las sabandijas que sacaban del barro del arroyo.

El gran sacerdote les había contado que Kryl abandonaba su carro en invierno para retirarse a su cabaña en la montaña de fuego y que aquel año de hambruna había olvidado volver, así que en lo sucesivo uno de la tribu debía ser enviado cada año para recordarle que le necesitaban.

Hasta ahora, solo los ancianos guerreros inservibles habían ido, nunca un hombre joven y menos un jefe. Ninguna persona, salvo la familia del gran sacerdote y el mensajero habían entrado jamás en la casa de Kryl, así que nadie sabía qué forma tenía o cómo el mensajero iba hasta él; lo único que sabían era que ninguno había vuelto jamás. La ceremonia iba a ser a mediodía, cuando los rayos del pálido carro incidiesen completamente en la abertura de la montaña.

Ataviado con toda su panoplia de plumas en la cabeza, la soberbia ropa de piel de oso, sandalias de cuero de caballo y sus armas, Graah se plantó ante la tribu e hizo la debida reverencia al dios, pero en su corazón había una gran amargura. Deseaba, tras alcanzar la morada de Kryl, no solo volver, sino también acusarle con las más implacables palabras, por rehusar proteger a su gente.

El cántico de despedida le llegó desde la tribu y Graah se acordó de su sueño de la noche anterior. Su muerta madre había parecido estar junto a él en la Casa del Fuego. Él estaba desnudo, tal y como prescribe el ritual, pero ella vestía una pesada túnica de piel. Cogiendo un cuchillo de su cinturón, ella se lo ocultó en su largo pelo, susurrando:

—Haz esto a la hora del sacrificio —y se desvaneció.

Y tan vívido había sido aquel sueño que, aunque estaba contra los ritos del dios, puesto que nadie podía entrar armado, tenía ahora una pequeña pero afilada arma escondida bajo su peinado. En aquel momento, el cántico cesó y Aya y su hijo aparecieron en la abertura.

Colocándose al lado de Graah, los sacerdotes le quitaron sus adornos y armas, dejándolos tras él para representar que ya no las necesitaría nunca; entonces, uno a cada lado, le guiaron hasta la Casa del Fuego.

Diez minutos más tarde, miró alrededor con curiosidad. Estaba atado a un pilar de piedra ennegrecida en el umbral de la columna de fuego, amarrado con poca fuerza, porque tenía los músculos en tensión cuando la cuerda fue anudada; algún vago recuerdo de su sueño, que no podía recordar con claridad, le vino a la mente.

El rocoso suelo estaba inclinado en todas las direcciones salvo una, desde el pilar y era difícil ver más allá de la llama que rugía frente a él, pero que podía ver, y comprendió muchas cosas. Aya y su hijo moraban aquí, en las cavernas del dios, con sus lugares de descanso en cornisas a los lados; ricas pieles formaban sus lechos, y en uno de los lados había un corral donde relinchaba un rebaño de pequeños caballos. No era de extrañar que el sacerdote no temiese a Marl y sus sacudidas.

¿Pero dónde estaban ellos? Tan pronto como hubo sido amarrado con seguridad al pilar, el viejo Aya se burló de él.

—Cuando hayas sido tomado por Kryl, gobernaré la tribu a través de mi hijo. Tomará a Laga, quiera ella o no. Mientras que a ti, no te daremos el vino del olvido como hicimos con los que fueron antes que tú, para que no sufrieran mucho con el abrazo de Kryl. Te dejaremos al dios y lucharas con él con todo tu vigor.

Un cercano estallido de fuego cortó los pensamientos de Graah y vio el pilar doblándose hacia él. No pasaría mucho hasta estar cara a cara con Kryl. Entonces, mientras la llama se agitaba, miró más allá de ella, en el lado más lejano de la caverna, donde Aya y su hijo estaban empujando una gran roca desde atrás, que producía un fiero soplido del viento y dirigía el aliento de Kryl a su mensajero.

Graah sintió cómo surgía dentro de él el deseo de permanecer en la tierra, y, por un momento, olvidó su misión. Luchando contra sus ataduras, apretó sus manos, atadas frente a él, alzadas por encima de la cabeza.

La llama oscilaba cada vez más cerca y se dio cuenta de que Aya jugaba con él. Un olor a pelo quemado llenó la caverna, puesto que algunas de sus largas trenzas se chamuscaron, pero solo tensó sus músculos con más fuerza, y la cuerda cedió cuando las puntas de sus dedos tocaron el cuchillo.

El pilar se alejó de él y habría jurado que Aya se reía, pero serró del todo las cuerdas de sus muñecas y, cuando vio al pilar aproximarse, se acurrucó, así que, cuando en ese momento tocó la parte superior de la columna, unos dieciocho pies por encima suyo, él solo sintió un desagradable calor. Un momento más tarde, se había liberado; era libre para buscar a su enemigo, a pesar de ser el elegido de Kryl.

No atreviéndose a levantarse con la traicionera luz, rodó detrás del pilar, reptó hasta el pie de la pendiente, y entonces se levantó contra la pared de la primera cornisa.

Pero Makyl le había visto e incluso mientras el pilar se inclinaba para chocar contra la piedra, sacó un cuchillo de su cinturón y lo arrojó. Había pasado a través de la columna de fuego para alcanzar a Graah y se quedó corto, repiqueteando a sus pies. Ahora, el jefe estaba doblemente armado y se lo agradeció mecánicamente a Kryl, olvidando su disputa con él.

Viendo que había fallado, Makyl dejó su puesto en la roca y se dirigió a la parte baja de la caverna, buscando acabar con el jefe. Al mismo tiempo, Aya dejó de sujetar la roca, con lo que esta se colocó en su sitio, y la llama se enderezó una vez más.

Graah miró con rapidez a su alrededor por la caverna. Estaba en la parte inferior de la rampa. A su derecha y a medio camino hasta la roca, que estaba al final del todo, se hallaba el corral de los ponis. Desde el corral, a unos veinte pies más alto de donde estaba él, el suelo se inclinaba directamente hasta la columna de fuego, con tan solo una estrecha plataforma entre la cuesta y el corral. Un estrecho afloramiento o espolón discurría a lo largo de la cima de rampa desde el pilar de sacrificios hasta la plataforma.

El jefe estaba atrapado si se quedaba dónde estaba, puesto que Aya podría llegar hasta él desde la izquierda, mientras que Makyl se aproximase a él por la plataforma, a menos que pudiera forzar una lucha en frente del corral. El sacerdote más joven estaba ya a medio camino de ese punto y Graah tenía que trepar por la cuesta también, así como hacer la mitad de la distancia que su rival ya había hecho. Así que no dudó. Saltando por la inclinación, con un cuchillo en cada mano, llegó a la cima y se colocó en la plataforma justo cuando Makyl alcanzaba el corral.

Graah tenía la ventaja de estar armado, pero Makyl conocía mejor el terreno; para cuando casi se habían enfrentado, el jefe tropezó con espolón que no había visto y estuvo cerca de rodar por la rampa abajo. Acababa de recobrar el equilibrio cuando el sacerdote agarró una piedra y se la tiró a la cabeza. La evitó con facilidad pero por el rabillo del ojo vio a Aya viniendo por el saliente hacia ellos.

La momentánea distracción le dio a Makyl una oportunidad y agarró al hombre desnudo alrededor de la cintura, inmovilizando su brazo izquierdo y sujetando el derecho con un poderoso abrazo. El sudor brillaba sobre el cuerpo de Graah, no acostumbrado al calor, pero sus músculos habían sido endurecidos por largas horas de cacería y gradualmente rompió la presa de Makyl. El sacerdote luchaba desesperadamente para recobrarla, entonces se resbaló sobre la estrecha plataforma mientras el cuchillo de Graah se introducía en su garganta. Con un grito ahogado se bamboleó y cayéndose de cabeza hacia atrás, desapareció en la columna de fuego.

Graah no tenía tiempo de alegrarse de su victoria. Aya, a medio camino del espolón rocoso, había arrojado una corta lanza que rozó el brazo del jefe haciéndole sangrar, cuando su hijo cayó muerto. Mientras se dirigía hacia el gran sacerdote, otro zumbido pasó junto a su cabeza, para chocar contra el corral. Entonces, desenvainando un enorme cuchillo de su cinturón y pidiendo a Kryl venganza para su sirviente, Aya le esperó.

El jefe no flaqueó. Flanquear a Aya en aquel estrecho saliente era imposible; desafiarle para luchar en alguna otra parte de la caverna una estupidez. Aya sabía que tenía ventaja donde estaba. Tenía puestas sandalias; el saliente estaba cubierto de pinchos como alfileres. Además, a su espalda estaba el fuego y mientras cada movimiento del jefe era visible, él solamente sería un borrón contra la llama que deslumbraba a Graah.

El primer movimiento del jefe sobre el saliente rocoso le introdujo una aguja de piedra a través de la planta del pie, pero en vez de pararse, inició una carrera, dejando a cada paso una marca de sangre; tenía un aspecto tan feroz que, casi involuntariamente, el sacerdote dio su brazo a torcer, aunque movió el cuchillo ante él, en un intento de rajarle. Graah se agachó con rapidez, así que el arma silbó por encima de su cabeza; entonces, estuvo encima de su enemigo, buscando su garganta como había hecho con Makyl, pero el gran sacerdote era astuto. Se puso fuera de su alcance, dejando a Graah desequilibrado y casi cayéndose ambos por la rampa abajo. En la refriega, al jefe se le escapó el cuchillo de la mano y, lanzando un arco resplandeciente, se desvaneció en la llama.

Entonces, desarmando, Graah saltó hacia Aya, empujándole hacia atrás sobre las dentadas agujas del espolón, lanzando golpe tras golpe a su mandíbula y cabeza. Aya no tuvo oportunidad de usar su espada; en efecto, ahora era un estorbo, y, cuando se dio cuenta, la arrojó fuera de la pelea.

Cada uno estaba ahora inclinado, tratando de arrojar al otro a la columna de fuego que tenían tan a mano. Una vez, Graah perdió completamente el equilibrio, y solo su desesperado agarrón sobre la piel de tigre que vestía el sacerdote le salvó, mientras que Aya golpeaba sus dedos para tratar de que la soltara.

Entonces, el jefe volvió a ponerse en pie. Consiguió agarrar la cabeza de su enemigo y le arrojó sobre el espolón. Hubo una ráfaga de lamentos y Aya se quedó sin fuerzas debajo de él. Una de las agujas que el sacerdote había contado como aliadas se había introducido en su cráneo y la lucha llegó a su fin.

Lentamente, Graah se puso en pie y se quedó mirando al sacerdote que estaba abajo. Entonces, casi sin pensar, quitó la piel de tigre del cadáver, que era sagrada para los servidores de Kryl, así pues, al cambiar el equilibro del cuerpo este rodó por la pendiente y desapareció. Se encontraba solo en la Casa del Fuego.

Temerosamente, miró hacia el pilar. ¿Se apresuraría el dios a llenar la caverna de fuego para destruir al intruso y vengar a sus sirvientes? Pero el fuego solo surgía hacia arriba serenamente, con su siseo acostumbrado. De otra forma la caverna estaría muy fría.

Entonces un apenas audible sonido quebró la tensa escucha del jefe y este se dio la vuelta. De pie sobre la estrecha cornisa en frente del corral había un encorvado hombre de pelo blanco, vestido con una de las sagradas pieles de leopardo. Oliéndose un nuevo enemigo, Graah se fue hacia él, para detenerse abruptamente cuando el otro alzó ambas manos.

—Saludos, hijo de Lahk —dijo una débil voz—. ¿Me conoces?

—Gatn, el hermano de mi madre —dijo sorprendido—. Pensaba que lime mucho que te habías ido con Kryl.

—No. Aya siempre nos mantuvo a uno de nosotros para ocuparnos del aliento de Kryl —y señaló a la roca situada al final de la cueva—. Cuando nos volvemos demasiado viejos para servirle, nos envía con el dios. Yo iba a ser sacrificado este año, si tú no te hubieras ofrecido.

Graah gritó con alegría.

—Gatn, el hermano de mi madre, el dios nos ha perdonado para que ocupemos el lugar de esos otros. De otra manera él habría retrasado su caída. Ahora, somos sus sacerdotes elegidos por él, y proclamo que su deseo es que moremos en su Casa cuando Marl gobierne la tierra —mientras, enrolló a su alrededor la piel del sagrado leopardo y, seguido por Gatn, salió del Lugar del Fuego.

En el siguiente período de la cosecha, cuando Kryl había vuelto a montar sobre su carro, Graah se apareó con Laga y sobre el mismo momento en el que había sido ofrecido como mensajero al dios, un año antes, él estaba junto a ella en la cornisa junto la Casa del Fuego. Afuera, los fieros vientos aullaban y la nieve se amontonaba sobre el anfiteatro, pero sobre una cama de pieles, Laga daba de mamar a su primer hijo.

Paz en el Mar

Por John Murray Reynolds

Ilustrado por Jay Jackson

Era el día de Ram, en el mes de Herón, del año 2.500 A.C. El viento era suave y cálido. La galera de vigilancia Delfín avanzaba con una briosa cadencia; su colorida vela recogía la brisa del Mediterráneo, mientras sus remos se encontraban guardados en el interior.

El dominio del hombre sobre el mundo era aún pequeño en aquellos años. Europa era una selva, una masa de grandes bosques habitada por bestias salvajes y poblada por dispersas y desorganizadas tribus. Solo dos naciones habían conseguido civilizarse. Se dividieron la cuenca del Mediterráneo entre ellas, lo suficientemente lejos para evitar conflictos pero conociéndose una a la otra por el intercambio y el comercio. Una era Egipto, situada a lo largo del Nilo como una cadena de esmeraldas, y la otra era el imperio insular de los minoicos.

Hijos de Minos, se llamaban a sí mismos los minoicos, y los egipcios les conocían como los Keftiu… los hombres de más allá. Con su centro en Creta, colonizaron las otras islas y las costas circundantes, gobernando un imperio amplio y rico. Fueron los primeros reyes del mar y los primeros navegantes, y de ellos tomaron prestado su conocimiento los posteriores fenicios. Para los campesinos del Nilo, las largas galeras minoicas con sus altas proas color bermellón y el deslizar de sus bancos de remos eran siempre causa de maravilla.

Harran de Palaikastro, capitán de galera, permanecía en la pequeña plataforma triangular de su proa. Junto a él se encontraba un noble egipcio llamado Perneb, que iba como pasajero hacia Knossos. Harran era de escasa estatura, como todos los minoicos, con el rostro agradable y los ojos amigables de su raza. Su larga cabellera era de un gris acerado, y su piel rojiza y curtida por la larga vida pasada siguiendo las rutas marítimas. Vestía un yelmo de bronce con una pluma, y en su ancho fajín portaba una espada de hoja larga y delgada.

El egipcio de piel oscura y vestido con una túnica blanca, que estaba junto a él, era media cabeza más alto, y se sujetaba al baluarte con la torpeza de un hombre de tierra adentro. Tras un momento, señaló a los remeros que estaban disfrutando del sol mientras los remos permanecían sin usarse. Estaban tumbados alrededor de los bancos y uno de ellos cantaba con voz profunda.

—¡Tienes ahí un buen grupo de esclavos, isleño! —dijo Perneb.

Harran se rio de él, con sus azules ojos brillando.

—¡No son esclavos, egipcio, esos son hombres libres! Vuestras lentas galeras del Nilo no pueden reunir una tripulación como esa. Cada hombre de cuerpo sano de nuestra nación debe servir un tiempo en la flota, primero como remero, después como marino. Llevamos cinco lunas patrullando fuera, y ahora volvemos a casa para un descanso de un mes.

Perneb asintió pensativamente.

—Creo que sería mejor para Egipto tener vuestro sistema. ¡Puesto que este es, por supuesto, un barco poderoso!

Harran miró con afecto a su esbelta y grácil nave de vela cuadrada y su veloz discurrir.

—La Delfín es fiable —dijo—, pero deberías ver una de nuestras grandes galeras de guerra con dos mástiles. Este es solo un pequeño crucero del escuadrón del oeste. Hacemos trabajos rutinarios. Nuestro cometido es patrullar las rutas marítimas, para proteger las colonias y los barcos mercantes. Cazamos piratas del Euxino, y buscamos cualquier barco sospechoso, y de esa manera mantenemos la paz en el mar. Somos los caballos de labor de la flota.

Durante unos pocos instantes, ambos hombres se quedaron en silencio. Había un constante sisear de espuma a lo largo del casco de la galera, y un rítmico chirrido de cordaje. Toda la calma fue rota cuando el vigía del mástil dio una voz de alarma y señaló hacia un pequeño islote un poco más adelante y a pocas millas.

Harran gruñó enfadado cuando le llegó el aviso a los oídos, y entonces se alzó sobre la borda para mirar más fijamente hacia la costa. La isla era pequeña, pero densamente arbolada. Aunque en ese lado no había muestras de población humana, una nube de humo negro comenzaba a alzase sobre las cimas de los árboles. El humo se hizo más denso con el paso de los segundos.

—¿Qué significa eso? —preguntó Perneb.

—¡Problemas! —contestó Harran con seriedad—. ¡Me temo que esa nube de humo no proviene de un fuego de leña!

Se detuvo un momento y entonces bajó hasta el puente e hizo una seña al trompetero. Tocó la alarma, una metálica cascada de rápidas notas y en un instante la galera se alzó en una organizada actividad.

Los remeros se colocaron en sus bancos y bajaron los remos. Los arqueros y lanceros se alinearon a lo largo de la borda y en el tablón que iba de proa a popa, discurriendo por el medio del puente, con sus armas dispuestas. Harran se giró de vuelta hacia Perneb con seriedad.

—¡Verás algo de acción, hombre de tierra adentro!

—¿Qué ocurre? —preguntó una vez más Perneb.

—Un saqueo… sin duda. Hay una aldea de pescadores en el otro lado de esa isla. A la vista del humo, diría que algunos norteños están saqueando el lugar —se colocó el yelmo con más firmeza en su canosa cabeza, y miró a su pasajero—. Estás desarmado, salvo por tu espada, egipcio. Es mejor que busques refugio en la popa.

—¿No tienes alguna armadura libre a bordo? —preguntó Perneb sonriendo lentamente—. Habiendo guerreado durante años con los kitán, los nubios y los hicsos en cada frontera de Egipto, no me gustaría esconderme de unos pocos salteadores marinos —Harran le dedicó una amplia sonrisa.

—¡Bien dicho, campesino! Nos complace contar con tu espada.

La Delfín salió disparada en dirección a la isla; combinando la fuerza de los remos y la vela, condujo su esbelto casco a la carrera. El batir de un tambor marcaba el constante ritmo de los remeros. En el pequeño compartimento de popa, Harran dio a Perneb un yelmo de bronce y un gran escudo de piel de buey. Entonces, el capitán de la galera abrió un labrado arcón de madera y comenzó a revolver entre los rollos de pergamino que contenía, bizqueando ante las Eneas de hieroglifos minoicos escritos en cada uno. Al final encontró el que buscaba, y lo extendió sobre un banco con un gruñido de satisfacción. El egipcio miraba fijamente maravillado por el extraño alineamiento de líneas y formas que contenía en pergamino.

—¡Magia! —aventuró.

—¡Sí —espetó Harran—, la magia de un buen marino! Esta es una carta. Muestra la disposición de la isla a la que nos aproximamos. ¡Mira! Aquí es donde estamos ahora, este es ese largo cabo de más adelante, y más allá está la cala de la aldea de pescadores. Estas marcas son bajíos. Como pensaba, hay aguas profundas junto a la costa en este punto. Estoy pensando en parar aquí un momento. Ven, egipcio; ¡verás la justicia minoica!

La Delfín continuó a toda velocidad hasta casi la orilla; entonces, se acercó a la costa entre una lluvia de espuma. Una parte de su dotación de arqueros e infantes de marina salieron sobre la proa y corrieron hacia los busques. Entonces la galera se alejó de la costa y los remeros dieron paladas más largas y lentas. Marineros medio desnudos fueron a lo alto para colocarse a lo largo de la verga e izar la vela cuando la galera rodeó el cabo.

Ante ellos apareció una gran cala, con una ancha salida pero rodeada de acantilados por cada lado. A lo largo de la Enea de la costa había habido una pacífica aldea de pescadores. Ahora era un infierno. Rojas lenguas de fuego brillaban a través de las oleadas de negras nubes de humo, y el crepitar del fuego era claramente audible. Algunas de las casas estaban ya reducidas a ardientes montones de cenizas, y todas ellas estaban en llamas. Dos alargadas embarcaciones del Euxino estaban amarradas; había piratas del norte esparcidos por la playa. Los cuerpos, dispersos por la pisoteada arena, mostraban cómo los ladrones del mar se habían abierto camino. Desde el bosque de detrás les llegaron gritos y un cuerno bramó desde donde los pescadores habían huido hacia los árboles y la lucha aún continuaba.

Dejando a sus camaradas que abatiesen a los aldeanos que quedaban, alrededor de dos veintenas de piratas… altos, barbudos y con la sal incrustada en sus pieles de oveja… estaban ocupados saqueando la playa. Estaban llevando a los barcos tanto botín como podían encontrar, recogiendo las armas esparcidas, despachando a los heridos, y atando los brazos de la docena de mujeres capturadas. El ruido de las casas ardiendo cubrió el sonido de las paladas de los remos de la Delfín o el batir de su tambor, y estuvo en mitad de la cala antes de que ninguno de ellos la viera.

El primero en verla fue uno de los piratas que estaba atando a las mujeres. Había retorcido las muñecas de una joven medio desnuda a su espalda y las estaba atando con una cinta, atando el cuero crudo tan fuerte que ella gritaba de dolor. Entonces alzó la cabeza. Cuando vio la alta proa bermellona de la galera dirigiéndose a la orilla, con una blanca cascada de espuma bajo su espolón y el rubicundo centelleo del sol sobre sus baluartes, se quedó quieto y mirando fijamente durante un fugaz instante. Entonces liberó a la mujer y salió disparado hacia el barco más cercano, gritando fuertemente mientras corría.

Hubo un completo pánico a lo largo de playa cuando los lobos del mar vieron el peligro. Abandonando su saqueo, y a sus camaradas que seguían peleando en la arboleda, todo ellos se acumularon a bordo del más cercano de los dos barcos. Pensando únicamente en deslizarse hasta el lado más alejado de la cala, antes de que la galera los alcanzase, empujaron la larga embarcación fuera de la playa. Apresuradamente, se introdujeron en agua, remando con irregulares y erráticas paladas.

Mientras la nave embadurnada de alquitrán del Euxino se encaraba hacia aguas abiertas, Harran graznó una orden al hombre que manejaba el timón de la galera. La Delfín varió su rumbo para cortar la escapatoria de la otra. El ritmo del tambor se hizo más rápido. Los remeros se inclinaron sobre sus remos hasta que las largas palas se doblaron y temblaron bajo su poderoso empuje. Con el agua siseando a lo largo de su esbelta y negra amura, la galera de la flota minoica avanzaba más rápido que la lenta norteña, hasta llegar a tiro de flecha.

Roncos gritos de desafío llegaron desde los lobos del mar, y los arqueros de entre ellos dispararon con rapidez. Las veloces astas hirieron a dos infantes, mientras que una flecha golpeó en el yelmo de Perneb, pero el casco más alto de la galera hizo vano su intento.

Súbitamente, Harran alzó su mano, y el trompetero sopló una simple nota. Todos los arqueros colocados de proa a popa dispararon a la vez, cada hombre mandando cinco flechas tan rápido como pudiese poner el asta en la cuerda. Tan veloz fue el movimiento que pareció como si hubiese una nube continua de flechas. Entonces pararon, y los disciplinados arqueros se quedaron con una flecha en la cuerda.

Los bancos de los piratas eran una confusión. La mitad de los remeros habían sido muertos, atravesados por las brillantes astas emplumadas minoicas, y los otros habían buscado protección donde podían encontrarla, detrás de los bancos o de la borda. De nuevo, Harran alzó su mano; de nuevo, el trompetero toco una simple nota, y de nuevo los arqueros mandaron su lluvia cinco veces. Cuando hubo terminado, el largo barco estaba impotente y a la deriva, con el timonel muerto y sus remos colgando inútiles, a los costados, por la falta de remeros.

A una orden de Harran, la Delfín se balanceó y avanzó lentamente hasta que su alta proa se alzó sobre la baja borda de los piratas. De un golpe, una multitud de infantes bajaron hasta el barco largo. El puñado de los lobos marinos que quedaban se les enfrentaron con espadas y hachas, pero los disciplinados soldados les acorralaron con un muro hecho con sus escudos de piel de buey erizados de lanzas, mientras que, desde arriba, los arqueros taladraban hombre tras hombre.

Cinco minutos más tarde se había acabado. No había posibilidad de cuartel. Los soldados honestos recibían poca clemencia de sus enemigos victoriosos en el año 2.500 A.C. ¿Qué posibilidad tenían los ladrones de los mares con las manos ensangrentadas por una incursión en una pacífica aldea de pescadores? Conocían el severo código minoico y lucharon hasta el final, pero este llegó con rapidez. Entonces la gran ancla de piedra se arrojó por la borda y unos pocos hombres permanecieron a bordo como un premio a la tripulación. El resto de los asaltantes volvieron a la Delfín, que se dirigió inmediatamente a la orilla.

Mientras la quilla de la galera rechinaba en la pedregosa playa, Harran y Perneb saltaron hacia los bajíos y los vadearon hasta la orilla. La docena aproximadamente de mujeres que habían capturado los piratas se arremolinaron a su alrededor, junto con unos pocos heridos que habían sobrevivido. Rápidamente les contaron su historia. Los rápidos golpes de remos de los barcos largos… el desembarco bajo una lluvia de flechas… la tenaz lucha sobre la playa… el incendio de la aldea y la retirada al bosque… todo era una vieja y conocida historia para Harran. A una orden suya, la tripulación de la galera desembarcó en la pisoteada playa.

Hubo un renovado estallido de gritos en alguna parte del bosque que había detrás, seguido por el corto y profundo aullido que era el grito de guerra de los soldados minoicos. Los infantes que habían desembarcado en el cabo al fin habían entrado en contacto con la refriega del bosque. Harran esparció a sus hombres por la playa, con los lanceros arrodillados en el frente y los arqueros detrás. Los ligeramente armados y comparativamente inexpertos remeros, formaron un grupo compacto como reserva. Perneb, habituado al desordenado tumulto de un ejército egipcio, admiró la silenciosa precisión de cada movimiento.

La llegada de los cretenses había modificado la marea de la lucha en el bosque. Los gritos y los bramidos del cuerno se acercaban a cada momento, mostrando que los saqueadores del mar estaban ahora retirándose completamente hacia la playa. El exultante aliento de los pescadores se mezclaba con los gritos de guerra minoicos, y los desinflados toques de los cuernos norteños daban rápidos toques de reunión.

Entonces, los primeros piratas aparecieron en la linde de la arboleda. Los primeros aparecieron jadeando, con sus armas, mientras una docena de sus camaradas se les unían; entonces, todos se giraron hacia la orilla. Mientras observaban a través de las nubes de humo que aún se alzaban de la arruinada aldea, vieron las largas filas de los minoicos que les esperaban en silencio y la galera de roja proa detrás de ellos. Dudaron, y más hombres que huían de los bosques llegaron para unirse a ellos. Silenciosamente se agruparon y comenzaron a formar un muro de escudos.

Uno de sus barcos largos se mecía anclado fuera de su alcance, y el otro estaba incluso siendo llevado hasta la orilla por unos pocos remeros cretenses. La única esperanza posible para los piratas… como mucho una leve y desesperada… era la misma Delfín. Mientras los últimos pocos hombres salían corriendo del bosque, con algunas flechas clavándose tras ellos y los pescadores aullando alegremente detrás, los saqueadores marinos apretaron sus escudos y se movieron directos hacia el centro de la sombría línea minoica.

Durante un momento hubo una cierta calma. Los norteños contenían el aliento y avanzaban en silencio, y las inmóviles filas cretenses esperaban con una calma mortal. Los más adelantados de los perseguidores comenzaron a aparecer a lo largo de la linde del bosque… y quedaron en silencio cuando vieron la escena de la playa. Perneb podía incluso escuchar el murmullo del pequeño oleaje sobre la pedregosa playa que había tras él, y el leve crujir de la madera de la Delfín.

Entonces Harran desenvainó su larga espada. La trompa sonó. Las flechas minoicas golpearon en el muro de escudos, y lo destrozaron. Con un grito, los lanceros avanzaron, y las alas se fueron cerrando a la carrera. Los arqueros desencordaron los arcos, desenvainaron las espadas, y se prepararon para acabar con cualquier pirata que pudiera escapar del anillo de lanceros.

Entonces comenzó una batalla fiera y mortal. Una de las miles de batallas sin nombre, donde hombres olvidados lucharon en lugares olvidados para que los mares pudieran ser seguros para sus compañeros. El constante estruendo metálico del bronce, cuando una hoja chocaba contra otra hoja, se mezcló con los roncos gritos de los luchadores y los gruñidos de los heridos. Las mujeres de los pescadores se habían reunido y estaban cantando una salvaje canción de las islas que se elevaba incluso por encima del ruido de la batalla. Tenía algo del mismo mar en su rítmica cadencia.

Ocasionalmente, dos o tres de los lobos marinos atravesaban el anillo de escudos de piel de buey… solo para caer ante las largas hojas de los arqueros y remeros. Los norteños, de gran constitución, estaban indefensos ante el rápido manejo de la espada de los ágiles minoicos. Las largas y esbeltas hojas de bronce de los isleños eran como lenguas de rojizas llamas. Una y otra vez, Perneb vio a un minoico dar un paso a un lado, con la velocidad de un gato, para evitar el poderoso golpe de un hacha norteña. Entonces, la rápida punta rodearía la cobertura de su mango, y la larga hoja se abalanzaría y sería clavada de nuevo con tanta velocidad que el cretense estaría a menudo ocupado con otro antagonista antes de que el primero hubiese caído en la ensangrentada arena.

Perneb el egipcio se retiró de la lucha durante un momento para descansar el brazo de la espada y encontrar un momento para admirar la destreza de los minoicos. Comenzó a comprender cómo esta raza de isleños, de pequeña estatura y no esencialmente predispuestos a la guerra, habían llegado a fundar un imperio tan extenso. No era solo que hubiesen traído al mundo robustas embarcaciones, buenos marineros y el arte de la navegación. Habían traído también habilidad e inteligencia al arte de la guerra… una vista veloz, una muñeca fuerte, y una espada bien equilibrada. ¡Delicadeza y ciencia, por encima del simple valor combinado con la fuerza bruta!

Cerca del final de la lucha, uno de los líderes de los piratas se liberó. Era un gigante vestido con pieles de oveja, con su rubio pelo manando bajo su abollado casco de cobre. Blandía una enorme hacha con las dos manos; se abrió camino a través de las líneas minoicas y se dirigió directo hacia la Delfín. Harran se dirigió a enfrentársele, desviando la acometida del hacha con su espada, pero el pie del viejo minoico trastabilló en la arena y cayó. Mientras el pirata daba un grito y elevaba el hacha para golpear de nuevo, Perneb se adelantó y detuvo el golpe con la hoja de su espada.

El arma de Perneb era una corta espada egipcia que había usado durante años a lo largo del Nilo superior y en la frontera nubia. Se partió como si fuera de obsidiana bajo el golpe de la pesada hacha. Entonces se apretó contra el pirata, rodeándole la cintura con ambos brazos y tratando de tirarle. El otro le golpeó la cabeza con el mango una o dos veces; entonces, acortó su agarre para utilizar el filo. En ese momento, una fina hoja pasó sobre el hombro de Perneb y penetró directamente en la garganta del pirata. Harran se había puesto en pie.

—¡Mis agradecimientos por lo de hace un momento, egipcio! —dijo—. Un instante más y mi rumbo habría llegado a su puerto.

Con el último de los piratas muerto, los minoicos volvieron su atención a la aldea en llamas. Sacaron baldes de cuero, y se formaron filas desde la costa hasta la casas. Salvaron unas pocas de ellas, pero la mayoría de las estructuras de madera estaban lejos de servir para algo. La aldea había sufrido mucho, tanto en vidas como en materiales, y Harran dejó los dos barcos largos capturados a los pescadores como indemnización parcial.

La tripulación de la Delfín volvió a bordo, y una hora después del final de la pelea, ya estaba abandonando la playa. Una vez pasados los bajíos, el timonel cambió la dirección y los dejó atrás, y la proa de la galera giró hacia mar abierto de nuevo. Harran asintió, el tambor transmitía su constante y rítmico batir, y la Delfín reanudó su viaje. Con los remos moviéndose en un perfecto compás, y con los pescadores despidiéndose desde la orilla, salió de la cala y tomo rumbo hacia Knossos.

Perneb devolvió la armadura prestada y se acercó a dónde estaba Harran junto al timonel.

—Fue una batalla memorable —dijo—. Sin duda, los escribas escribirán acerca de ella en tu tumba.

Harran le sonrió ampliamente como el viejo lobo de mar que era.

—¡Nuestros escribas tienen mejores cosas acerca de las que escribir, egipcio! Los barcos patrulla como este tienen la misión de mantener la paz en los mares. Tan solo hemos realizado nuestro cometido.

Perneb, el hombre de tierra adentro, observando las brillantes aguas que los rodeaban y el azul cielo que había sobre ellos, asintió lentamente mostrando su conformidad.

Ariadna Habla

(Fragmentas de tablillas de arcilla encontradas en Naxos)

Por Clyde B. Clason

Ilustrado por Maurice Archbold, Jr.

Hija de reyes soy, hija del Minos, el rey del mar. Las arenas de la orilla no son más numerosas que las galeras de mi padre, el gran señor del Hacha de Doble Hoja, y las naciones de la tierra nos pagan tributo: al este, Caria, Licia y las ciudades de los fenicios de rostro lobuno; al norte, la remota Tesalia y más allá de Tesalia, incluso las tribus de los tatuados tracios; al oeste, hasta el límite del mundo. Sí, incluso la isla de las tres puntas en el borde del mundo, la isla de los salvajes sicanos, nos paga tributo. Pero al sur moran los faraones y entre ellos y la casa del Minos hay paz y una vieja amistad ha permanecido por mil años y más.

Observé a través de una ventana de paneles de rojo pergamino, cómo una galera extranjera amarraba en la dársena real del río que esta ante el palacio de mi padre. Era más pequeña que nuestros navíos de Creta; tenía tan solo siete remos a cada lado, y su vela era negra, un color ominoso que me preocupaba. ¿Podrían ser piratas? No, durante centurias nuestras galeras de guerra habían mantenido nuestro Verde Mar libre de esos trotamundos. El navío había llegado por asuntos relacionados con mi real padre; de otra forma habría anclado en el puerto exterior; así que, pensando esto, fui a tomar mi baño.

Estaba de pie en la tina de arcilla que había en la sala adyacente a mi dormitorio mientras Fedra vertía agua tibia con una gran jarra sobre mi cuerpo desnudo y ungía mi piel con aceites aromáticos. Y Phaedra arregló mi oscuro pelo en rizos sobre mi frente y en tirabuzones desde las sienes, tal y como estaba de moda en el palacio, y puso sobre mi cabeza una diadema dorada. Desde un enorme arcón labrado que estaba junto a la pared, trajo ropas limpias: una falda con vuelo, que descendía desde mi cintura en un rígido cono hasta el suelo, y un corpiño con mangas abombadas que dejaba al descubierto mis hombros de marfil. Pero no los pechos, como era la moda en los tiempos antiguos, puesto que los que nos precedieron eran menos pudorosos de lo que somos ahora, incluso en su maravilloso arte. Y tanto el corpiño como el tejido de la falda, estaban adornados con preciosos adornos producidos por el molusco de siete puntas: la púrpura, el color de los reyes.

De púrpura era también el cinturón de Talos, que entró en la habitación, esperando respetuosamente ante mí; la costosa prenda estaba bordada con flores de cuatro pétalos de oro y enrollada apretadamente alrededor de su delgada cintura había una ancha faja de plata. Iba desnudo por encima de la cintura, con el cuerpo ágil y bronceado, y en su cabeza llevaba el casco de cuero con cresta de plumas de la guardia de palacio. Sobre su brazo, su gran escudo de bronce, curvándose sobre el cuerpo como media torre circular. Era tan pesado ese escudo que apenas con los dos brazos podría yo levantarlo; sin embargo, Talos lo portaba con facilidad. De este modo se apareció mi primo cuando se dirigió a mí aquella mañana, hace ya mucho tiempo.

—Hija de reyes, lamento decir que me veo forzado a permanecer con mis obligaciones en Knossos hoy y no puedo cabalgar con vos en vuestro carro, como habíamos planeado. Puesto que un barco aqueo ha llegado inesperadamente para traernos el tributo de Atenas.

—Entonces debo ir sola —señalé—, puesto que nadie sería capaz de ocupar vuestro lugar —pero Talos no parecía complacido.

—Os ruego, hija de reyes, que lo ocupe otro. Briosos y enérgicos son los sementales de vuestro carro, por mucho que vuestras esbeltas manos tomen las riendas con firmeza. El hilo de mi vida esta enlazado con el vuestro, como la urdimbre y la trama en un tejido.

Sonreí al pensar que Talos demostraba tanta preocupación por mí, a pesar de ser tan valiente.

—Será como deseéis, prometido mío. Pero ¿por qué despliegan los atenienses la vela negra, como si fueran piratas?

Y Talos frunció el ceño.

—Es por la vanidad de esos bárbaros aqueos, que tratan de mostrarnos su desagrado al modesto tributo a vuestro real padre.

Fui yo a la sala de audiencias donde se sentaba mi gran padre sobre su brillante trono; grifos sin alas se elevaban desde las riberas del río, pintadas en las paredes tras su cabeza. Sostenía el Minos en su mano, su largo cetro de oro: en la cabeza, su corona de plumas de pavo real, y, rodeando su bronceado y desnudo pecho, la pesada cadena de oro de flor de lis, el diseño que solo los nacidos del cielo podían vestir. Y en la habitación había un extranjero, que se lavaba las manos en la pila de piedra opuesta al trono, como todos debían hacer antes de poder dirigirse al Minos.

Con buena planta, más alto que nuestros hombres era este extranjero, y no vestía como ellos, puesto que llevaba un corto faldellín y una prenda para cubrir su cuerpo hasta la cintura, que dejaba descubiertos sus musculosos antebrazos. Su mandíbula no estaba despejada, como la de nuestros hombres, sino que la adornaba una puntiaguda barba rubia, y su largo pelo era rubio también, no negro como el pelo de los de Creta. Sus ojos no eran negros como los nuestros, sino gris azulado, y su rostro no me disgustaba del todo.

Y el extranjero arrojó una bolsa de cuero, con entrechocar metálico, ante el trono del Minos a los pies de mi real padre.

—Contemplad el tributo anual de Atenas, oh, rey, el cual, yo, Teseo, príncipe de la casa real, traigo en persona. Y vengo deliberadamente a deciros que no es apropiado que nosotros, los de Atenas, nos rebajemos nosotros mismos. Somos gente orgullosa, y el tributo nos irrita.

Me maravilló de que cualquier osado pudiera hablar con tanto atrevimiento al rey de los señores y señor de los reyes. Pero mi padre no se ofendió.

—Una gente orgullosa, príncipe de Atenas, no puede permitirse perder en la guerra. Pero venid, no deberíais parecer más abatido por este metal sin vida que por los cuerpos de los siete fuertes jóvenes atenienses y las siete encantadoras doncellas atenienses. No hablemos de política hoy, puesto que mi hija os conduciría en su carro a través de nuestra ciudad; sí, la misma hija de los reyes conducirá para vos. Y por la tarde habrá competiciones y tras ellas un festín. Yo, rey del mar y señor de la Doble Hacha, he hablado.

Mis sementales castaños hacían cabriolas con impaciencia ante el palacio cuando salí por la puerta con el extranjero. Subimos hasta la dorada plataforma del carro… que solo tenía espacio para dos personas… y yo tomé las riendas que sujetaba un esclavo. Briosos eran los orgullosos caballos, como Talos había dicho, pero yo adoraba sinceramente sus empenachadas crines y el barrido de sus colas. Y ellos nos transportaron como el viento por la ancha y pavimentada avenida.

Tras nosotros, el vasto palacio de Knossos, con sus blancos muros alzándose en terraza sobre terraza; en cada nivel de terrazas, el verdor de las palmeras y la floración de los arbustos contrastaban contra la brillante piedra de una manera que era hermosa de admirar. Ante nosotros, el pueblo y sus muchas casas de ladrillo y piedra, todas con ventanas de pergamino aceitado, tintado de muchos colores.

Nuestra gente se apiñaba en los caminos a los lados de la carretera. Se abrían camino en las cunetas de sus calles; se amontonaban en los planos tejados de sus casas. Se alzaban aclamación tras aclamación cuando mi carro resonaba al pasar, puesto que amado es el Minos del mar y amada es su hija, la divina Ariadna.

Detrás nuestro, el pueblo y ante nosotros el puerto. Aquí, en el Mar Verde, anclaban las galeras de vela cuadrada de mi padre, mástil tras mástil, como lanzas de un ejército de gigantes. Y yo pensé orgullosamente en el poder y la riqueza del monarca del mar, mi padre.

—Yo también soy de un antiguo linaje —me dijo el ateniense—. Descendiente soy de Cécrope, nuestro primer rey, mitad serpiente, mitad hombre, quien hace muchos siglos reptó por el Mar Verde desde Egipto.

Y yo le pregunté al extravagante extranjero por qué habría de retorcer de esa manera una historia tan simple, puesto que la verdadera manera en la que Atenas fue fundada es bien conocida por nosotros, preservada en las tablillas de arcilla de la biblioteca real de mi padre.

—El primer nacido de Egeo y Etra es Teseo, heredero de la casa real —continuó él—. Y Teseo había matado a Sinis el doblador de pinos, Cerción el luchador, Escirón el de los pies lavados, y Procusto el estirador… todos gigantes, pero su poderío era mayor que el de ellos. Y él había matado también a la cerda gris de Megara y al toro que devastó Maratón, al que ningún otro pudo matar.

Pero crucé mi mano sobre mi boca para disimular un bostezo, puesto que ya estaba aburrida de esa bárbara vanidad y jactancia infantil.

Por la tarde se celebraron las competiciones que mi real padre había prometido, y nuestros nobles acudieron en tropel a la arena mientras era liberado el gran toro. Un monstruo con cuernos de la longitud de tres manos era, y mucho daño había provocado a los bosques de olivos de Messara antes de que nuestros hombres los capturasen con lazos y bastones, como era nuestra costumbre. Y el toro pateó el suelo y su desvergonzada voz bramó como el rugido de un trueno. Y Talos se quedó solo en la arena para medirse con él.

Vestía Talos su fajín purpura y borceguíes y no portaba armas, ni para atacar ni para defenderse. Con una velocidad que ningún caballo podría igualar embistió el gran toro contra la esbelta figura de mi prometido. Y el corazón se me salió por la boca, aunque veinticinco veces hubiese presenciado triunfar a Talos.

Entonces Talos cogió las crueles astas que le habrían corneado y dejó que la sacudida de la cabeza del gran toro le elevase limpiamente sobre el suelo. Allí quedo suspendido, cabeza abajo sobre el hocico; desdeñando usar las manos para sostenerse, se colgó de un cuerno pasándolo bajo la rodilla, y el otro por su axila. De este modo, el monstruo llevó a mi prometido por toda la longitud del campo; ni toda su gran furia fue suficiente para arrojar al indeseado jinete. Entonces, la multitud lo aclamó, puesto que pocos habían sido los que osaran hacer eso, y ninguno lo había conseguido. Cuando la enorme bestia empujó hacia lo alto su regia cabeza, Talos dio un gran salto y una voltereta por el aire encima del largo cuerpo del toro, aterrizando ileso grácilmente sobre el suelo, con lo que mi corazón se regocijó extremadamente.

Así que se llevaron a otra parte al gran toro de Messara. Y las tribunas estallaron en estruendosos aplausos, puesto que incomparable era Talos, y bien amado, y nadie aplaudía tan alto como mi padre el Minos.

—¿Hay alguno en Atenas que pudiera hacerlo tan bien? —preguntó al aqueo, que se sentaba junto a nosotros en el palco real. Con lo que la mirada del ateniense se oscureció.

—Nuestros poderosos cuerpos no están constituidos para trucos y piruetas, rey de Creta. Pero poned una espada en mi mano y enviadme a la arena, y mataré vuestro gran toro tan seguro como que maté al toro que devastaba Maratón, un monstruo mucho más grande que este.

Y las palabras de Teseo hicieron fruncir el ceño a mi padre.

—Ignoráis nuestras costumbres, príncipe aqueo, o no hablaríais tan a la ligera. Sabed que el animal sagrado no puede ser sacrificado por el metal.

—Dejad entonces que vuestro más grande campeón se enfrente a mí en la pista para la lucha —dijo el ateniense, a quién escoció la justa reprimenda de mi padre. Miró abajo desdeñosamente, hacia las delgadas figuras de nuestros hombres—. Vuestros dos campeones más grandes al mismo tiempo. Teseo os enseñará el arte de la lucha, de la que no os hacéis una idea, puesto que él ha derrotado a Sinis el doblador de pinos, Escirón el de los pies lavados, Cerción el rey luchador de Eleusis, y Perifetes de la maza de hierro… tan gigantes todos como no podéis conocer, vosotros, enclenques hombres de Creta.

—Que sea traído el nubio para enfrentarse a este jactancioso.

—¡Habláis en broma! —grité—. ¡El nubio matará al príncipe de Atenas! —seis de nuestros más hábiles luchadores habían sido expulsados de la pista por el gigante negro, y seis más había matado por los envites del cestus, así que en ambas competiciones prevaleció como indiscutible rey. Era un regalo de Egipto, tomado prisionero en la guerra y enviado al Minos por su admirado hermano, el faraón Amenhotep.

(Nota del traductor: Probablemente Amenhotep III, 1415-1380 AC. Esta referencia claramente fija el período de Ariadna como el minoico tardío II… aproximadamente dos siglos antes de la guerra troyana).

Mi padre solo sonrió.

—¿No es un placer —susurró—, ver a un fanfarrón caer bajo su propia jactancia? Pero no te preocupes, hija mía, pararé el combate antes de que haya ido demasiado lejos.

Entonces, Teseo se despojó de su vestimenta superior con mangas, y vi que su cuerpo no estaba tan bronceado por el sol como el de nuestros hombres, sino que era blanco como el marfil, aunque elegante y musculoso. Y mi corazón se estremeció a pesar la promesa de mi real padre, puesto que no siempre el poder de los reyes sirve para prevenir el fatal desenlace de un combate que podría terminar en un abrir y cerrar de ojos. Y a pesar de toda la grosería de este príncipe bárbaro, parecía demasiado hermoso para morir.

Por la arena se paseaba el nubio, más alto que Teseo, sí, y de pecho más musculoso. Sus blancos dientes brillaron contra su negra piel cuando sonrió abiertamente al aceptar los aplausos de la multitud, puesto que el negro era de buena naturaleza, a pesar de ser tan terrible en la arena. Pero no tuvo ninguna sonrisa para Teseo, tan solo un feroz gruñido. Apenas se hubieron acercado, aferró al ateniense por la cintura con sus grandes brazos y le alzó por encima del suelo, sosteniéndole en alto para que toda la multitud pudiera verlo.

Así que los cuerpos de los dos se enlazaron juntos, azabache contra marfil, y mi corazón estuvo cerca de dejar de latir, puesto que yo había visto esos poderosos brazos negros sacar todo el aliento de los cuerpos de tres de los más valientes de los nuestros. Pedí al Minos que frenase tan desigual combate, pero cuando estaba a punto de alzar su real mano con la señal, Teseo se retorció como una anguila, soltándose de la presa del nubio. Lo que entonces siguió no habría podido creerlo si no lo hubiera visto con mis propios ojos, puesto que Teseo se lanzó contra el luchador negro con su hombro, poderoso como un toro, y el enorme cuerpo del negro se estrelló en el suelo con el ruido que haría la caída de un toro. Ni siquiera se movió después, puesto que en la caída había roto su espalda.

Así que todos aplaudimos la habilidad de nuestro visitante ateniense, y después siguió el banquete que mi padre había prometido. Comimos alimentos del mar… mújol y ostras, pargo y la blanca carne del cangrejo azul. De carne de jabalí tuvimos un festín, y continuó con el capón, la cabra y el buey. Llegaron quesos de la leche tanto de la cabra como de la vaca, y el pan horneado de la harina del mijo, y miel, y frutas demasiado numerosas para mencionarlas: higos y dátiles y ciruelas y membrillo. Y bebimos nuestro vino en copas de oro sobre cuyos bordes se posaban doradas palomas, forjadas con la asombrosa habilidad de nuestros artistas.

Y así pasaron los días, mientras el príncipe de Atenas nos visitaba en nuestra real casa. Pero en esto llegó el último día para mi boda con Talos, y yo estaba satisfecha de verlo llegar. Fedra me atavió con un vestido de boda de color verde marino que se suspendía en nubes de mis blancos hombros como espuma. Y en mis pies calzó zapatos de brillante cuero con tacones y sobre mi cabeza una enjoyada diadema… verde era todo, el color de nuestro querido mar. Conducida por los treinta remos surcó la galera real las verdes aguas para anclar, muy a lo lejos del puerto, en un punto donde el mar era claro como el cristal de roca. Y mirando hacia abajo en sus profundidades verde azuladas, vimos extrañas cosas marinas: estrellas de mar y conchas, el picudo penacho del erizo de mar y las ondeantes frondas de algas. Entonces, mi padre, el real Minos, monarca de todas las tierras salvo Egipto que bordeaban el Mar verde, comenzó nuestra antigua ceremonia. Y primero a Talos y después a mí nos dijo…

(Nota del traductor: Hay varias desafortunadas lagunas en el texto de estas tablillas. Es enormemente condenado el que a Ariadna no se le permitiera contarnos más acerca de la ceremonia de bodas que entonces existía en el imperio marino de Creta, por lo que solo podemos suponer el significado del curioso grupo de episodios que siguen).

Entonces tomó el Minos el gran sello de su dedo. Labrado con el Doble Hacha, ese antiguo y regio símbolo, que para nosotros significaba el poder del rayo de los dioses. Verde era su piedra de valor incalculable, puesto que había sido traída al Minos desde la montaña que está al este del mundo.

(Nota del traductor: Parece casi inconcebible que Ariadna, mil años antes de la edad de Pericles, pudiera referirse a la artesanía del jade de las montañas de Kuen-Lun en el sur de Khotan de las cuales se extraía el jade en la edad del bronce en China. Sin embargo, el intercambio comercial entre las gentes prehistóricas era mucho más extenso de lo que generalmente se piensa. Schliemann, por ejemplo, encontró hachas de jade en el yacimiento de Troya que no habrían venido de más cerca que el Turquestán chino)

En el seno de la nuestra gran madre, el Mar, arrojó el Minos su anillo sin precio; se hundió lentamente, profundo, profundo, hasta que se desvaneció de la vista de nuestros ojos. Y Talos, llenando profundamente de aire sus pulmones, se lanzó de cabeza por el borde la galera. Nadó profundo, derecho como el vuelo de una flecha, y tanto permaneció en el reino del mar que todos nos maravillamos. Pero finalmente, mi prometido trepó de nuevo sobre la cubierta de la galera, y su rostro, yo vi, estaba repleto de vergüenza y sus dedos vacíos del anillo del Minos.

—Ha caído en alguna grieta entre las rocas —dije para reconfortarle—. Descansa, amado mío, e inténtalo de nuevo, y esta vez la Diosa será más generosa —pero mi corazón estaba triste, incluso al hablar, puesto que bien sabía que el portento presagiaba algún gran infortunio para todos nosotros. Y, así, mientras Talos estaba recuperando el aliento, Teseo el ateniense se despojó de la ropa con mangas de su torso y buceó antes de que cualquiera pudiera prevenirle en las verdes profundidades del mar.

Y sin duda era este aqueo un bien amado de la Diosa, puesto que cuando volvió a la cubierta, el anillo sin precio del Minos lucía en su dedo.

—¡Anfítrite es misericordiosa! —se rio, y se echó hacia atrás la bella cabellera, goteando sobre sus hombros. Pero nosotros no nos reímos, puesto que estábamos avergonzados: Talos y yo y el regio Minos.

Y Talos habría matado al aqueo con la daga que colgaba de su plateado fajín, pero yo apacigüé la furia de la mano de mi primo. Y hubiera sido mejor que mi cuerpo sin vida hubiese sido arrojado al mar, puesto que mucho mal estaba por venir de este ateniense, como será relatado.

Entonces, mientras remábamos de vuelta hacia el puerto, vi una inusual tristeza turbando el rostro de mi padre, el regio Minos.

—No tiene importancia —le dije para reconfortarle—, puedo casarme con Talos en otro momento, y entonces la Diosa será más bondadosa —pero mi padre sacudió su regia cabeza.

—Es la acción del aqueo la que me preocupa, hija mía.

—No le culpéis demasiado —dije—, puesto que solo es un bárbaro e ignora nuestras costumbres. Jamás habría buscado lo que estaba destinado para otro hombre.

Pero mi padre, el grande, el real, el majestuoso Minos, sacudió la cabeza y no fue reconfortado.

—Un millar de años y más ha durado nuestro imperio insular —dijo, mientras restituía el verde anillo a su regio dedo—. Incluso me pareció que vi a nuestro orgulloso poder del mar adormecerse al fin, para caer en las manos de esos aqueos de bonito pelo. Puesto que mil años, hija mía, no le conceden a nadie la eternidad.

Entonces el príncipe ateniense decidió, tardíamente, que se había quedado demasiado tiempo e hizo los preparativos para partir. Y a la siguiente noche, yo fui a al salón del trono para encontrármelo jugando con el Minos. Maravilla de contemplar era el tablero de juego de mi padre; su armazón, marfil; sus incrustaciones para adornar de marfil, también, y con oro plata y cristal y azulado kyanos. Y sobre sus incrustados cuadros mi padre y Teseo se batían con fichas de plata.

Pero tan poco nivel tenía el ateniense que mantenía su lengua en un despreocupado parloteo mientras jugaba.

—Los toneles de agua y las provisiones están almacenadas en mi galera, oh rey de Creta, así como los regalos que le hicisteis a mi real padre.

Y mi padre movió una ficha para tomar dos de las que pertenecían al ateniense. Y yo vi que planeaba un ardid del que el ateniense no se daba cuenta.

—Incluso ahora, mis hombres están a bordo de la gran galera, preparados para remar lejos en cuando el carro de Febo asome por el cielo del este.

—Está bien —dijo mi padre con brevedad, puesto que no le gustaba hablar mientras jugaba. Y movió otra ficha.

—¿Deberé, rey de Creta, llevar la noticia de que el tributo, que tanto desagrada a nuestra gente, será aligerado? —preguntó Teseo. Y preguntando eso, capturó una de las piezas de mi padre, sin prestar atención a la trampa que el astuto Minos había tejido contra él.

—El tributo debe ser pagado al completo, cada ápice y cada pizca —respondió el poderoso señor de la Doble Hacha—. Y será pagado en tanto en cuanto mí poder sea mayor que el de vosotros, los de Atenas —y mi padre barrió del tablero todas las piezas que le quedaban al príncipe aqueo.

Teseo se puso en pie furiosamente.

—Ahora, por el búho del escudo de Palas Atenea, ¡No más juegos! Y el tributo se pagará mientras aprendemos como luchar contra el poder de los pelasgos y su dios toro el Minotauro.

Entonces, el Minos nos dejó para irse a otra parte del palacio, y yo me senté sobre el trono del Arco Apuntado, el cual tan solo mi padre o yo podíamos ocupar. Se sentó a mi lado el hijo de Egeo y Etra sobre un banco de piedra, y tiernas fueron sus palabras hacia mí.

—Hija de reyes, a pesar de ser morena sois hermosa… la dama más bella en todas las tierras besadas por el Mar Verde.

Se rio ampliamente de su grosera lisonja, pero yo fruncí el ceño. Me enfermaba que este señor de los aqueos hablase con tanta familiaridad a la hija de reyes. Aunque era alto, y en todo se comportaba como un príncipe.

—Mi corazón estaría feliz si pudiera llevaros como mi prometida a los salones de la casa de mi padre.

Entonces me enfurecí por las palabras de este bárbaro insolente.

—¿Desposarme contigo, aqueo? No mientras quede en nuestro imperio insular cualquiera a quién preferir. Incluso el último de nuestros nobles es tu superior.

El ateniense, un hombre simple que siempre decía lo que pensaba, no podía saber por qué su sincero y franco discurso me había causado desagrado. Ni yo se lo diría, puesto que mi corazón también estaba furioso conmigo misma. Entonces echó la cabeza hacia atrás, volcando sobre sus hombros su espesa mata de pelo rubio.

—Cuidaos, princesa, no sea que congregue toda la fuerza de Atenas para acabar con este odioso tributo. No sea que una flota ateniense saquee el palacio de los reyes, mientras tomo para mí a la prometida de Talos.

Entonces, el salón del trono repicó con mi desdeñosa carcajada.

—¡Una flota desde Atenas! Sería vencida con una masacre antes de que alcanzase la primera de nuestras islas exteriores. Así que el tributo que tanto os disgusta sería doblado, sí y triplicado, mientras que tú mismo serías condenado a muerte. Y esto lo sabes tan bien como yo, hijo de Egeo y Etra.

—Es cierto —admitió con cara de tristeza, donde antes había estado la furia—. No podemos luchar con el dios de cabeza de toro de los pelasgos. Así que la hija de los reyes está tan lejos de mi alcance como el enjoyado brillo de las Pléyades, aunque mi amor por ella sea tan profundo. La gente de Atenas teme al Minotauro, e incluso Teseo le teme, a pesar de que no teme a ningún mortal.

La ternura se apoderó de mí al mirarle, quien antes había sido tan orgulloso, ahora era tan humilde.

—¿Por qué teméis tanto los atenienses al Minotauro? —pregunté yo.

—Porque es un monstruo —replicó—. Tiene cuerpo de hombre, aunque más alto que cualquier hombre viviente, y sobre su cuerpo la cabeza de un poderoso toro. Con sus grandes astas cornea la carne de los jóvenes y con sus finos labios bebe la sangre de las delicadas doncellas. Y dicen que al monstruo se le mantiene en un serpenteante laberinto, astutamente planeado, de manera que no pueda escapar, puesto que si no destronaría al Minos y gobernaría la tierra de Creta.

Sonreí ante tu ingenua simplicidad, ¡Oh, Teseo!

—Esta noche, príncipe de Atenas, lo verás con tus propios ojos.

Maldito fuera mi corazón por aconsejarme de este modo, y una maldición llegó de esto, como contaré.

Tan vasto terreno cubría el palacio de Knossos, tantas eran sus estancias, sus jardines, sus anchas escalinatas, sus retorcidos pasillos, que incluso yo podía perderme en él, sí, incluso la hija de reyes. Pues tan solo un hombre conocía bien sus vueltas, así que lo llevé con nosotros: Dédalo, el arquitecto de palacio; su loco genio había forjado para nosotros la asombrosa zona de baile sin paredes.

Nada había que un hombre pudiera hacer que Dédalo no lo hiciera mejor, aun en su locura buscaba sobrepasar a los pájaros también y hacerse para él unas alas de cera con las que esperaba sostenerse velozmente en el aire. Y en todos sus intentos de volar se había encontrado con el fallo que se suponía; aun así, hablaba tan sensatamente de su gran disparate que pocos sospecharían que la diosa le había arrebatado el juicio.

—De ningún otro material salvo la cera pueden ser moldeadas y en ello recaen grandes dificultades. Puesto que si vuelo demasiado bajo, las salpicaduras del mar arruinarán mi valiente invención, y si lo hago demasiado alto, los rayos del celoso sol los derretirán y hará que la cera gotee. Por eso estoy preocupado, pero el mayor problema es que la cera de abeja es costosa, y yo, oh, hija de reyes, soy pobre y carezco de los fondos para comprarla en las grandes cantidades que necesito.

Así habló Dédalo, pero yo mantuve mi rostro desviado y no hice mucho caso a sus muchas indirectas. Era bien conocida por nosotros la avaricia del arquitecto y era el objeto de muchas chanzas en palacio. Aunque sus faltas eran fácilmente olvidadas cuando pisábamos la zona de baile, puesto que no había nada parecido… pero, ved, ¡como una mente enloquecida hace maravillas! No es de baile de lo que quiero escribir.

Y las paredes de los pasillos a través de los que pasamos aquella noche estaban decoradas con pinturas: coloridas escenas de caza y de la cosecha; de los cestus y el salto del toro; de nuestros bailes y la larga procesión serpenteando en su camino hasta el sagrado santuario de la Diosa. Pintadas todas como si tuvieran en aliento de la vida, con una antigua técnica que se había perdido para nosotros, y altamente valorada por nuestros amantes del arte; sin embargo, Teseo no les hizo caso.

Y el ateniense podría haberlos visto todos claramente; había estado preparada para que contemplara nuestros gloriosos frescos, puesto que en cada pasillo altas lámparas de piedra se situaban a intervalos regulares. Encima de su acanalada columna, cada cubeta de piedra tenía tres o cuatro mechas para absorber ávidamente el aceite de dentro, mientras las humeantes llamas mantenían brillante el palacio de mi padre. Y otras obras pasó Teseo sin darse cuenta: ánforas de bronce de las que las llamas de las lámparas arrancaban destellos en cada esquina. Más altas que un hombre era cada una, y de elegante presencia, y sobre ellas los forjadores habían grabado un diestro boato, de tal manera que toda la historia de nuestra gente podía ser leída sobre el metal mucho después de que nuestros nobles escribanos la hubiesen olvidado. Pero Teseo no les hizo caso, y yo me maravillé de ver a un hombre tan ciego a la belleza.

Aún se portaría como el hijo de un rey.

Llegamos al labyrinth, cuyo nombre significa en nuestra lengua “Lugar de la Doble Hacha”, con el gran labrys en sí mismo está pintado sobre su puerta de ciprés.

—Aquí, ateniense —me reí—, este es el retorcido laberinto en el que el dios toro de los cretenses está confinado, por temor a que escape y deponga al Minos. Así que ármate de coraje, puesto que vamos a visitarle.

Dédalo sacó de su cinturón una llave de bronce, que provocó que el ateniense se maravillase más que con todos los frescos de los pasadizos. Nunca había visto una cerradura antes y no comprendía como la llave podía abrirla, a pesar de que el invento es bastante sencillo. Y después de que hubiera abierto la puerta, Dédalo trajo una antorcha para prender las mechas de las lámparas de piedra, de tal manera que el Lugar de la Doble Hacha pudiera brillar ante nosotros en todo su esplendor.

Tenemos pocos templos en Creta, puesto que no somos como la teocracia de Egipto, aunque algunos hay, y este en especial: una gran sala, mucho más larga que ancha y dividida longitudinalmente por filas gemelas de columnas de ciprés. Enorme bosque de gigantes fue antes aquel donde estuvieron las altas columnas y las hachas de nuestros leñadores se impusieron y nuestros carpinteros las convirtieron en pilares de perfecta redondez y tallaron con la espiral, que para nosotros simboliza la eternidad, puesto que siempre retrocede hasta su principio. Cada columna descansa sobre una ancha base de verde serpentina, y cada una está copada por un gran capitel redondo, de tal manera que la visión de estas filas gemelas de grandes pilares es una maravilla que contemplar. Y a medio camino entre ellas, en el fondo de la sala, sentado en su trono, el gran hijo de nuestra Bendita Madre.

Era una figura más grande que la de un hombre, que muy pocos de nuestros escultores habrían sabido esculpir, incluso en Egipto donde se comprende bien el arte. Tenía cuerpo de hombre, arrancado por el cincel de escultor de un enorme bloque de esteatita negra, pero su cabeza era la de un toro. Y para nosotros, el toro simboliza la ira de las Tormentas y los Terremotos que temieron nuestros padres en los viejos tiempos.

Y esta escultura era de aquel arte antiguo, del cual hablé; la cabeza, especialmente, respiraba con el aliento de la vida. Las negras fosas nasales estaban incrustadas con el cremoso blanco de conchas, y las cuencas de los ojos con cristal de roca, coloreadas de rojo y amarillo, con un procedimiento secreto que se perdió para nosotros, para imitar los claros y oscuros círculos por los que vemos. Y la gran cabeza de piedra era hueca, un hueco perforaba la parte trasera del cuello y continuaba hasta la boca, de tal manera que podía sobresalir a través de sus labios el mango de nuestra arma sagrada, el gran labrys.

—¡Contempla el Minotauro! —me reí señalando a la estatua de piedra—. Este es el dios toro que los atenienses tanto temen. ¿No sientes miedo ahora, oh, aqueo?

—No —respondió Teseo sombríamente—. No le temo —diciendo esto, descolgó del cuello de la imagen la gran Doble Hacha, nuestro sagrado labrys. Mientras yo miraba con horror, él balanceó la poderosa arma, y su hoja de bronce golpeó contra la piedra de nuestra maravillosa imagen.

Había una fuerza más que humana en ese brazo, puesto que de un solo golpe la maravillosa cabeza tallada se derrumbó sobre la oscilante piedra. ¡La negra cabeza del dios estaba rota y los cristales de sus ojos hechos añicos! Y el príncipe de Atenas se rio exultante al verlo.

—Divina Ariadna, ahora el tributo de mi ciudad ha terminado. Puesto que Teseo ha matado al Minotauro, el dios toro de donde venía el poder de la insolente Creta.

—¡No has matado a ningún dios! —grité—. Los dioses, Teseo, moran lejos y estarán para siempre, lejos de tu alcance. De cualquier manera, has pecado más gravemente de lo que puedas saber ahora. Puesto que has destruido una obra de nuestro antiguo arte, y a lo largo de los dominios de mi padre, por esa ofensa la pena es la muerte.

Pero mientras pronunciaba su sentencia, la confusión se apoderó de mis sentidos. Una confusión que nunca había sentido, incluso al hablar con mi querido Talos.

—Morirás —titubeé, pero Teseo solo se rio e hizo que la gran hacha silbase en el aire.

—¿Qué peligro de muerte tengo con este buen arma en mi mano? Si viene alguno, le mataré; si vienen dos, los mataré, y si vienen veinte, los mataré a todos.

—¡Oh, hombre sangriento! —grité—. ¡Hablas y actúas como un insensato muchacho! No puedes matar a veinte, pero si pudieses, vendrían otros veinte, y veinte tras ellos, así que muy pronto tu carnicería llegaría a su fin. Así que guarda nuestro sagrado labrys, y tú, Dédalo, no corras a informar a los guardias de palacio, como he visto que pretendes, hasta que haya recibido consejo de la Madre de Todos.

Fui hasta el encolumnado altar de Ella, cuyos símbolos son la Serpiente y la Paloma. Sus serpientes eran de oro, enroscadas alrededor de sus antebrazos de marfil, y alcé mis ojos desde ellas hasta su serio y dulce rostro. Así pues, Ella, que rige la tierra y el aire, el mar y las montañas, me dijo el rumbo de que debía seguir.

Definitivos son los decretos de la Diosa y no pueden ser contradichos, así que sollocé un poco mientras volvía de su encolumnado altar. Talos me era querido, me era querido mi padre el Minos, e indeseado el amor hacia este extranjero que la Diosa había puesto en mi corazón. Pero, no podía traicionarlo.

Así que fui hasta el ateniense.

—Teseo, hijo de Egeo y Etra, ¿está listo tu corazón para hacer un trato leal conmigo, para hacerme tu verdadera y honorable esposa?

Y se agachó sobre una rodilla y alzó mi mano con reverencia hasta sus labios.

—Hija de reyes, mi corazón está listo para hacer un trato leal contigo, para hacerte mi verdadera y honorable esposa. ¡Sí, por el búho del escudo de Palas Atenea!

De mis dedos saqué anillos y de mis antebrazos brazaletes de oro y de mis brazos anchas bandas de plata… incrustadas todas de gemas cuyo precio estaba más allá de cualquier comparación. Y eso los dejé en las manos de Dédalo.

—Hábil arquitecto ¿hay un camino por el que podamos partir de palacio y llegar a la nave ateniense si pasar por los guardias de mi padre?

Pero Dédalo dudó, con lo que Teseo gruñó y blandió su enorme hacha.

—Habla, patán, o muere.

Pero aparté la fuerte mano de mi amante aqueo. Y de mi cuello cogí una cadena dorada y de mi pelo mi brillante diadema. Estos, también, los puse en las extendidas manos del avariento Dédalo, y entonces me contestó.

—Existe ese camino, oh, hija de reyes, y soy uno de los pocos que lo conocen. Venid, os lo mostraré.

Y Dédalo nos llevó hasta una gran piedra que movió, y cuando él la alzó, había a la vista una escalera.

—Esta, hija de reyes, es una de las entradas ocultas a los desagües que yacen bajo el palacio de tu padre. Y desde este punto, manteniéndoos bajos, podéis gatear a través de un canal de cemento hasta el río dónde está amarrada la nave ateniense.

Pero yo sabía que, una vez que la piedra movible se hubiese colocado sobre nuestras cabezas, estaríamos sumergidos en una oscuridad más profunda que incluso la escalofriante penumbra de la Cueva de Dicte, en la que solo el divino Minos podía penetrar. Y sospeché una treta del avariento Dédalo, pensando que él podría considerar que mi padre le recompensaría con más que el oro y las joyas que había recibido de mí. Así que permanecí en mi sitio, en vez de seguir a Teseo, que ya había bajado con rapidez la escalera.

—¿No es cierto, arquitecto de palacio, que los desagües se cruzan en muchas direcciones?

Asintió con la cabeza al responder.

—Hija de reyes, es cierto.

—Entonces ¿cómo tendremos éxito en alcanzar el rio? En el vasto laberinto subterráneo bajo los suelos del palacio podríamos arrastrarnos durante días sin encontrar la salida.

—¡Oh, divina Ariadna! —se rio Dédalo—. Tus dudas están bien fundadas, pero la respuesta es simple. Por el conducto hay una pequeña corriente de agua que siempre fluye hacia abajo hasta alcanzar al rio. Y la dirección de esta corriente os guiará, con tanta seguridad como una guía de cuerda, hasta la nave ateniense.

—Si nos traicionas —gruñó Teseo desde abajo—, tu cabeza, Dédalo, será la primera en sentir el peso de la gran hacha que he descolgado del Minotauro. Y aunque estés protegido por cien guerreros, me cobraré mi venganza.

Pero Dédalo contestó:

—¡Paz, oh, príncipe de Atenas! No está en mi ánimo el traicionarte a ti o a la divina Ariadna, por cuya sensatez y valentía tengo una estima sin límites —y supe que decía la verdad.

Así pues, permitimos a Dédalo bajar la piedra móvil sobre nuestras cabezas y descendimos la escalera hasta reptar sobre nuestras manos y rodillas a través del conducto de cemento. La oscuridad era más terrible que cualquiera que osase imaginar, pero Dédalo había vaticinado con sinceridad, puesto que la pequeña corriente de agua nos guiaba con la misma seguridad que una guía de cuerda hasta el rio. Así que fuimos capaces de escapar de los guardias de mi padre y llegar a bordo de la nave ateniense.

Entonces, Teseo despertó a sus hombres y les pidió que alzaran la pesada ancla de bronce y empujaran con toda la fuerza de sus brazos río abajo, antes de que los barcos del Minos pudieran ser enviados a una rápida persecución. Y los bárbaros obedecieron complacidos las órdenes de su príncipe, puesto que sus corazones estaban enfermos de añoranza por las cabañas de arcilla de su nativa Atenas.

Pero no íbamos a escapar sin obstáculos, puesto que cuando pasábamos por la alta torre que vigila a los que se acercan al palacio, mi primo Talos saltó sobre el puente de la galera. En su brazo izquierdo llevaba su curvo escudo de bronce, y en su derecha una larga espada, y sus ojos mostraban el ansia de la batalla.

—¿Así es, príncipe de Atenas, como recompensas la hospitalidad de mi gran señor? ¿Osas llevarte a la fuerza a su divina hija? Por este acto vergonzoso, bárbaro, morirás con certeza.

Talos era valiente, y mi corazón se compungía por él, solo ante muchos enemigos. Puesto que solo él se había dado cuenta de la partida de la galera de velas negras, y los hombres de Atenas se emplearon a fondo con sus remos y condujeron la galera lejos de la torre de guardia, de tal manera que la llamada de auxilio no pudiera ser oída por los de allí. Y el musculoso Teseo sobrepasaba en una cabeza la esbelta figura de mi primo. Y, aunque Talos portaba espada y escudo y era muy diestro en su uso, el ateniense blandía la gran labrys de bronce, la terrible arma ante la que cualquier hombre, a menos que fuera bien amando por la diosa, debía caer con seguridad. Así que me interpuse entre ambos.

—Detén tu espada, primo mío, puesto que voy por mí misma a convertirme en la novia de Teseo.

Mis palabras fueron crueles, a pesar de que en mi intención estaba la de salvar la vida de mi primo, y Talos agachó la cabeza.

—¿Dices la verdad? Entonces estoy humillado ante todos los hombres. Mientras haya algún aliento en mi cuerpo, no toleraré que un aqueo se lleve de la corona del Minos su más preciada joya.

Entonces, mi corazón se entristeció profundamente, puesto que nada podía evitar el combate entre aquellos tan queridos para mí. Así que permanecí aparte mientras ellos luchaban sobre la oscilante cubierta. Y los hombres de Atenas remaron con todas sus fuerza hacia mar abierto, pues sabían que sus vidas dependían de esa carrera.

Tres veces balanceó Teseo su gran hacha, tres veces y más, y siempre le esquivó ágilmente Talos. ¡Incomparable era en el arte de la guerra como sin par lo era en la lucha contra el toro! Y la espada de Talos arremetía como una descarada serpiente al costado del ateniense, y su sangre manó a borbotones en un torrente carmesí, una penosa visión ante la que grité en voz alta.

—No temas, oh, hija de reyes —avisó Teseo, y osciló de nuevo su hacha. Pero de nuevo Talos dio un paso lateral, de tal manera que la hoja, aunque había errado su casco de cuero por escasamente la anchura de un pelo, se clavó en la cubierta sin dañarle. Y Teseo había puesto tanta fuerza en el golpe que la gran hoja se clavó profundamente en los tablones de la cubierta, e incluso el poderoso brazo del ateniense no pudo sacarlo.

Entonces Talos podría haber asestado el golpe mortal, pero dudó, puesto que no estaba en el entrenamiento de nuestros soldados el matar enemigos desarmados.

—¡Bárbaro, estás a mi merced! ¡Ríndete ahora, o muere!

—No me rindo —contestó Teseo, y, haciendo fuerza con sus vigorosas piernas contra la cubierta, con todo el poderío de su cuerpo, liberó el labrys de bronce. Entonces, tardíamente, Talos golpeó, y la sangre del ateniense salpicó lejos desde una herida cuando balanceó el hacha de nuevo.

Teseo estaba debilitado por sus muchas heridas, y Talos aún indemne. Pero los pies de mi primo resbalaron sobre la mucha sangre que él mismo había provocado, y falló al final al esquivar el golpe del hacha. Su curvado escudo se interpuso ante él para detener el golpe, pero el terrible arma de Teseo partió el metal como si fuera pergamino, y Talos cayó hacia atrás en las profundas aguas del mar abierto. Y no se alzó de nuevo.

Mi corazón se entristeció por Talos, mi querido primo, pero el que por capricho de la Diosa había sido mi marido, Teseo, tenía el corazón exultante.

—He matado al gigante Talos —se jactó, mientras le vendaba las profundas heridas que la espada de mi esbelto primo le había infligido—. Un hombre de bronce era Talos, y el toque de su ardiente cuerpo mataba a todo aquel que se le aproximaba. Pero cedió al poder de Teseo, y el siseo de diez mil serpiente se alzó del mar cuando sus aguas extinguieron las llamas del gigante cuerpo de bronce.

Ahora, la negra vela de la galera estaba desplegada, y la brisa nos alejaba velozmente de Creta y sus cien ciudades. Y mientras cortábamos las verdes aguas, Teseo les dio a sus remeros una letra para que cantaran con melodía común en la corte de mi padre.

—Teseo ha matado al Minotauro, el dios toro de los pelasgos. Siete jóvenes y siete doncellas estábamos forzados a enviar como tributo para el monstruo, y Teseo entre ese número. Pero la divina Ariadna, enamorada de su bravura, le guio hasta el salón del Minotauro y puso en sus manos el arma con la que podría matarle. Entonces, con una guía de cuerda, ella le guio con seguridad a través de las mazmorras del laberinto, y mató también a Talos, el hombre de bronce, mientras trataba de quebrar el barco entre sus dedos gigantes. Amado por los dioses es Teseo, de la sangre de Palas Atenea, y amado es también por la hija de reyes.

Así cantó Teseo, y era asombroso que pudiera querer a alguien para quien el espíritu de la verdad le era extraño. Incluso en su manera de amar no era atento.

Veloz como el vuelo de la golondrina, la brisa empujó nuestra galera a la Isla de Naxos. Aquí debíamos retrasarnos para procurarnos comida y agua, puesto que las naves del Minos venían a la isla raramente, y en Naxos, Teseo se convirtió, verdaderamente, en mi marido. Y nuestros corazones estaban complacidos puesto que podíamos yacer juntos; así que fue extraño verle por la mañana cuando se despertó con mis besos, que su rostro estaba pesaroso.

Y presioné mis labios contra los suyos, pregunté:

—¿Por qué está el corazón de mi querido señor tan afligido? ¿No es Ariadna ahora su esposa?

—Oh, hija del Minos —me respondió—, no debería llevarte a Atenas conmigo, no sea que yo provoque la muerte de mi real padre, el rey Egeo. Pues esto lo vi en un sueño la pasada noche, y los sueños dicen la verdad, como todos los hombres saben, puesto que son portentos que nos son enviados por Zeus, el del Rayo.

Impotentes fueron mis palabras para prevalecer contra sus bárbaras supersticiones, e incluso a su modo trataba de consolarme.

—El sueño no dice, divina Ariadna, que más tarde no pudiera enviar por ti. Así que espera aquí, y tan pronto como llegue a Atenas mandaré un barco. ¡Sí, lo juro, por el búho del escudo de Palas Atenea!

De este modo fui forzada a estar satisfecha, y la negra galera de Teseo me dejó sola entre las gentes de Naxos. Una gran reverencia hacia la hija de reyes demostró esta buena gente, a pesar de que su simple visión aburriera a alguien que conociese el esplendor de la corte de mi padre. Así, para engañar al tiempo, pedí arcilla, y me la trajeron según mis órdenes. Y en un recipiente de piedra mezclé con agua la masa de arcilla, y con mis propias manos amasé las tablillas.

Y las naves del Minos no vinieron a buscarme.

Con un junco, arrancado de la ribera del río y con la punta afilada, inscribo en la húmeda arcilla el registro de estas cosas. Pero mientras escribo, me viene el pensamiento de que, si estas tablillas permanecen demasiado tiempo ocultas, ningún hombre podrá conocer jamás mi historia.

Pues si nuestro orgulloso imperio insular cayera, como yo me temía, el arte de la escritura se perderá con nosotros. Ignorantes de nuestra culta escritura minoica son los bárbaros aqueos. Rudos e iletrados son los fenicios de negra barba.

Solo en Egipto es conocido algo del arte.

Así espero, Oh, Teseo, el barco que prometiste tan fielmente enviar. Y no viene, a pesar de que tres veces se ha alzado la luna cambiando de llena a creciente.

¿Es posible que Ariadna haya sido olvidada?

El Baño del Rey Minos

Por Clyde B. Clason

Ilustrado por Maurice Archbold, Jr.

(Tablillas de arcilla encontradas cerca de una sepultura de piedra en Agrigento, Sicilia)

Yo soy Ión, hijo de Rhadamanthos, muerto hace tiempo, hermano del Minos, rey del mar. Los hijos de mi padre son cuatro. Talos, el cual estaba prometido a la divina Ariadna, fue el mejor en el arte de la lucha de agarrarse al toro. Meriones es el más sabio del consejo, y ninguno es tan hábil en el uso de la espada y la lanza y el arco como el valiente Deucalión, el tercer hijo de Rhadamanthos. Pero, como yo soy el más joven de los hijos de mi padre, soy por ello en todas las cosas el peor de todos.

Penosas fueron las adversidades que nos acaecieron en los tiempos en los que comencé este registro. La imagen del dios de cabeza de toro que moraba en el salón de la Doble Hacha había sido destrozada y robada de su fracturado cuerpo fue su poderosa arma, nuestro sagrado labrys. Talos, nuestro hermano, no pudo ser encontrado: a pesar de que buscamos a través de muchas estancias en el inmenso Knossos, no le encontramos. Se fue también la hija del Minos, aquella a la que los hombres llamaban la divina Ariadna, e inhóspitos se quedaron los salones del palacio sin la alegre risa de nuestra princesa.

Y nadie dudó que todas aquellas cosas fueron producidas por Teseo, el ateniense, que había sido huésped en la real casa de nuestro tío, puesto que la galera de negra vela de aquel príncipe había partido furtivamente, como un ladrón en la noche.

Así que los tres hijos de Rhadamanthos tomamos consejo de nuestro tío en su salón del trono: un lugar agradable, ciertamente, con sus rojizas paredes y negros pilares y techos con rayos pintados brillantemente. El Minos se sentaba sobre su sillón de alabastro, el Trono del Arco Apuntado sobre el que solo él y su sucesor podían sentarse, y llevaba puesto, colgando sobre su pecho descubierto, su cadena dorada de la flor de lis, el diseño que solo los nacidos del cielo podía llevar.

Y él escuchó, sin hablar, nuestros argumentos.

Primero, Meriones:

—Solo Teseo pudo destrozar la imagen de piedra y sacar el hacha sagrada. Nadie de nuestra gente podría perpetrar un acto tan cargado de nefastas consecuencias, pero los atenienses adoran extraños dioses: Zeus y Atenea y otros nombres zafios que no puedo recordar. Así que debe ser castigado.

Después, yo:

—Es Teseo quien ha secuestrado a nuestra prima Ariadna, llevándosela a la fuerza, puesto que su corazón había sido dado a mi hermano. Ningún castigo que podamos concebir es lo suficientemente grande para ese crimen.

Y Deucalión:

—¿Dónde está Talos? Vivo, nuestro valiente hermano nunca toleraría al ateniense el partir con su prometida. Teseo ha matado a Talos, y su cuerpo yace meciéndose en las profundidades del Mar Verde. La sangre de nuestro hermano nos grita con fuerza, y no me afeitaré la barba hasta que nuestra venganza se haya cumplido.

De tal manera hablamos los tres, y el Minos nos respondió:

—Buscad también a un traidor dentro de nuestras puertas. ¿Es Teseo un espíritu que pudiera pasar a través de nuestras puertas sin ser visto por los guardias que las custodian? Pocos conocen los caminos del palacio; ni siquiera mi hija, la divina Ariadna, los conocía. Incluso si ella se fue por propia voluntad con el ateniense —¡un pensamiento vergonzoso!— ella no podría haberle ayudado de ese modo.

—Dédalo el arquitecto conoce bien cada recodo del palacio —dijo Meriones pensativamente—. Sugiero, oh, Minos nacido del cielo, que sin perder tiempo le interroguemos.

—Habláis con certeza, sabio Meriones, y las órdenes ya han sido dadas. Pero en ninguna parte del palacio puede ser encontrado ese loco y astuto canalla.

Pero, mirad, mientras nuestro tío hablaba, allí entró un oficial y se lavó las manos en el tanque de piedra opuesto al trono, como todos deben hacer antes de dirigirse al Minos. Y nuestro tío le requirió por lo que tenía que decir.

—Mi señor, vuestro sirviente Pharos es indigno del encargo que se le ha confiado. No ha encontrado al arquitecto Dédalo ni a Ícaro su hijo, pero un pescador está ahora en la sala de fuera para traeros noticias.

—Dejad que sea traído ante nosotros —ordenó el Minos.

Un humilde hombre era el pescador, desnudo salvo por un raído taparrabos y sin calzar zapatos ni sandalias; un hombre con el pelo despeinado. Tan ignorante era de los usos del palacio que no se lavó en la brillante bacina hasta que le fue ordenado rudamente por el oficial. Entonces, el Minos le ordenó hablar.

Pero el pescador parecía con los ojos como platos y boca tartamuda por el esplendor de la sala: por el sillón de piedra del Minos que se alzaba sobre una plataforma y del río plateado, flanqueado por ondulantes plantas, que salpicaban su camino a través de la pared, y los monstruos pintados, grifos sin alas, que se alzaban desde el pintado río sobre cada lado del poderoso trono. Y aquella visión era tan terrible para el simple pescador, que las palabras no podían salir de sus labios.

Pero el Minos se dirigió a él con amabilidad.

—No queremos causarte daño, buen hombre. Por supuesto, serás recompensado si me dices lo que sabes de Dédalo, el arquitecto de palacio, y su hijo Ícaro.

—Mi señor —tartamudeó el pescador—. ¿Qué puede saber un nombre como yo de esos grandes nombres?

—El señor de la Doble Hacha —dijo el oficial severamente—, desea saber acerca de aquellos que viste embarcar en la nave mercante que levó anclas al alba, hacia la distante Sicilia.

Y el rostro del pescador resplandeció.

—Es cierto, mi señor, vi a un hombre y un muchacho en aquel barco que no eran de su tripulación. El hombre le dijo al capitán del barco que iban a Camicus por un asunto urgente del nacido del cielo Minos, el cual sois vos, gran señor. Y como señal de que decían la verdad, le enseñó al capitán una cadena de oro. Tan cerca estaba mi pequeño bote de la borda de la gran galera que podía ver toda la cubierta. Estaba yo volviendo de la bahía con mi captura, puesto que como sabéis, real Minos, que es en la hora anterior al amanecer cuando el pescado debe ser capturado.

—Idiota. ¿Qué me importa a mí tu pescado? —interrumpió el Minos—. ¿Qué edad tenía el chico?

—Entre doce y trece años, mi real señor.

—De esa edad es Ícaro, el hijo de Dédalo. ¿Viste el diseño de la cadena que el hombre enseñó al capitán del barco?

—Sí, mi real señor, puesto que tengo una vista aguda. El diseño era el mismo que el de la cadena que vos lleváis.

Pero en toda la tierra de Creta, no hay más de dos cadenas de oro con la flor de lis; el diseño es uno de los más sagrados para los nacidos del cielo, e incluso nosotros, los hijos del mismo Rhadamanthos, no podemos llevarlo. Así que mis hermanos y yo intercambiamos miradas; estaba claro que nuestro traidor había sido encontrado, y nuestros corazones ardían de ira al pensar de qué manera habría robado vergonzosamente el adorno de la garganta de nuestra divina prima.

Nuestro tío no dio muestra de su regia ira, pero asintió con gravedad y recompensó al pescador por las noticias con un anillo sacado de su regio dedo. Y le dijo a Pharos:

—Haced que una galera de guerra sea despachada de inmediato en su persecución.

El oficial, un hombre competente, él, y fiel, respondió:

—La orden ya ha sido dada, mi señor, e incluso así me temo que la nave mercante no pueda ser alcanzada. Es rápida, y había salido hace muchas horas; y, además, los vientos de la costa han cambiado y ahora son desfavorables, así que solo los remos pueden ser usados.

El Minos frunció el ceño.

—Si la nave no es alcanzada, debo ir por mí mismo. De otro modo, Dédalo estará bajo la protección del Rey Cócalo. ¡Conozco bien a ese granuja! Pronto se congraciará por sus muchas destrezas con el rey de los sicanos, y a otros, Cócalo podría rehusar entregarlo. Pero no me lo rehusará a mí.

Pero Deucalión, el de sangre caliente, tomo partido con nuestro regio tío.

—Aunque grave es el crimen de Dédalo, es pequeño comparado con el del ateniense que le sobornó, además, con la cadena de oro de nuestra real prima. Dejad a Dédalo ir por un tiempo, señor de la Doble Hacha, y enviad toda la fuerza de vuestra flota de guerra a Atenas, para que pueda recuperar nuestra princesa y vengar la muerte de nuestro hermano. Pero si no deseáis hacer esto, iré yo mismo, solo o con mis dos hermanos.

Nadie acostumbraba a dirigirse de este modo al señor de la Doble Hacha, y me maravillé de la audacia de mi hermano. Pero el Minos no se dio por ofendido.

—Deucalión, hombre de guerra —preguntó—. ¿De dónde viene el metal con el que está forjada vuestra espada?

Deucalión miró largo rato a su encornada espada… manteniéndola en alto, con la empuñadura de oro y el pomo de ónice, y la afilada hoja labrada habilidosamente con excitantes escenas de batallas marinas. Y nuestro hermano dijo:

—A pesar de que utilizo este objeto a diario, sé poco de los secretos de su fabricación.

Pero el sabio Meriones no carecía de la información.

—De dos metales está hecha, uno rojo y uno blanco, de la que las proporciones son nueve del rojo a una del blanco. El metal rojo, como bien sabéis, mi real tío, es traído a nosotros desde Así (el antiguo nombre egipcio para Chipre — nota del traductor), aquella isla de los mares del este. Tampoco parece que el suministro pueda fallarnos, puesto que entre nosotros y el faraón que posee aquella tierra siembre ha habido amistad. Pero el metal blanco es escaso y necesario; parte de lo que puede ser encontrado es traído desde Sicilia, la de las tres esquinas. A cambio de él, nosotros enviamos a la gente de Cócalo cerámica y prendas tejidas y nuestras espadas terminadas, puesto que los sicanos no saben nada de la fundición del metal, siendo poco mejor que salvajes.

(Nota del traductor: Si Sicilia era de hecho la fuente, hasta ahora desconocida, del estaño que la civilización del Egeo empleaba en grandes cantidades, sus depósitos fueron indudablemente agotados por el período clásico, el cual dio comienzo cerca de mil años más tarde del tiempo de la narración de Ión. No hay evidencia de que el estaño fuera extraído allí, ni por los colonos griegos o por los romanos que les siguieron).

Entonces mi tío sonrió, puesto que al que más apreciaba de todos nosotros era al sabio Meriones.

—Ahora, Deucalión, decidme por qué los sicanos no pueden prevalecer contra nosotros en la batalla, a pesar de que son gente valiente y amantes de la guerra.

—Lo que sé —dijo Deucalión—, es que ellos no puede prevalecer ante nuestras largas espadas porque las de ellos son más cortas.

—Y por esa razón —dijo el Minos—, nosotros nos aseguramos de que las espadas que les suministramos sean siempre más cortas que las nuestras y de inferior calidad. Pero Dédalo está muy familiarizado con los secretos de los artesanos del metal, y no dejará de revelarlos a la gente de Cócalo si le permitimos quedarse allí. Y por el beneficio del metal blanco, nuestra supremacía sobre los sicanos debe ser preservada.

—Pero los Sicanos carecen del metal rojo —dije yo.

—Y carecen de las naves con que enviar a buscarlo —añadió mi hermano Meriones.

—¿No tienen árboles los sicanos? —preguntó el Minos—. ¿No pueden ellos construir barcos tan bien como nosotros, una vez que conozcan la manera de construirlos? Y Dédalo puede contarles el arte de la construcción de barcos; no hay nada que no pueda hacer, ese loco y astuto truhan. Por tanto, debo navegar sin dilación hacia Camicus, puesto que un enorme peligro amenaza con este hombre al poder del imperio de nuestra isla.

—¿Y dejar escapar a Teseo? —preguntó furioso Deucalión—. ¿Acaso el destino de vuestra hija no es nada para vos, señor de la Doble Hacha, que ponéis un blanco metal por delante? Puesto que no deseáis ir vos mismo a Atenas, tío, dadme tan solo una galera, y rescataré a nuestra princesa y vengaré a Talos.

—Tendrás cincuenta galeras para esa tarea —dijo el Minos—. No hay hombre en Creta más apropiado que tú para dirigirlas contra Atenas.

Entre los hijos de Rhadamanthos nunca había habido envidias u otra cosa más que el afecto fraternal. Por esto, Meriones y yo estuvimos tan complacidos por la designación de Deucalión como si hubiésemos sido elegidos nosotros mismos. Y nos apresuramos a ofrecernos para servir bajo el liderazgo de nuestro hermano, pero en esto el Minos no estuvo de acuerdo.

—Alguien debe gobernar en Knossos durante mi ausencia, y ¿quién más adecuado para ellos que vos, Meriones? E. Ión, vos vais a venir a Sicilia conmigo; alguien que visita tierras lejanas necesita la presta espada de un pariente a su lado.

A pesar de que nos hubiera gustado más haber ido a Atenas, Meriones y yo rápidamente aceptamos hacer lo que nuestro tío deseaba. Lo que el Minos decía no podía ser contradicho a la ligera por otros. Entonces hubo galeras de guerra para las dos expediciones: cincuenta tomó Deucalión y cincuenta el Minos, y aun quedaron para guardar nuestros puertos y nuestros distantes puestos comerciales.

(Nota del traductor: Que esas cifras no son exageraciones será reconocido por aquellos familiarizados con el poder marítimo de Creta durante el período de la narración de Ión —minoico tardío II— aproximadamente del 1.450 al 1.400 A.C. Algunas centurias más tarde, cuando Creta se había hundido en una sombra de su anterior vitalidad, Idomeneo, “el famoso lancero”, fue capaz de llevar “ochenta negras naves” al asedio de Troya. “Ilíada II, 632-664”).

El pelo había crecido densamente sobre el rostro de nuestro hermano, mientras estaba sobre el puente de su buque insignia para despedirse con la mano, puesto que estaba manteniendo fielmente su voto de que ninguna cuchilla tocase su piel hasta que vengara la muerte de Talos. Y poco después de su partida, yo navegué hacia Sicilia con el regio Minos.

Rojas y blancas eran las cuadradas velas de nuestras galeras, pero púrpura era la vela de la que Minos tripulaba. El rico tinte es extraído por nosotros de cierto molusco, pero tan reticente es a soltar las preciosas gotas que el color a duras penas era usado excepto por la sangre de reyes. De veinte a cincuenta remeros se sentaban en sus bancos en cada galera, para trabajar vigorosamente cuando los vientos se tornaban contrarios, y de esta manera nuestras cincuenta galeras cruzaron con rapidez el Mar Verde.

Y me di cuenta de que el antiguo nombre que nuestros padres dieron a aquellas aguas era raramente certero, puesto que una vez lejos de la costa se acentuaba el azul, de todas las tonalidades y tintes, incluso hasta el oscuro tono de nuestro vino negro-purpúreo. Era placentero mirarlas hacia abajo desde el abierto puente que recorría toda la longitud de la nave sobre los remeros; era placentero dirigir el rápido barco desde el elevado castillo de la popa. Y el cruzarlo nos llevó muchos días, puesto que Sicilia es una isla en la cara oeste del mundo y una tierra de extrañas maravillas, entre ellas una montaña que escupe fuego. Cuanto más tiempo parecía que habíamos visto su cima: más alta parecía, incluso más que nuestro propio Ida, una cima en la que los dioses podían residir.

Estábamos complacidos de ver que tan poderosa montaña no eructase fuego cuando pasamos cerca de ella, puesto que habíamos temido sus llamas enormemente. Tan fieras eran, se decía, que derretían las propias piedras, las cuales flotaban incluso como agua en fieros torrentes que consumían todas las cosas. Seguramente es una montaña como esta, un símbolo de que la Diosa no ama a los salvajes sicanos… aunque ellos profesan adoración por ella… desde hace muchos siglos el fuego es escupido de su cráter y fluye sobre sus ciudades y sus paisanos, los sicanos, de quienes quedan pocos hoy. (Diodoro menciona esta erupción—. Traductor)

Y para protegerse de que esto sucediera de nuevo, los sicanos ahora moran lejos del peligro, en la costa sur de su isla de tres esquinas. Y la forma de su país es primero océano, entonces playa, luego bosques y colinas, todo inclinado hacia arriba hasta una escarpada cresta. Más allá de la primera cresta está un valle, al norte del cual están dos destacadas alturas. Tan cercanas y juntas están, que parece que algún gigante hubiera tomado su espada para cortar la estrecha cuña entre ellas. Empinadas y escarpadas son sus laderas y altas sus cúspides sobre el mar. Y sobre la altura de más al este está construida la ciudad de Camicus.

Y un río se divide en dos ramales: aquel ha escarbado precipicios, salvaguardando el este; y al oeste las cordilleras y el valle entre ellas. Además, toda el área es una fortaleza natural, de tanta fuerza como nunca he visto.

(Nota del traductor: Diodoro, que tenía acceso a las antiguas fuentes cretenses, localiza Camicus en la posterior ciudad griega de Akragas, la moderna Agrigento, y la descripción de Ión concuerda maravillosamente bien con la topología de aquella región. La cima sobre la que la ciudad file construida puede ser reconocida como la “Rupe Atenea”, sobre la cual, tradicionalmente se asevera, un templo de Atenea estuvo una vez).

Después de que hubiéramos orillado nuestros barcos, de tal manera que pudieran mantenerse hacia arriba sobre la playa, cortamos árboles del bosque, macheteándolos hasta dejarlos limpios de ramas y nudos, y con grandes golpes los enterramos profundos en la tierra para formar una muralla en círculo alrededor de nuestras galeras. Y cuando la muralla estuvo hecha, construimos otra en un círculo un poco más grande, de tal manera que si una barrera nos fallaba, la otra podría permanecer. Las puertas que pusimos en cada alta muralla se balanceaban sobre goznes y se atrancaban con barras de madera; aquellas puertas estaban en lados opuestos del círculo. Así pues, quienes ganasen la puerta exterior debían atravesar el círculo para alcanzar la segunda entrada, y en aquel estrecho pasaje entre las murallas unos pocos hombres bien armados podían prevalecer sobre muchos sicanos. Y la puerta exterior se cerraba lejos sobre el mar.

Ahora era seguro que nuestra llegada no era desconocida para el Rey Cócalo. Desde la elevada cumbre en la que su ciudad estaba construida él podía vernos claramente, a pesar de que distábamos dos millas de él.

(Las unidades en las que Ión expresa la distancia deberían, por supuesto, no tener significado para el lector, así que he intentado estimar sus equivalentes en las medidas inglesas —traductor).

Y mientras estábamos construyendo nuestra empalizada, el rey envió hombres para saber por qué habíamos venido.

Mucho nos reímos entre nosotros por la apariencia de aquellos sicanos. El pelo crecía densamente sobre sus rostros, puesto que ellos no sabían usar las cuchillas, y algunos se vestían con pieles de animales.

Y otros vestían las prendas que nuestros mercaderes les habían dado a cambio del mineral que contenía el metal blanco, pero esos eran los más extraños de todos. Los mercaderes, amando sinceramente las mofas, nunca les habían explicado a los sicanos las diferencias entre las prendas de hombres y aquellas de mujeres. Nosotros, hombres de Creta, no nos preocupábamos por el peso de la ropa, puesto que nuestros cuerpos se deleitaban con la calidez del sol y los delicados besos de la brisa; así pues es nuestro atuendo común no más que una prenda atada por una faja alrededor de la cintura. De este modo iban las clases más bajas de los sicanos, pero sus oficiales, extraña visión para ver, estaban ataviados con las faldas de volantes de nuestras mujeres, razonando, sin duda, con sus modales bárbaros, que puesto que aquellas prendas eran más elaboradas que la simple prenda de la cintura, debían estar diseñadas para aquellos de alto rango.

(¿Puede que la persistente tradición de las amazonas hubiera realzado algo dicho comportamiento? —traductor).

Pero escribo demasiado, como un anciano que rehúsa llegar a su destino, a pesar de ser urgido por todos para hacerlo, y ruego a aquel que lo lea que perdone mi parloteo. Poco más hice salvo escribir en los tristes días que están ahora sobre nosotros. Ahora, el Minos, nuestro gran y sabio líder, atendió a los mensajeros de Cócalo con cortesía, incluso aunque todavía no le invitaran a ir al palacio de Camicus. A pesar de que cada embajada era más grande y traía más regalos que la anterior, a todos ellos el Minos les devolvía la misma respuesta:

—He navegado un largo camino para ver a Cócalo, así que es lo único adecuado, puesto que tiene un corto trayecto para verme.

De este modo sostuvieron su orgullo, aquellos dos monarcas, mientras que nosotros, los de Creta, conversamos con los sicanos. Ellos, aunque gente sencilla, eran gente de nuestra propia raza y hablaban nuestra lengua, aunque ciertamente la hablaban mal. De ellos supimos que Dédalo, por supuesto, había llegado en el barco mercante que no habíamos sido capaces de alcanzar y que habían sido hechas muchas cosas por él en el palacio de Cócalo. Pero Ícaro no estaba con su padre: el desafortunado chico, inclinándose demasiado sobre el puente, había caído al mar donde se había ahogado antes de que le pudiera haber llegado el rescate. Los sicanos decían que Dédalo se apenó enormemente por la muerte de su hijo, pero nosotros no podíamos hallar en nuestros corazones lástima hacia ese hombre que había ayudado tan vergonzosamente en el secuestro de nuestra princesa. Y, aunque entonces no lo sabíamos, estaba preparándonos más daño incluso.

Asombrosas son las labores de la diplomacia, ¡aunque yo no las comprendía, ni lo haré! Puesto que, mirad, no mucho después de haber finalizado nuestra segunda muralla y estábamos corriendo y arrojando nuestras lanzas a lo largo de la orilla, otro grupo de sicanos vino y con ellos el Rey Cócalo.

Este príncipe bárbaro, aunque tenía una barba tan greñuda cono cualquiera de sus salvajes vasallos, vestía una falda de mujer, que descendía rígidamente desde la cintura hasta el suelo y adornada con muchos pliegues; por encima de la cintura, su única vestimenta era un collar de conchas. Una diadema de dichas conchas, perforadas y anudadas sobre una fibra, le hacía de corona, y por cetro portaba un pesado garrote de madera. Así era Cócalo, y tan cómica era su estampa que solo con los más grandes esfuerzos pudimos alejar las sonrisas de nuestras caras.

Y Cócalo trajo regalos para el Minos: miel salvaje recogida de un tronco hueco en los bosques, pescados alanceados por hombres en las orillas del río (puesto que no tenían barcos para aventurase en el mar), frutas, y recipientes de barro conteniendo leche y quesos. Esto era todo lo que tenían para dar, pobres bárbaros, puesto que los Sicanos no poseían nada de valor, salvo el mineral que contiene el metal blanco. Y a cambio el Minos le dio a Cócalo una faja púrpura bordada con florecillas de oro (como con la que una vez nuestro hermano Talos se había sentido contento), un manto como el que el mismo Minos viste en ocasiones ceremoniales, una cadena de oro, y un cetro de bronce, y un par de cuchillas curvadas. Estas últimas complacieron a Cócalo más que todos los otros regalos, puesto que nunca las había visto similares antes y no sabía cómo usarlas hasta que el Minos se lo dijo. Entonces estuvo a punto de afeitarse del todo, antes de que pudiésemos comenzar nuestra conferencia, pero finalmente recordó que él, también era de sangre real y nos ofreció la bienvenida a su isla.

Y con la máxima cortesía agradeció el Minos los regalos a Cócalo y le preguntó si las informaciones concernientes al arquitecto Dédalo eran verdaderas. Y Cócalo replicó que Dédalo ahora moraba con él en Camicus, incluso en su palacio real.

—Entonces —continuó el Minos—, tengo un favor que pedir a mi hermano, el rey de los sicanos, aquel cuyo poder es el segundo tan solo tras el mío. De una manera tan grave me ha contrariado este Dédalo, que he navegado la longitud del mundo para pedirte que me sea entregado para castigarle como se merece.

Pero Cócalo miró hacia el suelo y con su garrote de madera trazó un dibujo en la arena.

—¡Oh, mi regio hermano, sabéis qué labor tan dura me pedís que haga! Este sabio hombre, Dédalo, ha tallado imágenes de madera y las ha pintado de colores, como nunca se ha visto antes en nuestra tierra. Tan reales parecen que uno podría esperar que hablasen o se movieran. Solo que, por supuesto, ¿cuántas imágenes de madera hablan y se mueven? Además, esas marionetas han encantado a mi hija enormemente, y ama mucho a su creador, y se enfurecería conmigo si algún mal le provocase. Así que, pedidme cualquier cosa menos eso, hermano mío, puesto que mi hija me es muy querida y no puedo sumergirla en la mar de la melancolía.

El Minos le escuchó hasta el final, sin mostrar su regia furia, y yo admiré como nunca la sabiduría de nuestro regio tío.

—Es malo que vuestra hija se entristeciese, Rey Cócalo, y entiendo bien vuestro amor por ella. Yo, también, tengo una hija que me es muy querida, y por eso estoy aquí y no en los salones de mi palacio real. Decidme, hermano, que castigo daríais a quién, con irrespetuosas manos, se llevase por la fuerza a vuestra hija.

Entonces Cócalo con gran furia golpeó su pesado garrote contra las arenas.

—Moriría; en ninguna parte de Sicilia podría esconderse de mi justa venganza.

Dijo el Minos:

—Ese es Teseo, el ateniense que ha secuestrado a mi hija; ella es mi única sucesora, y él será castigado, tal y como habéis dicho. Ahora aconsejadme desde vuestra sabiduría cómo castigaríais al hombre que ayudó al tal Teseo a arrebataros a vuestra hija.

—Moriría también, oh, Minos, tal como el otro —y Cócalo golpeó una vez más su garrote contra las arenas, partiendo en dos un tronco arrastrado por el mar.

Y el Minos dijo:

—Ese hombre es Dédalo, y por eso he navegado la longitud del mundo para pedíroslo.

Durante un largo tiempo estuvo Cócalo en silencio, pero finalmente habló.

—Solo porque vos lo tuvieseis, yo tendría que capear la tormenta de lágrimas de mi hija. Pero no es propio de tan gran rey como vos ser alojado sobre el suelo desnudo, mi real hermano. Venid vos y diez de los vuestros al palacio y podremos hacer un festín y regocijarnos.

No me gustó que mi tío diese su consentimiento, aunque en mi corazón creía que los sicanos eran hombres tan simples que carecían de artimañas. Y el Minos me eligió a mí y a otros nueve para ir con él a Camicus, dejando nuestro campamento a cargo de Pharos, sí, el mismo oficial que primero nos había informado de la huida de Dédalo.

En la actualidad la ciudad de los sicanos es una ciudad tan bien guardada por la naturaleza que solo puede aproximarse desde un lado. Y así ascendimos arduamente por el angosto camino hasta las altas cumbres, el Minos se rio, diciendo:

—Está bien, hermano mío, que lleguemos en paz y no en guerra. Sobre este camino, un puñado de hombres con determinación haría darse la vuelta a millares.

Se rio con estruendo el rey de los sicanos, con sus musculosos hombros agitándose con su júbilo.

—¿Qué es eso de hablar de guerra entre nosotros, hermano mío? ¿Creéis que somos tan ingratos para olvidar los beneficios que obtenemos de vuestra tierra de Creta? Y además —añadió con bárbara franqueza—, mis hombres no pueden enfrentarse a vuestras largas espadas ¿Por qué será, hermano mío, que las espadas que siempre me enviáis son siempre más cortas, a pesar de que he pedido muchas veces que sean de la misma longitud de las que lleva vuestra gente?

Pero el Minos habló de otras cosas.

Así que viajamos hasta Camicus, que es apenas más que un montón de chozas de paredes de barro, puesto que los sicanos carecen del arte de la construcción. Y el palacio de Cócalo es poco más que un apiñamiento de esas chozas, con puertas perforadas en ellas para formar habitaciones separadas, y en ninguna parte la altura era mayor que un piso. Tan pronto como nos ofreció la bienvenida a sus alojamientos, el bárbaro rey se despojó de su falda de volantes y de sus adornos de conchas, puesto que con presteza había observado que el Minos no estaba tan vestido. Y se envolvió con la faja púrpura y el manto que le señor de la Doble Hacha le había dado. Entonces el Minos indicó que yo debería con mis propias manos afeitar el rostro de nuestro anfitrión, y esto hice, aunque me molestaba desempeñar una operación tan de sirviente. Y Cócalo dejó de lado su garrote de madera y tomó en su lugar su nuevo cetro de bronce y grande fue el cambio que estas cosas obraron en él. No parecía ahora distinto de un rey, puesto que es un hombre alto, bien musculado de pecho y hombros, y tenía un porte digno. Y el Minos le felicitó por la mejora de su apariencia, y Cócalo le respondió.

—¡La vergüenza caiga sobre mí, hermano mío, puesto que tanto tiempo he descuidado atender vuestra comodidad! ¿No es cierto que vuestra gente de Creta se baña como nosotros hacemos en el mar o en el arroyo, pero en cisternas de arcilla, colocadas en las habitaciones que moráis, en las que puede ser colocada agua calentada al fuego?

—Así es —contestó el Minos—. Placentero es el tacto del agua tibia sobre el cuerpo desnudo, y por esto nosotros tomamos un baño diariamente.

—¿Y no es cierto, hermano mío, que cuando los de Creta queréis dar la bienvenida a un visitante honorable, le conducís a una de esas tinas de arcilla y ofrecéis a la hija de la casa para ayudarle a bañarse?

—Eso, también, es así, mi compañero monarca.

Y Cócalo se rio tanto que sus grandes hombros se agitaron.

—¡La Diosa sea loada, hermano mío, puesto que puedo daros la bienvenida a vuestro real modo! El barco mercante que trajo a Dédalo trajo también una de vuestras tinas para el baño. Venid, os la enseñaré. Y mi propia hija os ayudará en el baño, como vuestro sobrino me ha ayudado a eliminar el burdo pelo que cubría regio rostro.

Pero cuando vimos la cuba de la que Cócalo estaba tan orgulloso, fue difícil contener nuestras risas. Puesto que el vil mercader, quizás en broma y aprovechándose de la ignorancia de su regio cliente, le había vendido un de los pintado cofres de arcilla en los que nosotros sepultamos a nuestros ilustres muertos.

—¿No es una cosa hermosa? —preguntó Cócalo—. ¿No es como las vuestras en Creta?

Y el Minos replicó con seriedad.

—Es exactamente lo mismo, solo que más refinada que la mayoría de las nuestras, y me complace tener la oportunidad de limpiar el sudor de mi cuerpo.

—¡Yo, también, me he bañado en ella! —gritó Cócalo con alegría—. ¡Placentero es, como habéis dicho, el yacer en remojo en el agua tibia! ¡Ven, hija, rellena los aguamaniles con el caldero de bronce que está ahora hirviendo sobre nuestro fuego! Y trae también agua fría, como hiciste para mí la otra noche, de tal manera que el baño pueda ser tomado a la temperatura que nuestro regio visitante desee.

Entonces Cócalos nos dejó, tan orgulloso de un nuevo atuendo estaba que no podía ser paciente en mostrárselo a aquella de su gente que no lo había visto, y la hija de Cócalo dio órdenes de traer los aguamaniles. Su vestido tenía corte bajo por delante, de tal manera que ambos pechos estaban desnudos, como era costumbre antiguamente en Knossos, pero ya no lo era. Su pelo era negro como el plumaje de un cuervo, y sus cejas se arqueaban pronunciadamente sobre sus oscuros ojos, y en su rostro había una salvaje y hosca belleza.

Y las criadas la trajeron en altas vasijas de arcilla: cinco llevaban agua caliente y cinco la llevaban fría. Y la hija de Cócalo la arrojó ella misma, mezclando la caliente con la fría en el ataúd que era de la forma de un cuadrado cofre. Entonces ella se arrodilló y deshizo los nudos de los zapatos de mi tío, y el Minos probó la temperatura con su pie descalzo. Y cuando él hubo asentido, ella pidió a sus sirvientas que sacaran los aguamaniles de arcilla.

Y el Minos se desató su dorado ceñidor y se despojó de su purpúrea faja y dio un paso, completamente desnudo, en el ataúd, con sus rodillas dobladas delante de él, puesto que era muy corto para permitirle estirar las piernas. ¡Bien sabía que el baño era la única cortesía que se le permitiría aceptar! Aun así no pude reprimir un escalofrío, puesto que parecía un hombre tomando un baño en un cofre preparado para un muerto.

Mientras la hija de Cócalo ayudaba al Minos en su baño, yo permanecí fuera en la puerta; mi mano nunca soltaba la astada empuñadura de mi espada, sospechando de alguna traición, a pesar de que no sabía por qué.

Y la hija de Cócalo se dejó caer súbitamente al suelo con sus dos manos agarradas a las rodillas del señor de la Doble Hacha.

—¡Piedad, nacido del cielo, yo os suplico piedad!

—¿Y qué facultad tengo yo en el reino de vuestro padre? —preguntó el Minos con seriedad.

—Bien sé, mi real señor, que vuestros regalos y la miel de vuestras palabras se han llevado a mi padre de mi lado. Así pues, yo, una princesa, debo suplicar clemencia de vos, clemencia para Dédalo, que se ha ganado mi corazón.

Y el Minos quitó las manos de sus regias rodillas.

—Poca piedad me mostró Dédalo cuando ayudó al ateniense a secuestrar a mi hija.

—Señor de la Doble Hacha, por su propio deseo vuestra hija fue con Teseo. Dédalo nada hizo salvo ayudar a su princesa a obtener al hombre de su elección. Y aquella fue una gallarda y noble acción, mi señor, y por ella él no debe ser castigado.

Pero el Minos frunció el ceño.

—¡Vergüenza me daría tener una hija así! Ella estaba prometida a Talos, y de esa manera hubiera roto la palabra de nuestra regia casa, que yo y mi padre, y el padre de mi padre, y el padre de su padre antes que él, la han mantenido inviolada.

—Fuertes son las órdenes del corazón, como yo, la hija de Cócalo, puedo atestiguar.

—Y era la obligación de Dédalo avisarme de la fuga de mi hija, de tal manera que pudiera tomar acciones para preservar nuestro honor. Ahora ese honor ha huido de nosotros, gracias a su falta, y por eso Dédalo debe ser llevado a la muerte.

Entonces la hija de Cócalo se puso en pie, con el pecho agitado por una apasionada furia.

—¡No me habléis de honor, oh, Minos! Puesto que solo soy una mujer y una a la que consideráis una bárbara, estoy bien enterada de los secretos de vuestro real corazón, puesto que Dédalo, el más sabio de los hombres, me ha iluminado. ¿Por qué estáis aquí? ¿Por qué no fuisteis vos mismo a devastar la ciudad de Teseo? Ni la venganza ni vuestra hija son lo más preciado para vos, rey de los mares, puesto que sois frío y calculador y gobernáis no por el deseo de gobierno de otros hombres, sino por miedo. Vos teméis que con el sabio Dédalo instruyéndonos en vuestras artes, los sicanos crezcamos para hacernos tan grandes como vuestra gente. Y así lo haremos.

—No lo haréis —respondió el Minos en su regio orgullo—. Dédalo morirá tan pronto como mi baño esté terminado.

—¡Entonces nuca será terminado, oh, rey! —gritó la hija de Cócalo y desenvainó una daga de bronce de los pliegues de su falda. Y me abalancé hacia delante con la espada desnuda, pero antes de que pudiera prevenir el vergonzoso hecho, ella había clavado la daga hasta la empuñadura en la espalda del Minos.

Entonces con mi espada habría matado a la hoja de Cócalo, pero el Minos con su sabiduría me detuvo. ¡Bien sabía nuestro señor que si hubiera hecho eso la gente del rey Cócalo habría asesinado a todos los cretenses dentro de los muros de palacio! La sangre de mi real tío enrojeció las aguas en las que se había bañado, y habló débilmente, puesto que la daga de la mujer había dejado escapar su espíritu.

—Ión, a vos os doy el mando de aquellos que he traído desde Creta. Enterradme como merece un rey.

Pero nada más pudo decir el Minos, ni pudo él escuchar el juramento que pronuncié y saqué la daga de su espalda y mantuve su enrojecida hoja en lo alto, como objeto por el que jurar. Yo juré que le serviría tan fielmente en la muerte como lo había hecho en vida, y que mi destino no tendría por tanto otro propósito hasta que mi deber hubiese terminado. Y puse a la Diosa como mi testigo.

Y los otros nueve que habían venido a Camicus juraron de la misma manera, mojando sus hojas de bronce en la sangre de reyes. Y la hija de Cócalo se acurrucó de terror contra la pared, pero di órdenes de que nadie la dañase, puesto que su hora no había llegado todavía.

Y Cócalo, viéndonos de pie con nuestras espadas tintadas de rojo alrededor del cuerpo de nuestro líder, supo que la culpa era de su hija y la habló duramente.

—Has realizado una malvada acción, muchacha, y has deshonrado nuestra casa real ante estos hijos de Creta. Mucha sangre correrá entre nosotros, me temo, antes de que la paz se establezca.

Y la hija de Cócalo lloró, pero no encontró palabras con las que contestar a la ira de su padre.

—Yo manifiesto —me dijo Cócalo—, que este no ha sido un acto mío.

—Lo sé bien, rey de los sicanos.

—¿Qué puedo hacer para repararos lo que mi hija ha hecho?

—Entregándonos a vuestra hija para que sea castigada.

Pero Cócalo agitó su cabeza con tristeza.

—Eso no puedo hacerlo. Aunque diabólico haya sido su acto, es mi hija, y no puedo entregársela a otros para que sea castigada.

—Entonces matadnos ahora, rey de los sicanos, mientras nosotros somos pocos y muchos sois vosotros, puesto que de otra manera no descansaremos hasta que el señor de la Doble Hacha sea vengado.

—No serán asesinados más huéspedes en esta casa —respondió Cócalo orgullosamente—. Que haya una tregua entre nosotros hasta que hayáis ofrecido el funeral a vuestro rey. Entonces será para vosotros los de Creta, el momento de decir si habrá paz o guerra entre nuestras naciones. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dije yo, y tomé la mano que me tendía como señal. No sentía ira contra este rey bárbaro, ni él sentía ira hacia mí, pero se había derramado sangre, sin embargo, entre su casa y la mía, y así que los de Creta estábamos forzados a combatirle. De este modo, la Diosa nos mueve a todos sobre su gran tablero de juego; a nosotros, peones humanos, no nos es posible con nuestras torpes mentes imaginar los designios del juego.

Y la tregua fue mantenida, tal y como los sicanos habían prometido, mientras sepultábamos a nuestro líder. Y el mismo Cócalo tomó parte en todas nuestras ceremonias, puesto que estaba tan afligido como nosotros. Escavamos en la roca un hoyo, de dos veces la altura de un hombre, y en su cimiento vaciamos una noble cámara. Y en su interior colocamos al Minos, en el mismo sarcófago en el que había perdido la vida puesto que en toda Sicilia no había otro para mantener sus huesos. Con él colocamos su larga espada y su escudo y todas las armas que eran suyas, y los anillos sobre sus dedos y los adornos que llevaba, salvo solamente su cadena de oro de la flor de lis y su sello verde. Estos los conservé para mandárselos a mi prima, la divida Ariadna, si la Diosa nos era benevolente y nos permitía de nuevo hallarla en nuestra patria.

Y en la noble cámara, vaciada en la piedra, colocamos vasijas de bronce hasta un número de catorce, conteniendo comida y bebida para que nuestro señor pudiera refrescarse. Y colocamos un fuego de turba para mantenerle caliente y una lámpara para iluminar su camino a través de la penosa oscuridad en la que debía viajar.

Entonces habíamos hecho todo lo que podía ser hecho por él… salvo por una cosa… y con piedras sellamos la entrada a su cámara y con tierra y piedras rellenamos el hoyo que conducía a ella. Y sobre la tumba nosotros erigimos un santuario con columnas a la Diosa, para que su presencia estuviera siempre presente sobre él.

En el valle de detrás de la montaña, fuera de la vista de nuestros barcos, celebramos los juego en honor de nuestro señor: carrera a pie y lucha y boxeo, campeonatos de arco y lanza. Pharos se demostró como el mejor con el guante acolchado, y yo, Ión, lancé la lanza el que más lejos, a pesar de que Deucalión podría haberme batido con facilidad. Y en la lucha nadie fue tan poderoso como Cócalo: tanta fuerza tenía aquel bárbaro que no creía que incluso Teseo… al cual había visto con mis propios ojos derribar al luchador nubio… pudiera resistir ante él.

Pero ahora, de recientes actos de maldad escribo, puesto que mientras celebrábamos nuestras competiciones, uno de nosotros miró hacia arriba para ver el humo alzarse sobre la cresta de una colina al sur de nosotros. Y cuando llegamos a la cima, vimos que las llamas surgían de nuestros barcos, donde ahora mismo hombres estaban asesinando a los pocos guardias que habíamos dejado allí.

—¡Sois un falso! —dije a Cócalo con furia—. E hice mal en confiar en vuestro honor mientras celebrábamos el funeral de nuestro señor.

Pero el me respondió con justicia.

—Ese no es un acto mío, Príncipe Ión de la casa real. Di órdenes a mis súbditos de que habría una tregua hasta después del funeral. Quien haya hecho eso será castigado con la muerte y yo mismo ayudaré a capturarle.

Así que descendimos a la carrera la colina hasta el mar, pero llegamos demasiado tarde, puesto que todos habían huido y las galeras ardían con fiereza. Rápidamente trajimos agua y aplacamos las llamas, pero estaban tan dañadas que solo una era servible para el mar. Y nuestros guardias estaba muertos, pero en uno quedaba la suficiente vida para contarnos que había sido obra de Dédalo, que había dirigido una partida de hombres reclutados para él por la hija de Cócalo para perpetrar este hecho malvado.

Mucho nos debe esa traicionera pareja, pero hasta ahora se nos habían escapado, puesto que Cócalo no permitiría que su hija fuera castigada. Dédalo nos sería cedido con gusto, puesto que estaba encolerizado con el hombre que había dejado en nada su regio honor, pero el canalla huyó y se ha ocultado tan astutamente que incluso el rey de los sicanos no puede encontrarle. Pero no dudo que la hija de Cócalo esté bien enterada de su paradero.

¡Un malicioso artificio es el amor de esa fiera muchacha! En Creta, Dédalo se ganó un gran renombre, y habría ganado más de haber elegido vivir con honestidad. Ahora es como un jabalí que cazamos en los bosques, y como el jabalí debe ser sacrificado. Algunos dicen que el hombre está loco, y quizás lo esté, pero loco o cuerdo, su designio nos separó de nuestra patria dejando solo una galera completamente en uso.

Sin embargo, esa única galera es tan buena para nosotros como veinte, puesto que la he enviado sobre el mar, al mando del oficial Pharos, para llevar las nuevas a mi hermano Meriones. Puesto que yo he jurado, como jurarán Meriones, y Deucalión también, si retorna con vida de Atenas, que pronto exhibirá Creta todo su poder para vengar la muerte de su monarca.

Y bienvenida será dicha ayuda, puesto que somos demasiado pocos ahora para atacar las cumbres de Camicus. Demasiado pocos somos para hacer cualquier cosa salvo defendernos detrás de la doble muralla de nuestra empalizada, que Dédalo no tuvo tiempo de quemar, tan ocupado como estaba en acabar con nuestros nobles barcos.

Los sicanos nos atacan diariamente, pero siempre les rechazamos con grandes pérdidas, puesto que nuestras espadas son más largas, nuestras lanzas más afiladas, y nuestros arcos mejores que los suyos, gracias a la sabiduría de la política de mi gran tío. Aunque cada ataque nos deja reducidos.

Y los hombres que los sicanos matan no pueden ser reemplazados, mientras que los salvajes cada día son más fuertes, puesto que toda la isla se está uniendo en apoyo de su rey. Y ese será nuestro final…

La alarma suena. Los sicanos atacan de nuevo.

(Aquí, las tablillas finalizan abruptamente)

El Bardo de Babilonia

Por A. Wescott McKee

Ilustrado por Harold S. Delay

CAPÍTULO I
Ardavan Cabalga de Noche

Discurría en mes de Tammuz, denominado Junio en la actualidad, en el año 538 A.C. Sin, el dios de la luna, cabalgaba alto sobre los cielos, pintando las arenas del desierto de Babilonia de un místico gris, donde destacaban las siluetas de las negras tiendas de los persas acampados a doce horas a pie de aquella Señora de los Reinos, Babilonia.

Como los dientes de un dragón gigante, brotaban sobre la arena las negras tiendas de pelo de cabra del ejército de Ciro el Grande, asentadas en desiguales filas sobre los terrenos de las planicies de Babilonia. Los soldados con las piernas agotadas dormían agitados.

Ante la tienda del rey Ciro, más grande y colocada aparte del resto, dos cansados centinelas hacían evidentes esfuerzos por mantenerse despiertos. Repentinamente, desde el sur llegó el sonido del batir de cascos de caballo conducidos furiosamente a través de la arena. Instantáneamente, los centinelas se pusieron alerta. En pocos minutos, un jinete sobre un caballo blanco llegó a la vista, con la espuma de los costados brillando a la luz de la luna.

El jinete estaba vestido como un arquero de caballería de Babilonia. Pantalones de cuero con altas botas de cordones que quedaba casi ocultas por una túnica de flecos que usaba en vez de la cota de malla que vestían usualmente los soldados. Se acercó entre una nube de polvo y desmontó antes de que el jadeante caballo llegase a parar.

—Sujeta el corcel, amigo, querría hablar con el rey.

—¡No, no tan rápido, mi impetuoso joven! —contestó uno de los guardias—. Su alteza no va a ser molestado a esta hora, especialmente por alguien vestido de babilonio —dos lanzas le impidieron seguir avanzando.

—¿Y por qué no? —preguntó el joven, caminando con valentía hacia las dos puntas que le apuntaban al pecho—. Pertenezco a su Alteza Real, Belshazzar.

—¡Podrías venir directamente del reino de Mamyus, el mismo demonio, y no te permitiríamos molestar al rey a esta hora! —declaró el más leal de los dos.

—Valoramos nuestras cabezas —añadió el otro—, y su majestad se irrita mucho cuando se le molesta en su muy necesario descanso.

—Ja, cobardes hijos de una liebre —se rio el joven—. ¡Probaré su irritabilidad y salvaré mi cabeza al mismo tiempo!

Con la velocidad de un gato, se sumergió entre las dos lanzas, y, antes de que los sorprendidos guardias pudieran mover sus puntas en su limitado radio de ataque, un golpe a la mandíbula de cada uno les llegó desde abajo, y el joven, arrancando las dos lanzas de sus flácidas manos, se introdujo rápidamente en la tienda de Ciro el Grande.

Una vez dentro, plantó una lanza a cada lado de la entrada, riendo entre dientes, y sacudiéndose el polvo de la ropa. Miró hacia la tenue luz arrojada por la parpadeante mecha de una pequeña lámpara de aceite. Piezas de armadura estaban esparcidas por la tienda sin orden, como si se hubieran arrojado sin sentido, como si las hubiera tirado alguien que hubiese llegado muy exhausto.

El joven alzó la lámpara, la llevó hasta un diván sobre el que un hombre de barba gris roncaba animadamente. El joven, con los blancos dientes brillando tras una sonrisa traviesa bajo la parpadeante luz, maniobró con la lámpara de tal manera que su luz cayera sobre los párpados del hombre dormido.

Los dos guardias, se recobraron, y echaron un vistazo a través de la entrada de la tienda con preocupación, haciendo señas de amenaza. ¿Quién salvo un dios osaría juguetear así con un poderoso rey? Y bello como un dios era el joven que estaba sobre Ciro. Alto, ancho de hombros, de cintura estrecha, era tan fuerte y grácil como los sauces de las riberas de Éufrates. Su pelo oscuro se ondulaba en brillantes rizos hacia atrás, desde una ancha frente griega. Su recta nariz, bien definidos labios con un gesto cómico en sus extremos, la firme y cuadrada mandíbula atenuada por un hoyuelo, eran más las facciones de un griego que de un persa o babilonio.

Sin apartar los ojos del rostro del dormido rey, el joven hablo con los preocupados centinelas.

—Coged vuestras lanzas, cobardes, y puede que Ahura os ayude a mejorar vuestra habilidad con las armas. Permaneced de guardia, no sea que vuestras cabezas sirvan de decoración a vuestras propias lanzas. No pretendo dañar al rey.

Despertado tanto por la voz como por la luz, Ciro se colocó en posición de sentado, bostezó y habló con irritación.

—¿Qué ocurre ahora Ardavan? ¿No puedes llegar a una hora que no sea impropia?

Ardavan bajó la luz, y los guardias tranquilizados por la actitud de Ciro, retrocedieron.

El rey continuó.

—Esta noche me reconfortaba que, por primera vez en muchos meses podría descansar sin interrupción hasta el amanecer, y entonces vienes con el clamor de las armas y una nube de polvo —habló con aspereza, pero había un atisbo de amabilidad en sus severos ojos oscuros. Ardavan había aprendido a ignorar la lengua y leer la mirada, y tomarse libertades de acuerdo a ella. Sabía que Ciro amaba la audacia, y, siendo tan grácil de lengua como de cuerpo, decía y hacía cosas que ningún otro ni en la corte ni en el campamento se atrevería.

—No, tío —se rio entre dientes mientras se sentaba—. Llegué polvoriento, cierto, pero en silencio, sin el clamor de las armas. En verdad sois llamado Ciro el Grande. Sois grande. Vuestro ejército es grande. Vuestro poder es grande. Vuestra misericordia es grande…

Ciro hizo un gesto de menosprecio con su mano, se atusó la barba, una expresión de placer envolvía su semblante.

Ardavan continuó:

—Pero no hay nada como vuestros ronquidos, que por supuesto son grandes. Como el estampido del millar de caballos de Belshazzar es vuestro…

—¡Grrr! El griego y el persa están retorcidamente mezclados en ti, Ardavan. Tu audaz inteligencia y presta lengua te meterán en dificultades de las que unos pies ligeros y una veloz espada no podrán sacarte. ¿Supongo que no me habrás despertado en medio de la noche para decirme que mi barba se balancea cuando hablo?

—No, tío, no sería tan atrevido —sonrió Ardavan—. Simplemente me arriesgo a manifestar que os ahogáis en vuestro propio ruido —se inclinó hacia delante y puso su mano sobre la rodilla del rey en un gesto amistoso.

Ciro la cubrió con la suya.

—Eres del tipo de joven de cabeza alocada, pero te quiero, tanto como quise a la poetisa griega que fue tu madre y al impetuoso joven persa de tu padre, antes que a ti. Pero ahora dame las noticias que traes durante la noche con ardiente prisa desde la corte de Belshazzar.

—Vengo para evitar el inútil sacrificio de vuestra hija, la Princesa Atossa, a la lujuria de Belshazzar. A pesar de que será su reina, no querría ver a mi querida prima entrar en el harén de Belshazzar, bajo ningún pretexto. Como ordenásteis, durante dos años he vivido en la corte del rey de Babilonia como poeta y maestro de baile, y sé de lo que estoy hablando. Belshazzar es valiente y atractivo, cierto, pero junto a estos dos virtudes, todo en él es vil, traicionero y cruel. Os suplico que no condenéis a mi querida prima a sus brazos.

—Me parece que hablas con el corazón respecto a Atossa —comentó astutamente el rey.

—Solo como un hermano podría hablar de su hermana. Atossa ama a Darío, y respecto a mí, una dama sobre un tejado de Babilonia aguarda mi regreso a salvo.

—¿De verdad? —señaló Ciro—. Pero Atossa esta prometida a Belshazzar. Una alianza por matrimonio es mejor que una dudosa victoria con derramamiento de sangre. Incluso ahora que acampamos aquí, esperando su llegada desde las montañas de Persia.

—Sí, e incluso ahora Belshazzar aguarda vuestra llegada y la de vuestra hija, y una vez tras sus grandes murallas, tras la llegada de un mensajero egipcio con la promesa de ayuda del faraón, vos y Atossa seréis sus prisioneros en vez de sus invitados.

Ciro se inclinó hacia delante y se atusó la barba pensativamente.

—¿Cómo sabes eso? Espero no haber sido despertado del primer dulce sueño en meses por un mero cotilleo del harén.

—No tengo pruebas. Lo sé por Achsah, la jefa de las concubinas del rey, de la que se ha cansado. Ella busca venganza y…

—Hacerte el amor —interrumpió el rey—. Ten cuidado, Ardavan, no me gustan las intrigas de harén. Espero que tu celo como espía no te cause ningún daño. Hacer la corte a una de las concubinas del rey es peligroso.

—¿Hacer la corte a una concubina, cuando la mejor dama de toda Babilonia me espera? Lo único que hago es cantar con mi arpa a Achsah cuando ella me lo dice.

Una sonrisa relajó las severas facciones del rey.

—El peligro es abundante. Una mujer despreciada por un hombre es mala; pero por dos hombres, es peor que un león del bosque del rey. Ardavan, tus días de espía han pasado. Recoge tus cosas y cabalga mañana para reunirte con Atossa.

—No, no, tío —suplicó Ardavan—. Debo volver, Zillah me espera. Solo hace tres días que, mientras caminaba por los jardines entre los grandes muros de Nimitti-bel e Imgur-bel, el rey la espió y habló con ella, y se dio cuenta de su gran belleza, y ahora ella tiene miedo desde entonces, puesto que es bien sabido lo que le pasa a una dama que encuentra el favor de los ojos de Belshazzar. Él no descansará hasta que ella esté entre las paredes de su harén. Y estará allí hasta que se canse de ella y la ponga en manos de sus soldados o sea encontrada muerta en el canal de Marduk, que discurre a través de la ciudad.

—¿Y qué planeas, hijo?

—Mi plan, tío, es traerla a ella y a su padre, Asa el sanador… o Asa, el hechicero, como es conocido en Babilonia por sus muchos remedios… hasta vuestro campamento y entonces tomar la ciudad.

—¡Tomar la ciudad! —el rey se rio entre dientes, sombríamente—. ¡Lo dices como si fuera fácil, para ser hecho en una noche! ¿No lo he intentado durante veinte meses, intentado hasta que los vientres de mis soldados estuvieron vacíos de la comida que los tercos granjeros se negaron a mandarme? ¿No lo he intentado hasta que la disentería se desató entre mis hombres y estuvieron a punto de sublevarse? Y durante todo este tiempo, los babilonios, con las panzas repletas, gracias a los sembrados de entre las murallas, caminaron sobre las almenas lanzando obscenas burlas sobre nosotros, hasta que estuvimos furiosos de nuestra propia impotencia. ¡Y vienes aquí y parloteas acerca de tomar Babilonia como yo cojo este higo! —se lo tragó casi entero, y restregó el brazo sobre sus labios—. Tu poesía griega ha oscurecido tu estrategia persa, Ardavan.

El rostro de Ardavan se enrojeció de furia. Se puso en pie.

—¡Puede que tenga la cabeza de un poeta, pero tengo el brazo de un soldado, y lo probaré contra cualquier espadachín que elijáis! —contestó indignado.

—No, no, cabeza loca, no quería ser tan cruel. Pero me lo restriegas por la cara. Me enfurece que un simple crío imberbe…

Ardavan se enderezó con furia.

—Ay, ay —continuó Ciro airadamente—. Solo hago empeorar la cosa. Un guerrero no tiene habilidad con la lengua. Continúa, tienes un plan, o no te habrías precipitado en medio de la noche.

Ardavan, una vez apaciguado, se sentó de nuevo, e inclinó hacia delante.

—¿Qué diríais si os contara que Babilonia puede ser tomada en una noche, y con poco derramamiento de sangre?

—Diría que has perdido la cordura.

El joven se inclinó, dibujando sobre la arena a sus pies. El rey sostuvo la lámpara y miró hacia abajo atentamente.

—Aquí —dijo Ardavan—, se sitúa Babilonia, dos monstruosos rectángulos en las orillas este y oeste del rio Éufrates que fluye hacia el sur. Aquí están la muralla externa de sesenta millas de Imgur-bel, con sus doscientas cincuenta torres por todos lados y la inmensa puerta del agua de bronce de Illu al norte, en frente del pantano de Nitocris, llamado así por la antigua reina que lo construyó y lo amuralló con piedra de tal manera que pudiera desviar el rio mientras ella enlosaba sus orillas a través de la ciudad.

—¿Pantano? —preguntó el rey—. No hay nada, salvo arena y jardines al norte de la puerta de illu.

—No —contestó Ardavan—, esos jardines están sobre un antiguo lago, con las orillas pavimentadas. Lo sé por el bibliotecario del rey Nabonidus, padre de Belshazzar, al que su hijo mantiene prisionero en el palacio. Nabonidus vive y excava entre ruinas y archivos, mientras su hijo arruina su reino.

—¡Continúa! —ordenó Ciro bruscamente—. ¿Qué tiene ese antiguo lago que ver con la captura de Babilonia?

—Eso, tío mío. Lo que una vez fue hecho, puede ser hecho de nuevo. Las entradas de tierra son demasiado estrechas para que entre un gran ejercito; podríamos ser descubiertos antes de tener suficientes hombres dentro para que puedan defenderse; pero, si al norte, la gran puerta del agua de Illu fuese derribada, seguida de su hermana, que está en el muro siguiente, Nimitti-bel, en seis horas, el río fluiría solo con la profundidad de una cadera hasta sus enlosadas orillas, entonces…

El rey, un astuto estratega, rápidamente tomo el rumbo.

—Entonces Darío y su ejército del sur podría entrar a través del lecho del rio, mientras yo y mis hombres, rodeando el lago, podríamos forzar dos de las puertas de las arenas, entrar por el oeste…

—Y yo y mis hombres —concluyó Ardavan—, podríamos hacer nuestra parte en el interior de la ciudad.

—Podría hacerse —murmuró Ciro tironeándose de la barba—. Podría hacerse.

—Y la fruta está madura, tío —los oscuros ojos de Ardavan relucieron con el fuego del entusiasmo—. La ciudad hierve de asco. Belshazzar se sienta con sus cortesanos y concubinas, bebiendo día y noche. Sus únicos actos son de crueldad, empalar cabezas inocentes, torturar prisioneros, gravar a los ya sobreagobiados judíos. Habría miles dentro de la ciudad para ayudarnos. Esto no es todo. Durante el próximo amanecer será el matrimonio anual, donde, de acuerdo con la costumbre, las doncellas sin dote de Babilonia son traídas al mercado y vendidas como esposas al mejor postor. La ciudad entera lo celebra; entonces, a la noche siguiente, Belshazzar invitará a los quinientos mil de la ciudad a un festín para conmemorar vuestra derrota sin derramamiento de sangre, y la partida de vuestro ejército. ¡Durante ese momento la copa de vino prevalecerá, no habrá ningún pie firme en toda Babilonia!

—¡Por Abura, un excelente plan! —Ciro estrelló el puño contra la palma de su mano—. Me gustaría mostrar a ese barbanegra que Ciro no está vencido, pero… ay, es demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde?

—¿Has olvidado que lo que está escrito es inalterable, según las leyes de los medos y los persas? Soy persa y un rey. Mi palabra ha sido dada, y es inalterable.

—Pero Atossa no ama a Belshazzar, ella llora por Darío el medo.

—Mejor los sollozos de la hija de un rey que inútil sacrificio de vidas —dijo Ciro, tratando de apaciguarse.

—Pero Belshazzar no pretende mantener su palabra.

—¡Tráeme pruebas de eso, y en doce horas estaré dentro de las puertas de Babilonia!

—Si existiese tal prueba, la tendréis —anunció Ardavan—. Ahora debo volver a Babilonia.

—No, debes descansar un momento. Entonces te conseguiré pasaje en una de las kufasa las que les está permitido pasar por el río desde el norte con carga de hortalizas para el festín de Belshazzar, de acuerdo con nuestro tratado. Irás a caballo hasta la casa de Zophar el hortelano, y desde allí harás la entrada por las puertas disfrazado de vendedor de frutas.

—¿Y Zillah y su padre?

—Tráelos contigo cuando estés listo para volver. Serán bienvenidos ambos en tu nombre y porque quisiera tener un hombre con las habilidades de Asa en mi corte. Ahora sigue tu camino, hijo, pero mantón atentos los ojos y los oídos siempre abiertos a nuevos acontecimientos. Tendré a mi ejército preparado para la marcha en el momento adecuado. Y cuídate de la despechada Achsah.

CAPÍTULO II
Ardavan cabalga para reunirse con su amor

Shamas, el dios Sol, estaba bendiciendo con sus dedos la dorada cúpula del zigurat de Bel-Marduk, el templo sagrado donde Babilonia acudía a rezar, mientras sobresalía, grada sobre grada, como un gigantesco pastel de boda, por encima de sus hermanos menores. La luz anaranjada persistía en las poderosas murallas de Imgur-bel con sus torres de vigilancia a intervalos regulares alardeando desafiante al resto del mundo desde sus altos torreones, trescientos pies por encima de la llanura.

Dos hombres en una kufa, una barca similar a un cesto circular cubierto de piel, perchaban con rapidez en su camino hacia Babilonia sobre el plácido seno color chocolate del Éufrates. El más joven de los dos habló:

—¡Contempla la sagrada torre! Mira como empequeñece a sus hermanos menores. Incluso después de verla por centésima vez, me maravillo ante la mente que la diseñó. Babilonia es, por supuesto, la más maravillosa de todas las ciudades.

El barbudo y oscuro anciano hundió su pértiga con un fuerte golpe.

—¡Deberíais haber visto Jerusalén, entonces no parlotearíais de las bellezas de Babilonia, Ardavan!

Ardavan se rio.

—Eres un típico judío, Zophar. Cacareas acerca de la belleza de Jerusalén, la cual nunca has visto salvo por los ojos de la mente, a diferencia de la más asombrosa ciudad del mundo. Yo he viajado, y no digo que incluso en mi país nativo, Grecia, haya visto cualquier cosa comparable con la reina de las llanuras, Babilonia. Observa los veinte zigurats sagrados elevando sus doradas torres hacia el cielo. ¡Mira los poderosos torreones de la muralla exterior estirándose hacia el dios sol!

—Sí —observó Zophar secamente—, los veo. Bellos y fuertes, y tan fuertes como bellos. Razón suficiente para que se retire vuestro rey persa. Pero inclinaos sobre la percha, oh príncipe, para que podamos pasar el agua exterior antes de que se cierre la puerta del agua de lllu a la caída del sol.

—No juzguéis tan rápido, Zophar —Ardavan cabeceó hacia las salpicaduras del agua de la kufa—. Ciro es un rey astuto, y dudo mucho que un barbudo babilonio sobre una kufa disimule el semblante de un persa o un judío. Ciro ha conseguido libertad de paso para bajar por el río con sus productos para el festín de Belshazzar. A menudo hay profundas estratagemas tras las más simples acciones de Ciro.

—¿Pensáis, Ardavan, que podemos hacerlo antes de que se cierre la Puerta de lllu?

—¡Por Ahura, tenemos que conseguirlo, o Belshazzar perderá al arpista de su corte!

—¡Shhh! No jures por un dios persa en territorio de Babilonia. El agua tiene oídos.

—Dices bien, Zophar; sin embargo, esos muchos oídos pueden ser nuestra salvación. Las puertas pueden permanecer abiertas una hora después de la caída del sol para dejar entrar a las kufas cargadas de productos. Percha, Zophar, una doncella me espera sobre un tejado de Babilonia.

Zophar, sonrió sombríamente y dio a la barca un fuerte empujón.

—Y Achsah os espera en el jardín de Belshazzar. Dadme vuestro filtro del amor, oh príncipe; así puede que encuentre el favor en los ojos de la esposa que compre mañana en el mercado.

—¡Shhh! Haz caso de tus propias advertencias, Zophar. Tu voz ruge como un toro salvaje en el bosque del rey. Recuerda, en Babilonia, yo no soy Ardavan, Príncipe de Persia, sino Nutimenides, el poeta griego del palacio del rey.

La risotada de Zophar sacudió la barca.

—¡Ja! —contestó con un ronco susurro casi tan penetrante como su charla—. Hay poco peligro aquí, pero un shekel de plata contra vuestro arpa a que incluso ahora, una concubina del rey espera ansiosa vuestra llegada.

—Necesito el arpa —respondió Ardavan evasivamente.

—Sí —agregó Zophar—, vuestro objeto con magia. Ninguna mujer puede resistírsele. Eso dice esa Achsah, Jehová maldiga su alma, no duerme por las noches por yacer con vos, y ahora me habláis de una doncella sobre un tejado. ¡Aunque solo fuera, me contentaría con la bella Achsah!

—¡Puag! —contestó Ardavan, escupiendo en el agua—. ¡Flirtear con una concubina cuando mi prometida, la más hermosa doncella de todo Babilonia, me espera! Solo hago lo que Ciro me pide, pero estaré encantado de no tener que ver a la concubina nunca más. Aparte, a pesar de que Belshazzar haya dejado de lado a Achsah, no tolera interferencias en su territorio, y no quisiera tener mi cabeza decorando la punta de una lanza.

—Incluso así —se rio Zophar—, sería una cabeza atractiva, y parecería mejor que la mayoría, y a pesar de la juventud, se dice que contiene la sabiduría de Daniel. Pero continuad. ¿Quién es la doncella?

Ardavan sonrió, apoyó su pértiga y tañendo sobre un arpa imaginaria, su clara voz de tenor flotó sobre el agua:

¡Cuán bella y cuan placentera

Sois vos,

Oh amor, para el deleite!

Así, vuestra importancia es como para…

—¡Shhh! ¿Anunciareis al mundo que el poeta Nutimenides está a bordo disfrazado de un navegante de kufa? Y ahora sé que vuestro amor es una doncella judía, puesto que esa es una canción de Salomón. Pero silenciad vuestro canto, puesto que no hay voz como la vuestra en toda Babilonia.

—Tienes razón, Zophar, mi pasión me confunde.

—Sí —concedió Zophar—, es costumbre entre la juventud el tañer una lira sobre la belleza de su amor, y en nueve de cada diez casos es más falso que su instrumento, puesto que el amor nos nubla la vista o nos ciega…

—No en este caso, Zophar, el astuto. Cualquiera votaría a Zillah como la más bella hija de las hijas de Babilonia.

—¿Zillah, la hija de Asa el sanador?

—Sí.

—Entonces que Jehová os guarde especialmente, oh príncipe, puesto que estaréis muerto antes de tres soles. ¿No sabéis que el rey puso los ojos sobre ella cuando la vio pasear en el jardín de Nimittibel? Hace tiempo que la habría tenido si no hubiera sido por el favor del pueblo con su padre y a su amistad con Daniel el profeta.

—Harías bien en llamarte Zophar el charlatán —contestó Ardavan—. Tú en tu bodega de vino has acumulado más chismorreos que yo en la corte. Pero Zillah nunca irá al harén del rey, puesto que, en la noche del festín, cuando todos estén ebrios por el vino, escaparemos hacia el ejército de Ciro. Esa es mi razón para volver a Babilonia. Necesitaremos tu ayuda.

—Será bienvenida —contestó Zophar—. Pero tened cuidado de que Belshazzar no golpee primero.

—¡Ahura sea loado, no lo hará! —contradijo Ardavan.

—¡Shhh! —advirtió Zophar—. No jures por el dios persa. Nos estamos aproximando a la gran puerta de bronce de Illu. Debemos ser silenciosos y empujar las perchas.

El rio Éufrates fluía plácidamente en su camino color chocolate hacia la ciudad. El tráfico estaba ahora más congestionado. Un bosque de mástiles contorneaban sus puntas de madera contra el poderoso baluarte de Imgur-bel; barcazas, conteniendo ganado para el festín de Belshazzar, seguían su torpe camino corriente abajo; grandes balsas, cargadas con ladrillos por los que Babilonia era famosa, perchaban en su carrera contra la corriente hacia los pantanos del norte; aquí y allí una birreme con destellantes remos adelantaba con rapidez; miles de kufas, cargadas con los productos de los sembrados, flotaban corriente abajo hacia las puertas del agua, inmensas jaulas de bronce que colgaban de dos torres por cadenas, preparadas, si hubiera una orden, para cerrarse y sellar la entrada a la ciudad de Belshazzar. En la ribera izquierda, una caravana de camellos de Egipto seguía su camino al oeste hacia puerta de las arenas de Imgur-bel

Mientras se aproximaban a la gran Puerta de Illu, Ardavan miró hacia la muralla de trescientos pies de Imgur-bel sobre la que un carro tirado por cuatro caballos estaba dando un giro junto a la caseta que coronaba la enorme almena. Contra la superficie de la muralla, las dos birremes eran empequeñecidas hasta meras manchas sobre la túnica de ladrillos de la “Señora de los Reinos”.

Cuando pasaron bajo la gran puerta de Illu, que si se hubiera cerrado sobre ellos, los habría aplastado como un pie aplasta una hormiga, Ardavan saludó al jefe de los guardianes de la puerta:

—¡Alzad vuestras cabeza, oh puertas, para que Marduk haga prosperar al rey!

Y Katsir, el guardián de la puerta, le dio la réplica.

—¿Qué rey?

—El rey.

Cuando llegaron a las siguientes dos puertas, los saludos fueron los mismos, pero, mientras Ardavan daba el último, una esclava velada, que había estado paseando a lo largo del embarcadero, se giró y se fue con rapidez en dirección al harén de Belshazzar, donde Achsah la esperaba.

CAPÍTULO III
En el Jardín del Rey

Con un sentimiento de aprensión, Ardavan, o Nutimenides, como era conocido en Babilonia, siguió su camino por la Avenida de las Procesiones, en paralelo al río, hacia el palacio de rey. En la casa de Katsir, el guardián de la puerta, se había cambiado por el atuendo que mostraba que pertenecía a la cofradía de los músicos. El arpa colgaba a un costado proclamando su especialidad. Se hizo ver mientras caminaba por ella, y muchos le saludaron, puesto que ¿no era él Nutimenides, el dulce cantante?

Babilonia estaba anticipadamente ansiosa para el festín: hombres duros portando antorchas le dieron codazos mientras se abrían paso; estridentes risas procedentes de las bodegas le golpearon los oídos, pero Nutimenides no les prestó atención; estaba principalmente preocupado por sus temores acerca de la seguridad de Zillah. Debía actuar antes de que el rey se enterase de su interés.

—Estaré contento cuando estemos a salvo en el campamento de Ciro —pensó mientras ascendía por la ancha avenida que se dirigía a palacio.

Una mujer con velo le sujetó una mano con la suya.

—Mi ama os espera en el jardín del harén —le susurró.

—Estoy ocupado con los asuntos del rey —replicó Nutimenides.

—Achsah lo ordena —insistió la mujer.

Nutimenides dudó. Achsah había sido la involuntaria fuente de información con anterioridad, y, a pesar de que no le gustaba, sintió que era un mal momento para ofenderla.

—Condúceme, te seguiré —susurró.

La mujer paseó dignamente pasillo tras pasillo, a través del palacio, por la parte trasera de donde estaba el jardín del harén. De este pasaron hasta un cenador cubierto de vides. Nutimenides observó cuidadosamente; sospechaba una trampa. Entrando en el cenador, la mujer le pidió que se sentara. El rehusó.

—Tengo mucho que hacer en el palacio. Las bailarinas necesitan ensayar. Dile a tu ama que se apresure —ordenó.

La esclava se le acercó, quitándose el velo.

—¿No me conocéis, oh griego? —preguntó ella en voz baja.

Era una noche encantadora. La luna se elevaba sobre Imgur-bel, como un amplio disco de plata en un cielo plagado de estrellas.

Bajo ellas, el ancho Éufrates brillaba con cada reflejo plateado; los pájaros nocturnos silbaban sus nanas desde los fragantes arbustos; las fuentes liberaban sus aromas a nardo hacia los cielos. Una noche para los amantes, pero Nutimenides se estremeció.

La mujer se le acercó aún más, el captó su fragancia en el aire.

—¿No me conocéis, Ardavan, Príncipe de Persia? —preguntó. Su voz era sedosamente dulce.

—¡Achsah! —jadeó Nutimenides.

—Sí, Achsah —contestó la mujer—. ¡Achsah, la rechazada por Belshazzar a causa vuestra!

—¿Ardavan? —repitió el sorprendido hombre—. Yo soy Nutimenides el griego.

Una tintineante y burlona risa fue su comentario.

—No para mí, oh príncipe. Pero venid, ¿por qué estáis de pie?

Ardavan estaba demasiado sorprendido para resistirse.

—Pero ¿por qué decís que habéis sido desacreditada por mi causa?

Achsah puso sus manos sobre las de él.

—Porque… porque —dijo ella con palabras entrecortadas—, ¿debo decirlo, Ardavan? No podéis…

Ardavan bajó la vista ante su frialdad; no confiaba en ella. Sentía el peligro en el jardín del rey.

—No contestáis nada —susurró ella; entonces, súbitamente, como impelida por una fuerza interior, le rodeo el cuello con los brazos—. Oh, Ardavan, Ardavan amor mío, ¿no podéis ver que os adoro?

Con un repentino ataque de temor, miró a toda prisa de un lado a otro buscando la manera de escapar. Fue entonces cuando creyó oír el crujir de una ramita.

—Chist, esto es peligroso. ¿Queréis mi cabeza goteando sobre la punta de una lanza? —con gentileza le quitó las manos de su cuello. No dudaba de que su cabeza le importara poco a ella, salvo que le ayudara en sus propósitos, ¿pero cuál era ese propósito?

Achsah sollozó ligeramente contra su hombro.

—Hombre de hielo, ¿no os toca mi pena la fibra sensible en vuestro pecho?

—¿Estáis loca, muchacha? —advirtió él, poniendo sus brazos sobre los hombros de ella y secándole las lágrimas con su túnica—. Vuestra vida y la mía no valdrían ni un shekel de plata si Belshazzar nos descubriese. Chist. ¿Qué es eso? —no había oído nada, pero la exclamación le sirvió como excusa para retirar sus brazos y levantarse.

—Mi esclava se mantiene vigilando. Era ella.

Ardavan decidió dejar resuelto lo de este amor de una vez por todas, y confiar en Ahura para escapar.

—A pesar de que sois bella como el alba, Ishtar ha decretado que ame a otra, y el amor no surge por nuestra elección. Olvidadme, os lo ruego, y perdonadme si os he hecho algún daño.

Achsah alzó la vista. Sus ojos brillaban con la luz de la luna.

—Pero un rey puede tener muchas esposas.

—Yo no soy un rey, y no deseo más que una esposa.

—Pero vos podéis ser un rey, el rey de Babilonia.

Ardavan se rio.

—Belshazzar está aún lleno de salud, y Ciro parte para Persia —el motivo de Achsah se le estaba aclarando en la cabeza.

—Escuchad —continuó Achsah—, ¿pensabais que iba a soportar dócilmente las burlas del rey sin un propósito en mi corazón? No soy una persona sumisa. Muchos reyes han caído por haber desdeñado a una mujer, y los días de Belshazzar están contados.

De nuevo, Ardavan se rio entre dientes.

—Se necesita algo más que hablar para derrocar a un rey como Belshazzar. ¿No lo ha intentado Ciro durante veinte meses?

—Sí, pero Ciro no sabe lo que yo sé.

—¿Qué sabéis vos y de dónde conseguisteis la información?

—De la misma fuente que me contó que vos erais un espía persa a pesar de vuestro semblante griego —ella se alzó, y se le acercó—. Escuchad, Atossa llora en su cámara por Darío el poderoso medo; yo paseo por mi jardín y planeo como librarme de las mofas de Belshazzar. Y vos podéis, si lo deseáis, llevadnos a ambas, y rescatar a toda Babilonia que gruñe bajo el yugo del rey.

—¿Cómo?

—¿Sabéis que Belshazzar desposa a Atossa, la hija de Ciro, simplemente como tapadera hasta que pueda conseguir ayuda del faraón de Egipto?

—Sí.

—El mensajero llegó esta noche en una caravana. El rey tendrá una audiencia con él pronto. Si la respuesta es favorable, el rey solo esperará a que Ciro y Atossa estén dentro de las puertas donde serían huéspedes del rey, huéspedes forzosos, y vos sabéis que lo que les espera en las mazmorras de Belshazzar. Entonces, Belshazzar cabalgará con su ejército y atacará a los descabezados y desprevenidos persas.

—¿Tenéis pruebas, Achsah, tenéis pruebas?

La risa de Achsah se extendió con suavidad.

—Tendré la prueba en mis manos en una hora. Los egipcios no son tan fríos como vos.

—¿Y cómo se puede dar la vuelta a todo esto? —Ardavan estaba completamente entusiasmado ahora.

—Nictoris, la antigua reina, construyó un gran lago al norte de…

Ardavan la interrumpió.

—Ya veo que habéis estado hurgando en los archivos de Nabonidus. No sois la única que ha pensado en ese plan, pero ay, es demasiado tarde, un persa nunca rompe su palabra… Atossa está comprometida. Son mejores los sollozos de la hija de un rey que el lamento de muchas viudas.

—Sois tan frío como las montañas del norte, oh príncipe. ¡Observad! —ella se corrió el velo completamente hacia atrás—. ¿No se enciende vuestro pecho con la belleza embelesadora de una mujer hastiada del rey? Os ofrezco belleza, amor, un reino, para que medréis junto a vuestro tío, el rey, quien os sentaría sobre el trono de Belshazzar, y entonces, conmigo a vuestro lado, solo habría un corto paso para triunfar sobre el confiado Ciro y, ¡vos podríais ser el monarca del mundo! ¿Qué cuenta una cobriza cabeza de judía contra todo esto? —ella se abrazó a su pecho, apretándole la cabeza contra sus labios.

La sangre de Ardavan era joven y caliente, era un joven normal, pero había sido educado en la tradición de la verdad y el honor. Su traición le asqueaba, la sangre le ardía por la repugnancia. La arrojó lejos de sí.

—¡Terminad! ¡Vuestra lengua miente! ¡Estáis llena de traición! ¡No tendré nada con vos! —bajó hacia el sendero.

—¡Ardavan el incorruptible! —se burló Achsah, entonces su voz se alta y aguda—. ¡Ayuda! ¡Ayuda! ¡Un espía!

Antes de que Ardavan pudiera desenvainar su espada, tres eunucos, dirigidos por el jefe de eunucos y proxeneta, Musezib, estuvieron sobre él.

—¡Hacedlo rápido! —ordenó Achsah, y desapareció triunfante entre los arbustos.

Ardavan era joven y fuerte, los eunucos gordos y lentos, pero Ardavan estaba desarmado y cansado por un largo viaje. Decidió vender caro su pellejo. Se puso tenso, dio una profunda inspiración y dejó volar su puño en dirección a la mandíbula de Musezib. Con un “ughh” de sorpresa, Musezib se desplomó sobre un lecho de flores y allí se quedó. Los otros dos, corriendo agachados, bajaron por el estrecho sendero bordeado de matorrales, uno detrás del otro. Ardavan recuperó el equilibrio, se inclinó hacia delante, poniendo todo su peso sobre la pierna izquierda, y dejando la derecha liberada. Cuando llegaron los eunucos, sus cuchillos relucieron a la luz de la luna. Derecho y seguro, el pie de Ardavan describió un arco perfecto y alcanzó su objetivo, la panza del eunuco más adelantado. La patada aterrizó como en cuero tenso. Con un gruñido de pánico, el eunuco se tiró al suelo. El tercero era de un carácter más duro. Momentáneamente estorbado por el cuerpo de su compañero, se tambaleó sobre él y arremetió con su cuchillo. Ardavan sintió el afilado borde arañar su brazo. Con un abrazo convulsivo sujetó al tipo contra él, esperando evitar el uso del cuchillo. Con cuerpo oscilando contra cuerpo. Finalmente, consiguió pasar su brazo izquierdo alrededor de los hombros del tipo, Ardavan golpeo desesperadamente con su derecha en la cara del eunuco. El golpe llegó directo a la nariz. Un graznido y una salpicadura de sangre fueron su recompensa. De nuevo el cuchillo pasó silbando por su brazo. De nuevo Ardavan golpeó, sintió más sangre sobre su puño. Luchaban silenciosamente salvo por algún gruñido ocasional cuando un cuerpo se lanzaba contra el otro. Una y otra vez golpeó Ardavan; entonces consiguió meter su pierna entre las de su adversario, le dio un empujón y ambos cayeron, con el eunuco debajo, mientras el cuchillo describía un ancho arco a través de la noche y caía entre los arbustos. Luchando con los debilitados brazos y piernas, Ardavan mandó un poderoso golpe que dejó al tipo inconsciente. Ató y amordazó a los tres hombres con tiras arrancadas de sus ropas y les dejó escondidos tras los matorrales. Achsah no estaba a la vista. Debía escapar antes de que avisase a Belshazzar.

¿Pero ella lo haría? ¿No se había implicado ella demasiado en la traición para correr el riesgo de informar sobre otros? Informar sobre él significaba una contra acusación, y estaba seguro que las actividades de Achsah no soportarían una investigación del rey. Sin embargo, Achsah podría encontrar la manera de vengarse. No podía esperar, solo tenía que conseguir sacar a Zillah y Asa de la ciudad esta misma noche. Planeó esto mientras caminaba silenciosamente hacia el sendero que se dirigía a la entrada de la calle. Al pasar detrás de otro pequeño cenador, escuchó voces. El lenguaje era egipcio, que su madre le había enseñado de pequeño. Se acercó y escuchó.

—Pero vos podríais ser rey, Hotep, jugasteis la partida como os dije.

—No, Achsah, soy solo el humilde mensajero del faraón. No tengo aspiración a un reino. El destino habitual de los reyes no es agradable. Yo tendría solo mi humilde hogar y a vos, bella Achsah. He retrasado mi informe al rey por vos, mi amada, y ¿es esta mi única recompensa, hablar de reyes y reinos?

—Vuestra recompensa será la que deseéis, Hotep, cuando hayáis enviado vuestro mensaje a Belshazzar. ¿Lo tenéis?

—Sí, está aquí junto a mi piel.

—¿Promete ayudar?

—Sí.

—Dádmelo. Me gustaría tener en la mano la promesa que construirá un imperio. No puedo leer el lenguaje jeroglífico, que me parece mucho más difícil que nuestro cuneiforme, pero sería un placer para mí saber que tuve un reino en mi mano.

—Esto es peligroso, podría perder la vida, pero no puedo negaros nada, amada mía —llegó el crujir de pergamino hasta lo oídos de Ardavan cuando el locamente enamorado mensajero obedeció su petición.

Ardavan se acercó más. ¡Debía tener ese pergamino! ¡Probaría a Ciro que estaba en lo cierto!

—¡Atención! ¿Qué es eso? —susurró Hotep.

—Sin duda son los eunucos acabando con un admirador insolente que se introdujo por la fuerza en mi jardín —replicó Achsah.

—Debo irme y pedir audiencia con Belshazzar —susurró Hotep—. Dejadme apretar mis labios contra los vuestros, la más bella de las mujeres, y entonces partir. Me reuniré con vos aquí, amada mía, después de mi audiencia con el rey.

Ardavan pudo oír el beso final; entonces, Achsah escapó. Ella, sin duda, trataría de encontrar a los eunucos, y, al no volver estos, iría a buscarlos al jardín. Debía actuar rápido.

Cuando Hotep, pocos segundos más tarde, se escabullía del cenador se encontró con un hombre joven y alto.

—Por aquí —dijo él, en su propia lengua egipcia—. El rey os espera.

—¿Cómo sabíais que estaba aquí?

El golpe de respuesta fue rápido y certero, y silenció la cuestión de manera efectiva.

Más tarde, un hombre joven cargaba sobre el hombro con mucho esfuerzo a un compañero borracho, bajaron la Avenida de las Procesiones hacia el sur, cruzaron el Puente de Nitocris y se dirigieron hacia la casa de Asa el mago en la sección más occidental y antigua de la ciudad.

CAPÍTULO IV
Un Tejado en Babilonia

Al mismo tiempo, sobre el tejado de una vivienda de cuatro pisos en el área suroeste de la ciudad, se sentaba Zillah, hija de Asa, el sanador. Tocaba ociosamente un pequeño arpa del tipo lira que tenía sobre su regazo, mientras una esclava agitaba un abanico sobre su cabeza para mantener alejados los mosquitos que infestaban la ciénaga sobre la que estaba construida Babilonia.

Innegablemente bella, tenía el pelo de color cobrizo, recogido por una enjoyada redecilla. El rostro oval, su piel era tan delicada como un pétalo de rosa. Las facciones, regulares y de bonito corte, eran dominadas por unos grandes ojos oscuros, enmarcadas por unas cejas preciosamente perfiladas y unas largas pestañas negras. Su boca, roja como una granada madura, era de bello contorno, aunque firme. Su mandíbula, atenuada por un hoyuelo, respaldaba la fuerza de la boca. No había nada de debilidad en esta hija de Babilonia, e incluso había dulzura y ternura en la expresión que templaba la severidad intelectual de su rostro. Se levantó, y yendo hasta el parapeto, echó un vistazo ansiosamente hacia la calle.

—¿Piensas que vendrá, Adah? Mira, el sol se hunde y aún no está aquí.

—Nunca os ha fallado —contestó la esclava.

—Cierto, pero le pueden pasar muchas cosas en la corte de Belshazzar. Son tiempos revueltos, y mi corazón se estremece —hizo un esfuerzo para controlar su temor, hablando en un tono más ligero—. Pero, dime, Adah, ¿de qué os habéis enterado esta mañana en la plaza del mercado?

—Vi el rio salpicado de kufas que venían del norte cargadas con productos de los sembrados para guarnecer los cientos de bueyes que Belshazzar está haciendo asar para el festín, por no decir nada acerca de los vinos, manzanas, peras, uvas…

—¿Pero qué escuchaste, Adah? Seguramente hubo chismorreos.

—Sí, los hubo —hizo una pausa, reacia a continuar.

—No titubees, Adah, veo por tu expresión que tu mensaje no es agradable.

—Sí —suspiró la esclava—. Los rumores dicen que los judíos van a ser fuertemente gravados para pagar el festín.

—Ay, ay —se lamentó Zillah—. En verdad, un gran problema se abatirá sobre nuestra gente, ¿pero no puede hacer nada Daniel?

—A causa de su favor hacia la gente, se ha depuesto a Daniel de su autoridad; la excusa de Belshazzar es que es demasiado viejo para gobernar con sabiduría. También se rumorea que Nabonidus, el padre del rey, que lleva tanto tiempo prisionero en el palacio, está enfermo.

Zillah asintió.

—Y ahora que Ciro se ha ido, Belshazzar no tendrá freno a su lujuria y crueldad. ¡Mejor el reino de Nabonidus, escarbando en sus rancios archivos, que ese hijo del ansia por el vino y la lujuria por las mujeres!

—Sí —estuvo de acuerdo Adah—, pero eso no es lo peor: sé esto directamente por mi amado, un babilonio, Illi, que guarda las llaves de las mazmorras… esta mañana, seiscientos judíos han sido hechos prisioneros bajo el pretexto de que no adoran a Bel-Marduk y todas sus posesiones se han embargado.

—¡Me acongojas! —murmuró Zillah, caminando agitadamente hacia delante y hacia atrás junto al parapeto—. ¿Y por qué no está mi padre entre ellos?

—Porque la gente le ama por sus múltiples curas.

—Debe huir de Babilonia.

—Pero no abandonará sus hierbas.

—Debe hacerlo. Ardavan le convencerá ¿Por qué no llega? —de nuevo oteó la callé, e hizo señas a Adah—. ¡Viene! ¡Viene, Adah! ¡Pero mira, trae a un hombre sobre sus hombros! —arrancando una flor de una vid que tenía a mano, la arrojó hacia la calle más abajo.

Ardavan dejó su renqueante bulto a cargo de dos esclavos y subió los escalones de la escalera exterior de tres en tres.

—¡Zillah, amor mío! —exclamó cogiéndola entre sus brazos.

—¡Ardavan, mi príncipe, estáis a salvo! —ella escondió el rostro sobre su pecho.

—Por el momento, paloma mía —entonces le contó los sucesos de la tarde.

—Debemos irnos esta misma noche —la voz de Zillah temblaba por la ansiedad—. Cuando el mensajero no aparezca, Achsah irá al rey y…

—No, cuento con que Achsah mantenga su propio consejo. Ella misma ha estado involucrada en demasiadas traiciones para cotorrear al rey sobre otros; él podría preguntar “¿qué os guio a estas investigaciones?” Pero la caravana egipcia espera junto a las puertas y mañana el rey enviará una escolta para el mensajero, y cuando no le encuentren…

—¡Entonces sospechará una traición! —interrumpió la joven—. ¿Y el papiro?

—Aquí, junto a mi corazón. Esto me proporciona otra razón para tener prisa… es la prueba de traición que pedía mi tío, el Rey Ciro. Debo llevarlo hasta él antes del festín para que tenga a su ejército preparado.

—Sí, amor mío, no debemos retrasarnos, el tiempo es precioso. Venid, iremos hasta mi padre y le persuadiréis de que nos acompañe a la corte del poderoso rey.

Se habían puesto en marcha hacia la escalera interior cuando Zillah se giró hacia su esclava.

—Adah, la noche es joven. Ve a reunirte con ese amoroso joven guardián de las mazmorras tuyo y dile que puede estar seguro de que lo que pudiera pagar por comprarte, lo doblaré como dote de boda. Desde ayer por la mañana eres una mujer libre. Fui a un escriba e hice tu tablilla de liberación por escrito, puesto que temía por ti en estos momentos. La tablilla está en mi habitación. Mañana has de ir a un grabador y quitar el “esclava de Zillah” grabado en tu sello cilíndrico.

Se refería al cilindro de pequeña circunferencia y longitud de dos dedos que cada babilonio llevaba colgando del cuello con su sombre y posición grabados.

—¡No, no! —gritó la chica arrodillándose a sus pies—. ¡Dejadme ir con vos! Estoy contenta de ser vuestra esclava por toda la eternidad.

Gentilmente Zillah la puso en pie.

—Eres mi amiga, Adah, te quiero como una hermana, pues ¿acaso no fuimos criadas juntas? Pero demasiados en el grupo podrían levantar sospechas. Quizás más tarde pueda enviar por ambos, tú e Illi.

Ardavan puso algo en la mano de la llorosa joven.

—Aquí tienes algo de plata para incrementar la dote, Adah. Los amantes deberían dedicarse solo a su amor.

Con la compañía de las entrecortadas protestas de gratitud de Adah, bajaron por la escalera interior hasta el laboratorio de Asa el sanador.

CAPÍTULO V
La Extraña Luz

Ya había oscurecido en la habitación de estrechas ventanas donde estaba Asa. La luz de la mecha de una lámpara de aceite parpadeaba y enviaba grotescas sombras danzantes sobre el techo. El mismo Asa estaba mirando fijamente algo dentro de un vaso, con sus elegantes y aquilinas facciones tensas de reprimir la emoción. Tan absorto estaba sobre el recipiente que no giró la cabeza con el ruido de los pasos, pero anunció exultante:

—¡Funciona, por la gracia de Jehová, funciona!

Diciendo esto, apagó la llama de la lámpara y alzó el vaso hasta su vista. Vieron una sustancia diferente de cualquiera que hubiesen visto con anterioridad. Brillaba con una pálida y extraña luz verde.

Metió el dedo en él y lo alzó. Su dedo relucía en la oscuridad, y emitía un ligero vapor al aire. Intimidados y asombrados, Zillah, Ardavan y Adah se adelantaron.

La voz de Asa estaba imbuida de veneración.

—¡Buscaba una cura para la fiebre, y en su lugar Jehová me envía esto!

—Pero padre, ¿qué hará eso? ¿Quitará la fiebre? ¿O solo emite una débil luz?

—No, no es para la fiebre. No sé para qué sirve, pero el Gran Señor nos revelará su propósito. Arrodillémonos en agradecimiento.

Mientras se levantaban de nuevo, un esclavo entró.

—Señor, un Babilonio pide vuestra ayuda. El rey le pasó por encima con el caballo en la plaza del mercado y está sangrando.

Con cuidado, Asa colocó el ligeramente brillante recipiente sobre un banco, se giró hacia Adah.

—¡Rápido, muchacha, la bolsa con los cuchillos y las hierbas!

—¡No, no, padre, no vayas! —Zillah se arrojó contra su pecho—. ¡No es más que un truco! —entonces, agitadamente, le contó los hechos del día, apuntada por Ardavan y Adah—. Y cuando Belshazzar eche de menos al egipcio… —continuó ella, jadeando con preocupación.

—Lo encontrará durmiendo en la plaza del mercado —interrumpió Asa—, con un sueño largo, pero no fatal —concluyó, cogiendo un pequeño paquete y sacando una diminuta bolita—. Adah, dale esto con un trago de agua y hazle llevar hasta la plaza del mercado. En cuanto a mí, estaré con vosotros para huir al anochecer hasta el buen rey Ciro.

—Te lo ruego, padre, no acudas a la llamada. Solo es para apartarte del camino que me ha de llevar al harén del rey. Me desea. Te lo ruego, no me abandones.

—Poca oposición podría ofrecer un hombre de mi edad al rey si viniese a tomarte. Estarás tan a salvo sin mí como conmigo, más a salvo, de hecho —puso dos bolas en su mano—. No me gustaría verte en el harén del rey. Si ocurriera, y pierdes toda esperanza, tómate una, y caerás en un largo sueño, como el que tiene ahora el egipcio. Si el deshonor te amenazase absolutamente, tómate la segunda, y partirás de este mundo al instante. Pero úsalas solamente como último recurso, hija mía. Debo dejaros, por la gracia del Señor, debo irme. Mejor ponerme en riesgo a que una de las criaturas de Jehová muera sin necesidad. Si no volviese, busca rápido a Daniel, el profeta, que cuidará de ti como si fueses su propia hija hasta que tu amado pueda llevarte. Adiós, hija. Confía en el Señor. Él es poderoso —y, tras besarla en la frente, se fue.

—¡Ay! ¡Ay! —lloriqueó Zillah, con la cabeza sobre el pecho de Ardavan—. ¡No le veremos más!

—No, no, acallad vuestra pena —la consoló Ardavan—. El rey tiene la mente en el festín. Ahora yo también tengo que partir, disfrazado como un navegante de kufa volviendo en su mula hacia el norte. Al alba, encontraos conmigo en la Puerta de Illu. Tendré tres asnos, uno para cada uno de nosotros, e iremos con rapidez hasta el campamento de mi tío. Hasta entonces, que el gran Dios, al que vosotros llamáis Jehová y nosotros los persas Ahura, os bendiga y cuide de vos.

—Adiós, príncipe mío. Que Jehová esté con vos —replicó Zillah, tratando de alejar sus premoniciones.

Con muchos besos de despedida y largas miradas al partir, Ardavan se obligó a marchar, y Zillah quedó sola en sus tristes aposentos.

Adah, entró.

—Es una droga potente; el egipcio aún duerme.

—Ven, Adah, iremos al tejado a esperar a mi padre. La luna brilla y podremos verle cuando venga. Hasta que esté en la puerta, mi corazón estará aterrado.

El alba estaba matizando de rojo el cielo cuando Zillah levantó su demacrado rostro del parapeto donde había estado vigilando ansiosamente la calle toda la noche. Asa no había vuelto.

—Ven, Adah, mis temores habían vaticinado con razón; mi padre no volverá, y no me puedo ir con Ardavan hasta no conocer su destino. Iremos en busca de Daniel.

Pero cuando llegaron hasta las escaleras, hubo un tremendo ruido en la puerta exterior, y un grito.

—¡Abrid en el nombre del rey!

CAPÍTULO VI
El Mercado de Esposas

El sol estaba alto cuando dos navegantes de kufa sobre asnos, cada uno tirando de otro en el que llevaban atadas las pieles de las kufas para volver al norte a Armenia y construir otras embarcaciones, como era costumbre, cabalgaban por la Avenida de las Procesiones hacia el puente de Nitocris.

—Date prisa, Zophar. Algo va mal. O Asa no ha vuelto, y Zillah no se iría sin él, o el rey la tiene. Si no, Zillah y su padre se nos habrían reunido en la Puerta de lllu, como prometieron. ¡Deprisa, hombre, deprisa!

—¿Deprisa, Nutimenides? ¿Entre esta multitud?

Zophar no hablaba sin razón; las calles estaban atestadas. Su apurado avanzar levantaba protestas y maldiciones en varias lenguas: caldeo, hebreo, arameo, y en menor medida, en griego. Predominaban los babilonios, con sus largas y perfiladas barbas oscuras elaboradamente rizadas y aceitadas a la manera asiria, vestían túnicas de lino hasta los tobillos. Los siguientes en número eran aquellos de mirada lúgubre, y afiladas narices de alto puente, que les proclamaban como judíos; aquí y allí mujeres veladas con sus hijos se apresuraban hacia el punto de destino común, el mercado de esposas, a los pies del templo de Bel-Marduk, donde las doncellas sin dote de la ciudad esperaban ser vendidas como esposas al mejor postor. El contrato de matrimonio estaba garantizado por la compra, con la única excepción de que ella fuera apartada por Belshazzar para ser una de sus concubinas.

Así pues, era necesario para los peatones el darse prisa, para poder revisar las candidatas al favor real y hacer sus pujas antes de que Belshazzar llegase para abrir la subasta. El interés era grande y las pujas altas para los que llegaban pronto a la subasta, para ver quien se convertiría en concubina del rey. No solo la multitud estaba interesada en esto; frecuentemente, la favorita del momento llegaba en una carroza de cuatro ruedas para ver a su posible rival, y planificar su caída; es decir, si poseía un modo de pensar cortesano y no se avergonzaba ante las grandes chanzas de sus hermanas menos hermosas.

—Me parece que es la mayor multitud que nunca se ha juntado para la Mañana del Matrimonio —comentó Ardavan, azuzando a su asno.

—Es por el olor de los asados —respondió Zophar—. No dudo que muchos entre esos quinientos mil de la ciudad, a los que se les ha pegado la panza a la espalda durante los veinte meses de asedio, quieran una buena ración de asado.

—Sí —acordó Ardavan con impaciencia.

Zophar husmeó.

—Podría participar yo mismo de los platos de Belshazzar con la más voraz de las alegrías si no se me atragantasen con el pensamiento de que sin duda mi propia raza las ha pagado. ¿Creéis que vuestros planes tendrán éxito?

—¡Shhh! —previno Ardavan—. Recuerda, el asedio se alzó solo hace cuatro días y Belshazzar aún tiene espías.

—Están demasiado borrachos para poder decir siquiera su nombre —aventuró Zophar—. Pero despidámonos; me doy la vuelta aquí para seguir a la gente hasta el mercado de esposas; es un excelente lugar para susurrar instrucciones. También he escuchado que hay una doncella que es maravillosamente bella con el pelo del color del cobre.

—¿Cobrizo has dicho? ¿Cobrizo? ¡Eres estúpido! ¿Por qué no me dijiste eso antes? ¡Esa es Zillah, mi prometida! —Ardavan se bajó del asno y puso las bridas en la mano de Zophar.

—Estúpido —repitió Zophar furiosamente—. Esperabas que me hubiera sido otorgado el don de la sabiduría de Ea…

—¡No hay tiempo para chácharas! —espetó Ardavan—. Me esperarás en el límite de la multitud. Si algo me ocurriera, espera en la Puerta de Illu hasta la doble hora de la medianoche; entonces, si yo no aparezco, apresúrate hasta el campamento de Ciro con esto, y hazlo antes de mañana por la noche y el comienzo del festín de Belshazzar o será demasiado tarde —le dio un paquete a Zophar y se introdujo apresuradamente entre la apretada muchedumbre.

El zigurat de Bel-Marduk se alzaba sobre ellos, sobresaliendo hacia el cielo hasta la altura de siete pisos. Cada uno de ellos era más pequeño que el de abajo, hasta coronarse por la cúpula dorada donde el mismo dios se suponía que descansaba. Aquí, también, los sacerdotes de Bel-Marduk leían las estrellas.

Al pie de este templo había un enorme bloque de mármol al que se accedía por escalones, sobre el que estaba extendido un toldo verde con flecos dorados para mantener el ya abrasador sol sin quemar la bella mercancía acurrucada alrededor de la base. Sobre el bloque, en una especie de púlpito, estaba Musezib, tratante y jefe de los eunucos de Belshazzar, que actuaba como subastador. Era un gran día: incluso el rey le prestaba atención. Abajo, a su izquierda, estaba la tarima de Belshazzar.

Acurrucadas alrededor de la plataforma de mármol, en varias actitudes, sobre alfombras de piel de tigre, se sentaban cerca de cien mujeres jóvenes cuyo futuro se iba a decidir esa mañana. Cada una aguardaba su destino de acuerdo a su nacimiento. Las jóvenes babilonias se acicalaban con la ayuda de espejos de bronce, recolocando su pelo y sus joyas, intercambiando alegres burlas con los espectadores mientras se apartaban sus muselinas indias para mejorar su ventaja, puesto que Musezib les había facilitado espléndidos atuendos que luego cobraría por el doble de su valor a los cegados maridos. Las doncellas judías, que había muchas, se sentaban en actitud abatida, tratando modestamente de ocultar la vergüenza de sus escasas ropas estirando sus largas cabelleras negras.

Entre ellas se sentaba Zillah, hija de Asa, con un arpa a su lado. Entre sus oscuras compañeras, ella parecía un topacio real. Su pelo fluía en extensas cascadas cobrizas sobre sus hombros y pecho, casi ocultando la escasa y delicada túnica verde con la que Musezib la había vestido. Su pálido rostro, del color de las perlas, tenía la tragedia de los hechos escrita en él. Sus ojos marrón claro escudriñaban la multitud. ¿Dónde estaba Ardavan? ¿Qué le había ocurrido a su padre? ¡Si pudiera enviarle un mensaje a Daniel! Agachó la cabeza entre las rodillas y rezó con las palabras de David: “Prestad atención a mis palabras, oh Señor, atended la voz de mi llanto, pues a Vos os rezo. Oh Señor, Dios mío, en Vos pongo mi confianza”.

Repentinamente se escucharon las trompas, un heraldo se abrió camino entre la multitud.

—¡Dejad paso al rey! ¡Saludad al Rey de Súmer y Acad!

La multitud se retiró como una gran ola, puesto que era bien sabido que rey no se preocupaba de los peatones en su camino. ¿Qué eran una vida o dos, o incluso dos veintenas, para el poderoso rey de Babilonia?

Llegó el sonido de los trompeteros, hombres vestidos de rojo, seguidos por los tañedores de cornamusas; después, doce cortesanos sobre caballos ricamente enjaezados. Estos iban en dos columnas, y, en el pasillo que formaban, cabalgaba Belshazzar sobre un caballo de guerra negro como el carbón.

Instantáneamente toda Babilonia se arrodilló y tocó el suelo con la frente. Gritos de: “¡Saludos al Rey!” se alzaron por todas partes entre la arrodillada multitud intercalados aquí y allí con un amortiguado, pero burlón “¡Abajo con el opresor! ¡Dejad a los persas tomar las puertas!

Salvo por el ceño de sus sobresalientes cejas oscuras, Belshazzar no dio muestra de haberlo oído. Desmontó, dio la señal, y los cortesanos a caballo tomaron su lugar a cada lado del entoldado bloque.

Entonces percibió un carruaje de cuatro ruedas, ricamente adornado con dorados y alegres colores, tirado por dos acicaladas mulas. Una voz femenina de entre la multitud arrodillada comento ácidamente:

—¡Jo, Achsah, de altivas maneras, quítate el velo de la cara y contempla a tu sucesora!

Achsah no replicó, pero se bajó del carro, y, con las manos cruzadas sobre el pecho, permaneció al pie del estrado de Belshazzar.

Con una mirada sombría, Belshazzar permaneció escrutando a la multitud arrodillada, como si quisiera encontrar a los descontentos. Un magnifico espécimen de hombre, alto, ancho de hombros, parecía más alto por la enjoyada tiara real con forma de cono de punta plana que llevaba. Vestía una túnica a juego, de seda color púrpura real, con flecos y bordados de oro, y las gemas de su gargantilla y pendientes hubieran pagado el sustento de una nación durante un año. Los oscuros ojos brillaban bajo sus negras y sobresalientes cejas, y los blancos dientes resplandecían detrás de una pesada barba negra con el corte cuadrado en la punta y trabajosamente aceitada y rizada al estilo asirio. Hasta la boca era del tamaño apropiado para proclamarle como un rey… roja, voluptuosa, se acurrucaba en la maraña de su barba como una gorda araña roja, alerta para saltar sobre su presa.

—¡Trae tu mercancía, Musezib! —pidió al ascender al estrado—. ¿Así pues, la realeza se sienta a los pies de la belleza, eh, Achsah? —se rio, puesto que era único en los alegres y crueles modales. Ni siquiera había dado aún la señal de alzarse. Dejó que sus espaldas se doblaran y sus rodillas se encallecieran.

Achsah saludó, sin decir nada, pero sus ojos ardían. ¿No la había forzado a venir aquí en contra de su deseo para poder presenciar su humillación? Su expresión auguraba males para el rey. Muchos monarcas habían caído por culpa de una mujer.

—Ven, Zillah —llamó Musezib—, anímate, eres mi elección para la primera puja.

Con el porte digno, el arpa a su lado, Zillah subió los escalones del bloque de los matrimonios, se giró frente a Belshazzar y a la arrodillada multitud que había comenzado a revolverse como protesta. Ella permaneció allí, alta, esbelta, devolviendo la mirada orgullosamente a Belshazzar, desdeñando mostrar vergüenza por su escaso vestido de gasa, salvo por el rubor que se apoderó involuntariamente de su delicada piel. La esperanza abandonó su corazón. Mejor que Ardavan no viniese, ¿pues quién osaría pujar contra el rey, incluso aunque él fuera Ardavan, Príncipe de Persia?

Se comenzaron a oír murmullos de admiración desde la arrodillada multitud.

—¡La misma Hija de Ishtar! ¡Brillante como la puesta de sol! ¡Pechos como dos blancas palomas gemelas!

Uno, demasiado cocido por el vino de palma, gritó:

—¿Qué decís, oh rey, no vale ella más de un talento de plata que la compra del año pasado?

Era un canalla de la misma calaña que Belshazzar.

—¡Bien dicho, cateto! —gritó este. Entonces se volvió hacia Achsah—. ¡Quítate el velo, preciosa! Déjanos comparar tu belleza con la de esta joven doncella judía, que el rey no sea engañado —rasgó con rudeza el velo del rostro de su antigua favorita y comparó sus facciones con las de Zillah entre las risas sofocadas del gentío.

—¿Cuánto tiempo, oh rey, vais a tenernos arrodillados? —preguntó la misma voz—. Mi vientre está tan delgado con las raciones del asedio que no me gustaría que se enrollarse como la cola de un cochino.

—Asuntos de estado me impedían recordar vuestra postura de postración —se rio entre dientes Belshazzar—. ¡Alzaos, oh valientes ciudadanos de Babilonia! —bajó los escalones y ayudó a los ciudadanos más cercanos con una patada en las nalgas.

En ese instante, entre el arrastrar de pies, gruñidos y estiramientos de la apretada multitud, surgió el grito de “¡Zillah, Zillah!”y un navegante de kufa comenzó a abrirse camino hacia el bloque de las subastas.

—¡Vuelve, Nutimenides! —pidió Zillah—. ¡Es demasiado tarde!

—¡Nunca es demasiado tarde! —se rio ente dientes Nutimenides—. ¡Lo dejaré en manos de Su Majestad!

—¡Jo, Nutimenides, adelántate! —ordenó Belshazzar—. Te echamos de menos en el palacio. Parece que a la poesía añades ahora el arte del disfraz. ¿Por qué ese humilde atavío?

Ardavan se inclinó sobre una rodilla.

—Como un poeta, oh rey, busqué distracción en las bodegas, y me desperté como un rivereño —lanzó una mirada a Achsah. Evidentemente, ella mantenía su propio plan. Tenía que aprovecharse de él.

El rostro de Achsah era indescifrable. Estaba a la izquierda del rey, con los brazos cruzados sobre el pecho, y los ojos velados por sus caídos párpados.

—Levántate, navegante de kufa-poeta —dijo el rey—. Debes tener buen ojo para la belleza. ¿Qué dices, no vale esta joven doncella seis talentos de plata, uno más que mi compra del año pasado?

—No, no debería ser ni mencionada con el mismo aliento que la adorable Achsah —dijo Ardavan con un gesto de desdén, esperando así apaciguar a Achsah y proteger a Zillah.

—El beber vino por la noche te ha nublado los ojos, Nutimenides; fácilmente se ve que no hay comparación entre las dos. ¡Jo! —se palmeó la rodilla—. ¡Lo tengo! Puesto que me has servido bien, Oh poeta, te daré una recompensa. Puesto que admiras a la bella Achsah, y ella siempre te ha mirado con aprecio, la tendrás como regalo, ¡y yo pagaré mis seis talentos por la joven doncella!

El rostro de Nutimenides palideció. Tragó saliva convulsivamente y hablo.

—No, oh rey, no podría privaros de una que os ama tan devotamente…

La multitud presionó hacia delante ansiosamente.

—Achsah no me ama, ni yo a ella. Debo conseguir con la verdad lo que no he podido lograr con la estrategia; la joven doncella es mi prometida. Es la hija de Asa, el mago.

—Que sea judía no es un motivo, poeta. ¿Dónde has estado que no sabes que seiscientos judíos han sido apresados esta mañana y sus bienes confiscados por rehusar adorar a Bel-Marduk, el padre de esta joven entre ellos?

—¡Ay, que una noche de excesos con el vino pueda arruinar mi futuro, oh rey! Zillah es la luz de mi vida. Dádmela y os pagaré los seis talentos de plata a pesar de que me arruine para el resto de mi vida.

—¿Y dónde conseguirás, poeta, seis talentos? —se mofó el rey—. Seis talentos son seis talentos.

—¡Sí, el rey habla con sabiduría, seis talentos son seis talento, y significan el trabajo de toda una vida! —dijo uno de la multitud que escuchaba con tensión.

—Como sabéis, oh sabio rey —respondió Ardavan, esforzándose por mantener la voz relajada—, hay varias maneras de conseguir dinero.

—¡Vete a tañer las cuerdas de tu arpa, poeta, salvo que prefieras decorar una cuerda más gruesa! —dijo Belshazzar con impaciencia—. ¡Tráeme a la chica, Musezib!

Arrojó una bolsa de monedas hacia el bloque de las subastas, que Musezib cogió antes de que cayera. El eunuco se volvió hacia Zillah, pero, mientras trataba de ponerle las manos encima, ella bajó los escalones y se puso junto a su prometido.

—¡Dejad de traficar con almas humanas, oh rey! ¡Zillah nunca consentirá vuestra lujuria! —entonces se dirigió a Achsah—. ¡Pobre mujer, no seré yo quien sea vuestra sucesora! —subiendo más cerca de Belshazzar, le quitó la enjoyada daga de su fajín, lo alzó contra su propio pecho, pero, cuando la punta ya estaba perforando su piel, el rey le agarró la muñeca con la mano, y la daga cayó al suelo.

—¡Por Ishtar, muchacha, estás cargada con el fuego de Shamish! ¡Así me gustan! —exclamó el rey. Hizo señas a uno de sus oficiales—. ¡Sujétala! ¡Llévala hasta el harén, y, si valoras tu cabeza, cuida de que no se haga daño a sí misma!

El hombre desmontó, sujetó a Zillah por las muñecas, pero antes de que pudiera llevársela, Nutimenides dio un salto, arrancándola del oficial, le tiró al suelo y, montando en su corcel, puso a la joven detrás de él y penetró con fuerza entre la multitud. Tan solo fue una leve esperanza, como mucho… antes de que el caballo diera tres zancadas, fue agarrado por la brida y Ardavan y su carga arrojados frente al rey.

Al ser él mismo un hombre de coraje, Belshazzar lo admiraba en los demás. También era un hombre de un humor tolerante. El hecho de que otro quisiera a Zillah lo suficiente para intentar cogerla ante sus propios ojos, la hacía aún más deseable.

Como añadido, se inclinaba a aparentar que era un monarca caritativo y tolerante. Se golpeó sobre el muslo y se rio entre dientes.

—Para ser un poeta, tienes una mente ágil y un brazo fuerte, Nutimenides. Si no te necesitase para el festín, te empalaría con mi espada, pero por esta vez te perdono, puesto que comprendo tu queja… la doncella es, por supuesto, merecedora de todos tus esfuerzos. Sin embargo —su voz adquirió un tono de cruel ferocidad—, trata de que en el futuro tu puño se dedique solo a las cuerdas del arpa.

Nutimenides suspiró, dando un paso a atrás como si asintiese, con su mente buscando incontroladamente una manera de rescatar a su amada.

Belshazzar atrajo a Zillah hacia sí.

—Ven, mi paloma de corazón de águila, volveremos al palacio donde te amansaré según mis deseos —con una sonrisa burlona en sus voluptuosas facciones, apretó sus sensuales labios sobre la boca de Zillah, y derramó vino desde su cuello hasta su pecho sin control.

La visión enfureció a Ardavan. Se lanzaron comentarios procaces hacia el trono desde la parte trasera de la multitud donde la detección era más improbable. El mismo Belshazzar se sintió el centro de atención. Le encantó a su vanidad, pero se confundió con su diva.

Cuando Zillah sintió los bastos labios del hombre sobre los suyos, se apoderó de ella tal finia que convirtió en nada su templanza y dignidad.

—¡Que un maldito demonio se os lleve! —exclamó, y agarró con los dedos de ambas manos la larga, sedosa y trabajosamente rizada barba. A pesar de parecer delicada, era una muchacha fuerte de sana musculatura, y las lágrimas brotaron en los ojos del rey. Con distintas muestras de expresión, los oficiales desmontaron y se apresuraron hasta el lugar donde estaba el rey. Zillah, que se había liberado de la presa, corrió hacia Ardavan, que estaba revolviéndose en vano contra sus captores, y le arrojó los brazos alrededor del cuello.

Las risas de las filas traseras, y los labios involuntariamente sonrientes de aquellos que estaban más cerca hicieron que un rubor de furia se apoderase de las mejillas de Belshazzar. Soltó a la joven del cuello de Ardavan, y le abofeteó la cara brutalmente.

Un involuntario grito ahogado de protesta se alzó desde la multitud, Ardavan se libró de la sujeción de sus captores, colocó a Zillah detrás de él, y lanzó hacia delante su puño derecho.

—¡Tomad esto, impío blasfemo!

Aunque fue un buen puñetazo de un hombre de ciento ochenta libras, solo hizo balancearse a Belshazzar, y antes de que Ardavan pudiera soltar otro, fue sujetado por detrás. Mientras lo hombres le agarraban, Belshazzar dirigió su puño una y otra vez sobre el rostro de Ardavan, hasta que los abucheos de la multitud le devolvieron la calma, aunque no la solemnidad.

—Ahora te haré saber lo que es el miedo —rugió el rey—. ¡A las mazmorras con él! —se restregó la ensangrentada mano sobre su túnica. La multitud, sin aliento por la expectación y el miedo, se echó hacia atrás.

Achsah había sido una testigo silenciosa de todo esto. Siempre tenía un ojo puesto en una posible oportunidad posterior. Sabía que el orgullo de rey había sufrido una afrenta inolvidable. Vio una magnífica oportunidad de vengarse ella misma de Ardavan por desdeñarla, y al mismo tiempo incrementar la impopularidad del rey con los ciudadanos de Babilonia. Hizo un lento saludo.

—¡Oh poderoso rey, puede que vuestro corazón se haya enardecido y vuestro hígado exaltado! Dignaos a escuchar a vuestra sirviente.

Belshazzar volvió a su asiento, enrollándose su regia túnica alrededor.

—¡Continúa, Achsah! —replicó.

—Habéis malinterpretado a vuestra sirviente; es cierto que he aparentado mirar con deseo a ese joven poeta, pero fue solo por el interés del rey…

—¡Humm! —interrumpió Belshazzar—. Y vuestro corazón no secundaba tus miradas, ¡menuda manera de actuar!

Achsah cruzó las manos sobre el pecho, y permaneció con la cabeza agachada humildemente.

—Prosigue —ordenó el rey agriamente, frotando su rápidamente hinchado mentón—. Nutimenides soólo es un poeta griego y por tanto insignificante.

—Un poeta, es cierto, Oh rey, pero ni griego ni insignificante, puesto que es Ardavan, Príncipe de Persia, un espía del ejército del rey Ciro.

—¿Qué dices? ¿Dónde conseguiste esa información, mujer? —requirió el rey con fiereza—. ¡Si eso es cierto, la cámara de torturas tendrá hoy un día ajetreado!

—Esperad, oh rey —interrumpió Ardavan—. Recordad, está establecida la paz entre Persia y Babilonia, fortalecida por el próximo matrimonio con Atossa, hija de Ciro el Grande. ¿Qué pensáis que ocurrirá si confináis a un noble de su corte a vuestras subterráneas cámaras del horror?

Belshazzar se tironeó de la barba; sus cejas eran una feroz línea sobre sus ojos.

Achsah lanzó una malévola mirada hacia Ardavan.

—Ahorraos vuestra misericordia, oh rey —pidió ella—. Incluso Ciro os maldeciría por no empalar a uno que ha invadido los sagrados recintos del jardín de vuestro harén. Fue ayer mismo cuando ese joven poeta reptó hasta el jardín y trató de doblegarme a su deseo, pero Musezib vino en mi rescate, y su inflamado mentón puede atestiguarlo.

—Sí, es cierto, que Marduk sea mi testigo —interrumpió Musezib.

—Me parece que el puño del poeta tiene tanta facilidad para hinchar mentones como para las cuerdas del arpa —comentó un ciudadano.

—¡Guardad silencio! —atronó Belshazzar—. Continúa, Achsah. ¿Qué ocurrió hasta que Musezib llegó tan oportunamente?

—Trató de conseguir que os matase mientras dormíais y huir al campamento de su tío, Ciro, rey de Persia. Incluso tiene sobornado al guardián de las puertas para abrirlas, con la contraseña de “El rey”. Si dudáis de mí, intentadlo con Bel-Katsir, el guardián de la Puerta de Illu.

—¡Traidora! —gritó Ardavan—. Ella misma me condujo al cenador, si no, ¿cómo habría sabido dónde ir? Y allí me resumió su propio plan. Las intenciones de mi tío son honorables. “Mejor”, dijo él, “una alianza sin sangre que una victoria con luto”.

—¡Ja! —contra argumentó Achsah—. ¿Qué pasa con el egipcio, encontrado en un sueño profundo en la plaza del mercado esta mañana, quien, tras despertarse, juró que le había sido robado…?

—¡Basta! —espetó Belshazzar, que no quería que esa negociación privada se hiciera en público—. ¡Tu lengua, Achsah, podría enrollarse sobre sí misma! Sujetad a este poeta, Ludor, Ubar, y después a la mazmorra con él. Que los hierros sean calentados y la dama de hierro engrasada. Verdaderamente esta noche la voz del poeta se alzará en una canción, ¡una canción de gemidos de agonía! ¡Mira por última vez a tu amor, Ardavan, Príncipe de Persia, Bardo de Babilonia, puesto que antes de que Shamus se salga, tus articulaciones no serán más que agujeros sanguinolentos! ¡Encontradme ese papiro!

—¡No, no, tened clemencia, oh rey! —Zillah se arrojó a los pies de Belshazzar—. ¡Iré dócilmente con vos si le liberáis y le mandáis de vuelta con su rey! ¡Tened compasión, oh rey, incluso en algún momento vos podéis necesitar clemencia!

Ardavan permanecía erguido y orgulloso entre sus captores mientras ellos le registraban en vano en busca del papiro que, tan sabiamente había confiado a Zophar. Dijo:

—No te degrades, Zillah, ante este monstruo humano. Un hombre puede morir solo una vez, y tú eres alguien que se debe proteger. La muerte puede ser a veces una amiga.

—La muerte —se rio entre dientes Belshazzar, bromeando—. No planeo tu muerte… de inmediato. ¡Hay cosas peores que la muerte! ¡Lleváoslo!

—¡Esperad! —la orden de la joven fue tan sorprendente que los captores se detuvieron involuntariamente. Zillah se puso en pie, y se encaró con el rey. Estaba erguida y alta, con el rostro reluciendo en con una mortal palidez, como una profetisa en medio de una visión. El gentío empezó a murmurar—. Podéis torturar nuestros cuerpos, oh rey, pero no podréis quebrar nuestro espíritu, y vuestra crueldad recaerá sobre vuestra propia cabeza, puesto que Dios nuestro Señor, es el único Dios —se giró a Achsah—. Y vos, habéis traicionado a ambas partes, habéis renegado de dos hombres en este día. ¡Por vuestros pecados, desde el día de hoy, ningún hombre os volverá a mirar con amor!

Achsah se encogió tras su velo.

Belshazzar se tiró de la barba.

—¡Verdaderamente, eres hábil maldiciendo, hija de Sion, pero me parece que lo que está por llegar os hará quebrar la voluntad! —se giró hacia los captores de Ardavan—. ¡Sujetadla! ¡Dejemos que el poeta observe lo que les ocurre a aquellos que desafían al rey! —se giró entonces a la muchedumbre que escucha con tensión—. ¡Observad, ciudadanos de Babilonia, y disfrutad del poder del rey!

CAPÍTULO VII
El Toro Alado

Hubo un silencio que resultó ominoso, pero cuando la muchedumbre comenzó a murmurar, el sonido se convirtió en un gran ruido. Todas las cabezas se giraron hacia el sur de donde llegó un tremendo estruendo de arañazos, combinados con gritos y crepitar de látigos.

Un escuadrón de lanceros se abría paso a través de la multitud.

—¡Atrás! ¡Atrás! ¡Abrid paso al toro de piedra!

Entonces aparecieron cuatro filas de hombres tirando con fuerza de gruesas cuerdas sobre sus hombros, un centenar de hombres en cada cuerda, algunos vistiendo túnicas, otros simplemente taparrabos. Tras ellos, gimiendo y chillando como si estuviera agonizando, venía un inmensa plataforma sobre ruedas, en la que sobresalían las cincuenta toneladas de un toro alado de mármol con cabeza humana, que Belshazzar había trasladado de su palacio a tiempo para el festín. Siete hombres con cuerdas a cada lado mantenían al monstruo enderezado, mientras un hombre en la proa de la plataforma marcaba los tiempos con sus manos para que los tirones se diesen a intervalos regulares. Un segundo capataz daba órdenes con una trompa. A cada lado caminaban hombres con hachas, palas, picos, todos vigilados por soldados con lanzas y capataces con látigos para pinchar o lacerar a los rezagados.

Tan absorta quedó la multitud con la inmensa figura del toro de piedra, que tan solo dieron a los polvorientos y sudorosos hombres de la cuerda una mirada superficial. El sol brillaba sobre ellos inmisericordemente. Los latigazos de los capataces caían con fuerza sobre los hombros de los porteadores de la cuerda más cercanos al rey, un anciano judío de negra barba, vestido tan solo con un taparrabos.

—¡Aplícate en el trabajo, maldito! —gritó uno de los capataces en un exceso de celo para brillar ante Belshazzar—. ¡Toma esto! —el látigo dejó otra ancha marca sobre la espalda del viejo.

Un murmullo de protesta se elevó de entre la multitud a la vez que un grito de Zillah.

—¡Padre! ¡Padre! —y, una vez más el látigo cayó, ella se liberó de su captor, corrió hacia su padre y le echó los brazos alrededor del cuello, tapando su desnudez con su pelo.

El anciano posó la cabeza sobre su hombro.

—La hora ha llegado, hija; tómate lo que te di. Yo estoy casi muerto.

La mano de Zillah fue rápidamente de su fajín a la boca, y entonces, como si la resistencia humana hubiera alcanzado su límite, ella se desplomó sobre el polvo. El mismo Asa se hundió junto a ella, tratando de alzarla con sus debilitados brazos.

—¡Zillah! ¡Zillah! —fue un grito de angustia. Con fuerza sobrehumana, Ardavan se soltó de las manos de sus captores, corrió hasta Zillah, y la alzó tiernamente entre sus brazos—. ¡Despierta! ¡Despierta, amada mía! —pero Zillah yacía tranquila y pálida.

En este momento el murmullo de la muchedumbre se había convertido en un rugido de protesta.

—¡Es Asa, el sanador! ¡Liberadle! ¡Dadle la doncella a su prometido! —el grito se convirtió en un trueno de odio, cuando un soldado por orden de Belshazzar arrebató a Zillah de las manos de su amante. Las manos se alzaron amenazadoramente.

Belshazzar miraba preocupado, Achsah se hundió detrás del estrado.

Repentinamente el rugido cesó como si lo hubiera segado una espada, el alzamiento de brazos se quedó congelado durante un instante, cayendo lentamente.

—¡Paz! —la voz repicó como una campana de tono profundo. El silencio fue incluso más potente que el rugido. Entonces allí apareció, de algún lugar que nadie sabía, la figura de un anciano patriarca con una canosa barba blanca. Vestía una buena toga blanca de lino con bordes azules, una túnica del mismo color. En su mano llevaba una vara.

—¡Es Daniel, el profeta! —el susurro fue de boca en boca. Cada cabeza se agachó como tributo al hombre tan querido por sus conciudadanos. Conteniendo la respiración, todo el mundo observaba lo que iba a hacer.

—Asa, amigo mío, ¿cómo has llegado a este aprieto? —preguntó con gentileza, y alzó al anciano del polvo y envolvió su desnudez con su propio manto. Entonces, colocándose delante de él, como si quisiera escudarle, se giró a Belshazzar—. ¿Cuándo cesareis en vuestras crueldades, oh rey? ¡Recordad, Dios nuestro Señor, es el único Dios y os aniquilará, incluso cuando hayáis sido aniquilado! Liberad a estos cautivos y dejadlos seguir su camino.

Belshazzar no iba a ser humillado por segunda vez en aquel día, aunque estaba visiblemente agitado. Recuperó su dignidad y se sentó.

—Parloteas sobre tu dios y sus aniquilaciones. ¡Por Marduk que está por ver! ¡Si tu dios tiene tanto poder, y haces de profeta, déjale que me impida hacer lo que deseo con aquellos que me han desobedecido! ¡Ludor, Ubar, lleváoslo! ¡Procurad que los fuegos estén ardiendo, y que el “dulce corazón de Babilonia” le salude con un cálido abrazo! Probaremos el poder de tu diosecillo hasta el final, ¡oh sabio Daniel!

—Tranquilos, hijos míos —dijo Daniel—, estad en paz. El poder del Señor nos protege. Él os defenderá contra cualquier daño.

—¡Ja! —resopló el rey burlonamente—. ¡Y ahora a por tu amigo!

—¿Qué pasa con mi amigo? —preguntó Daniel con calma.

—¡Tendrá un centenar de latigazo sobre su perezosa espalda! ¡Ponte a un lado, judío!

Daniel obedeció. Un suspiro de alivio se alzó. Donde había estado Asa, solo se podía encontrar sobre el polvo un pedazo de tela.

—¡Un milagro! ¡Un milagro! ¡Dios es poderoso! —gritó la multitud.

Durante un momento, Belshazzar se mostró sorprendido. Su rostro empalideció. Entonces Achsah se adelantó.

—¿Un milagro? —se burló—. Solo se ha escondido entre la multitud.

El rey fue de nuevo dueño de sí mismo.

—¡Un truco! —se mofó—. ¡Cualquier mago de Babilonia podría hacerlo mejor! Ven, Achsah, tu sensatez, como siempre, te ha sido de utilidad en este día —se levantó y fue hasta su caballo.

Achsah se apartó el velo, sonrió triunfante hacia la muchedumbre mientras emprendía su camino hasta el carruaje de cuatro ruedas.

El gentío buscó a Daniel, pero había desaparecido. Hablando en voz baja, comenzó a disgregarse; el interés por el mercado de las esposas se había disipado. Babilonia, de nuevo, se dedicó a sus asuntos privados; solo unos pocos quedaron para pujar por las doncellas. Musezib se retorció las manos con aflicción. Ahora su comisión sería solo la mitad.

CAPÍTULO VIII
La mazmorra

Con cada mano atada a un soldado a caballo, Ardavan fue llevado del mercado de las esposas hacia la prisión, que estaba a unas seis millas del centro de la ciudad. Los soldados, ansiosos por volver a las festividades, marcaron un paso rápido; aunque Ardavan, no hubiera sido un buen escalador y corredor, entrenado por una rígida disciplina en los ejércitos de Ciro en las montañas de su Persia natal, se vio vencido por el calor que se hacía cada vez más intenso. Así, aunque exhausto, con la visión borrosa y tumefacto por los golpes de Belshazzar, con ampollas por el calor del sol, sudoroso y polvoriento, corrió tenazmente su siniestro maratón entre sus captores, con la mente funcionando tan furiosamente como sus talones.

Sabía que la amenaza de quemarle los ojos no era una vaguedad. Las crueldades de Belshazzar a sus prisioneros eran bien sabidas. Era muy diferente de Ciro, que nunca quitaba vidas si no lo consideraba absolutamente necesario. El peso del miedo estaba en el corazón de Ardavan, pero había decidido no mostrarlo de ninguna manera si podía evitarlo, y en cualquier caso, decidió que podía soportar una o dos torturas. Puesto que para sí mismo, temía el dolor, y esperaba, que con un rápido movimiento de su cabeza, podría provocar que el hierro candente penetrara en su cerebro y le provocase el final rápidamente. Tan solo había un pensamiento reconfortante en todo el atroz caos, y era que Zillah se encontraría con él en el otro lado. No, aún había otro: la esperanza de que Zophar pudiera dar el papiro a Ciro a tiempo de probar la perfidia de Belshazzar y permitir a Ciro abatirse sobre Babilonia la noche del festín.

Mientras corría y corría, con sus pies levantando nubes de polvo, parecía que su corazón le iba a estallar. Mejor eso que una horrible tortura. Repentinamente las palabras de Daniel le vinieron a la mente: “El poder del Señor nos protege. Él os defenderá contra cualquier daño”. Le proporcionó un extraño bienestar, a pesar de que él no creía en ellas. No parecía haber salida del terrible destino al que se dirigía; mientras corría, se esforzaba, jadeando, recordando el ritmo de las palabras: “El poder nos protege, el poder nos protege”, pateando el polvo con la cadencia de sus pasos.

Se aproximaron a la prisión, sus grises muros se alzaban ante ellos. Los jinetes se detuvieron delante de la gran puerta.

—¡Eh, Illi, Nergal!

Un hombre bajo con cuello de toro y mirada astuta abrió la puerta.

—Soy Nergal, guardián de la mazmorra. Illi viene a la caída del sol, claro está, si vuelve de las bodegas a tiempo.

La esperanza que surgió en el corazón de Ardavan cuando se mencionó a Illi, el novio de Adah, restalló y se evaporó. Por la noche sería demasiado tarde.

—Avisa a tus ayudantes, Nergal; un prisionero del rey. Un hombre valiente y fuerte. Ponle bajo tortura. Quema sus ojos antes de mañana por la noche; entonces, si aún vive, encabezará a los prisioneros persas capturados en Borsippa que van a formar parte de la procesión del rey mañana por la noche durante el festín. A mí no me gusta, pero es una orden del rey, y me hizo asegurarme de que no te desviases ni un ápice sus órdenes; te separará la cabeza de los hombros si no le complace el resultado.

—¿Cuándo ha tenido el rey motivo para quejarse de mí? —preguntó Nergal, con sus porcinos ojos brillando con crueldad—. Ha pasado algún tiempo desde que la princesa de los clavos de abajo hubo dado un amoroso abrazo sobre su puntiagudo pecho, y respecto al fuego, arderá con fuerza tan pronto como pueda conseguir algunos haces —se giró, habló con rudeza a una mujer que merodeaba por allí.

—¡Vete, Adah! Busca a tu novio en las bodegas, no está aquí —dio un silbido y tres fornidos guardias vinieron—. Llevaos este hombre abajo, y engrasad a la doncella de los clavos.

Bajaron a Ardavan a través de un estrecho corredor en dirección al río. Sin ventilar desde hace un largo año, las paredes estabas húmedas y rezumaban a causa del río; los ladrillos que pisaban eran fétidos, resbaladizos, fríos, con criaturas de la noche reptando. Rostros demacrados le observaban desde las oscuras celdas; huesudos brazos se alzaban con la esperanza del socorro, pero Ardavan estaba demasiado exhausto incluso para la compasión. Debía dormir. Pasaría algún tiempo antes de que estuvieran preparados para él, y si pudiera tener un pequeño descanso, quizás se le ocurriera algo.

Fue arrojado a una oscura celda bajo el nivel de la calle, con tan solo una pequeña ventana con barrotes en la parte superior como iluminación y ventilación. Se hundió en el suelo con agotamiento. A duras penas pudo relajarse con los gritos y maldiciones que gritaban al entrar más prisioneros en apuros.

—¡Que los malditos demonios se lleven a la pérfida Achsah! —exclamó una voz—. ¡Confié en ella y ahora me ha traicionado!

—¿No te advertí, Katsir, que no confiaras en esa mujer?

Ardavan resolló… el rugido de toro de Zophar. Reptó sobre su estómago hasta colocarse junto a la pesada puerta tachonada de bronce y escuchó.

—Ja —contestó Katsir—. ¡Me doy cuenta de que tú también estás aquí, el paleto que no confía en las mujeres!

—Sí, por tu falta de juicio, no solo yo, puesto que todos los guardianes de las puertas que teníamos de nuestro lado son ahora huéspedes de Belshazzar. ¡Y Ciro se encontrará las puertas bloqueadas cuando venga! —la voz de Zophar bramaba con furia—. ¡Pero, por Marduk, no moriré sin pelear!

—¡Y yo contigo, Zophar! —gritó Bel-Katsir—. ¡Atácales!

Entonces llegó a los oídos de Ardavan el sonido de golpes, y un gorgojeante grito.

—¡Me han apuñalado! —el sordo golpe de un cuerpo al caer le hizo recordar la ventaja de los guardias armados frente a unos hombres sin armas.

Repentinamente más pasos, una voz clamorosa, sonora, que incluso producía un maravilloso efecto calmante.

—Paz, Zophar, confía en el Señor Dios Jehová. Él tiene el poder de salvarte.

—No… sobre… esta… tierra, oh sabio Daniel, me… acerco… a mí… final, inclínate junto a mí, bendíceme… —entonces un gorgoteo y una estridente carcajada de un guardia.

—¡Ja, el poder de salvarle, verdad! Entonces ¿por qué no ha salvado a esta carroña judía? —el golpe sordo de una bota sobre la carne muerta—. ¡No le salvará, viejo! ¡Ven!

Gruñidos… pasos reacios arrastrándose por el pasillo resonaron en los oídos de Ardavan. Golpeó con su inútil puño en la puerta.

—¡El poder para salvar! ¡Zillah muerta, Zophar muerto, el papiro en su cadáver, las puertas guardadas por hombres de Belshazzar, el mismo Daniel en prisión, yo enfrentándome a la tortura! ¡Te maldigo Ahura, al que los judíos llaman Jehová! —el brazo de Ardavan se le cayó hacia un lado. La naturaleza había hecho su labor en él; se durmió, murmurando en sueños, “El poder para salvar… el poder… para salvar”.

Fue despertado por el brillo de una luz en la cara. Dos hombres con antorchas se inclinaban sobre él. Eran unos poderosos brutos, y el aliento de uno de ellos olía fuertemente a vino.

—Ven —dijo con fuerza—, los fuegos arden, los hierros están calientes, al fin. Los ladrones de los cocineros se llevaron nuestro combustible para alimentar los fuegos para asar los bueyes del festín, hemos limpiado la ciudad de leños. Has dormido todo el día. ¡Serás una saludable víctima ppara la princesa de los clavos!

Le forzaron a ponerse en pie. Repentinamente… puede que por la inspiración de Ahura, o puede que por la peste a licor… un plan bien hilado le vino a la mente.

—¿Eres tú Illi, el prometido de Adah? —preguntó al borracho.

—Sí.

—Concede a un hombre condenado una última petición, unas palabras con el profeta Daniel. Soy Nutimenides, el prometido de Zillah, que concedió a Adah la libertad para que se casara contigo.

—¿Tú, Nutimenides? —hipó Illi—. Nos distes dos maneh. Quisiera agradecerte esos dos maneh.

—No —protestó Nergal—. Este hombre es fuerte y traicionero, y las varas se enfrían.

Pero Illi estaba aturdido por la borrachera. Ardavan fue conducido hacia abajo por unas estrechas escaleras cerca de una fila de celdas donde estaba el pálido rostro de Daniel mirando a través de la ventana de la celda. Hablaron brevemente en griego, y entonces Nergal prevaleció. ¡Ardavan reanudó su camino hacia la muerte, pero con una diferencia! Ahora el ritmo de las palabras “poder para salvar”, resonaba entre las paredes con un hálito de esperanza.

Paso a paso, el oscuro pasaje se dirigía a las estrechas escaleras. Ratas y otras criaturas amantes de la noche huían cuando ellos se acercaban. Pálidos rostros se apretaban contra las pequeñas ventanas para pasar la comida de las gruesas puertas. Algunos tenían las barbas canosas y eran viejos, otros con negras barbas y el rojo oscuro con el que Shamash pinta a sus hijos de Babilonia, le decían que eran prisioneros recientes. Bel-Katsir, el guardián de la puerta del norte, agitó su puño en las caras de Illi y Nergal y les maldijo cuando pasaron, y mientras continuaron caminando, bajando más y más, Ardavan se preocupó por si las rítmicas palabras del viejo profeta, “el poder para salvar”, le hubieran tranquilizado con una falsa esperanza. Buscaba desesperadamente una manera de escapar. No había ninguna… las paredes no tenían ventilación, los guardias le sujetaban con determinación. Bajaron más y más, paso a paso, bajo el nivel del río donde los gritos de agonía no pudieran ser escuchados. Un sudor frío perló la frente de Ardavan. Entraron en la cámara de tortura. Estaba al final de la escalera. No necesitaba ni puerta ni garita. Cuando alguien dejaba ese lugar, no estaba en disposición de escapar, ni de ninguna otra cosa.

El en lado opuesto reposaba la claveteada princesa, un estante, tachonado con cortos y afilados clavos, clavos que podían lacerar y torturar, pero sin alcanzar ningún órgano vital. Un hombre probaba las correas, con las que la plancha podía abrazar a sus víctimas mientras las laceraba. En una esquina próxima a la escalera, otro estaba poniendo al rojo vivo unas barras afiladas. Ardavan humedeció sus partidos e hinchados labios.

—¡Ahora, la escena de amor, esclavos! —gritó Nergal, y comenzó a empujar a Ardavan hacia la plancha.

Ardavan se resistió, pero eran demasiados para él y pronto se encontró yaciendo desnudo sobre la “Princesa de Babilonia”. Las afiladas puntas mordieron su piel, pero aún no habían atado sus agitados brazos y piernas. Illi, que sujetaba su muñeca derecha, comenzó a empujarla hacia la correa. Su agarre no era tan firme como lo sería el de un leal hijo de Babilonia; su rostro pálido estaba sudoroso, y tuvo arcadas varias veces. Ardavan se imaginó que hubo un ligero guiño de ojo.

—¡Toma eso! —gritó, y le dio a Illi un golpe con el puño, de tal manera que Illi perdió el equilibrio y se cayó hacia atrás. Durante esa momentánea e involuntaria pausa que siguió al grito, Ardavan dio un poderoso empujón, liberando sus pies de la presa de Nergal y del ayudante de la plancha, le propinó a Nergal una fuerte patada en el estómago con ambos pies, se arrojó a sí mismo sobre el suelo y se dirigió contra el ayudante del fuego que venía hacia él con una barra caliente en cada mano. Ardavan le bloqueó y le dio un buen golpe, agarró una barra al rojo en cada mano y se encaró con el ayudante de la plancha que se le acercaba. El tipo no estaba por la labor y se dirigía por la escalera, pero Ardavan estaba ante él, blandiendo las armas. Al mismo tiempo, Illi se había levantado, el ayudante del fuego rodó desde la cama de brasas ardiendo donde había caído, y estaba quejándose mientras se tocaba las quemaduras de la parte de atrás de su cabeza.

—Illi —el tono de Ardavan era cortante—, ata a Nergal y ponle sobre la plancha. Tú también —le dijo al quejumbroso ayudante—, ayuda a Illi, ¡o por Ahura, que tus ojos pagarán la falta!

Entre quejidos, se pusieron en marcha. A la vez, Ardavan vendaba y amordazaba al ayudante del fuego.

—Te enviaré ayuda, en breve —prometió.

El ayudante de la plancha fue el siguiente, y mientras le hacían ponerse las ropas de Ardavan, Ardavan mismo se puso las de Nergal, cogiendo sus llaves, armas y el cilindro con el sello. Al ayudante, atado y amordazado, le vendaron también los ojos y le hicieron subir las escaleras entre ellos.

—¡Cojea y aparenta estar débil por la tortura, o lo pagarás con tu vida! —ordenó Ardavan, apretando contra el costado del hombre el cuchillo de Nergal.

Cuando llegaron a la celda de Bel-Katsir, Aradavan ordenó a Illi abrirla. Cuando el guardián de la puerta salió con los ojos desorbitados por la sorpresa, Ardavan le habló con rapidez.

—Escucha bien; el tiempo vuela, los guardias de afuera están vigilando. Con estas llaves, con los números de las celdas, abre las puertas de todos aquellos que prometan fidelidad a Ciro. Libera los prisioneros tomados el año pasado en la batalla de Borsippa, también a los guardianes de las puertas y a todos los judíos que puedas encontrar. Ordena a los guardianes de las puertas acechar sus antiguos puestos, refuérzalos con los otros prisioneros, y, mañana por la noche, cuando Shamash se haya hundido tres dobles horas tras Bel-Marduk, apodérate de los nuevos guardianes de las puertas, cierra la puerta norte de Illu, y, cuando las aguas hayan llegado al nivel de la cadera, y la primera hora del día esté cercana, y toda Babilonia esté de fiesta, sigue a quién diga: “Sigue al rey, al gran rey”.

—Por Marduk que lo haré, y con placer, no solo yo, puesto que hay muchos entre los quinientos mil habitantes, cuyos estómagos están destrozados por el racionamiento del asedio, y cuyas mentes están contra la tiranía del rey sin corona.

—Eso está bien —contestó Ardavan—, pero asegúrate de cada hombre. Ahora debo ir a la celda de Daniel; es posible que tenga el papiro egipcio.

—Él lo tiene. Vi como Zophar lo colocaba en las manos de Daniel, mientras pronunciaba la bendición final.

—¡Entonces Ahura nos sonríe! Si todo va como planeo, el papiro estará en manos de Ciro antes de que la luna alcance el punto más alto de su arco en los cielos, y el ejército tomará sus caballos y carros, mañana al ocaso, mientras el rey festeja con un millar de sus señores. ¡Entonces, la muerte de Zillah será vengada!

—¡Sí —asintió Bel-Katsir—, si puedes escapar a los guardias de la entrada!

—¡Es fácil! —dijo Ardavan—. Voy disfrazado de Nergal, e Illi va conmigo, nos llevaremos a este renqueante poeta cegado y torturado hasta el rey. Esta oscuro y los guardias de las puertas están demasiado atontados por el vino para darse cuenta… —un gruñido salió desde detrás de la mordaza—. Ahora, podría ocurrir que este lloroso poeta escapase… —en ese momento la figura con los ojos vendados se enderezó con alivio—… los guardias podrían perseguirle. Entonces, Katsir, sería tu oportunidad para salir, junto a los otros prisioneros. Cuando los guardias vuelvan, con o sin el prisionero, y encuentren una prisión vacía, si conozco bien la mentalidad de los hombres, habrá una loca historia sobre un milagro, o diez nuevos soldados para Ciro que no usa las cámaras de tortura. Ahora, daos prisa con vuestros cometidos. Nos retrasaremos un momento, para que puedas seguirnos y hacerte cargo de los uno o dos hombres que permanezcan de guardia en la prisión, mientras los otros persiguen al poeta huido.

Lloros de alegría y oraciones de gratitud se repitieron a través de los siniestros corredores con olor a murciélago cuando celda tras celda fueron abiertas. Entonces comenzó la ascensión con los tambaleantes cautivos. Cuando alcanzaron la entrada, Illi llamó a los diez hombres apoltronados en la entrada alrededor de las puertas.

—¡Caballos, Kharmaza, Raush! Nergal y yo llevamos al rey, de la misma manera que vino, a este que ha pasado por la princesa de los clavos. ¡Daos prisa, al rey no le gusta esperar!

Los guardias obedecieron con toda la celeridad que sus piernas entumecidas por el vino les permitían. Ardavan e Illi montaron, con el pseudo Ardavan arrastrándose entre ellos, con cada mano atada a una silla de montar. Se dirigieron hacia el norte, hacia la puerta de lllu. Cuando hubieron avanzado tan solo una corta distancia, Ardavan habló.

—Trata de escapar ahora, amigo, si tus piernas son rápidas. Zambúllete en el río, y haz que tus compañeros guardias de las mazmorras encuentren los atuendos de un navegante de kufa flotando en el Éufrates con marcas de lanza en ellos, la justicia se habrá hecho y cada uno estará satisfecho.

Tras eso, las ligaduras fueron cortadas, el hombre tuvo una buena arrancada, e Illi y Ardavan lanzaron un potente grito.

—¡Kharmaza, Rasuh, ayuda! ¡El demonio se escapa! ¡Ayuda!

Sin tiempo para montar en sus sementales, los guardias llegaron con rapidez a pie.

—¡Buscad por el río, nosotros seguiremos hacia el norte! —y Ardavan e Illi azuzaron sus corceles hacia la puerta del agua al norte.

Durante su camino pudieron escuchar gritos.

—Allí va, se ha tirado al río. ¡Es el demonio más diabólico! Si no, ¿cómo podría un hombre, torturado en la “princesa” y cegado, correr y nadar como lo hacía?

Los gritos se desvanecieron mientras Ardavan e Illi cabalgaban hacia el norte; el precioso papiro que daba a Ciro amplias razones para romper su acuerdo estaba a salvo atado en su túnica.

Los dos jinetes cabalgaron lejos, al alba, hasta que las negras tiendas de Ciro el Grande les dieron la bienvenida en medio de un fiero calor.

Inmediatamente después de su llegada, tres mensajeros se precipitaron hacia el sur por diferentes rutas, hacia donde otras divisiones del agotado ejército del asedio permanecían acampadas diez farsangs al sur de Babilonia bajo el mando de Darío el Medo. ¿Podrían ellos llegar a tiempo para conseguir que la infantería meda saliese suficientemente pronto para alcanzar la puerta sur al mismo tiempo que el agua cubriese por la caldera?

Ardavan se lo preguntaba a sí mismo mientras descansaba en la tienda del rey Ciro. Debía descansar hasta la caída de la noche, y entonces volver a Babilonia y a Belshazzar, y, si cogía al rey primero, tal y como planeaba, ¡el reencuentro sería dulce! No le quedaba nada salvo la venganza.

—¡Oh, Zillah, Zillah, amor mío! —murmuró, con los ojos entrecerrados. Volvió a los acontecimientos de su vida juntos. Cuán a menudo se sentaban en el tejado de su padre, con el arpa en la mano y cantaban. Pensó en las canciones de David, que ella adoraba, y que él había aprendido también. Podía escuchar su dorada voz entonando, “Él te cubrirá con su plumaje, y bajo sus alas… te protegerá…” Ardavan se durmió.

CAPÍTULO IX
En el Harén del Rey

Pero Zillah no estaba muerta; a pesar de todo, no tenía ninguna herida; sus temblorosos dedos habían dejado caer una de las preciosas bolitas; así pues, yacía en un blanco cerúleo y aún con vida con un casi imperceptible latido del corazón, en el harén del rey.

Se aproximaba la caída de la noche, en el día del festín de Belshazzar cuando ella recuperó la consciencia. Se encontró tumbada en un delicado sofá con cojines en una espaciosa habitación de altos techos.

Sobre el suelo había pesadas alfombra de vivos colores. Las paredes, hechas con azulejos vidriados, con representaciones de Ishtar, la diosa del amor, en muchas escenas con brillantes colores. Las vides se enroscaban alrededor de las columnas que soportaban el elevado techo. Las fuentes canturreaban, nubes de agua perfumada rociaban estanques alfombrados de loto donde los peces se movían de un lado a otro.

—¡Padre! ¡Padre! —exclamó la joven, esforzándose por sentarse.

Una anciana señora de grueso rostro, vestida con un rico atuendo puso un brazo alrededor de ella con expresión amable, le llevó un cuenco humeante a los labios.

—Bebe esto, muchacha. Tu padre ha escapado gracias a un milagro de Daniel y no se ha oído nada de él desde entonces.

—¿Y quién sois vos?

—Soy Ubartu, abuela del rey. Venga, muchacha, vacía el cuenco, no has comido desde ayer por la mañana, puesto que yacías en un sopor. Pensábamos que no te recuperarías a tiempo para el festín de esta noche, cuando te aguarda un gran honor.

—¿Esta noche? —Zillah buscó en su fajín, quizás la obra bolita… No tenía fajín, sus ropas habían sido quitadas, vestía una floreada túnica suelta que nunca había visto antes. Con un suspiro de desesperación, se dejó caer sobre los cojines y la somnolencia se apoderó de ella de nuevo.

Finalmente, un sonido rompió sus torturados sueños.

—¡Vamos, pequeña, despierta! El rey te espera. ¡Ponte las ropas para la fiesta! —era Ubartu que daba palmaditas sobre sus mejillas cuidadosamente, y empapaba su cara con agua.

Zillah se sentó y se alzó vacilantemente sobre sus pies. En verdad que, la bolita que su padre le había dado era potente. Entonces, cuando la circulación se le hubo restaurado, se sintió extrañamente vigorizada. Se dio cuenta de que el sol se estaba hundiendo. Un esclavo le trajo un cuenco con caldo de carne de carnero. Se lo bebió hasta el fondo. Un sorbo de vino, un trago de agua y la sangre corrió a través de sus venas. ¡Pero ay! ¿Qué era la vida sin Ardavan? Y Ardavan, sin duda, a esta hora estaría o muerto o sometido a tortura. ¡Sí, había algo por lo que vivir! ¡Venganza! ¡Si tan solo pudiera poner la mano sobre una daga! ¡El rey tendría una dispuesta y deslumbrante víctima, una víctima derrotada por el honor de ser su concubina! Sus labios sonrieron con desdén con este pensamiento. Estiró los brazos por encima de la cabeza, inhaló profundamente, se rio estridentemente.

—¡Traedme las ropas! —gritó—. ¡Adornad estos brazos con joyas! ¡Esta noche una hija de Israel eclipsará a la más bella de las concubinas del rey!

—¡Por Ishtar, que eres bella! —exclamó Ubartu—. ¡Tú serías mi hija mejor que esa altiva persa que está ahora en camino!

—¿Habéis oído algo acerca de Ardavan o Daniel? —preguntó Zillah.

—Nada de nada. Trasciende poco de las calles al harén del rey. A Daniel le conocí cuando era joven. Un buen hombre, y un hechicero que avergonzó a los magos del rey. Pero date prisa. Esta noche te sentarás a la derecha del rey, entre él y yo misma hasta que se levante a medianoche para conducirte a su harén.

Un odio normal y femenino se adentró en el corazón de Zillah al pensar en la persona a la que ella iba a reemplazar a su pesar, aquella que causó el encarcelamiento y tortura de Ardavan por culpa un ataque de celos al ser rechazado su amor.

—¿Y dónde se sienta Achsah?

—A la izquierda del rey —se rio entre dientes Ubartu—, donde pueda ver tu exaltación a su costa, y servir de blanco para los chistes de Belshazzar. Sirve bien para eso. ¡Nunca la he soportado, a esa furcia intrigante!

Las risitas de aprobación por parte de los esclavos le afirmaron la impopularidad de Achsah en el harén.

Pero el odio no podía durar mucho donde había amor y preocupación. Debía descubrirlo, sonsacárselo al mismo rey. ¡Jehová la ayudaría en su misión!

—¡Traedme las ropas! —ordenó.

Unas manos voluntariosas le trajeron entonces los ropajes que el rey había ordenado: una túnica interior de la más fina gasa, con rayas púrpura y blancas para mostrar su realeza; una sobretúnica de un lavanda claro, con el cuello bordado con oro y joyas; el fajín de púrpura rojizo, con recamados de oro y joyas incrustadas, con amatistas, diamantes, zafiros y topacios. Unas sandalias de cuero carmesí, ajorcas de oro, anillos, brazaletes, collares, cuentas, pendientes, y una esmeralda que servía para sujetar el velo y el peinado. Tiras con cuentas para entretejerse con las largas trenzas de color cobrizo que caían sobre sus hombros.

—¡Verdaderamente, sois más adorable que una puesta de sol! —exclamó Ubartu—. Y Belshazzar ama más las puestas de sol que los amaneceres.

CAPÍTULO X
El Festín de Belshazzar

Shamash dejaba caer sus rayos en dorados dedos a los largo del horizonte, el festín de Belshazzar estaba cerca. Los pregoneros cabalgaban de cuatro en cuatro por las calles gritando:

—¡Regocijaos! Regocijaos! ¡Los persas se han marchado! ¡Belshazzar os invita a su mesa! ¡Preparaos para el festín con el rey! ¡Gloria y fuerza para el más poderoso de los monarcas! ¡Alabad todos a Belshazzar!

Y cada uno de los quinientos mil babilonios respondió a la invitación a su manera: las fábricas de cuerda cerraron; los mercaderes de alfombras alzaron sus toldos; las orfebrerías cesaron su martillar; hombres con pellejos de vino sobre los hombros bajaron por las calles dispensando bebida gratis; las bodegas de vino echaron a los marineros borrachos; los esclavos daban codazos para que sus señores se apresuraran a sus lugares particulares para la fiesta. Media Babilonia estaba ebria.

La otra media escuchaba las susurradas directrices en las que las palabras “el rey, el gran rey” se entremezclaban frecuentemente. Pero no disminuyó el espíritu de celebración. Una caravana de camellos cargada con mercancía de Siria serpenteaba lentamente por la calle entorpecida por las multitudes, y el líder se frenó para maldecir a ciertos individuos con fiereza. Kufas del norte aún perchaban perezosamente a lo largo de las enlosadas orillas del río, anunciando sus productos, y más de una hablaba con acento persa. Birremes, con lento bogar de remos y proas engalanadas de flores en las que los flautistas marcaban el ritmo, rodeaban las kufas. Risas, canciones, ocurrencias, bromas, obscenidades, se entremezclaban en la atmósfera; la Señora de los Reinos se había puesto su atuendo de gala, y se reía con la risa de una ramera.

En el palacio del rey los preparativos se habían completado. Toldos, de alegres colores y flecos dorados, izados con poleas fueron estirados sobre los pasillos y los muros. Inmensos candelabros, más altos que un hombre, enrollados con pesados estandartes bajo las delicadas tallas y tracerías sobre los que se encontraban lámparas de aceite. Aquellos perfumados aceites y ceras iluminaban la escena, y en sus lenguas de fuego se reflejaban un millar de veces en las embaldosadas paredes y techos. Las mesas descansaban sobre alfombras de ricos colores; sobre ellas, copas de oro, cristal, jade, deslumbraban la vista; inmensos recipientes de oro y plata bellamente labrados, dispersaban sus embriagadores aromas mezclados con los perfumes de las tintineantes fuentes y la fragancia de las flores esparcidas sobre la mesa. Cientos de esclavos y eunucos estaban alrededor, preparados para servir a los huéspedes que se esperaban. Otros esclavos agitaban gigantescos abanicos sobre las mesas para mantener lejos las polillas y los mosquitos nocturnos. Y en la cabecera del salón de banquetes estaba la mesa del rey, algo más alta que el resto. Tras ella, de frente a la entrada, donde un ancho tramo de escalones se dirigía al jardín, un estrado se erguía brillando con los colores reales indicando dónde se iba a sentar Belshazzar.

Repentinamente cada esclavo se puso rígido de atención… se escuchaba a los heraldos del rey. Belshazzar había dado la bienvenida a sus quinientos mil invitados en los distintos centros del festejo, con una procesión que ahora avanzaba hacia su propio banquete. Más y más cerca sonaban los bramidos de las trompas, el estruendo de los címbalos, el mesurado retumbar de los tambores de piel. Un heraldo subió los escalones desde la calle hasta el salón del banquete.

—¡El rey! —se desgañitó—. ¡Abrid paso al poderoso Rey de Súmer y Acad, Belshazzar el poderoso!

Incluso los chillidos de muchas lenguas borrachas fueron calmados cuando todos estiraron el cuello para ver al poderoso monarca.

Hasta la ancha escalinata del salón de ciento cincuenta codos llegó la procesión real: primero una guardia de diez soldados, con armaduras de plata; después los músicos, un centenar, cada uno vistiendo el puntiagudo gorro de su cofradía; trompeteros, veinte en total; después, los tocadores de címbalos; entonces los tambores de piel, después de los cuales siguieron los diez flautistas; cincuenta arpas y cítaras, cuyas dulces cuerdas apenas se oían entre el estrépito; después de estos, los sacerdotes de Bel-Marduk, de dos en dos, portando antorchas. Vestidos de blanco, sobre los que colgaban las sagradas pieles de cabra, con sus barbas cuidadosamente rizadas y suaves como la seda, los sacerdotes de Bel eran de frente ancha, poderosos de cuerpo, con su altura ensalzada por las mitras con cuernos de buey que llevaban en la cabeza. Después de los sacerdotes venían los cantantes, una centena de hombres elegidos, de diez en diez, haciendo profundas armonías, que se mezclaban con las de otras doscientas ligeras voces de jóvenes, todos marchando al mesurado ritmo de su cántico. Mientras cantaban, y los músicos tocaban, se extendían por la escalinata los señores de la corte, una majestuosa multitud, un poderoso río de oro y carmesíes piedras preciosas.

Cuando la procesión alcanzó el salón de banquetes, se dividió y tomó su sitio a cada lado, un refulgente pasillo humano por el cual el rey podría llegar hasta su trono. Y entonces él llegó solo.

Un corcel negro con pezuñas doradas arqueaba su cuello y se pavoneaba al subir por la ancha escalinata como si estuviese orgulloso de su carga. Y bien podría estarlo, Belshazzar nunca había estado tan regio como ahora. Ataviado con una capa púrpura bordada con flores de oro; el pelo enlazado en retorcidas trenzas, con joyas incrustadas que soportaban su blanca tiara de lino, barba negra, rizada y sedosa como el ala de un cuervo, portaba el cetro dorado del reino en su mano derecha e inspeccionaba la escena. A una señal suya, un espontáneo grito se alzó:

—¡Es un dios, no un hombre! ¡Saludad todos al rey! —todos a la vez, los nobles, sacerdotes, cantantes, se postraron sobre el suelo.

Satisfecho, Belshazzar sonrió, agitando su cetro y alzándolo como señal, y la procesión continuó. A lo alto de la escalera llegaron eunucos, portando literas sobre sus hombros, en las que se sentaban las mujeres de la corte. Primero, la abuela del rey, Ubartu, después Zillah, seguida de Achsah. Casi hubo una estampida para captar un atisbo de la nueva concubina.

Zillah miraba al frente, con la vergüenza reflejada en sus mejillas, pero Achsah, pensando en ganarse el favor de la multitud, sonreía a derecha e izquierda.

Entre risas y gritos las damas bajaron de sus literas y comenzó el revuelo para tomar asiento, salvo en la mesa del rey donde cada cual encontró su nombre escrito en una tablilla en su lugar asignado. Entonces los tapices fueron retirados revelando pasillos a través de los cuales había esclavos alineados en una larga procesión, cada uno portando una jarra de vino. Comenzaron a llenar las copas de oro y plata que los huéspedes tendían con impaciencia.

Belshazzar se alzó, levantado su cáliz de oro.

—¡Bebed, bebed, ciudadanos de Babilonia! ¡Puede que Anu, el dios del caos, devore a quién no muestre el fondo de su copa siete veces! —se giró, dejó caer unas gotas sobre el suelo a modo de ofrenda, los huéspedes hicieron lo mismo, y el festín comenzó. Carros de cuatro ruedas, engalanados de flores, sobre los que descansaban los bueyes asados de una pieza, fueron empujados; los esclavos trajeron bandejas y cestos en los cuales había palomas, carpas, y otras delicias de carne: otros llevaban cestos donde había berros, olivas, uvas, dátiles, nueces, peras e higos.

Cada invitado se giró con avidez. El sonido de las arpas y las cítaras se mezclaba con el tintineo de las fuentes, y el chupar de los labios.

Belshazzar se limpió los labios con la manga, y dio una palmada.

—¡Que comience el entretenimiento! —pidió—. Que mi corazón se marchite, que mi hígado se contraiga, puesto que echo de menos la voz de mi cantante griego. Achsah. ¡Que lo traigan!

—¿Habéis olvidado la tortura? —replicó Achsah.

—No, pero di ordenes de que no se le matase, y tiene un cuerpo fornido. En estos momentos, será una delicia para los ojos, ¿eh, mi rosa de Sion? —atrajo a Zillah hacia sí, con el brazo alrededor de su cintura.

Zillah empalideció, pero no ofreció resistencia; incluso se acercó un poco, esperando proteger la daga que llevaba en el fajín. Ella aún esperaba el rescate, puesto que su padre era un hombre de recursos y le dijeron que había escapado. Daniel también era un mago de enorme poder; seguramente haría algo para salvar a la hija de su amigo de un destino peor que la muerte. Forzó a su semblante a esbozar una sonrisa.

Complacido por lo que parecía consentimiento, Belshazzar la atrajo más cerca, proporcionándole un sensual beso en el cuello.

—Eres tímida como una perdiz, pero seré dulce a media noche —una vez más se acordó de sus invitados y de la orden incumplida que había dado con anterioridad—. ¿Dónde está el poeta, me está haciendo esperar?

Un soldado dio un paso adelante.

—Oh rey, que viva eternamente —saludó desde el suelo—. Me apena informar que la pasada noche, después de la tortura, incluso debilitado y ciego, esquivó a los guardias, saltó al río y se ahogó. Aquí están sus vestiduras con la marca de una lanza en ellas.

Un enorme estremecimiento atravesó a Zillah, se tambaleó, pero el brazo de Belshazzar la mantuvo firme. Él se tironeó de la barba.

—¡Muerto, eh! No puedo sentir pena en mi corazón. Nadie más molestará a mi harén con sus ojos color ciruela, puesto que ahora los peces se están alimentando de sus cuencas vacías —se volvió a Zillah, que estaba fría y pálida—. Sobrellevas muy bien la muerte de tu prometido, pequeña.

La joven estaba tan tensa como una imagen de madera.

—Me alegro de que él esté para siempre lejos de vuestra crueldad.

—¡Allatu te posee, doncella, puesto que tienes una lengua audaz! —se dirigió al soldado arrodillado—. Levanta, estoy de humor apacible esta noche, pero si me mientes, te haré hervir en aceite.

El soldado retrocedió hasta donde estaban sus compañeros.

El rey volvió a ser consciente de sus invitados.

—¡Que las bailarinas y las vasijas sagradas sean traídas!

Con el corazón roto, Zillah miró fijamente hacia la noche que se adueñaba del exterior. Estaba oscuro, oscuro como el mismo caos. ¿Dónde estaba su padre? ¿Dónde estaba Daniel? La única respuesta era el gemido de las gaitas, el sonido de las festividades de la calle, y los gritos de “¡Más! ¡Más!” de los huéspedes tendiendo sus copas vacías de vino.

Al mismo tiempo, un jinete sobre un semental blanco se apuraba hacia el sur a través de la oscuridad. El caballo sudaba y espumaba, pero el apelmazado sonido de sus cascos sobre la arena le impulsaba constantemente hacia delante. Tras el jinete solitario, sobre cascos acolchados, un millar de jinetes cabalgaban sobre las llanuras. No se oía el bramar de los cuernos de guerra, ni el sordo sonido de los tambores de piel; las órdenes se daban en susurros. Dirigiendo la caballería estaba Ciro el rey, actualmente un hombre mayor, pero no menos vigoroso. Cabalgaban denodadamente hacia la gran puerta de bronce de lllu, al norte de la muralla de Imgur-bel, que ahora estaba cerrada, lo que sabían por el rápido fluir de las aguas que se acumulaban junto a la gran muralla y comenzaban a verterse sobre el lago seco de Nitocris, lo cual obligó al ejército a rodear el agua y encaminarse hacia la primera puerta en las arenas del oeste.

Y Babilonia festejaba y bebía, mientras al sur, otro ejército, liderado por Darío, cabalgaba con rapidez hacia el norte hacia la puerta sur del agua.

En la ciudad, los hombres borrachos se repantigaban contra las mujeres borrachas; otros yacían bajo las mesas abarrotadas de comida, y nadie observaba cómo el Éufrates fluía más y más bajo hasta que su profundidad fue apenas por la cadera. Nadie se dio cuenta de que aquí y allí tres figuras no hacían caso de las copas de vino y salían con sorprendente paso firme. Nadie hizo nada, salvo estos del paso firme, que vieron como de las kufas, atadas a lo largo de los muelles, se alzaban hombres de sus escondites entre las verduras y frutas y se unían al creciente número de los sobrios.

Entonces, desde el oeste, llegó el resonar de cascos de caballo, y a través de la puerta de las arenas llegó alguien con prisa sobre un caballo blanco. Corrió por la calle agitando su espada y gritando con voz de borracho.

—¡Seguid al rey, al gran rey! —y aunque se balanceaba, cabalgó incesantemente hacia la casa de Asa el hechicero, puesto que tenía un loco plan en mente para aterrorizar tanto a los habitantes de Babilonia que repudiarían a su rey, y hacer rendirse al mismo Belshazzar por temor a ser asesinado, antes de poder dar un solo golpe. ¡Entonces, cuán dulce sería la venganza por la muerte de Zillah!

En el palacio del rey, una siniestra procesión estaba marchando alrededor del hueco cuadrilátero formado por las mesas del banquete. Los seiscientos judíos capturados la mañana anterior y retenidos en una nueva prisión más pequeña que la que habían usado para Ardavan, desnudos del todo salvo por un taparrabos y atados de uno a otro por cadenas sujetas a sus tobillos, se les hacía desfilar frente a cada mesa.

Lágrimas de compasión fluyeron por el rostro de Zillah. Aquí había algunos de los mejores hombres de la ciudad, humillados, golpeados y deshonrados. Ella estaba aliviada, sin embargo, de ver que su padre no estaba entre ellos, ni tampoco Daniel.

—¡Al final te has ablandado! —exclamó Belshazzar—. Te surgen las lágrimas. Veremos cómo te afecta el próximo grupo, y a tu amigo Daniel. Será el que esté más completamente humillado y su diosecillo ridiculizado, ¡eso te lo prometo!

Zillah no respondió. Sus ojos estaban desorbitados por la tristeza, puesto que un grupo de doncellas judías estaba entrando, y estaban encabezadas por Adah. Estaban ligeramente vestidas, con alegres gasas de la India. Todas llevaban la mandíbula alta, a pesar de que sus mejillas estaban ruborizadas por los procaces comentarios de los comensales.

Belshazzar se dirigió a ellas.

—Oh hijas de una raza envarada, vais a ser el nuevo grupo de baile. Mirad bien a las doncellas entrenadas por aquel traidor griego, Nutimenides. Después de que ellas hagan su representación, será vuestro turno, y recordarlo bien, la torpeza puede ser perdonada, ¡pero el infortunio caerá sobre aquella no que no tenga una sonrisa en la cara! ¡Apagad las luces!

De inmediato, cientos de esclavos fueron a apagar las luces, dejando a los invitados en la oscuridad salvo por la parpadeante luz de dos candelabros cerca de la entrada.

Repentinamente, se escuchó una música dulce y cincuenta entrenadas bailarinas babilonias revolotearon y comenzaron su extraña bacanal. Y, mientras el tintinear de los tobillos se mezclaba con el tañido de las cítaras y las arpas, una procesión de exmucos vestidos de blanco se adelantó, llevando por encima de sus cabezas las sagradas vasijas tomadas por Nebuchadnezzar de los templos de otras naciones conquistadas.

Belshazzar dio la señal de que la música se detuviese, y, tan silenciosa y rápidamente como habían entrado, las bailarinas se marcharon. El rey se puso en pie, tomó una vasija del primer eunuco, puso vino en ella, dio un sorbo, y lo alzó.

—¡Contemplad el poder de Bel-Marduk y su príncipe, Belshazzar! Con esta sagrada vasija de los asirios bebo a la gloria de Bel, el poderoso dios de Babilonia, dios sobre los dioses de todas las naciones. Y os pregunto, ¿dónde está ahora Assur, dios de Asiria? ¡Que cada babilonio pruebe su lealtad bebiendo de esta vasija! —dio el cáliz a Achsah, que sorbió de él; entonces, lo pasó a las ansiosas manos que trataban de alcanzarlo, mientras sus avarientos ojo tasaban la joya encastrada en él.

Tomando la siguiente copa, la alzó.

—¡Contemplad la sagrada copa de Egipto con la que el faraón bebe en nombre de Ammon-Ra! Fue conquistada por Nebuchadnezzar. Egipto es ahora nuestro aliado. ¡Bebed! ¡Bebed por los dioses de Babilonia! —Ubartu cogió la copa, dio un trago y la pasó.

—¡Alabad todos a Bel-Marduk! ¡Alabad a Shamash, el dios del sol! —gritaron un millar de gargantas.

—¡Ahora, dejad que las bailarinas hebreas den un paso adelante! —ordenó el rey, con la lascivia aflorando en sus voluptuosos labios—. ¡Que bailen ante sus vasijas sagradas!

Los soldados empujaron a las renuentes jóvenes hacia delante.

—Necesitamos un cantante, puesto que nuestra dorada voz, Nutimenides ha muerto —continuó Belshazzar—. ¡Aquí, Imbi, tu arpa! ¡Aquí, esclavos, las sagradas vasijas del templo de Jerusalén! —recibiendo el primero de los sagrados cálices, lo alzó de tal manera que, la luz de las dos velas que quedaban cerca de la puerta, danzó sobre su superficie multiplicando los brillos y enviándolos de vuelta refulgiendo y oscilando desde sus joyas de muchas facetas.

“¡Canta, Zillah; si valoras la vida de las doncellas bailarinas! ¿Dónde está del diosecillo de los judíos, Jehová? ¿Dónde está? ¡Jehová ha sido ridiculizado! ¡Es impotente! ¡Mirad como bebo por Marduk de su vasija sagrada! —bebió y pasó la copa a Zillah.

Ella la recibió con reverencia, y la alzó. Las doncellas cautivas, apiñadas en el espacio rectangular la miraban con el rostro pálido por el terror. Se lo llevó a los labios reverentemente, y dijo:

—¡Bebo de la sagrada vasija del Templo de Jerusalén! —se giró y encaró a Belshazzar desafiante—. ¡Observad como bebo! Jehová no ha sido ridiculizado, Él es todopoderoso. ¡Marduk será frustrado! —cogiendo el arpa, pasó sus manos entre las cuerdas, y su rica y profunda voz de contralto se alzó en un salvaje y desafiante cántico:

Lamentaos, porque se acerca el día del Señor;

Del Todopoderoso, llegará la destrucción.

Por tanto, serán inútiles todas las manos.

Y se desvanecerá el corazón de cada ser humano…

Una mezcla de consternación y admiración se reflejó en el rostro de los invitados. Belshazzar se irguió, hirviendo de furia.

—Tú, pequeña…

Su amenaza se quedó suspendida en el aire, puesto que fuera, en la noche, una clara voz de tenor retomó el cántico:

Babilonia es tomada, Babilonia es tomada,

Bel es frustrado, Merodach está roto en pedazos.

Sus ídolos son frustrados, sus imágenes rotas en pedazos.

Puesto que desde el norte llega una nación contra ella

Que la tomará y su tierra devastará,

Y nadie morará en ella.

¡Pues Babilonia ha sido una copa dorada

En las manos del Señor

Que hizo que toda la tierra estuviera ebria!

Babilonia ha caído, Babilonia ha caído,

¡Lamentaos por ella!

Con un repiqueteó, el arpa cayó de las manos de Zillah, que las elevó como gesto de agradecimiento; una sonrisa de alegría irradiaba de sus facciones.

—¡Un milagro! ¡Un milagro! —gritó—. ¡Nutimenides se ha alzado de entre los muertos!

Más y más cerca, más y más clara, llegó la voz. Los invitados, cuya religión estaba principalmente formada por supersticiones, se encogieron en sus asientos y un susurro de temor recorrió todo alrededor.

Belshazzar tomó su cetro y golpeó el suelo.

—¡Idiotas! ¡Cobardes! ¿No tenéis redaños, orgullosos ciudadanos, que la canción de uno que ha escapado de la muerte, os hace temblar como hojas al viento? —se dirigió a su guardia—. ¡Encontradme esa voz!

Pero no fue necesario, el mismo Nutimenides se acercó, sudoroso y polvoriento. Vestía el uniforme de cuero del capitán de la mazmorra. Llevaba la venganza en su desafiante mandíbula, pero alegre y aliviado tras ver a su amada, tan lejos de haber sido dañada. Valientemente, se introdujo en el hueco donde estaban las sorprendidas doncellas.

—¡He venido a por mi prometida, oh rey! —anunció.

—¡En verdad que tienes la valentía de un león! —declaró Belshazzar—. ¡El desafiar a un rey nunca debe quedar sin castigo, no hay manera de perdonarte! ¡Sujetadle!

Con renuencia, cuatro hombres dieron un paso hacia delante. Intimidados por la sorprendente secuencia de acontecimientos, eran reticentes a poner las manos encima de alguien que tan recientemente se había alzado de entre los muertos.

Ardavan no se movió. No era el momento, no hasta que escuchase las trompas bramar dando a conocer que Darío había entrado en la ciudad; y no sería de inmediato puesto que él había viajado más rápido que el ejército cargado de armas. Confiaba que el regocijo de Belshazzar a la hora del triunfo retrasase sus acciones hasta que la sorprendida y desprevenida ciudad pudiera ofrecer una débil resistencia.

Belshazzar habló.

—Que el soldado que informó de la muerte del persa sea traído aquí, querríamos hablar con el más detenidamente —había un mortífero ansia de venganza en su voz. Pero el soldado se había desvanecido en la oscuridad. El rey se encogió de hombros—. ¡Mañana será suficiente, y la tortura se redoblará en proporción al retraso! —se giró hacia sus invitados, con su rostro reluciente de satisfacción—. Hemos tenido bailes, cánticos e himnos de desafío; ahora, me parece que una canción de amor podría ser grata a nuestros oídos, una canción de amor sin esperanza. ¿Por qué no un dueto entre estos dos tortolitos, eh, Ardavan? Y Zillah, de bello rostro y corazón de águila, en recuerdo de mi misericordia por permitirle cantar con su amor antes de hacerle matar antes sus propios ojos, puede que cambie de actitud hacia mí en los días futuros que pasaremos juntos. ¡Toca las cuerdas de tu arpa! —le dio a ella el arpa caído.

Ella lo cogió con impaciencia. Era bonito volver a ver a su amor de nuevo, incluso aunque sufriese dos veces agonía de ver su muerte. Ella le hablaría de su inmortal amor con las palabras de Salomón:

Como el manzano entre los árboles del bosque,

Así es amado entre los hijos.

Me senté bajo su sombra con gran deleite,

Y su fruta era dulce para mi paladar…

En ese momento, Ardavan arrebató un arpa de uno de los músicos. ¡Ella estaba desesperada, debía tratar de transmitirla esperanza! Emprendió el estribillo como tan a menudo lo había hecho sobre el tejado de Asa, improvisando, aunque tomando prestado del poeta hebreo:

Contemplar vuestra belleza, mi amor; contemplar vuestra belleza;

Vuestros labios son como una hebra escarlata, y vuestra boca es hermosa;

Vuestras sienes son como granadas tras vuestro velo…

Se detuvo un momento, pulsó una cuerda, y retomó:

¡Y vuestro semblante, es bello como la luz brillando sobre la muralla!

Vuestro cuello es como la torre de David…

¿Captaría ella la inserción, “la luz brillando sobre la muralla”? Ella se inclinó ligeramente hacia delante, sus labios se abrieron y sus ojos brillaron. El continuó apresuradamente no sea que Belshazzar sospechase.

Levantaos mi amor, mi bella, y acercaos.

Puesto que ved, el invierno pasó,

El invierno acabó y se marchó;

Las flores aparecen sobre la tierra:

La época del canto de los pájaros ha llegado,

Y la voz de las tórtolas se oye en el campo;

Terminó con una alta entonación que sugería una pregunta. Inmediatamente le llegó la respuesta:

Ponedme como un sello en vuestro corazón, como uno sobre vuestro brazo;

Puesto que el amor es tan fuerte como la muerte:

Como la luz brillando sobre la muralla es el amor;

Ni mucha agua podría aplacar el amor,

Ni puede la corriente ahogarlo.

Despacio, Zillah se extendió con un largo tono sostenido sobre la línea “Como la luz brillando sobre la muralla”, y Ardavan se puso contento, puesto que supo que ella había captado su mensaje de que el rescate estaba cerca.

—¡Terminad! —ordenó Belshazzar—. Las copas de vino están vacías. ¡Esclavos, cumplido vuestra obligación! —y se dirigió a sus invitados—. ¡Una vez más, hombres de Babilonia, un brindis por aquel cuyo poder durará para siempre, una copa por Bel-Marduk que machacó a los débiles dioses de los hebreos y de los persas! ¡Que cada invitado beba de una de las vasijas del Templo de Jerusalén! ¡Ahura, Jehová, habéis sido burlados! ¡Alabad todos a Bel-Marduk, señor de señores, dios de dioses! Ahora, mi triunfo está completo, los judíos prisioneros, un príncipe de Persia en mis manos. ¡Bebed, ciudadanos, bebed conmigo! —se llevó una de los sagrados vasos a los labios.

Por turnos, los babilonios se fueron llevando a los labios las vasijas sagradas. Se alzó un grito:

—Adorad todos a Bel-Mar… —que fue cortado por un grito de Zillah, que se alzó sobre la algarabía—. ¡Ved, Jehová no ha sido humillado!

Cada mirada siguió su tembloroso dedo.

Sobre la pared, justo detrás de uno de los inmensos candelabros que habían sido apagados por orden del rey, el tapiz había sido corrido hacia atrás, y sobre el yeso aparecieron, con letras del tamaño del brazo de un hombre, las palabras: MENE, MENE, TEKEL, UPHARSIbJ, escritas con una llama verdosa que provocaba humo y centelleaba en toda su longitud. Esto no era todo: mientras observaban, una mano, luminosa como las funestas palabras, puso el último trazo sobre la letra final y desapareció.

Belshazzar empalideció, tembló y se sujetó a la mesa para agarrarse mientras contemplaba en un helado silencio las resplandecientes palabras. Se giró en silencio, tragando saliva, calladamente miró a sus nobles quienes le devolvieron la mirada desde sus lívidos rostros. Recuperando su voz exclamó.

—¡Un milagro, un milagro, directo de Marduk! Barossus, da un paso adelante e interprétalo. Las palabras ardientes no son las de los babilonios ni las de los caldeos.

Barossus dio un paso adelante, observando fijamente, se arrodilló temblando.

—Oh señor, que viva eternamente, dicen… dicen… —el terror le enmudeció.

Belshazzar golpeó la mesa con el puño.

—¡No eres más que un tramposo! ¡Que se adelanten los astrólogos!

Tres hombres de apariencia digna llegaron ante él.

—Oh poderoso rey, nosotros leemos las estrellas; las palabras de la pared no tienen significado para nosotros —comenzó su líder.

—¿No hay ningún intérprete? —gritó el rey; entonces, como si quisiera afilar su conocimiento—. ¡Quienquiera que lea esa escritura y me dé una traducción de eso, vestirá de escarlata y tendrá una cadena de oro alrededor de su cuello, y será el tercero en el gobierno del reino!

Pero nadie contestó. Las brillantes letras aún echaban humo sobre la pared. Una aterrorizada calma reinaba en la inmensa sala del banquete. Todos estaban ansiosos por irse, aunque no se movían, permanecían inmóviles tanto por el miedo al rey e intimidados como por el flamígero mensaje.

Entonces, Ubartu tocó la túnica de Belshazzar.

—Hay un hombre en tu reino que es como el espíritu de los sagrados dioses; y en los días de Nebuchadnezzar, la luz y la comprensión y la sabiduría se encontraban en él como la sabiduría de los dioses; a quién el rey hizo señor de los magos, astrólogos, caldeos y adivinos.

—¿Su nombre? —preguntó el rey con ansiedad.

—Daniel, a quién el rey llamó Belteshazzar. Ahora que Daniel sea llamado, y él os mostrará la traducción.

—¡Traed a Daniel o estamos perdidos! —clamaron los invitados—. ¡Él sabía muchas lenguas!

Gruñendo, Belshazzar dio la orden, con sus ojos aún fijos en la flamígera leyenda.

Pronto, hubo un ruido de pies en el corredor, y dos soldados llegaron escoltando a Daniel. El rey, que no sabía nada de la fuga del profeta y de los otros prisioneros, observó con sorpresa su blanca y ordenada túnica que debería haber estado embadurnada de las inmundicias de la mazmorra. Exclamaciones de asombro se alzaron entre los invitados.

—Aquí estoy, oh rey ¿Qué queréis de mí? —preguntó con sencilla solemnidad.

Belshazzar se esforzó en sostener aquella firme mirada con cierto éxito.

—He oído de ti, que puedes hacer traducciones y disolver dudas: así que, si puedes leer esa escritura y hacerme saber la interpretación de eso, serás vestido de escarlata y tendrás una cadena de oro alrededor del cuello, y serás el tercer gobernante del reino.

Entonces Daniel contestó. Su voz era baja, aunque podía ser oída hasta en la esquina más alejada del inmenso salón.

—Quédate con tus regalos y dale las recompensas a otro; aunque leeré la escritura para el rey y le haré saber la interpretación.

Entonces contó la historia del humilde Nebuchadnezzar que todo Babilonia conocía tan bien, y de esa manera trataba que el rey y sus invitados se fijaran en él y no se dieran cuenta de las fuga de Zillah y Ardavan. Entonces, Daniel señaló con su dedo a Belshazzar.

—Y tú, su hijo, no tienes humildad en el corazón, a pesar de que sabías todo esto; pero te has alzado contra el Señor de los cielos; y has traído las vasijas de Su casa ante ti, y tú, y tus nobles habéis bebido vino en ellos, y has alabado a dioses de plata y oro, metal, hierro, madera y piedra, que no ven, ni oyen, ni saben; y al Dios en cuyas manos está vuestro aliento, y que decide vuestros caminos, no lo has glorificado.

La demacrada vieja mano señaló ahora a las centelleantes letras, y cada ojo se enfocó en ellas, cada aliento fue mantenido en un tenso silencio.

—Y esto es lo que dice esa escritura… —mientras hablaba, el resto de asombraba. Cuando un esclavo se acercó a los gigantescos candelabros y encendió su luz, las palabras desaparecieron de la vista, pero Daniel continuó—. “Mene, Mene, Tekel, Upharsin”. Esta es la interpretación: Mene, Dios ha señalado tu reino y va a finalizar. Tekel, has sido pesado en la balanza y se te han encontrado faltas. Upharsin, tu reino será dividido y entregado a medos y persas.

Gemidos de terror surgieron de los nobles de Babilonia.

—¡Ishtar, Marduk, salvadnos de la ira de Jehová!

Belshazzar se rio estridentemente.

—¡Por Marduk, eres valiente! Pero es solo un inteligente juego malabar con las palabras. Nadie dirá que Belshazzar es menos sincero en sus promesas que los medos y los persas. Que le sean traídas la cadena y la túnica. Y que se coloque en una silla junto a mí —una sonrisa sardónica surgió en su rostro—. Una copa de vino. ¡Saludad todos al nuevo príncipe! Por ti, Daniel, Príncipe de los Judíos, si has profetizado mal… —dejó la frase sin terminar, se giró hacia los desconcertados invitados—. Ha pasado la medianoche, me voy a mi carruaje, ven, mí… —se calló, sorprendido—. ¿Dónde está ella? —vociferó—. ¿Y ese espía canalla, que ha pasado con él? ¡No di ninguna orden!

Soldados e invitados estaban mudos del asombro. Se revolvieron con inquietud. ¡Otro milagro! Ubartu habló.

—Se han ido por la puerta. Te habría avisado, pero el mensaje me dejó fascinada.

—¡Un engaño! ¡Traición! —rugió Belshazzar desenvainando la espada—. ¡Por tres veces me ha desafiado ese poeta baboso! ¡Esta vez me haré cargo personalmente! El festín ha finalizado. ¡Cada uno a su casa, y que Anu se lleve al último! ¡Que me sigan seis guardias!

Contentos por el permiso, los invitados salieron apresuradamente de aquel salón de los milagros. Achsah se puso el velo sobre el rostro y siguió al rey.

CAPÍTULO XI
Babilonia está cayendo

Pero, antes de que los invitados pudieran alcanzar la escalinata, un mensajero goteando sangre, se tambaleó escaleras arriba, cayendo sobre las valiosas alfombras, y arrastrándose hasta el vacío trono.

—¡Está todo perdido! —jadeó—. ¡Babilonia está cayendo… está cayendo! —extendió lo brazos hacia el estrado y murió.

En ese instante, su grito mortal fue escuchado, repetido y vuelto a repetir afuera.

—¡Babilonia está cayendo! ¡Saludad todos a Ciro el Grande! ¡Saludad a Darío el medo! —mientras aún resonaba, un segundo mensajero subió la ancha escalinata montado a caballo hasta el salón del banquete.

—¡Sálvese quien pueda! ¡La ciudad ha sido traicionada, los persas están en las defensas exteriores del palacio!

Como para dar énfasis a sus palabras, hubo un crujido afuera que hizo temblar al palacio. El dosel se vino abajo sobre el tumulto. Un grito de consternación se alzó de un millar de gargantas, y no había rey para guiar a los nobles de Babilonia al combate. Las copas de vino cayeron de las flojas manos, sus contenidos se esparcieron por las valiosas alfombras, mientras cada uno, con el pánico en su corazón, trataba de escapar. Un ajetreo de pies, un grito de guerra, bastante claro, y el avanzar de las hordas de Darío el medo, guiadas por el mismo Darío, embarrado completamente, goteando tras vadear las aguas del Éufrates, que fluía hacia la puerta del sur con una profundidad de hasta una cadera.

Muchos nobles desenvainaron las espadas, pero no las usaron contra el enemigo. La voz de Daniel se alzó clara y tranquila.

—¡Paz! ¡No desenvainéis las armas! ¡Los medos y los persas son clementes con los conquistados!

—¡Sí! —llegó la voz de Darío—. ¡No desenvainéis vuestras espadas y vuestras vidas serán respetadas! ¡Lo juro, y la palabra de un medo es inquebrantable! Ya no es la ciudad de Bel-Marduk. Nunca más se mofarán del dios. ¡Bajad las armas y alabad al Señor de Señores, Ahura el grande!

Los nobles de Babilonia, con el rostro pálido, se miraban los unos a otros de manera inquisitiva, tratando de tomar una decisión. El silencio era pesado una vez pasado el tumulto. Entonces, sonando a través de la noche, a una gran distancia, le llegó el bramar de las trompas de guerra y el sonido de la batalla.

Daniel habló.

—Es innecesario, señores míos, desenvainar las espadas. No es necesario el derramamiento de sangre. Puesto que ahora Ciro y su ejército del norte ha entrado por las puertas del oeste. Así se cumple la profecía: “Babilonia será entregada a medos y persas”. ¡Señores de Babilonia, os ordeno en el nombre de Jehová, que rindáis vuestras armas!

Con las cabezas agachadas por la tristeza, los nobles de Babilonia, sobrios por la desgracia, marcharon en silencio ante su trono, y depositaron sus armas a los pies de Daniel.

—¡Ahora a por el rey! —gritó Darío—. ¿Por dónde se fue?

Daniel lo señaló.

—Perseguía al bardo y a la doncella judía.

—¡Seguidme! —ordenó Darío—. ¡Hasta que Belshazzar no sea capturado, Babilonia no estará completamente en nuestras manos! —con un entrechocar de armas, Darío y diez hombres se introdujeron por la puerta Este, hacia donde Ardavan y Zillah se habían dirigido.

Ubartu se puso su toga sobre el rostro.

—Hijo mío, oh querido —murmuró—. ¡Bel está muerto! ¡Oh dios de los judíos, que grande ha sido tu triunfo!

CAPÍTULO XII
Perdidos en el Palacio

Cuando Ardavan y Zillah se deslizaron a través del largo corredor que les guiaba hacia otros muchos pasillos, él susurró:

—Deprisa, vuestro padre nos espera en el Salón de las Mujeres. ¡Debo dejaros con él y partir para guiar una compañía de hombres en el ataque a la parte trasera del palacio!

La temblorosa mano de Zillah buscó la suya.

—Entonces fue la mano de mi padre la que escribió…

—Sí, mientras yo cabalgaba hacia la ciudad esta noche, Ahura me mostró cómo usar ese ardiente líquido; cabalgué hasta vuestro padre…

—¡El Señor os mostró su uso tal como dijo mi padre! —exclamó Zillah alegremente—. El Señor tiene el poder de la salvación.

—Sí, sirvió para quebrar la moral de los nobles de Babilonia, como planeé. Las noticias del milagro se dispersaron como la niebla ante el sol. ¡Pero deprisa, debo irme!

Llegaron al Salón de las Mujeres, pero Asa no estaba allí.

—¡Se ha perdido en el camino! —exclamó Ardavan—. ¡No me atrevo a dejaros!

—Id a cumplir con vuestras obligaciones, puedo cuidar de mi misma. Indicadme el camino y huiré hasta mi casa —contestó Zillah.

—No, las calles está abarrotadas de juerguistas borrachos, y no he escuchado el bramido de los cuernos de guerra de Darío que me indiquen que está en las puertas. ¿Podría equivocarse?

Mientras hablaba les llegó el sonido de pies apresurándose, el repiquetear de una espada y la voz de Achsah.

—¡Pasaron por aquí, puedo oler el perfume de una mujer!

¡Demasiado tarde para escapar! ¡Belshazzar estaba sobre ellos! Bajó corriendo por el estrecho pasillo blandiendo su espada, y arremetió con rapidez a Ardavan.

—¡Ya te tengo, bardo! —graznó—. ¡Te sacaré el hígado y se lo daré de comer a los cuervos!

Entonces, ambos lucharon por su vida en aquel estrecho pasillo débilmente iluminado, cada uno con una mujer detrás de sí. Con cordones colgando sobre su oscura frente, y una mueca de furia grabada en su boca, el rey se dispuso a atacar, con los músculos fuertemente marcados en sus poderosos brazos.

—¡Tu cadáver alimentará la barriga de los chacales! —contestó Ardavan.

La espada se estrelló contra la espada. Las chispas destellaron. Las dos mujeres permanecieron estupefactas, cada una rezando por su hombre.

Cuando Ardavan sintió la poderosa fuerza del brazo de Belshazzar supo que había dado con un maestro. Pero no sin motivo había sido enseñado por aquel gran espadachín, Lurasp, en sus nativas montañas de Persia. Rechazó el ataque furiosamente con rápidas y violentas contras. Belshazzar tenía la ventaja de su mayor peso, pero tenía el hándicap de la poca resistencia debida a su libertina vida, y tampoco era rápido de pies. Ardavan era escalador de montañas, un saltador de abismos. Con la rapidez de mano de un mago, sus ágiles pies tejían un intricando patrón sobre el suelo embaldosado mientras apuntaba con la danzante punta de su espada el corazón de su oponente. La sangre goteaba de una enorme herida en un costado del rey; el brazo de Ardavan estaba herido.

—¡Te trincharé las costillas! —resolló Belshazzar con el rostro empapado de sudor.

Con la muñeca debilitada, Ardavan bloqueaba los tajos de la afilada hoja del rey. No dijo nada. ¡Que el monstruo se quedase sin aliento!

Pero el rey era astuto como un zorro… maniobró alrededor de Ardavan hasta dejarle de espaldas la pared.

—¡Ja, toma esto! —lanzó la espada directa al corazón de Ardavan.

Achsah dio un grito de triunfo; Zillah aguantó el aliento.

“¡Swish!”Cantó la espada cuando lazó su tajo, pero cuando Ardavan se agachó por debajo de su asesina punta, se rompió por la mitad al estrellarse contra la pared.

Belshazzar miró con los ojos en blanco a la rota empuñadura que tenía en la mano y la arrojó sobre su hombro. Respiró entrecortadamente, con el rostro pálido, brillante por el sudor, pero era el sudor del agotamiento, no del miedo.

—¡Golpea! —ordenó—. ¡Ya no habrá más Marduk! ¡Ahura vence!

Ardavan rehusó golpear.

—¡Mis ancestros persas y griegos me prohíben matar a un enemigo desarmado! —arrojó la espada detrás de él—. ¡Defendeos, oh rey! —con un poderoso salto, se plantó ante Belshazzar.

—¡Para ser vencido y descuartizado por un perro poeta! —gruñó Belshazzar mientras esquivaba el ataque de Ardavan. Tenía otra oportunidad, debía hacerlo lo mejor posible. La furia de la batalla fluía rugiendo por sus venas.

El puño de Ardavan golpeó. Trató denodadamente de derribar al rey, pero Belshazzar estaba resbaladizo por el sudor, y los golpes simplemente le resbalaban. Con un esfuerzo terrible, Ardavan se separó, se mantuvo sobre la punta de los dedos de los pies, con el peso cargado en el izquierdo, preparado para embestir.

En aquel momento, se escucharon rápidos pasos viniendo por ambas partes del pasillo, y dos grupos de soldados se cernieron sobre ellos, diez hombres de Belshazzar a su espalda, y otros tantos soldados de Darío detrás de Ardavan. En una pausa momentánea Achsah se inclinó, se alzó, y puso en la mano de Belshazzar la punta de la espada rota.

—¡Utiliza a la mujer como escudo! —gritó.

Belshazzar capturó a Zillah, y, manteniéndola frente a él, con la punta del arma rota en su corazón, comenzó a retroceder por el estrecho pasadizo seguido por sus propios hombres.

—¡Salud Bel-Marduk! —gritó—. ¡El rey aún no está muerto! Venid, persas, pero pondréis en peligro a esta dama. ¡Poeta, al final tendré a tu prometida!

El corto receso le había servido a Ardavan para recuperar el aliento. Su poderoso grito de furia resonó y resonó mientras se lanzó hacia delante, agarrando tanto a Zillah como a Belshazzar de las rodillas, y tirando de sus pies hacia arriba. El rey cayó con un pesado y sordo golpe, y Zillah, cuya caída se amortiguó por el cuerpo del Belshazzar, rodó libre, hasta ponerse en pie. Belshazzar se quedó tal y como había caído, aturdido. Tan rápido ocurrió todo que ni siquiera movió una facción.

Repentinamente los salones resonaron con un grito.

—Zillah, hija, ¿dónde estás? —y Asa, con los ojos desmesuradamente abiertos por la ansiedad, llegó apresuradamente.

—¡Padre! —gritó la joven y se lanzó a sus brazos.

Darío dio un paso adelante.

—¡Saludos, sabio galeno: Que viváis mucho tiempo como bendición para la tierra! Veremos vuestro arte honrado por vuestro trabajo de esta noche. Mantuvo a los nobles de Babilonia tan ocupados que no se percataron de lo que ocurría alrededor del palacio.

—¡Ah! —exclamó Achsah—. ¿Así que fuiste tú y no un milagro? ¡Creí reconocer tu garra mientras escribías sobre la pared! ¡La punta de tu dedo meñique falta!

—Es cierto, hija —dijo Asa suavemente—, era mi mano la que escribió sobre la pared, pero, no es menos milagroso que Jehová me permitiese descubrir el fuego líquido, y que Ardavan fuese guiado por Él para concebir el plan de escribir sobre el muro, y así usarlo para retrasar a Belshazzar y salvar a mi niña del deshonor.

Darío permaneció bajo la tenue luz.

—Muchas maravillas lleva a cabo Ahura para aquellos que son honestos a su parecer. ¿Podéis encontrar en vuestro corazón, Asa el sanador, como ayudar a este mal monarca caído cuya vida fluye por la herida de su costado?

Como respuesta, Asa se arrodilló al lado de Belshazzar, removió entre los vendajes y ungüentos que llevaba en su siempre dispuesta bolsa y comenzó a restañar la herida. El rey se agitó, y abrió los ojos.

Achsah, que le había odiado, ahora que yacía moribundo, se olvidó de sus mofas y burlas, arrodillándose ella misma a su lado, pero Belshazzar giró su cabeza.

—Achsah, has sido siempre un demonio para mí. Te perdono como espero que Zillah me perdone a mí.

Zillah se arrodilló, puso su mano sobre la frente del rey.

—¿Puedo ser yo menos que mi padre? Os perdono libremente.

—Está bien —suspiró Belshazzar, y cerró los ojos para morir.

Con un gemido de desesperación, Achsah se inclinó, besó la ceja del rey, y se giró hacia Zillah.

—Tu profecía se ha cumplido completamente, hija de Sion… ¡ningún otro hombre me mirará con amor! —así, diciendo esto, se puso el velo sobre el rostro y corrió rápidamente por el pasillo.

En silencio, los soldados de Belshazzar hicieron unas andas entrelazando sus manos y llevaron al monarca de vuelta al salón del banquete, lo dejaron sobre la mesa principal, entre las volcadas vasijas sagradas que su abuelo, Nebuchadnezzar, había tomado de Jerusalén, y cuya santidad había profanado tan recientemente, y allí estaba tan solo su anciana abuela, Ubartu, para llorar por él. De esta manera sucedió la muerte de Belshazzar y la caída de Babilonia.

CAPÍTULO XIII
Paz

Cuatro años más tarde, sobre el tejado de Asa el sanador —mucho tiempo había pasado desde su muerte—, se sentaban dos mujeres. Estaban jugando entre macetas con palmeras y flores con dos adorables niños, un chico y una chica.

—¿Por qué no viene, Adah? Mira, el sol se hunde y él no está aún aquí.

—Nunca os ha fallado aún —la consoló Adah.

—No —concedió Zillah—, y hay muchas cosas en la corte de Daniel para entretenerle. Pero dime, ¿qué viste en la plaza del mercado esta mañana?

—Vi el río salpicado de kufas de los regadíos del norte con productos de la huerta para el festín del mercado de las esposas mañana.

—¿Y qué escuchaste? ¿Seguramente algún chismorreo?

—Sí, un rumor dice que la carga de impuestos será solo la mitad que la del pasado año, y que no hay un solo pobre en toda la ciudad.

—¿Y de Daniel?

—Daniel aún gobierna, a pesar de que le dice al resto que es demasiado viejo. Una vez más volvió sin daño de la guarida del león; nadie puede oponérsele frente al pueblo, porque con su sabio gobierno ha traído la felicidad a esta tierra.

En ese momento hubo unos pasos sobre la escalera, y Ardavan, más viejo, pero con la misma belleza y gracia de sus años de juventud, subió hasta el tejado. Alzando a la alegre niña hasta sus hombros, y abrazando al risueño niño entre sus brazos, los llevó a ambos hasta un sofá, y entonces se volvió hasta su esposa.

—¡Zillah, amor mío!

—¡Ardavan, mi príncipe! —ella le apretó la cabeza contra el pecho, y le llevó hasta el sofá, descansando de nuevo la cabeza sobre sus hombros, mientras pulsaba ociosamente el arpa—. ¿Recordáis, amor mío, que en esta noche, hace cuatro años, la noche anterior al mercado de las esposas, nos sentamos ambos y cantamos al amor?

—Sí, y en esa noche Asa, Dios le tenga en su gloria, descubrió el secreto del fuego líquido que se llevó a la tumba.

—Sí, y en esa misma noche Achsah os traicionó en el jardín y vos protegisteis el papiro que, al dárselo a Ciro, condujo a la caída de Babilonia. ¿Qué ha sido de ella?

—Acabó en una cenagosa tumba en el Éufrates. Vuestra profecía se cumplió del todo, amor mío; ningún hombre volvió a mirarla con amor.

—Pobre mujer, la maldad es su propio castigo —dijo Zillah.

—Sí —asintió Ardavan—, y eso hace que el Señor recompense la honradez; mientras el sol se hunde en la noche tras la orilla del desierto, sentémonos en paz y cantemos sobre el amor y la gratitud —tomó el arpa, y sobre la cima de los tejados de Babilonia, flotó su clara voz de tenor.

El Señor es mi pastor; no buscaré.

Me hizo acostarme sobre los verdes pastos:

Me guio junto a las frescas aguas…

Los niños se le acercaron, apoyándose sobre su rodilla; y continuó.

En verdad, la bondad y la misericordia me seguirán todos los días de mi vida:

Y yo moraré en la casa del Señor eternamente.

Y, mientras la melodía se desvanecía, los dueños de las casas sobre sus tejados prestaban atención y susurraban:

—¡Es el amigo del sabio y poderoso Daniel! ¡Escucha, es Ardavan, Bardo de Babilonia!

Bacanal Romana

Por Talbot Mundy

Ilustrado por Harold Delay

CAPÍTULO I
Nací Libre en Judea

Simón Unoculos estaba sentado en la puerta. Se contenía a sí mismo. La vida era peligrosa en Roma, donde el emperador era un depravado demente, lo cuál era bastante malo; pero sus ministros eran cuerdos depravados, lo que era mucho peor. Sin embargo, un hombre podía esconderse a salvo en Roma; pero fuera, en los suburbios, donde las grandes fincas se alineaban linde contra linde y los ricos habían bloqueado sus puertas traseras para evitar el espionaje, puesto que incluso la vida de un honrado comerciante no estaba a salvo de una hora a otra.

—Quisiera ver al administrador, solo deseo comprar pieles —repitió.

—No te creo —dijo Boas. Vigilaba la puerta; su virtud para ese trabajo se basaba en el truco de mostrar insolencia hacia la gente indeseable y un obsequioso servilismo hacia los adecuados. Se apoltronó sobre un banco de mármol bajo el arco de estuco y, con la contera de un bastón adornado de marfil, dibujó perezosamente sobre el polvo que cubría los baldosines que, sin embargo, esclavos menos importantes podrían barrer con solo dar una orden.

—Soy un hombre honesto —insistió Simón—. Quisiera mostrar al administrador mis trajes de piel de leopardo para tu señor Fastidius Flaccus. Los vendo baratos, y compro pieles en bruto, cuero, cueros y ropa usada a buen precio.

—Me parece que eres judío —dijo Boas.

—Soy un ciudadano romano. Nací libre en Judea.

—Mucho mejor para ti —replicó Boas—. Los judíos son cristianos. Ayer mismo vi a un esclavo ser golpeado hasta la muerte por ser cristiano… y adorar al mayor bufón. Yo mismo le escuché decir que cualquier hombre es tan bueno como otro. Supongo que tú te consideras tan bueno como el César.

Julius Verres Vulpes pasó por delante. Como miembro de la orden ecuestre, estaba autorizado para mostrarse a caballo; pero como cuestión de conveniencia, estaba siendo llevado de manera mucho más confortable en una litera por ocho esclavos egipcios… para cenar con Fastidius Flaccus. Vulpes era el último hombre en el mundo en ignorar bajezas morales. Su enorme panza se agitó con indignación. Se puso en el problema de girar su gruesa papada para llamar a los cuatro esclavos gladiadores, sin los cuales nunca se aventuraba más allá de los muros de su propia villa.

—¡Agarrad a ese infame judío! —ordenó—. ¡Agarradlo, os digo! ¡Apaleadle! ¡Le he oído decir que es tan bueno como el César! Digo que lo he escuchado. ¡Por Hércules! ¡Mis oídos están destrozados por sus abominables palabras! ¿Es la puerta de un patricio un lugar de reunión para cristianos? Es momento de encargarse de estos cristianos como enemigos públicos. ¡Apaleadle!

Los gladiadores con capas de piel de leopardo corrieron a obedecer; pero antes de poder acercarse a Simón tenían que separarse para esquivar el caballo de Vergilius Cleandro, que venía al trote con un criado armado corriendo a su lado. Simón apeló a él instantáneamente, agarrando el estrecho borde púrpura de la túnica de Cleandro, a pesar de que el criado trató de evitarlo.

—¡El muy ilustre Cleandro! ¡El justo y generoso Cleandro! ¿Me recordáis? Soy Simón, que compra pieles a través de vuestro honorable administrador.

—Sí, te conozco. ¿Qué ocurre, Vulpes? ¿Usurpando los derechos de los magistrados, como de costumbre? Sin embargo, sucede que yo protejo a este hombre. ¿Qué pasa ahora, Vulpes?

—¡Oh, si hubiera sabido que era uno de vuestros bendecidos compañeros —se burló Vulpes, con sus enormes carrillos azulados por la furia—, le habría invitado a mi litera! ¡Ábreme la puerta, criado! ¿Va Julius Verres Vulpes a quedarse esperando mientras Vergilius Cleandro chismorrea con los enemigos del César?

La puerta abierta mostró un paseo adoquinado, enmarcado por flores de tonalidades pastel. Estaba salpicado con estatuas saqueadas de los bosquecillos griegos durante los tiempos de Sulla. Detrás de un espacioso grupo de árboles de sombra, la pared de una gran casa se recortaba contra el anochecer carmesí. Vergilius Cleandro se inclinó y habló con Simón.

—Muy ilustre Cleandro, los negocios están fatal en Roma. Ya no se matan más animales en la arena. Se dice que una docena de recientes embarques de leones se han perdido en una tormenta en el mar. Así que tan solo envían víctimas desarmadas contra los pocos animales que quedan; y puesto que la carne escasea, el César ha ordenado que sean alimentados con la carne de sus víctimas, lo que es solo económico en un sentido, puesto que hace que los restos no tengan valor. Así que es el momento de comprar buenas pieles antes de que el precio suba mucho. Mis proveedores me han enviado un centenar de pieles de leopardo, todas de animales adultos. Las tengo conmigo, en la posada.

—Esa posada es un lugar horrible —dijo Cleandro.

—Cierto. Pero en algún sitio tengo que alojar a mis mozos.

—Muy bien. Pues que lleven primero tus fardos a mi casa. Mi administrador te dejará un sitio donde dormir, y por la mañana veré lo que tienes para ofrecer.

Cleandro dejó su caballo en el exterior de la puerta a cargo de su criado e hizo andando el camino hasta la casa. No le tenía particular respeto a su pudiente anfitrión, y desdeñaba demasiado a los hombres como Vulpes para permitirse parecer que los imitaba. Así que caminó. Una mitad de él amaba el lujo, devorando la belleza con miradas sagaces; la otra, la mitad más estoica de su naturaleza, no solo se burlaba del lujo sino de los hombres que lo cultivaban, incluido él. Sabía que era bien parecido, porque muy a menudo había sido alabado en ese sentido; pero ese conocimiento no le interesaba. Era atlético y estaba en perfecto estado de salud, puesto que despreciaba el afeminamiento. Era elegante, y cabalgaba el mejor caballo de los alrededores, porque no podía soportar nada salvo lo mejor; pero era lo bastante incongruente como para detestar los aires y adornos de los nuevos ricos. El mismo Cleandro era un nuevo pobre, por tercera o cuarta vez; había sido tan extravagante que no había guardado su dinero, sin importarle que su administrador suplicase y ahorrase; y era tan despectivo con el dinero que parecía fluyese hacia él a su propia conveniencia y suplicase que le permitiesen rellenar sus vacías arcas.

Soltero a los treinta, nunca se había convencido a sí mismo que el matrimonio fuera deseable, o incluso tolerable; consideraba a las modernas mujeres romanas vulgares, torpes y desvergonzadas. Habían roto con las viejas convenciones e ideales, así que él buscaba algo mejor y era devoto de una esclava llamada Marcia, que había comprado porque podía tocar los instrumentos de cuerda y cantar las canciones que él escribía, cuando no podía para pasar el tiempo en otra cosa. Su belleza y talento artístico le hicieron enamorarse profundamente de ella. Le divertían, también, las ingenuas y optimistas nociones de vida eterna que ella había aprendido de un judío llamado Paulus.

Sin embargo, los encantos de Marcia no le impedían disfrutar de un banquete en el atrio de Fastidius Flaccus. Encontró el habitual enjambre de esclavos para limpiar sus sandalias y ofrecerle agua perfumada para las manos; pero dos de las esclavas tenían un encanto más sensual; una de ellas le coronó con una guirnalda de flores, mientras que la otra le pasó una pequeña copa de cristal llena de un intenso vino que hacía crecer el apetito. No se preocupaba de por qué Fastidius Flaccus hacía esa clase de cosas. Flaccus era un patricio, aunque un hombre con poca personalidad, que trataba de compensar esa carencia con una generosa hospitalidad. Lo de las jóvenes podía ser bastante extravagante, pero como anticipo de una noche de entretenimiento, estaba fuera de toda crítica. Era de ese tipo de advenedizos como Vulpes que Cleandro no podía tolerar… Vulpes, que era tan rico que pocos hombres osarían desafiarle, y había tenido la insolencia de intentar comprar la finca de Cleandro para unirla a la suya, que estaba creciendo constantemente.

Había siete invitados. Vulpes tenía el asiento de honor, con el anfitrión a su derecha; el diván de Cleandro estaba por la mitad de la mesa, a su lado izquierdo. Era molesto tener que sentarse en frente de Vulpes; uno no podía mirar a otro huésped sin ser ofendido al ver la glotonería de Vulpes, ni hablar con otro invitado sin que pareciese que se hablaba con Vulpes también. Incluso se le amargaban el aroma y el sabor del vino a Cleandro ante la visión de Vulpes tragando tan precioso género como si no tuviera nada de maravilloso. Y por la misma razón no podía disfrutar de las bailarinas, que habían sido enviadas desde Roma por un contratista. Estaban maravillosamente entrenadas; conocían cada sensual y sugestivo movimiento, y como embellecerlo con un aire de inocencia; para Cleandro eran infinitamente más atractivas que el vino o la interminable procesión de viandas, cocinadas por un esclavo de quien se decía que había sido comprado por veinte mil sestercios. Pero Vulpes las miraba con tanto regocijo que disgustaba a Cleandro; no podía permitirse el compartir una emoción con Vulpes.

Así que la conversación se tornó, a no mucho tardar, en un duelo entre ellos, alentado por los otros invitados, que temían a Vulpes pero estaban complacidos de ver a Cleandro lanzar ofensivas contra el orgullo del hombre. Y Fastidius Flaccus, aunque irritado, e incluso alarmado, era un hombre de buen carácter que no sabía cómo mantener una conversación dentro de los límites. Vulpes estaba a punto de mostrar su habilidad política.

—Te lo digo —insistió—, los cristianos son una amenaza pública. La mayor parte son esclavos y encarcelados por deudas, a los que los judíos les han prometido que la esclavitud y la riqueza serán abolidas. Naturalmente a los esclavos les gusta esa perspectiva —fulminó con la mirada a Cleandro—. Los hombres que han liquidado su fortuna serán los siguientes en escucharles.

—¡Pobre gordo Vulpes! —simpatizó Cleandro—. ¡Que tu gran panza esté llena de temores!

—Ya lo verás —insistió Vulpes; puesto que el vino se había apoderado de él, y se estaba jactando, también, para beneficiarse por si una de las bailarinas fuese una de las espías del César, de tan atenta y halagüeña como era ella—. Habrá otra guerra contra los esclavos. Toma nota de mis proféticas palabras. No hubo agitación en el reinado de Augusto. No hubo revueltas bajo Tiberio. Hoy hay tres o cuatro esclavos por cada hombre libre, y la agitación se ha convertido en conspiración incitada por esos cristianos. Terminará cuando tengamos que crucificar unos cien mil de ellos.

—Demasiada riqueza y demasiada glotonería traen malos sueños —dijo Cleandro—. No hay un millar cristianos en toda Roma… ni más de mil en toda Italia. ¿De qué tienes miedo?

—De hombres como tú —respondió Vulpes—. Es cierto que tengo malos sueños, pero me son enviados como advertencias. Temo por el imperio, y por la vida de nuestro amado César. El César debería ser advertido contra los cristianos. ¡Y déjame avisarte, joven! Las provincias son más seguras… ¿me entiendes?

—Perfectamente. Compraste mis deudas una vez, pero te decepcioné al pagarlas. ¿Así que me estás asustando ahora para que huya, de modo que Vulpes, el amigo del César, pueda ser designado custodio de mi finca? —una súbita osadía comenzó a fluir por la venas de Cleandro—. Demasiado complicado, Vulpes… demasiado despreciable… demasiado estúpido. ¿Cuál es el valor de mi finca?

—Quinientos mil sestercios —contestó Vulpes con rapidez. Sabía el valor que podía tener el forzar la venta de cada propiedad que ansiaba poseer.

—Esa es la mitad de su valor. Sin embargo, dejemos que los dioses decidan entre tu avaricia y mi desprecio por ella. ¡Una tirada de dados! Si ganas, te quedas con mi casa y mis tierras. Si pierdes, me pagas quinientos mil sestercios.

—Arrojémoslos por Marcia —dijo Vulpes.

—Ni por un millón de sestercios. ¿Tienes miedo?

—No. Trae los dados. Todos vosotros sois testigos: la casa de Cleandro y sus tierras contra quinientos mil sestercios. ¿Quién lanzará primero?

Hubo una discusión acerca de eso, pero Fastidius Flaccus lo decidió, al arrojar los dados como era costumbre, y el primer lanzamiento recayó en Vulpes, que invocó a la diosa Venus.

—Siempre te he sido leal. He recubierto tu santuario de oro. Le pondré a tu estatua un collar de joyas selectas. ¡Tan solo ayúdame contra este infiel!

Lanzó repentinamente… dos cincos y un cuatro.

—No está mal —dijo, pero estaba disgustado—. Supera eso si puedes, Cleandro.

Incluso la saltimbanqui, que bailaba desnuda entre cuchillos de punta, se quedó paralizada mientras un esclavo le daba los dados a Cleandro. La eufórica música de cuerdas cesó. Cleandro parecía la única persona despreocupada.

—¿Dos cincos y un cuatro? La tuya, Vulpes, parece la suerte de Calígula —comentó. El emperador hacía trampas infamemente en el juego—. ¿Me disculpareis todos si examino los dados?

—Son míos. Son nuevos —dijo Fastidius Flaccus. Así que Cleandro renunció al examen—. ¿A no ser que Vulpes te los haya dado? —sugirió.

—¡Invoca a Cristo! —se burló Vulpes—. Me dijeron que tu Marcia es cristiana. ¿No te ha enseñado como agitar el cubilete?

Cleandro se mostró con una exasperante calma. Lanzó dos seises y un tres, y apenas ni los miró.

—Puedes darme una letra de cambio en Roma. La estaré esperando en mi casa mañana por la mañana, Vulpes.

—¡Doblemos! ¡Te reto a doblarlo! Una tirada para doblar el beneficio. Venus contra Cristo de nuevo —Vulpes estaba frunciendo el ceño, pero hacía lo que podía para imitar la sangre fría de Cleandro.

—No. Os reclamo a todos como testigos, dije que una tirada. Y ahora me voy a casa. Vulpes es un mal perdedor y no disfruto con sus lamentaciones. Sin embargo, gracias, Vulpes; tu exagerada fortuna pagará dos veces mis deudas.

No hizo caso de todas las protestas, pero se topó con el problema de ser cortés con su anfitrión, que parecía también sentirse seriamente ofendido por irse con el banquete a medio terminar. Además, Flaccus tenía recursos. Mientras Cleandro se colocaba la toga alrededor y caminaba hacia la luz de la luna, Flaccus susurró a un sirviente. Apenas un momento después, uno de los entretenimientos menos inocentes de Roma tendió los brazos alrededor de los hombros de Cleandro. Ella parecía adorable, más hermosa que la estatua de Leda bañada por la luz de la luna en un recodo del camino, y tenía un aroma a perfumes egipcios.

—Querido, vuelve y hazme el amor una y otra vez —susurró—. Conozco todos los refinamientos… todas las destrezas.

—Inténtalas con Vulpes —contestó él. Se la quitó de encima, y ella le maldijo en voz baja, con ingeniosas blasfemias, como cuando los árabes se dirigen a los perros callejeros. Ella era valiosa; sabía que su amo la protegería en su propio beneficio, asegurándose de que no hubiera testigos para castigarla por su insolencia. Cleandro lo sabía también, y con un giro de su toga, se la sacó de la mente.

CAPÍTULO II
Mantengo Algunas Promesas

Había una casa de verano en su jardín y Oleandro se dirigió a ella en vez de a la casa principal. Se sentó bebiendo en el silencio de la media noche, con los ojos excitados por la belleza de la escena de la que había gozado miles de veces. Casi había olvidado que había ofendido a Vulpes; había olvidado por completo a su criado Strabo, al que le había dicho que se fuese a la cama y de quien sabía, si hubiese pensado acerca de ello, había ido con las noticias volando. Rápido como un murciélago, iría directo al administrador Giton y le entretendría con un confuso relato de los acontecimientos de esa noche, averiguados a retazos de los sirvientes de Flaccus.

Sin embargo, Cleandro estaba en uno de sus incansablemente poéticos estados de ánimo en los que nada de eso le preocupaba. Estaba de humor para observar las estrellas y especular sobre el significado de la vida y la muerte. Se molestó cuando vio a Marcia venir… molesto, esto es, hasta que la belleza de sus movimientos y la casi etérea maravilla de su silueta le hicieron excitar la imaginación. Podría perdonar a cualquiera que pudiese hacer eso. En ese momento ella llegó y él recordó las horas que habían pasado juntos en ese lugar, e incluso se rio de sí mismo mientras recordaba que de ninguna manera él había pensado en las estrellas hasta que Marcia le cantó un himno acerca de ellas que había escuchado a un judío en Roma.

Como su esclava… un bien vendible… no era de su incumbencia o incluso no estaba dentro de sus grandes privilegios el devolverle a la realidad demasiado pronto. No era su esposa. Tendría que responder, primero, a su descuido y guiarle, sutileza tras sutileza, hasta que al final él casi le preguntase abiertamente por las palabras que ella ardía por decir.

—Marcia, tus ojos son más adorables que las estrellas. Tu cuerpo es más bello que…

—¡Confiesa, mi señor! ¿No te diste cuenta de que era bella hasta canté para ti una noche, y entonces me preguntaste acerca de la canción, y te respondí? ¿Entonces me diste permiso para hablarte de esas cosas en cualquier momento, incluso aunque fueran una reprimenda, porque según dijiste, la sabiduría y la belleza son una?

—Oh, ¿me vas a regañar?

—¡Nunca! ¿Pero piensas que es justo, mi muy generoso Cleandro, llenarme de tan gran felicidad, de tal manera que te amo más que a nada en el mundo; y entonces coronar esa felicidad al decir que te hago feliz; pero entonces… en una tirada de dados… arriesgas esa felicidad?

—¿Quién te lo ha dicho, Marcia? ¿Ya han contaminado las lamentaciones de Vulpes el aire de la media noche?

—Strabo despertó a Giton, que me despertó a mí. Vulpes…

—¡Arg! ¡Me apuesto a que su malicia le está haciendo arder esa gran panza que tiene!

—Vigila, Cleandro, no sea que te queme a ti también. ¿No dice la ley, que si las posesiones de cualquiera fuesen decomisadas por el emperador por traición, el informador recibirá la mitad? Así es como Vulpes se ha enriquecido.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Simón Unoculus.

—¿Y dónde ha conseguido ese omnisciente tuerto de Simón esa información?

—Mejor que te lo cuente él mismo.

Ella se hubo ido antes de que Cleandro pudiera protestar, y estuvo de vuelta otra vez con Simón demasiado pronto como para que Simón no hubiese estando esperando cerca.

—Mi muy gentil Cleandro…

—Puedes omitir la lista de mis presuntas virtudes por el momento, Simón. Acorta tu relato también, te lo ruego. ¿Qué es eso que le has estado contando a Marcia acerca de Julius Verres Vulpes? ¿Y de dónde lo sacaste?

La desvergüenza de Simón era casi tan teatral como la escena en sí misma. Era un veterano que había visto toda clase intimidades, y para quien un nido de amor era solo un bolo más para la bola que lanzaba Jehová.

—Mi muy noble, Cleandro, soy solo un pobre comerciante, pero a veces el pobre puede hacer pequeños favores a otro. Aquellos que están condenados a morir tienen esperanzas y miedos y odios como cualquier otro. Así pues Gaius Ruber el lanista… que estuvo a cargo de las mazmorras de los que eran enviados a la arena… ¿Le conocéis?

—No. He oído hablar de él, es popular.

—Es competente; y como todos los hombres competentes, tiene un método. Incluso yo, que comercio con pieles de leopardo, para tener algo de éxito, tengo un método. Gaius Ruber tiene éxito porque muchos de sus prisioneros visten espléndidamente camino de morir. Sería monótono si todos ellos muriesen como ovejas en un matadero; al público le gusta ver a algunos de ellos morir con valentía. Y debo confesar, que me parece mejor morir con entusiasmo que de manera miserable.

—Adelanta tu relato, Simón. Empiezas a aburrirme.

—Paciencia, excelencia, voy a ello. ¿Por qué desperdiciar vuestro valioso tiempo? Yo, que compro las pieles de los leopardos que mueren en la arena, tengo buena relación con Gaius Ruber, que en atención a ella aparta las mejores para mí. Gaius Ruber me da acceso a las mazmorras, donde los hombres de alto rango, a quienes el César ha degradado y condenado, permanecen hacinados junto a los delincuentes comunes. Algunos de ellos no son peores que vos y yo, si me perdonáis la comparación; y cuanto más amables, más ansían pequeños favores, allí abajo en la hedionda oscuridad. Soy bueno escuchando. Y es fácil prometer. Muchas víctimas han encarado a los leones y los leopardos con gallardía porque pensaban que habían plantado las semillas de la venganza en mis oídos y creían que informaría contra sus informadores. Esas historias he escuchado… esas historias… ¡eh, sí!

—Un método despreciable, Simón.

—¿De verdad? Yo mantengo algunas promesas. Algunos de ellos solo envían mensajes de despedida a aquellos que aman. Pero he escuchado relatos incluso contra los magistrados, y contra los amigos del César. Así que ocurrió que hablé, en las mazmorras, un poco antes de que muriesen, con Livius Carfax, y con Tifus Iturbius Varro, y con Coriolanus Nepos… hombres de alto rango, y que vos conocéis sin duda, a quienes el César había degradado para que fuesen asesinados con ignominia. Fueron acusados de haber difamado al César; y los tres me contaron que su acusador secreto fue Julius Verres Vulpes. Además, me dieron información contra Vulpes, pensando que yo provocaría su venganza sobre él en la esperanza de que se arruinase al compartir la información, sin sospechar que yo prefiero ocuparme de mis propios asuntos, que es mucho más seguro a largo plazo. Es posible que tengáis la posibilidad de averiguar si Vulpes se ha apoderado de la mitad de las fincas de aquellos tres hombres.

Cleandro asintió.

—Se suponía que las había comprado.

—Sí —dijo Marcia—. Lo hizo. Las compró al precio de su alma. Hubo un hombre llamado Judas…

—¡Eh, eh, eh, eh! —Simón tiró de la toga que Cleandro había colocado encima de los desnudos hombros de Marcia—. Nada de hablar de eso, es peligroso; he visto hasta diecinueve cristianos enviados a la arena de una vez, condenados por haber dicho que Dios se ocupará de los recaudadores de impuestos. Los espías del César tienen las orejas grandes.

—Orejas de burro —dijo Marcia.

—Pero como estaba diciendo: Livius Carfax, Titus Varro y Coriolanus Nepos, los tres, me dijeron que el motivo de que Vulpes les odiase era simplemente algunas palabras calientes entre copas de vino.

Marcia permanecía con las manos crispadas, mirando las estrellas, Cleandro deseaba ser un escultor que pudiera capturar ese sutilmente sensual esbozo y recordarlo. Súbitamente se giró y le miró a la cara.

—Soy tu esclava, pero me dijiste que me amabas. Y yo te amo a ti, así que preferiría morir en tus manos antes de no decirte lo que sé. Golpéame… crucifícame si lo deseas… pero escúchame primero.

—No seas ridícula, Marcia. Puedes decir lo que quieras.

—Cleandro… Vulpes ansía poseer esta villa. Y te odia. Todos lo sabemos. Strabo nos ha contado como le ganaste esta noche. ¿Pero crees que Vulpes habría arriesgado su dinero si pensase que el riesgo no era real? ¿Qué pasaría si ya hubiese informado en contra tuya? ¿Qué ocurriría si los lictores del César llegasen a tu casa antes de que Vulpes tuviese tiempo de pagar el dinero? ¿O qué ocurriría si él paga el dinero, pero los lictores llegan entonces? ¿Es un precio demasiado alto? ¿Se supondría que el César se quedaría con el dinero; y Vulpes, por haber informado en contra vuestra, recibiría tierras, casa, esclavos y mobiliario? ¿No habría comprado Vulpes una ganga?

—Esto es una pesadilla —dijo Cleandro—, solo una pesadilla —pero no hacía más que darle vueltas. Recordó la diatriba de Vulpes contra los cristianos y su chanza, enfrente de la puerta de entrada de Flaccus, acerca de hablar con los enemigos del César.

Marcia descubrió su pecho ante él, y a la luz de la luna parecía más bella que un mármol griego.

—Si me amas, como creo que en verdad lo haces, Cleandro, mátame antes de dejar que Vulpes…

—Cúbrete, muchacha, y no digas sinsentidos. Déjame pensar un momento —se levantó y comenzó a caminar sobre el suelo de la casa de verano, deteniéndose, cada vez que se giraba, para mirar el paisaje repleto de sombras y las nubes que se reflejaban en el estanque a la luz de las estrellas.

—Es demasiado malo que los cristianos nos causen este tipo de problemas a todos nosotros —dijo Simón—. Se sabe que los cristianos se dicen el uno al otro que el César no es un dios, aunque pretende serlo e invita a la luna a venir y compartir su cama. Y eso provoca problemas a todos los judíos, porque pensamos lo mismo, así que nos acusan de ser cristianos, pero no lo somos.

—Se sabe que soy cristiana —dijo Marcia—. Y también muchos otros de tus esclavos, porque yo les he instruido. ¿No has permitido eso, Cleandro? ¿Y no he tratado de enseñarte a ti también? Si eres acusado, y niegas ser cristiano, torturarán a todos tus esclavos. Y aunque aquellos de nosotros que somos cristianos diremos la verdad, que no eres uno de los nuestros, habrá otros, que dirán lo que los magistrados quieran que digan, y no te harán ningún bien.

—Y eso —dijo Simón—, quiere decir mazmorras y leones —bajó la voz—. Incluso para mí, si soy encontrado aquí. Me acusarán también. Noble Cleandro, os advierto: yo no soy de los que soportan la tortura. He visto a un esclavo negro, con un hierro al rojo atravesado en el pie, que se negó, sin embargo, a cambiar su testimonio; y era un testimonio falso, el que dio para proteger a su señor; y aunque le crucificaron en la Vía Appia nunca cambió una palabra de él. Pero yo no… no, no… yo no tengo esa fortaleza.

—Si tienes tanto miedo, ¿por qué no te vas entonces? —preguntó Cleandro.

—¿Pero mis pieles de leopardo? —las traje como me ordenasteis.

—¡Elige entonces entre las pieles de leopardo y tú mismo! —dijo Cleandro sonriendo—. No, no, Simón, estaba bromeando. Vete al columbario. Dile a mi administrador Giton que te proporcione porteadores para llevarte tus fardos, y que también te preste mis cuatro gladiadores para protegerte de los ladrones hasta que se haga de día. Entonces tráeme una pluma y tinta y te escribiré un salvoconducto, diciendo que viajas para negocios honestos; nadie cuestionará eso.

—¡Ojalá viva para recompensar vuestra bondad! —Simón acercó su único ojo a Cleandro más de lo que visten las buenas formas—. ¡Quizás viva para recompensaros! —entonces se desvaneció en dirección al redil, donde, puesto que prefería unos sirvientes contentos, se alojaban los esclavos de Cleandro, mejor que los caballos de algunos hombres. Incluso los así llamados gladiadores, cuya obligación real era mantener su atlético cuerpo en buenas condiciones físicas, dormían en buenos camastros de paja en confortables chozas. Cleandro se volvió a Marcia.

—¿No hay una lámpara aquí? ¿Puedes encenderla? Tan pronto como Simón traiga la pluma y la tinta redactaré tu manumisión. Eso te salvará de Vulpes en cualquier caso; te hará legalmente libre, incluso aunque haya tiempo de llevarlo al pretor para confirmarlo. Y si no hubiese nada que temer de la traición de Vulpes, no pasa nada, puesto que tenía intención de liberarte para tu cumpleaños. Llegará un poco antes, eso es todo.

—¡Oh, Cleandro! ¡Si tu clarividencia fuese tan perfecta como tu virtud! ¿Por qué no tengo la elocuencia de Paulus, para que pueda hacerte creer en las enseñanzas de Paulus en la vida eterna?

—Una vida eterna, creo, sería aburrida —respondió—. Incluso la ancianidad es aburrida. ¡Imagínate una eternidad de eso… envejeciendo más y más! No, no. Disfruto de algunas fases de la existencia, como la de amarte, y ser generoso y viril. Disfruto siendo justo, o por supuesto podría no serlo. Y detesto algunas fases, como el respirar el mismo aliento que canallas como Vulpes, y homenajear a un animal como el César, sobre el que cualquier hombre con personalidad escupiría de inmediato. En conjunto, creo que agradeceré la muerte con tolerancia cuando venga. Un momento de agonía, quizás, y después de eso, una eternidad de la nada. Ni siquiera te echaré de menos, Marcia; allí no me quedará nada por lo que echarte de menos.

Simón vino, y con él, Giton y los gladiadores; Giton, nerviosamente preocupado y los gladiadores con los ojos abiertos por la curiosidad, con sus bronceados cuerpos brillando a la luz de la lámpara. Cleandro escribió la licencia de Simón.

—No hay nada de lo que preocuparse, Giton.

—¡Oh, lo hay… lo hay! —dijo Marcia. Y eso soltó la lengua de Giton.

—Mi muy generoso amo, si sois acusado de ser cristiano, o incluso de favorecer a los cristianos, nos torturarán a todos para declarar contra vos.

Simón se había quedado enmudecido; desconfiaba de los cuatro gladiadores, pues había tenido muchas experiencias con hombres de esa mortífera profesión. Incluso sus gestos eran contenidos, pero frunció el ceño mirándole como un a un tonto indiscreto. Sin embargo, Giton tenía responsabilidades, que Simón no tenía.

—¿Es cierto —preguntó—, que Lucius Verres Vulpes perdió contigo quinientos mil sestercios, que va a pagar por la mañana?

—Sí, es cierto —contestó Cleandro. Estaba ocupado escribiendo—. ¿Hay algo en eso que te moleste, por todos los dioses? ¿No has estado importunándome por el dinero todo el año pasado? Por la mañana, tendrás medio millón de sestercios para pagar mis deudas… por cierto, cuida de que cuando Vulpes venga a pagarme le tratemos con cortesía. Podría olvidarlo a menos que se me recuerde.

—¡Amo! ¿Debéis quedaros para reuniros con él? Yo puedo estar aquí para recibir el dinero; esa es una obligación del administrador.

—¿Qué quieres que haga? —Cleandro tuvo una desconcertante manera de preguntar eso, puesto que nunca hacía caso de las advertencia de Giton.

—¡Id a Roma, amo! Id ahora. Hablad con el César antes de que sea demasiado tarde. Id ahora, y acabad con las habladurías del círculo de Vulpes… antes de que él acabe con vos, ¡tomad el carro!

—No es una mala idea, Giton. Aquí, mi querida Marcia, acepta mi manumisión. Sed testigos, todos vosotros, que con este documento libero a Marcia. Simón, eres un hombre libre, ¿puedes escribir tu nombre? Bien, da igual; sois testigos. Marcia es libre.

Hubo formalidades… rápidas… emocionales… Marcia se arrodilló para besar las manos de Cleandro. Los gladiadores esperaban regalos del peculium de Marcia, era de reconocida sabiduría que el compartir la buena fortuna para que cuando llegara la mala suerte podría hacer que los amigos compartieran la suya. Pero la manumisión había sido inesperada y Marcia no tenía dinero encima, así que Cleandro la liberó de su bochorno ante las manos derechas extendidas y las sonrisas avariciosas.

—Dales lo que se acostumbra, Giton, de mi parte. Y ahora, Giton, por una vez haré caso de tu aviso, porque coincide con mi manera de pensar. Y además, para hacer esta manumisión absolutamente legal, debería llevar a Marcia ante el pretor y registrarla. Saldré para Roma tan pronto como amanezca. Tráeme todo el dinero que tengo, y empaquétame ropa suficiente para una semana o diez días; conseguir audiencia con el César no siempre se consigue de inmediato.

—¡Hacedlo rápidamente, amo… rápidamente! Usad sobornos, pero sed prudente, de otra manera os mantendrán esperando todo lo que puedan, para pediros más sobornos. Intimidad a todos los subordinados y no les deis nada. Entonces, cuando lleguéis al chambelán principal, no os andéis con minucias y haced vuestra oferta. Preguntadle ¿Cuánto? Y cuando os lo diga, ofrecedle la mitad de lo que pida. Se hará el ofendido, pero estará complacido por hacerlo por dos tercios. Entonces prometedle el otro tercio… más tarde… para dárselo si la audiencia va bien. Entonces él hablará con las mujeres del César, quienes le harán insinuaciones, y el César estará predispuesto en vuestro favor.

—Muy bien, Giton. Simón, ¿esperarás para viajar conmigo?

—¡No, yo… no si puedo evitarlo, su excelencia Cleandro! Soy un pobre hombre, que difícilmente podría afrontar el ser visto con alguien que quizás sea acusado de quien sabe qué. Os agradecería el préstamo de los gladiadores solo hasta la puerta de la posada, y una milla más allá. Si despiertan al posadero, este no me dará problemas. Y cuando mis propios porteadores se hagan cargo de los fardos, y salgamos con los gladiadores guardándonos, los ladrones que duermen en la posada creerán que estamos bien protegidos; así no nos seguirán. Te mandaré los gladiadores de vuelta poco después del amanecer.

—Muy bien, Simón. Adiós, y que prosperes. Ve a ayudar a recoger, Giton. No me mandes demasiados sirvientes a mí; estaré en la casa de Fabius Arbiter, que me es siempre hospitalario, incluso sin aviso previo, ¿pero no tiene demasiadas habitaciones para un séquito grande… y ahora, Marcia… como mujer libre… me amas… o estoy…?

—¡Cleandro, no sé qué pensar, o decir, o hacer! Solo sé que te amo con cada aliento que respiro.

—Toquemos música entonces. Cántame uno de esos curiosos himnos cristianos. Estoy de humor curioso.

—Podríamos ser escuchados. ¿No tienes miedo, Cleandro?

—No tengo miedo de nada… excepto, quizás, de tener que doblar mi agarrotado cuello ante Calígula. ¿Tienes una canción que haga a un hombre de mi temperamento hacer ese tipo de ejercicios?

CAPÍTULO III
Solo los Hombres con Problemas Visitan Roma

Giton, el administrador, se apesadumbró y estremeció, diciendo que los presagios no eran propicios. Los pájaros habían volado demasiado bajo durante el amanecer. Un esclavo había roto una lámpara de arcilla.

—Azota al esclavo, y captura los pájaros para la cena —replicó Cleandro. Si debía ir y humillarse ante Calígula, no había razón por la que dejar que la superstición le preocupara. Tenía sus propias ideas sobre la dignidad y lo que merecía la pena hacer por vivir—. Saca la litera para Marcia.

—Pero amo, es ilegal para una liberta ir en litera. Solo conseguiréis acrecentar vuestros problemas.

—No pasa nada por unos pocos más. Discute conmigo, Giton, y la llevaré cabalgando hasta Roma.

Incluso Marcia protestó, pero Cleandro tenía su manera de hacer las cosas, aunque se habría ofendido si una mujer liberada por otro hombre hubiera viajado como una dama de alta alcurnia. Era un caso de inconsistente obstinación que le habría hecho reír si hubiera pensado realmente en ello. Sirvió para realzar su osadía. Él abrió la marcha sobre un caballo; un grupo de mulas le seguía con el equipaje, y después los esclavos que portaban la litera con sus rojas cortinas de cuero curtido, vigilados por cuatro gladiadores, caminando arduamente dos a cada lado. Pensando en arrogantes frases con las que intimidar a la guardia de las puertas si osaban a cuestionar la alcurnia de Marcia; y con el glorioso tiempo, y el pensamiento de que Giton pagaría en breve sus deudas con el dinero de Vulpes, Cleandro se puso más y más alegre hasta que llegaron al lugar de las ejecuciones, en un cruce de caminos, en una elevación del terreno a un estadio de las murallas de la ciudad. Había una pequeña posada cerca, donde desayunaban los soldados, cuya ocupación era que no se liberaran víctimas vivas de las horcas. Solo unos pocos esclavos se retorcían entre tormentos, aunque había cerca de un acre de crucifijos ocupados por cuervos esperando a su comida de carroña podrida.

Eso cambió su humor de nuevo. Como romano, era poco remilgado: y sabía que drásticos resultados ocurren a veces si cien mil hombres libres tienen que mantener la subordinación de cuatro veces ese número de esclavos. Pero había algo horriblemente despreciable alrededor de aquel puesto. Le hizo detestar la existencia. Se enfureció en el momento en el que se dio cuenta de Simón Unoculus estaba sobre el polvo cerca de la puerta de la posada. Habían golpeado al judío y requisado sus balas de pieles de leopardo; sus porteadores estaban llevando agua para llenar la enorme cisterna de arcilla del baño de los soldados.

—Excelentísimo Cleandro, incluso rehusaron leer vuestro salvoconducto. Me acusaron de ser un ladrón, y un esclavo huido, no sé qué más. Me han golpeado hasta hacerme polvo los huesos.

Así que de nuevo Cleandro se ganó la gratitud de Simón. Había solo un decurión a cargo de la guardia del lugar de las ejecuciones… un hombre con solo ocho o diez años de servicio que aún no tenía la clase de férrea insolencia a la que llegaban los centuriones. Se encogió bajo el flagelo de la vehemencia de Cleandro. Incluso le rogó a Simón que le perdonase. Pagó a sus porteadores el servicio de llevar el agua. Sirvió vino a Simón, y le regaló un apestoso queso y unas olivas demasiado maduras. Imploró a Cleandro que no informara de él al comandante de su legión. Era pesado, estaba arrepentido; no merecía la pena vengarse; un simple cobarde que se envalentonaba ante la visión de las atormentadas víctimas.

—Buen Cleandro, puede que viva para recompensaros —dijo Simón al final.

Marcia usó su habilidad con las heridas de Simón, y este tuvo unas palabras con ella, mientras Cleandro persuadía al decurión de cortar las gargantas de los esclavos antes de que el sol fuera lo suficientemente fuerte para hacer su tormento inimaginable. No era asunto de Cleandro. Incluso era un acto de desacato a la ley romana. Un gesto de desprecio es un lujo contra el que había sutilmente castigos autoimpuestos que ningún hombre escribió jamás en un libro de leyes. Los apestosos alrededores de las puertas de la ciudad aumentaron y alimentaron el desprecio y estaba preparado ahora… listo para el peligroso premio por insultar a los guardias de las puertas si se atrevían a despreciar mucho a Marcia.

Puesto que Marcia le amaba, y Simón había pagado su amabilidad con una pequeña advertencia susurrada, ella engañó a Cleandro. Entre la multitud a las afueras de las puertas, donde los duros guardias amedrentaban a los campesinos y las filas de esclavos cargados entraban y salían, ella se bajó de la litera y caminó detrás de ella, atravesó la puerta a pie. Una vez a salvo, dentro de la ciudad se volvió a subir, y Cleandro nunca supo que ella no había desafiado con éxito las santas leyes de Roma.

El suyo era el asco de un joven filósofo que sentía que la más importante ciudad del mundo debería ser un lugar decente en el que vivir, pero no podía encontrar como hacerlo. De los estrechos callejones que parecían cloacas salían raudales de gentuza hasta los lugares soleados de donde expoliaban mármoles extranjeros en los que se apoyaban bustos de madera de los oradores del ayer y espléndidos edificios que se apoyaban sobre apestosas construcciones de apartamentos. Vociferantes comerciantes armaban bulla y regateaban. Esclavos negros, subidos en barriles, vociferaban lo supuestos entretenimientos que se podían tener en hediondos burdeles. Carniceros salpicados de sangre, cargaban recién descuartizados terneros, luchaban por el derecho de paso contra la marea de esclavos cargados entre los puestos de verduleros. La estrepitosa y salvaje risa de los pendencieros cambiantes de dinero, revisando moneda a moneda el metálico recortado.

Una cohorte de guardias pretorianos resonaba calle abajo, guiados por un centurión que casi parecía un romano a la vieja usanza, salvo por una taimada sombra en sus ojos. Dos vírgenes vestales que iban a desconocidos recados, precedidas por lictores que provocaron el doble de conmoción que los guardias. Un edificio de apartamentos en llamas; perros y críos persiguiendo a las ratas que lo evacuaban; esclavos del municipium, armados con picas y escaleras, resistían intentando salvar los edificios colindantes mientras sus oficiales discutían el precio con los propietarios.

Un magistrado de la corte, y los gritos de un testigo torturado, con mujeres y niños observan a través de las estrechas ventanas para captar un destello de la agonía de alguien, mientras guardias armados se apoyaban sobre sus lanzas afuera y bromeaban el uno con el otro.

Finalmente, la casa de Fabius Arbiter, al final de un callejón sin salida cerca de Saepta Julia, frente a un pequeño patio enlosado y protegida por un alto muro. Un esclavo nubio que estaba en la puerta dio un sonoro aviso; Fabius Arbiter llegó a toda prisa a través del vestíbulo para saludar a Cleandro en mitad del patío y abrazarle.

—Dos veces bienvenido —le cogió por los hombros—. ¿Qué te trae por aquí? Solo los hombres con problemas visitan Roma; solo los criminales, los indigentes y los locos quedan aquí. Por la Gracia del César… que es el único juramento seguro en estos días… si pudiera vender mi casa por un buen precio, buscaría incordios menos indignos en la Galia o Egipto. Sin embargo, entra. Todo lo que tengo es tuyo.

CAPÍTULO IV
No Sirve de Nada Discutir con un Hombre Enamorado

La casa de Arbiter era del viejo estilo, parcialmente modificada y redecorada, estaba construida alrededor de un atrium que podía ser protegido por un toldo de lona sujetada por cuerdas. Como joven viudo y moderadamente tacaño, vivía sin mucho orden y sus esclavos mostraban la falta de una mano femenina que los manejase; puesto que las mujeres les gustaba más que no se perdiera la disciplina, y el administrador era un egipcio con extravagantes ideas alejandrinas, así que para Arbiter, como con Cleandro, las deudas eran una condición habitual. Había lujos, aunque no pudieran pagarse.

Se despatarraron sobre unos divanes en el atrium, con una mesa de desayuno entre ellos y un esclavo copero para atenderles; pero al esclavo se le hizo marcharse mientras Cleandro contaba su historia.

—¡Que no hará un hombre por una mujer! —dijo Arbiter—. ¿Y dices que Marcia es cristiana? Por el momento es tu principal peligro. Estamos empezando a estar realmente molestos con los cristianos, por el riesgo de otra guerra de esclavos; y Calígula esta espacialmente furioso con ello porque alguien le ha contado los cristianos dicen que es diabólico tratar de hacer oro con arsénico, que es su obsesión ahora mismo. Reunieron algunos cristianos para él, y les hizo tragar arsénico, para que le mostrasen lo que podían hacer con él. Por otro lado, es igualmente monstruoso con cualquier tipo de oposición. ¿Sabes que los cristianos supuestamente practican la nigromancia? Sí, lo hacen, te lo digo yo. Nueve décimas partes de su discurso tratan de alzar a los muertos. Bien… cuando los informadores digan eso a Calígula, con la esperanza de que pudiera dar caza a los cristianos y dejarnos al resto en paz, los defraudará. Él dice: “Veremos si pueden alzar a los muertos. Les daré un montón de romanos para que practiquen”. No hay manera de adivinar cuál será la próxima sorpresa de Calígula.

—De todas formas, debo tener una audiencia con él. ¿Cómo si no puedo anticiparme a Vulpes?

—Puedo conseguirte una audiencia. Tengo buena relación con el chambelán del César. Pero recuerda el nombre de Calígula y sácate el de César de la cabeza. Él no es César. Es un loco que utiliza las posibilidades de un César y depreda a los romanos con cobardía y como somos todos unos cobardes no podemos deshacernos de él, y él sobrepone una imposición a otra. Invita a Luna a acostarse con él, por no hablar de las esposas de los senadores, cuyos maridos tienen que sonreír y decir que se sienten muy honrados. Ha colocado su estatua en los templos, junto a las de los dioses. Ha hecho cónsul a su caballo. Si oye que un hombre tiene dinero, solo se preocupa de cómo confiscárselo. Está loco por el dinero. Sí, puedo conseguirte una audiencia, pero…

—¿De qué otra manera puedo protegerme de Vulpes?

—¡Cierto! ¡Cierto! Vulpes es un informador muy peligroso, que ha sido útil a Calígula. Los informadores parecen las únicas personas cuyas vidas y posesiones parecen estar absolutamente a salvo. Harías bien en tener tu audiencia, puesto que le puedes gustar momentáneamente a Calígula. Sus gustos nunca duran mucho; solo sus aversiones parecen permanentes. Pero no será suficiente. Debemos usar influencias ocultas también. ¿Tiene Vulpes uno o dos enemigos? Debo encontrarlos. Conozco una mujer que podría ayudarnos… Chloe… la esclava de un contratista… un mal bicho como el que más, pero inteligente; si está en Roma enviaré a traerla aquí. De vez en cuando toma parte en las orgías de palacio. Ella podría susurrar a los enemigos de Vulpes que sus fincas podrían ser confiscadas también. Quizás, también, ella podría pensar en algo más. Tendremos que pagar a su amo generosamente. Bien, vete a tu habitación y duerme un poco, Cleandro. Enviaré en busca de Chloe y mandaré aviso, también, a la oficina del pretor que iremos allí para manumitir a un esclavo de camino a las termas esta tarde. Por cierto, avisa a Marcia que mantenga la boca cerrada en la oficina del pretor. Mi hombre, Ossianus, dice que vio a una esclava manumitida no hace mucho, y la idiota se puso de rodillas a rezar a Cristo en presencia del pretor. Fue crucificada, por supuesto. ¿Qué otra cosa podía hacer el pretor? Dile a Marcia que sujete su lengua.

En una habitación donde había pintados faunos persiguiendo a ninfas sobre el estuco de la pared y en la que una voluptuosa aparición de Venus miraba lascivamente desde el techo, Cleandro se durmió considerablemente más de lo que pretendía. Se despertó por el sonido de una pelea. En el atrium, Fabius Arbiter estaba en vano esforzándose en poner a Spicillus, el gladiador de Cleandro, sobre su espalda; Cleandro esperó su oportunidad y los arrojó a ambos a la fuente, para salvar a su amigo de la vergüenza de fallar. Se rieron durante un rato. Entonces, Cleandro cogió una espada de madera y un escudo y luchó con Thrax, su favorito, prometiéndole cinco sestercios por cada golpe que pudiera darle con el borde o la punta; pero Thrax no ganó nada, aunque se esforzaron hasta que amo y esclavo estuvieron bañados en sudor y Arbiter dijo que era el momento de irse a las termas.

—¡Los burros de los ediles!… dicen que iluminar los baños después del anochecer podría llevarnos a la inmoralidad. El resultado es, que la oscuridad ve a hombres y mujeres vagando fuera del lugar como murciélagos para ir y ser inmorales en cualquier otro sitio. ¿Qué hace a los ediles tan idiotas? ¿Qué es una inmoralidad? No me contestes, porque estoy seguro de que no lo sabes. Cuéntame algo que sepas. ¿Cómo aprendiste a vapulear a un espadachín como Thrax? Lo intenté antes de intentar luchar con Spicillus. Puedo usar una espada mejor que la mayoría de los hombres de mi edad, pero no pude ni tocarle y él me llegó cuando quiso.

—Velocidad —respondió Cleandro—. Ese ese el secreto. Quisiera poner la misma velocidad en los asuntos con Vulpes. Aprende de los animales, Fabius. Un golpe rápido es mejor que dos lentos. Una rápida acometida, seguida de otras tres tan rápidas como la otra, después otra… ¡Por Hércules! Me da rabia por el tiempo que vamos a desperdiciar en las termas.

—¡Ingrato! En las termas trataremos de tus asuntos. Deja que tus gladiadores nos sigan y protejan a Marcia; esa chica es demasiado guapa.

Dos de los sirvientes de Arbiter les siguieron también. Adecuadamente vestidos para no llamar la atención, Marcia les siguió en medio de los seis hombres hasta la oficina del pretor, donde los gladiadores se abrieron paso entre la multitud que estaba leyendo los avisos publicados y clamando por entrar a la oficina que estaba guardada por lictores con capas rojas. Había más asuntos que atender en esa oficina de lo que podría ser manejado en todas las oficinas de Roma, y había un enjambre de abogados que estaban especializados en conseguir precedentes sobre las peticiones de un tipo o de otro. Sin embargo, Arbiter tenía la suficiente influencia para abrirse paso y la ceremonia de manumisión terminó pronto. En presencia de un aburrido ayudante del pretor dio tres vueltas alrededor de Marcia, le dio un empujón para separarla de su lado y dijo:

—Ve libre, Marcia, yo te manumito —el ayudante registró el acta en un fichero, una tasa cambió de manos, y hubo un pequeño retraso con el certificado de liberación de Marcia cuando fue enviado a otra habitación para que lo firmase el pretor. Pero el retraso fue tensado con un incidente que hizo que Fabius Arbiter se mordiera las uñas, aunque Cleandro no se diera cuenta.

Un judío de barba gris y constitución ligera con ojos brillantes fue conducido dentro de la habitación. Su nombre fue anunciado como Paulus. Estaba encadenado a un ex legionario que portaba el emblema de la oficina del pretor, y que parecía, no exactamente asustado de su prisionero, pero era notablemente blando con él. El oficial se mostró impaciente.

—Estoy cansado de ti, Paulus.

—Puede que el señor alivie tu cansancio —contestó el prisionero; y tenía una voz de completa irritación—. Pero creo que ni tú ni yo podemos estar tan cansados como lo debe estar este tipo de las inútiles cadenas que le hacen más prisionero que a mí.

El oficial recurrió a la arrogancia burocrática.

—Esa queja es una insolencia. Eres afortunado de no ser llevado a un calabozo.

—Afortunado, ciertamente —dijo Paulus.

—Desearía que el César te llevase a juicio… ¡y a los leones contigo! Solo el mismo Júpiter podría decir cuál es la secreta influencia que tienes. Un cristiano… ¿no eres un cristiano?

—No lo he mantenido en secreto —respondió Paulus.

—Los cristianos han sido crucificados por docenas. Han sido arrojados a los leones por docenas. Sin embargo, a ti, que eres el cabecilla de todos, te está permitido deambular por dónde quieras…

—Siempre y cuando declare aquí con frecuencia —dijo Paulus—. No he perjudicado a ningún hombre por comentar que esta cadena es incluso más problemática para el guardia que para mí. No trataré de escapar.

Vine a Roma porque apelé al César, al tener ese derecho, puesto que soy ciudadano romano. Esperaré mi turno para el juicio ante el César.

—Mientras tanto, ¿predicas la fuga de esclavos y criminales por las catacumbas y tumbas y lugares ocultos como esos?

—¿No necesitan ellos la Voz del Espíritu para que eleven el corazón y la mente de los hombres?

—¡Pervirtiéndoles con la doctrina oriental que les convierte en traidores, no mereces otro destino más que la muerte en la arena!

Paulus le sonrió. Sus ojos, y su sonrisa y la confiada tranquilidad de sus persuasivos hombros eran tan elocuentes como su voz.

—Dices que son criminales —contestó—. ¿Podría tu ley, entonces, perdonarles en algún caso? ¿Entonces les engaño yo, o la ley, si les convenzo acerca de la vida eterna?

—Oh, sigue tu camino —contestó el oficial—. Es un misterio para mí que no hayas sido juzgado y ejecutado hace tiempo. No, no quitaré esa cadena. No tengo autoridad para ello. Si quisiera, no podría. Sigue tu camino.

Volvió a atender los asuntos de los ciudadanos importantes y Paulus guio más que siguió a su custodio hacia la puerta. Pero en su camino Marcia le interrumpió. Ella se arrodilló, y Paulus la bendijo, tocando su cabeza inclinada con la mano derecha.

Afuera, en límite de la multitud, colgaba su certificado de libertad, Marcia bendijo a Cleandro, puesto que tenía derecho a hacerlo, y la costumbre le obligaba a hacerlo. No hubo palabras demasiado extravagantes, ni un lugar demasiado público, para la gratitud de un esclavo que es liberado.

—Oh generoso Cleandro…

Sin embargo, Arbiter interrumpió.

—¡Solo quería avisar de una cosa! Justus Cassius y Cornelius Varro están en la oficina del pretor. ¡Cassius es uno de los mimados clandestinos de Calígula, y Varro es el espía más vil de Roma! Deshazte de la mujer… dile que se vaya y se oculte antes de que no meta a todos en problemas.

—No tiene donde ir —dijo Cleandro. La idea de perder de vista a Marcia le molestaba más que el peligro que suponía.

—Sandeces. Dale a la muchacha algo de dinero. Dáselo ahora… no discutas —se volvió hacia Marcia—. Escucha. Comprende esto: es la ley que ningún esclavo pueda ser manumitido para evitar que declare contra su amo. Si Virgilius Cleandro fuera acusado por una ofensa contra el estado, tu manumisión sería cancelada y serías torturada, como cualquier otro esclavo, para que declarases contra él.

—No daría evidencias contra él. Preferiría morir —dijo Marcia—. Y además, él no ha hecho nada malo a nadie.

—¿Qué más da? ¡Deja que te cojan y espera a ver qué pasa! Ocúltate, te digo, hasta saber lo que Vulpes ha tramado contra Cleandro. Cuando hayamos vencido a Vulpes, vuelve.

Cleandro protestó, pero Arbiter se mantuvo firme en este punto y Marcia no tenía otra opción más que hacer lo que le dijesen. Cleandro le dio el dinero y, a pesar de las objeciones de Arbiter, ordenó a sus dos gladiadores que la escoltasen a cualquier sitio donde decidiera ocultarse; irían después a la casa de Arbiter con noticias sobre su paradero, y para llevarle algo de dinero a ella tan pronto como lo necesitase.

—¡Peligroso! Sin embargo, no se puede discutir con un hombre enamorado —dijo Arbiter—. Aún tengo que saber de algún gladiador que pueda mantener un secreto. Dentro o fuera de la arena, no son buenos para nada excepto para su propia finalidad; y no serían buenos ni para eso, salvo que el castigo por retroceder fuera peor que las oportunidades de tienen de vencer. Si tus gladiadores siguen a Marcia, alguien seguirá y vigilará a tus gladiadores… espera y verás.

—Creo que estás excesivamente nervioso —dijo Cleandro.

—¿Yo? Bien, no te pongas nervioso tú en las termas. Flaminius Glaucus, el chambelán de Calígula, estará allí y trataré de presentártelo. Es normalmente de temperamento mezquino hasta después de que le hayan raspado con el estrígil, así que esperemos que podamos encontrarlo en el tepidarium, bien aceitado y en el momento de que sea casi humano. De todas formas, cuando te quites las ropas en el vestidor y las esclavas te den una ficha por ellas, dale al guardia negro un as para él mismo y amenázale con mutilarle; de otra forma te devolverán las ropas equivocadas y no tendrá remedio. No sé de dónde sacan esa clase de ladrones sinvergüenzas que tienen como empleados en el vestidor.

CAPÍTULO V
Chloe es toda una experiencia.

—Observa —dijo Arbiter, mientras entremezclaban su camino con el de la multitud de esclavos en las afueras de las termas—. Los esclavos de todo el mundo, ¿eh? Los secretos de todo el mundo están siendo contados. Dentro, los amos que provocaron el escándalo y las queridas que los causaron; fuera, los sirvientes que multiplican el rumor. ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de tú y Marcia seáis una noticia fresca?

Sin embargo, se escabulleron en la oscuridad de las termas. Todo el mundo lo hacía. El simple bienestar físico de dejar las ropas de uno a cargo de un criado y pasear desnudo entre lujosos baldosines donde, al menos por un momento, no había distinciones sociales, tenía un peculiar efecto mental sobre los romanos. El derecho de entrar era un privilegio social celosamente guardado, el más apreciado puesto que, una vez dentro, todos estaban más cerca de la igualdad que en cualquier otra parte de Roma.

—No sé si somos inteligentes o no por admitir mujeres —comentó Arbiter mientras paseaban hacia el tepidarium y se quedaban sobre borde de mármol de la piscina. Alrededor de los cuatro lados de la gran sala había una columnata, bajo la que hombres y mujeres caminaban como dioses y diosas, la simple elegancia de los andares y gestos romanos, y la difuminada luz que se filtraba a través del grueso vidrio hacía que las corpulentas siluetas parecieran hermosas—. Posiblemente es bueno para las mujeres, puesto que las hace comprendernos mejor; y el acto de caminar desnudas entre hombres las obliga a practicar la modestia. Aun así, creo que me gustaría más que no fueran admitidas.

En verdad se hacía por decencia y templanza. Un hombre que miraba, o una mujer que pareciese cohibida serian inmediatamente excluidos y nunca se les permitiría volver. Había una valiosa atmósfera de mutua tolerancia, y de camaradería entre los sexos, que no existía en ningún otro sitio de Roma.

Se sumergieron, nadaron la longitud de la piscina una o dos veces, y se encaminaron al tepidarium, decidieron omitir la usual rutina de exudar y ser rascado y raspado, porque Flaminius Glaucus estaba en el tepidarium, esperando a su compañía sentado sobre un asiento de mármol junto a una de las alcobas con arcadas. Había sido adulado y entretenido con chismorreos, pero parecía aburrido, aunque sus reptilianos ojos miraban con presto interés y evaluaban cada nueva llegada. Él mismo era un hombre atlético… o casi: lo había sido, e instantáneamente se había dado cuenta del musculado físico de Cleandro y pareció complacido cuando Arbiter se acercó a presentárselo. Tenía, también, un sorprendente don para echar a la gente que tenía perfecto derecho de estar donde estaba si quería; se necesitó solo unos pocos momentos antes de que él, Arbiter y Cleandro tuvieran la alcoba para ellos.

—¿Bien ahora, Arbiter? Cuéntame acerca de tu amigo. Quiere algo, por supuesto, todos lo hacen, aquellos que me son presentados. Salvo que quera mi puesto de chambelán, como es un tipo bien parecido es posible que haya algo que pueda hacer por él… sensato… eso sí, sensato. Venga ¿Qué quiere?

—Una audiencia con el César.

—¿Quién es, dices? El hijo de… oh sí, ya recuerdo; déjame anotarlo en mi tablilla. ¿Pero por qué una audiencia? El César las detesta, puesto que tiene que padecer muchas. Sin embargo, mucho le tendría que gustar un hombre, porque siempre les odia en una audiencia. ¿Qué quiere Cleandro con el César?

—Estar bien considerado, eso es todo —dijo Arbiter—. ¿Cómo si no podría un hombre restablecer su posición?

—Cierto. Cierto. ¿Qué más tiene aparte de casta y buena apariencia para recomendarle?

—Escribe poemas. Nunca los he leído, pero…

—Ni el César los leerá. ¿Puede hablar inteligentemente? ¿Tiene sentido del humor?

—Puede conversar —dijo Arbiter—, como un hijo de Aspasia y Pericles.

—¡Una habilidad muy peligrosa! Sin embargo parece también tener el don del silencio. Y un nuevo y agraciado rostro… ¿desde hace cuánto, Arbiter, no estás en la mesa de la cena del César?

—Más de un año. No puedo pagar esos privilegios. La última vez me costó más que los ingresos de dos meses en regalos a los ayudantes de chambelán.

—Los ayudantes del chambelán deben vivir. Deberías haber aprovechado tu oportunidad y haber conseguido ganancias con lo que significa el favor del César. Sin embargo, las posibilidades se repiten. Ocurre que dos miembros del senado perdieron su cabeza anoche; o, al menos, supongo que la perdieron; puesto que se ordenó que fueran torturados primero. “Dejad que se sientan morir”, dijo el César. Pero no eran del tipo de hombres que pudiesen soportar un dolor prolongado. Y eran idiotas. No merece la pena, quizás, mencionarles excepto para que te sirvan de moraleja. ¿Los conocías? Tullius Faltonius y Lucius Salinator.

—De vista —dijo Arbiter—. ¿No se había casado hace poco Salinator?

—Sí, acaba de hacerlo. Salinator invitó al César a la boda. El César admiró a la esposa y se la llevó a casa con él; pero no disfrutó mucho con ella, porque se mostró demasiado complaciente, así que la deportó a una de las islas, he olvidado a cual. Salinator pensó que haría mejor en eliminar de la mente del César cualquier sospecha de que él pudiera estar resentido, así que él y su amigo Faltonius pidieron una audiencia. Pensaban que había cogido al César de humor para ser engatusado por miserables halagos.

—¿No son halagos lo que pide? —preguntó Arbiter.

—Le gustan ingeniosos. Faltonius le preguntó si no sería mejor abolir todas las leyes mejor que estar constantemente cambiándolas. El César se mantuvo en silencio; se sentó apoyado sobre un codo con la mano derecha tapándose la boca y moviendo la cabeza lentamente de lado a lado, la postura que adopta cuando está de humor sanguinario. Sin embargo, ese idiota de Salinator abrió la boca: “dejemos que el mundo sepa que todos nosotros vivimos y manejamos nuestros asunto según el capricho del César”. Entonces el César sonrió. Yo ya sabía lo que iba a pasar. “Tengo un capricho ahora”, comentó, y llamó a los guardias. “Tú lo que quieres es verme tan impopular que una turba de romanos me descuartice. Te enseñaré como es ese sentimiento”. Los siguió afuera, para asegurarse de que no eran sustituidos por esclavos. Eso se hace, como sabes; le despellejan la cara al esclavo para hacerle irreconocible. El César disfrutó tanto de la agonía de Salinator que ha estado de buen humor desde entonces. Quiero mantenerle de buen humor.

—¿Y la moraleja?

—Hay varias. Una es, que si el César se lleva a tu esposa o tu amante, no intentes presumir mucho de ello. Ignora el incidente. Olvida a la mujer. Otra es, nunca sugieras al César un modo de actuar; puede pensar en suficientes novedades molestas sin la ayuda de nadie. Y una tercera es, que es la manera más fácil de levantar su suspicacia, lo cual es lo mismo que su mortal enemistad, es tratar de evitarlo. Lo que ocurre ahora es que esos dos idiotas estaban invitados al banquete de mañana. ¿Os gustaría ocupar sus lugares?

Cleandro y Arbiter se miraron el uno al otro… miradas que no se le escaparon a Haminius Glaucus; el chambelán de la corte no sería nada sin ser observador. Leyó, y comprendió sus dudas, así que continuó.

—El César está cansado y sospecha de sus actuales íntimos. Está secretamente muy asustado por los complot contra su vida. Puede que le atraigáis dos jóvenes. ¿Quién sabe? Así que dejaré por escrito vuestros nombres ahora y tendréis la invitación formal por la mañana. Creo que es una brillante idea; puede servir, por así decirlo, para compensar el efecto de una de esas espantosas personas que no podemos evitar invitar una y otra vez. Un hombre llamado…

Fue interrumpido por un esclavo que le susurró un mensaje que le hizo apresurarse a irse a vestir y marcharse, atando sus tablillas y murmurando imprecaciones.

—Ahora —exclamó Arbiter, sonriendo irónicamente—, estamos en el camino. El próximo paso es…

No pudo continuar puesto que entonces, hombres que nunca le habían considerado valioso, y quienes incluso no conocían el nombre de Cleandro, se adelantaron para congraciarse con aquellos dos afortunados que había tenido una charla privada con el chambelán del César. Fue difícil escapar de ellos sin hacer enemigos. Les siguieron hasta el vestidor. Tres hombres incluso les siguieron hasta la calle y, les ofrecieron su compañía para el regreso a casa con la excusa de que las calles eran inseguras con la oscuridad, trataron ellos mismo de ser invitados a la casa de Arbiter para la cena.

—Gracias —dijo Arbiter—, tenemos dos gladiadores y nuestros criados. Además, tenemos una cita.

Esa excusa era válida. Todo el mundo sabía los detalles de todas las aventuras amorosas de todos, pero era de buena educación, sin embargo, de puertas afuera, los gestos de conservar el secreto. Así, brazo sobre brazo, los dos caminaron hasta casa solo, protegidos por sus sirvientes.

—Echarás de menos a tu Marcia esta noche —dijo Arbiter—, pero no importa. He enviado en busca de Chloe, que probablemente te distraiga. Ha estado fuera de Roma seduciendo a uno u otro, pero su amo me ha prometido enviarla a mi casa esta noche. Utilízala bien, porque es la intrigante furtiva con más talento de Roma y haría cualquier cosa… literalmente cualquier cosa, por un hombre que le guste. Lo que tienes que conseguir, es granjearte a Chloe de manera que susurre en los oídos de las mujeres del César, y en los oídos de los eunucos y los dormitorios de los esclavos. Debe hacer todo esto no más tarde de mañana por la tarde, de tal manera que cuando el César te encuentre en su cena ya esté predispuesto en tu favor. Sin embargo, déjame primero hablar con ella… mejor solo. Le explicaré lo que se espera, le prometeré una gran recompensa para ella además de la tasa para su amo por sus servicios, y le cantaré alabanzas respecto a ti. Descansa.

—Lo intentaré —dijo Cleandro.

—¡Tonterías! ¿Estás tan loco de amor por Marcia que no te entretendrías con Marcia por preservar tu propio cuello? Déjame contarte, Chloe es toda una experiencia. No hay peor demonio o una bruja más divertida en Roma, y puede hablar y bromear más entretenidamente que cualquier mujer honesta del mundo… suponiendo, quiero decir, que una mujer honesta hiciera esas cosas. Conoce todos los secretos del cuerpo. Sabe todos los escándalos. Tiene cerebro. Piensa en aprovechar la ocasión.

Cleandro se fue a su propia habitación, con bastante pesimismo, preocupado por dónde estaba Marcia y estando ansioso por la oportunidad de derrotar a Vulpes obteniendo el favor del César. Detestaba el pensamiento de doblar su rígido cuello en presencia del César. Hubiera preferido infinitamente, si fuese posible, dejar toda la intriga en manos de Chloe; daba igual lo que tuviese que pagarla y su alejandrino propietario sería más barato que el precio de evitar la humillación de congraciarse el mismo con el monstruo que se decía que era Calígula. El orgullo de Cleandro era casi la única cosa que temía perder, y se dijo a sí mismo que, si no fuese por Marcia, habría mantenido el orgullo y hubiera dejado ir la riqueza. Le preocupaba si Marcia acabaría por merecer la pena después de todo.

—La libertad a veces hace desagradecidos a los mejores. Y la suya es una extraña superstición. ¿Quién sabe lo que hará un cristiano si le pones en una disyuntiva? ¿Estoy loco? Bien…

Un sirviente le convocó para beber un aperitivo con su anfitrión junto a la fuente del atrium iluminada por una lámpara. Se esforzó por liberarse de la tristeza y caminó hacia allí, su sentido artístico observó la esbelta y flexible forma de una esclava griega que estaba contestando a algunas preguntas de Arbiter.

—Esta es Chloe —dijo Arbiter—. Tomemos nuestras copas y que ella nos sirva el vino: ella nos inspirará con su helenístico gusto.

Chloe tomó en sus manos la jarra de vino y se giró tan grácilmente como una zarza meciéndose al viento. Cleandro casi jadeó. Era la mujer que le había seguido desde la casa de Fastidius Flaccus, y que le había maldecido en el jardín porque le había dicho a que se fuese a ofrecer sus obscenidades a Vulpes. Ella le sonrió tan pícaramente dulce como si compartieran un buen chiste.

—Le he contado todo acerca de tu contienda con Vulpes y lo que espero de ella —dijo Arbiter.

CAPÍTULO VI
¡Ámame… y que el mañana nos depare lo que sea!

Chloe era una artista a su manera. Disfrutaba de la consternación de Cleandro, y le dejaba ver que lo hacía. De cualquier manera, su actitud era perfectamente respetuosa y le dejó a Cleandro decidir entre hacer las paces con ella o no. Al mismo tiempo, mientras ofrecía sus servicios de entretenimiento, estaba obviamente satisfecha por cantar, bailar, chismorrear y ser complaciente. Alejandría le había enseñado a Roma lo que se debía esperar de las bailarinas y Chloe siguió a los dos amigos al interior del comedor con el aire de que su cuerpo y alma estaban a su servicio y le deleitaba forzarlas.

Durante un momento, mientras estaban reclinados en sus divanes y los esclavos les traían vino y viandas apropiadas, de lejos, para hombres más ricos que aquellos dos, ella cantó, tocando un extraño instrumento de cuerda. Sus canciones eran decentes y líricas; su voz era baja, bien entrenada y placentera. Arbiter le dijo que se tomara un descanso, ella se reclinó en sobre un montón de cojines y presentó una aparentemente espontánea estampa de la más experta pureza. Ella aparentaba menos de treinta años, y la vida que se había visto obligada a llevar la había entrenado, y le había otorgado la fortaleza de los leones, además, la tenue luz quizás le favorecía, parecía no tener más de veintidós o veintitrés; y aunque había llegado aquel día de entretener a Flaccus y sus amigos, se mostraba alegre y descansada. Si trataba de escuchar la conversación, no daba muestras de ello; y mientras, permanecía cantando. No había riesgo de que los comentarios de Cleandro en voz baja sobre la situación fuesen escuchados.

—¿Ha hablado ella con alguien más aparte de ti?

—Sin duda. Vino a través de la entrada del servicio.

—¿Y dices que es mala?

—No hay un demonio peor en Roma —una especie de admiración se removió en Arbiter al admitir eso. De ninguna manera todos los romanos conocen las idas y venidas de la vida tan bien como para llamar a Chloe para el servicio de sus huéspedes.

—¿Le has hablado de Vulpes? Probablemente ha hablado con mis gladiadores. Y puede que haya averiguado que Marcia está escondida. Estamos acabados, amigo mío, antes de empezar. A menos que… —se detuvo, porque ella había dejado de cantar.

—Canta de nuevo —dijo Arbiter.

—A menos que sepas alguna manera de…

—Dos maneras —dijo Arbiter—, ámala o mátala.

—Si tiene la inteligencia que te da a entender, entonces comprende perfectamente lo que te estoy contando y porqué ella es mi enemiga.

—Aún no me lo has contado.

Cleandro describió el incidente en el jardín de Flaccus.

—Le dije que llevara sus zalamerías a Vulpes, y lo hizo muy a gusto. ¿Qué sería más natural qué el que Vulpes la hubiese encargado traicionarme de una manera o de otra? Estaba tan furiosa como una loba apaleada. Probablemente se fue directa a ofrecerse como aliada contra mí.

—Cleandro… a quién los dioses quieren arruinar, en verdad, que primero los enloquecen. ¿Eres tan joven e inocente que exhibes tu virtud ante una bailarina? Oh, Vanidad ¿qué más? ¿No has aprendido que alguien como ella debe creernos lujuriosos y viles, aunque no lo seamos, o de otra manera se pondrán a trabajar para convertirnos; y si no lo consiguen nos odiaran mortalmente? ¡Por los Dioses oscuros! ¿Sabe ella, como supongo, que Marcia es cristiana?

—Vulpes se lo habrá dicho. Me acusa a mí de lo mismo.

—¡Por Júpiter! Necesitarás ser omnisciente, amigo mío, para salir de este lío. La verdad, tengo un pequeño ergástulo, pero si la hago prisionera, su propietario estaría aquí a mediodía para averiguar por qué no ha vuelto a él. Sus servicios son normalmente contratados con una semana o diez días de antelación. El maestro de ceremonias de Calígula puede haberla comprometido para mañana por la noche. Conozco las de su tipo; si la golpeásemos o la sobornásemos ella accedería a cualquier cosa, y nos traicionaría a la siguiente respiración. No, Cleandro, solo tienes una oportunidad. Debes hacer que te ame.

—Si fuera una chiquilla podría —contestó Cleandro—, pero es una mujer adulta. Si fingiese amor, ella se daría cuenta de eso y me odiaría aún más.

—Es eso, o matarla —le avisó Arbiter—, o si no, te destruirá. Podrías ordenar a Thrax que le rompiese el cuello y que la arrojase a la calle para que los esclavos del municipio se la llevasen al amanecer. Pero lo peor de eso es, que su propietario es un ciudadano romano… un tipo vengativo con una inteligencia alejandrina. Le costó una enorme cantidad de dinero y es una buena inversión. Podría poner en marcha reclamaciones y exigirnos al uno o al otro su valor. Tendría el derecho a pedir una fianza de su valor de mercado por la indemnización en caso muerte y entonces pedir que nuestros esclavos fuesen torturados ante el magistrado para que declaren contra nosotros. Y sabes cómo son los gladiadores. Bajo tortura Thrax contará la verdad y con añadidos. Por otro lado, si enviases a Thrax al campo podría ser sospechoso; e incluso si nunca fuesen capaces de encontrar a Thrax, torturarían a los otros sirvientes, quienes… Continúa cantando, Chloe.

—No, su canto me molesta —dijo Cleandro—. Hablaré con ella. Que venga y se siente aquí, entre nosotros.

Otro esclavo trajo cojines. Chloe se enroscó sobre ellos entre los divanes, castamente impúdica, ansiosa por entretener a ambos o ser un muro de contención entre ellos, según el transcurso de los acontecimientos indicase. Cleandro la estudió un largo rato, hasta que al fin alzó su copa para que un esclavo se la llenase de vino y se la pasó a ella.

—Bebe, muchacha.

—Mi nombre es Chloe —dijo ella sonriendo, contestando a su mirada mientras miraba por encima del borde de la copa. Pero ella tan solo dio un sorbo al vino.

—Chloe, ¿has perdonado a alguien en toda tu vida? —le preguntó Cleandro.

—No. ¿Cómo podría? Los esclavos no tienen que dar el perdón a nadie. He nacido esclava. ¿Quién querría mi perdón… en el caso de que tuviera ese don? Lo que soy… lo que puedo… lo que hago… está en alquiler. Y valgo la pena el precio.

—¿Quieres decir que puedo comprar tu afecto?

—No tengo nada en venta. Soy una esclava. Trabajo por el interés de mi señor.

—¿Y tu propietario…?

—Me arrenda al mejor postor.

—No soy un hombre rico. No puedo permitirme el subir la puja —dijo Cleandro—. Sin embargo, sé que mi enemigo Vulpes te ha convencido para que le ayudes a destruirme. Y sé que me odias porque te traté sin mucho respeto la otra noche. Probablemente tienes cierta justificación para odiarme. No es habitual en mí ser insolente con hombres o con mujeres que no tienen posibilidad de contraatacar, pero me confundí aquella noche por la mezcla de emociones. Lo que quiero saber es, como hacer que esas disculpas te parezcan apropiadas; y como conseguir que trabajes para mí, no para Vulpes. Dime.

Chloe le mostró su bellos dientes, en una sonrisa que era parecida a la de Leda seduciendo al cisne.

—¡Eres el hombre más guapo que he visto, el más maravilloso, Cleandro!

—Olvidemos eso por un instante.

—¿Cómo puedo olvidarlo cuando tienes los hombros como Apolo y brazos como el mismo Zeus, Oh amante de amantes, oh…?

—Escúchame —dijo Cleandro.

—¡Tú, cuya voz es como el cálido viento invocado por las perfumadas flores del Himeto!

—Estoy apelando a tus mejores sentimientos, Chloe.

—La felicidad zumba, como las abejas entre las flores, Chloe ya es tuya. Y la noche es joven; ¿por qué hablar de asuntos desagradables? ¡Oh glorioso Cleandro, con el torso que tienes… con los músculos… parecen esculpidos en mármol! ¿Te ha tallado Praxíteles en mármol de Paros, oh corazón de piedra? ¿Le hablas tú a Chloe de perdonar? ¡Tú, con esos labios que podrían tentarla a la muerte por el gozo de desfrutarlos! Tú…

—Es de muerte de lo que quería hablar —dijo Cleandro—. Tengo un amigo…

—No dudo que el mundo entero te ame.

—Tengo un amigo que se vengaría de quien me traicionase.

—Los amigos también mueren; en vida es en lo único que merece la pena pensar… vivirla mientras dure —dijo Chloe—. ¡Ámame… y que el mañana nos depare lo que sea!

Unas extrañas ideas oxidadas ataban a Cleandro con un lazo que sentía que no quería romper. No era más virginal de pensamiento o de hecho que cualquier otro romano, pero su orgullo se revolvía con fuerza y con desprecio, lo cuál era un impulso insensato; sonrió con todo el fino contorno de sus labios. Bajo las leyes y las costumbres inmemoriales, Marcia, aunque había sido liberada, era, sin embargo, casi más suya de lo que lo había sido antes; la gratitud y una clase de libertad que proporcionaba a ambos la dignidad que la ley de la propiedad simplemente legalizaba. La extraña, inusual y nada romana idea que le rondaba y le gustaba, era que estaba atado a Marcia tanto como ella a él. Y la genuina hombría de los viejos romanos que había en él rehusaba rigurosamente arriesgar su dignidad en los brazos de Chloe. La luz del día podría encontrarla tan libre como siempre para servir a Vulpes y para susurrar calumnias en las sombras del palacio; a ella probablemente le deleitaría exquisitamente la doble traición. Sin embargo, él sabía que Arbiter le urgiría a que tomase ese riesgo; y que no le preocupaba hablar, incluso con Arbiter, acerca de los encubiertos y sombríos ideales cristianos de los que se había mofado con tolerante buen humor, pero que ahora mismo, sabía, hacían a Marcia algo más querido para él que una compañera de cama de alquiler. No quería analizar sus motivos. Así que se dejó llevar por el impulso… dando rienda suelta al desprecio que sabía que había sido demasiado orgulloso para sentir.

—¡Aleja tus manos de mí! —ordenó, frunciendo el ceño—. Te lo digo de nuevo: debes ir con tus zalamerías a Vulpes. Puede que él las valore. Prefiero que me odies a la idea de aceptar favores de ti.

Los labios de Arbiter se movieron, formando las palabras que salieron de él: “¡Eres idiota!”. Pero no hubo ningún sonido; estaba observando a Chloe que se ponía en pie y por simple impulso ocultaba su odio mientras su aliento se convertía en una niebla viperina. Ella retrocedió y se inclinó hacia su instrumento de cuerda.

Entonces, repentinamente, junto a la cortina que ocultaba la puerta de servicio, apareció Ajax, el menos agradable de los gladiadores de Cleandro… un hombre de grandes hombros con piernas peludas y ojos demasiado juntos. Y el auto control de Chloe se quebró; dejó escapar una mortífera ironía con la que descubría de una vez por todas que había usado sus encantos con los gladiadores en la cocina.

—Te trae noticias de tu Marcia.

Arbiter llamó a su administrador.

—¡Sácala de la casa!

El administrador asintió.

—Pero está estipulado en los términos del alquiler que si la despedimos durante la noche no debería ser enviada a casa sin protección. ¿A quién, debo enviar con ella?

—Llévatela. Te lo diré en un momento. Mientras tanto, no dejes que hable con nadie. Saca el resto de sirvientes de la habitación y que Ajax se aproxime.

Ajax contó su historia con franqueza.

—Marcia encontró al judío tuerto llamado Simón, que la envió a una casa en la calle donde los armeros hacen sus negocios. Hizo una oferta y encontró alojamiento con un fabricante de lonas. Allí la dejamos y volvimos aquí dando un rodeo, tal como señoría ordenó.

—¿Están las tiendas de vino abiertas a estas horas? —interrogó Cleandro. Podía oler el aliento del hombre. ¿Dónde está Murmex?

—En las habitaciones de los sirvientes. Tiene un cólico.

—Demasiado borracho para estar en pie, supongo. Si no podéis ir a un simple encargo sin devorar vino en cada madriguera por la que paséis, os deberé vender para la arena. Espera fuera de la puerta hasta que mande a buscarte de nuevo.

Arbiter se terminó el vino de la jarra que estaba frente a él, apurando hasta la última gota.

—Tienes razón —dijo asintiendo—. Es la única cosa que podemos hacer. Envía a Ajax, y que Ajax la mate en cualquier oscuro recodo; después de eso él puede decir que ella le dio esquinazo para ir a divertirse ella sola. Si ella vive hasta la mañana informará en contra tuya tan seguro como que te has ganado su enemistad. Su amo sabrá lo del dinero, y ella se quedará una pequeña comisión como su propio peculium. Probablemente te relacionará de alguna manera con los cristianos; o quizás prefiera decir que te oyó criticar al César. Pero probablemente haga ambas acusaciones. Así que haz que Ajax la mate. Llámale y dale la orden.

—Ella debe vivir hasta las calendas griegas —respondió Cleandro—. ¡Que Roma se pudra, y el César con ella! Preferiría morir a tener que vivir con eso. No, no, amigo mío; si mis asuntos te intimidan me iré de tu casa y así te liberaré de todo peligro por mi causa. Puedes decir que me echaste porque dudabas de mí…

—¡Po, Júpiter Capitolino! Cállate, ¿quieres? ¡No permitiré que mi amistad sea despreciada de ese modo! Si insistes en hundirte como un tonto, entonces moriré contigo, eso es todo. Abrámonos las venas y hagámoslo de una vez… como Horatius Scipio hizo recientemente, y Claudius Tormentor, y al menos otra media docena. ¿Por qué dejar que la bestia de Calígula disfrute asesinándonos?

—Démonos la oportunidad de mostrarnos como hombres antes de mostrarnos como alfeñiques —respondió Cleandro—. No, no. Vayamos a su banquete. La vida no vale tanto, pero es nuestra e implica nuestra dignidad. Preservemos el significado de lo honorable antes de dejar que un perro callejero como Vulpes y una meretix como Chloe nos empujen a un final ignominioso. Preferiría ser crucificado. Que Ajax lleve a esa meretriz a casa y le diga a su propietario que no era una buena compañera de mesa.

CAPÍTULO VII
Ella es cristiana.

La luz del día renovó el optimismo. En una mañana soleada, escuchando a los pájaros enjaulados cantar junto a la fuente rodeada de flores en el atrium de Arbiter, parecía ridículo ese destino de horrores, que Calígula o cualquier otro monstruo les hubiera tenido reservado. Algodonosas nubes blancas vagaban por un claro cielo azul y las frutas del desayuno sabían como si fueran del Olimpo. Después de todo, esto era Roma, y ellos patricios. Era un sinsentido suponer que Calígula, un simple joven sin ningún talento particular y sin ninguna educación especial, pudiera destruir los derechos tradicionales que hombres cuyos ancestros habían conquistado prácticamente todo el mundo conocido. Hombres que habían nacido con un sentido de la dignidad, y que se defendían instintivamente de otros hombres que no tenían ninguno, y que lo odiaban y reaccionaban contra él.

Las invitaciones para el banquete llegaron temprano y dejaron a toda la casa en un estado de medio histeria. Los esclavos imponían la rutina.

Los esclavos eran los creadores de las distancias sociales; ellos eran los artífices de los velos de misterio que ocultaban las meras vanidades humanas de los ojos humanos y hacían de las absurdeces imposibles no solo posibles si no inevitables. Fueron los esclavos de Arbiter y Cleandro, desde el administrador alejandrino hasta el último, quienes hicieron que una invitación a cenar al palacio del César pareciese como una llamada a alguna esfera sobrenatural. Y sobrenatural era, puesto que los esclavos del César insistieron en que así era.

Literas cargadas sobre hombros solemnes a través de las calles alumbradas por antorchas hacia el Capitolio que se alzaba como el fantasma de la historia contra el estrellado cielo. Una oscura entrada se convertía en enigmática a la luz de una lámpara. Un desafío silencioso, y el ruido metálico de armaduras que venía de la oscuridad donde los guardias pretorianos armados con lanzas permanecían sin moverse. Una lámpara traída después de una orden. Un oficial veterano que escrutaba bajo la luz de la lámpara las invitaciones escritas.

—¡Vale! ¡Bien! Pueden pasar.

La oscuridad de nuevo, durante un momento, a lo largo de un pasadizo con arcos arrojaba sus sobras sobre cuadrados adoquines. Entonces, repentinamente, ya no era Roma, sino oriente. Incluso no había estatuas romanas, sino dioses griegos y egipcios, una escalinata de mármol saqueada del litoral de Cleopatra. Ni siquiera la insolencia romana tan directa y sana como una cebolla, sino algo nuevo, taimado y servil, adornado con fragante seda que venía de quién sabe dónde a través de Trebisonda. La cortesía que a duras penas ocultaba las avariciosas y suspicaces sonrisas y ningún resto, (pero ninguno, ninguno), de la gran simplicidad de Augusto. Lo lúgubre de Tiberio se había evaporado. La dorada y marmolea escalinata y el corredor encolumnado, que había más allá, en dirección a la gran sala de recepciones, estaban flanqueados por más sirvientes de los que una compañía de reyes podría necesitar y ningún rostro era francamente hostil o indiferentemente amigable, como podrían ser ante un extraño; eran curiosos, vigilantes, taimados, oportunistas.

Cleandro y Arbiter, yendo a través del corredor con la elegancia de los romanos viejos, fueron conducidos por un afeminado liberto vestido de seda que atufaba a un exótico perfume. Los guio por la puerta de la gran sala de recepciones hacia una antecámara con cortinas. Unos esclavos descorrieron las cortinas como si estuviesen mostrando impuros misterios. El liberto les llevó hacia un escritorio de madera extraña y labrada, donde un secretario liberto escribía sobre un pergamino bajo la luz de una lámpara de aceite construida dentro de una dorada calavera humana. Les pidió las invitaciones.

—¿Eres tú Fabius Arbiter? ¿Eres tú Vergilius Cleandro? Muy bien.

Asintió, anotó los nombres en una tableta y retomó sus escritos. Dos esclavos al final de la antecámara abrieron unas cortinas carmesíes que tintinearon sobre una barra de bronce; una doble puerta se abrió repentinamente, y se introdujeron en la pequeña sala de recepción, donde las leyendas eróticas griegas estaban representadas sobre las paredes y Flaminius Glaucus, el chambelán del palacio, un poco grandilocuente y un poco demasiado simpático, estaba haciendo los honores preliminares para cerca de dos docenas de invitados, de quienes seis eran mujeres. Saludó a Arbiter sin escándalo, pero fue tan inmediatamente cordial con Cleandro que todos los demás de la sala se volvieron a mirarle. Él lo reclamó.

—¡Mirad todos vosotros! ¡El más guapo joven romano que ha venido a la corte desde que soy chambelán! Vergilius Cleandro. ¡Maridos, cuidad de vuestras esposas!

Podía haber pensado que la obvia turbación de Cleandro estaba provocada por la timidez bajo la mirada de seis bellas mujeres. Se rio con evidente —pero por otra parte no fácilmente explicable—, diversión mientras tomaba a Cleandro del brazo. Parecía algo excitado… se giró tan rápidamente que chocó contra un esclavo que llevaba una bandeja de vasos, seguido por otro que portaba el vino de fuerte sabor para el aperitivo; a pesar de la destreza del esclavo, media docena de vasos cayeron y se rompieron en pedazos sobre el suelo, donde fueron limpiados por un tercer esclavo y los barrieron fuera de la vista en un instante.

—¡Por Baco! Espero que este no sea un mal augurio… ¿eres fácilmente perturbable por los augurios?… Azota a ese torpe zoquete… llévatelo y azótale lo que se merece… dale doscientos golpes con el bastón. El granuja es afortunado; si el César hubiera visto ese resbalón… ¿te había dicho que tenemos esta noche a un vecino tuyo… le conoces?

Pero Cleandro ya había visto a Vulpes casi antes de que las puertas se cerraran tras él y Arbiter. La visión le había dejado helada la piel. Casi le hizo enfermar. Se dio cuenta de que la cordialidad de Glaucus era debida a un deseo de encubrir la intriga… su risa entre dientes una indicación de un placer malicioso por organizar golpes de efecto. Sin embargo, Vulpes parecía igualmente tomado por sorpresa. Cleandro se dirigió directo hacia él.

—¿Cómo estás, Vulpes? ¿Pagaste ese dinero a mi administrador?

—Estoy bien, Cleandro, gracias. Sí, le pagué… aunque creo que fue una descortesía a mi rango que estuvieses ausente y que dejases solo a un sirviente para saludarme.

—¿Fuiste solo a mi casa?

—Nunca me muevo sin seguridad. A pesar de la constante vigilancia del César en nuestro nombre, los caminos no son seguros.

—Por supuesto, tenías a tus gladiadores contigo. ¿Quién más?

—Mis ayudantes.

—¿Los tuyos o los del César? ¡Zorro! Te conozco. Me he adelantado a tu movimiento. Para lo que te atrevas a hacer ahora, me encontrarás preparado.

No estaba preparado. No tenía ni idea de cómo protegerse, excepto, quizás, causando buena impresión a Calígula. Pero esperaba levantar en Vulpes la sospecha de que había preparado un contrataque bien medido; que pudiera hacer que Vulpes retrasase sus propios planes. Cualquier cosa para ganar tiempo.

—Hablas —dijo Vulpes—, como un gallo. Sin embargo, me he comido gallos que cacareaban antes de que sus espolones estuviesen listos —le quedaron colgando tanto su enorme panza como su labio inferior, mientras se mesaba la barbilla con la palma de la mano derecha y miraba arteramente de lado a Cleandro, que resistía el impulso de decirle que parecía un vendedor de carne de caballo. En vez de eso, hizo un astuto y sardónico comentario.

—Tuve a tu meretrix mascota, Chloe, conmigo la pasada noche.

—Sí —dijo Vulpes—, sí, sí. Pero no toda la pasada noche, Cleandro. Chloe fue despedida por ti a las ¿a qué hora fue? Ella es una muchacha que sabe la diferencia ente una cebolla y un racimo de uvas, como te habrás dado cuenta.

Cleandro se giró a su espalda y buscó a Arbiter, que estaba conversando, con lo que parecía verdadero regocijo, con dos mujeres. Quería anunciar a Arbiter la sombría información de que Chloe ya les había hecho una jugarreta. Pero no tenía posibilidad de acercase a él. Esclavos vestidos con opulencia ocuparon sus lugares en lo alto de tres escalones al fondo de la sala, y Glaucus comenzó la orden de procedencia de su tableta, así que pidió ásperamente a los invitados que se alinearan mientras les llamaba por su nombre. El lugar de Cleandro era el último; estaría al final de la mesa. Arbiter estaría aproximadamente en la mitad, de frente a Vulpes.

Las altas puertas se abrieron del todo, revelando el salón de banquetes del César. A pesar de sus gustos patricios, Cleandro siempre se había tenido a sí mismo como un hombre de mentalidad moderna, pero sus sentimientos se rebelaron ante la contemplación de aquella extravagancia de lujo oriental. No había nada de romano allí, nada de simplicidad y ninguna concesión al austero idealismo de los días pasados. No había armonía, ni belleza. Era un estridente derroche de ordinariez, rematado con una estatua de mármol de Publius Scipio Africanus al final del salón. Las otras estatuas eran de mujeres desnudas. Esclavas casi desnudas, con los brazos extendidos, sostenían una pérgola de flores entretejidas, bajo cuyos abrumadoramente perfumados arcos debían pasar los invitados para llegar a la mesa. Músicos esclavos en un balcón tocaban algún tipo de música oriental con una exasperantemente sugestiva cadencia. Debajo del balcón, erguidos, tres sarcófagos egipcios permanecían como centinelas que observasen con curiosidad, una a cada lado, y la otra en medio, de dos puertas a través de las que salían ahora los artistas, y en frente de ellos, en una puerta dorada detrás de un alto estrado, estaban dos lictores y cuatro empenachados guardias con armadura, lanza y escudo.

La escena conmocionó tanto los nervios de Cleandro que olvidó sus temores por el momento. Sintió como si el cuello de Roma estuviese bajo el talón de un extranjero. Lo sintió aún más mientras estaba en la esquina final de la larga mesa de la cena, junto a su diván, con el perfumado aliento de las mujeres propiedad del César, y esperaba con un humillante e indecoroso silencio al tirano.

Repentinamente sonó una trompa. La puerta dorada se abrió y el César se subió al estrado. No estaba solo; tenía un leopardo con él y estaba seguido por dos esclavos negros, uno de ellos se mantenía vigilando al leopardo y sujetaba un lazo con su mano enguantada, con el que subyugar al animal en caso de necesidad.

De los dos, el leopardo parecía de lejos el más noble, aunque Calígula vistiese una capa de emperador sobre sus vestidos de seda y llevase en su mano derecha un caduceo para sugerir que era algo más que un mortal. Era un joven flacucho y alto, con demasiado pelo en el cuerpo que no podía ocultar de ninguna manera; pero estaba perfectamente afeitado y, a pesar de su juventud, su cabeza estaba casi pelada. Tenía tenues pestañas que hacían que sus ojos verdes grisáceos, enmarcados en carmesí por la lujuria y la falta de sueño, se pareciesen a los de un pez. Miró hacia el leopardo y sonrió. Parecía tratar de imitar los gestos del leopardo cuando movió el caduceo adelante y atrás en una simulación medio inconsciente de los movimientos de la cola del leopardo. Los huéspedes se agacharon, en silencio. Cleandro fue el único que cruzó su mirada con Calígula, y se miraron fijamente durante casi un minuto, hasta que al final Calígula bajó hasta su propio gran diván, forrado de seda y piles de leopardo, en la cabecera de la mesa. Pinchando el diván con el caduceo, como si pensase que allí hubiese serpientes ocultas, se sentó en ese momento y se tumbó con la insolencia de un bravucón tabernario, cloqueando y chasqueando los dedos para convencer al leopardo para que se levantase y se tumbara junto a él.

—Si mi leopardo fuese más obediente le haría senador —comentó. Esto fue todo. Ni saludos a sus invitados. Eso era su permiso para tomar asiento, y todos ellos lo hicieron.

Súbitamente la música comenzó a volverse salvaje y las jóvenes de las flores se pusieron en movimiento, bailando con sus ropas de flores alrededor de la mesa. Estaban maravillosamente entrenadas, pero Calígula no les prestó ninguna atención. Tras unos parpados medio entornados observaba a sus invitados, mirándoles de uno en uno sin expresión, pero prestando más atención a las mujeres, estirando su largo cuello para verlas mejor, hasta que al final su dictamen recayó sobre la más joven dama de la sala.

—¿Es esa tu esposa, Gratillus? Nunca habría sospechado que tuvieses tan buen gusto —su desagradable voz era vibrante y se elevó por encima de la música y el resonar de los pies desnudos de las bailarinas sobre las alfombras—. Envíamela aquí junto a mí. Veamos sí parece tan adorable en las distancias cortas.

El marido sonrió. La esposa obedeció. Ella fue y se quedó frente a él, y la indicó que se sentase junto a él en el diván. Pero ella tenía miedo del leopardo. Calígula se rio. Durante un minuto hizo la farsa de tratar de convencerla; entonces pareció cansarse de ello, y la pinchó con el caduceo y la mandó, pareciendo estúpida y humillada, con su marido.

—Suficientemente buena para ti, Gratillus; me gustan algo más audaces, como los leopardos. Entonces me divierten. Y por lo que he visto, te digo, no es suficientemente divertida. Hay demasiados pocos romanos cuyas gargantas valga menos rajar.

Habiendo hecho aquella aportación al entretenimiento nocturno, se volvió más simpático y comenzó a hablar con el invitado que estaban a su mano derecha, bromeando con él acerca de docenas de nuevos caballos que había comprado con la esperanza de conseguir al menos una victoria en las carreras de carros. La conversación se generalizó.

Aurelius, un senador, cuyo lugar estaba a mano izquierda de Cleandro, le habló en voz baja.

—Nuestro Calígula está virginal esta noche. Normalmente le da al marido de una preciosa mujer más que eso para recordar. Le he visto…

—¡Alegría! ¡Más alegría! —gritó Calígula. Ya estaba bebiendo como una esponja seca—. ¡Echad a esas bufonas! —un gesto de su mano y todas las bailarinas huyeron como niñas asustadas a través de una puerta situada entre los sarcófagos. Una larga hilera de esclavos vino a través de otra puerta trayendo montones de comida—. ¡Traed vuestros artistas! No he dormido durante tres noches. ¿A nadie le preocupa? ¿Estoy aquí sentado simulando tristeza?

—Por mi parte —dijo Aurelius—, soy uno de esos que rehúsan casarse, no sea que Calígula se entere. Podría invitar a mi esposa a un banquete. ¿Has oído acerca de Marcus Longinius? Pensando en congraciarse él mismo con el César se casó con una mujer e hizo extender irresistibles rumores. Bastante seguro de que Calígula les invitaría. Pero él es astuto; puede descifrar planes más sutiles que ese. Le echó un vistazo a la mujer y entonces los desterró a ambos a una isla para que disfrutaran de la mutua compañía. Dijo que no podía imaginar peor destino para nadie, ni nadie más más merecedor de uno peor, si eso pudiera ser inventado.

Entraron los conjuradores, y los saltimbanquis, cuya inutilidad parecía común. Calígula se mostraba aburrido. Comenzó a tontear con el leopardo que estaba a su lado hasta que el esclavo cuya función era cuidar de que el animal no se le lanzase se acercó al trono con el lazo en ambas manos, preparado. Entonces un esclavo detrás del estrado susurró, y Calígula recordó algo.

—¿No es ese que está al fondo Virgilius Cleandro? —preguntó—. ¡Por los Dioses oscuros, eres demasiado guapo! Supongo que las mujeres te amarán. ¡Me han dicho que tienes una esclava cuya belleza te hace incluso escribir poemas! Veamos a esa Venus. ¿Dónde está?

—No lo sé —dijo Cleandro.

—¿No lo sabes? Yo, sí. ¡Haced entrar a la mujer!

Cleandro casi gruñó en voz alta. Aurelius, junto a él, soltó una risita ahogada por algún tipo de inútil compasión, mitad cínica, mitad temerosa de traicionarse a sí mismo. Arbiter, en el otro lado de la mesa, cruzó su mirada con la de Cleandro; se había vuelto ceniciento.

—Ella es cristiana —dijo Vulpes, sonriendo con suficiencia.

—¿Lo es? —preguntó Calígula—. Me han dicho que los cristianos no creen en los dioses romanos, y que distan mucho de ser sabios. Si dijesen que no hay más dios que el César, formaría el senado con ellos y podríamos ver un gobierno decente de una vez. ¡Sin embargo, que entre la mujer!

CAPÍTULO VIII
Me acuso a mí mismo.

Marcia llegó rodeada de dos guardias. Alguien la había vestido con amplias ropas amarillas, con una corona de capullos de rosa y una cadena de flores alrededor de sus hombros. Eso era obra de Glaucus; que parecía orgulloso de su talento para el espectáculo; echó una ojeada de soslayo a Cleandro, no demasiado evidente, pero obviamente presumiendo de la desazón del hombre a quién había dirigido estos sufrimientos. Vulpes estaba repanchingado y parecía conscientemente importante… virtuoso… triunfante. Ahora, para Cleandro, toda la trama estaba tan clara como si hubieran escrito las palabras en la pared: Chloe había rastreado a Marcia y conectado con ella a través de los proscritos cristianos… Marcia iba a ser el anzuelo para la voracidad del César… él, Cleandro, iba a ser humillado a cambio de la humillación a la que había sometido a Vulpes en la casa de Flaccus… entonces había sido acusado de traición.

Se cruzó la mirada con Marcia. Ella le amaba. Por primera vez en su vida supo lo que era el amor. Ella era leal hasta muerte; comprendió que… tan emocionado estaba por el descubrimiento de ese sentimiento que apenas escuchó lo que le decía Aurelius en voz baja.

—¿Llevas veneno contigo? Si lo tienes, trágatelo. Calígula odia a los hombres guapos. No es una gran jugada, pero los dados ya se han lanzado.

Cleandro miró a Arbiter, cuya palidez traicionaba al miedo que le tenía atenazado. Decidió salvar a Arbiter a toda costa. No veía esperanza en salvar a Marcia de las garras del César, que ya la estaba mirando con lascivia, lamiéndose los labios, abstraído por el momento de cualquier cosa que no fuese ella. Disfrutaba de las mujeres reticentes. Las mujeres pudorosas inflamaban su demencia.

Súbitamente algún tipo de locura se apoderó de Cleandro. La dignidad le pareció mejor que cualquier premio que la vida pudiera ofrecerle. Marcia tenía dignidad. ¿Tenía él alguna? La suya era la herencia romana.

Algún canalla como Vulpes… un tirano tan bestial como Calígula, podrían robarle su dinero y sus tierras. ¿Podrían robarle todo el coraje? Él, también, podría preparar sorpresas. Se levantó de su diván. Su voz era tan áspera y contenía tanta autoridad como la de algunos curtidos tribunos en los desfiles.

—César, esa mujer es libre. La liberé ayer. No es propiedad de ningún hombre. Y como su patrón, apelo en su nombre a la ley romana.

Se sentó, aliviado, a pesar de la impresión que había provocado. Sonrió con el juramento que dio el César como respuesta; ahora habría una disputa; él nunca se había encogido ante la acción. Se puso en pie de nuevo; aquel juramente había desenmascarado a Calígula; el cobarde se mostró tras el monstruo.

—La ley es vuestra. La habéis usado veintenas de veces. Os desafío a osar ignorarla ahora.

Los guardias hicieron sonar sus escudos contra las armaduras para recordar a Calígula que estaban allí para realizar su cometido. Calígula gruñó como un maníaco. Hubo un silencio de al menos una docena de respiraciones profundas. Incluso la música cesó. Entonces Vulpes graznó su aportación al punto culminante.

—¿No dice la ley que, un esclavo no puede ser liberado para ser salvado de la tortura al tomarle testimonio contra su amo?

Cleandro se levantó de nuevo.

—¿Pruebas contra que cargo? —preguntó—. Soy romano. Estoy en mi derecho de saber de quién me acusa.

—He escuchado que se decía —dijo Vulpes, sacando su labio inferior—, que Virgilius Cleandro es acusado de haber dicho que el César es un traidor a Roma, porque ignora nuestras leyes romanas y destruye las instituciones romanas. Si decir esas palabras es traición, entonces la ley romana dicta que todos los esclavos pueden ser interrogados bajo tortura. Si es declarado culpable, las posesiones del hombre son decomisadas… y la vida del hombre también.

Arbiter estaba susurrando a Glaucus, que asentía repetidamente. Glaucus, de alguna manera parecía divertido con el discurrir de la situación… un humor sarcástico; pero entonces Glaucus comprendió a Calígula. Cleandro, sabiendo que había retado a la muerte a la cara, la hacía frente con sorna… de un modo que le hizo aferrarse rápidamente a cualquier oportunidad; había una entre un millón de que Arbiter pensase en algo, así que Cleandro peleó por darle tiempo.

—¿Eres mi acusador, Vulpes? —demandó.

Glaucus no le dio tiempo a negarlo; estirando el cuello para no perderse nada de lo que Arbiter estaba diciendo, arrojó su parte de combustible a la llama.

—Sí, Vulpes es tu acusador.

—Estoy más entretenido —anunció Calígula—, de lo que lo he estado en semanas. Vulpes es una buena paloma regordeta.

—Es muy rico —dijo Glaucus. Hasta Marcia sonrió ante esta observación; significaba que Arbiter no pediría un porcentaje del expolio al gordo. Arbiter había proporcionado una información… verdadera o falsa, no tenía importancia… mortal.

—¿No dice la ley que un falso informador sea condenado por el crimen del que ha acusado? —preguntó Cleandro—. Te acuso, Vulpes, de dos delitos. Niega uno y probaras el otro. ¿Cuánto tiempo hace que me has acusado?

Vulpes no dio respuesta; estaba observando la cara del César; y la cara del César era más amenazante que la del leopardo que estaba en el trono junto a él. Glaucus comenzó a estudiar su tablilla.

—Fue Vulpes —comentó—, quien hizo una sugerencia por escrito de que la tal Marcia de Cleandro podría ser un regalo bien acogido por el César.

—¡Por Plutón! —exclamó Calígula—. ¿Sabías que era cristiana y la recomendaste para mí? ¿Querías verme asesinado? ¿Envenenado? ¿Muerto por la magia?

Vulpes tartamudeó.

—Emperador, no tengo otro pensamiento más que vuestro bienestar.

—¡Sapo! —interrumpió Cleandro—. Me acusaste, sin embargo, mientras te sentabas en la mesa conmigo en la casa de Flaccus; y ayer pagaste a mi administrador quinientos mil sestercios. ¡Te denuncio como mentiroso y como alguien que se asocia con traidores!

—Yo te denuncio como cristiano —dijo Vulpes.

—Excelente. Ambos tienen cargos por traición. Los torturaremos a todos —dijo Calígula—. Los esclavos primero, los amos después, siendo tan rigurosos como Cleandro con nuestros adorados formalismos legales.

—¿Entonces apeláis a la ley? —le preguntó Cleandro.

Calígula miró a Glaucus.

—¿Cuánto tiempo hace que mandé matar a dos senadores por osar proponerme que aboliera las leyes?

—Deben estar bastante muertos en estos momentos —dijo Glaucus.

—Oh, sí, ya recuerdo, inventamos una nueva manera para matarlos. Comenzaremos por torturar a la amada de Cleandro, a la que ha manumitido demasiado tarde. ¿Están sus otros esclavos bajo custodia? ¿Dónde están? ¡Por mis ancestros, si alguno se me escapa castigaré a alguien! ¿Dónde están los sirvientes de Vulpes? Reunidlos a todos.

Cuatro guardias se adelantaron, con las cejas levantadas y los ojos vigilantes ante el primer indicio de agresión.

—Sí, sí, encadenad a ambos. Traidores en la mesa de banquetes del César… este es el momento más interesante desde…

Cleandro le interrumpió, aunque no estaba tan preocupado por sí mismo como le podría parecer a Vulpes o al César. Sus ojos se encontraron con los de Marcia; él sabía que no había tortura en el mundo que pudiera hacerla decir una palabra contra él, y él sabía que la idea de la muerte era mucho más dulce para ella que la perspectiva de una hora en las garras del César… uno de sus extraños y púdicos principios cristianos era que no estaban contaminados por el orgullo… incomprensibles, pero hermosamente intachables; sus extraordinarios ideales era lo que más amaba de ella. Ella daría la bienvenida a la muerte, si fuese a ella sin contaminar por Calígula, y él, Cleandro, tenía en mente otorgarle ese regalo. Como añadido, no consideraba digno dejar que sus esclavos corriesen la misma suerte adversa de su amo. Con un gesto característicamente romano de su mano derecha apeló al resto de invitados, tentando su opinión y desafiando al César a oponerse a ella.

—¿Pueden los esclavos de un nombre que se ha inculpado a sí mismo ante más de una docena de testigos ser puestos bajo tortura? —exigió.

Hubo un murmullo. Tan solo una respuesta era posible.

—¿Puede una mujer libre ser torturada tras haber confesado su culpabilidad? Marcia, ¿eres cristiana?

—Todos saben que lo soy —dijo Marcia—. No lo he negado. Seré cristiana hasta mi último aliento.

—La habéis oído —dijo Cleandro—. Yo también soy cristiano. Me acuso a mí mismo —sus gestos eran tan elocuentes como solo el encanto romano podía hacerlos, mientras se giraba hacia Calígula—. Que todos me sepan culpable, de acusaros, César, de usurpar poderes no confiados a vos por el pueblo. Que la ley romana siga su curso. Tengo el derecho de un romano a morir en la arena… como lo tiene Marcia también. A Vulpes, que pretende ser un inocente modelo de virtudes, podéis torturarlo como veáis oportuno.

Ese fue el único golpe seguro que hizo Cleandro. La mente enloquecida por la falta de sueño de Calígula era fecunda en casos de subyugar la ley a sus propios caprichos; tenía cincuenta leyes que podía haber citado, pasando por encima de un servil senado y olvidando que hasta el César los elegía para que le sirviesen. Se añadía a esto su disfrute por torturarlos, amos y esclavos, en presencia los unos de los otros, si podía hacerse legalmente. Pero Vulpes les salvó a todos ellos de momento, sin hacerlo a propósito.

Se levantó y se arrojó a los pies del César. Se arrastró. Ofreció dinero. Con la cabeza totalmente perdida, prometió que revelaría los nombres de los conjurados contra la vida del César. Entregaría todas sus fincas y toda su riqueza al César…

—Ya son mías —contestó el César, tirando de su leopardo y lamiéndose los labios.

—¡Pero no los leones, Cesar… los leones, no!

Existía la posibilidad de que quedase en Calígula algún remanente de agradecimiento por una actitud viril, alguna clase de desprecio por la cobardía. Que con alguna probabilidad el sentido del drama se hubiese apoderado de su demencial mente. Que la comparación removiese en él su sarcástico sentido del humor. Y podría haber pensado en alguna ventaja política para sí mismo, al saturar a las masas romanas con la visión de una bella mujer y un hombre de buena posición llevados a morir vergonzosamente a la arena.

—¡A los leones con ellos… los tres! ¡Llevaos a estos necios! Secretario… ¿Dónde está ese lento burro? Escribe las órdenes… date prisa… los tres a la carcer… por traición… para ser arrojados a los leones en los próximos juegos.

CAPÍTULO IX
¿De qué manera deseas morir?

Gaius Ruber, el lanista, era un hombre cuya caridad había sido atemperada por las obvias responsabilidades de su profesión, y por su propia avaricia, que no era menos obvia. Sus fríos ojos azules estaban demasiado juntos para ser los de un hombre generoso; y, como era común con los verdugos y carceleros de todas las épocas, no había sido por su buen corazón como había conseguido su peculiar empleo. Había visto morir a demasiados para preocuparse ni un poco por el rango, sexo, culpabilidad o inocencia de las víctimas. Pero su paga no era demasiada y, bajo Calígula, no siempre la conseguía; así que, dentro de los extremadamente rígidos límites que tenía al saber que el último lanista había sido condenado a muerte por Calígula por permitir que se escaparan prisioneros, no necesitaba demasiado persuasión si había manera de que alguien le hiciera ganar dinero.

Bajo la apestosa oscuridad de las mazmorras que estaban bajo el Circo, Virgilius Cleandro habló con él a través del pequeño ventanuco con rejas de hierro de la puerta de la celda. Había un fuego, en un brasero al final del pasaje de piedra, pero no era para el confort de nadie; era para calentar los hierros con los que mantener a los prisioneros en orden en el caso de que hicieran ruidos innecesarios o se dejaran llevar por la desesperación con intentos de motín. Su luz rojiza brillaba sobre el rostro de Gaius Ruber y hacía que la mitad de él pareciese un camafeo de ónice.

—Un noble de buena cuna podría mentirme —dijo Ruber—. He conocido a algunos que lo han hecho.

—Sí, y yo mantener mi lengua en silencio —respondió Cleandro—. Te estoy diciendo la verdad, y lo que te pido no te costará nada; así que incluso aunque no consiguieras nada, tampoco habrías perdido nada. No correrás ningún riesgo… de ningún tipo.

—¿Cómo te propones pagarme?

—Puedes pagarte tú mismo. Como la mayoría de los hombres cuya vida y libertad están en la cuerda floja, he ocultado una considerable cantidad de dinero. Te puedo decir donde la he ocultado.

—Adelante, dímelo.

—Te lo diré en el momento en que entre en la arena… hasta entonces, no… y entonces, solo si has hecho lo que te pido que hagas.

—Quieres veneno, supongo —dijo Ruber—, o un opiáceo. Bien, no puedes tener ninguno. Envío a mis prisioneros a entretener al pueblo, no a morir borrachos.

—¡Que Plutón se te lleve a ti y a tus opiáceos! Para mí mismo solo quiero una nimiedad… nada salvo mi propia ropa limpia.

—Es habitual vender la buena ropa a un mercader.

—Puedes vender la mía después de mi muerte.

—¿Hecha jirones y ensangrentada? ¡Por Baco! ¿Crees que he nacido idiota?

—Todo bien, entonces. Mi dinero puede quedarse donde lo oculté.

—No te pongas irascible. ¿Qué más quieres?

—Quiero que Marcia entre en la arena conmigo…

—Lo hará de todas formas. Vulpes, ella, tú y una docena más; pero el resto de prisioneros son de Sicilia… bandidos, de acuerdo con el edicto de ejecución.

—Quiero a Marcia sin violar, sin herir y vestida decentemente.

—¡Hey! ¡Hey! ¿Estás loco? Es una chica muy guapa, esa Marcia. Puedo vender sus favores por un buen precio a los divertidos muchachos que les gusta alardear sobre ese tipo de pasatiempos en sus asientos del estadio. Pagan bien, puesto que les da un morbo peculiar ver a una mujer que han violado ser destrozada por los leones.

—Mis reservas enterradas te pagarían diez veces mejor. Mucho más que diez veces mejor.

—Si me lo creyese todo, me iría con un burro al final del arcoíris.

—Es todo monedas de oro con la efigie de Augusto. Y su secreto morirá conmigo si no haces exactamente lo que te pido. Pero si haces exactamente lo que te pido, entonces te lo diré, justo antes de salir a la arena: dónde está el dinero y cómo conseguirlo.

—¡Por Baco! Casi te creo. Bien, como dices, no me costará nada. Lo probaré… quizás. Pensaré en ello. ¡Por Plutón! Dime algo que no concuerde cuando llegue el momento, y te atizaré con los hierros candentes mientras entras en la arena, que te hará que ansíes a los leones como manera de escapar del tormento. Hey-sí, he oído demasiadas historias. En el edicto se dice que eres cristiano. ¿Me lo juras por el dios de los cristianos?

—No. Por el corazón de mi padre y por mi names.

—Bien, eso suena convincente. Y pareces honesto. Quizás me arriesgue… quizás.

Arbiter, por alguna extraña anomalía del destino, no había sido condenado por alojar a un traidor. Posiblemente se sabía que el total de sus deudas excedía al de sus posesiones, así que no tenía valor confiscar su finca. Y Cleandro sabía que Arbiter no dejaría de intentar efectuar un rescate, incluso aunque las posibilidades en contra fueran de un millón a una. Con las otras amistades fallando, Arbiter podría probablemente pasarle de contrabando algún veneno. Pero Cleandro, si acaso, estaba decidido a no usarlo, puesto que sabía que Marcia rehusaría hacerlo, puesto que era una de sus incomprensibles normas de conducta; y el poeta que había en él le hizo que le pareciese un privilegio morir con Marcia, ya que ambos deberían morir en cualquier caso. Podría confortarla y ella prestarle su coraje; eso era algo. Treinta mil voces socarronas… treinta mil rostros atentos… que serían lo peor de la prueba. Los hambrientos leones harían su papel con agradable velocidad.

Podía escuchar a los leones. Podía olerlos. Había un conducto de aire que iba desde los cubiles hasta las mazmorras. Cuando los cuidadores iban a encolerizar a los hambrientos brutos ofreciéndoles carne y después quitándosela, solo para chasquear en vez de acercarse con una vara, él pensaba en los leones. No había mucho sobre lo que pensar. Se preguntaba cómo los cazadores los encaraban en sus desiertos nativos… ¿Cuánta resistencia podría ofrecer un hombre solo, si tuviese un arma?… ¿Y qué tipo de arma? No había mejor espadachín que él en toda Roma…

Eso le trajo a Arbiter a la mente de nuevo. Se preguntaba si Arbiter estaría a punto de hacer algo por su rescate, el cuál era tan prácticamente inverosímil que no era posible considerarlo, el mejor servicio que podría hacerle es traerle a escondidas algún tipo de arma, aunque fuera solo una daga. No se atrevía a enviarle un recado con esa petición. Solo podía esperar que Arbiter pensase en ello. El lanzarse a la lucha haría la muerte más sencilla a pesar de que la pelea fuese sin esperanza. Comenzó a preguntarse cuánto de verdad había en los relatos que había oído acerca de enviar pensamientos a través de los muros de piedra. ¿Cómo se hacía el truco? Comenzó a intentarlo… frunciendo el ceño… concentrándose.

—¡Arbiter! ¡Arbiter! ¡Envíame un arma!

Pero los días y las noches se hicieron eternos sin una señal de Arbiter, hasta que llegó la mañana en la que un estruendo sobre las plataformas de madera del estadio anunció que la gente estaba tomando sus asientos. Los desnutridos e irritados leones rugían en la oscuridad. Los leopardos aullaban. Hubo un estrépito de voces como el alejado frenesí del mar, ascendiendo hasta un estallido de saludos cuando la gente reconoció a su oficial favorito. Casi fue posible decir cuándo ocupó su lugar el César. Y no hubo dudas cuando el maestro de ceremonias dio la señal de comenzar. Hubo un súbito silencio, que duró mientras los gladiadores marchaban y se dirigían hacia el palco del César para detenerse y saludarle.

—¡Caesar! ¡Nos morituri te salutamus!

Después el corto y áspero estallido de la excitación de las masas, mientras los gladiadores luchaban en parejas, y el exultante grito de: “¡Habet!” cuando un hombre caía ensangrentado sobre la soleada arena.

Al fin, el llamamiento. Apresuradamente, Cleandro se vistió las limpias y cuidadosamente dobladas ropas que Gaius Ruber le había enviado por medio de un guardia de la mazmorra. ¿Así que Gaius Ruber mantenía su palabra? Había enviado incluso la toga de precioso tejido que Cleandro vestía la noche de su arresto. Cleandro sonrió; ¡se preguntaba qué dirían Calígula y todos sus íntimos a un hombre al que se envía a la muerte con su toga! ¿Pero habría mantenido Ruber el trato acerca de Marcia? Si era así, le daría el secreto de la reserva enterrada… de ninguna otra manera. Se alzó, entonces, y salió de la apestosa oscuridad hacia el aire fresco y la tenue luz del recinto bajo el palco real del César; se tropezó con los cadáveres de siete gladiadores alineados que habían sido arrastrados fuera por esclavos enmascarados… dos con las gargantas cortadas… tres con marcas de hierro candente para determinar si estaba realmente muertos o solo disimulando.

Había mucho estrépito en la arena; hombres a caballo estaban matando a treinta toros hispanos, y se estaban dando un sangriento festín según comentaba un guardia que estaba mirando a través de un agujero en alta y ancha puerta de entrada.

—¡Por Hércules! ¡Siete… no, ocho caballos muertos… y seis hombres!

Vulpes se adelantó desde un grupo de prisioneros, un pálido y macilento Vulpes vestido con el sucio blusón que se entregaba a los criminales a los que se les había quitado las ropas. No había señal de Marcia aún. Un guardia esclavo blandió un hierro al rojo ante Vulpes, y le hizo volver hasta el grupo del que había salido; pero otros esclavos con hierros al rojo condujeron a todo el grupo hacia la sórdida esquina en la que estaba Cleandro; se encontró cara a cara con Vulpes, rodeados por los otros desdichados, desesperados, hambrientos y piojosos que vestían con los mismos blusones que Vulpes y que iban a ser sus mortajas.

—Cleandro, tengo veneno. Lo compartiré contigo.

—Trágatelo tú mismo, canalla. Ofréceselo a aquellos pobres diablos.

—No, no, apenas tengo bastante para dos de nosotros.

—Entonces trágatelo todo. ¡Y que las arpías persigan tu sombra para siempre!

—¿Es esa tu generosidad, Cleandro?

Por fin apareció Marcia, avanzando lentamente entre los prisioneros, llevando la misma vestimenta amarillo claro con la que la habían cubierto para el banquete del César… pálida por la oscuridad de la mazmorra, pero alegre como si se dirigiese a su boda.

—¿Cómo te han tratado, Marcia?

—Casi con amabilidad. Es muy dulce el morir contigo, Cleandro.

—¿No te han humillado?

—No, para nada. Gaius Ruber…

Gaius Ruber parecía preocupado, como un hombre del que depende, en parte, la diversión de una franca audiencia. Se acercó a ellos, desde detrás de Cleandro, quedando medio invisible entre las sombras de la pared. Había salido por una pequeña puerta de madera que estaba entre abierta, para una rápida retirada en caso de que algún notable tuviera la oportunidad de salvarse, como a veces pasaba ante las protestas de un enemigo condenado a morir.

—¿Qué hay de lo nuestro? —exigió—. ¿Mantienes tu promesa?

Cleandro asintió.

—En el límite norte de mi granja, a once pasos desde el gran roble, hay unos hitos de granito. Busca el punto justo a medio camino entre ellos. Da once pasos hacia el sur. Cava… y lo tendrás.

—Que tu sombra nunca encuentre un lugar de descanso si me has mentido —dijo Gaius Ruber. Entonces desapareció y la puerta emitió un chirrido por la falta de aceite en sus bisagras. Cleandro tomó a Marcia entre sus brazos, aunque la abrazó casi con seriedad; tenía miedo de que las emociones se apoderasen de él, y así su dignidad pudiera sufrir. Quería mantener la calma por el bien de Marcia. Ni una noticia… ni señal de Arbiter. Eso le escocía, suponía que incluso Arbiter le había fallado, como los demás. Tan solo una palabra por boca de un esclavo de Arbiter, y habría ido a la muerte más alegre; con estoicismo.

—Eres una muchacha valiente, Marcia. Te amo, y moriré contigo sin arrepentimiento.

No escuchó su respuesta; fue un lloriqueo ahogado sobre su hombro. Y además, justo entonces dio un vistazo a la arena y a las filas y filas de asientos para la multitud, cuando la puerta se abrió del todo para dejar sacar a rastras los destrozados restos de los toros y caballos… y después los de los hombres, también. Se preguntaba si Arbiter estaba allí arriba entre los espectadores… esperaba que estuviera… después esperó que no. Los esclavos se daban prisa con sacos de arena para cubrir las manchas de sangre, y la puerta se giró rechinando. Otro momento más. Marcia, con la cara apoyada en su pecho, estaba rezando; le acarició el pelo, pero estaba pensando en Arbiter.

—Adiós a nuestra amistad, amigo mío. A pesar de que he hayas fallado, quizás no sepas…

Los goznes de la puerta de detrás de él crujieron de nuevo y los presagios le vinieron a la mente. No se podía mover bien, a causa de Marcia, pero giró la cabeza; la puerta estaba parcialmente abierta, y creyó ver la forma de alguien agazapado en lo más profundo de la oscuridad. Sin embargo, no tuvo tiempo para mirar dos veces. Una trompa metálica bramó en la arena y la voz de Gaius Ruber voceó:

—¡Las víctimas de los leones son los siguientes! Adelantaos todos vosotros. ¡En el momento en el que se abran las puertas, salid! —un esclavo enmascarado repiqueteó su hierro contra un brasero—. Y recordad: ¡Hierro al rojo para cualquiera que se pare antes de llegar al medio de la arena!

Alguien tocó la mano izquierda de Cleandro, y una voz dijo:

—¡Cógelo… deprisa… no mires! —toqueteó, agarró, escuchó la bisagra crujir… y abrazó a Marcia… ¡Era un nombre nuevo! Entonces la soltó, necesitaba ambas manos durante un momento; de alguna manera, se las tenía que apañar para ocultar una larga espada y un largo estilete en su toga; encontró la manera de hacerlo dejando a la toga caer desigualmente, con la parte más larga colgando de su brazo izquierdo.

—¡Oh dioses, si sois dioses, sed buenos con Arbiter que no le ha fallado a su amigo! —rezó… la primera vez que había rezado sin escepticismo desde que tenía bastante uso de razón. Entonces la puerta se abrió del todo otra vez, saludada por el rugido de treinta mil gargantas. Rodeó con su brazo derecho a Marcia y se dirigió con valentía, despreocupación y temeridad… ahora podía morir como un hombre. Estaba ansioso de llegar al centro antes de que alguno de los guardias pudiera ver aquella buena espada larga y quitársela… no sin tener primero una pelea encarnizada. Hasta que no alcanzó el centro, sus ojos no se despegaron de la arena, sus compañeros se alineaban en un miserable grupo detrás de él, entonces se volvió y miro hacia el palco imperial, donde pudo ver a Calígula y Glaucus y una docena de otros despatarrados sobre cojines dorados bajo un toldo púrpura.

Fue entonces cuando echó el primer vistazo a la estupenda hoja de Damasco y de nuevo bendijo a su buen amigo Arbiter. El estilete no era menos perfecto; era como la daga con la una vez se hubo asesinado a César bajo la estatua de Pompeyo en los Idus de Marzo. Se enrolló la toga pensativamente alrededor del brazo izquierdo y le explicó a Marcia cómo remeter las puntas, de tal manera que le sirviese como una especie de armadura… mejor que un escudo que le habría obligado a usar la mano izquierda solo como defensa. Se rio, recordando su propio consejo a Arbiter: “¡Velocidad! Un golpe rápido es mejor que dos lentos… una estocada veloz, seguidas por otras tres tan rápidas como la otra…”

Los que estaban en los mejores asientos ya habían visto su espada. Hubo un murmullo, después un alboroto. Sus valientes ojos respondieron con desdén mientras miraba a su alrededor hacia las marcas de las aperturas por dónde vendrían los leones. Entonces llegó Vulpes.

—¡Compadécete y traspásame con eso, Cleandro! —estaba de rodillas, desnudando su canoso pecho.

—¡Trágate el veneno, alimaña!

—¡Lo hice… lo que tenía… no era veneno… Gaius Ruber me engañó!

—Ve y quéjate al César. Está allí sentado. Salúdale… ofrécele traicionar a otra docena de romanos.

Enloquecido por el terror, Vulpes se aferró a esa idea. Alzando su blusón para dejar que sus regordetas piernas corriesen más rápido, se precipitó hacia el entoldado asiento del César. El primer león, medio cegado por con la luz del sol mientras salía de una de la aberturas, le persiguió y le mató antes de que Vulpes supiese que habían desatado las cuerdas y liberado a los leones para que comieran. Aplausos… gritos… silbidos desde la multitud. Después silencio.

Marcia habló:

—Ya vienen los leones, Cleandro. Siento que no estés bautizado; pero tampoco el ladrón que murió junto al Salvador en la cruz, y al que le fue prometido que estaría aquella noche en el paraíso. Muere luchando, si te hace la muerte más llevadera; pero muere recordando al Señor, que murió para que tuviésemos vida eterna.

No tenía valor parea contradecirla. Que muriese creyendo que él era cristiano; si eso le hacía más llevadera la muerte a ella también.

—Marcia, mantente cerca detrás de mí. ¿Me oyes? Muévete con rapidez si me giro, y mantente detrás de mí. Estate pegada, pero lejos del brazo de mi espada.

—Valiente Cleandro, no temo a la muerte.

Él sabía eso… sabía que salvo que pudiera encontrar una buena razón, ella no trataría de prolongar su vida. Y como no había una razón real, se inventó una.

—Tú sabes cómo bendecirme si muero. Yo no. Así que debes morir la última, Marcia.

Sintió la presión de su mano pero no escuchó la respuesta. Ni siquiera miraba a los espectadores; que se habían mezclado en un derroche de soleado color. No era realmente consciente de las otras víctimas, salvo vagamente. Había un león macho olisqueando la sangre fresca que estaba esparcida sobre la arena; algunos más, agazapados, acechaban desde una dirección; tres estaban a su mano derecha, con las cabezas altas, vigilando a sus presas y preguntándose, aparentemente, por dónde empezar. Una hembra con apariencia famélica, a su mano izquierda, se flexionó sobre sí misma, se decidió y llegó con rapidez, con la panza sobre la arena. Cleandro también tomó su decisión; para un espadachín, definir su ataque es la esencia, el corazón de la defensa.

Se cruzó con la leona a medio camino de su salto, dio un paso lateral, la apuñaló tres veces antes de que pudiera refrenar su ímpetu. Hubo un rugido como el del mar desde las filas de asientos, pero no ahogaron la tranquila voz de Marcia tras él.

—¡A tu derecha, Cleandro!

Tres juntos ahora… tres machos, rabiosos por el hambre. Atacó al líder, que se alzó y le golpeó en el antebrazo, pero la enrollada toga amortiguó el terrorífico golpe. La espada encontró su destino como un rayo. Un león saltó sobre el caído para colocársele en un flanco. Cleandro saltó, también… hacia delante. El tercer león se dirigió hacia Marcia; lo mató mientras pasaba a su lado, de un golpe con el filo de espada que le partió la columna vertebral… se giró con rapidez mientras Marcia le gritaba e introdujo la punta en la garganta del segundo león, después lo despachó… apuñalándole con el largo estilete, pero se había quedado completamente desarmado con la agónica muerte de las tres bestias. Tuvo que colocar su pie izquierdo sobre la cabeza del león para liberar su espada. Dedicó un momento entonces… tres latidos… para echar un vistazo a su alrededor.

Había un caos entre las otras víctimas. La mayoría de ellas habían caído, siendo desgarradas, pero cuatro aún se mantenían en pie, medio muertos de miedo, esperando la muerte como estúpidas ovejas en un corral. Cleandro mató a otro león desde atrás mientras arrancaba las entrañas de una víctima. Marcia gritó de nuevo y él se giró a tiempo para atacar a un viejo león que había abandonado su comida para eliminar primero el peligro; cargó contra él, manteniéndose bajo, pero la punta de la espada se le metió en el ojo derecho y mientras se revolvía de dolor, la siguiente puñalada le atravesó los pulmones.

¡Velocidad! ¡Velocidad!

—¡Mantente pegada Marcia! —sintió el alocado pensamiento de que si pudiese matar a todos aquellos leones, la multitud podría clamar al César para que les perdonasen y quizás Calígula aceptase la petición de la multitud. Debía salvar a Marcia, a él mismo y aquellos cuatro desdichados que quedaban. Pero mientras se dirigía a defender a los cuatro, estos fueron derribados todos de una vez y cinco leones se pelearon entre ellos por sus restos. De los cinco leones mató a tres; los otros dos huyeron de él, y se detuvo de nuevo. La multitud estaba enloquecida de excitación, pero no había más emoción que ofrecerles; los leones que quedaban habían arrastrado a sus víctimas en todas direcciones, para estar lejos los unos de los otros, y el alboroto descendió. Alzó su espada para apelar a la multitud, pero no hubo la suficiente respuesta como para forzar a Calígula a liberarle. Miró hacia las vírgenes vestales que estaban en un palco próximo al del César, pero tampoco hubo indicios en las vestales.

—Marcia, si la multitud se aburre de nosotros…

Así que, mientras decía eso, los cuidadores de los leones armados con picas les condujeron a través de media docena de puertas que llevaban a sus cubiles en los que balaban cabras vivas. Repentinamente, una nueva agitación sacudió a la multitud. Una voz como un aullido dio un salvaje grito:

—¡Murmex! —en un momento, todo el estadio estaba gritando—. ¡Murmex! ¡Murmex! —y se silenciaron de súbito cuando la gran puerta que estaba al fondo del todo se abrió y entró un gladiador, armado con un yelmo, escudo y espada.

Era un gigante. Era el odiado favorito de Roma. Invencible durante tres años… fanfarrón… insolente… detestado por su vanidad… amado por su genialidad para la lucha… desdeñoso con la multitud que le alababa, con las mujeres que le arrojaban sus flores, y con todos los oponentes; entró, se colocó frente al todo imperial y saludó. Alguien le arrojó un brazalete enjoyado, y él se detuvo y se lo cerró sobre la muñeca izquierda, mirando lascivamente y haciendo gestos con su pulgar hacia Marcia. Entonces se encaró con Cleandro. Pero Cleandro no le ofreció al César su saludo.

Sujetando su espada y daga con la mano izquierda por un momento, alzó su brazo derecho hacia las vírgenes vestales, maravillándose por sus pálidos e impávidos rostros. Ellas no le respondieron.

Murmex le hizo un gesto a Cleandro con una insolente sacudida de la cabeza para que volviese al centro de la arena y acabar con él allí; pero Cleandro no estaba de humor para responderle.

—Me llevaré a esa zorra como recompensa —dijo Murmex—. ¿Cómo quieres morir… con el filo o la punta?

—Espera y verás —dijo Cleandro, y Murmex esperó un segundo demasiado largo. Fue forzado a defenderse antes de poder dar la espalda al sol, y se encontró con que el escudo no servía para mucho contra el rápido estilete. La sangre manó de sus costillas antes de tener el peso de su cuerpo asentado sobre sus talones. Su pesada espada de bronce no tenía espacio para moverse; necesitaba cada onza de la fuerza que tenía para retroceder y recuperar el equilibrio, y Cleandro se mantenía avanzando… arremetiendo contra él, usando la velocidad del rayo contra el gran peso y la enorme fuerza del hombre; forzándole a ceder terreno… retroceder… retroceder… hasta que la excitación de la muchedumbre sonó como una tormenta en el mar, y Murmex, intentando el viejo truco de retirarse súbitamente para conseguir espacio para una estocada circular, resbaló con la sangre que había salido del cadáver de Vulpes y se desplomó muerto, con la punta de la espada de Cleandro clavada en el corazón.

—¡Habet! ¡Murmex habet! ¡Habet!

El estadio enloqueció. Cleandro pasó su brazo izquierdo alrededor de Marcia. Clavó la punta de su espada en la arena y girándose alzó su brazo derecho hacia las vírgenes vestales.

—¡Pulgares arriba! ¡Pulgares arriba! —treinta mil gargantas fueron todas una en la estruendosa aclamación, mientras las vestales, todas a la vez, hicieron la señal que ni el César, ni la muchedumbre, ni el senado se atreverían a desafiar. El César agitó un pañuelo púrpura. La gran y lúgubre puerta bajo el palco imperial, a través de la cual tantas víctimas habían salido, y tan pocas vuelto, se abrió del todo y alguien en la penumbra les hizo señas.

—¡Deprisa! ¡Deprisa! ¡Estas retrasando mis negocios!

Esclavos enmascarados se apresuraron con ganchos y bolsas de arena, para arrastrar fuera los restos y cubrir las manchas de sangre. El cuerpo de Murmex, sujetado por ganchos de las axilas, pasó por delante de Marcia y Cleandro, tan rápido era el disciplinado servicio… incluso más rápido que el cambiante humor de la impaciente muchedumbre de Roma.

Y entre las sombras de la oscuridad del interior, junto a un brasero de carbón, estaba Arbiter, con los brazos cruzados. Abrazó a Cleandro. No soltó ni una lágrima ni fue elocuente.

—Fuera… fuera de aquí —instó. Les cogió de los brazos y les empujó hasta la salida; pasaron las celdas cerradas, donde los gladiadores esperaban su turno… entonces pudo hablar—. ¿Pero dónde conseguiste las armas?

—Tú… ¿No me enviaste tú la espada y la daga? —preguntó Cleandro.

—¿Yo? No…

—Fue Dios —dijo Marcia.

—… Estuve tratando de todas las manera de llegar hasta las vestales. Conseguí hablar con ellas, finalmente, a través de Flavius Augustus Nepos, padre la vestal más joven, que recientemente había donado un millón de sestercios a los fondos del templo.

Pasaron junto a dos formas borrosas que estaban en el oscuro pasillo de entrada. Gaius Ruber sujetaba a un hombrecillo por la garganta y le sacudía.

—¡Contéstame! Por Baco, que te haré responder. ¿Le diste esa espada? Juro por Plutón que te haré crucificar.

—¿Qué más da quién le haya dado la espada? —preguntó la voz de Simón—. ¿No se ha quedado el César satisfecho, y le ha dejado libre? Déjame ir.

—¡Por Júpiter! ¿Por qué lo hiciste? ¡Tú, perro judío insolente! Tú…

—¿Cómo si no compraría pieles de león, si nadie mata leones? ¿Y qué has perdido? ¿No te pago buenos precios?

Con calma, Cleandro puso su mano sobre el hombro de Gaius Ruber.

—Con cuidado, Ruber. Como dice, ¿qué te ha costado mi vida? Tendrás tu olla de dinero sin tener que cavar. Déjanos pasar. Que Simón nos siga. Simón…

—Es cristiano desde hace siete años —dijo Marcia susurrando al oído de Cleandro.

Los Quebrantadores de Imperios

Aunque estos relatos no pretenden ser históricamente precisos, en su mayor parte están tan cerca de la verdad actual como cualquier otra versión del gran viaje godo desde el norte de Europa a las tierras del sur.

Que los godos son originarios de Suecia es una afirmación arbitraria. Sin embargo, muchos, si no todos los historiadores, se inclinan a esa teoría. Cierto es que, tanto en raza como en religión los godos eran muy parecidos a los suecos. Las inmensas baratijas romanas encontradas en los túmulos funerarios, los miles de runas labradas y el folklore sueco, son indicativos, al menos para este escritor, de que los godos vienen de la orilla oeste del Báltico y las islas adyacentes, Gothland, etc. La parte sur de Suecia hoy lleva el nombre de Gothland. El título del rey de Suecia es: Rey de los suecos, godos y vendos.

La relación de parentesco entre los godos y los suecos es muy evidente en las Eddas. Y Jordanes, el propio historiador godo, cuenta que su gente vino de Escandía, es decir, la península escandinava, al continente europeo en tres barcos a las órdenes de un rey llamado Berig.

La verdadera historia de los godos comienza alrededor del 245 A.D. cuando vivían cerca de los montes del Danubio. “La Runa de Odín”, en la que la hégira comienza, está ambientada en el año 100 A.D., durante el reinado de Donald, el cuarto Drott Yngling que gobernó en Upsala. Que ese Donald era contemporáneo de Berig, es una libertad que se ha tomado el autor. Sin embargo, todos los datos disponibles apuntan a que si Berig alguna vez existió, debió haber vivido sobre esa época.

La hambruna de cinco años y el sacrificio de Donald son parte del folklore sueco.

La Runa de Odín

Por R. A Emberg

Ilustrado por James Carr

Cinco veces había recorrido la Tierra su camino a través de los cielos desde el comienzo de la hambruna. No habían habido cosechas durante cinco años. Ni se había vuelto a encontrar al ciervo y al oso en los bosques; incluso los lobos de las tierras del norte se habían desvanecido.

El habitual brillo del Sol en verano se había perdido. Cierto, el sol se erigía desde el mar del este, pero no era el agradable y cálido sol de otros años. Tan solo era una bola amarillenta, lánguida y débil, que arrojaba pálidas sombras.

En Upsala, muchos sacrificios se habían hecho a los dioses para que la tierra se tornara cálida de nuevo. El primer año les habían dado bueyes y caballos. El segundo y el tercero, esclavos lapones y fineses, y el cuarto, los altares se enrojecieron con la más noble sangre de Svithiod. Mas todo fue inútil.

El quinto invierno había sido el peor de todos. La nieve caía constantemente. No los fieros remolinos de nieve que portaban las aullantes ventiscas de Finnmarken, sino una desvaída nevada que cayendo de los cielos se amontonaba hasta increíbles profundidades.

Un jinete salpicado de barro penetró por las puertas de la empalizada de Upsala para ser rodeado inmediatamente por un pelotón de hombres. Haciendo erguirse a su caballo sobre sus patas traseras, alzó un brazo cubierto de malla a modo de saludo.

—Soy un hombre de Berig, rey de Gothland, que viene a los sacrificios —anunció—. Traigo un mensaje para Donald, Drott¹ de Upsala.

—Sí, os hemos estado esperando durante muchos días —replicó el capitán de la guardia—. Pero esperábamos que vinieseis por el agua, el Malar está abierto.

—Abierto aquí, pero está helado en los estrechos. Embarrancamos los barcos y vinimos por tierra.

El capitán de la guardia montó un caballo y guio al mensajero al skaale² de Donald.

Donald, de mediana edad, con el ceño fruncido, estaba sentado en un alto sitial rodeado por sus hirdsmen³, entre ellos, Svarte, guardián jefe del templo de los Aesir.

El mensajero hizo una ligera reverencia. La rivalidad entre los suecos y los godos por el dominio de la península era intensa, y la cortesía era más debida al cargo de Donald como Drott de los Aesir que como al de su reinado sobre Svear.

—¿Vienes de parte de Berig? —preguntó Donald.

—Sí —respondió el mensajero—. El rey y un millar de hombres estarán aquí en una hora. Solicita que los cuarteles estén listos para su hueste.

—Viene bien protegido —interrumpió Svarte.

—Bering está bien protegido donde quiera que vaya —respondió el mensajero con aspereza.

—Como corresponde al rey de los godos —añadió precipitadamente Donald.

Dio órdenes a sus guardianes, que partieron para preparar el alojamiento de la hueste goda, y al mensajero se le dio carne y cerveza en una mesa bastante alejada del alto sitial, dejando solos a Donald y Svarte.

—Y ahora, sacerdote, escucharé lo que tienes que decirme —le dijo el Drott a Svarte.

—Has de saber entonces, Donald —comenzó Svarte hoscamente—, que la última noche y hasta bien entrada la mañana, permanecí en la aguas del manantial sagrado, y nunca había leído algo así. Berig debe ir al altar. Esta noche, mientras esté invitado en este skaale, prepararé y le suministraré una pócima, y entonces, cuando duerma, le grabaré una runa de Odín sobre su pecho.

—Pero ¿por qué no echarlo a suertes como es la costumbre? —pidió Donald—. No me gusta ese método de elegir un sacrificio.

Los ojos de Svarte se estrecharon aprensivamente cuando miró a Donald. Aunque normalmente flexible con el sacerdote, el rey era alguien peligroso con el que enfrentarse. Y podía ponerse terco. Pero la apuesta valía el riesgo. La avaricia estaba escrita con claridad en el rostro de Svarte. En caso de que la muerte de Berig fuese en el altar de los Aesir, sus posesiones serían propiedad del templo.

—Escúchame, Donald —gimió el sacerdote lastimeramente—, si es para acabar con la hambruna, debes permitirme hacer lo que los dioses ordenan. Si no lo haces, una maldición mayor caerá sobre nosotros —a través de sus entrecerrados párpados, Svarte miró astutamente al perturbado Drott.

Les llegó un clamor de gritos desde afuera.

—¡Berig y su hueste se aproximan!

—Vamos a darle la bienvenida —dijo Donald—, hablaremos más tarde.

—¡Atrás! —gritaba el capitán de la puerta a la harapienta multitud de vecinos que se amontonaban en la entrada de la empalizada—. ¡Atrás! ¡Atrás! Abrid paso a los godos —y sus hombres montados a caballo forzaron a la multitud a despejar la entrada.

Entre chocar de escudo y tintineo de cotas, llegaron los godos a Upsala. Berig, un hombre grande como un oso al final de la veintena, con bigote y barba, cabalgaba al frente de la columna.

Donald y su guardia, espoleaban a lo largo como símbolo de amistad, cabalgando con los godos hasta sus cuarteles, y después de verles debidamente alojados, Donald y Svarte volvieron al skaale del rey.

—Sacerdote, tus planes me gustan ahora aún menos —dijo Donald desde su asiento.

La frente de Svarte se perló súbitamente de un helado sudor.

—Donald —se defendió a sí mismo—, el plan no es mío. Solamente leí un mensaje directo de los dioses.

Los ojos del Drott ardieron. La respuesta estaba en sus labios cuando una cortina oculta al fondo del salón se retiró y Auda, su hija, se acercó a su alto asiento. Era una muchacha de unos veinte años, con ojos azules, hermosa y llena de gracia.

—Interrumpes asuntos importantes, Auda —dijo el Drott secamente—. ¿Qué te trae aquí?

—Perdóname, padre, pensé que estabas solo —dirigió una tímida mirada a Svarte, que era temido en toda Svithiod—. Quería hablarte de la sirvienta lapona, alruna⁴.

—Sí. ¿Qué ocurre con ella? —preguntó el rey.

—Ha estado en trance incluso desde ayer. No he podido despertarla hasta esta mañana. Pero después de que la hueste de Berig llegase, ella se levantó y me contó un extraño sueño. Ella estaba en una alta montaña en Skane desde donde vio que la sangre de un rey salpicaba el altar. Entonces el sol surgió en el cielo y la tierra se tornó en un cálido verano de nuevo.

—Dime, Auda —interrumpió Svarte con avidez—. ¿Vio la alruna la faz de aquel que yacía en el altar?

—Sí —respondió la chica—. La cara era la de Berig, rey de los godos.

—Los dioses han hablado a través de la alruna —gritó triunfalmente Svarte, con su moreno rostro arrebatado.

—Eso parece —contestó sombríamente Donald.

—La joven se ha ganado el brazalete de plata que le prometí —murmuró Svarte cuando se dirigió al fondo del salón—. Ahora, a doblegar a este tozudo de Donald.

En el skaale asignado a Berig, Swen, un esclavo finés ya mayor, que llevaba ya mucho tiempo de cautiverio en la casa de Berig, pulía el escudo del rey de los godos. Frotaba el brillante metal con sebo y virutas de madera, manteniendo una constante charla. Y Berig le escuchaba.

—Y vigila a Svarte —le advirtió—. No confío en el sacerdote. Tiene un diabólico ojo para sus premoniciones. De tal padre, tal hijo; recuerdo bien cuando su padre era guardián del templo antes que él. Había un dicho en Upsala entonces, que para apoderarse de riquezas, había que enfrentarse al sacerdote desde lo alto del altar. Berig de Gothland, harías bien en mantenerte alejado de Svarte.

—Eres un maldito cotilla, Swen —se rio Berig—. Desde que abandonamos Vestervik, has insistido en el peligro que corro en Upsala. ¿Por qué habría Svarte elegirme entre los otros jefes?

—¿Por qué? ¿Quién es el rey más rico de Escandinavia? ¿Quién es famoso por sus armas, caballos, barcos, plata y oro? ¿Es Berig de Gothland o algún insignificante salvaje de Norrland? Respóndeme a esto ¿No ha sido este thing⁵ proclamado por el mismo Donald para sacrificar al rey elegido de manera que la hambruna sea desterrada de la tierra? ¿Y no son las pertenencias de la víctima donadas al templo? ¿Y quién es el guardián del templo? ¿No es Svarte la persona más avariciosa de Svithiod? Maldito cotilla o no, lo siento aquí, profundamente —Swen se palmeó el pecho.

—Eres un incrédulo, viejo infiel, Swen —replicó Berig con ligereza—. Quizás Svarte debería elegirte… hummm, no es una mala idea. Odín te daría la bienvenida. Aunque seas un pagano, siempre has ocupado tu sitio en el muro de escudos, y el padre de todos, ama los corazones firmes.

—Cuando muera, moriré por mis propios dioses e iré al cielo de mis ancestros —gruñó el viejo esclavo—. No temo que Svarte me elija. La tierra se ha empapado con la sangre de esclavos fineses estos últimos cinco años. No. Será un grande esta vez y hazme caso, un hombre con riquezas —se inclinó sobre el escudo y enjugó el vapor condensado—. Vigila bien al sacerdote si quieres ver de nuevo Gothland. Estas son mis palabras y me reitero en ellas.

Berig parecía poco impresionado.

Swen levantó el escudo al final.

—Voy contigo al concilio esta noche —aseveró—. Tengo ojo para las conspiraciones y un fino olfato para evitarlas.

Era por la noche. Berig y un grupo de reyes escandinavos asistían como invitados en el skaale de Donald.

Todo en el salón sugería una ruda sociedad y una bárbara época guerrera. El skaale era grande, con capacidad para un festín de trescientos hombres. En uno de los extremos del salón principal, un enorme fuego ardía en una chimenea abierta, el humo escapaba por un agujero en el techo. De las vigas y las paredes, ahumadas hasta un profundo marrón, colgaban armas y trofeos. El centro del salón estaba despejado, pero a cada lado había mesas que en tiempos normales habrían gruñido bajo el peso de la comida y la cerveza que de la que tanto gustaban los hombres del norte.

Esta noche, ningún gran banquete aparecía frente a los invitados. Con seriedad, los jefes comían la escasa comida, bebían la floja cerveza y discutían sobre el próximo sacrificio.

Entrada la noche, la discusión creció y se retorció.

Las peleas se desencadenaron. Las espadas fueron desenvainadas y Donald estuvo en su papel de mantener la paz. Finalmente, alzó su mano y pidió silencio. Las espadas fueron envainadas a regañadientes y el murmullo de voces cesó.

—Pueblo de los Aesir —comenzó—. Como Drott de la fe, quiero hablaros. Os he oído discutir sobre la nube bajo la que se encuentra nuestra tierra. Aunque ahora debería ser primavera, la nieve no cesa. Por todas partes es tan alta como el muro que rodea Upsala. Sobre nosotros no hay calor, ni sol, ni estrellas. Tan solo nieve y frío. Hielo, muerte, un hambre mortal nos cerca. Los recién nacidos chupan pechos resecos y las gentes hierven sus pertenencias de cuero y beben su caldo. Y no solo en Svithiod, sino sobre tierra entera, acecha el hambre. Incluso hoy llega la noticia de que los hambrientos esclavos de Snor de Sala devoraron a su señor.

“Tenemos oro y plata, pero no podemos usarlo. No podemos comprar comida porque no hay comida que comprar. Los mercaderes frisios están aterrados por la nieve y el hielo. No vuelven a venir a nuestras costas.

“La gente masculla. Dicen que uno de los grandes debe ir ante Odín para interceder. Svarte, el lector de runas dice lo mismo. Uno de nosotros —los ojos del Drott recorrieron la sala—, debe ir. Y dejamos la elección a Odín. Esta noche, sí; en este mismo momento, beberéis la cerveza consagrada, y Odín elegirá mientras dormís. Sobre el que grabe una runa, será puesto encima del altar frente a la gente mañana. Hombres del norte, como Drott de la fe, os ordeno beber la cerveza que Svarte os pasará.

—¡Ah! Como yo pensaba —susurró Swen a Berig.

—Silencio —le replicó Berig con rudeza—. No sabes de lo que hablas. Svarte es de otro mundo.

—Sí, pero de Niflheim, no de Asgard, rey de los godos

—Shhh.

La cerveza pasó. Rey tras rey bebió copiosamente.

—Y ahora el rey de los godos —dijo mirándole con malicia Svarte, mientras mantenía el rebosante cuerno ante Berig.

—Sí —Berig lo cogió—. La elección está en manos del padre de todos —se bebió el cuerno de un trago.

—Tú turno, Donald —el resplandeciente cuerno le fue dado al Drott, en una hábil maniobra por parte de Svarte.

Los jefes estaban aterrorizados.

—El Drott no —gritó uno.

—Sí, el Drott también —replicó Donald—; debería ser el último en rehusar la prueba. ¡Los dioses podrían saber de su avanzada edad y hacer su marca sobre él! —sus ojos contemplaron al sacerdote, y un escalofrío, no solamente de frío, recorrió la espalda de Svarte.

Los esclavos limpiaron las mesas, convirtiéndolas en camas, y los jefes se prepararon para dormitar unas pocas horas antes de la mañana.

Había cámaras a en los laterales del salón, reservadas para los más prominentes. A una de ellas, fueron conducidos Berig y Swen.

Swen le despojó a Berig de la cota de mallas y extendió unas pieles para dormir. El rey de los godos sentía los ojos pesados y Swen le observaba con preocupación.

En el salón, el fuego se extinguió hasta convertirse en rojas brasas y el ruido de los hombres sumidos en un profundo sueño resonaba por todo el skaale. Berig dormía más profundamente que ninguno.

Donald de Svithiod no podía dormir. Se resistía a hacer su parte. Se resistió a Svarte. Sí, los caminos de los dioses eran extraños. Una enfermiza e indefinida sospecha sobre los motivos de Svarte le acosaba. La descartó cuando pensó en el sueño de la chica lapona. ¡Ah! No había interrogado a la muchacha. Debería ir a la cámara de las mujeres y hablar con ella. Levantándose y caminando con cuidado para evitar a los que dormían roncando, anduvo de puntillas por un lateral del oscurecido skaale.

Swen, bastante despierto, sobre un banco cerca de la cámara de Berig, observó la furtiva figura aproximarse. Con la tenue luz no pudo reconocer al Drott. Habría obrado diferente de haberlo hecho. La seguridad de Berig era lo más importante en su mente. Se movió con cuidado desde el banco hasta una cortina de piel de alce que colgaba sobre la entrada de la habitación de Berig. Cuando se agazapó en la oscuridad, desenganchó de su cinturón una pequeña hacha de mano.

Donald continuó a lo largo del salón, deteniéndose a intervalos para reasegurarse de que no estaba despertando a sus invitados. Cuando llegó al lugar reservado para Berig, tropezó con una piel de oso y cayó sobre el esclavo. Swen golpeó al rey con la parte plana del hacha y este cayó inconsciente sobre el suelo.

El pequeño hombre rubio escuchó por si alguno de los durmientes se había percatado de la escaramuza. Aparte de la amalgama de ronquidos, todo estaba en silencio. Zarandeó a Berig. El rey de los godos no podía despertarse. La cerveza drogada hacía un fuerte efecto sobre él. Swen se arañó la cabeza. No podía cargar con el rey. Era demasiado pesado. Swen era viejo y pequeño. Rápidamente, se le ocurrió otra cosa. Sí, eso era. ¡Ir donde se alojaban los godos! Encontrar a Wulf el Legislador y contárselo. Wulf sabría lo que hacer.

Levantó a Donald del suelo y le colocó en el banco junto al drogado Berig. Si alguien entraba en la habitación, no le levantaría sospechas por ver al inconsciente Drott en el suelo.

Swen salió del skaale. Encontrar a los godos era difícil. Había una oscuridad profunda y en las calles, sinuosas y estrechas como conejeras, se hundía hasta las rodillas en nieve y lodo.

Tras una hora de enlodado camino, Swen llamó a la puerta de una casa donde creía que los godos estaban acuartelados. Un grupo de hombres salió a la calle con espadas desenfundadas y hachas.

El corazón de Swen brincó de alegría. Eran los compatriotas de Berig.

—Bajad las armas —gritó—. Soy un hombre de Berig. Busco a Wulf.

—Los demonios del hielo te lleven —vociferó un godo de barba rojiza—. Por qué no buscarle a una hora decente en vez de venir cuando la gente está en lo más profundo del sueño, martilleando como Thor. Tengo ganas de arrancarte una oreja, seas un hombre de Berig o no.

—Si lo haces —espetó Swen—. Berig te arrancará tu fea cabeza, pero basta de parloteos. El rey está en peligro. ¿Dónde está Wulf?

Los ocupantes de una casa vecina se despertados por el ruido, emergieron. Wulf estaba entre ellos.

Swen le contó lo que pasaba.

Wulf se vistió con su cota. Le dio órdenes a Eric Nariz Rota, jarl⁶ de Vesjervik, de tener los hombres despiertos y preparados, pero que permanecieran en sus cuarteles.

—Pudiera ser, Swen —dijo—, que golpearas con tu hacha a algún jarl sonámbulo que no quisiera hacer daño. Si es así, Berig tendría que dar una explicación mañana, y, si el tipo está malherido, habrá un esclavo menos por ser ligero con el hacha.

Swen ignoró el sombrío chiste.

—El rey está en peligro —repitió—. El sacerdote le miró como un troll, y después le drogó. ¿Por qué no podía despertase?

—Iremos a verlo, tú y yo. Podemos entrar en el skaale sin ser vistos. No queremos una pelea si no nos obligan a ello.

Una vez que los jefes se hubieron retirado, Svarte esperó en los establos hasta que el skaale estuviese en calma. Entonces entró y buscó la cámara de Berig. La entrada del sacerdote se produjo poco después del encuentro de Swen con Donald y mientras el finés estaba buscando a los godos.

Con la afilada punta de su daga, Svarte grabó dos líneas paralelas en el peludo pecho del durmiente. Los cortes eran de unas cuatro pulgadas de largo y lo bastante profundas como para que la sangre manara abundante. Entonces, el sacerdote volvió a los establos, montó su caballo y galopó hasta el templo.

Swen y Wulf entraron a hurtadillas en el skaale del rey. Todo estaba en calma. Sin hacer ruido, se dirigieron hasta Berig. Todo parecía igual que cuando Swen se había ido. Donald yacía donde lo había dejado junto al rey de los godos.

—Sería mejor arrastrar a este tipo a cualquier otra parte —dijo Wulf, señalando la figura de Donald—. Permaneceremos vigilando lo que queda de noche. Las cosas no están como debieran, pero no quiero despertar la cólera de Berig en caso de no hacerlo como es debido. Vete a buscar un sitio donde colocar a este individuo.

Swen se fue durante unos momentos.

—Hay una cámara vacía al final del salón —susurró al volver.

Levantando al Drott, le llevaron hasta la habitación. La misma de la que había salido para interrogar a la chica lapona.

Compartiendo el mismo banco, Wulf y Swen vigilaron a Berig hasta que un grisáceo cielo arrojó una pálida luz sobre el skaale.

Uno de los durmientes se agitó. Wulf dio un golpe con el codo a Swen.

—Debo irme ahora —susurró—. Pondré un hombre afuera tan pronto como pueda. Si el rey no se despierta, mándame un mensaje.

Swen asintió.

Poco después Wulf había salido con facilidad del skaale, los esclavos volvieron, removieron las ascuas y pusieron nuevos maderos. Otros comenzaron a preparar la comida matutina.

Swen trató de nuevo de despertar a Berig. Tras varias sacudidas, Berig bostezó, se estiró y abrió los ojos.

—Podría jurar por los dioses, que si mi cabeza tiene alguna marca —gruñó Berig—, es por haber vaciado tantos cuernos la noche pasada. Esta cerveza ligera de Svithiod es un potente brebaje —entonces, recodando súbitamente—. Swen, viejo pagano, ¿ves alguna marca de Odín sobre mí, alguna señal o runa? —recorriendo su cuerpo con las manos—. No, no encuentro ninguna. Ahora, viejo bárbaro desastroso. ¿Qué tienes que decir?

Swen, que no sabía que decir, no contestó. ¿Quién era el hombre al que había golpeado con el hacha?

Donald saludó a los jefes como por obligación. Junto a su sien derecha había un chichón del tamaño de un huevo. Y cada poco rato, sus manos se dirigían a hurtadillas hasta su pecho. Parecía abstraído y melancólico, en marcado contraste con los otros jefes que estaban con el espíritu alegre. Todos se habían examinado a sí mismos, pero no habían encontrado trazas de la señal de Odín.

Auda estaba en la mesa del desayuno para honrar a los reyes visitantes. De las miradas que le dirigía Berig, era evidente para Donald, que les observaba a ambos, que el rey de los godos la tenía en buena consideración. Y con la intuición de una mujer, Auda sintió la admiración en las miradas de Berig. Sí, no le era difícil no mirar a ninguna otra. Era la primera vez que la chica había visto al rey de los godos.

Una sacudida de miedo la atravesó cuando recordó el siniestro sueño de la lapona y la manera en que Svarte lo había interpretado.

Svarte, que había vuelto del templo para esperar junto a Donald, notó el intercambio de miradas entre los tres. Se encogió de hombros.

—Confío —dijo suavemente a Berig—, que el rey de los godos haya dormido bien la pasada noche. ¿Le hizo la cerveza sagrada tener sueños agradables?

—Sí, Svarte, por supuesto que lo hizo.

—¿Y te encuentras firme esta mañana?

—Sí. Fuerte como para una competición o talar árboles —una mirada de perplejidad surgió en los ojos del sacerdote.

Era media mañana. El siniestro sol estaba ya bien elevado sobre el cielo al este. En la Piedra de Mora, en las afueras del templo estaba reunida la miserable población de Svithiod. El lugar era un anfiteatro natural de varios cientos de yardas de diámetro. En el centro había un espacio de unos cien pies de circunferencia, separados del resto del área por unas cuerdas. En el interior de las cuerdas había catorce piedras con la superficie plana, doce en un círculo alrededor de dos en el medio. Las doce eran asientos para los Legisladores, la decimotercera era para el Drott, la decimocuarta, siniestra, teñida de oscuro, era el altar sacrificial de los Aesir.

La gente se arremolinaba alrededor. Había un grupo de unos mil esclavos, de piel, ojos y pelo oscuro, ojos rasgados y huesudas y prominentes mejillas, de evidente origen mongol, cedieron el paso ante sus rubios señores que se arremolinaban cerca de la cuerda. Caris⁷, vasallos, tributarios, haulds⁸, jarls y reyes aguardaban estoicamente a que comenzara la ceremonia. Suecia estaba tremendamente poblada, y a pesar de las calamidades producidas por la hambruna y la enfermedad, un gran sacrificio y un Thing congregaba a inmensas multitudes.

Un murmullo surgió de la multitud. Donald, su hind⁹, y los más importantes reyes se estaban aproximando. La gente se apartó cuando la partida desmontó de sus caballos. Donald pasó por encima de las cuerdas y tomó asiento en una de las piedras céntrales.

—Los Alsharjar de Svithiod y Gothland tomaran su sitio —entonó.

Doce barbas grisáceas tomaron asiento.

A continuación se llamó al guardián del templo. Todo el mundo aguardó expectante. Siguió una calma sepulcral. De repente, con una exclamación de sorpresa, desde las filas que se apretaban donde las cuerdas. Los que estaban en la parte de atrás estiraron sus cuellos. Sí, algo estaba pasando. Donald ordenó volverse a Svarte, que parecía perplejo. Donald le miró fijamente con sus acerados ojos azules.

—Retrocede, sacerdote. Atrás, te digo. Voy a hablar al pueblo primero. Tras eso… tú —entonces mirando a la asamblea, el Drott continuó—. Svear y godos, me dirigí a vosotros ayer, y lo hice con el corazón apesadumbrado, apesadumbrado por las penalidades de mi gente. Hoy, sin embargo, lo hago con el corazón alegre. Nuevos tiempos se aproximan para todos.

“Sabéis los sacrificios que hemos hecho. Como hemos donado nuestros caballos, nuestros bueyes, nuestros esclavos, y aún los dioses no han sido aplacados. Muchas veces Svarte, guardián del templo, consultó los oráculos. Solo recientemente ha podido leer algo con claridad: “la sangre de un gran rey debe ser derramada sobre el altar para que vuelva el verano”.

“En esta tierra hay muchos reyes, pero solo dos pueden contar por miles a sus seguidores, Berig de Gothland y yo, Donald de Svithiod. Claramente, los oráculos nos mencionaban a uno de nosotros. No, escuchadme ahora —dijo cuándo algunos cabecillas de Berig, alarmados, se dirigieron a través de la masa en dirección a Berig.

Donald alzó las manos pidiendo silencio y esperó. Entonces la multitud se apaciguó. Donald continuó.

—El último yule hice saber por toda la tierra que un gran Thing se reuniría en Upsala este mes. Hermanos, estáis ahora reunidos en ese Thing. En breve, un rey irá al altar y el verano volverá una vez más. Por eso dije que un nuevo tiempo se aproxima. Como sabéis, pueblo de los Aesir, el mismo Odín vino a mi skaale la pasada noche. Con un solo ojo, barba gris, vestido con una túnica de nubes, vino desde detrás de una cortina de piel de alce y con la lanza, Gugne, grabó el mismo una runa… en mi pecho.

“¡Soy yo, Donald, quien irá al altar! —con un rápido movimiento de sus manos, el Drott rasgó abriendo su túnica, y mostró a la enmudecida multitud, dos cicatrices oscurecidas por la sangre—. Odín me dijo varias cosas —continuó—, entre ellas los motivos para castigar a los svear y los godos. Esto no os lo puedo contar, pero os puedo decir otras cosas: las órdenes de Odín a su pueblo. Oídlas entonces.

“La población ha crecido mucho desde los tiempos de Njord. Es solo cuestión de tiempo hasta que nuestros pueblos se machaquen por la sobrepoblación. La tierra no soportará que crezcan sus habitantes.

“Lejos, al sur, se encuentra Romland, un rico país. Los inviernos son suaves y con poca nieve. Hay ricas ciudades con decenas de miles de habitantes. Allí hay fértiles llanuras en las que crece mucho alimento y muchos esclavos para trabajarlas. Hay oro y plata. Hay skaales tan grandes como toda Upsala y en el mar del sur hay muchos barcos mercantes cargados con ricas mercancías. Los habitantes de Romland no son de los Aesir. Una vez fueron grandes guerreros, pero ahora son débiles, quejicosos y llenos de pereza. Sus guerreros son esclavos. Un millar de svears y godos bien podrían doblegar a diez mil habitantes de Romaland y apoderarse de sus riquezas y sus tierras. Escuchad las palabras de Odín.

“Berig tomará por esposa a Auda. Él mismo se preparará para la guerra y construirá barcos de ligeros tablones para pasar por tierra desde el río que fluye hacia el norte, hasta el río que fluye al sur. La próxima primavera, cuando desaparezca el hielo, con tantos godos y svear como pueda congregar, navegará hacia el sureste sobre el Báltico y buscará la tierra de Romland. Allí, si la fe de los Aesir se mantuviese, él y sus descendientes y aquellos que le sigan, construirán grandes reinos. Si la fe de los Aesir no se mantuviera, los godos desaparecerán del mundo.

“Dotnar, mi hijo que está ahora en Finlandia, será el Drott de Upsala y rey de Svithiod cuando vuelva.

Los viejos ojos del Drott pasaron atentamente sobre el mar de caras que había ante él hasta que se posaron sobre el desconcertado y asustado rostro de Svarte.

—Sí, Svarte —dijo, con algo de satisfacción en su voz—. Hay un largo viaje hasta Asgard, y necesitaría compañía. Tú te has comunicado don los dioses desde hace muchos años. ¡Me acompañarás! No le dejéis escapar —reclamó cuando Svarte se retorcía mientras dos fornidos guerreros le agarraban.

“En su lugar, como guardián del templo, señalo a Skalar Malar —el viejo rey hizo un gesto en dirección a la piedra sacrificial—. Y ahora, hermanos, pido a Skalar que oficie en el altar la primera ceremonia de su nuevo cargo.

La Llegaba de los Godos

Por R. A. Emberg

Ilustrado por James Carr

Cuarenta años habían transcurrido desde que Odín, apareciéndose a los hombres en Upsala en Svithiod, había ordenado a los suecos y godos marchar hacia el sur, a las tierras de los romanos. Con tres barcos Berig, rey de Gothland, había comenzado la migración la siguiente primavera. Y aunque Berig hacía tiempo que había sido enviado a Asgard, la consumación de lo que él comenzó estaba cerca de avecinarse. Tras años de luchas y vagabundeos en las tierras al sur del Báltico su reducido número había sido constantemente reforzado desde la península escandinava. Los godos, divididos en dos clanes, los bálticos y los amalings, bajo sus jefes, habían forzado los pasos de los Cárpatos y emergido en las planicies del sudeste de Europa.

A medianoche, en una aldea de chozas de zarza, en la orilla del río Dniester, a doscientas millas del Mar Negro, hombres de ojos azules y pelo rubio se apiñaban en torno a un escaso fuego, hablando con voces furiosas. El viento aullaba del norte y una enérgica nevada de Noviembre se arremolinaba sobre ellos.

Guntharic, un rubio gigante de unos treinta años, miraba con ojos nublados por la falta de sueño el efecto de la palabras de Wulf sobre los otros.

La rivalidad entre él y el líder de los bálticos había llegado a su cúspide. A la vista de las ricas tierras del sur, Guntharic estaba fieramente decidido a continuar adelante. Wulf, cada vez más envalentonado, era más cauteloso. Los flecos de cabelleras humanas que adornaban su piel de oso se agitaban con énfasis cuando señalaba con su índice a casa.

—Este es mi consejo —dijo el báltico, golpeándose un inmenso puño en la palma de la otra mano—, permanecer aquí hasta la primavera. Hay muchos guerreros en Ocum y una legión romana en Dacia. Nosotros reunimos tres mil espadas. No son suficientes para tomar la ciudad, debemos tan solo esperar. Tenemos mujeres y niños, los ancianos y los heridos…

—Por los dioses —interrumpió rudamente Guntharic—, esas palabras no vienen del guerrero que estuvo junto a mí cuando destrozamos a los turingios y los estonios. ¿Es que el duro transitar por los Cárpatos te ha ablandado?

Wulf saltó sobre sus pies con un bramido de furia.

—No consiento eso de ningún hombre —rugió—. Dos cocineros estropean el mejor caldo. Los godos con dos líderes nunca conquistarán a los romanos. Guntharic y yo hemos estado en desacuerdo desde hace mucho. ¡Empuña tu hacha, hijo de Odín! —y blandió la suya propia.

—Sí —repuso el otro en tono áspero—, pero primero… —y su fiera mirada se volvió a los hirdsmen¹⁰ bálticos—, que entiendan que si mato a Wulf, marcharemos sobre Ocum.

Los bálticos, cerca de la mitad de los que estaban cerca del fuego, hablaron en voz baja. Guntharic esperó.

En una choza cercana un niño gritó. Una madre lo acunó. Un lobo aulló en la estepa. Un perro ladró desafiante como respuesta. Alarmado, el rebaño se movía nerviosamente en el corral.

Los hirdsmen bálticos tomaron una decisión. Amal, el pariente de Wulf, la anunció.

—Si Guntharic mata a Wulf —atronó entre sus rojizos bigotes—, marcharemos donde nos ordene.

Guntharic se volvió a sus propios seguidores.

—Si soy muerto —dijo—, aceptareis a Wulf como líder.

Se encendieron antorchas en un círculo de diez pies de diámetro. Los dos hombres se encararon uno al otro con las hachas enarboladas. Las llamas expedían una luz amarillenta y las sombras bailaban sobre la nieve endurecida.

Un heraldo dio la señal. Hubo un corto grito de cada hombre, un golpeo de acero y las hachas arrojaron chispas cuando se encontraron.

Los hombres daban vueltas el uno sobre el otro con cautela, espléndidos hacheros ambos. Primero uno y después el otro, eran forzados al límite del anillo dibujado en la nieve. Los hirdsmen gruñían palabras de aliento cuando caía un golpe contundente o fallaba por poco.

El hacha de Wulf giró con un tremendo silbido, cuando la de Guntharic la contrarrestó, resbaló sobre el traicionero suelo y cayó sobre una rodilla.

Con un grito de triunfo, Wulf alzó el arma veloz y alto, y golpeó brutalmente. Guntharic arrojó su hacha, sacó un puñal de su cinturón y se abalanzó contra las piernas de Wulf. El hacha de Wulf dio un golpe sordo sobre la nieve, y él se inclinó sobre el otro. Antes de que el báltico pudiera coger el puñal de su cinturón, el cuchillo de Guntharic se elevó, clavándose profundamente bajo la axila. Wulf jadeó, tembló y se desmoronó. La nieve se enrojeció bajo él.

Llevado por el frenesí de la lucha y su espectacular final, uno de los hirdsmen de Guntharic saltó sobre sus pies y agitó su hacha.

—Los dioses han hablado —gritó—. Hacia Ocum. Allí, la muerte en el muro de escudos, la elección del guerrero. Aquí, la muerte por hambre, la muerte del hielo, la elección de un cobarde.

—Sí —jadeó Guntharic—. Si tres mil godos no pueden cortar las gargantas de cada hombre de Ocum y defenderse de cualquier fuerza que Roma envíe contra nosotros este invierno, son indignos de portar ese nombre —miró con dureza a Amal, el ahora líder de los bálticos—. ¿Cumplirás tu palabra? —preguntó—. ¿Marcharás conmigo?

—Sí —miró fijamente el cuerpo de Wulf—. Juntos, los bálticos y los amalings cantarán la canción de Asgard. Marcharemos contigo, hijo de Odín.

Los godos se pusieron en marcha. Los guerreros iban montados, pero debido a la escasez de caballos, algunos iban a dúo. Incluso los bueyes que arrastraban los carros llevaban jinetes en sus huesudas grupas.

Las mujeres y los niños, los heridos y los ancianos, viajaban dentro de los carros. Por el intenso frío, los guerreros iban sin las cotas de malla; sus armaduras iban con el bagaje.

Día tras día avanzaban. El hambre y la enfermedad se cobraron su peaje. Por la noche, las piras funerarias iluminaban el plomizo paisaje cuando los cuerpos de aquellos que habían muerto durante el día eran dados a las llamas. Si no se podía encontrar combustible, los cuerpos se llevaban en los carros hasta que se les pudiera dar una cremación apropiada. Demacrada y decidida, la horda se movía hacia el sur.

Dos semanas después de abandonar la aldea del Dniester, llegó un día en el que el aire fue más cálido y la profundidad de la nieve bajó. Las señales decían que se estaban aproximando a un área poblada. Se enviaron batidores para cubrir el frente y los flancos de la columna.

Guntharic y Amal cabalgaban en vanguardia. Hablaron. Guntharic, que había reconocido aquellas tierras el pasado verano, estaba hablando de la ciudad amurallada de Ocum.

—Hay un río que fluye dentro de la ciudad por un arco en la muralla. Lo examinamos una noche y pensé que unos cuantos valientes podrían atravesarlo a nado.

—¿Y entonces? —preguntó Amal.

—Matar a la guardia, abrir las puertas y dejar a la hueste penetrar. Podría hacerse… ¿Ahora, qué?

El último comentario fue provocado por un jinete que azotaba un agotado caballo hacia ellos.

—Este no es el camino a Ocum —dijo Guntharic con severidad cuando el hombre llegó a toda velocidad.

—Hay un campamento más allá de esa colina —dijo el jinete con voz entrecortada, obviamente asustado, señalando un pequeño pico rocoso justo en frente de la columna—. ¡Sí, un campamento de trolls!

—¡Trolls! —la voz de Guntharic era áspera—. ¿Desde cuándo un godo teme a un troll?

—Nunca había visto seres tan extraños —dijo el hombre—. ¡Son retorcidos y deformes! ¡No tienen barbas y tienen agujeros en vez de ojos!

Guntharic alzó una mano y la larga columna crujió al pararse.

—Adelantémonos para ver esos trolls —dijo Amal—. Sigurd puede tener razón. Esta tierra es nueva y extraña. Deberíamos echar un vistazo, al igual que lo hicimos en los Cárpatos.

Los tres hicieron avanzar a sus caballos.

Desmontaron en la base de la loma y fueron a pie hasta la cima, donde, desde un tupido arbusto, observaron abajo la escena que había asustado al batidor.

Protegido del viento por varias colinas, había un campamento de varios cientos de personas. Había tiendas de fieltro y un corral en el que estaban amarrados cierto número de lanudos ponis. Un rebaño de corderos se apiñaba unos contra otros para darse calor en uno de los lados del campamento. La verdad sobre la opinión de Sigurd era clara. Esa gente que se movía era de un tipo del que los godos nunca habían visto. Pequeños, con altas y huesudas mejillas, pelo negro y sus ojos parecían ser negros agujeros en sus rostros curtidos por el sol.

Amal se tiró de sus bigotes de morsa.

—Mi madre fue una alruna¹¹ —susurró—. Cuando yo era un muchacho ella me contó acerca de los hunos, que vinieron del este e hicieron la guerra a los svear en Sigtuna. Fueron derrotados y muchos fueron muertos. Otros fueron esclavizados. Mi madre vio esos esclavos en Upsala. Los describió como de piernas arqueadas y ojos hundidos. Esos no son trolls.

Son hunos y poderosos guerreros. Luchan a caballo y usan un arco que dispara una flecha que atraviesa la más resistente malla…

—Tienen buenas monturas —dijo Guntharic—. Nosotros necesitamos caballos. Sigurd —le dijo al batidor—, quédate aquí y vigila. Amal y yo volveremos a la columna para preparar una asamblea.

Los dos godos espolearon de vuelta. En pocos minutos, los jefes habían sido congregados y un plan de ataque se había preparado.

La posibilidad de una batalla insufló nuevas energías a la cansada tropa. Se pusieron las frías mallas cuando estuvieron preparados. Los hombres fueron divididos en dos grupos. Guntharic a la cabeza de una, cabalgó hasta la cresta del cerro donde aguardaba Sigurd. Amal guio la otra a la boca del barranco, que llegaba hasta el campamento de los hunos. Allí, tenía que evitar la fuga de los animales que pudieran ser cabalgados o que pudieran llevarse.

Con enérgicos gritos de guerra, Guntharic y su grupo cargaron colina abajo. Con la perfección que da una gran práctica adquirida en el viaje desde el Báltico, arrasaron a los hunos como una tormenta. Muchos fueron muertos antes de poder coger sus armas. Unos cuantos montaron los ponis y huyeron por el barranco para encontrarse con las espadas y hachas de los hombres de Amal.

Uno, cuando vio que no había esperanza de escapar, caracoleó de vuelta hasta el campamento. Arrancando un arco y un carcaj de un muerto, giró su montura y de nuevo se dirigió al barranco. Puso una flecha en la cuerda y la disparó. Antes de que el disparo encontrase su destino en la garganta de un godo de barba rojiza, una segunda estaba en el aire. Seis flechas alcanzaron su objetivo antes de que Guntharic, espoleando a su costado, partiera al huno desde el cráneo hasta la barbilla.

No se dieron cuartel los unos a los otros. Ni se pidió. Sobrepasados en número, los hunos fueron masacrados. Cuando el último hombre hubo caído, Amal y sus hombres cabalgaron barranco arriba. Guntharic limpió su hacha con una brizna de paja.

—Una dulce y pequeña batalla, ¿eh, Guntharic? —sonrió Amal.

—Las he visto peores —contestó Guntharic con gravedad.

—Los cuervos festejarán bien esta noche.

—Sí. Y el hidromiel fluirá en el Valhalla cuando las valquirias hayan llevado a los guerreros a casa. Hemos perdido tres buenos hombres. Esos hunos saben luchar. He acabado con el mejor arquero que nunca he visto. Me gustaría que pudiéramos manejar el arco como él lo hacía.

Los godos, con el instinto de pillaje de su raza, fueron saqueando el campamento. Guntharic se dirigió hacia el corral para examinar los caballos.

De una gran tienda en el centro del campamento llegó el grito de una mujer, y dos godos emergieron con la temblorosa figura de una muchacha. La arrojaron a los pies de Amal donde se encogió sobre la nieve teñida de sangre. Que no pertenecía a los hunos era evidente, incluso para los godos. De complexión voluptuosa, rondaba la veintena, pequeña, de pelo negro y ojos oscuros, era, evidentemente, de ascendencia griega o latina.

—¿Quién eres, doncella? —dijo entrecortadamente Amal—. ¿Y qué haces con los hunos?

La muchacha no podía comprender la ruda lengua gutural del extraño. Ella suplicó en una lengua desconocida.

Amal sacudió la cabeza.

—Acabad con ella —dijo—. No queremos mujeres extrañas en nuestra partida. Mejor matarla que dejarla aquí para que muera de hambre y frío.

De mala gana, uno de los captores alzó su hacha.

La chica gritó. Desesperadamente agarró con sus brazos las piernas de Amal.

El rostro del báltico se endureció.

—¡Golpea! —ordenó.

—Espera —llegó una voz desde atrás. Guntharic había vuelto—. Baja tu arma. Debe ser una ovim. Si es así, nos será útil. Llevémosla a los carros.

Un silencio, un agudo choque de voluntades. Amal se doblegó ante Guntharic.

—Solo un amaling osaría contradecir una orden mía —gruñó—. Es tuya, Guntharic.

Después de que uno de los hombres se hubo llevado a la chica cruzada sobre el hombro, los dos jefes entraron en la tienda de la que había sido sacada a rastras. Junto a una de las paredes había un sofá almohadillado, que evidentemente era usado como cama. Un brasero de carbón, cuyas brasas aún brillaban rojizas, estaba en el suelo. Sobre una mesa baja estaban los restos de una comida: un cuenco de barro lleno de leche de yegua cuajada y una pierna de cordero.

—La mujer de un jefe… o una cautiva retenida para pedir un rescate —aventuró Guntharic.

Los adornos orientales del pabellón les resultaban extraños a los godos y el incienso aromático que les impregnaba las fosas nasales con un nuevo y seductor olor.

Grandes carcajadas les llegaron desde fuera a ambos hombres. Uno de los godos estaba tratando de tensar del todo uno de los arcos de hueso laminado cogido de uno de los hunos muertos. A pesar de su desarrollada musculatura, era incapaz de hacerlo completamente. Tampoco pudieron los otros godos. Amal, con sus gigantescos hombros, no pudo, y tampoco Guntharic.

—Ahora entiendo porque zumban las flechas de los hunos —dijo Guntharic—. Si los romanos y los ovim usan estos arcos y tienen el valor de estos hunos, Odín necesitará un nuevo salón en el Valhalla.

Conduciendo las ovejas y los caballos ante ellos, los godos retomaron su viaje. Guntharic no permitiría que nadie más se añadiese a los atestados transportes.

—Cuando seamos los señores de Ocum —dijo a un quejumbroso guerrero—, será momento de volver y recoger el equipo.

Era el quinto día tras la batalla con los hunos. Los godos estaban en un país fértil con muchas granjas y viñedos. Evitaron todos los pueblos, dando largos rodeos a veces. El viaje era por la noche, con una dieta a base de cordero crudo.

Entre varias pequeñas colinas, la característica principal del terreno circundante, plantaron los carros. En la cima de una colina orientada al sur, Guntharic, Amal y un grupo de haulds¹² inspeccionaron el terreno ante ellos. Guntharic señaló un apenas distinguible grupo de edificios lejos en la planicie.

—Allí está la ciudad —dijo—. La banda brillante al oeste es el río. Las corrientes del este son los canales de agua con los que los ovim irrigan sus tierras. En esa dirección —señalando al sureste—, está la ciudad romana de Nicópolis. Hay muchos swinfylkes¹³ de soldados romanos allí.

—¿Son los romanos hombres valientes? —preguntó Amal.

—Con los esclavos, sí. Ellos luchan como lo hacemos nosotros, en swinfylke, incluso aunque los escudos no estén unidos. Su táctica es simple. Lanzan una pesada jabalina y avanzan al ataque con espadas. Sus brazos no podrían con nuestras pesadas hojas, pero nos enfrentaremos a luchadores cuando nos encontremos a los romanos.

—Allí debe haber un rico botín —un destello de avaricia surcó los ojos de Amal.

Guntharic sacudió la cabeza.

—Cuando tomemos la tierra de los romanos, nos asentaremos a su manera. Para cultivar, para comerciar, para gobernar. Para crear un principio para las huestes que están por venir.

—Los godos son guerreros, no mercaderes —replicó Amal—. ¡Mira! —señaló al grupo de carros—. ¿Piensa Guntharic meter en jaulas a los hombres libres del norte? No sabemos cómo gobernar ciudades.

—Aprenderemos —dijo Guntharic—. Tal y como Odín ordenó.

Amal sonrió con incredulidad, pero al recordar el campamento del Dniester, permaneció en silencio.

Aquella tarde, después de que el sol descendiera, Guntharic y una docena de hombres abandonaron el campamento. No vestían cotas de malla y uno de ellos llevaba un rollo de cuerda.

Evitando los viñedos, cabalgaron hacia Ocum. Virando hacia el oeste, cruzaron una carretera usada por los campesinos para llevar sus productos al mercado. Tras cabalgar durante una hora, los godos llegaron a la orilla del arroyo, y remontando por un duro camino dirigieron sus caballos hacia la ciudad. Con precaución, se aproximaron a los muros.

Sobre una torre de vigilancia brillaba una luz y se reflejaba en las puntas de lanza y los cascos de acero.

—Romanos en la almenas —susurró Guntharic.

Dejando los caballos en un arbusto de sauces, los godos investigaron el arco a través del cual el río fluía dentro de la ciudad. La corriente estaba crecida por la nieve derretida y el agua se arremolinaba con furia.

Guntharic se quitó su piel de oso. Se ató uno de los extremos de la cuerda a su muñeca y susurró instrucciones a Smid, su carle¹⁴.

—Si le doy un tirón a la cuerda, déjala floja y espera. Si doy dos tirones, afloja más. Cuando le de tres, tira de ella para traerme de vuelta. Si no consigo volver para la media noche, vete hasta el arco y recoge la información que te dije. Y vosotros, si Smid no vuelve, no os demoréis. Volved al campamento e informad a Amal.

Asegurándose de que le habían entendido, Guntharic se introdujo en el agua. La corriente le envolvió y le arrastró bajo el arco. Volviéndose boca arriba y dirigiendo su rostro hacia las viscosas piedras, flotó lo que le parecieron eras. Una vez se golpeó contra un duro obstáculo y se empujó con fuerza. A costa de un poco de piel de sus manos y rostro se liberó. Se había enredado con la base de las barras del rastrillo que había sido levantado para evitar que maderas de deriva obstruyesen el arco.

Las estrellas aparecieron por encima de su cabeza y Guntharic supo que lo había atravesado. Nadó hasta la orilla y trepó por la resbaladiza ribera. Atando la cuerda a un pilote dio un tirón. La cuerda cayó flácida. A tientas en la oscuridad, emergió en las calles. No había nadie a la vista. Desapareció en dirección a las puertas de la ciudad.

En la orilla del río, los hombres esperaban. Las horas pasaron, pero no hubo ningún tirón de la cuerda que Smid se había atado a la muñeca. Los hombres empezaron a susurrar. Smid les ordenó con fiereza que se mantuvieran en silencio. Un caballo relinchó y los godos se pusieron en tensión esperando el grito de uno de los centinelas romanos. Pero no llegó.

—Ve a los caballos, Wulf —ordenó Smid a uno de los hombres—. No les dejes relinchar.

Una hora más tarde Smid se preparó para pasar bajo el arco. Se había quitado su piel de oso cuando se dieron tres tirones a la cuerda.

—Guntharic —susurró—, agarra la cuerda.

Poco a poco lo consiguieron. Guntharic llegó al final, helado hasta los huesos por su doble inmersión.

Estaba exultante.

—Rápido —susurró—, a caballo. Mañana nos veremos como señores de la ciudad. Caminé por todas las murallas y tan solo en la puerta principal había una docena de guardas. Sin embargo, eran romanos.

De nuevo, tras la caída del sol, los godos se pusieron en marcha; esta vez solo guerreros. Los no combatientes y el equipaje quedaron en el campamento.

Al llegar a la carretera que se dirigía a la ciudad, los godos se dividieron. El cuerpo principal bajo el mando de Amal cabalgó hacia el sur y tomó posiciones a un cuarto de milla de la puerta principal. Guntharic y cien hombres tomaron el sendero de la ribera del río y cabalgaron hacía el arco. Como en la noche anterior, los hombres de Guntharic no vestían cotas de malla. Al llegar a los arbustos de sauce, dejaron a una docena de hombres con los animales. El resto siguió a Guntharic.

Él fue el primero en introducirse en el agua y en pasar bajo las piedras. Dentro de las murallas esperó para guiar a los hombres. Smid los fue señalando para que se sumergieran.

—Tú Segismund, ahora tú Alaric, Alfson eres el siguiente. Vamos, daos prisa…

Los godos emergieron chorreando, y se reunieron en la orilla del río. Moviéndose en silencio por la ruta que había elegido Guntharic, avanzando de uno en uno cuando fue necesario, desembocaron cerca de la puerta principal.

La orden de alto se transmitió hacia atrás. Guntharic se adelantó para reconocer. En unos pocos momentos el avance continuó. Bajo la protección de una torre que flanqueaba la puerta, el grupo se reunió. Se susurraron las instrucciones, y ¡Guntharic lideró la carga!

Caius Flamminus, centurión romano y representante del cesar, estaba sentado en el atrio de su villa. Estaba mortalmente aburrido en Ocum con los ovim, porque nunca pasaba nada, al menos, casi nada. Por supuesto, estaba la banda de hunos que se había llevado a la hija de Sulpicius, el capitán de la puerta, pero no había sido nada distinto de lo habitual. Cuando el tiempo se moderase, él, Caius Flamminus, iba a darles una lección a los hunos. Unas pocas crucifixiones y probablemente se marcharían de vuelta a Asia. Mientras tanto, un tipo no tenía otra cosa que hacer más que emborracharse.

—Que aburrimiento —su turno de servicio en Ocum terminaría pronto. Entonces, Britania, Galia, África, donde realmente pasaban cosas.

Sus cavilaciones fueron interrumpidas por una discreta tos. Sulpicius estaba ante él. El capitán de la puerta era un germano de ojos azules. Tomado cautivo de joven, Sulpicius había sido vendido como esclavo en Roma. Manumitido más tarde por un amo bondadoso, había entrado al servicio de las Águilas. Se casó con una mujer macedonia mientras servía en esa provincia, tomó un nombre romano y crio una familia romana.

—Sí, Sulpicius. ¿Qué ocurre? —preguntó el centurión.

—Disculpe, excelencia —Sulpicius era humilde—. Es ese rumor otra vez. Un campesino acaba de venir con la historia de que al volver a su granja desde Ocum, encontró su casa quemada y su familia huida. Siguió el camino de los asaltantes y les vio ir a un campamento en las Tres Colinas. Pensé en enviar una patrulla, pero no hasta consultarle. El campesino está en el cuarto de guardia por si quiere interrogarle.

El centurión movió una mano con impaciencia.

—Siempre con sospechas, Sulpicius. Tu campesino ha tenido una visita de esa banda de hunos. ¿Quién más podría ser?

—Sí, excelencia, pero ¿no es nuestra obligación proteger los distritos exteriores?

El centurión fijó en él una mirada vidriosa.

—Esa debe ser mi determinación, no la tuya.

—¿No interrogareis al hombre?

—No. Deja al centurión que me reemplace en primavera se preocupe de ese ganado de los ovim.

—Podría ser muy tarde en primavera, excelencia.

—Te degradaré, Sulpicius. Eres un impertinente.

—Disculpas, excelencia —Sulpicius se encogió de hombros, había sido amenazado con la degradación antes.

El centurión le miró. ¿Había sido demasiado severo con el hombre? Sulpicius llevaba con las Águilas mucho tiempo.

—¿Algún avance en el caso de tu hija? —preguntó en un tono más amable.

—No, excelencia, el mensajero no ha vuelto.

—Hummm, muy mal. Aquí. Tómate una jarra de falerno. Será un cambio con el vinagre y agua del cuarto de guardia.

—Gracias, excelencia.

Después de que Sulpicius se hubo ido, el joven centurión trasegó la frasca de falerno muchas veces. Se emborrachó y cayó en un ebrio dormitar para soñar con guiar su centuria contra los bárbaros del norte. Estaba marcado por sus desvelos con los hombres de ojos azules y rubísimos cabellos que se le aparecían en sueños como sus peores enemigos.

Sulpicius hizo una ronda por las murallas. Desde el arco sobre el río oteó con atención hacia el norte. El oscuro paisaje no le dijo nada. ¡Espera! ¿Qué era ese movimiento entre los sauces de la orilla derecha de la corriente? No. Tan solo la brisa nocturna que les hacía balancearse. Miró hacia el río. El agua estaba aún crecida y trozos de madera cubrían su superficie. Continuó. Se detuvo en el torno del rastrillo. Por un momento pensó en ordenar que lo bajaran. Entonces se sonrió. Se estaba volviendo viejo y nervioso. No había peligro. Se volvió al cuarto de guardia.

En el cuerpo de guardia, un campesino pedía que le abriesen las puertas para permitirle volver a su aldea. Sulpicius rehusó. Normalmente, el buen talante del germano le habría hecho ordenar que se abrieran las puertas. Esta noche una ligera tensión, la sensación de que un peligro se cernía le hizo permanecer inflexible.

—No —dijo bruscamente—. Debes esperar hasta la mañana; o puedes saltar desde la muralla. Las puertas no se abrirán…

Se paró sin pronunciar la última palabra. Un coro de salvajes gritos hendió el aire. Sulpicius desenvainó su espada y gritando a la guardia para que le siguiera, corrió hacia las puertas. Sus ojos se encontraron una visión terrorífica y un fiero clamor asaltó sus oídos.

Formidables y bastas siluetas, chorreando agua, hendían con enormes hachas y pesadas espadas al asustado grupo de guardias. Otros hombres salvajes tiraban de las barras de las puertas. Las liberaron, las puertas se abrieron con un crujido, un extraño hombre salió corriendo y gritó en un lenguaje familiar. Sulpicius lo había oído hace muchos años en los bosques de su tierra natal.

Su espada le fue arrancada de la mano por un hacha. El hacha se alzó y osciló sobre la cabeza de Sulpicius. Curtido en el arte de la guerra, el germano se abalanzó contra las piernas de su atacante. En un segundo, los dos estuvieron rodando por el suelo. Se deshizo del encorsetamiento romano y emergió la inventiva germana. Entonces, un destello de luz y el capitán de la puerta se quedó sin sentido por el golpe de un hacha sacudido por un camarada del godo con que había estado luchando. El hombre levantó el arma para el golpe final.

—Aguarda —gritó el otro godo—. Es de nuestra raza o un germano. Si revive, Guntharic querrá interrogarle. Llévale hasta un refugio en las murallas.

En esos momentos, la guardia había llegado de otras secciones de las murallas. Con severa disciplina romana se agruparon en formación de batalla para atacar muchedumbres. Había algún combate encarnizado; pero contra quién, no lo sabían exactamente. No les preocupaba. Una hora, dos horas y los líderes estarían crucificados sobre las murallas.

Entonces, una avalancha de jinetes irrumpió por las puertas. Se gruñeron órdenes salvajes. Los godos desmontaron y formaron en la temida swinfylke: la formación en forma de cabeza de jabalí. Los hombres que abrieron las puertas las cerraron de nuevo.

La población de Ocum, despertada por el ruido, afloró a las calles. Su tierra había estado desde hace mucho tiempo en paz. Tras la vanguardia otros se amontonaron hasta que la calle que se dirigía a la puerta principal estuvo cubierta de lado a lado. Entonces empezó la masacre.

La cabeza de jabalí se movió implacablemente contra la muchedumbre. La presión desde la parte trasera evitaba que aquellos que estaban en el frente huyeran. Espadas y hachas batieron a los legionarios romanos y a los hombres y mujeres de Ocum. Muy entrada la mañana, las estrellas observaron la sangrienta carnicería. Los godos se desplazaban de una calle a otra. E incluso los alaridos de los heridos, los aterrorizados y los moribundos, se entremezclaron con los gritos de guerra godos hasta que el puro cansancio en brazos y piernas puso fin a la carnicería.

En la villa del último centurión, Guntharic se sentó en una mesa labrada traída por Caius Flamminus desde Roma. Otros godos llenaron la sala y escucharon. Guntharic estaba preguntando a Sulpicius, quien con un trapo ensangrentado alrededor de la cabeza, estaba ante él.

—¿Hablas nuestra lengua, romano?

—No, hablo germano.

—Es prácticamente lo mismo. ¿Cómo es que un romano habla germano?

—Eso no es asunto tuyo, godo —respondió Sulpicius—, pero soy germano. Cuando era joven, fui tomado cautivo en una gran batalla al norte del Rin. Desde entonces he sido soldado para los romanos en muchas tierras.

—¿Cuál es tu nombre germánico?

—Eberwulf era mi nombre en mi tierra natal.

—Eberwulf, a cambio de tu vida, ¿nos enseñaras las vías de los romanos que podamos preparar para las huestes que están por venir del Báltico? —había amabilidad en la voz de Guntharic.

Eberwulf no estaba impresionado.

—Un perro viejo no aprende trucos nuevos, godo, ni un viejo soldado sirve a nuevos amos. He estado con los romanos mucho tiempo. Me importa poco si me quitas la vida. Mis padres me esperan en el Asgard.

—¿Cómo es, Eberwulf, que sigues la fe de los Aesir?

—Sí. Los romanos no se preocupan de que religión profese un hombre.

—¿No aceptarás tu vida a cambio de tu servicio? —el tono de Guntharic era brusco.

—Rara vez un hombre se desprende de su vida innecesariamente, godo, pero la mía ya ha sido vivida. Mi esposa esta en Vingolf desde hace muchos años y mi hija esta cautiva de los hunos. Me importa poco lo que me ocurra.

Guntharic susurró a Amal. El báltico se tironeó de su largo bigote y asintió.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Guntharic a Eberwulf—. ¿Tu hija esta cautiva de los hunos?

—Una banda de hunos a quienes dimos la libertad de comerciar con caballos en la ciudad se la llevó. Pidieron una recompensa que no puedo pagar y no tenemos fuerzas para perseguirlos.

—Eberwulf —preguntó Guntharic—. Si te devolvemos a tu hija, ¿nos mostraras las vías de Roma?

—Godo —respondió Eberwulf—, si me devolvéis a mi hija iré a Roma y mataré al cesar si lo pides.

—Traed a la doncella —susurró Guntharic a un hauld.

En un momento, el hombre volvió con la chica que habían cogido en el campamento de los hunos. Los ojos de Eberwulf se posaron en ella y una sonrisa de alegría iluminó sus facciones. La llamó en latín. Impetuosamente, ella se desembarazó de las manos del godo que la sujetaba, se abalanzó a través de la habitación y se arrojó en los brazos de su padre. Los godos esperaron, arrastrando sus pesados pies y jugueteando con sus encallecidas y toscas manos corroídas por el frío.

Eberwulf acarició el pelo de la muchacha. Le habló con gentileza en latín. Entonces ambos se arrodillaron ante Guntharic. Eberwulf tomó la mano de Guntharic. Se la llevó hasta su frente. Soltándose, él permaneció erguido, mientras el guerrero germano decía en su lengua:

—Godo, desde este día soy uno de tus hombres.

Sobre el Danubio

Por R. A. Emberg

Ilustrado por James Carr

En el skaale¹⁵ del rey en la ciudad de Ocum, una isleta goda en la provincia romana de Dacia, importantes asuntos se estaban discutiendo. Una docena de romanos habían pedido audiencia con Filimer, el joven rey de los godos. Estaban ahora delante de su alto sitial.

Su portavoz, un hombre de barba grisácea, vestido con una toga blanca con la púrpura de los patricios, estaba hablando.

—Sabemos desde hace tiempo que vosotros, los Godos, contempláis avanzar sobre Nicópolis. Es para negociar esto por lo que hemos venido aquí.

—Pareces ser un alruna¹⁶ —replicó el rey—. Dime la guarnición. ¿Cuántos son?

—Dos legiones hispánicas —respondió el romano con presteza. Filimer miró pensativamente al viejo—. ¿Y vuestra recompensa? —preguntó—. ¿Cuánto es?

—Solo esto. ¡Que nos sea permitido adorar a la trinidad! El Dios Único, el Espíritu Santo y al hijo, Christus, sin obstáculo; que seamos libres para predicar el evangelio a los romanos, godos y griegos, que todo el que crea pueda tener la eternidad…

—Calma, calma —Filimer se palmeó la frente—. Tres en uno. No tiene ni pies ni cabeza. Te pregunto: ¿Qué quieres como recompensa?

—Nada, rey, excepto que nos sea permitido adorar como nos plazca, y predicar el sagrado evangelio.

—Nicomedus. ¿Eres romano? —la voz del rey sonó con dureza.

—Sí, rey. Incluso mis ancestros han sido romanos. Mis padres estuvieron con Cayo Graco; siempre hemos estado junto a la plebe contra aquellos que quisieran oprimir y esclavizar.

—¿Así que te vuelves un traidor al César? ¿Nos invitas a invadir Nicópolis? Si fueses un godo y actuases así, te despellejaríamos vivo.

Los ojos del cristiano brillaron ante la mención del emperador.

—Escucha godo —exclamó—. ¿Qué es el César sino un tirano sediento de sangre? Sí, Séptimo Severo ha empapado el imperio de sangre. ¿Qué es el Imperio Romano? Nada sino un enorme mercado de esclavos. ¿Qué es la clase gobernante en Roma? No le falta riquezas, se contenta con las fiestas, mirar los juegos de gladiadores y construirse monumentos a ellos mismos. Roma se anquilosa. Se ha comido el corazón de su gente. Para Roma, la escritura está en el muro. Se la ha juzgado en equidad y encontrado culpable. Vosotros, godos, aunque seáis paganos, sois puros y limpios. Tenéis el aire libre de las nevadas tierras de las que venís: si Dios quiere, bajo vosotros el imperio volverá a ser recto, a menos que… —agitó la cabeza—, vosotros también sucumbáis a la corrupción de palacios y posesiones. Mi diócesis ha discutido el asunto a fondo. Te invitamos, te ayudaremos a tomar la ciudad de Nicópolis, con la condición de que nos des el derecho de adorar a nuestro Dios y predicar el evangelio —Nicomedus cruzó los brazos y se quedó esperando.

Filimer habló en su propia lengua a los haulds¹⁷ godos que se arracimaban en torno al sitial. Ellos solo entendían un poco de latín.

—No entiendo nada de su religión —dijo—, pero parece ser una apacible. Hay tres dioses: un tal Jahvé, un Christus blanco, y un Espíritu Santo. Por alguna extraña magia rúnica, se unen en uno, y vuelven a ser tres, y así continuamente. Los romanos no les dejarán adorar a esos dioses y mandarán a sus acólitos a morir despedazados en la arena. Nicomedus nos invita a asaltar Nicópolis.

—¿Desde cuándo un godo ha esperado una invitación de cualquier hombre para tomar algo mientras puede hacerlo con la fuerza de su brazo derecho y el duro acero sueco? —rugió un guerrero de roja cabellera, agitando un enorme hacha—. Nos corresponde a nosotros poner las condiciones, no a esos esclavos romanos.

—De tal padre, tal hijo, Wulfson —sonrió el rey—. Wulf, el Báltico, tu padre hubiera preferido luchar a comer. Sí, nosotros pondremos los términos, pero ¿por qué rechazar aliados? Ahora podemos atravesar las murallas de Nicópolis.

—Pensaba que los romanos no se preocupaban de a qué dios adora un hombre —dijo otro hauld.

—Esto es lo que yo creía también —asintió Filimer. Y se dirigió a Nicomedus—. Uno de mis hombres dice que los romanos permiten adorar a todos los dioses. ¿Por qué, entonces, persiguen a los cristianos?

—Porque no hacemos sacrificios al emperador —replicó el anciano—. Porque, godo, somos enemigos del emperador y su abominable sistema. En los viejos tiempos, la religión era libre. Ahora no.

El rey dudó.

—¿Cómo sé que eres sincero? —preguntó—. Esto puede ser un plan para que nos marchemos más allá del Danubio. ¿Qué garantía tenemos de que mantendrás tu palabra?

Nicomedus extendió una mano sobre su cabeza.

—Nosotros, los cristianos, no rompemos nuestras promesas, pero te ofrezco un rehén, mi hija Marcia. Si rompemos nuestra promesa, haz tu voluntad con ella. ¡Dios sabe que no podrías ser peor que el gobernador del César en Nicópolis!

Había una gran actividad en Ocum. El golpeo del martillo sobre el yunque resonaba en la calle de los trabajadores del hierro cuando los herreros creaban puntas de lanza, espadas, hachas, yelmos y puntas de flecha.

Bajo el muelle del río, un afluente del Danubio, un bosque de mástiles amenazaba a los cielos mientras los carpinteros preparaban la flota.

Sobre el campo de prácticas, el muro de escudos y el swinfylke¹⁸ evolucionaban a ritmo acelerado. Diez mil godos, muchos de ellos nacidos en la tierra de los ovim, practicaban bajo el ojo de águila y los duros puños de los veteranos del Báltico.

Los ovim les miraban con placidez bovina. Dejaban a los godos preparar la guerra si estos eran lo bastante idiotas para preferirla a la comodidad de la paz. Por su propio bien, los ovim esperaban que todo terminase bien; los godos eran unos buenos señores.

Por todas partes, en las tierras desgarradas por las águilas romanas, el señorío de los godos y los ovim florecía. Así lo quería la gente. Los godos eran los señores. Sin embargo, ejercían su poder de una manera sobria y equitativa, sorprendente, considerando el hecho de que en sangre y carne, huesos y tendones, eran poco diferentes de otros bárbaros.

Los ovims podían aprender de sus libros. Para los godos, la escuela era la de la espada y el hacha, tal y como era el deseo de Odín, y así los godos gobernaron la ciudad de Ocum cuarenta y tantos años.

Se mantenían continuas relaciones con la península escandinava por la vía del Dnister, el Dnieper y el Vístula. Hasta Escandinavia fue el oro romano, las mercancías romanas; especias y otras cosas. La pimienta, muy apetecible para los paladares escandinavos, era un constante y caro objeto de comercio. A cambio, venía de Suecia el acero, y más y más oleadas de bárbaros. En su camino al sur se dividían libremente entre los eslavos, los estonios, los húngaros y otras divisiones raciales con las que se mezclaban. Aunque después de cuarenta años, los godos de Ocum estaban empezando a perder la pureza de la sangre goda por su inyección de cepas extranjeras, sin embargo la cultura primitiva y la adoración de los dioses Aesir permanecían en el mismo estado que habían estado en Suecia al comienzo de su migración.

Filimer supervisaba los preparativos para cuando cayesen sobre Nicópolis. Desde que comenzaba el día hasta que oscurecía, estaba en las armerías, recorriendo los muelles, revisando los barcos y en los campos de entrenamiento.

Nicomedus y sus hombres habían vuelto a Nicópolis, dejando a Marcia en Ocum. En el skaale del rey, con Alania, la madre de Filimer, Marcia llegó a ser una más de la familia. La rueca, el telar y la cocina no le eran desconocidos a la muchacha romana. El latín, la lengua de Alania, silenciada durante muchos años, sonaba de nuevo en las estancias de las mujeres, y la risa que Marcia casi había olvidado en Nicópolis volvió a sus labios, y a su corazón.

Los mensajes de Nicomedus hablaban de confusión política en Nicópolis, el estado de las defensas de la ciudad y los planes de los cristianos para ayudar a los godos.

Los días se sucedieron hasta mediados del verano cuando los preparativos estuvieron casi completados.

Una nueva galera, la Nutria de mar, estaba siendo botada, y Filimer, Alania y Marcia estaban mirando la ceremonia. Un esclavo huno, con las manos atadas, esta tumbado en la proa sobre un bloque con forma de V sobre el que se le partiría la espalda antes de atarle a la popa.

—Un sacrificio —le explicó Filimer a Marcia—. Es un huno bien criado y debería ser bien aceptado por el Padre de Todos.

La cara de Marcia se puso blanca.

—Filimer —suplicó—. No les permitas hacerlo. En Nicópolis, los hombres son destrozados en la arena como diversión, pero no creí que los libres godos fuesen tan crueles.

El rey la miró con asombro.

—No es por diversión, Marcia —explicó—. Ha sido la costumbre de los godos desde que el primer Ynglingsj vino a Upsala. El barco tendrá mala suerte si les retenemos a los dioses su justa cuota.

El rostro de la chica mostraba una tensa determinación.

—Filimer —dijo—, si permites esto, le enviaré el mensaje a mi padre de que los godos son tan crueles como el César, y que nada ganaremos por cambiar de señores.

Filimer estaba preocupado. Los hombres esperaban su señal. Botar un barco, edificar un skaale, construir un puente, sin un sacrificio era impensable. Había pasado mucho tiempo desde que las galeras se botaban usando como rodillos a persona vivas.

Rápidamente, decidió. Por una vez no habría derramamiento de sangre.

—Sacadle —ordenó—. Dejad que el barco sea botado.

El artesano al cargo del trabajo se abalanzó hacia delante.

—Esta no es la costumbre —comenzó.

—Dejad que el barco sea botado —los ojos del rey se endurecieron.

Con asombro y de mal humor, los carpinteros del barco volvieron a su trabajo.

—A la cámara de las mujeres, madre —susurró Filimer— y llévate a esta muchacha contigo. Ya ha hecho bastante daño por hoy.

—Eso ha sido un acto de nobleza, Filimer —dijo Marcia suavemente— y te lo agradezco.

Hizo un ligero gesto con la mano.

—A la cámara de las mujeres, no sea que se den cuenta de quién impidió el sacrificio.

Aquella noche, una docena de haulds le preguntaron el motivo de que el sacrificio se hubiera omitido.

Filimer miró con tranquilidad a los disidentes.

—No lo hemos omitido —explicó—. No habríamos puesto jamás los pies en Nicópolis. Es sangre lo que quiere Odín. Bien, yo le prometo ríos de ella, bastante como para satisfacerle diez veces cuando tomemos Nicópolis. Ahora dejadme, tengo tareas que ejecutar.

Una vez que los haulds se hubieran ido, aplacados a medias, Filimer dio un suspiro de alivio.

—Señora —murmuró—, no sabes lo cerca que has estado de prepararme una enorme caldera de problemas.

La flota se envió río abajo; cien barcos y diez mil hombres. En Nicópolis había al menos un número igual de legionarios y tres veces ese número de tropas ligeras.

En los muelles de Ocum una gran multitud de gente se agitaba al despedir la flota. Alania y Marcia observaron hasta que el último barco estuvo fuera de la vista.

—De esa manera vi a su padre —suspiró Alania—. Los hombres siempre deben guerrear. Puede que llegue el día en que las mujeres no tiemblen ante el sonido de las trompas.

—Sí —dijo Marcia—. Cuando la religión de Christus sea conocida por todo el mundo, ese día llegará.

—Yo no sé de religiones, Marcia —replicó la anciana—. Para mí, todas son crueles, ya sea la de los Aesir o la de los romanos. De ese Christus he oído que parece no deleitarse con la sangre como hacen otros dioses. ¡Sangre y guerra! Siempre las he conocido. Mi padre estuvo en las legiones. La Galia y Britania fueron mi lugar de juegos, el campamento de la legión, mi guardería. Oh, por una paz imperecedera.

Filimer estaba al timón de la Nutria. Junto a él estaba el último mensajero de Nicomedus, que había llegado medio muerto de hambre y demacrado justo antes de que la flota partiera.

—A Lupinicus le huele mal —le dijo el mensajero al godo—. Las murallas están siendo reforzadas y ha pedido refuerzos a Phillipolis.

—¿Continuamos con el mismo plan? —preguntó Filimer.

—Sí. Máximus, el gobernador de Phillipolis, está celoso de Lupinicus. No enviará refuerzos sin una orden del César. Entonces sería demasiado tarde. Y la legión de Phillipolis es germana. Quizás no pueda confiar en ellos. Ahora mismo, todo el imperio bulle entre revueltas y ambiciones. Los africanos culpan a los cristianos. Sabemos de buena tinta que en breve se ordenará una persecución general. En Nicópolis, no puede proceder contra nosotros mientras piense que el peligro de los godos se cierne sobre él, pero por otro lado, puede ordenar una persecución general tan pronto como reciba la orden del emperador. Si ocurriera, el plan no tendría valor.

El rostro de Filimer era grave.

—Dentro de la ciudad o en las llanuras —dijo— podemos cuidarnos de todas las legiones entre aquí y Roma, diez o veinte a uno, no importa. ¡Pero murallas! Ese es un asunto diferente. ¡Los godos no sabemos luchar contra muros de piedra!

Diez millas al oeste de Nicópolis, en la orilla sur del Danubio, desembarcaron los godos. Era por la noche y nubes plomizas ocultaban el cielo. Silenciosamente, se fueron ocultando en los matorrales de sauces que bordeaban la orilla.

Diez barcos y un millar de hombres con Filimer al mando continuaron rio abajo. Cuando las almenas de la ciudad estuvieron a la vista, amarraron en la orilla del río y, desdeñando cualquier intento de ocultarse, desembarcaron y marcharon directamente a la vía principal, que por medio de un paso en los montes de los Balcanes, conectaba Nicópolis con Phillipolis.

Marchando por la calzada, los godos giraron al norte hasta las puertas de la ciudad, tomando posiciones directamente bajo las murallas. Acababa de amanecer cuando llegaron. Por tanto, las puertas aún no habían sido abiertas. Aterrados campesinos, de camino al mercado, salieron disparados hacia la ciudad. Las trompas atronaron sobre las murallas y las torras de vigilancia. La llegada de los godos había sido advertida.

Se abrió un resquicio en la puerta principal y un cuerpo de jinetes emergió. Reconocieron el campamento godo. Los godos, sin preocuparse por ese escrutinio, continuaron con la preparación de su desayuno. Cuando estuvieron a una distancia que les permitía ser oídos, los romanos se detuvieron. Un hombre ataviado con la dorada coraza de un tribuno, avanzó y gritó en latín.

—¿Quiénes sois vosotros que os tomáis libertades en estas tierras?

Filimer replicó en la misma lengua.

—Somos los godos de Ocum que venimos a visitar la gran ciudad del César.

—No habéis enviado emisarios —replicó el tribuno con suspicacia—. En estos días los desconocidos no son bienvenidos. Vosotros tampoco, godo, tenéis prohibida la orilla sur del Danubio. ¿Qué dirá el César cuándo oiga que habéis violado el acuerdo?

—No era un acuerdo, romano. Fue una orden del César lo de permanecer en la orilla norte del río. Nosotros nunca lo hemos reconocido. Nos gustaría ver la ciudad. Tenemos mercancía para para comerciar. Acero sueco de la tierra de las nieves, pieles de morsa, marfil de morsa y podemos comprar ropas, especias, pimienta y otras cosas.

El tribuno no estaba impresionado.

—Hablaré con el gobernador —dijo—. Mientras tanto, mis amigos godos, no os aproximéis a las puertas o comprobareis cómo el acero hispano es tan duro y afilado como el sueco. ¡Mis legionarios están vigilando! —se giró y se alejó cabalgando.

—Amigos, ¿eh? —le dijo Filimer a Roar, el escaldo, que estaba al lado.

—Sí, Filimer —dijo el escaldo—. Pondré eso en una canción, algo como esto —y comenzó a cantar—: Los romanos vinieron y observaron a los lobos godos, pero no se acercaron demasiado porque temían las afiladas garras, y recordaron demasiado bien como las legiones de hierro cayeron, cuando se enfrentaron sus mandadas, sobre las riberas del Danubio.

El palacio de Lupinicus, el gobernador romano de Nicópolis, era un lugar de confusión. Sirvientes y soldados corrían de aquí para allá. El gobernador había asistido a un banquete la noche anterior y llegado a casa durante las primeras horas de la mañana, apenas se había retirado cuando tuvo que afrontar la increíble noticias de que una banda de godos de Ocum había acampado junto a las puertas de la ciudad. Estaba de muy mal humor.

—¿Por qué me lo cuentas, Crassus? —le bramó al tribuno que le había traído la noticia—. ¿Por qué no les has conducido al río?

—Porque, excelencia —el tribuno fue tan cortante como se atrevió— hay paz entre los romanos y los godos. Además, la manera en la que han montado el campamento indicaba que estaban preparados para tomas las armas. Cierto, son solo un millar, pero excelencia, si hubierais estado conmigo en Ocum hace cuarenta y tantos años, también habrías dudado en atacar con las legiones. Si su excelencia no ha oído o si lo ha olvidado, su humilde sirviente le informa de que tres mil godos destruyeron completamente dos legiones fuera de los muros de Ocum. Yo era centurión entonces, pero nunca olvidaré aquel sangriento día. Los godos arremetieron con su propia sangre llegándoles hasta las rodillas, pero los romanos se arrugaron ante el choque.

—Puede que los godos condenen al cobarde de Máximus —juró el gobernador.

—Ha pasado un mes y no hay noticias de la legión que me prometió. ¿Qué piensas, Crassus? ¿Se han levantado los godos, o es solo esta banda la que lo pretende?

—No lo sé, excelencia —el tribuno fue franco—. Vos sabéis los rumores que corren. Los espías que enviamos a Ocum aún no han vuelto. Los mercaderes han informado sobre actividades que pueden significar guerra, pero no hay manera de saber qué pueden hacer los godos sobre el campo; ellos no pueden escalar murallas. Tenemos amplias provisiones. Mi consejo es mantener las puertas cerradas y hacernos fuertes.

—¿Y permitir a un puñado de bárbaros arruinar nuestro comercio? —atronó el gobernador—. ¿Permitir a un millar de hombres vestidos con pieles encerrarnos como si fuéramos ratas? Para ser un militar, Crassus, muestras demasiadas precauciones.

—Como desee su excelencia —Crassus se encogió de hombros—. Dad la orden y sacaré las legiones, pero si usamos la fuerza, toda la horda de Ocum caerá sobre nosotros en cuanto la noticia les llegue.

El gobernador caminaba de un sitio a otro.

—Por Júpiter —explotó—. Me gustaría crucificar unos cientos en las murallas de la ciudad. Daría un escarmiento…

—Y vuestro pellejo, arrancado mientras aún estáis con vida, adornará su templo en Ocum en un mes —replicó el tribuno sombríamente.

El gobernador se encogió de hombros.

—Seguiré vuestro consejo, Crassus. ¿Qué más deberíamos hacer?

—Envía un mensajero a Máximus de una vez. Decidle que la seguridad de Nicópolis es la seguridad de Phillipolis. Si nosotros caemos, Phillipólis cae también. Contadle acerca de despellejarle vivo, eso debería tener alguna influencia. Los godos pueden hacerse una tienda con su flácida piel.

—En lo que concierne a mis sentimientos personales, sería bienvenido —añadió el gobernador.

—Y por los míos, podrían hacerlo con la vuestra también —musitó el tribuno para sí mismo. Y alzando la voz—. Enviaré exploradores hasta el río para investigar entre los sauces. Quiero asegurarme de que este grupo de fuera no es solo un señuelo.

—Una buena idea, Crassus, y mientras estás aquí —cogiendo un rollo de pergamino—, aquí están las últimas órdenes en relación a los cristianos. Deben ser erradicados. Ha de ser el final de la secta.

Las facciones del rostro del tribuno se crisparon.

—¡Por Júpiter, eso es malo! —susurró—. ¿Son precisas las órdenes?

—Aquí están —el gobernador le dio el rollo— con el sello del mismo emperador.

El tribuno se encogió de hombros. Claramente, el trabajo no era de su gusto.

—¿Alguna sugerencia? —preguntó.

El gobernador le miró.

—Mientras los godos estén aquí, sería mejor esperar —dijo—. Después, comenzaremos. Ese barbudo de Nicomedus es el centro. Pudiera hacerse que el hablar de esta cuestión fuera sencillo. Y Crassus, esa hija suya.

Marcia. Estoy extremadamente preocupado porque nada pueda ocurrirle. Tráela al palacio. A mí. ¿Comprendes?

El viejo tribuno, con el rostro curtido y marcado por años de servicio, habituado al derramamiento de sangre y a la violencia, a duras penas podía reprimir su disgusto.

—Sí, excelencia —replicó con sequedad—. Se la traeré si la encuentro.

Ya llevaban cinco días los godos bajo el mando de Filimer en el campamento, y no se mantuvieron conversaciones posteriores.

En la mañana del quinto día, Filimer permanecía mirando a las murallas de la ciudad cuando el sol arrojó sus primeros rayos en el horizonte. Le dijo a Roar, el escaldo:

—Si el sol brilla así, es el día.

Brillante y cálido, el sol continuó ascendiendo. Cuando estaba a medio camino de llegar a su zenit, una trompa goda sonó. Los hombres que estaban a la espera, formaron, entonces, al chocar de hachas y espadas sobre escudos, marcharon contra las puertas. A un centenar de pasos del portón se detuvieron y Filimer se adelantó unos pasos para dirigirse al tribuno que estaba junto al gobernador en las almenas.

—Hemos esperado cinco días, romano —gritó—. Abre las puertas o las forzaremos.

El tribuno se rio.

—Debes estar loco, godo. O eso, o las conquistas de tu raza te han llenado de desdén hacia todo los demás. Tengo veinte hombres por cada uno de los tuyos. ¡Puedo borrar tu banda de la tierra!

—¿Es la guerra entonces? —Filimer arrojó el desafío.

—Sí. Si así lo quieres.

Dando una zancada adelante, el rey godo arrojó la larga jabalina que tenía en la mano. Volando recta, golpeó en la pesada viga de madera de la puerta. Penetro profunda y pendió vibrando.

—¡Perros! —sobre la muralla, el gobernador estaba fuera de sí—. Arroja las legiones contra ellos, Crassus —ladró— y captura vivo a ese tipo alto. Lo crucificaré.

—Sí, excelencia —replicó el tribuno—. Voy a colocarme a la cabeza de mis soldados.

Un hombre vestido con el peto y grebas de un legionario, que estaba de pie cerca del gobernador y Crassus, siguió los pasos del tribuno. Montando un caballo que estaba atado cerca de la torre vigía, cabalgo con furia hasta el templo de Júpiter. En el templo, construido sobre un saliente, desmontó y subió con rapidez por las escaleras que conducían al techo. Un hombre vestido con toga blanca haraganeaba sobre el plano centro de mármol cerca de un extraño aparato compuesto por brillantes cuadrados de metal brillante o cristal plateado.

—Las señales, Paul —gritó el que parecía un legionario—. Las legiones se preparan para la batalla.

El hombre de la toga blanca levantó el artilugio. Lo giró sobre un pivote y giró los cuadrados plateados en un ángulo en el que podía capturar los rayos de sol. Una y otra vez realizó la operación. Entonces, desde lejos, en el horizonte, le vino un destello como respuesta.

—Lo han visto —gritó el legionario—, voy a congregar a los hermanos. Adiós Paul.

Los godos, en swinfylke, con los escudos unidos, encararon a los romanos ante las puertas. Esperaron el comienzo como estatuas. Aquí y allí gritaban a los Aesir o entonaban una canción de Asgard, pero la mayor parte de los hombres del norte permanecía en silencio.

Los romanos formaban en tres divisiones de infantería pesada, con caballería en los flancos. Al contrario que los godos, el muro de escudos de los romanos estaba abierto cinco pies permitiendo a cada soldado utilizar libremente la espada y el escudo.

Una trompa sonó en las filas romanas. La división avanzó y expelió una nube de escaramuceros. Corriendo hacia los godos, arrojaron una nube de jabalinas ligeras. Los proyectiles rebotaron sin hacer daños en los apretados escudos. Los escaramuceros se retiraron entre los huecos de la infantería pesada. A diez pasos de los inmóviles godos, se paró toda la línea romana; entonces, con un grito y una larga y grave ráfaga de trompa, que ordenó cerrarse a los legionarios, los romanos se abalanzaron hacia delante, enviando sus pesadas pila¹⁹ por el aire, hacia la pared de espadas y escudos de los godos.

El muro de escudos aguantó. Las largas espadas se desenvainaron. Los legionarios se desinflaron. Con sus cortas espadas eran incapaces de alcanzar a los norteños. Aquí y allí un romano se arrastraba sobre manos y rodillas a los pies de los godos. Los guerreros asignados a esa tarea trataban con esos intentos romper el muro de escudo. Gritos de dolor resonaban cuando los atacantes eran arrastrados dentro y masacrados.

Los caballos romanos tronaban contra el muro de escudos, pero las largas hojas azuladas alcanzaban montura y jinete. Los caballos se retiraban, destrozados, para reagruparse.

Por todas partes, el frente en cuña destrozaba a los legionarios. Los oficiales pedían a sus hombres que lo quebraran y para dar ejemplo se arrojaban ellos mismos contra filos de los godos. Pero a pesar del número de ellos que se arrojaron contra el muro de escudos, el swinfylke godo permaneció intacto.

Las horas pasaban. Como el oleaje batiendo un acantilado, los romanos variaban, se renovaban, solo para volver a estrellarse una y otra vez. Muertos y heridos se amontonaban ante el invulnerable muro de escudos.

Entonces un grito de alarma salió de las filas romanas, un grito de miedo. Las puertas de la ciudad se estaban cerrando. Pie a pie, pesada y lentamente, fueron colocándose en su sitio. Los soldados romanos, que aún superaba en proporción de diez a uno a los godos estaban inquietos y atónitos.

Crassus envió un ayudante para ver lo que pasaba. Una silueta cubierta de blanco sobre la muralla disparó una emplumada flecha hacia él. Así que espoleó de vuelta hacia Crassus.

—¡Los cristianos se han alzado! —gritó—. Son los que han cerrado las puertas.

—No te asustes, Orestes —se reafirmó Crassus—. Aún podemos aplastar a los godos… después de eso, ya nos ocuparemos de los cristianos.

—A los godos no se les aplasta tan fácilmente —respondió el ayudante con aprensión.

—Así le informé al gobernador —dijo Crassus con sequedad—. Por Júpiter, me gustaría que estuviera aquí. Me gustaría verle espetado por una de esas largas hojas azules.

Orestes no contestó. Sobre el camino había una nube de polvo. Con la boca reseca, señaló hacía allí.

—¿La legión de Phillipólis… o godos? Me temo —exhaló el tribuno.

A través de la nube de polvo venía una columna de hombres. Esos cubiertos de pieles de oso, esos con cascos cónicos de acero, esos con largas y pesadas espadas y brutales hachas, no eran romanos. Venían a paso ligero. Una pausa… el swinfylke, la formación de cabeza de jabalí, un nuevo muro de escudo de refresco se estaba formando. Nueve mil godos se extendían hasta los mil que quedaban; otra pausa… y las fuerzas combinadas se arrojaron sobre las legiones agarrotadas por el pánico.

Los romanos no esperaron al comienzo. Fueron arrojadas las espadas y escudos. Fueron arrojados los petos y las grebas. Fue arrojado todo aquello que les impidiera huir. Los caballos romanos se esfumaron. Los fugitivos se dirigían en tropel hacia el Danubio, perseguidos por los godos, cuyas espadas y hachas se ensañaban profundamente desde atrás.

Crassus buscaba a sus ayudantes. Habían huido también.

—Por la que fue la gloria de Roma —susurró. Desenvainando su espada y espoleando a su montura, se lanzó contra el muro de escudos godo. Este se abrió para recibirle.

Roar, el escaldo, se sentó sobre una pila de muertos, cantando alabanzas a Filimer y las glorias de Asgard. Repentinamente, se quedó en silencio.

Las puertas de la ciudad se habían abierto. De la entrada venía una procesión de hombres, mujeres y niños. Se movían lentamente hacia los victoriosos godos. Llevaban a la cabeza de la procesión una réplica del instrumento sobre el que los romanos mandan a morir a los criminales comunes: un crucifijo de madera.

Filimer y unos cuantos haulds fueron a reunirse con los cristianos. Los godos los miraron con curiosidad.

Desde más allá del mar de la bruma

Por Edward F. Medosch

Ilustrado por Maurice Archibold jr.

Wihtgar se llevó mecánicamente el cuerno repleto de hidromiel a los labios, mientras las rudas bromas y ásperas carcajadas de sus compañeros de mesa caían en oídos sordos. Su mente había vuelto a Eopa, su hermano más joven, que había sido enviado aquella mañana como emisario especial a la corte del rey Vortigern. Valiente y endurecido por la vida de saqueador del mar, el juto de rubia barba mantenía cierta debilidad en su corazón hacia Eopa, y aunque este último era totalmente capaz de cuidarse de sí mismo, nadie conocía mejor que Wihtgar los peligros que rodean a un extranjero en la traicionera tierra de Britania.

A su derecha se sentaba Hengest, el heretoch, una alta masa de bárbaros músculos y nervios, que irradiaba poder desde la brillante mata de pelo rojizo hasta sus pies calzados con fuertes botas. A su otro lado Horsa, el hermano de Hengest, que mantenía una ardiente conversación mientras atacaba con salvaje placer la humeante y caliente carne de caza que tenía ante él. Alrededor de las burdas mesas una docena de siervos iban de acá para allá, reemplazando los platos y recipientes rápidamente consumidos por los hambrientos guerreros.

—¿Qué piensas de la invitación de Vortigern? —preguntó Horsa, lanzando una mirada a Hengest.

—No es lo que pienso —retumbó el gigante de barba pelirroja—, son sus concesiones lo que cuentan. Nos ha prometido tierras y servicio si le proporcionamos ayuda en su guerra contra los pictos, que se han dirigido al sur sobre el Gran Muro y le han sobrepasado preocupantemente por todos los puntos. Si él no mantiene su promesa, le trataré como lo haría un verdadero adorador de Woden.

—He oído que el britano es traicionero —interrumpió Wihtgar, saliendo de su ensimismamiento—. En nuestras incursiones previas a lo largo de la costa, aprendí mucho del lenguaje de los nativos y esto me hizo saber que Vortigern había usurpado el trono de un tal Aurelius, el rey por derecho. El gobernante actual no es más que un earl de una tribu llamada los gewissi.

—Sin embargo, es el hombre con el que he hecho el trato —remarcó Hengest—. Tu hermano Eopa, como sabes, ha sido enviado a Durovernum para avisarle de nuestra llegada y aguardar sus próximas instrucciones. Debería volver en las próximas horas.

Wihtgar asintió con seriedad pero mantuvo sus temores para sí mismo. En estatura, era casi igual que el heretoch y salvo por el torque de oro que lucía en la frente de este último, su vestimenta era muy similar a la armadura con loriga llevada por Hengest. Era, de hecho, la mano derecha del líder y habría llevado el título de thane si ello no hubiera afectado a la dignidad real de Hengest.

Un súbito grito salió de uno de los jutos estacionados en el borde del campamento.

—Un extranjero se aproxima a caballo —avisó.

—Envíale aquí —ordenó Hengest.

Wihtgar fue a medio camino pero el heretoch se terminó su cerveza de cebada con calma, desechando mostrar cualquier curiosidad.

Tras unos pocos momentos, el recién llegado se puso a la vista tras deslizarse a través de la entrada. Ancho de espaldas, pero no muy alto, con la piel oscura, los ojos de color marrón y el rostro afeitado, excepto por unos bigotes que le colgaban a cada lado de la boca, dándole aspecto de morsa.

Estaba vestido con una túnica a cuadros de brillantes colores, rojo, verde y azul; pantalones holgados cubrían sus extremidades inferiores, recogidos en la cadera y atados con tiras de piel; además, una capa de coloridos cuadros, parecida a la túnica, estaba colocada sobre su cuerpo, con las puntas pasando a través de una fíbula sobre uno de los hombros. Su cabeza estaba protegida por un largo yelmo de material entretejido y alrededor de su cuello colgaba un dorado torque de espiral retorcida. En sus brazos tatuados con glasto, tintineaban tres o cuatro brazaletes de oro, además de un colgante de oro que relucía en su garganta.

El pomo de un cuchillo de bronce sobresalía de su vaina de piel, y una pequeña lanza y un escudo de piel de buey, rodeando con corchetes el umbo central, completaban sus accesorios.

—Vengo de parte del rey Vortigern —anunció—. Me pidió que pregunte para qué quieren los extranjeros de más allá del Mar de la Bruma asentarse en su tierra.

Las palabras fueron dichas en un lenguaje que Hengest apenas podía comprender. Wihtgar, sin embargo, reconoció algunas palabras como célticas, pero era un dialecto bárbaro y no la lengua que había aprendido de los britanos en sus anteriores incursiones. Tradujo, lo mejor que pudo, los puntos principales a su jefe.

Hengest inclinó sus pesadas cejas ante el audaz mensajero.

—¿Ha perdido tu rey la memoria? —exigió—. ¿No nos invitó él aquí para ayudarle a luchar contra los pictos?

Wihtgar fue obligado a traducir eso.

—El rey Vortigern ha cambiado de opinión —contestó el mensajero—. Teme que podáis traicionarle, conociendo vuestra fama, la de los sajones, ¡y me ha ordenado que te dé esto!

Al pronunciar la última palabra, el enviado hizo una súbita acometida hacia delante con su lanza y habría atravesado a Hengest si no hubiera sido por la rápida intervención de Wihtgar. Golpeando la lanza hacia arriba con su larga espada de hierro, el juto cayó sobre el aspirante a asesino y le arrebató el arma.

Hengest saltó de su taburete y con su hacha de guerra habría cercenado la cabeza del mensajero pero Wihtgar se metió entre ellos.

—¡Espera! —dijo—. Aún podemos conseguir alguna información más de él.

—¡Fuera de mi camino! —rugió Hengest—. Ningún hombre puede alzar su mano contra mí y sobrevivir.

Pero el guerrero juto no se acobardó ante el terrible brillo de los ojos del heretoch. Había resolución en las severas facciones de su rostro de halcón, que mostraba con elocuencia la herencia de su salvaje sangre sajona.

—Le tendrás para ti cuando le haya interrogado —dijo con lentitud.

Durante unos instantes, los dos guerreros se encararon uno contra el otro, uno repleto de salvaje deseo, el otro con sombría determinación. Los jutos se habían levantado de la mesa para observar el conflicto.

El hacha de batalla de Hengest se lanzó hacia abajo en dirección a la cabeza de su indisciplinado seguidor cuando su brazo fue sujetado por la acerada presa de Horsa.

—¡Espera! —aconsejó este último—. Wihtgar tiene un motivo.

El pelirrojo heretoch gruñó una temible imprecación pero tras la voz de su hermano, desistió.

—Dime —Wihtgar se giró sobre el traicionero nativo—. ¿Era esta una orden de Vortigern o es un acto de tu odio particular hacia nosotros?

—Era una orden del rey —contestó el mensajero hoscamente—. No necesita a los invasores extranjeros. Los pictos han sido subyugados y no se requieren más vuestros servicios.

—¿No te cruzaste con uno de nuestros mensajeros en la carretera entre aquí y Durovernum?

—No vi ninguno.

El juto le miró intensamente pero el britano bajó la vista mientras sus dedos repiqueteaban sobre la vaina donde su cuchillo debería haber estado.

—No creo que actuases en nombre de Vortigern —le acusó Wihtgar repentinamente—. He oído que la costumbre de tatuarse el cuerpo ha sido dejada por los seguidores del rey. ¿Quién eres tú?

—Ya te he dicho que soy el mensajero del rey —replicó el britano tenazmente.

Wihtgar giró el rostro hasta su jefe.

—Hazle lo que quieras —dijo—, no puedo sacar nada de esta morsa.

Con un grito de satisfacción, Hengest alzó su hacha de batalla. No había clemencia en su corazón. Mientras el aterrado britano se giraba para huir, el golpe cayó y se desplomó sobre el suelo con el cráneo hendido.

—Así mueren todos los traidores —retumbó el heretoch y dio órdenes de que arrojaran el cuerpo fuera—. Si Eopa no vuelve antes de mañana —continuó—, partiremos hacia Durovernum por la mañana temprano.

Wihtgar se giró para ocultar el dolor que le arrugaba el gesto; sabía demasiado bien lo que la prolongada ausencia de Eopa presagiaba.

Un coro de voces se alzó de los quinientos guerreros que habían seguido a Hengest a las costas de Britania, cada uno con sus propios puntos de vista, pero casi todos firmes en la creencia de que Vortigern intentaba traicionarles. Solo Wihtgar y Horsa mantenían la teoría de que el extranjero podría haber sido un impostor y que sería bueno ir despacio en ese asunto.

Pero Eopa no volvió. El sol no se había alzado aún cuando Hengest dio órdenes de tener dos de las tres naves de guerra preparadas, y trescientos de sus hombres fueron elegidos para ir con él, Wihtgar ente ellos. Horsa estuvo a cargo de defender el campamento con los restantes doscientos hombres.

En el gris amanecer, los saqueadores del mar jutos descendieron hacia la playa de guijarros de Ebbsfleet, donde sus tres barcos de guerra estaban embarrancados. A través de la gran lengua de mar, de casi una milla de largo, se situaba la tierra de Kent. Hoy es un río entre una región de marjales, pero en el año 449 el Wantsum era un amplio canal marino a través del cual las naves de la Galia hacían la travesía hasta el estuario del Támesis.

Los jutos llegaron a penas a tiempo de saltar a sus barcos mientras la marea subía rápidamente y fue con una dificultad tan considerable que su navío restante fue arrastrado fuera de la playa hasta un lugar seguro. El mensajero de Vortigern había cruzado el canal durante el mediodía anterior, cuando la marea estaba baja, pero habría sido imposible ahora para cualquiera atravesarlo en una barca.

Hengest ordenó a Wihtgar hacerse cargo de una de las naves mientras que él dirigía la otra. Los barcos de guerra jutos tenían el fondo plano, setenta pies de eslora y nueve de manga, su casco compuesto de tablones de robles fijados con cuerdas y pernos de hierro. La forma de un dragón negro se alzaba en la curvada línea de la proa.

Cincuenta hombres en cada barco tomaron sus lugares a los remos, dejando una guarnición de doscientos guerreros, completamente armados y equipados. Los remeros, sin embargo, no vestían armadura de ningún tipo pero sus escudos y armas estaban junto a ellos.

Echando un último vistazo hacia la Isla de Thanet, donde estaba su campamento, Wihtgar ordenó a sus hombres seguir al barco de guerra de Hengest por el canal hasta que alcanzasen la boca del Stour donde virarían. Remontar remando su corriente era comparativamente un problema simple ahora que la marea estaba alzándose.

Unas doce o catorce millas más allá estaba Durovernum, la antigua ciudad romana sobre la cual se alza hoy la ciudad de Canterbury. Era aquí donde Vortigern había plantado su residencia temporal y desde donde había enviado mensajeros especiales a los saqueadores marinos germánicos, durante sus anteriores incursiones sobre la costa de Britania, pidiendo su ayuda contra los pictos. Se entendía, por supuesto, que Hengest traería más refuerzos, cuando se cerró un acuerdo distinto con el rey de los britanos.

Wihtgar prestó poca atención al ondulado país del norte o al grisáceo paisaje pantanoso que se extendía hacia el sur bajo los primeros rayos del sol. Sentía en su interior que había un grave error y que Hengest haría bien en hacer una investigación antes de desperdigar a su ansiosa banda de salvajes salteadores sobre la campiña. Si los jutos empezasen las hostilidades, se renunciaría a la vida de Eopa, puesto que Wihtgar creía que su hermano había sido detenido en la residencia del rey hasta que el mensajero de Vortigern hubiera vuelto. Aunque los rumores estaban repletos de la naturaleza deshonesta del rey de los britanos, Wihtgar pensó que no sería sagaz para él suscitar la enemistad con los de la costa cuando sus manos estaban ocupadas con los bárbaros del norte.

Hengest, sin embargo, tenía ideas diferentes. Podía ser muy astuto si la situación lo requería, pero cuando su dignidad había sido insultada, ponía a un lado toda su astucia e iba directo a por la sangre, a pecho descubierto.

Había pocos nativos a lo largo del río y aquellos que había huían velozmente a la vista de los terribles dragones negros de las proas que remontaban la corriente. Mas adentrada la mañana los hombres del barco más adelantado dieron el aviso de que las grandes murallas de Durovernum estaban a la vista. Hengest se irguió y examinó lo que se veía, con su poderosa figura sobresaliendo como un dios de la venganza con su enorme yelmo de hierro con cuatro cuernos.

Wihtgar echó una mirada a las enormes murallas y se giró con indignación. Toda la empresa era un enorme acto de estupidez.

—¿Qué te propones hacer? —gritó—. ¿Asaltar las murallas?

—Si no nos vale otra cosa, sí —rugió Hengest como respuesta.

La antigua ciudad no era nada más que un racimo de casas que se habían construido entre los pantanos del Stour, que se alzaban por encima de la ciénaga sobre una base de pilares. Estaba en un punto en el que los caminos de lo que ahora son Richborough, Dover y Reculver se unían para pasar por un vado, transitable con la marea baja, en su camino hacia Londres. Su importancia militar estaba remarcada por la enorme muralla oval que la rodeaba.

Cuando los jutos se aproximaron, se dieron cuenta de que un enorme pantano se extendía entre ellos y la parte norte de la ciudad, haciendo imposible el desembarco. Hacia el norte, sin embargo, el río discurría cerca y Hengest decidió avanzar más allá del lado oeste, y así dar un rodeo por el sur sobre tierra seca.

La escena tenía una intensa belleza y tranquilidad. Sobre los abiertos espacios de la ciénaga, las garzas acechaban a los largo de las riveras y bandadas de cisnes salvajes nadaban sobre su superficie. Aquí y allí algún pescador nativo hacía su recorrido a lo largo de los canales en rústicas barcas de cuero, ocultos por los juncos que antes y ahora predominan por todas partes.

Había un grupo de hombres sobre los muros cuando los barcos de guerra se aproximaron y Wihtgar pudo distinguir claramente los arcos y las flechas en sus manos mientras permanecían como centinelas de piedra muy por encima. A cada momento, los jutos esperaban algún desafío mortal de los britanos alineados a lo largo de las almenas y sus manos estaban preparadas para devolverlo en el caso de que fuera necesario. Pero no fue hecho ningún movimiento hostil en ninguna parte y los saqueadores marinos continuaron su camino sin ser molestados.

Hengest giró el rostro hacia el segundo al mando.

—¿Por qué esos idiotas no disparan? —preguntó—. Tienen flechas.

Los audaces y fríos ojos azules de Wihtgar examinaron al otro durante un momento en silencio.

—Porque no esperan un conflicto, quizás —contestó al fin.

—Entonces les enseñaré una lección —replicó Hengest y dio inmediatamente órdenes a sus hombres de desembarcar más allá del lado oeste de la muralla.

Los largos barcos de proa de dragón se acercaron a la orilla y embarrancaron haciendo chirriar sus quillas. Saliendo por la proa y desde los bancos de remos, los jutos tomaron con rapidez su camino hacia el sur, vociferando el grito de batalla germánico mientras se extendían sobre la llanura que había ante la ciudad. Sobre los bastiones, un grupo de soldados los observaba con las armas preparadas.

—Abrid las puertas —rugió Hengest, alzando su espada—. Si rehusáis, os haremos sufrir y nos tomaremos una terrible venganza.

Uno de los guardias se aproximó al borde del parapeto, con la mano levantada.

—¿Es esta la manera en la que venís a responder a nuestra oferta de amistad? —regañó con una potente voz—. ¿Qué ha sido de nuestro mensajero?

—Su cadáver es ahora alimento para los peces —respondió el juto salvajemente—, puesto que habéis intentado acabar con mi vida. Fue un buen cambio, y por eso vengo a tomar venganza.

Concluyó sus comentarios con una sonora orden y todo el grupo de guerreros jutos se abalanzó hacia la puerta. Pero los defensores estaban preparados para ello. Una gran lluvia de flechas y piedras cayó sobre los atacantes, pero los endurecidos escudos de los jutos les protegieron hasta llegar a la entrada. Aquí, un grupo comenzó a golpear la puerta con sus espadas y hachas de guerra, mientras otros les protegían con sus escudos, pero la lluvia de proyectiles desde arriba llegó a ser tan intensa que Hengest los llamó de vuelta.

Wihtgar se fue hecho una furia junto a su líder.

—Perderemos todos los hombres en esa puerta —gruñó, agitando el largo pelo rubio que sobresalía bajo su casco—. Pide que traigan a Vortigern aquí para que podamos hablar con él. ¡Si tú no quieres, lo haré yo!

—Podría sernos de ayuda —replicó Hengest—. Llámale si quieres.

Pero Vortigern rehusó aparecer. Uno de los de la guarnición que se había apresurado a llamarle, volvió pronto con el mensaje de que el rey mantenía a Eopa como prisionero y que le mataría en el momento en los jutos quebraran las puertas.

Wihtgar aferró su espada con un angustioso pálpito en el pecho. Eopa sería asesinado, puesto que no había manera de disuadir al heretoch de su propósito una que vez que estaba obcecado.

Miró desesperanzado la fuerte barrera, con sus bastiones de apoyo, con la mente trabajando con febril velocidad. Tendría que haber una manera de sortear esta horrible farsa.

Hengest estaba haciendo preparar un ataque renovado, puesto que era un hombre que no se rendiría hasta morir. Mientras se encaraba a Wihtgar para darle la orden, este último se abalanzó hacia delante, manteniendo su mano en alto. Tenía una idea.

En unas pocas y concisas frases el guerrero juto le expuso sus sugerencias mientras el heretoch permanecía en un escéptico silencio, esperando a que terminase. Las palabras finales de Wihtgar, sin embargo, le causaron un cambio de actitud y lenta, pero renuentemente, dio su consentimiento.

Volviéndose hacia sus hombres, Hengest rugió una orden. Con un salvaje grito unas tres veintenas de jutos, una vez más, corrieron hacia la puerta tras su líder. Fueron repelidos con extrema ferocidad. Tan mortífero fue el lanzamiento de proyectiles desde las murallas que Hengest fue forzado a retirarse. Incluso cuando lo hizo, algo le golpeó en la espalda. Tambaleándose algunos pasos, tropezó y cayó. La mayoría de sus hombres había retrocedido en desorden hacia los pantanos mientras Wihtgar y sus seguidores se dirigían hacia el suroeste.

Cuando el gran líder cayó, dos de sus hombres le recogieron y siguieron la línea de retirada hacia los pantanos. Un gran grito se alzó desde las murallas cuando los jutos se retiraron. Hubo un súbito sonido ronco en la entrada, la gran puerta de roble se giró para abrirse y una horda de vociferantes y triunfantes britanos cargó tras el caído heretoch y sus hombres.

Wihtgar hizo pararse a sus seguidores. Había llegado el momento de probar su teoría. Dándose la vuelta hacia la entrada, cayó sobre la retaguardia de los britanos que ya habían caído sobre los jutos que se retiraban hacia el pantano. Se produjo un terrible caos.

El contingente de Hengest se detuvo inesperadamente en la orilla de la ciénaga y presentó un sólido frente de escudos de guerra entrelazados. La farsa de la herida de Hengest había servido para su propósito, aunque la piedra había sido bastante real. Los britanos dieron un súbito frenazo.

Lenta pero tenazmente, el muro de escudos comenzó a presionar a los nativos hacia atrás, mientras Wihtgar maniobraba hábilmente con sus hombres para dejar a los vencidos britanos un pasillo de vuelta a la puerta. Muchos fueron cayendo cuando las grandes hachas de guerra de los jutos golpeaban sobre las débiles armas de sus oponentes, de tal manera que, a pesar de su número, los britanos fueron forzados a retroceder para salvarse.

Mientras se acercaban a las murallas, la pesada puerta se abrió para recibirles, pero antes de que se volviera a cerrar, Wihtgar y sus hombres se abrieron paso entre los fugitivos, consiguiendo entrar en la ciudad antes de que la barrera pudiera cerrase. Tenía solo un objetivo ahora; nada más importaba.

Los guerreros jutos se introdujeron como una ola rabiosa en la calle principal de Durovernum, los defensores retrocedían consternados, sin saber si tratar a aquellos bárbaros con calma civilizada o de derrochar sus vidas en un vano intento de detener su avalancha. Capturando a uno de los britanos, Wihtgar le pidió que le dijera dónde estaba el rey y fue dirigido, por una voz asustada, hacia un edificio al final de la vía.

Mientras los jutos alcanzaban su objetivo, Wihtgar examinó la casa que estaba ante él con un ansioso interés. Era un viejo edificio romano, de una planta de alto, y construido con dos alas laterales, las cuales formaban tres lados alrededor de un pavimentado patio abierto. Las paredes eran de pequeños ladrillos rojos, con retazos de baldosines amarillos, todo cubierto por un tejado de tejas rojas.

Mientras permanecía allí, decidiendo que hacer, una doble fila de soldados britanos se adelantó, bloqueándole el paso.

—¿Dónde está Eopa, mi hermano? —gritó en lengua céltica.

—Ahora viene —replicó uno de los soldados.

A través del arco de la entrada frontal, Wihtgar observó a dos hombres adelantarse. Reconoció instantáneamente al de la derecha como a su hermano. El otro era un extranjero pero no había dudas en la mente de Wihtgar respecto a su identidad.

Una figura de tamaño mediano que se comportaba con maneras regias, aunque hubiera usurpado su poder real a través de su traicionera malicia; así le pareció Vortigern mientras el juto le contemplaba. La ambiciosa codicia del hombre era claramente visible en la rapaz luz de sus ambarinos ojos y la manera en que crispaba sus enjoyados dedos cuando debía haberlos tenido relajados.

Vestía una túnica marrón rojiza, que le llegaba a las rodillas, con ribetes de oro; medias blancas y zapatos de suela ligera con un intrincado patrón agujereado en la parte superior de donde estaba el pie. Un cinturón de oro con un enjoyado broche soportaba una corta espada romana y un magnífico broche brillaba en la garganta de su túnica.

—¡Su majestad! —Wihtgar hablo con voz profunda—. Ha habido dolorosos errores por todas partes y puede ser que nos hayamos equivocado. Vengo a ofrecerme a mí mismo en lugar de mi hermano, que está a tu lado.

—¿Por qué todo este derramamiento de sangre? —preguntó Vortigern fríamente—. ¿No invité a Hengest y sus hombres a venir aquí en paz?

—Puede que sea cierto —replicó Wihtgar—, pero el mensajero que enviaste a nuestro campamento intentó asesinar a Hengest, diciendo que lo hacía según tus órdenes. Al final Hengest lo mató.

—¿Según mis órdenes? —repitió el rey asombrado—. Eso es mentira. ¿Cómo era ese mensajero?

Wihtgar le dio una breve descripción.

—¿Tatuado con glasto, dices? —exclamó su oyente—. Sisillius, mi mensajero, no tenía esos adornos. Si dices la verdad, algún nativo medio salvaje interceptó a mi hombre, le mató y se puso sus ropas. ¿Pero por qué?

En ese momento, un salvaje grito les llegó a los oídos y Wihtgar se giró para ver a Hengest a la cabeza de sus guerreros viniendo por la avenida. El golpe que había recibido no había tenido ningún efecto serio.

Vortigern desenvainó su espada y apretó la punta contra el pecho de Eopa.

—Dile a ese salvaje germano —anunció con firmeza—, que cuando el primer hombre ponga un pie en mi corte, mataré a este tipo que está junto a mí.

Wihtgar se arrodilló delante de Vortigern.

—¡Libérale! —gritó angustiado—. Con gusto me ofrezco en su lugar. Es inocente. Seguramente no habrá diferencia para ti.

—No, hermano —Eopa dio un paso adelante—. No te humilles ante este britano. Puedo morir tan bien como tú.

Vortigern pareció pensárselo, entonces empujó a Eopa lejos de él y se dirigió a Wihtgar de nuevo.

—¡Levanta! Tu hermano es libre, pero te tomaré en su lugar.

Eopa corrió hasta la entrada al patio, pidiendo a Hengest que desistiese, mientras Wihtgar sonreía forzadamente. Su objetivo había sido cumplido, pero sabía que incluso ni por él, Hengest retrasaría su venganza.

El heretoch se encaró con el rey britano con modales iracundos, mientras atronaba.

—¡Libera a mi hombre en este instante o te mataré aquí y ahora!

—Si no retiras a tus hombres inmediatamente —contestó Vortigern fríamente—, me aseguraré de clavar esta espada en el bárbaro que está junto a mí.

—Esto es un diálogo de sordos —dijo Wihtgar—. El villano que te atacó, Hengest, no fue enviado por el rey Vortigern. Alguien está tratando de crear enemistad entre ambos para sus propios fines.

El gigante pelirrojo toquiteó su gran espada, sin estar convencido.

—Cuando tenga la prueba definitiva de ello —retumbó—, me retiraré, pero creo que la rata está acorralada y está tratando de engañarnos.

—¡Muy bien! —se rio Vortigern con mofa—. Tú serás el perdedor. Hay suficientes guerreros aquí a mis órdenes para vengar mi muerte de la mejor manera.

Mientras hablaba, señaló con la punta de su espada a su apostada hueste, que dio un paso atrás, con la determinación de vender su vida tan cara como fuera posible. En el mismo momento, el heretoch agitó su gran arma en el aire y dio el conocido grito de guerra sajón.

La mano de Wihtgar cayó a un lado y la roja marea de la matanza se preparó para el próximo movimiento, cuando un enorme grito se alzó tanto de los jutos como de los britanos al llegar a la carrera desde un lado de la calle una salvaje forma que se arrojó sobre sus rodillas, exhausto, delante de Vortigern. Vestía con pieles de lobo y llevaba un cuchillo de caza en su ceñidor.

—¡Sisillius! —exclamó el rey impresionado—. ¿Qué significa esto?

—Significa traición —contestó el recién llegado con voz fatigada—. Alguno de los pictos, que habían llegado mucho más al sur que nunca, debía haber averiguado vuestra invitación a esos jutos y, esperando crear enemistad entre vos y vuestros aliados, me interceptaron en el camino al campamento de Hengest ayer. Me golpearon hasta caer y pensando que estaba muerto, uno de ellos me desnudó y arrojó sus ropas de piel de lobo junto a mí. Cuando volví en mí me puse su atuendo e hice el camino de vuelta a pie, pero estaba tan débil que tuve que permanecer toda la noche en la cabaña de un carbonero. Esta mañana, cuando me dispuse a partir me enteré de la batalla entre los jutos y nuestros propios hombres.

Hubo un jadeo de alivio entre la tensa multitud y Vortigern devolvió con osadía la espada a su vaina, mientras miraba a su enemigo.

—¿Me crees ahora? —dijo—. Mis intenciones han sido amistosas desde el principio, pero me has forzado a luchar.

Hengest refunfuño algo para sí mismo, cubriendo su hoja como el otro había hecho.

—He estado equivocado —dijo finalmente, con el rostro avergonzado como un estudiante—. Te indemnizaré por las pérdidas.

Wihtgar puso uno de sus fuertes brazos sobre los hombros de su hermano y desapareció de la vista tanto del rey como del heretoch.

Eric de Aztalan

Por Ralph Milne Farley

Ilustrado por Harold S. Delay

CAPÍTULO I
Quetzalcóatl

Eric Thorfinnsson y su tío Harald el Negro permanecían espalda contra espalda, mientras alrededor de ellos se arremolinaba una aullante multitud de salvajes pieles rojas. Los rostros y los cráneos afeitados de los atacantes estaban veteados de rojo, negro, blanco y ocre; sobre ellos sus cabelleras recortadas como cepillos. Llevaban los torsos desnudos, aparte de un taparrabos de piel de gamo sujeto con un cinturón que servía para sujetar las cintas de cuero que les pasaban desde la espalda hasta el pecho. Perneras separadas se extendían desde los pies con mocasines, hasta el interior de las entrepiernas, y una estrecha tira discurría hacia cada cadera desde el taparrabos. Algunos blandían lanzas; otros usaban hachas de guerra con la cabeza de piedra, o arcos y flechas.

Cada uno de los dos vikingos llevaba un escudo redondo de piel con un umbo de bronce sujeto al antebrazo izquierdo, mientras asían las brillantes espadas anchas de acero con su mano derecha, sajando y dando vueltas. Los faldones de sus túnicas, colgando bajo sus cotas de malla, se agitaban alrededor de los contraídos músculos de sus poderosos muslos; y sus borceguíes estaban salpicados de sangre del enemigo.

Eric había perdido el yelmo por el hacha de piedra de uno de los indios, y su cabellera rubia brillaba bajo el sol del mediodía. Sus rojos labios se curvaban sobre dos filas de dientes blancos y fuertes, con una sonrisa al batallar; y lo profundos ojos azules le refulgían, mientras se reía con la alegría del combate.

A su espalda, su enorme tío, con la barba negra, ojos entrecerrados y siniestros, luchaba con una silenciosa precisión.

Juntos, la pareja era un desafío para cualquier número del salvajes.

Al final los pieles rojas desistieron, y retrocedieron, dejando una veintena o más de los suyos muertos o caídos, con cráneos rotos, brazos cercenados, u otras evidencias similares de la habilidad de los nórdicos con la espada y de su enorme fuerza.

Los dos nórdicos bajaron sus hojas, soltaron sus agotados dedos de las empuñaduras de las espadas y de los asideros de los escudos, y colocaron las desordenadas cotas en su sitio. El joven Eric recuperó su casco con cuernos de un charco de sangre, limpiándolo con el dobladillo de la túnica… mostrando un rostro irónico mientras lo hacía… y se lo ajustó de nuevo a su blonda cabeza.

—¡Menuda pelea! ¡Menuda pelea! —exclamó exultante—. Estos skraelings son más valientes y más musculosos que los que dejamos atrás, en la costa.

—¡Lo bastante valientes y fuertes como para estar a punto de habernos matado a los dos! —gruñó su tío, escupiendo enfadado. Después, se atusó la barba con su peludo brazo derecho—. Me pregunto qué está retrasando a Mord y al resto de la tripulación.

Eric se rio.

—Probablemente estén borrachos de nuevo —dijo—. Pero sea la razón que sea, se han perdido una buena batalla; aunque a Mord le gusta más beber que luchar, en cualquier momento.

Un fuerte grito resonó en los distantes bosques que habían dejado atrás. Se giró y exclamó:

—Deprisa, haragán, antes de que todo haya terminado.

Por las afueras de los bosques corrían cerca de tres veintenas de vikingos, vestidos y armados como Eric y Harald, excepto por que muchos de ellos llevaban también arcos largos y aljabas colgadas de los hombros. Ante la llegada de estos refuerzos, los indios supervivientes, que se había reagrupado a una corta distancia con la idea evidente de prepararse para reiniciar el ataque, se lo pensaron mejor ahora, y se dispersaron silenciosamente entre los árboles en dirección opuesta.

—¡Rápido! —gritó Eric—. El primer y el tercer turno de remeros, que vuelvan a vigilar el barco —entonces se volvió hacia un hombre de rostro moreno con el ceño fruncido y largos bigotes colgantes, y le dio una orden—. ¡Mord, trae al segundo turno, y síguenos a Harald y a mí!

Entonces, espada en mano, y con el escudo en alto, corrió tras los salvajes que huían. Tras él salió pesadamente su gigante tío de barba oscura.

La lucha había tenido lugar en una loma pelada y rocosa, a través de cuya cima discurría una senda india. Eric Thorfinnsson se detuvo a esperar a su enorme tío donde la senda se introducía de nuevo en el bosque.

—¡Idiota! —jadeó Harald el Negro—. ¿No has tenido suficiente pelea por un día?

—No —Eric se rio, girando la cabeza por encima del hombro—. Vinimos hasta ellos como amigos, y nos trataron como a enemigos. Me gustaría hacerles tan solo una pregunta muy simple… quiero preguntarles por el camino hacia el gran lago dónde está la isla de la que viene el cobre que estamos buscando. Es por eso que he pasado tanto tiempo aprendiendo la lengua de estas gentes en nuestro viaje río arriba desde el mar.

—Bien, aquí está tu oportunidad de preguntarlo —gruñó Harald el Negro, mientras entraban en el bosque y una flecha zumbaba sobre ellos.

Ambos se arrojaron tras la protección de una enorme roca, y Eric hizo gestos a los que les seguían para que fuesen hasta allí. Cuando el primero de ellos se les unió detrás de la roca, Eric le tomó prestado el arco y el carcaj, y se puso en pie. Instantáneamente, un proyectil indio pasó volando junto a su oreja.

Eric, con calma, puso una flecha en la cuerda del arco que había cogido, alejó el arco toda la longitud de su brazo izquierdo, tiró de las plumas de su flecha hacia su hombro derecho, y soltó una carcajada.

—Esos skraelings no apuntan con sus arcos; solamente intentan enviar sus flechas lo más fuerte y lejos que les permiten sus manos. Mientras que nosotros, los hombres del norte…

Su cuerda tañó, y un salvaje pintarrajeado saltó con un gritó desde un matorral, para caer al suelo de nuevo, empalado por otra flecha de Eric. Al ver esto, los otros indios se dieron la vuelta y corrieron; y tras ellos se lanzaron más flechas de los vikingos, dejando varias víctimas más.

Arcos en mano, Eric y sus hombres les persiguieron a través de la serpenteante y estrecha senda.

Ocasionalmente algún indio les esperó en alguna mata o arbusto. Ocasionalmente alguna flecha de punta de cobre llegó silbando hasta las filas de los invasores. Pero la mayoría de esas flechas fallaron por mucho. Los escudos y las cotas de malla las desviaban. Tan solo dos hicieron blanco: una dolorosa pero poco seria herida en el hombro de uno de los hombres del norte; y una que se clavó en el muslo de otro.

Ambos indios pagaron con su vida por aquellos daños, bajo una lluvia de flechas vikingas; los hombres heridos fueron enviados de vuelta juntos hasta el barco; y el resto de la expedición siguió adelante.

Finalmente alcanzaron un grupo de tipis en un claro sombreado. Las hogueras ardían entre las tiendas, pero los ocupantes, ya fueran mujeres o niños, o algunos guerreros adicionales, habían huido al aproximarse los vikingos.

Sin embargo, temiendo alguna treta, Eric y sus hombres rodearon cuidadosamente las tiendas manteniendo los arcos y las espadas en alerta. Y así fue como Harald el Negro descubrió un salvaje agazapado detrás de un tosco refugio de ramas. El vikingo alzo su gran espada y la dejó caer como si fuera un arco flamígero. Pero, antes de llegar a su destino, Eric Thorfinnsson se abalanzó e interpuso su propia hoja desviando el golpe.

Escupiendo una fiera maldición tras su negra barba, el gran Harald, con los ojos entrecerrados, se giró hacia su presuntuoso sobrino, y alzó su hoja una vez más.

—¡Déjale! —espetó Eric, mientras desviaba a un lado la estocada—. ¿No puedes ver que este pobre tipo es un prisionero y está atado?

Entonces, ignorando a su sorprendido y encolerizado tío, se inclinó sobre el salvaje acuclillado, y le cortó las ligaduras con algunos hábiles golpes de espada.

El indio se puso en pie, flexionando y tensando sus agarrotados músculos. Tenía un físico como el del que combatió contra Eric Thorfinnsson; y, excepto por la ausencia de pinturas de guerra y perneras, estaba ataviado igual que los salvajes con los que los vikingos acababan de enfrentarse.

Tan pronto como hubo estirado sus atenazadas extremidades, se puso de rodillas ante su liberador; y, con las manos estiradas al frente y las palmas hacia abajo, tocó con su frente tres veces el suelo.

—Levanta —dijo Eric en algonquiano, sin crueldad—. ¿Cuál es tu nombre? ¿Y de dónde eres?

—Dacori… de Minong —replicó el salvaje, alzándose una vez más, y mirando a Eric directamente a los ojos.

—¿Has oído eso? —preguntó jubilosamente el jefe vikingo, girándose a su aun enrabietado tío.

—He oído un montón de charla skraeling sin significado —dijo Harald el Negro.

—¿Pero no le has oído decir Minong?

—Bien, ¿y qué es eso?

—Pero ¿no te acuerdas, tío mío? Minong es el nombre skraeling para la Isla del Oeste, de donde viene el cobre que buscamos —entonces se giró a Dacori, y le dijo en algonquiano—. Tenemos una canoa de guerra y muchos hombres. Te llevaremos con tu gente si nos guías.

Dacori miró solemnemente a su benefactor durante un momento; estiró el brazo, tomó la mano de Eric entre sus propios pulgar e índice, y puso la mano sobre su mismo hombro, como símbolo de sumisión.

—Soy tu hijo —dijo—, y mi vida está bajo tus órdenes.

—¿Sobre qué está gruñendo este malnacido? —preguntó Harald el Negro, despectivamente.

—Dice que es mi hijo, y que nos guiará hasta Minong —respondió Eric.

Harald el Negro rugió con una escandalosa carcajada, y abrió sus enormes labios rojos para hacer algún comentario procaz; pero, tras la fruncida mirada de su sobrino, desistió; y dijo en su lugar:

—Bien, has conseguido alguna información, y hemos vengado la ofensa que te han infligido los skraelings…

—Y hemos tenido una buena pelea —añadió Eric—. Volvamos a nuestro barco-dragón, y pongámonos en camino.

Mientras tanto, sus compañeros habían estado saqueando de las tiendas todo lo de valor que podía sacarse. Vestimentas de búfalo, chaquetas y perneras de ante, collares de cuentas y garras de oso, utensilios de cocina, y arcos y flechas. Uno por uno se unieron a Eric, Harald el Negro y su prisionero; y se quejaron mucho, especialmente el ceñudo Mord, cuando Eric se negó a sus peticiones de matar a este último skraeling que quedaba. Durante toda la discusión, Dacori permaneció con los brazos colgando, despectivamente apartado.

Eric seleccionó una décima parte del botín, como era lo apropiado para el líder de la expedición; y, de su parte, equipó completamente a Dacori, incluyendo perneras, armas, y un conjunto de pinturas de guerra.

Entonces, los vikingos destrozaron los tipis, los apilaron sobre los aún ardientes rescoldos, y tomaron la senda de vuelta hacia su barco-dragón.

Dacori los dirigió de vuelta a través de los Estrechos de Mackinac, puesto que estaban en el lago equivocado, llamado Lago Michigan, y después hacia el norte, a través del estrecho y sinuoso canal, por el que se habían perdido en su viaje anterior, hacia el Lago Superior, y a través de este lago hacia el oeste.

Al fin, casi una semana más tarde por la mañana temprano, mientras las frías nieblas se alzaban espectralmente por encima de la clara superficie del lago, para girar y arremolinarse con la apenas perceptible brisa matutina, las rocosas orillas de una isla cubierta de abetos se alzó ante ellos, iluminada de rojo por el sol naciente, que les estaba adelantando a pesar de la velocidad que imprimían a sus largos remos para avanzar.

Sobre una ancha bancada en la proa, justo detrás del arqueado cuello de la figura de cabeza de dragón llamativamente pintada, permanecía Eric Thorfinnsson, con su cota de malla, su ancha espada envainada, los pies separados y afirmados contra el escaso balanceo del barco. Tenía el yelmo con cuernos colgado del brazo izquierdo, y su pelo rubio flameaba con la brisa y brillaba bajo la rojiza luz del sol tempranero. A su derecha, estaba su enorme tío de barba oscura, en una pose similar. A la izquierda de Eric estaba el indio Dacori, con los fibrosos brazos colgando de su ancho pecho desnudo; el rostro sin expresión, pero con los ojos brillando por volver a casa.

Tras ellos, como un sordo acompañamiento para su conversación, sonaba el rítmico dip-clank-dip de sus remos, y el hoy-hoy-hoy del timonel marcando las paladas.

Harald el Negro escupió por encima de la borda de estribor, y después gruñó tras su espesa barba, pero su gruñido sonó más como un suspiro.

—¿Es por esto —exclamó—, que hemos remado tres mil millas a través de mares tormentosos, y otro millar a través de ríos y todos estos lagos? Aquellos acantilados y fiordos bien podrían ser Noruega. Mira Eric, si hubiese una iglesia de madera sobre aquel promontorio de la derecha, pensaría que estuviésemos en el puerto de la misma Trondheim.

Eric se rio, mientras replicaba:

—Nostalgia, ¿eh, tío? Hemos visto lo que ningún hombre blanco ha visto. Hemos batallado donde ningún hombre blanco había batallado antes. Y sí, al final del viaje, llegamos a una tierra que se asemeja a nuestra querida Noruega, entonces digo que es mucho mejor. Puesto que aquí, algún día, instalaremos una segunda Noruega para gobernar sobre un mundo nuevo.

Dacori movió sus brazos, y señaló más allá del puente de proa. Eric le gritó una orden al timonel, y el barco-dragón se dirigió en esa dirección.

Delante, entre ellos y los acantilados coronados de abetos, había que tener cuidado con los arrecifes de unas pequeñas islas rocosas. Su guía indio les encaminó entre dos de esos islotes.

Tan estrecho era el paso, que las palas de los remos rechinaban con las rocas de cada lado; pero finalmente lo atravesaron, hasta una larga bahía que se entendía a la izquierda entre acantilados y arrecifes, terminando en un fiordo que se introducía tierra adentro. Remontaron aquel fiordo.

Sobre la playa, en la cabecera del fiordo, permanecía un grupo de salvajes de piel oscura, una veintena o más. Todos salvo uno eran indios típicos, desnudos hasta la cintura, con taparrabos de piel de gamo, y perneras.

Entre ellos, más baja pero vestida más impresionantemente, permanecía una figura acuclillada con unos rasgos repulsivos, casi negroides; con la piel parecida a las olivas negras, más que rojiza. Su alto tocado era de madera calada, lacado de bermellón, y coronado con multitud de plumas de pájaros escarlatas y verdes. Su torso estaba desnudo, salvo por la capa que le colgaba del collar con multitud de joyas. Sus antebrazos estaban cubiertos de brazaletes de tiras de jade. Un faldellín de piel de jaguar le colgaba hasta las rodillas, y sus pies estaban embutidos en sandalias de tiras de cuero de brillantes colores entrelazadas, que se extendían hasta la mitad de sus pantorrillas.

Cuando el barco-dragón se acercó, el hombre de los adornos se puso de rodillas, y se inclinó hacia delante hasta que las plumas de su tocado lacado de rojo tocaron la arena en la que se arrodillaba.

—¡Quetzalcóatl! —murmuró, reverentemente y con incredulidad—. ¡Quetzalcóatl!

El resto de los indios se encogió de hombros y gruñó; puesto que, aunque la visión del barco-dragón de los vikingos saliendo del sol naciente era tan nueva y extraña para ellos como para su huésped maya, habían reconocido a su compañero de tribu, Dacori, que estaba en la proa con el brazo derecho alzado en señal de paz.

Entre ellos llegó una segunda figura grotesca y fuera de lugar. Tenía un rostro de pesadilla, sin frente y sin barbilla, con un enorme arco nasal. Su cabeza, totalmente afeitada (o más bien pelada), se inclinaba cónicamente hacia atrás hasta un mechón de pelo adornado con plumas de guacamayo. Más plumas de guacamayo se proyectaban hacia arriba como la cola de un pájaro desde las correas de la parte de atrás de su taparrabos. Todas las partes visibles de su piel estaban tatuadas de verde, añadiéndose a su apariencia de pájaro.

Él, también, se arrodilló junto al otro individuo vestido de manera grotesca, y como él murmuró:

—¡Quetzalcóatl! ¡Quetzalcóatl!

Entonces, la proa del barco-dragón rechinó sobre la playa, y Eric, Harald el Negro y Dacori, saltaron por la borda con otros treinta hombres que no estaban remando, y tiraron y arrastraron el barco hasta las arenas.

Cuando se hubo completado la tarea, los vikingos sacaron los escudos de la borda de su nave, se giraron y se pusieron frente al pequeño grupo de nativos, de quienes ahora se había adelantado un venerable guerrero, que saludó a Dacori brevemente y le interrogó.

—Él es Peane, el jefe de mi gente —explicó Dacori en un aparte a Eric, antes de girarse y replicar a Peane durante un largo rato, gesticulando primero hacia el ceñudo Harald el Negro, después hacia Eric, luego hacia el horizonte del este, el barco, la tripulación, el mismo, sus ropas, y finalmente señalando inquisitivamente hacia las dos extrañas criaturas postradas en la arena.

El jefe Peane se lo explicó, y Eric, gracias a su conocimiento del algonquiano, fue capaz de comprender algunas de las explicaciones del venerable jefe. Aquellos dos emplumados dignatarios eran del Pueblo de la Serpiente, de una tierra muy rica a muchos días de marcha hacia el sur. Una de sus ciudades avanzadilla, llamada Aztalan, estaba a tan solo seis u ocho días de distancia. Aquellos dos, con su séquito, estaban acogidos aquí como huéspedes de los indios.

En un vacilante algonquiano, Eric preguntó por qué se inclinaban ante él. El jefe Peane transmitió la pregunta a los dos mayas en una crepitante y chisporroteante lengua, y le tradujeron la respuesta a algonquiano.

—Dicen —retradujo Eric a su tío de la barba oscura—, que soy su rey, Cussahl-Quottle, que les gobernó hace cerca de cien años durante veinte años, y que después volvió a su hogar en el sol.

Harald el Negro estalló en una saludable carcajada, mientras palmeaba la ancha espalda de su sobrino.

—¡Entonces eres mucho más viejo de lo que nunca había imaginado, chico! —rugió.

Los dos del Pueblo de las Serpientes se encogieron y acobardaron ante el sonido de su risa.

CAPÍTULO II
Wenona

Pero Eric Thorfinnsson, aunque estaba tan divertido como su enorme tío, mostró su diversión de forma menos molesta.

Sonriendo amablemente, aunque con un brillo en la mirada, le habló al jefe Peane:

—Dile a mi gente que no soy su antiguo rey, sino más bien su hijo. Diles que se levanten… han conseguido mi favor.

—Un buen movimiento —murmuró Dacori al oído de Eric—. El Pueblo de la Serpiente es traicionero, y estarán vigilantes. Los toleramos solo por el jade, los tejidos y las plumas que nos traen a cambio de nuestro cobre.

Pero Harald el Negro escupió tras su barba y rugió:

—¡Basta de todas esas idioteces y gruñidos! Eric, pregunta a tus súbditos si los de su séquito pueden cocinar. ¡Estamos hambrientos!

Dacori había aprendido el suficiente nórdico desde el día de su rescate. Lanzo una mirada de momentáneo desdén hacia el gigante de la barba negra, dirigiendo después su respuesta a su joven patrón.

—Mi gente estará encantada de darte de comer a ti ya tu tripulación, Eric Thorfinnsson.

Mientras tanto, el jefe indio había traducido a los dos serviles mayas el amable mensaje de su dios, Quetzalcóatl; y estos se había puesto en pie de nuevo.

Les hizo señas a los vikingos para que le siguieran hasta el poblado, lo que hicieron, aunque con precaución, con los escudos colgando del brazo izquierdo, y manteniendo la mano derecha convenientemente cerca de los mangos de sus espadas envainadas, que les colgaban a los costados. Las mujeres indias, con sus trajes de ante, miraban tímidamente a aquellos fornidos hombres de otra raza, y los viajeros se las quedaron mirando de vuelta con muestras de aprecio.

Incluso los risueños ojos azules de Eric, como los de sus hombres, escrutaron la multitud, y finalmente se fijaron en una belleza morena que estaba un poco alejada, cuyo encanto era superior al de sus hermanas de raza. Era esbelta, aunque con delicadas redondeces. Su nariz era recta y pequeña, y su rostro terso. El traje de ante que llevaba parecía de una calidad superior al de las otras jóvenes, y estaba adornado con algunas pequeñas piedras semipreciosas rosas y verdes con forma esférica, formando un wampum.

Los ojos de Eric se estrecharon mientras se fijaba en cada detalle. La Isla de Minong no parecía un mal sitio para permanecer una temporada, después de todo.

Pero justo entonces, Dacori se separó del lado de Eric, avanzó hacia la muchacha, le colocó ambas manos sobre los hombros y la mantuvo en la distancia de sus brazos completamente extendidos, estudiándola posesivamente, mientras la miraba con expresión dura pero con evidentes signos de adoración.

Eric encogió sus anchos hombros, y se dio la vuelta con resignación. Era su destino que las mejores capturas fueran para otro, y esta, además, para un skraeling. Harald el Negro, que había visto y tomado nota de toda la farsa, soltó una risotada, y palmeó a su sobrino en la espalda.

Entonces los visitantes continuaron hasta la zona del consejo, una zona de tierra pisoteada en la cima de una pequeña elevación en la parte trasera de la aldea. Se sentaron allí en semicírculo, en frente de otro semicírculo formado por los líderes de la tribu india que estaba en cuclillas. Se dieron instrucciones, y se intercambiaron algunas palabras. Después, las indias trajeron comida en cestos de mimbre y cuencos de barro cocido, y los vikingos los pasaron. Los dos mayas no estuvieron presentes en la ceremonia.

Una de las squaws que servía a los reunidos era la bella muchacha que había llamado la atención de Eric en la aldea. Ella le estaba trayendo ahora la comida; y mientras lo hacía, Dacori se levantó y cruzó el círculo, para hablar con Eric.

—Eric, padre mío, esta es Wenona.

La joven sonrió con timidez, y atravesó al joven nórdico durante un momento con un par de límpidos ojos castaños. Después se dio la vuelta.

Pero Eric, tratando de retenerla durante un momento, le preguntó en algonquiano:

—Esas preciosas cuentas que adornan tu vestido, ¿de dónde vienen?

Ella dio una pequeña muestra de sorpresa, después contestó, con una voz tan delicada como la del zorzal plateado.

—¿Así que puedes hablar la lengua de nuestra gente, Eric? Estas joyas, aunque no son tan escasas y valiosas como las piedras verdes que nos traen del sur los hombres-pájaro de Aztalan, son lo suficientemente poco comunes. Solo se pueden encontrar en esta isla. Nuestros hombres las extraen de las rocas, y nuestras mujeres las pulen.

Ella le sonrió de nuevo, se giró y se marchó para seguir con sus obligaciones, mientras Eric se la quedaba mirando, y Dacori (que estaba sobre él) le miraba atentamente con el rostro sin expresión.

Finalmente, Dacori frunció los labios, estrechó los ojos, encogió sus anchos hombros rojizos, y… aun sin decir nada… caminó de vuelta a través del círculo y volvió a su sitio entre su propia gente.

Cuando terminó la comida, los vikingos fueron llevados hasta un lugar para que pudieran acampar, alrededor de una media milla hacia el sur por la playa que estaba junto a la aldea. Después desatracaron su barco-dragón, lo condujeron hasta su nuevo asentamiento, y comenzaron a montar sus tiendas de toldos atadas con cintas.

Sobre media tarde ya habían completado su campamento; y justo entonces llegó uno de los indios con un peculiar compañero de piel olivácea y la cabeza deformada. Eric, que estaba ocioso en aquel momento, fue hasta ellos y les preguntó por lo que habían venido a hacer.

—Este es un mensajero del Pueblo de la Serpiente —explicó el indio—. Dice que Ixtl, su jefe… el que sin duda has visto sobre la playa esta mañana con su tocado rojo… desea dar regalos al Hijo del Sol; si lo deseas puedes enviar un grupo de porteadores con este mensajero.

—¿Dónde está acampado el Pueblo de la Serpiente? —preguntó Eric.

—Junto a un estanque al sur de esta isla. Podrías hacerlo y estar de vuelta a la caída del sol.

—¡Bien! Dile al mensajero que el hijo de Quetzalcóatl estará encantado de recibir los regalos de Ixtl —entonces, girándose hacia las tiendas terminadas, Eric lanzo un grito—. ¡Eh, Mord!

—¡Marchando! —bramó una voz desde las tiendas; y la oscura y ceñuda figura del capitán del segundo turno de remeros se acercó a ellos.

—Mord —dijo Eric—, tú puedes hablar un poco de la lengua de los skraelings, después de una temporada. La Gente de la Serpiente quiere darnos algunos regalos. Coge siete hombres de tu turno, y ve con este skraeling y este hombre-pájaro. El skraeling te hará de traductor.

—Justo cuando pensaba que ya había trabajado suficiente… —comenzó a protestar Mord.

Pero Eric le interrumpió.

—¡Silencio! Dormiste durante dos turnos justo antes de que desembarcáramos aquí; y todo lo que has hecho desde entonces ha sido sonreír a las indias, devorar comida y ayudar a montar una pequeña tienda. ¡Largo de aquí!

Mord lanzó una mirada sombría a su jefe, y se marchó a reunir a su grupo. Tras eso se fueron con el indio y el maya.

Llegó la caída de la tarde. Se cocinó la cena y se terminó de comer. El sol se hundió tras las alturas sembradas de abetos de Minong. Pero no hubo ni rastro del regreso de Mord y sus hombres.

Los vikingos extendieron sus cuerpos endurecidos por el mar sobre sus capas y mantas colocadas alrededor de las ardientes hogueras del campamento. Entonces Ari, el bardo de barba blanca, trajo su arpa dorada del barco, y les cantó, mientras el cielo cambiaba del rosa al púrpura en el oeste, y la luna llena se alzaba desde las tranquilas aguas del Lago Superior.

Cantó sobre los días en los que los fuertes hombres del norte vivieron en una estrecha franja costera en una tierra completamente cubierta de hielo, a la que habían llamado falsamente “Greenland”, para inducirles a dejar sus cómodos hogares en Noruega, y asentarse allí. Pero robustos marineros, se aventuraron lejos en el mar (Biarni, y Leif el Afortunado, y Thorfinn el Errante, y otros) y trajeron relatos de una fértil isla justo al sur de un enorme cabo que sobresalía de las costas de un nuevo mundo. A esa isla la llamaron “Vinland”, puesto que las uvas crecían con abundancia allí. También crecía el trigo salvaje en los valles, y la nieve caía raramente.

Como en los relatos de Vinland, los corazones de aquellos vigorosos viejos nórdicos, se esforzaban en sobrevivir en unas costas inhóspitas, así que los aclamaron, y añoraron su acogedora tierra.

Y entonces dijeron, “encaremos los peligros del mar una vez más, puesto que lo peor que podemos tener es una tumba vikinga, y a lo mejor podemos encontrar descanso, y paz y riqueza”.

Así cantó Ari el bardo. Cantó sobre como Thorfinn el Errante había partido con cinco barcos de cabeza de dragón, y trescientos hombres y mujeres, desde aquellas costas desoladas y de nombre poco apropiado, para colonizar las tierras recién encontradas.

Cantó sobre la sal que traía la brisa del mar, y las verdes olas que despedían espuma, y el crujir de los remos al esforzarse. Cantó sobre las puestas de sol, hendidas por las proas de dragón, mientras veían como detrás se curvaban sus velas.

Como una negra tormenta llegó del sur, y les llevó más hacia el norte de su rumbo. Hacia el norte, siempre hacia el norte, día tras día, hasta que llegaron a una tierra que ningún hombre conocía, la tierra del sol borracho, puesto que la recorre dando vueltas en círculo sobre los cielos, como un perro enloquecido por la furia.

Entonces los hombres dejaron sus remos por el cansancio, y las mujeres quisieron arrojarse a sí mismas al mar. La comida y el agua potable se habían agotado. Y todo alrededor era solo hielo, poblado por extraños animales, que trataban de subir a bordo y devorarles.

Pero el valeroso de corazón Thorfinn Karlsefne reconfortó sus almas, y les alentó, hasta que la tormenta amainó, y pudieron dirigirse al sur una vez más.

Encontraron caza y pesca; y, continuando, llegaron al final a la isla de sus sueños.

Pero el incansable espíritu de Thorfinn no le permitía detenerse allí, así que él y un barco, tripulado solo con hombres, se dirigió hacia el sur, y desapareció durante veinte años, en una aventura que jamás se han contado.

Así cantó el barbicano Ari, con el acompañamiento de su arpa dorada. Y, mientras cantaba, los hombres del norte escuchaban, embelesados. Las olas resonaban contra los cantos de la playa. El viento susurraba entre los árboles de las tierras altas de Minong. Las luces de las hogueras refulgieron y se apagaron. La luna se alzó aún más en el cielo, dominando toda la escena con su luz argéntea.

Eric suspiró. Él, como su pariente Thorfinn Karlsefne, se había aventurado lejos. ¿Compondrían los bardos algún día una saga sobre él?

Sus pensamientos fueron rotos por un grito en la distancia, que venía de las colinas repletas de abetos. Era un grito ebrio y procaz, y fue seguido por una canción de borrachos.

Harald el Negro se carcajeó en alto.

—Bien, Eric —exclamó—, esa graciosa gente de las plumas, sobre quienes solías reinar hace cien años, parece que le han dado a Mord algún odre. Las posibilidades de que veas tus regalos son muy escasas.

Pero a Eric no le divertía.

—Espero que ese idiota no comience una pelea con nuestros amigos skraelings —murmuró.

Y como respuesta a este pensamiento, la voz ebria de su camarada atravesó la oscuridad a la luz de la luna.

—¡Soy Mord el poderoso! ¡Soy Mord el poderoso! Y, si cualquier skraeling malnacido trata de interferir en mis asuntos amorosos, los hombres del norte vendrán desde su barco-dragón y arrojarán a toda la apestosa aldea skraeling al mar.

Eric murmuró:

—Gracias a los cielos que ese idiota está hablando en nórdico en vez de la lengua de los nativos.

Y de nuevo, como respuesta a su pensamiento, Mord vociferó, esta vez en algonquiano.

—¡Oh, vosotros indios, salid y pelead! ¡Puesto que nosotros, los hombres del norte, estamos tras vuestras mujeres!

Entonces llegó el agudo grito de una muchacha, amortiguado con rapidez.

Eric se puso en pie.

—¡A las armas! —gritó—. Vamos a tener problemas —y, agarrando su escudo y fijando su espada al cinturón, siguió el camino hacia el norte en dirección a la aldea de los indios, abrochándose el cinturón mientras corría. Pegado a su espalda emergió la enorme forma de negra barba de su tío, seguido por más de sus hombres.

Delante de ellos, sobre la playa iluminada por la luna, podían ver dos grupos compactos de hombres que se les aproximaban. El más cercano era Mord y su grupo, con varias cautivas que pataleaban y se retorcían entre ellos. El grupo más lejano estaba compuesto por indios, varios cientos de ellos.

Las flechas volaron, pero hicieron poco daño, gracias a la habitual falta de puntería de los indios, y al ebrio discurrir de los ocho vikingos borrachos.

Rápidamente, Eric y sus hombres dejaron pasar a sus camaradas que se retiraban, y formaron una línea entre ellos y sus perseguidores. Una lluvia de flechas bien lanzadas de los nórdicos hizo que el enemigo se detuviera y retrocediera. Eric volvió su atención a Mord.

Mord y otros dos de su grupo sujetaban a las jóvenes indias que se retorcían en sus brazos. Eric les hizo soltar las manos de sus cautivas.

Dos de las jóvenes se dejaron caer al suelo, pero la tercera se encaró con Eric a la luz de la luna. ¡Era Wenona!

—¡Te odio! —echó pestes sobre él—. Nunca deberíamos haber permitido a los extranjeros desembarcar en nuestra isla. ¡Oh, bestias borrachas! Y ahora supongo que me querrás para ti mismo. ¡No me extraña que el Pueblo de la Serpiente te reclame como su dios, eres tan maligno como ellos!

Eric alzó sus rubias cejas, y sonrió a pesar de la seriedad del momento.

—Estás muy guapa cuando te enfadas, Wenona —dijo sin que viniera a cuento.

—¡Oh, te odio, te odio! —protestó ella, dándole una patada con su pequeño pie con mocasines. Entonces se apoderó de ella un súbito terror—. ¡Cuidado… detrás de ti!

Eric se giró. Mord estaba alzando su espada hacia él, sujetándola con ambas manos.

Dando un paso bajo la oscilante hoja, y sin tan siquiera desenvainar la suya propia, Eric lanzó el puño hacia la barbilla de su borracho subordinado, tumbando al tipo tras un crujido.

Se giró a tiempo para ver a Wenona con las manos apretadas sobre el pecho por el nerviosismo, y un brillo de admiración atravesó sus ambarinos ojos. Tras esta mirada, el brillo se disipó instantáneamente, para ser reemplazado por un distante desdén.

Eric encogió sus anchos hombros, y lanzó una voz a través del espacio que separaba a las fuerzas en litigio.

—Oh, gentes de mi amigo Dacori, escuchadme. Vuestras mujeres están volviendo con vosotros. Dejad de disparar flechas, no sea que las hiráis —después a los suyos en nórdico—. Y vosotros, dejad de disparar también, como muestra de nuestra buena fe.

Se inclinó y tiró de una de las muchachas que estaban tiradas y la puso en pie, y después la otra, las empujó hacia Wenona.

—Llévalas de vuelta con tu gente —la ordenó—. El camino está despejado. Eres una mujer valiente, como corresponde a la prometida de un valiente guerrero.

Ella le echó una rápida mirada, e inclinó su mentón una vez más con desdén, puso un brazo alrededor de cada una de las otras dos compañeras de tribu, y las dirigió a través del muro de los vikingos hasta el espacio abierto, y hacia la seguridad de su propia raza.

El envío de flechas había llegado a su fin, y los vikingos volvieron a su propio campamento sin ser molestados.

Mord estaba aún inconsciente por el golpe que Eric le había propinado. Así que fue arrastrado de vuelta, y duchado con agua según ordenó Eric, hasta que recuperó la consciencia de nuevo.

Entonces Eric le preguntó:

—¿Dónde están los regalos del Pueblo de la Serpiente?

Mord parpadeó estúpidamente, y sacudió varias veces su aturdida cabeza para despejar la mente.

—¿Qué regalos? —balbuceó—. Oh, sí. El regalo era un enorme odre lleno de hidromiel. Los Serpientes le llamaron balché. Mi grupo y yo nos bebimos el regalo.

—Ya veo —comentó Eric con gravedad—. Y ahora has vuelto contra nosotros a nuestro aliados skraelings. Mira hacia allí.

Señaló hacia la aldea india, donde las hogueras de campamento estaban empezado a surgir. Los indios estaban danzando alrededor de aquellos fuegos, apoyándose primero sobre un pie y luego sobre el otro, con los cuerpos flexionados, y sus hachas de guerra sujetas en la mano derecha, mientras con la izquierda se golpeaban el pecho, o se palmeaban las bocas abiertas en círculo, mientras emitían un “¡wow-oh-oh!”

El tío de Eric fanfarroneó.

—Bien, muchacho —exclamó, frotándose ambas manos—, preparémonos para una buena pelea.

Eric suspiró.

—Yo también disfruto luchando, Harald el Negro —dijo—, pero esa es la gente de mi amigo Dacori. Vinimos entre ellos en paz, y ellos nos recibieron en paz. Me pregunto dónde está Dacori, y por qué no les frena. ¡Este patán borracho de aquí…! Me gustaría rebanar su sucia garganta.

—¿Lo puedo hacer por ti? —preguntó su tío con entusiasmo.

—No —suspiró Eric de mala gana—. Necesitaremos a cada hombre en la batalla que se avecina.

CAPÍTULO III
La Quema del Barco

El aullido de los danzantes se convirtió en una medida cadencia que subía y bajaba.

—Mord —anunció Eric—, tú y tus siete compañeros borrachos luchareis en vanguardia, puesto que esta batalla es por vuestra culpa.

Se puso en pie con poca energía.

—Vamos, tío —continuó—. Formemos una cabeza de jabalí, puesto que el enemigo está tratando de entrar en la furia berserk, y atacarán pronto.

Así que los vikingos salieron resueltamente bajo la luz de la luna, y tomaron posiciones fuera de su campamento, en la parte más cercana a la aldea india. Se colocaron en columna de a cinco; y en el extremo de esa columna tres hombres y tras ellos, otro más. Los hombres exteriores llevaban lanzas y sujetaban escudos en el brazo de afuera, esos escudos se solapaban, como las tejas de un tejado. Los hombres de dentro llevaban arcos largos y aljabas con flechas. Y todos portaban espadas y mazas de guerra, colgando de sus caderas.

Apenas habían formado la cabeza de jabalí, cuando los indios, que habían llegado a un estado de frenesí, comenzaron a aproximarse.

Mientras los indios se acercaban a la luz de la luna, Eric Thorfinnsson que estaba en uno de los flancos cerca del extremo, les gritó algo en algonquiano.

—¡Amigos míos! ¡Gente de mi amigo Dacori! ¿Por qué nos atacáis? Os he devuelto a vuestras mujeres sin ningún daño. Los hombres que molestaron a vuestras mujeres serán severamente castigados. ¿No es esto suficiente? Quedemos en paz.

La voz de Peane, el venerable jefe, gritó en respuesta desde las filas del enemigo.

—Dejadnos torturar a aquellos que las han ofendido como señal de vuestra buena fe.

Pero Eric contestó con rapidez.

—No, nadie salvo un vikingo tiene derecho a castigar a un vikingo.

—Entonces —dijo Peane—, ¡es la guerra!

—¿Dónde está Dacori? —preguntó Eric.

Pero no hubo respuesta. La horda india avanzó. Entonces la fila exterior de los hombres del norte se arrodilló, de tal manera que los arqueros del centro pudieran disparar sobre sus cabezas; y una lluvia de flechas alcanzó y frenó a los salvajes.

Los salvajes dispararon después, pero sus proyectiles carecían de la fuerza y puntería de los de los vikingos; y las pocas flechas que alcanzaron su objetivo fueron fácilmente desviadas con los escudos en alto. Así que los indios provocaron poco daño, y se mantuvieron aullando hasta que las flechas nórdicas se acabaron. Entonces los indios cargaron.

Su arremetida se topó con una fila erizada de lanzas con punta de hierro, y cuando sus propios astiles de punta de cobre golpearon, los golpes fueron desviados fácilmente por los umbos metálicos de los escudos vikingos.

Pero cuando cada lanza nórdica estuvo enterrada un cuerpo moreno, los indios continuaron presionando, y apartando a un lado a sus camaradas empalados, lanzándose sobre los hombres del norte con lanzas y hachas de guerra, hechas con piedra.

La cabeza de jabalí aun resistía. Cuando un vikingo caía, un camarada del centro de la columna se adelantaba y ocupaba sombríamente su lugar, y la línea de escudos solapados continuaba indemne.

La cabeza de jabalí se había convertido ahora en un hueco anillo de maldiciones y hombres luchando, alrededor del que se estrellaban una aullante masa de salvajes pintarrajeados. El cortar, golpear, cortar, golpear, convirtió las espadas nórdicas en arcos flamígeros.

Eric Thorfinnsson y su tío de barba oscura lucharon codo con codo. El yelmo con cuernos de Eric, un poco ladeado por los golpes, dejaba expuestos sus brillantes rizos rubios a la blanca luz de luna, que ahora estaba en su cénit. Sus rojos labios estaban curvados sobre dos firmes filas de dientes en una sonrisa combativa; y sus profundos ojos azules refulgían con la luz lunar. Pero su habitual risa de la batalla estaba ausente, puesto que le entristecía luchar contra la gente de su amigo Dacori… y de la bella Wenona. ¡Y todo por nada!

Harald el Negro, alto y siniestro, luchaba con silenciosa precisión, escupiendo ocasionalmente con desdén entre su negra barba, o haciendo una pausa en sus golpes para limpiarse la boca con el dorso del peludo antebrazo que sujetaba la espada.

Los salvajes estaban pagándolo, muchos caían, y unos pocos hombres del norte fueron abatidos, cuando alguien gritó repentinamente.

—¡Mirad! ¡El barco!

Hubo un resplandor en el cielo nocturno, que parpadeó a lo largo de la playa. El barco-dragón estaba ardiendo.

—¡Al barco! —gritó Eric. La cabeza de jabalí se apretó aún más; y, con súbita determinación, cargó a través del agolpamiento de salvajes para ir al rescate.

La horda de los pieles rojas retrocedió ante su arremetida; y la cabeza de jabalí la destrozó y siguió en formación mientras se abría paso a través de la turba, los más rápidos y fornidos de entre los vikingos se distanciaron rápidamente de sus compañeros.

De esta manera, Eric Thorfinnsson alcanzó el barco en llamas mucho antes que sus hombres; y, cuando los momentáneamente estupefactos salvajes se agruparon de nuevo, se encontró separado de los suyos, quedando solo en una estrecha franja de playa, con la espalda contra el agua. Muertos, junto a él, yacían los dos hombres del norte que estaban al cuidado del barco.

Su enorme tío se esforzó valientemente por alcanzarle, pero no lo consiguió, puesto que lenta pero inexorablemente los indios empujaron a Harald el Negro y los vikingos tierra adentro; mientras Eric, con la elevada proa con forma de dragón para cuidar uno de sus flancos, cortaba y golpeaba a un pequeño grupo de los salvajes más valientes que ahora le asolaban.

Sus labios estaban curvados en su característica sonrisa de batalla, y sus ojos azules relucían a la luz de la luna. Un hacha de guerra se dirigió— contra su cabeza; alzó su escudo con el umbo de bronce para desviar el golpe. Entonces dio un paso adelante, y su espada brilló cuando la deslizó hacia abajo, cortando el brazo que empuñaba el hacha.

El barrido de su arma le desequilibró un poco; y antes de que pudiera recuperar la posición completamente, una lanza de punta de cobre silbo por el aire, directa hacia su desprotegida garganta. Eric la vio venir, y se agachó; y la punta de la lanza le golpeó en el casco justo donde estaba ensamblado uno de los cuernos de buey, haciéndole girar alrededor de su cabeza, y caerse a la arena después. Sus rubios rizos se liberaron, y le cayeron sobre los hombros, mientras se tambaleaba hacia atrás contra el barco-dragón en llamas.

Los indios le rodearon con un aullido de júbilo. Pero, incluso mientras Eric se trastabillaba, la punta de su espada se colocó en posición de defensa, y alcanzó al indio más adelantado directamente en la parte izquierda del pecho, dejándola allí atravesada.

Eric sacudió la mano de la espada hacia atrás y hacia arriba, mientras su enemigo se desplomaba sobre la arena. Liberó la espada ensangrentada, pero el codo de Eric golpeó con estruendo contra el casco del barco que estaba tras él, y la empuñadura de su espada resbaló de sus entumecidos dedos.

Pero, mientras caía, la mano de su escudo se deslizó hacia abajo con el escudo aun colgando de su codo, y aferró la espada en mitad del aire, y la sujetó junto con el escudo frente a él en posición de defensa; mientras, con su aún entumecida mano derecha, se apartaba hacia atrás su rubio pelo de los ojos.

Un hacha de piedra le golpeó desde la izquierda, y fue desviada limpiamente con el umbo de su escudo. Un instante más tarde otra hacha se le abalanzó desde la derecha. Agarrando el mango del hacha con su mano libre, se la arrancó al atónito propietario, y la estrelló de vuelta en el rostro del indio, que se desplomó sobre el suelo.

Entonces Eric se pasó la espada a la mano apropiada, se ajustó el escudo que colgaba de su codo izquierdo, bloqueo el golpe de una lanza, y tajó hacia el indio que estaba más cerca, que se lanzó hacia atrás desconcertado, evitando por poco el golpe.

Le sucedió una calma temporal, durante la que el joven vikingo se afirmó y jadeó, con las piernas abiertas, y la espada baja de momento.

—Amigos —dijo finalmente en algonquiano—, ¿por qué luchamos? Que haya paz entre nosotros.

Pero, mientras estaba hablando, algo se deslizó alrededor de sus tobillos y le tiró de ambos pies bruscamente. Miró hacia abajo, y balanceó su espada. Uno de los enemigos que pensaba que había matado, pero que estaba simplemente herido, le había agarrado las piernas con sus nervudos brazos.

El golpe de espada de Eric rebanó la parte alta del cráneo del indio; pero incluso tras la muerte de su oponente, los dos brazos mantuvieron firme su presa, y Eric se cayó sobre la arena.

Con un aullido salvaje el resto de los enemigos se lanzó sobre él.

Un golpe se estrelló contra su sien, y perdió el sentido. Pero, a través de una escurridiza neblina, en la que miles de incorpóreas cabeza pintarrajeadas bailaban bajo la luz de la luna, escuchó una autoritaria voz india que declaraba:

—¡No! Mejor una muerte digna que eso.

Después ya no supo más.

Una eternidad más tarde, se sintió caer a través del espacio, para terminar golpeándose sobre una superficie irregular, que le golpeó en la cabeza, en varios sitios de su espalda, y sus brazos y piernas. Trató de moverse, y encontró que estaba atado de pies y manos.

Entonces le llegó un alarido gutural de terror desde cerca de él.

La visión de Eric se fue aclarando gradualmente. En medio de la luz lunar y la destellante luz de las hogueras, fue capaz de darse cuenta de que estaba tendido en el fondo del barco-dragón, entre los bancos. Un fuego rugía y crepitaba tras él. Frente a él, a corta distancia, permanecía un guerrero indio, con ambas manos presionando sobre una rodilla, con un evidente intento de apretar algo con un pie. Los tobillos del mismo Eric estaba atados juntos con tiras de cuero, y las muñecas las tenía de forma similar tras la espalda. Con un esfuerzo supremo, retorció su cuerpo hasta colocarse de rodillas; después estiró las piernas y se sentó sobre uno de los bancos.

Tan grande era el frenético terror del indio, que no prestó atención a Eric.

Una verga ardiendo se rompió contra el hombro de Eric con una lluvia de chispas. Se removió para deshacerse de ella, y esta se deslizó al suelo junto al banco en el que estaba, brillando débilmente, y lanzando hacia arriba nubes de humo. Eric se movió lentamente lejos de su calor. Entonces, con un súbito pensamiento posterior, volvió hacia ella, y acercó sus aprisionadas manos a la lumbre.

El dolor era intenso. El olor de la carne abrasada le llegó hasta las fosas nasales. Estuvo a punto de desvanecerse, pero no se encogió ante el dolor. Tensando sus poderosos hombros, retorció las muñecas de un lado a otro, sintió las quemadas ligaduras soltarse, y después romperse. Sus manos estaban libres.

Un instante más tarde, se había desatado las correas de los tobillos.

Entonces se abalanzó sobre el tipo que estaba en el barco. Pero, junto en ese momento, el indio había tenido éxito en desembarazarse de lo que fuera en el pantoque de la nave. Levantó la mirada, mientras Eric se alzaba; y, agarrando un afilado cuchillo de cobre de la vaina que llevaba colgada alrededor del cuello, se irguió para enfrentarse con el joven vikingo.

Pero Eric estaba más acostumbrado que su asaltante a mantenerse en pie entre los bancos y aparejos de un barco. Evitando con destreza la puñalada hacia abajo de la mano de su enemigo, le agarró de la muñeca, y la retorció. El cuchillo cayó repiqueteando sobre la cubierta. Entonces el puño izquierdo de Eric se elevó contra la barbilla del indio, desparramándole hacia atrás a través de varios bancos, cayendo en el banco del piloto justo detrás de la arqueado cuello de la figura del dragón.

Confiando en que el indio estaba fuera de combate, al menos por el momento, Eric volvió su atención hacia el fuego. La mayoría estaba en y alrededor del mástil y la vela a rayas.

Tanteando apresuradamente bajo los bancos, encontró un cubo para achicar agua con una cuerda, lo arrojó por la borda, y comenzó a verter agua al pie del mástil. Caminó entre el humo acre y el vapor hirviente, sujetó el ardiente mástil con sus ya chamuscadas manos, y tiró de él. Fuera de su zócalo, se alzó y se estrelló, rugiendo como un meteoro sobre la borda. Otro enorme esfuerzo desde su ahora liberada base, y lo arrojó por la borda, para apagarse entre un estruendoso chisporroteo de burbujas de vapor.

Entonces, con el cubo de agua. Eric lenta y meticulosamente buscó y remojó cada punto donde quedase cualquier resto de brasas ardientes.

Tan ocupado había estado con todos estos esfuerzos por salvar su precioso barco, que no había prestado atención a su alrededor. Pero ahora se subió a uno de los bancos, y miró con atención a su alrededor a la luz de la luna. Una ligera brisa estaba soplando hacia la entrada del fiordo; y, bajo la influencia de esta brisa, el chamuscado barco, se había girado por completo desde su posición de atraque, y estaba deslizándose lentamente hacia el lago.

A la derecha de Eric se encontraban los altos acantilados de la parte principal de la isla de Minong. A su derecha había un promontorio rocoso, que terminaba en una cadena de arrecifes e islotes de piedra. Y sobre ese promontorio batallaban ahora las fuerzas de Harald el Negro contra las de los indios.

Los arteros salvajes habían apartado a los vikingos de su campamento, y los habían acorralado sobre esa lengua de tierra, y les estaban forzando gradualmente hacia su extremo; donde, con la espalda contra las olas, deberían hacer su última defensa.

El débil ruido de un crujido y un gruñido devolvieron la atención de Eric hacia el barco. El indio caído estaba recuperando la consciencia. Instantáneamente, Eric lanzó una vez más el cubo sobre la borda, y vació su contenido sobre el indio. Este último se incorporó de golpe y parpadeó.

—¡Ven aquí! —gritó Eric autoritariamente en algonquiano.

El acobardado nativo se alzó dócilmente y obedeció.

Eric cogió rápidamente un remo de babor, y pidió al indio que cogiera uno de estribor.

El indio proporcionó poca ayuda, puesto que estaba aturdido y desconcertado, además de que no estaba acostumbrado a esta manera de remar. Pero al final consiguió equilibrar el remado de alguna manera, y de todas formas, Eric quería virar a la derecha, y así poder pasar entre el promontorio y el primer islote.

Lentamente, bajo los efectos combinados del viento y del remo de Eric, la nave giró y se colocó en la dirección correcta. Entonces el joven hombre del norte tanteó bajo la bancada, encontró un cuerno de buey, y lo sopló… la vieja señal de llamada noruega para las asambleas.

Harald el Negro sobresaliendo entre sus hombres que retrocedían lentamente, escuchó las notas del cuerno, interrumpió su sombrío batallar, se giró, miró al barco, y ladró una cortante orden a sus hombres.

Se detuvieron y corrieron hacia el extremo del cabo; mientras los indios, desconcertados por la súbita retirada, y evidentemente temiendo alguna trampa, se paralizaron indecisos. Entonces, viendo que sus enemigos realmente huían, lanzaron un sonoro grito guerrero, y cargaron en su persecución.

En esos momentos, el barco-dragón había penetrado en el estrecho paso entre el final de la tierra firme y el primer islote.

—¡Mantén tu remo contra la tierra! —gritó Eric a su cautivo, mientras apuntalaba su propio remo contra el islote.

Pero el firme discurrir de la nave no se detuvo. El remo del indio golpeó sobre saliente de piedra, y se quebró un poco. El remo que manejaba Eric le dio fuerte golpe en el vientre, haciéndole perder el aliento, y mandándole hacia atrás sobre su asiento.

Entonces, mientras el barco se dirigía lentamente hacia su destino, el indio se puso en pie, amenazando al caído y jadeante vikingo.

CAPÍTULO IV
El Fuerte

Mientras Eric Thorfinnsson se daba la vuelta sobre su espalda entre los bancos de remos, y el indio se abalanzaba sobre él con dedos extendidos buscando su garganta, el joven nórdico alzó una pierna, apoyó una rodilla contra su pecho, y lanzó su pie en un violento impulso. El pie golpeó al indio directamente en la ingle, lanzándole por el aire, hasta la mitad del barco.

Un momento después, Eric ya estaba en pie y sorteaba con rapidez los bancos en dirección a popa entre los humeantes restos del fuego recientemente extinguido.

Pero un vikingo grueso, que estaba acuclillado, y con largos bigotes oscuros y de fruncida mirada, se abalanzó desde el cabo rocoso, y alcanzó la popa del barco delante de Eric.

—¡Hurra por Mord! —gritó un coro de fuertes voces desde la orilla.

Con la precisión de un marinero experimentado, Mord arrancó un cabo de cuerda, lo dividió en dos partes, una en cada mano, lanzó una de ellas a la orilla, y dejo que se fuera soltando la otra mientras la cuerda volaba directa a Harald el Negro.

Arrojando su espada, y dejando su escudo redondo colgando del codo, el gigante barbudo agarró el extremo de la cuerda con sus dos poderosas manos, y asentó los pies. Cinco o seis de sus hombres se le unieron en la cuerda, mientras el resto formaba un semicírculo para encararse con los skraelings.

Pero Mord no podía sostener el cabo contra el movimiento del barco-dragón hacia el lago. Lentamente fue separándose de la orilla. Apuntaló sus poderosos músculos contra la borda, pero no sirvió de nada. La cuerda le abrasó las manos y la dejó escapar.

Cuando el extremo libre fustigó a través de los bancos, Eric se lanzó hacia delante, agarró la cuerda, y la enrolló varias veces en torno a una abrazadera. Mord cogió de nuevo la cuerda, pero ya no era necesario, puesto que se sostenía con firmeza en la abrazadera.

De nuevo hubo vítores hacia Mord de aquellos que estaban en la orilla, mientras arrastraban el barco hacia ellos y se subían a bordo. Y justo a tiempo, puesto que los indios estaban presionando con fuerza.

Una vez más, a merced del viento y la marea, el barco-dragón viró alejándose del cabo rocoso y se deslizó hacia el lago abierto bajo la luz de la luna. Los indios se arremolinaron en el promontorio, blandiendo sus garrotes de guerra con cabezas de piedra, y gritando maldiciones después de que el barco se marchase.

—¡Mord nos ha salvado! ¡Mord nos ha salvado! —gritaron los vikingos. Eric se mordió los labios y no dijo nada.

—¡Menuda pelea! ¡Menuda pelea! —exclamó Harald el Negro, con la boca enrojecida tras su densa barba—. Y mirad, un skraeling muerto—. Inclinándose, el enorme vikingo alzó al indio sobre sus pies—. ¡No, por mi escudo, que está vivo! Ah, pequeño amigo, espera tan solo a que cuente mis heridas, y te haré un agujero por cada una de ellas.

—No harás tal cosa, tío —afirmó tranquilamente Eric, mirando hacia atrás desde su puesto en la proa.

—¿Y por qué no, si puedo preguntar? —gritó de vuelta el ceñudo Mord desde su posición en el remo del timón.

Instantáneamente, Harald el Negro se interpuso entre ambas partes en disputa.

—¡No puedes preguntar, escoria! —rugió—. Es suficiente con que nuestro líder lo desee.

Pero hubo muchas quejas entre los cansados y heridos vikingos, y esto alentó a Mord a continuar con la discusión.

—Eric Thorfinnsson —gritó—, hemos tenido suficiente de tu clemencia femenina hacia estos malnacidos skraelings. Si no hubieras perdonado la vida de Dacori, ¿dónde estaríamos ahora?

—Aún en el lago equivocado, aún sin rumbo fijo en la búsqueda de la Isla del Cobre —replicó Eric con compostura.

—¡Ja! ¡Ja! —rugió Harald el Negro—. Supongo que esperando a Mord una buena temporada.

Otros se unieron a la carcajada, hasta que la mayoría de los hombres, deseando estar en el bando mayoritario, comenzaron a mofarse del cetrino y ceñudo timonel.

Bajo el abrigo del caos, Eric hizo una señal con la cabeza a su tío para que llevase al prisionero indio a la proa.

—¿Tu nombre? —preguntó en algonquiano.

—Dakin, hermano de Dacori.

Eric percibió una mirada de triunfo en Harald el Negro bajo la luz lunar. Entonces colocando su mano derecha sobre el hombro del indio, y mirándole directamente a los ojos, Eric le dijo:

—Hermano de mi amigo, seamos amigos desde ahora, tú y yo.

Dakin asintió solemnemente, y devolvió el saludo.

Pero ahora el barco-dragón se había adentrado mucho en el lago. Eric pasó lista e hizo un recuento de sus bajas. De los cincuenta y cuatro hombres del principio, habían perdido a diez, pero no había heridos de gravedad entre los supervivientes. Sus principales perdidas habían sido las tiendas y el equipo, y el mástil y las velas del barco.

Eric dividió a los hombres en tres turnos.

—Remarán catorce en cada turno, uno manejará el timón, y otro hará de vigía —anunció—. Remaremos en turnos de diez minutos, puesto que la noche es fría, y estamos todos agitados. Y cada timonel y vigía tomará un remo en uno de los otros turnos.

—¿Remar yo? —gruñó Mord—. ¡Yo, no! Yo soy un timonel. Me niego a someterme a la degradación y deshonra.

Otros protestaron por lo bajo:

—¡Turnos de diez minutos! ¿Quién ha oído antes sobre turnos de diez minutos?

—¿Es una deshonra tomar un remo, si Harald, Ari y yo lo hacemos también? —preguntó Eric impertérrito—. Pensaba que todos los vikingos eran marinos, y se enorgullecían de su pericia en el mar.

Y Harald el Negro añadió:

—Tú harás lo que se te diga, muchacho.

Mord estaba apretando la boca para soltar alguna respuesta atrevida cuando Eric se le adelantó, con algunos indicios de mofa.

—Una segunda cuestión, que Mord no necesita hacer su turno al remo. Si sus músculos están anquilosados y se está debilitando, no será una gran pérdida. Estaré encantado de hacer su turno, puesto que así me mantendré en forma para la batalla.

—¡Y yo! ¡Y yo! —se elevó un coro de voces.

—No me quitarás de mi turno —gruñó Mord—. ¡Coged los remos! ¡Preparados! ¡Hoy-hoy-hoy!… ¿Hacia dónde capitán?

—Seguid la costa de Minong hacia el suroeste, hasta que encontremos un buen lugar para acampar —se giró hacia Dakin y conversaron en voz baja; después anunció—, el skraeling dice que hay un puerto excelente a tan solo veinte millas.

Así que remaron hacia el suroeste. A su derecha, los acantilados cubiertos de árboles se recortaban contra el cielo cubierto de estrellas. Finalmente pasaron frente a la boca de un puerto salpicado de islotes con un grupo de hogueras de campamento más allá.

—¿Quiénes son esos? —preguntó Eric al indio, que estaba junto a él en la proa.

—El Pueblo de la Serpiente de Aztalan —replicó Dakin.

—¡Oh! —dijo Eric—. Desde luego, no queríamos parar justo aquí ahora. Continuad remando.

La luna se ocultó, y los remeros remaron en la oscuridad. El cielo comenzó a tornarse rosáceo hacia babor, desvelando una hilera de islotes rocosos que les encerraban por aquel lado; y hacia estribor, los acantilados de Minong comenzaron a mostrarse con claridad. Finalmente, entre la niebla matutina, su guía les indicó la entrada a un estrecho fiordo, y se adentraron en él.

Un rugiente torrente de montaña se precipitaba al final del fiordo, y a su derecha se encontraba una pequeña extensión de arena, apenas suficiente para embarrancar la nave. Los agotados vikingos empujaron el barco hasta la costa, y se envolvieron en las mantas, capas y retazos de vela que pudieron encontrar a bordo, mientras Eric, Harald el Negro y Dakin salían a explorar el terreno de las inmediaciones.

Justo hacia el interior desde la playa se alzaba un pequeño promontorio rocoso junto al lecho de la corriente.

A su alrededor se extendían varios cientos de metros de praderas, flanqueadas hacia el interior por un bosque de abetos.

—¡Aquí debemos construir un fuerte! —anunció Eric—. ¡Vamos, hombres! ¡A trabajar!

Mord se levantó protestando entre los que dormían en la playa.

—Eric Thorfinnsson —vociferó—, conseguirás matarnos a todos. ¿Por qué hemos dejado la paz y la comodidad de nuestra tierra natal?

—¡Jo! —se rio Harald el Negro—. ¿Quién ha oído alguna vez a un vikingo anhelar la tranquilidad? Tú te presentaste voluntario para la aventura, Mord, y hasta ahora tienes la barriga llena. Vamos, trae tu turno aquí, y ponte a trabajar. Cuando los skraelings vengan a atacarnos, agradecerás a los dioses de Noruega el estar sirviendo a un líder con la previsión suficiente para construir un fuerte. ¡Vamos!

—Es mi opinión —gruñó Mord—, que descansemos primero, y volvamos a través del lago hasta el río, y después al mar. No cambiaría ni un pie de tierra noruega por toda esta isla infestada de tormentos, con cobre y todo.

—Te cambiaré seis pies de terreno por tu espada y armadura, aquí y ahora —rugió Harald el Negro—. Estoy harto de sus quejas constantes. Terminemos con eso aquí y ahora. Y, pase lo que pase, me quitaré de la vista tu despreciable cara.

—Esas son las palabras más valientes que me has dicho en todo el viaje —gruñó Mord, alzando su hoja.

Pero Eric se interpuso entre ambos, con sus ojos azules reluciendo, y gritó:

—¡Calma, amigos! Estamos entre enemigos, y no podríamos afrontar la perdida de otro guerrero. Daos la mano, vosotros dos, y juradme que no habrá más disputas hasta que estemos de nuevo en nuestras tierras del norte. O que caiga una peste sobre ambos.

Los dos hombres obedecieron, gruñendo.

Entonces Eric dividió las tareas. A uno de los tres turnos, le puso a trabajar en la excavación del fuerte en la cresta de la colina, y revistiendo y delimitando su perímetro con piedras. Al segundo turno le mando cortar y pulir un enorme abeto para sustituir el mástil perdido del barco-dragón. Y al tercero le mandó a cazar ciervos y caza menor.

Los fuegos estuvieron pronto crepitando; una sabrosa comida se cocinó en los pocos pucheros y ollas que les quedaron abordo, y la pequeña banda se animó en su trabajo.

Antes de la caída del sol ya se había elevado un nuevo mástil, y se había completado lo suficiente del fuerte como para enfrentarse a un súbito ataque con algo de protección. Los vikingos, atiborrados de venado, conejo, ardilla y castor, se acomodaron dentro del recinto de piedra para tomar un bien merecido descanso, mientras dos de ellos vigilaban allí, y dos más en la cubierta del barco-dragón.

A la mañana siguiente, después de asignar a toda la tripulación a trabajar en el fuerte, y dejar a su tío al mando, Eric salió con Dakin, el indio, y un joven rubio llamado Ragnar hacia el norte, siguiendo la orilla, para buscar a Dacori, de quien Dakin decía que estaba en las minas de cobre. Por eso era por lo que había estado ausente la noche en la que Mord y su grupo de borrachos habían comenzado los problemas.

Primero se dirigieron a lo largo de la orilla hacia el norte, y aproximadamente a media mañana, justo después de vadear un río, llegaron al asentamiento de los mayas. Salvo por la elaborada tienda de cintas de los dos potentados mayas, era un lugar sórdido, con suciedad por doquier, una o dos tiendas más pequeñas para la nobleza más baja, y ningún refugio, excepto chozas de juncos, para los grupos de porteadores y lanceros, desnudos excepto por sucios ropajes de piel anudados entre las rodillas.

El camino giraba a la derecha por la mitad del asentamiento. Eric quería atravesarlo en calma, y tratando de no llamar la atención, pero Dakin les hizo detenerse alzando el brazo.

—Nos paramos aquí —anunció.

—¿Por qué?

—Para agradecer al Coatltec, del Pueblo de la Serpiente, su regalo.

Eric puso cara de ironía.

—Nos ha traído mala suerte. ¿Por qué deberíamos agradecérselo?

—Peor suerte nos traerá, si no lo haces —le consoló Ragnar—. Y además, estoy hambriento. Veamos como esos malnacidos del sur alimentan a sus dioses.

Eric se encogió de hombros, y se encaminó hacia la estridente tienda.

A cada lado de la entrada a la marquesina había un guerrero bajo de hombros anchos y cabeza deforme, armado con una lanza con punta de vidrio. Ambos guerreros se postraron en el suelo cuando se acercaron los dos nórdicos y su guía.

Las cortinas de la tienda se separaron, y la monstruosidad tatuada de verde con nariz de pico de loro, sin barbilla y el rostro sin frente salió majestuosamente, y se postró el mismo entre los dos centinelas.

—¡Quetzalcóatl! ¡Quetzalcóatl! —gritó.

—Dile que se levante. Queremos hablar con él en su tienda —dijo Eric.

Dakin transmitió el mensaje con una serie de chasquidos y sonidos guturales, y el hombre pájaro se alzó y retrocedió con muchas reverencias hasta la tienda. Los dos vikingos y su guía indio le siguieron.

Por dentro, la tienda estaba profusamente adornada con tapices escénicos hechos de plumas entretejidas, pero estaba casi desprovista de mobiliario. Ni una mesa ni una silla. Pero había varias alacenas, y dos divanes cuadrangulares de madera, con intrincadas tallas y filigranas, lacados en rojo, verde, azul y amarillo. Sobre cada uno de los divanes había apiladas muchas pieles de ciervo, y puma, y ocelote, y jabalí, y tapir; y sobre una de aquella pilas estaba acuclillado Ixtl, el noble maya, con su tocado de plumas lacado en rojo a un lado, pero aun vistiendo su capa enjoyada, su faldellín de piel de jaguar, y sus pulseras de jade.

Cuando Eric y el resto entraron, los ojos orientales del Ixtl se estrecharon, dudó un momento, y entonces deslizó sus pies calzados con brillantes botas de debajo de él y se bajó del diván. Eric alzó una mano rápidamente e Ixtl se detuvo.

—Dile, Dakin, que se ha ganado el favor del Hijo del Sol, y que no necesita postrarse dentro de su casa.

El indio emitió unos cuantos chasquidos guturales. Una expresión, primero de miedo, y después de alivio (según podría jurar Eric) abrumaron el rostro negroide del potentado maya; cuando deslizó de nuevo sus estridentes pies bajo él, saludó a sus huéspedes con una caballerosa pero elegante inclinación de su cónica cabeza.

Entonces, tras una orden de Eric, Dakin pidió comida y una escolta hasta las minas. Ixtl envió de inmediato al hombre pájaro tatuado de verde, Cocome, a por comida; y entonces invitó a Eric a sentarse en el otro diván. Dakin se sentó sobre el suelo poblado de alfombras juto a su diván, y Ragnar lo hizo a su lado.

Se produjo un embarazoso silencio durante unos momentos, que Eric finalmente interrumpió, al expresar, a través de Dakin, su agradecimiento por el pellejo de licor que nunca le había llegado.

Unos esclavos entraron pronto en tropel, encabezados por el verde hombre-pájaro, Cocome, portando platos de loza, cuchillos de cobre y espetones, y cuencos de comida hervida y cestos de mimbre. Los rostros de esos esclavos, a pesar de su plana impasibilidad, daban evidentes muestras de estar maravillados de que un gran hombre como Ixtl, su jefe, estuviera tan amigablemente unido a unos dioses.

E Ixtl, envalentonado por la creciente muestra de respeto de sus propios sirvientes, hinchó su enjoyado pecho por encima de su panza cubierta por el faldellín de leopardo, y a través del traductor que se acurrucaba a sus pies, comenzó a preguntar a Eric acerca de su viaje hasta aquí, y por cómo era la vida en la corte de su padre, el Dios Sol.

Pero, debido al limitado conocimiento de Eric del algonquiano, y (al menos así lo sospechaba) por el incluso más fragmentario conocimiento del maya por Dakin, no podía estar seguro de cómo era su conexión mental entre él e Ixtl. Una vena de perversidad en su manera de ser le llevó a intentar expresar los pensamientos más complicados y las más absurdas palabras gráficas, con la esperanza de que su traductor las enmarañara aún más.

Cuando la comida llegó a su fin y los invitados fueron agasajados con frutas dulces y copas de balché, Dakin anunció:

—Ixtl desea que el Hijo del Sol vuelva con él a Aztalan. Grandes honores y riquezas le serán otorgados cuando su padre Quetzalcóatl visite las ciudades del sur. Ixtl es ahora un Nacon de los halcones (gran jefe de los guerreros) de Aztalan, o incluso Halachllinic de todo el Pueblo de la Serpiente de todas las ciudades del mundo.

Eric observó a la abotargada y repulsiva figura acuclillada sobre el montón de pieles del lacado diván. De alguna manera, no se imaginaba a sí mismo aliado con aquella criatura, ayudándole a imponer su poder sobre poderosas tribus. Cualquier nórdico se habría hecho pasar por el Dios Sol en los días pasados para haber tenido mejores negocios con los mayas, o al menos un estómago más fuerte que el de Eric. Además, él y sus recios hombres habían venido aquí por el cobre, no por las joyas del sur.

De cualquier manera, no podía correr el riesgo de hacerse más enemigos con sus apuros actuales, así que respondió:

—Dile al gran jefe que tengo otros asuntos importantes que resolver en esta isla, pero que antes de volver al este, le visitaré a él y a su gente.

Pero sus ojos azules brillaban de diversión de nuevo, así que estuvo disfrutando tan plenamente de su mascarada, que no se dio cuenta de lo que su habitual agudeza se habría percatado de otra manera sin duda alguna, hasta que Ragnar se le acercó y le susurró en nórdico:

—Jefe Eric, desconfío del skraeling. Tú, por supuesto, puedes comprender su lengua, pero ninguno de nosotros comprendemos el habla de pájaro del Pueblo de la Serpiente. Vigila tus pasos.

CAPÍTULO V
Traición

Los azules ojos de Eric se estrecharon, y la sonrisa abandonó sus labios, mientras dirigía un agudo escrutinio sobre el pintarrajeado salvaje que había entablado una conversación de chasquidos con el noble maya. Y ahora Eric notó las veladas miradas que mantenían brillando los ojos orientales de Ixtl, y el hecho de que muchas palabras que se intercambiaban entre él y Dakin podían ser encubiertas por las que el indio traducía.

—¡Dakin! —dijo bruscamente el nórdico—, dile a nuestro gentil anfitrión que debemos seguir nuestro camino. Agradécele nuestra comida y pídele una escolta de veinte guerreros.

El maya y Dakin mantuvieron una y otra vez una larga conversación, hasta que Eric se puso en pie con impaciencia.

—Basta —rugió—. ¿Tiene que estar esperando el Hijo del Sol, mientras sus sirvientes cotorrean juntos como dos abuelas?

Colocó la palma de su mano derecha sobre pomo de su espada. Las oliváceas facciones de Ixtl mostraron un súbito terror. Dakin mostró los dientes, mientras se ponía en pie; entonces, una vez más, su rostro volvió a su habitual inescrutabilidad.

Ixtl dio una palmada, el verde hombre-pájaro, Cocome, entró; Ixtl craqueó una orden cortante y Cocome salió haciendo una reverencia. Entonces Ixtl se alzó majestuosamente, aunque con un ligero rastro de miedo en sus ojos rasgados, se sujetó el rojizo tocado con plumas en su sitio, caminó hasta donde Eric, puso uno de sus brazos adornados de brazaletes de jade sobre los hombros del joven vikingo, y le condujo hacia el exterior de la tienda. Eric sintió repulsión por el tacto del ese brazo, pero admiró la valentía del hombre.

Afuera, todo el populacho se postraba sobre el polvo. Después se levantaron y se dispersaron tras una gutural orden de su Nacon; todos excepto dos veintenas de achaparrados hombres desnudos con tan solo unas pieles crudas, y otro joven maya más agradable, vestido como Ixtl en el tocado, la capa enjoyada, el faldellín de leopardo y los extravagantes borceguís.

Ixtl le dirigió unas cuantas órdenes, y se giró hacia las filas de los hombres medio desnudos, que portaban lanzas y escudos de piel trenzada entre un armazón oblongo. Los otros, evidentemente los esclavos de los guerreros, llevaban mochilas de mimbre con comida sobre las espaldas, con lo que parecían ser colchas de algodón por encima, y en las manos, armas de repuesto… jabalinas, lanzadores de jabalinas, y garrotes de guerra con puntas de vidriosas… para sus señores.

El líder fue presentado como Coh; portaba una espada de cobre con la que saludó a Eric. Eric se quitó el casco con cuernos, se lo acomodó en el pliegue del codo izquierdo, y sonrió. Coh devolvió su espada a la vaina, se quitó su lacado tocado y llevándolo hasta su codo izquierdo, sonrió de vuelta. Era más alto, más esbelto, y de caderas más estrechas que la mayoría de sus compatriotas. Su frente, aunque plana, no era tan huidiza, ni su nariz tan negroide; y en realidad tenía algo de barbilla. Eric sonrió y asintió con aprecio.

—Bien, Dakin —comenzó, girándose. Pero Dakin estaba conversando seriamente con Ixtl, y se separó con apariencia de culpabilidad.

La frente de Eric se frunció.

—¡Dakin! —espetó—. Dile a Coh que comience la marcha. Dirígenos a las minas de cobre. Debemos encontrar a tu hermano, y solucionar este malentendido acerca de la batalla entre nuestros dos pueblos.

Entonces, mientras arrancaban, se giró y le susurró a Ragnar:

—Tienes razón acerca de Dakin. Tenemos que enfrentar a los tipos de la Serpiente contra los skraelings, y mantener mientras tanto una estrecha vigilancia sobre Dakin.

Marcharon durante el principio de la tarde: tierra adentro, rodeando las orillas de un enorme estanque, a través de dos arroyos que llegaban hasta él; después, hacia el norte en zigzag, a través de bosques de abetos y abedules, evitando varios estanques pequeños, hasta que llegaron a un fiordo con altos acantilados de arcilla que se extendía desde el norte hasta la costa noroeste de Minong.

Dakin marchaba a la cabeza, con Ragnar muy cerca de su lado. Después iban Eric y Coh a la cabeza de la mitad de los halcones. Tras ellos los esclavos, y al final el resto de los lanceros. De este modo, se prevenían de que Dakin mantuviera una larga conversación con Coh durante el viaje.

Cuando el grupo llegó a la vista del fiordo, Dakin se volvió precavido.

—Que el Pueblo de la Serpiente se quede aquí a cubierto. Tú y Ragnar haced la mitad del camino y esperad a qué os llame. Después, yo me adelantaré solo para comprobar el estado de ánimo de mi gente.

Eric le miró a los ojos.

—Cumpliremos la primera parte de tu advertencia. Pero Ragnar y yo vamos contigo en busca de Dacori.

Dakin se encogió de hombros y gruñó, emitió una orden a Coh, y guio a los dos hombres del norte hasta el valle. No habían llegado demasiado lejos cuando un salvaje completamente pintado para la guerra se alzó de entre los arbustos frente a ellos, tomahawk en mano.

—Busco a Dacori —explicó Eric.

—Estos son nuestros amigos —añadió Dakin.

La explicación pareció suficiente. Fue bastante evidente que este guerrero no había oído nada acerca de la batalla de hacía dos noches.

—Dacori está en las minas —gruñó, y los tres procedieron a bajar hasta la costa.

Había gran actividad en su camino. Algunos indios estaban escarbando en los acantilados de arcilla, con azuelas de piedra y piquetas de madera, buscando rocas que mostraran las estrías verdes que indicaran una veta de cobre. Otros estaban talando árboles por el lento proceso de hacer fuegos alrededor de su base, y descascarillando la madera chamuscada con hachas de piedra o cobre, hasta que el árbol caía. Otros acarreaban desde la playa rocas redondeadas del tamaño de la cabeza de un hombre para usarlas como mazos. Otros traían agua en cubos de corteza de abedul o en cuencos de madera. Otros se ocupaban de las hogueras, prendidas contra el lado de los acantilados o en cualquier sitio donde se encontrasen las rocas con estrías verdes. Los fuegos se rastrillaban repetidamente, y las vetas se disolvían con agua hasta que se partían. Las partes más débiles se partían con mazos de piedra.

Este tratamiento se repetía una y otra vez, cada vez incrementando la profundidad en una fracción de pulgada, hasta que la pepita de cobre que había bajo la vena verde, era recuperada. Se usaban remos de canoa para deshacerse de los desechos.

Las pepitas se llevaban a una corta distancia, y eran separadas de lo que quedaba de roca, poniéndolas sobre unas enormes piedras planas y se martilleaban con pequeñas piedras redondeadas sujetas con una mano.

Eric se quedó maravillado de la infinita paciencia y esfuerzo que se dedicaba a la producción de una pequeña porción del precioso metal. Fascinados, él y Ragnar se movían de un grupo a otro, estudiando cuidadosamente cada paso del laborioso trabajo.

Los indios levantaban la mirada de sus distintas tareas, gruñían un saludo, y volvían al trabajo de nuevo. Claramente, las noticias del enfrentamiento entre las dos razas no habían llegado a las minas.

Mientras los dos nórdicos permanecían inspeccionando el paso final de martillear, calentar y enfriar el cobre puro en placas, Ragnar puso súbitamente la manos en el hombro de Eric, y le susurró:

—No mires demasiado rápido, pero Dakin está tramando algo.

Fingiendo un interés casual por el acantilado que estaba sobre ellos, Eric se giró en redondo con lentitud. Con el rabillo del ojo, observó a Dakin conversando seriamente con un grupo de guerreros. Se separaron, y cada uno fue hasta otro grupo. Se estaba lanzando muchas miradas siniestras hacia los vikingos desde todas partes.

—¡Eh, Dakin! —le llamó Eric a voces. El indio levantó la mirada desde una de sus charlas con culpabilidad—. Esta mina de cobre es tan interesante que me había olvidado momentáneamente del objeto de nuestra visita aquí. ¿Dónde está Dacori, tu hermano?

—He enviado a buscarle —explicó Dakin con facilidad sospechosa—. Por eso estaba hablando con mi gente. Algunos dicen que se ha ido a los bosques a por venado, otros que ha bajado hasta la entrada de esa cueva. Estará aquí en breve, no temas.

Eric lanzó una mirada a su alrededor. La mayoría de los indios habían dejado su trabajo. Se estaba agrupando alrededor de él y de Ragnar, rodeándoles. Dakin se había escabullido.

Eric dio un respingo distraídamente, a pesar de que su semblante era sonriente.

—Bien, Ragnar —anunció en voz alta el algonquiano—, volvamos con nuestros guerreros en el final de fiordo, y esperemos allí la vuelta de Dacori —y después en nórdico—. Vamos, Ragnar, comienza a caminar.

Los indios que estaba avanzando lanzaron una mirada hacia la cima del precipicio; pero al no ver nada, continuaron agrupándose. Un ceñudo grupo les cerró el paso a Ragnar y a Eric, pero esos indios estaban desarmados excepto por los cuchillos de caza de cobre que colgaban de la cintura de sus taparrabos.

—Amigos, dejadnos pasar —dijo Eric.

Las manos de los indios se deslizaron hasta las empuñaduras de sus cuchillos.

—No sois amigos —gruñó uno—. Robaste nuestras mujeres.

—Alguien te ha mentido —replicó Eric con audacia—. ¿Habríamos venido nosotros dos solos entre tantos de vosotros, si hubiésemos robado vuestras mujeres? —se mantuvo junto al acantilado.

—Dakin dice que robasteis nuestras mujeres —continuó el indio que hablaba—. Y dice que habéis venido hoy aquí para espiar nuestros depósitos de metal rojo, puesto que queréis robarnos eso también.

—Ajá —se aguantó la risa Ragnar, gesticulando y asintiendo con la cabeza—. ¿No te dije que Dakin estaba tramando algo?

—¡Cállate! —le cortó Eric—. Es cómo vamos a salir de este problema, no cómo hemos llegado a él, lo que cuenta.

—Pasando a través, por supuesto —replicó Ragnar, desenvainando su hoja—. Los skraelings no tienen más que cuchillos.

—¡Cuidado! ¡Cuidado! Quiero ser amigo de estos skraelings. ¿Por qué no viene Dacori? Me preocupo si realmente han enviado a buscarle.

—¡Indudablemente no! —gruñó Ragnar.

Continuaron bordeando el precipicio; los trabajadores indios iban retrocediendo lentamente ante ellos.

—Si no vinisteis a Minong a robar nuestro cobre —preguntó uno de los indios—, ¿por qué vinisteis?

—Para traer a Dacori, al que habíamos rescatado; y para encontrar la fuente del cobre, y que así nuestra gente del este, pudiera comerciar aquí por él, como hace el Pueblo de la Serpiente.

—Y habiéndolo encontrado ¿por qué no os vais? ¿Por qué estáis aun acampados en nuestra isla, después de robar a nuestras mujeres y luchar contra nosotros? —insistió el indio que había tomado la palabra.

—Debemos quedarnos aquí hasta encontrar a Dacori y poder aclarar este malentendido. Si no, nuestra gente nunca podrá comerciar en paz.

—¡Mira! —le interrumpió Ragnar—. ¡Eso es lo que se nos viene encima ahora! —por la parte de abajo del precipicio venían cinco guerreros con sus pinturas de guerra, blandiendo lanzas—. Eso es lo que Dakin ha enviado a buscar; en vez de a su hermano.

—Amigos —anunció—, vinimos en paz, buscando a Dacori. Deberíamos partir en paz. Pero si tiene que haber guerra, estamos preparados para mostraros nuestra habilidad con la espada como a los skraelings del este de quienes rescatamos a Dacori.

Como respuesta lanzaron una jabalina por el aire directa a la garganta de Eric, pero la desvió fácilmente con el escudo.

—Opino que deberíamos dar un aviso a Coh —aconsejó Ragnar.

—¿Y admitir ante esos malnacidos skraelings que les tenemos miedo? ¡Nunca! Con la espalda contra el risco, Ragnar, muchacho, y podremos defendernos de ellos todo el día, hasta que Dacori venga.

—Eso, si Dacori viene —añadió Ragnar para sí mismo, y él y Eric se colocaron de espaldas al risco.

Una lluvia de flechas salió disparada, y los dos hombres las detuvieron con sus escudos. Pero una de ellas que volaba bajo penetró en el muslo de Eric. Clavó la punta de la espada en el suelo y se sacó la flecha, la punta y todo, con ambas manos; la sangre comenzó a manar.

—Qué pena no tener nuestros arcos con nosotros —comentó sombríamente mientras agarraba una lanza en el aire con la mano de su espada, y la arrojaba de vuelta, clavándola en el hombro de un indio que estaba a punto de lanzar otra.

Volaron más lanzas, algunas fueron desviadas por los escudos de los vikingos, y otras fallaron por completo y se clavaron en la pared de arcilla que estaba tras ellos.

Mas flechas y después una lluvia de piedras.

—Se les han acabado las flechas —gritó Eric—. ¡Vamos! —y, tomando su espada de donde la había clavado en la arena, cargó hacia delante sobre el grueso de sus enemigos, quitándoselos de su camino. Ragnar le siguió.

Un indio bloqueó un golpe con una maza de guerra, y la hoja de Eric cortó el garrote en dos. Otro le lanzó un golpe, pero él dio un paso atrás y lo esquivó, lanzando su hoja contra la garganta del tipo.

Entonces sacudió a otro en la barbilla con el canto de su escudo, arrojando al hombre hacia atrás.

—¡Menuda batalla! ¡Menuda batalla! —exclamó exultante, sonriendo de felicidad mientras golpeaba con su espada. Entonces, su rostro se ensombreció—. Pero me gustaría que estos no fuesen mis amigos.

—Menuda amistad sientes por tus amigos —jadeó Ragnar a su lado, luchando junto a él.

Una maza de guerra se dirigió hacia la cabeza de Eric. Pero, inclinándose para evitar el golpe, lanzó hacia arriba su espada, partiendo el esternón de su atacante.

Lanzó una mirada a su compañero. La sangre manaba desde un feo corte sobre el ojo izquierdo de Ragnar. Entonces los indios les forzaron a ponerse de nuevo contra el risco.

Aunque cuatro de los cinco guerreros originales habían caído, sus armas habían sido tomadas por el mismo número de mineros indios, y otros mineros estaban también presionando armados con hachas de piedra o cobre.

—Mejor llamar al Pueblo de la Serpiente para que nos ayude —jadeó Ragnar.

—¡Nunca! —jadeó Eric como respuesta.

Con las espaldas contra el muro, los dos camaradas lucharon más despacio y con más precaución, contentándose simplemente con parar los golpes de sus adversarios, y esperar que abriesen la defensa. Así que, cuando un skraeling abría su guardia durante un instante, uno o ambos nórdicos se abalanzaban hacia delante con un destello de acero, y había un skraeling menos.

Las sombras se alargaron en el cañón.

—Me gustaría que Dacori viniera antes de que matásemos a toda su gente —jadeó Eric.

Una piedra del tamaño de un puño que salió disparada desde la parte de atrás de la masa de guerreros que les cercaban, le dio a uno de los cuernos del casco de Eric, partiéndoselo. Sacudió sus rubios rizos para aclarar su cabeza tras el golpe.

Un gritó resonó sobre él por todo el precipicio. Lanzó una mirada alrededor y hacia arriba, y se agachó cuando un enorme peñasco llegó precipitándose ladera abajo por el risco.

Le golpeó en la frente de refilón, y todo se volvió negro a su alrededor. La espada se le resbaló de entre los dedos, sus rodillas se doblaron, y se derrumbó sobre el suelo.

Durante un instante, sus sentidos se despejaron y vio las ensangrentadas sandalias de Ragnar a su lado, y oyó la voz de Ragnar gritar hacia la distancia:

—¡Coh! ¡Eh, Coh! ¡Ven rápido, o el Hijo del Sol se muere!

Entonces se apoderó de él una densa oscuridad.

CAPÍTULO VI
Un Dios Cautivo

Eric se despertó para encontrarse traqueteando al frescor de la noche. Yacía en una improvisada litera portada por cuatro esclavos mayas. Junto a él cojeaba Ragnar. Delante y detrás marchaban los lanceros del Pueblo de la Serpiente, y el resto de los esclavos.

—¿Qué… qué ocurrió? —preguntó con la respiración entrecortada.

—¡Alabados sean los dioses! ¡Vives! —exclamó Ragnar—. Coh llegó justo cuando caíste. Los skraelings huyeron. Y aquí estamos. Pero cómo supo Coh lo de la batalla, lo desconozco, puesto que el traicionero Dakin no está aquí para traducirnos… algo que es estupendo —añadió para sí mismo.

La mente de Eric se adormiló de nuevo, para ser vagamente molestada por el ladrido de los perros cuando entraron en el poblado maya un momento después. Fue llevado hasta la tienda de Ixtl y Cocome, se le colocó con cuidado sobre uno de los divanes y se durmió de nuevo.

Gradualmente, el sonido de una pelea se impuso sobre sus nublados sentidos. Entonces, repentinamente, con una súbita recuperación de la consciencia, abrió los ojos. A la pálida luz del comienzo del día, vio a Ragnar, sin armas, descalzo y vestido solo con su túnica, peleando con dos mayas vestidos de pieles, mientras Ixtl y el verde Cocome estaba cerca, animándoles con sonidos guturales. Junto a ellos estaba el renegado indio, Dakin.

Eric se puso en pie… o trato de hacerlo. Pero en vez de eso simplemente se derrumbó del diván y cayó al suelo… puesto que sus tobillos estaban firmemente atados juntos con tiras de cuero, al igual que sus muñecas.

—¡Por aquí, Ragnar! —gritó; y su amigo haciendo caso de la orden, se dirigió hacia él.

Uno de los mayas plantó sus pies descalzos sobre el rostro de Eric. El hombre se resbaló y tropezó; y Eric, alzando la cabeza, mordió brutalmente el tobillo del hombre. Con un grito de dolor, el maya se separó de Ragnar, dando un traspié con el cuerpo de Eric, y cayendo al suelo, agarrándosela pierna herida con ambas manos.

Eric tenía las manos atadas al frente. Una daga de cobre colgaba en una vaina del cinturón de un taparrabos del enemigo. Eric tanteó para cogerla, empujó la punta hasta el suelo, la agarró por la mitad con los dientes, y la presionó contra las tiras que ataban sus muñecas. En un momento, sus manos estuvieron liberadas. Solo le llevó un momento más hacerlo con los pies. Se puso en pie vacilantemente, y echó un vistazo alrededor.

El otro maya, que daba la espalda a Eric, tenía ahora a Ragnar por la garganta con ambas manos. Eric clavó el cuchillo de cobre en la espalda del hombre, y se este se derrumbó. Ragnar estiró el cuello y se retorció la mandíbula, para liberarse de los efectos de los dedos del tipo, entonces dio un grito:

—¡Mira detrás de ti, Eric!

Pero fue demasiado tarde, puesto que un nervudo brazo oliváceo pasó por encima del hombro de Eric, y se le enroscó en la garganta.

Apoyando su barbilla y tensando los músculos del cuello justo a tiempo para mantener el flujo de la respiración, Eric se inclinó repentinamente hacia delante, arrojando a su asaltante por encima de su cabeza, estrellándole a los pies de Ragnar, donde el tipo se quedó entre quejidos. Algunos huesos le crujieron al caer.

Eric sonrió y se sacudió las manos. Sus ojos se encontraron con los de Ragnar y soltó una carcajada.

—Esto de ser un dios tiene ciertas desventajas.

—Cojamos a Dakin —gruñó Ragnar—. Todo es obra suya.

Pero Ixtl, Cocome y su aliado indio ya se había largado de la tienda.

Eric miró hacia abajo hacia sus piernas e hizo una mueca. Al igual que su amigo, estaba vestido tan solo con su túnica.

—¿Qué supones que han hecho con nuestras ropas y armas? —preguntó.

Se podía escuchar ahora un enorme tumulto en el exterior de la tienda. El patear de pies, órdenes y broncas guturales.

—¡Algún infierno va a estallar sobre nuestras cabezas! —afirmó Ragnar—. Vámonos de aquí rápido.

Un momento más tarde habían destrozado todas las alacenas, y vaciado su contenido en el suelo. Pero no había rastro de sus ropas y armas, aunque encontraron capas enjoyadas y faldellines de leopardo, así como extravagantes zapatos de cuero trenzado. También un garrote de guerra coronado por afiladas puntas de cristal volcánico.

—¡Vamos! —gritó Eric. Y, desgarrándose su sucia y harapienta túnica, metió la cabeza a través de una de las capas, se enrolló uno de los faldellines de leopardo alrededor de la cintura, y se ató un par de extravagantes borceguís en los pies. Ragnar hizo lo mismo.

Entonces Eric, colocándose el emplumado tocado lacado de rojo de Ixtl sobre sus rubios rizos, y agarrando el mazo de guerra con uno de sus poderosos puños, se encaminó hacia la salida. Ragnar le siguió.

El ruido de fuera se había incrementado ahora, hasta convertirse en una algarabía en la Eric podía distinguir el bramido de conchas, los rápidos aullidos guturales del Pueblo de la Serpiente, gritos de guerra en lengua noruega, y algún grito ocasional en algonquiano. Apartando a un lado las cortinas de la entrada de la tienda, Eric salió al exterior.

Prácticamente toda su tripulación, encabezada por Mord y Harald el Negro, empuñando espadas, y apoyados por un pequeño grupo de indios encabezados por Dacori, estaban empujando a los guerreros mayas de armaduras acolchadas hasta detrás de la tienda. Los escudos de los vikingos desviaron el último lanzamiento de lanzas de los mayas. Entonces los sirvientes de los lanceros les trajeron jabalinas y dardos, y comenzó un nuevo tipo de batalla.

Colocando un dardo en el extremo de sus bastones lanzadores de dardos, los mayas podían arrojarlos con sorprendente precisión, después tiraban hacia atrás de nuevo por una cadena ajustada a su muñeca derecha. Mientras Eric observaba, uno de aquellos dardos penetraba en la barriga de uno de los hombres del norte; entonces, cuando fue tirado hacia atrás otra vez, sus entrañas se desparramaron, y él se cayó hacia delante con un gruñido.

Jurando animadamente, Harald el Negro se abalanzó hacia delante con una agilidad sorprendente en alguien con su enorme masa, y partió el cráneo del que le había puesto furioso. Pero, mientras lo hacía, el dardo de otro maya le penetró por un costado. Sin embargo, antes de que su propietario pudiera tirar de la cadena, el bastón con cabeza de obsidiana, que Eric tenía colgado, voló por el aire para estrellarse en el maya. Harald cortó la cadena con su espada, y se colocó detrás de sus hombres para atender su herida.

Un grito se elevó desde los lanceros mayas:

—¡Quetzalcóatl! ¡Quetzalcóatl! —cuando se giraron hacia la tienda de sus gobernantes y vieron a las dos figuras rubias, pero con atuendos mayas que estaban allí. Los vikingos también miraron boquiabiertos hacia esa dirección.

El moreno Mord, con un aullido de furia, clavó su espada en el suelo, cogió un arco que llevaba cruzado entre sus fornidos hombros, y lanzó una flecha directamente a Eric. Pero si fue más rápido que un rayo, más rápido aún fue el indio Dacori. Girándose, le plantó a Mord el puño en un lateral de la mandíbula, justo cuando la flecha salía; y falló por mucho.

Maldiciendo salvajemente, Mord se tambaleó hacia atrás, se fue hacia delante de nuevo, desclavó su espada del suelo, y miró alrededor en busca del insolente skraeling que le había agredido.

Pero Dacori se había ido rápidamente hacia la tienda. Agarrando a Eric de ambos brazos y forzándole a entrar.

—¡Me has salvado la vida de la flecha que había errado Mord! —exclamó Eric—. Es bueno haber contactado contigo de nuevo, después de todas las vicisitudes.

—La flecha de Mord no iba errada —afirmó el indio con tono elevado.

—Dejémoslo pasar —dijo secamente Eric.

—Ahora ya he te he compensado por salvar mi vida —continuó Dacori sombríamente, mirando a los ojos a Eric—. Ya no te debo nada. Ya no soy tu hijo.

En ese instante, Eric se dio cuenta de lo que significaba. Dacori ya no se sentía ligado por las ataduras de la amistad; estaba a punto de descargar sobre Eric la furia por o que Mord y su grupo de borrachos había intentado hacer a Wenona y las otras dos muchachas skraelings, y los muchos guerreros skraelings que los hombres del norte habían matado y mutilado. Quizás presentía que Eric anhelaba secretamente a Wenona, que estaba comprometida con él.

Dacori sujetaba a lanza con cabeza de cobre en una mano; Eric, que había arrojado su maza para salvar a Harald el Negro, estaba ahora desarmado. Aunque tensando los músculos de sus piernas para dar un salto, miró de frente a Dacori sin miedo.

Durante un minuto nadie se movió.

Entonces el indio continuó.

—Estoy encantado de que sea así, puesto que ahora podemos ser hermanos… iguales en la amistad —arrojó su lanza al suelo de la tienda, y tendió su mano derecha.

Con una carcajada de placer, Eric agarró la mano extendida con un poderoso apretón. Después cada uno colocó su mano izquierda en el hombro del otro.

Durante un momento estuvieron así, en silencio, cada uno mirando cálidamente a los ojos del otro, sonriéndose. Entonces los gritos de la batalla del exterior les devolvió la consciencia.

—¡Hermanos! —exclamó Eric—. ¿Para qué es toda esta batalla?

—Para rescatarte, por supuesto.

—Bien, soy el hijo del dios de esa gente, incluso si tratan de secuestrarme. De hecho, es lo que trataban de hacer. Creo que puedo detener la batalla. ¡Ven! —y salió a través de la entrada—. ¡Parad! —bramó.

Ambas fuerzas en litigio miraron en su dirección.

—¿Puedes hablar la lengua del Pueblo de la Serpiente?

—Sí. Un poco.

—Entonces diles que el hijo de Cussahl-Quottle desea la paz. Que el Pueblo de la Serpiente, el Pueblo del Sol, y los skrae… o como quiera que ellos llamen a tu tribu, todos ellos son mi gente, y bajo mi protección.

Dacori se giró y chapurreó una serie de chasquidos a los mayas de armaduras acolchadas.

—¡Y vosotros, mis vikingos, calma! —gritó Eric—. Os agradezco mi rescate. No necesitamos más lucha —entonces, en algonquiano—: Y vosotros, gente de mi hermano Dacori, gracias a vosotros, también.

Y los de todas las razas bajaron sus armas.

Pero, a la cabeza de los vikingos, Mord protestaba sombríamente, y se estiraba de uno de los lados de su colgante bigote y después del otro.

—¿No nos vamos a vengar nosotros mismos de esos malnacidos hombres-serpiente, Eric? —contestó, gritando.

Alguien detrás de él rugió:

—¡Tú trataste de matar a nuestro Eric, Mord!

Mord se dio la vuelta y alzó la espada con furia.

Pero Eric se interpuso, con un tono atemperado.

—Fue un accidente natural, Dorf. Mord pensó que yo era el jefe del enemigo, al llevar esas ropas. Pensando en eso, es de alabar la velocidad con la que me atacó. Pero dejémoslo estar. Dacori, pide a Coh, el líder de esos guerreros-serpiente, que mande a buscar a Ixtl, su gran jefe.

Así se hizo. Desde algún lugar en el parte trasera del campamento, Ixtl vino caminando como un pato con su tocado lacado de rojo, la capa enjoyada, el faldellín de leopardo y las extravagantes sandalias, con una furtiva mirada de preocupación en sus facciones negroides de ojos rasgados. Con él venía Cocome, el hombre pájaro tatuado de verde.

—¡Oh, tío mío! —llamó Eric. Harald el Negro renqueó, curándose la herida del costado—. Ahora, Dacori —continuó Eric—, dile a Ixtl que el Hijo del Sol no puede ser llevado por la fuerza, solo por amistad. Sin embargo, él dejará correr esta acción. Él aún es amigo de su gente, el Pueblo de la Serpiente.

Dacori transmitió el mensaje.

Coh, el líder de los guerreros mayas, habló, y Dacori lo tradujo al algonquiano.

—Eric, dice que los Hijos del Sol son unos poderosos guerreros. Los invita a quedarse y beber balché con él y sus hombres.

Al oír la palabra “balché” varios vikingos aguzaron los oídos, pero Eric respondió:

—El balché ya ha causado suficientes problemas entre tu gente y la mía, Dacori. ¡Nos vamos!

Así que seguidos por un coro de gritos, “¡Quetzalcóatl! ¡Quetzalcóatl!”, se encaminaros entre la neblina de la mañana hacia el campamento vikingo.

Eric y Dacori caminaron juntos. Y con ellos iba Harald el Negro, haciendo muecas de dolor y quedándose atrás ocasionalmente, pero negándose tenazmente a ser llevado en una litera. Era el único herido de seriedad. El cuerpo del nórdico destripado fue llevado a rastras con una pértiga entre dos.

Mientras caminaban, Eric relató sus aventuras en la minas de cobre de los indios y en el campamento de los mayas, y después preguntó a Dacori y Harald. Dacori había vuelto a las minas justo después del rescate de Eric por Coh. Tuvo entonces por primera vez noticias acerca de la gran batalla de hacía dos noches, e instintivamente sintió que debió haber algún malentendido, especialmente a la vista del hecho de que Wenona fuese devuelta sin daño alguno, así que se reunió con unos pocos amigos de los vikingos para ir a entrevistarse con Eric. Se encontró con que Eric no había vuelto aún, sospechando que el supuesto rescate de los mayas pudiera ser un secuestro; finalmente, pudo hacer comprender la idea a Harald en un titubeante nórdico. Por eso la expedición de esa mañana.

Eric frunció el ceño y los labios, y se acarició la barbilla con una mano, mientras continuaba caminando.

—Dakin enardeció a los skraelings contra mí en las minas —musitó en voz alta—. Entonces convenció a Coh y sus lanceros para secuestrarme, bajo la apariencia de un rescate. Pero, si esto es lo que el Pueblo de la Serpiente quería después de todo, ¿por qué hacerlo de una manera tan retorcida? ¿Por qué no me capturó Ixtl cuando estuve en su tienda?

—Es como trabaja la retorcida mente de los skraelings —gruñó Harald el Negro—. Con todo el respeto a nuestro amigo aquí presente.

—No —replicó Eric—. Creo que Ragnar y yo interrumpimos a Dakin cuando estaba convenciendo a Ixtl y Cocome en la tienda, y tuvimos cuidado de que no hablara con Coh durante la marcha hacia las minas. O quizás no se le ocurrió a Dakin hasta después de un rescate verdadero.

Dacori intervino.

—Entiendo un poco de tu lengua, Eric. No puedo creer eso de Dakin… al igual que tú no pudiste creer lo que te dije de Mord.

Eric miró a Dacori directamente a los ojos. Entonces sonrió.

—Creo —dijo—, que nos comprendemos el uno al otro completamente.

Harald el Negro intervino.

—Os he escuchado gruñir acerca de Mord. ¿Dónde está ese canalla, de todas formas?

Eric miró hacia atrás buscándole entre el grupo de vikingos que les seguía por el camino. Mord no estaba. Eric se encogió de hombros.

—Debe haber aceptado la invitación de Coh para beber balché con su chusma. Y, hablando de eso, no he visto a Dakin en ninguna parte desde que huyó de la lucha en la tienda.

Durante un tiempo se mantuvieron caminando en silencio. Entonces Eric le mencionó a Dacori la cuestión del hermanamiento de sangre. El impasible rostro del indio se iluminó con la sugerencia. Harald el Negro estuvo de acuerdo en que sería lo más apropiado: cada uno había salvado la vida del otro, y además podría ayudar a que se hiciera la paz entre los skraelings y los hombres del norte. Así que en cuanto llegaron al fuerte de los vikingos, se preparó todo. Se enviaron mensajeros a la aldea de los indios para invitarles a la ceremonia, que tendría lugar por la mañana.

Harald el Negro estaba un poco preocupado por invitar a todos los indios.

—Acabamos de tener dos batallas contra ellos —objetó—, una vez en nuestro viejo campamento y otra en las minas. Muchos de sus guerreros han muerto. ¡Y ahora les abrimos las puertas! ¿Es sabio?

—Muchos de nuestros hombres también ha muerto —replicó Eric—. Si nosotros podemos perdonar, ellos también pueden. Y confío en Dacori.

—Confías en demasiados malnacidos —gruñó Harald el Negro.

Pero Eric tenía sus maneras, y se invitó a los indios.

Llegaron al día siguiente, veintenas de ellos, en canoas de guerra desde la aldea, o a pie por el camino de las minas.

El rito vikingo del hermanamiento de sangre era muy impactante. Dos lanzas, una nórdica con punta de acero y otra india con la punta de cobre, fueron sujetadas en paralelo a la altura de la cintura por Ragnar y uno de los indios. Eric y Dacori excavaron cada uno una larga franja en la hierba, y luego una tercera entre los dos.

Esas franjas se acomodaron sobre las lanzas, para formar un arco bajo, una parte colgando de cada lanza, y la tercera fue puesta entre las dos, de lanza a lanza.

Eric y Dacori reptaron bajo este arco, cada uno vestido con la panoplia guerrea de su propia gente. A continuación se sentaron, cada uno se pinchó la palma de su propia mano derecha con la punta de su cuchillo de caza, dejaron caer unas cuantas gotas de sangre sobre el suelo, juntaron las manos ensangrentadas e hicieron un poderoso juramento ante Dios y el Gran Espíritu y todos los asistentes, que puesto que su sangre se había mezclado, la vida de cada uno estaba al servicio del otro.

Entonces reptaron otra vez de vuelta, se apretaron las manos derechas, y colocaron la izquierda en el hombro de cada uno, de acuerdo con la costumbre india. Intercambiaron talismanes que simbolizaban a sus propios dioses tutelares. Dacori le dio a Eric un collar de garras de oso, puesto que el oso era su tótem. Eric le dio a Dacori una pequeña cruz de oro con inscripciones rúnicas.

Entonces, todos los congregados se sentaron para comer ciervo asado, y se pasó por todo alrededor la pipa de la paz, mientras Ari el bardo de pelo y lengua de plata tocaba su arpa dorada y cantaba la saga de Leif el Afortunado, hijo de Eric el Rojo, y el descubrimiento por los islandeses de Groenlandia y Vinland, y su continente.

Estas ceremonias, que comenzaron a media mañana, duraron hasta media tarde. Fue llamativa la ausencia de Mord, el hosco vikingo, y de Dakin, el hermano de Dacori.

—Borracho por el balché probablemente —fue la explicación dada para Mord, pero una vez más Dacori no pudo encontrar una justificación para Dakin.

Cuando dejaron de sonar las notas del arpa de Ari, y todos los hombres del norte y los indios se recostaron atiborrados de comida y en plena camaradería, Ragnar lanzó un súbito grito.

—¡Mirad! ¡Mirad hacia el mar!

Una flota de canoas, en dirección al sur, pasaba ante ellos.

—¡El Pueblo de la Serpiente! —exclamó Dacori—. ¿Por qué se marchan antes de terminar la compra del cobre por el que habían venido?

—Huelo problemas —gruñó Harald el Negro, poniéndose pesadamente en pie, y apretándose el costado herido con un gruñido.

Eric también se puso en pie, estrechando sus ojos azules.

—Mandemos un grupo de exploración. Pero tú, tío mío, te quedas aquí, y ponte una de las cataplasmas indias en tus heridas.

—Es el momento de que mi gente salga hacia nuestro poblado —anunció Peane, el venerable jefe indio—. Tú, Eric, puedes acompañarnos hasta el campamento de la Serpiente, si lo deseas.

Así pues, la expedición se puso en marcha: todos los indios, excepto un erudito en hierbas que se quedó atrás para tratar las heridas de Harald el Negro; también Eric, Ragnar y un puñado de nórdicos. Mientras se aproximaban al lugar en el que estaba el campamento maya, se encontraron con Mord, sin yelmo y cubierto de suciedad y sangre, arrastrándose por el camino. Al principio, pensaron que estaba simplemente borracho; pero cuando se acercaron a él, se dieron cuenta de que estaba gravemente herido.

—Aquí está la causa de nuestro problema —dijo Dacori. Otros indios que recordaban el intento de captura de sus mujeres por parte de Mord, alzaron sus lanzas.

Pero Eric dio un paso adelante, con los ojos reluciendo, y su mano en el pomo de la espada.

—¡Nos hemos jurado amistad y hemos fumado la pipa de la paz! —exclamó en algonquiano—. Lo pasado, pasado está.

—Cierto —añadió Peane—. Dejémosle marchar.

Eric trató de preguntar a Mord, pero estaba demasiado ido como para hablar. Así que le hicieron una camilla con lanzas, y dos hombres del norte llevaron al herido de vuelta al fuerte. El resto de la expedición se apresuró.

El campamento maya mostraba evidencias de una partida apresurada. Cuando estaba investigando el lugar, cinco indios llegaron corriendo desde lo alto de la colina que estaba al norte.

Se postraron ante el venerable Peane, y jadearon:

—¡El cobre… robado!

—Levántate y explícanoslo —ordenó Peane sombríamente.

Entonces se contó toda la historia. El Pueblo de la Serpiente, guiado por un hombre con armadura vikinga y por un indio, habían caído sobre el asentamiento indio, que había sido dejado prácticamente desguarnecido por la ausencia de casi toda la población masculina por la ceremonia del hermanamiento de sangre. Derrotando fácilmente a los pocos guardias, los invasores fueron guiados certeramente hasta la reserva secreta del metal rojo, que saquearon por completo. Los guardias los siguieron, e incluso les lanzaron unas inútiles flechas desde cubierto, pero no se atrevieron a atacar a un enemigo tan superior en número, ni a salir a campo abierto una vez que se hubo ido el Pueblo de la Serpiente, hasta la llegada de esta expedición.

Tras la mención del papel desarrollado por Mord en este ataque, los indios se apartaron de los vikingos y les lanzaron miradas sombrías, hasta que Eric, molesto, exclamó:

—Uno de vuestra propia tribu guio al enemigo hasta el almacén oculto de cobre.

—¿Qué hay de eso? —preguntó Dacori a los mensajeros.

—Ha sido capturado —replicaron.

Y el jefe Peane añadió:

—Nos haremos cargo de él.

—Entonces nosotros nos haremos cargo de Mord —afirmó Eric con valentía.

Hubo muchas protestas entre los indios, mientras miraban fijamente el camino que habían seguido Mord y los que le llevaban.

Pero Dacori alzó la mano.

—Hemos jurado amistad a estos extranjeros. Que cada tribu castigue a los suyos.

—¿Escucharemos a este hombre? —gruñó uno de los indios—. Está sucio por la mancha de la culpabilidad de su hermano.

Uno de los mensajeros se rio con aspereza, y todo el mundo se giró con sorpresa al oírle.

—Oh, Dacori —anunció el hombre—. Mord se apoderó de tu Wenona durante el ataque. El Pueblo de la Serpiente se la llevó con ellos.

El rostro de Eric palideció de horror con esa noticia. El dolor y después el odio cruzaron el impasible rostro de Dacori. Sus ojos brillaron cuando giró la cara hacia el pequeño grupo de vikingos. Entonces, sus anchos hombros se desplomaron.

—Es cierto —admitió lánguidamente—. Estoy sucio por esa mancha. ¿Quién me acompañará a rescatar nuestra mujer y nuestro cobre?

Hubo encogimientos y gruñidos entre los indios, pero ni un voluntario.

Entonces, el jefe Peane habló:

—Nuestra tribu ha sufrido lo suficiente desde que estos dos grupos de extranjeros pusieron sus pies en Minong. Aún nos quedan muchas mujeres, y podemos sacar más cobre. Que Dacori vaya solo si lo desea.

Eric Thorfinnsson dio un paso adelante.

—Yo iré con mi hermano de sangre —dijo.

—Está bien —afirmó el venerable Peane—. Entonces, este es mi decreto. Vosotros dos iréis solos. Y si vosotros dos no volvéis con Wenona y el cobre en una luna, Dakin y todos los extranjeros serán ejecutados. He hablado.

Eric argumentó que solo Mord era culpable de entre todos los vikingos, que ellos castigarían a Mord.

—Lo mismo dijisteis antes —afirmó Peane—. Dadnos a Mord para torturarle y matarle; el resto podréis iros libres.

Pero Eric alzó la cabeza.

—Mord, aunque sea maligno, es uno de los nuestros. ¡Ningún skraeling le tocará! —afirmó.

—Entonces he hablado.

Peane dirigió a su tribu hacia el norte, y Dacori, con el escuadrón de hombres del norte se arrastró de vuelta hacia el fuerte de piedra al sur. Hubo una enorme discusión. Algunos estaban de acuerdo en dar a Mord a los skraeling y salvar sus pellejos. Algunos por mantener a Dacori como rehén, o incluso matarle como venganza. Pero la lealtad era una tradición nórdica y el rito del hermanamiento de sangre triunfó finalmente.

Algunos pensaban en huir a través del gran lago con el barco-dragón, pero Dacori les avisó:

—Mi gente podría adelantaros en nuestras canoas de guerra, o seguiros por tierra y abordaros en los estrechos —así que la idea fue desechada.

CAPÍTULO VII
La tarea Imposible

Dejando a Harald el Negro al mando, Eric partió con Dacori en una pequeña canoa hacia el sur, mientras caían las sombras de la noche. Durante un rato remaron en la oscuridad, hasta que la luna llena se alzó sobre el lago.

—El jefe Peane nos ha impuesto una tarea casi sin esperanza —musitó Dacori, con las palabras saliendo de su boca con el rítmico remar de su pala mientras estaba agachado en la popa—. Y es la única manera en la que podemos salvar a mi hermano y a toda tu gente.

Eric se puso tenso con la mención del renegado Dakin, y sus labios formaron una contestación desdeñosa. Pero se tragó las palabras y en su lugar dijo:

—No hay tarea sin esperanza para un vikingo. Y creo que ambos, tú y yo, estamos más interesados en salvar a la bella Wenona que en otra cosa. ¿Tengo razón? —lanzó una mirada hacia atrás por encima del hombro al hombre que estaba en la popa.

Dacori le lanzó una mirada de súbita comprensión. Pero no hubo resentimiento en ella, simplemente un sentimiento de camaradería. Entonces Dacori dibujó una de sus escasas sonrisas.

—Por Wenona —dijo para sí.

Avanzaron bajo la luz de la luna, con rítmicas paladas. El vikingo de pelo rubio no estaba acostumbrado a ese tipo de ejercicio. Nuevos músculos le punzaron y le dolieron, pero sonrientemente no emitió ninguna queja.

El sol se alzó, y todo a su alrededor era una extensión de agua, sin ninguna tierra a la vista; pero el indio de la popa mantenía su rumbo hacia el sur infaliblemente. Por fin, el tenue relieve de una tierra apareció al frente, comenzando a distinguirse más y más, hasta que se mostró una línea costera revestida de abetos y la boca de un río. Dacori penetró en ese río, y embarrancó la canoa junto a una aldea india.

—Una tribu amiga —explico, mientras Eric sacaba su entumecido cuerpo fuera de la canoa, y se tambaleaba con cansancio a través de la arena—. Ellos también tiene minas de cobre, pero las suyas no son tan buenas como las nuestras. El Pueblo de la Serpiente también comercia aquí, y de aquí sale el camino hacia las tierras del sur… ¡Eh, allí, gentes de Ontonagon! Dacori de Minong quiere hablar con vuestro jefe.

Los ontonagones llegaron corriendo, furtivos y suspicaces al principio, pero se tranquilizaron cuando vieron que el extranjero de bonita cabellera podía hablar un poco de algonquiano. Su jefe vino también, un hombre mucho más joven que Peane, y le fue presentado a Eric, a quién Dacori retrató como un gran jefe de una federación de poderosas tribus del este.

Entonces, sin los habituales circunloquios y saludos, Dacori se lanzó inmediatamente a los asuntos que los había traído allí.

El jefe ontonagon frunció el ceño tras el discurso.

—Nosotros somos amigos del Pueblo de la Serpiente, y comerciamos beneficiosamente con ellos. Nos regalaron grandes piedras verdes cuando pasaron por aquí esta mañana. Pero tú eres de nuestra sangre. Llevaban un bulto tapado en una camilla; se retorcía un poco; pero dijeron que era uno de sus hombres, enfermo con fiebre; debía de ser Wenona. Te daré una escolta para que comiences el camino hasta Aztalan. Pero primero descansa un rato, puesto que habéis remado toda la noche y parte del día, y…

—¡Nos iremos enseguida! —le interrumpió Eric—. Debemos alcanzar a los del Pueblo de la Serpiente antes de que lleguen a su ciudad.

Así, tan cansados como estaban, los dos amigos iniciaron su camino hacia el sur a lo largo de la ribera del río y a través de densos bosques de abetos, con una escolta de una docena de guerreros indios. La noche cayó sin que hubieran alcanzado a los mayas. La luna no se había alzado aún, y sus guías insistieron en que no se podía seguir el camino en la oscuridad. Así que, de mala gana, comieron y se tumbaron a esperar a que se alzara la luna.

Cuando se despertaron era de día. Reprendieron indignantemente a su escolta por dejarles dormir demasiado, y reanudaron el camino, tomando una frugal comida de carne seca mientras se apresuraban.

Una hora más tarde Eric maldijo animadamente al encontrar aun calientes las hogueras del campamento del enemigo. ¡Habían estado tan cerca de su lugar de acampada sin saberlo!

—¿Qué te parece si trotamos un poco? —sugirió—. Entonces quizás los adelantemos antes de la caída del sol.

Dacori estaba a punto de asentir, cuando los arbustos crujieron a un lado del claro. Instantáneamente los indios se alertaron y blandieron sus lanzas, y Eric desenvainó su espada.

—No las lancéis hasta que podamos ver lo que es —dijo con precaución.

Les llegó un gemido desde los arbustos. Todo el mundo se puso en tensión. Y entonces salió arrastrándose una forma tatuada de verde, con la nariz ganchuda, sin barbilla y sin frente, pero desnuda de todos sus ricos ropajes, Cocome el hombre-pájaro.

—¡Esperad! —gritó Eric—. Preguntémosle.

Uno de los indios ontonagon parecía más versado en la lengua de la Serpiente que el mismo Dacori. A través de él supieron la historia de Cocome: una disputa sobre el botín, un intento de rescatar a Wenona y devolverla a su gente, con la franca esperanza de conseguir más cobre como rescate, y una paliza a manos de los esclavos de Ixtl.

—Me dieron por muerto —concluyó el verde—. Evidentemente, el momento no está maduro para un levantamiento.

—Pregúntale que quiere decir con ese comentario —pidió Eric.

—Nosotros los chilans, los científicos, artesanos, artistas y otras gentes con sabiduría entre nuestro pueblo, estamos resentidos con el exceso de poder de los batabs, los nobles, y de nuestro sangriento sacerdocio. Incluso los hijos de los nobles, como el joven Coh, están con nosotros. Coh se habría vuelto contra ellos esta mañana, pero adujo que el momento no estaba maduro. Y ahora nunca viviré para ver el día de la libertad —con un gruñido, se desplomó sobre el suelo, y allí se quedó.

—¡Rápido! ¡Agua! —gritó Eric.

Los indios corrieron al arroyo cercano, llenaron las vejigas que llevaba con ellos, y las vaciaron sobre el rostro del maya caído. Abrió los ojos desmesuradamente.

—Nuestra persecución termina aquí —afirmó Eric.

Dacori le miró con sorpresa.

—¡Qué! ¿Abandonar a Wenona ahora que estamos tan cerca de ella? —exclamó indignadamente.

Eric sonrió con tolerancia.

—Ni mucho menos. Pero desde ahora sustituiremos la fuerza por la estrategia. Si podemos salvar a esta garza verde, puede ser nuestra cabeza de lanza para asegurar nuestra entrada en la ciudad de Aztalan.

Dacori sacudió la cabeza.

—Mi manera es luchar —dijo.

—Y la mía también, y la de toda mi gente —afirmó Eric con presteza—. Pero hay demasiado en juego para arriesgarnos a golpear nuestra cabeza contra un muro de piedra. Por el bien de Wenona, debemos ser muy precavidos.

Dacori accedió de mala gana. Se amontonó hierba blanda para formar una cama, se tendió al hombre-pájaro sobre ella, se prendieron de nuevo las brasas de los fuegos, y se hirvió caldo en tazones de madera de abedul con la carne seca que llevaban los indios. Mientras tanto se le administraron primeros auxilios, y se envió de vuelta por el camino a un corredor para traer al mejor maestro de las hierbas de los ontonagones.

Cocome, aunque severamente contusionado, estaba lejos de tener heridas graves. El caldo le revivió considerablemente. Durmió bien toda la noche. El médico indio llegó a la mañana siguiente y le aplicó cataplasmas de hierbas que aliviaron mucho la rigidez y los dolores de Cocome, de tal manera que para la segunda noche se pudo levantar y jactarse de que el Hijo del Sol le acompañaría a Aztalan como muestra de su divino favor, y él podría derrocar al actual dirigente del régimen. Eric estaba exultante por las expectativas, e incluso Dacori compartía algo de su alegría.

A la mañana siguiente, Cocome, alentado sin duda por su sueño imperial, estaba lo suficientemente bien para comenzar el camino. Así que la escolta india fue despedida con agradecimientos y promesas de regalos, y los tres aliados se dirigieron a través de sencillas etapas por el camino de Aztalan.

¡Formaban un extraño trío! El rubio Eric, con su casco con cuernos, cota de mallas y túnica, y unas sandalias hasta las rodillas, con un escudo con un umbo de hierro en el brazo izquierdo y una espada ancha colgando a un costado. Dacori, del color del cobre, con mocasines y perneras hasta la cintura, el torso desnudo y el rostro pintado con elaborados diseños en rojo, negro, blanco y ocre, la cabeza afeitada dejando una cresta como si fuera un cepillo, llevaba en la manos una lanza. Cocome, tatuado de verde, apenas vestido, excepto por un taparrabos de ante prestado por uno de los ontonagones, parecía un mohoso loro desplumado. Cada uno de los tres portaba una alforja a la espalda con comida desecada.

Debido a la débil condición de Cocome, el viaje, que normalmente necesitaría solo siete días, les llevó el doble. Finalmente emergieron de entre los bosques hasta una planicie, en el medio de la que se encontraba una ciudad con una empalizada de madera y estridentes edificios que rodeaban una colina piramidal coronada por el edificio más elaborado de todos, un edificio con columnas no muy distinto de los templos griegos. Todo alrededor de las murallas eran campos cultivados, en los que se veían trabajando a hombres y mujeres.

—Aztalan —anunció Cocome ondeando su mano.

Los tres tuvieron entonces una reunión de guerra. Eric había aprendido mucho de la lengua maya en el camino, y Cocome bastante algonquiano, así que la conversación fue una mezcla de esos dos lenguajes. No sabían si la población reconocería o no a Eric como una deidad, así que finalmente decidieron entrar en la ciudad disfrazados.

Dacori, muy versado en la ciencia de los bosques, localizó un almacén en el que las ardillas guardaban las nueces del año anterior, y de ellas elaboro un tinte con el que oscureció los rubios rizos de Eric y cambio su blanca piel por un marrón amarillento. Lavaron las pinturas de guerra de Dacori y recortaron su cresta. Confeccionaron taparrabos para cada uno de ellos con la túnica de Eric. El resto de sus pertenencias las ocultaron en un árbol hueco.

Después, en el crepúsculo matutino, que les sirvió para disimular y atenuar sus disfraces, con las manos atadas tras ellos con cuerdas de ante, Cocome les aguijoneó con la lanza de punta de cobre de Dacori, a través de los campos abiertos y pasaron por las oscuras chozas de los campesinos, e informó al acolchado lancero de la puerta de la ciudad que traía dos prisioneros.

Aunque se salía un poco de lo normal el caso de un chilan que se dedicase a la guerra, el guardia no contradijo a sus propios ojos y les admitió.

Sobre las cuatro esquinas del templo en la colina cuadrada del centro de la ciudad, brillaban fuegos ceremoniales contra el cielo oscuro. A través de las entradas medio tapadas con cortinas les llegó el reflejo de una lámpara de aceite. Desde detrás de los edificios brillaban los fuegos para cocinar, y su humo acre se extendía por las calles. Alguna figura ocasional… un soldado o esclavo con taparrabos, un chilan con plumas verdes, un sacerdote con el pelo apelmazado con sangre y una túnica blanca con salpicaduras de sangre, o un noble con su tocado laqueado y capa enjoyada… podría pasar con una antorcha y fijarse en sus caras, así que se apresuraron. Pero nadie parecía considerar su presencia suficientemente fuera de lo ordinario para meterse con ellos. Algún perro esporádico corrió ladrando bajo sus pies.

Alerta y recelosos, Eric y Dacori precedían a su pretendido captor a través de una ciudad tan extraña como nunca podrían haber imaginado.

Al fin, Cocome indicó una casa de la que salían grandes lamentaciones. Apartando a un lado la pesada cortina que colgaba en la entrada, se introdujeron en el iluminado interior. Sobre el suelo yacía una burda figura humana de barro, parecida a Cocome. Tenía introducida en la boca una mazorca de maíz, y junto a ella yacían un perro muerto y una lanza rota. A su alrededor, lloraban y gemían arrodillados un niño pequeño desnudo, una chica desvestida excepto por una enorme concha que colgaba entre sus piernas de un cordón que llevaba alrededor de la cintura, una mujer vestida solo con una falda de algodón, y un hombre en taparrabos, todos con las deformadas cabezas cónicas como Cocome, y todos salpicados de cenizas y hollín de la cabeza a los pies. Al hombre se le veían manchas de tatuaje verde aquí y allá entre la porquería, proclamándole como chilan, al igual que Cocome.

Cuando Cocome entró con sus dos cautivos cesaron las lamentaciones. Durante un momento se produjo un silencio de estupefacción. Entonces la mujer y los niños con gritos de alegría se colgaron de él, mientras el hombre se levantaba y parecía avergonzado.

Liberándose por un momento de los abrazos de su familia, Cocome dio una seca orden gutural, y el otro chilan, evidentemente complacido por tener algo que hacer, se adelantó y cortó las ligaduras de los dos cautivos.

Les presentaron a la esposa de Cocome, hijo, hija y hermano, que estaban terminando los tres días de duelo convencional por su muerte, usando un improvisado cadáver con el que el hermano, un escultor de cierta importancia, había contribuido.

—Tú… parecer… mucho como… Cocome —comentó Eric en un dubitativo maya, y el hermano sonrió.

Repentinamente la cortina se apartó, y Coh, con toda su vestimenta de tocado lacado, capa enjoyada, faldellín de leopardo, y borceguís estridentes, se introdujo en la habitación. Todo el mundo retrocedió espantado.

—¡Jo! —se rio Coh—. ¿Así que has sobrevivido? Y has traído cautivos. ¿Quiénes son, y por qué no los has llevado hasta las autoridades?

Eric comprendió parte de esto, y otra parte se la tradujo Dacori en susurros.

Entonces Dacori alzó la voz.

—Míranos de cerca, Coh. ¿No reconoces a Dacori de Minong y al Hijo de tu Dios Sol?

Ahora, Coh se quedó boquiabierto por el temor.

Cocome aproximó su grotesco cuerpo de cinco pies y medio.

—¿Crees que ha llegado el momento, oh Coh? —preguntó, con un rastro de sonrisa en el rostro.

—Hay algunos en el templo que estarán complacidos. El AhkinMai (el líder de los hombres-medicina, tradujo Dacori en un susurro) está de peregrinaje a las ciudades gemelas del sur. El ayudante del AhkinMai es uno de los nuestros. Le traeré —y Coh se desvaneció a través de las cortinas de juncos hasta la oscuridad exterior.

—¿Podemos confiar en él? —preguntó Eric con ansiedad.

—Creo que sí —replicó Cocome en tono dubitativo. Condujo a sus huéspedes a una habitación adyacente donde se les trajo agua caliente. Se bañaron y se vistieron con capas y faldellines sencillos. Entonces la esposa de Cocome, ahora lavada y vistiendo un bordado blusón limpio y una falda brillante con cinturón, les trajo un guiso en amarillentos recipientes de barro.

Los tres acababan de terminar de comer cuando Coh volvió, guiando a una figura cubierta con un vestido negro con capucha. La figura se quitó estas vestiduras cuando entró, rebelando un cuerpo cubierto de dorado de la cabeza a los pies. Coh y Cocome se postraron sobre el suelo al verlo, hasta que les ordenó que se alzaran.

Entonces Eric y Dacori fueron presentados. El recién llegado, Huaczin, ayudante del AhkinMai de templo, olfateó con desprecio, y descargó una tormenta de insultos sobre Coh. Pero en ese momento el hermano de Cocome entró, seguido por otro chilan llevando dos jarras de barro y muchas tiras de tela de algodón. Tras obtener el debido permiso del sacerdote dorado, el extraño chilan se puso a trabajar lavando a Eric con el contenido químico que contenían los jarros, mientras todos los demás se agrupaban entusiasmada y expectantemente alrededor.

Repentinamente el sacerdote dorado se humilló sobre el suelo, balbuceando.

—¡Quetzalcóatl! ¡Quetzalcóatl! —al ver a Eric con el pelo rubio y la tez clara de nuevo.

—¡Levanta! —ordenó Eric de manera señorial. Entonces, mientras seguían quitándole el resto de la pasta de nuez, preguntó—. ¿Dónde está Wenona?

Tras la pregunta de Dacori y Cocome, el sacerdote dorado explicó que Ixtl había tratado de hacer de la chica su esclava personal, pero los sacerdotes se la habían quedado para ofrecerla como sacrificio en el altar del Dios Sol. Ella estaba ahora en una celda bajo el templo, y la estaban engordando para sacrificarla.

—¡Llévanos hasta ella! —ordenó Eric.

Entonces, en un aparte con Dacori, añadió:

—Puede que no te guste esto, pero creo que es lo mejor. Diles que Wenona es mi prometida, y que he recorrido el camino desde la tierra del Sol para reclamarla.

Los ojos del indio se estrecharon, pero tradujo a los mayas lo que le habían pedido.

Se preparó un viaje al templo de inmediato, Eric y Dacori fueron cubiertos con largas togas con capucha como aquella que ocultaba a Huaczin, el sacerdote dorado. Se encaminaron a través de las oscuras calles de la ciudad bajo la luz de las antorchas hasta el pie de la colina cuadrada que estaba en el centro de la ciudad, y subieron su ancha escalinata hasta la cima.

Entrando por una pequeña puerta, Huaczin dirigió al grupo hasta el oscuro interior de la colina, donde desatrancó una reja y les permitió entrar. Wenona yacía encogida sobre una pila de trapos en la esquina más lejana de la celda, como una patética figura arrugada. A Eric se le crisparon los puños. Los músculos de su nervudo amigo indio se pusieron en tensión.

Entonces Dacori se adelantó y se arrodilló junto a la joven. Para cubrir cualquier explicación que Dacori pudiera darle, Eric se colocó entre la pareja india y los otros, y comenzó una grave arenga con cualquier palabra nórdica que le viniera a la cabeza.

Dacori se levantó y se volvió a unir al grupo.

—Ella no desea… —comenzó.

—Dile a al Pueblo de la Serpiente —le interrumpió Eric con movimiento señorial de su mano—, que mi prometida debe ser bañada y vestida con propiedad, antes de que yo pueda unirme a ella.

—¡Buen trabajo! —refunfuñó Dacori al oído de Eric—, ¡pero espero que ella no te haya oído! —entonces tradujo la orden a Huaczin.

Por fin se llamó a unas esclavas, y sacaron a Wenona hacia otras estancias más agradables en algún lugar del templo. Huaczin llevó a Cocome, Coh, Eric y Dacori escaleras arriba, hasta el gran salón del templo, de lo que Eric tomó nota cuidadosamente.

El sacerdote dorado, colgando su antorcha en lo alto, señalo una cara con barba espesa y cabello largo que estaba tallada en la pared opuesta a la entrada.

—Tu padre —anunció. Y por supuesto la cara tallada era más nórdica que maya en apariencia. Alrededor de la cara estaba tallado un diseño de cabezas de dragón emplumado, no muy distinto de la figura de la proa del propio barco de Eric. Lo que parecían cuernos se proyectaban a ambos lados de la cabeza del ídolo.

Contra la pared, debajo de la cara había un banco de piedra sobre una plataforma alzada; y, junto al borde de la plataforma, un bloque de piedra que llegaba hasta la cintura y tenía el lado superior curvado.

Eric examinó esta piedra con la luz de la antorcha, ¡Tenía grumosas manchas marrón oscuro!

Huaczin explicó y Dacori tradujo.

—Es donde se sacrifican a las víctimas humanas a tu padre.

Eric hizo un gesto de dolor.

—¡Eso debe pararse! Matar hombres en una batalla es glorioso. Pero es una cobardía matarlos en la paz.

—Nuestra costumbre —intervino Coh, el joven soldado maya—, no es matar en batalla, sino hacer prisioneros para sacrificarlos a nuestros dioses.

—Y sin embargo —musitó Cocome, el verde hombre-pájaro—, algunos escrito que he leído en la Escuela de las Inscripciones donde trabajo, cuentan que el Dios Sol, cuando vivió entre nosotros, puso fin a los sacrificios humanos. Quizás cuando llegue el día…

—La gente nunca dejará de hacerlo —espetó Huaczin—. Los cuerpos de las víctimas son su alimento predilecto.

Cocome se puso aún más verde repentinamente a la luz de las antorchas. Sus rodillas temblaron y se desplomó sobre el banco.

El guerrero Coh se rio.

—No puede tener estómago para nuestra religión —explicó—. Pero simplemente porque su hija tuvo un final sangriento en el Momento de las Pieles el pasado verano. La cosecha venía mala… no había lluvia. Así que el AhkinMai pidió vírgenes para sacrificarlas. La hija mayor de Cocome fue una de las elegidas. ¡Dioses, como gritaba cuando los cuchillos de los nacons le despellejaron los costados, y le sacaron la piel! Uno de los sacerdotes dorados vistió su piel durante una semana, con los pies y las manos aun colgándole alrededor. Cocome solía ponerse enfermo cada vez que lo veía. Pero —Coh se encogió de hombros—, esas son las peticiones de los dioses. No hubiera habido lluvia, si hubiesen rechazado esos sacrificios.

—¡Eso es horrible! —exclamó Eric, cuando Dacori le hubo traducido la charla de Coh—. Si voy a ayudaros en vuestra revolución, esas cosas deberían detenerse.

—Cuidado —susurró Dacori—. Hemos venido a rescatar a Wenona, no a cambiar los tótems de estas asquerosas gentes.

—Trasmíteles mis órdenes —espetó Eric.

Así que Dacori obedeció. El rostro de pesadilla de Cocome volvió a tener una expresión casi humana, pero Coh y el sacerdote dorado gruñeron.

—¿No podemos sacrificar solo unas pocas víctimas por la mañana… solo unos pocos viejos gordos… en tu honor?

Pero Eric agitó la cabeza con contundencia.

El grupo volvió a las estancias del templo, donde Wenona, ahora vestida con una enjoyada camisola de algodón, falda y cinturón, les saludó.

Eric miró inquisitivamente a Dacori. El indio tensó la mandíbula, pero asintió. Así que Eric avanzó hacia Wenona con los brazos extendidos. Todos estaban pendientes de ellos. No osó decir nada para avisarla, por miedo a que alguno de los tres mayas pudieran comprender demasiado algonquiano.

La doncella lanzó una mirada a Dacori. Este asintió sombríamente. Entonces ella, alzando la mirada hasta Eric ocultando su odio y desprecio, se introdujo rígidamente entre sus brazos. Pero, cuando él los cerró en torno a ella, y le susurró palabras de confianza, la rigidez abandonó súbitamente su tenso cuerpo. Ella se apretó contra él con un suspiro, y el la apretó más contra sí. ¡Oh, era tan dulce y deseable!

Aunque era la prometida de su hermano de sangre, y se suponía que él solo interpretaba un papel. La soltó con sentimiento de culpabilidad y el rubor llenó el rostro de ambos. Pero, a la parpadeante luz de las antorchas, quizás Dacori no lo vio.

—El Hijo del Sol está cansado de su largo viaje —anunció Dacori—. Y su prometida ha sufrido demasiadas indignidades. Deben descansar.

Así que Huaczin les mostró tres habitaciones, que habían sido apresuradamente limpiadas por los esclavos del templo, y provistas de divanes rectangulares para dormir, pilas de pieles suaves, y colchas de piel.

En una de esas habitaciones, Wenona, Eric y Dacori se reunieron y se contaron todo lo que les había pasado a cada uno desde que los problemas comenzaran, justo después del primer desembarco de los vikingos en Minong. Dacori felicitó cálidamente a la joven por hacer tan bien el papel de prometida del Sol, y tanto ella como de Eric bajaron la mirada.

—Estamos a salvo por el momento —dijo Eric cuando se separaron—. La próxima cuestión es cómo salir de aquí sin perder el pellejo. Todo este lugar apesta a sangre. No me quedaría a gobernar a esta gente ni por todas las riquezas del mar. Y recordad que aún no hemos oído nada acerca de nuestro enemigo Ixtl.

Les despertó a la mañana siguiente el bramido de las caracolas de los pórticos del templo, que se elevaban por encima de ellos. Sacerdotes menores, tintados de dorado, les trajeron cuencos y jarros de agua tibia y toallas; entonces, cuando se hubieron bañado, les trajeron fruta fresca, estofado salado y balché. Les proporcionaron túnicas muy enjoyadas a los tres, y para Eric un lacado tocado con calados y bordeado de plumas de garza, más extravagante aún que el que viera llevar a Ixtl en Minong.

Eso le dio una idea a Eric, y le pidió a Cocome que fuera a recuperar el casco con cuerno que había ocultado en los bosques antes de entrar en Aztalan la noche anterior, puesto que se imaginó que el ídolo tallado en templo del Dios Sol le mostraba llevando algo parecido a un casco nórdico.

A media mañana fueron guiados hacia arriba por una estrecha escalinata hasta el salón principal del templo, y fueron sentados sobre el banco de piedra en el estrado de los relieves, Eric en el centro, Wenona a su derecha y Dacori a la izquierda. Sonaron más caracolas. Después se abrieron las puertas del templo, y durante horas el boquiabierto populacho lo llenó para postrarse y adorar al Hijo del Sol, su prometida y su amigo.

Primero llegaron los sacerdotes, algunos dorados como Huaczin; nacons con túnicas blancas salpicadas de sangre y el pelo apelmazado con ella; y sus hermanos laicos vistiendo solo taparrabos. Después, los nobles, batabs e inferiores, vestidos como lo hacían Ixtl y Coh, con tocados emplumados, capas enjoyadas, faldellines de pieles de varios animales (predominantemente jaguares), y multicolores borceguís de piel trenzada. Chilans (hombres-pájaro como Cocome): los astrónomos, historiadores, científicos, arquitectos de aquella raza. Lanceros con armadura acolchada. Artesanos, mercaderes, campesinos, y esclavos; los mercaderes se distinguían por sus abanicos. Mujeres de todas las clases, con blusones bordados o enjoyados, faldas y cinturones. Niños desnudos, y niñas con tan solo una concha de mejillón para cubrir su desnudez.

Cuando todo esto hubo pasado, y las puertas del templo se cerraron de nuevo, Eric anunció que deseaba ver la ciudad.

—Puedes verla al completo desde el balcón del templo —le informó Huaczin. Así que los tres fueron conducidos al balcón.

Alrededor de ellos, por todas partes había edificios de una sola planta de varios tamaños, pintados de todos los colores excepto del color sagrado, el azul. La mayoría no tenía ventanas, pero el más grande y elaborado no tenía solo ventanas, sino también un toldo a rayas.

Un edificio alargado les fue señalado como la Escuela de las Inscripciones, donde Cocome y sus compañeros científicos trabajaban. Otro como el dormitorio donde los vivían y eran entrenados los hijos de los nobles. Esos jóvenes, así le informó Huaczin a través de Dacori, estaban deseando y preparados para unirse a los artesanos, mercaderes y los científicos hombres-pájaro, para derrocar a la corrupta nobleza (sus propios parientes) y a los sangrientos sacerdotes.

—¡Pero tú mismo eres un sacerdote! —exclamó Eric.

—Deseo ser AhkinMai, cuando el AhkinMai sea derrocado —fue su poco adornada respuesta.

Un muchacho en las calle de abajo vio a Eric en el balcón, y le señaló con el dedo, y gritó. Instantáneamente la noticia se extendió entre el populacho, y todo el mundo… desde el más alto batab hasta el más bajo esclavo… se postro sobre el polvo.

—Eso debe detenerse —anunció Eric—. Nadie debe inclinarse ante mí, salvo en el templo. ¿Cómo voy a saber cómo es mi gente, si agachan la cara siempre que estoy entre ellos?

—Hacen eso por nosotros, los hombres dioses —objetó Huaczin.

Y Dacori, mientras traducía, añadió:

—Eric, debes dejar de interferir en su religión, si queremos salir de aquí alguna vez.

Molesto, Eric espetó:

—Déjalo pasar. Dile a Huaczin que, si desea que la gente continúe inclinándose ante los dorados, así será, pero tiene que llevarse el altar sangriento del templo antes de la media noche. Que llame a los artesanos enseguida.

—La gente estará disconforme con eso —objetó Dacori—. Huaczin y Coh nos lo dijeron.

—¡Díselo! —bramó Eric.

Así que el mensaje se transmitió, y el sacerdote y sus tres invitados descendieron hasta las estancias del templo para cenar.

Durante toda la tarde llegaron mensajeros con regalos, tanto de los ricos nobles, como de los humildes siervos. Regalos para su dios, su prometida y su amigo… tocados emplumados, capas enjoyadas, pieles de jaguar, adornos de precioso jade, jarras y platos de excelente cerámica, tapetes de cuero, bastones de guerra con cabeza de obsidiana, cuchillos de sílex. También comida sofisticada y simple, en cestos y cuencos.

—Parece que tenemos suficiente riqueza para satisfacer al viejo Peane, jefe de Minog… Esto y Wenona —dijo Eric—. Planeemos nuestra marcha.

Pero cuando Dacori abordó la cuestión con el dorado Huaczin, el sacerdote frunció el ceño.

—Ese momento no ha llegado aún —dijo—. Coh y Cocome están extendiendo la noticia entre su gente de que el Hijo del Sol va a traer un cambio. Quedaos con nosotros uno o dos días más, y todo se consumará.

—Supongo que se lo debemos a nuestro amigo Cocome, el hombre-pájaro —admitió renuentemente Eric—. Sin él nunca habríamos entrado en Aztalan.

Cuando los tres se quedaron solos en sus habitaciones, Eric dijo:

—No me fio de este alzamiento o guerra civil. Casi cualquier cosa puede pasar cuando un hermano lucha contra un hermano, y lo hijos luchan contra los padres. Debemos estar atentos para irnos a la primera oportunidad.

—Y de momento, no trates de hacer demasiados cambios en la religión —le previno su amigo indio.

Wenona miró con dureza a Eric, y dijo:

—A veces me pregunto si no quiere quedarse realmente aquí y ser el gran hombre-medicina, y que me quede aquí con él.

Pero Dacori se puso amablemente de parte de Eric, y la hizo callar.

Les fue traída una comida mucho más elaborada que la anterior, como regalo del batab Ixtl.

—Tratando de pedir disculpas por las humillaciones pasadas.

—O haciéndonos la pelota —sugirió Dacori.

—O está absolutamente atemorizado —opinó Wenona.

Mientras comían, la conversación decayó. Había sido un día agotador, y estaban empezando a ponerse nerviosos, incluso el inalterable Eric y el impasible Dacori. Dacori bostezó una o dos veces. Lo mismo que Wenona. Eric se rio de ellos. Entonces, él mismo lanzo un bostezo. Wenona se desplomó hacia delante dormida, entre la comida. Eric se levantó para recogerla, pero sus rodillas flaquearon y cayó al suelo.

CAPÍTULO VIII
Sobre el Altar Sangriento

Una eternidad más tarde se despertó con un terrible dolor de cabeza. En vez de en la habitación con las colchas de piel y los divanes con pieles amontonadas, yacía sobre el suelo de una apestosa celda en la oscuridad.

Una voz, la voz de una muchacha, le llamó desde uno de los laterales.

—¡Eric! ¡Eric!

Se tambaleó hacia el sonido. Wenona le estaba hablando a través de una grieta en la pared.

—Siento lo que dije ayer de ti. Has arriesgado tu vida para venir y rescatarme, y ahora estás tan prisionero como yo.

—Lo mismo que Dacori. ¿Qué ha sido de él?

—No lo sé —replicó la joven india con un sollozo.

Una luz que bajaba por el corredor los interrumpió. Los barrotes de la celda se hicieron visibles. Uno de los apestosos nacons salpicados de sangre estaba allí, con una antorcha en la mano.

—Eric —dijo en un vacilante algonquiano—, soy Coh, disfrazado. El AhkinMai ha vuelto. Ixtl envió a buscarle. Tu comida estaba drogada. Ven, rápido —comenzó a toquetear con torpeza la cerradura de la puerta.

Hubo un ajetreo de pies con el corredor. Nacons con túnicas blancas y chacs en taparrabos se arremolinaron sobre Coh y se lo llevaron. Entonces volvió la oscuridad, y el silencio.

Un intervalo, les trajeron comida; nada elaborado, solamente un puré de maíz, aunque sabroso y saludable.

—Nos alimentan bien para ser prisioneros —comentó Eric a través de la grieta de la pared, con una intento de ser tranquilizador.

—Nos engordan para el sacrificio —replicó Wenona sombríamente.

De vez en cuando, Eric trataba de forzar la enrejada puerta, intentando alcanzar la cerradura a través de los barrotes, tratando de escarbar entre las paredes con sus dedos desnudos, pero sin resultado.

Horas más tarde, la luz de unas antorchas apareció en el corredor, y un achaparrado y horrible maya con los labios colgantes y los ojos ensangrentados vino y se quedó junto a la reja. Una túnica larga y profusamente enjoyada cubría la mayor parte de su cuerpo dorado. Estaba seguido por un considerable séquito de otros sacerdotes dorados, nacons salpicados de sangre, y desnudos chacs, y un verde chilan.

El chilan tradujo.

—Este es el AhkinMai.

—Exijo ser liberado —gritó Eric, tirando de los barrotes—. ¿Qué dirá la gente cuando se encuentren con que he desaparecido?

—Estamos extendiendo la noticia de que eres solo un hombre, y no un dios —replicó calmadamente el AhkinMai—. Si eso funciona, serás sacrificado sobre el altar que has profanado. Si no, te mataremos tranquilamente aquí, en secreto, y proclamaremos que has vuelto a la tierra del Sol. Nos vamos ahora a sacrificar a tu amigo Cocome. Si eres un dios, serás capaz de salvar su vida.

La procesión avanzó entre muchas carcajadas, dejando a Eric de nuevo en la oscuridad.

Un sucio nacon vino con una antorcha y metió un cuenco de maíz entre los barrotes. Pero Eric, que estaba apretado contra la pared al lado de los barrotes, agarró la muñeca del tipo hasta que no pudo sacarla, entonces tiró del tipo hacia sí, hasta que le pudo sujetar del cuello.

—¡Abre! —ladró. Era una de las palabras mayas que había aprendido.

Asfixiado y tosiendo, el nacon abrió el cierre. Eric le empujó dentro, golpeó su cabeza contra el suelo pavimentado, y allí lo dejó.

Eric alzó la antorcha que había dejado caer el nacon, y liberó a Wenona. Encontró a Dacori, Coh y al dorado Huaczin en celdas contiguas y los liberó también. Buscaron apresuradamente algún arma, pero no encontraron ninguna.

—¡Vamos! —grito Eric—. ¡No tenemos tiempo que perder! —y se dirigió escaleras arriba en dirección al altar.

Echó un vistazo después de apartar las cortinas que había en la parte superior. El templo estaba abarrotado por gentes de toda condición. Doblado sobre el curvado altar yacía su amigo el hombre-pájaro, que ahora estaba pintado de un brillante azul, con los brazos y piernas sujetos por cuatro desnudos chacs. A su lado izquierdo se alzaba un nacon con el pelo apelmazado con sangre, sostenía un cuchillo curvo en el aire. A su izquierda permanecía el AhkinMai con su sofisticada túnica, entonando un cántico como acompañamiento a un coro de los cantores del templo que estaba en una fila en frente de la audiencia. Unos cuantos sacerdotes dorados estaban dispersos alrededor de la plataforma del altar.

El cántico cesó. El cuchillo ceremonial comenzó a descender.

Con un grito berserkr, que paralizó momentáneamente el brazo del nacon, Eric cargó a través de la plataforma y golpeó con su poderoso puño en la mandíbula del nacon. Este se desplomó sin lanzar siquiera un gruñido, y su cuchillo repiqueteó sobre el empedrado. Los cuatro chacs se esfumaron.

Eric se volvió hacia la multitud, con el rostro mostrando ira.

Coh gritó:

—¡Pueblo de la Serpiente, aquí está vuestro dios!

Pero se alzó un furioso murmullo.

—¡No es un dios, sino un hombre! ¡No es un dios, sino un hombre!

—¡Os probaré que es un hombre! —aulló el AhkinMai, alzando el cuchillo sacrificial, y arremetiendo con él a Eric.

Eric no tuvo oportunidad de esquivarlo. Pero Dacori, el indio, se arrojó contra la desprotegida espalda de Eric, y el cuchillo penetró en el hombro de Dacori.

Eric se giró y le propinó un puñetazo al AhkinMai que le partió el cráneo. Wenona cogió al indio caído entre sus brazos.

—¡El día ha llegado! —gritó Coh—. ¡Acercaos, jóvenes nobles y lanceros!

Cocome, el hombre pájaro embadurnado de azul, agarró el cuchillo y lo clavó profundamente en una de los sacerdotes dorados.

—¡Mi hija ha sido vengada! —gritó.

—¡Quetzalcóatl! ¡Quetzalcóatl! —vociferó la multitud—. Ha sobrevivido la prueba del AhkinMai. El cuchillo del AhkinMai no le ha matado. Es un dios, no un hombre.

La herida de Dacori, aunque grave, no parecía demasiado seria; su omóplato había detenido el cuchillo.

Cada noble, especialmente Ixtl, cada nacon embadurnado en sangre, y la mayoría de los sacerdotes dorados, fueron empujados al suelo y asesinados. Coh fue proclamado Alto Batab de la ciudad; Huaczin, AhkinMai; y Cocome, encabezó a los científicos de la Escuela de las Inscripciones. La revolución había vencido.

—Y ahora —anunció Eric cuando todo hubo pasado—, si me conseguís una litera para el herido Dacori, un palanquín para Wenona, y suficientes porteadores y guardias para mis regalos, volveré a Minong, de camino a la tierra del Sol. El mes que me otorgó el Jefe Peane casi se ha cumplido, y debo apresurarme para salvar a mi gente de la furia de los skraelings.

Pero Coh, Huaczin y Cocome sacudieron la cabeza con solemnidad.

—No te podrás ir nunca. Debes quedarte y ser nuestro dios.

—¿Y si me niego? —preguntó Eric con indignación.

—Te mataremos a ti, a tu prometida y a tu amigo en las celdas del templo, como habría hecho el antiguo AhkinMai. Pero si aceptas, entonces Dacori con tantos regalos como desees, será enviado de vuelta a Minong.

—¿Y si acepto, dejareis partir a mi prometida con Dacori y su gente?

—¡Extraños son los caminos de los dioses! —exclamaron incrédulos.

—¿Lo haréis?

—Sí. Solo te necesitamos a ti.

La pena inundó a Eric. No ver nunca más a su vigoroso tío, Harald el Negro, ni al joven Ragnar, ni al resto de sus compañeros nórdicos, incluso al ceñudo y traicionero Mord. No poner nunca más un pie en su querida Noruega.

Pero debía salvar a sus camaradas, y a su hermano de sangre, y a la prometida de Dacori, la adorable Wenona.

Así que aceptó. Parecía el único camino.

Así pues, esta es la historia del origen del segundo Quetzalcóatl, Eric Thorfinnsson de Aztalan, un dios moderado y un gran gobernante, el poderoso general AxcitlTorpiltzin, quien (según dicen los arqueólogos) dirigió a los aztecas coaltecas de Aztalan a la conquista del Yucatán.

Espadas y Mongoles

Por Murray Leinster

Ilustrado por Harold Mc Cauley

La nieve caía suavemente sobre el Techo del Mundo desde unas plomizas nubes grises que parecían suspendidas no más alto que un tiro de flecha desde el camino. Por todas partes había un extraordinario silencio. No soplaba el viento. Los cristales de nieve flotaban al bajar con suavidad y cubrían ciertos objetos desagradables al borde del camino. Había un burro, gris y rígido, ya medio sepultado. Los copos amontonados formaban una pálida capa sobre sus angulosas ancas y poco a poco se juntaban con el blanco paño que cubría todo a su lado. Un poco más lejos había un hombre. Estaba erguidamente sentado, medio desnudo y agonizando, increíblemente realista en su sufrimiento. Pero estaba muerto, por supuesto. La mayor parte de las cosas estaban muertas a lo largo del camino, porque era el año de Nuestro Señor de 1220 y los mongoles habían pasado por este camino hacía un año, y no quedaba nada con vida de lo que una vez había vivido aquí. Las pocas cosas que aún se movían obedecían las órdenes del Destructor, Ghengis Khan, Rey de Tronos y Hombres, o si no, habían muerto. Y a no ser que fueran mongoles —los delgados y enjutos jinetes de ChepéMoyon o Subotai, o los buriatos y kirguises de rostro ancho—, incluso aquellos que obedecían las órdenes del Gran Khan no vivían demasiado.

Por eso, los dos hombres armados que vigilaban el camino eran anómalos. Sus informes ropas de piel de oveja no daban pistas sobre su raza, pero ninguno de ellos tenía los ojos sesgados como rendijas de los mongoles. Sus rostros estaban curtidos por el clima, pero aunque los ojos de los hombres más pequeños eran bastante marrones, los de estos más grandes arropados por pieles de oveja eran azules.

Permanecían en silencio, contemplando el camino con la indiferente calma de los hombres que esperan sin una esperanza especial.

El hombre grande se giró y movió su espada para estar más cómodo.

—¡A-ah! —gruñó—. Tu búsqueda es una locura, Peter.

—Puede ser —asintió Peter—, pero era un juramento. Era tu juramento también, Hugh. Y Damara no está muerto.

—No me fío de él —retumbó la voz del hombre más corpulento—. No me fio de él ahora. Y nuestras cabezas, y las de aquellos que nos siguen, no estarán seguras sobre nuestros cuellos en más de mil millas. ¡Esto es una locura!

Pero se acomodó a sí mismo para vigilar el camino más confortablemente.

Hasta allí llegó un vago e indeterminado sonido desde alguna parte de la nieve amontonada. El hombre menos grande, Peter, alzó su mano para reclamar silencio. El sonido se acercó lentamente. Era difícil definirlo. El débil arrastrar de pies descalzos y cansados. Alientos jadeantes. Toses de los hombres de las cálidas tierras bajas de Kharesmia —que será Persia en tiempos posteriores—, muriendo lentamente de pie cuando el cortante y helado aire penetraba en sus pulmones. Y había quejidos, quizás, y murmullos que, en verdad, eran similares a balbuceos. Pero no había ninguna canción.

Una vaga multitud apareció entre el brumoso velo de la nieve que caía. Hombres. Avanzaban con lentitud. Algunos estaban vestidos, y otros medio desnudos y azulados por el frío. Algunos marchaban decididamente, con las cabezas agachadas. Algunos tambaleándose. Uno cayó, bajo los dos observadores. Se levantó sobre sus manos y rodillas y volvió a desplomarse. El resto del lúgubre cortejo se apartó tristemente a un lado al pasar junto a él.

Llegó una figura delgada, caminando con obstinación. Estaba mucho más vestida que el resto. Mantenía su cabeza en alto. Cuando llegó al hombre caído se detuvo. Le ofreció ayuda para volver a levantarse. Los observadores escucharon un débil murmullo de voces, pero el hombre caído sobre la nieve agitó su cabeza con resignación. Permaneció caído, la muestra del agotamiento y la desesperación.

Esa pausa estaba retrasando a la muchedumbre. Un murmullo se alzó, había terror en él. Aquellos que pasaban junto al joven le empujaban para seguir adelante. Unos pocos, incluso, se las apañaban para corretear arrastrando los pies unos pocos pasos para no retrasarse. La terrible y renqueante procesión desfilaba hacia delante.

Entonces la guardia llegó a la vista. Era un hombre, un solo hombre, sobre un greñudo poni de pelo largo más pequeño los caballos europeos. Una ancha y achaparrada silueta cubierta de pieles, montando descuidadamente con una delgada lanza colgando tras él.

Ese jinete vio al hombre caído en la nieve. Se movió, y el rojo lacado de su armadura apareció entre las pieles. Tomó la lanza. No espoleó su caballo. Se movió al mismo paso que los que caminaban. Pero el jinete tiró de las riendas junto al caído. Hubo un grito desgarrador cuando la lanza se clavó. La sacó y clavo de nuevo. Por tres veces.

El jinete levantó la punta de la lanza y continuó al mismo paso que la desesperada muchedumbre de hombres a pie.

En lo alto de la colina comenzó algo parecido a un forcejeo. El tipo corpulento había descolgado y encordado su arco antes de que Peter advirtiera el motivo de su movimiento. Pero detuvo a su compañero con un salvaje agarrón.

—¡Idiota! —dijo con un brusco susurro—. ¿Qué haces?

—Mataré a aquel mongol —retumbó el hombre grandullón con furia—. Asesinó a ese pobre diablo.

—¡Idiota! —gruñó Peter de nuevo—. ¿Matarle? ¡Esos cautivos han perdido todo su espíritu y nosotros no podemos llevarles! ¡Llegarían hasta la próxima posta de caballos y cantarían que su vigilante ha sido muerto por flechas desde las colinas! Entonces la guardia vendría…

—¡Podemos matar a la guardia también!

—¡Idiota! —gruñó Peter por tercera vez—. ¡Conoces a los mongoles! ¡Matarían cada cosa viviente en un centenar de millas! ¿Podríamos vencer a toda la horda mongola?

El hombre corpulento lo dejó furiosa y ruidosamente. El guardia montado en poni se desvaneció entre la cortina de la nieve que caía. El débil e indeterminado sonido de los penosos cautivos murió con él. Los dos que vigilaban el camino, frunciendo el ceño, parecieron olvidarlo. Así fue, porque había muchas de esas caravanas de desgraciados en el año de Nuestro Señor de 1.220. Los ejércitos del Destructor, Ghengis Khan, habían invadido Kharesmia. Y habiéndola invadido, los mongoles no solo la conquistaron. La destruyeron. A las mujeres más bellas, las mantenían con vida… por un tiempo. Los hombres más fuertes trabajaban hasta morir en sus máquinas de asedio. Otros hombres, y niños, y mujeres demasiado viejas para ser deseables, eran masacrados. Solo unos pocos individuos eran liberados y llevados de vuelta a través del Techo del Mundo hasta Karakorum, y estos eran los artesanos que hacían cosas que los mongoles no eran capaces de inventar. Viajaban en caravanas de desesperados como aquella, demasiado abatidos como para intentar luchar. Aunque habría sido sin esperanza en cualquier caso. Los mongoles habían exterminado no solo a los seres humanos; incluso las bestias salvajes eran escasas, asustadizas y estaban medio muertas de hambre allí donde había pasado la horda.

Con lentitud los plomizos cielos se tornaron más oscuros. El gris anochecer del Techo del Mundo se adentraba en la oscuridad. Los dos vigilantes del camino se irguieron, medio cubiertos de nieve, y se sacudieron para librarse de su peso.

—Si vienen más convoyes como ese —dijo Peter—, no podremos distinguir a Damara en la oscuridad.

El tipo grande dio un gruñido de asentimiento. Ambos hombres atacaron una empinada pendiente. Durante su ascensión, Peter estuvo en silencio, pero al alcanzar la cima dijo abruptamente:

—Pienso que nunca encontraremos a Damara de esta manera.

—¡Bueno! —gruñó el grande—. Entonces, ¿pararemos esta locura y pensaremos en nuestras propias cabezas?

—¡No! —respondió Peter secamente—. Comenzaré una locura mayor. ¡Me haré prisionero de los mongoles!

—¡Arg! —rugió el grande—. ¡Loco y aún más que loco! Aún te romperé la cabeza.

Pero no hizo ningún movimiento para llevar a cabo su amenaza. Forzaron su marcha a través de la ligera nieve durante media milla o más. Entonces, en un abrupto declive, recibieron un silencioso saludo de un bulto de pieles de oveja, que era un hombre de guardia, y ellos medio cayeron, medio se deslizaron en lo que podría no ser más que un sueño. Era un campamento de unos cuarenta medio carcomidos rufianes, ni muertos ni sujetos a las órdenes de Kha Khan que era Amo de la Vida y la Muerte y Señor de Reyes. En el Techo del Mundo, en el año de 1.220, con Kharesmia siendo convertida laboriosamente de un populoso imperio a un pastizal, la existencia de una fuerza como esa era algo cercano a una pura imposibilidad.

Capítulo II

Pero muchas cosas imposibles ocurrieron aquellos días. Cuando el emperador Muhammad de Kharesmia marchó hacia el norte para enfrentarse a los mongoles, le había parecido imposible ser vencido. En su ejército había cuatrocientos mil hombres, y los mongoles habían soportado una marcha de mil doscientas millas para alcanzar sus dominios. El emperador Muhammad se sintió tan confiado en el éxito, que en su caravana llevó a la princesa georgiana Thamar para casarla con su hijo Jelel-ed-Din. Una novia de tanta belleza sería una apropiada recompensa a la valentía que sin duda mostraría Jelel-ed-Din. Y el príncipe Kharesmiano mostró su valentía en toda su medida. Pero el ejército del emperador Muhammad perdió ciento sesenta mil hombres en su primera batalla por menos de una quinta parte en la horda mongola. Bujará fue tomada y saqueada en tres días tras la aparición de los mongoles ante sus murallas. Samarcanda cayó en exactamente dos semanas.

Tras dos meses de la aparición de los primeros mongoles en Kharesmia, el emperador Muhammad era un fugitivo huyendo a través de tres reinos, siendo la presa de dos tumans de mongoles bajo Chepé Noyon y Subotai. Jelel-ed-Din estaba luchando desesperadamente con ejércitos que se disipaban a su alrededor, sin preocuparse por cosas como recompensar la valentía, buscando solo preservar su vida y tierras. Y la princesa Thamar se había desvanecido de la vista de los humanos en el maremágnum de cautivos que eran tratados por los mongoles exactamente igual que a muchos animales domésticos. Esto, se dijo, enfureció al Khan mongol. Podría haberla añadido a su propio harem o al de uno de sus generales. Y esto era casi una imposibilidad, también; que incluso la más peregrina fantasía del Destructor no fuera satisfecha al instante. Pero la cosa más imposible de todas, fue la hazaña de Peter Fletcher y su compañero Hugh.

Habían llegado a Kharesmia con una partida de mercaderes persas dirigidos por Damara. Este había encontrado a la pareja en Antioquía, aunque nadie, ni ellos mismos podrían haber dicho porque estaban vagabundeando por el este. Les había propuesto un golpe maestro, nada menos que el saqueo del tesoro del emperador Muhammad. Se habían sumado a la guardia de las caravanas mercantes de Damara, Peter adiestraba a los espadachines orientales con el uso de una espada más larga y recta, así como en el hábito de usar la punta además del filo; mientras que Hugh martilleaba a los arqueros con la práctica de abrir sus arcos hasta la oreja en vez de hasta el pecho solo. Esa guardia, ellos y Damara consideraron que serían un buen núcleo de la fuerza necesaria para saquear el depósito del tesoro de un emperador y huir después a uña de caballo.

Y la inmediatez de la guerra parecía favorecer sus planes. La guardia caravanera de rufianes creció hasta una tropa de doscientos guerreros tan endurecidos como un hombre pudiera desear. Se unieron al ejército del emperador Muhammad, y Peter y Hugh y Damara estuvieron cocinándola con pequeñas batallas, recompensándola con pequeños botines, y entonces volvieron al plan original cuando tuvieron una fuerza veterana y unida a sus espaldas. Ellos, como el emperador Muhammad, no pudieron ver algo más que una ligera pelea en las incursiones del mongol Ghengis Khan. Pero, al igual que el emperador, lo averiguaron tarde.

Perdieron en la primera batalla una cuarta parte de sus efectivos, en la que al ejército de Kharesmia le costó ciento sesenta mil hombres. Perdieron unos pocos más, resistiendo a los flancos de los mongoles ante Bujará. Dejaron en Samarcanda al mismo emperador, puesto que en ese momento Peter y Hugh se dieron cuenta de lo que significaba la invasión de los mongoles. A Damara lo habían dejado atrás en Samarcanda. Cuando Samarcanda se rindió y la caída del imperio de Kharesmia fue un hecho evidente, el saqueo del tesoro del emperador fue el menor de sus objetivos comparado con el de salvar sus vidas de la masacre de los mongoles. Pero había un juramento que le habían hecho a Damara.

Así que, mientras otros hombres huían ante los mongoles, Peter dirigió su menguante fuerza hacia ellos. Luchó cuatro veces contra patrullas mongolas y adquirió una utilísima información acerca de su estrategia. Una fuerza mongola, vencida, solo huye para traer otra fuerza que pueda vengarla, así que la única manera de escapar de una absolutamente inflexible e inmisericorde persecución era destruir a cada mongol que supiera de su existencia. Y en ese momento ya habían asimilado esa necesaria norma, eran solo cuarenta hombres de los doscientos originales, y Kharesmia era un desierto con ulcerantes montones de cenizas y podredumbre donde antes había habido gentes y ciudades. Los cuarenta hombres que habían seguido a Peter eran solo hombres de armas, no mongoles, con medio millar de millas a cuestas. Y naturalmente, no esperaban sobrevivir.

Cuando los dirigió al interior de las montañas, Hugh protestó, pero el resto de los hombres marcharon resignadamente. Esperaban morir, incluso bajo el liderazgo de Peter podían intuir los enfrentamientos de antemano. Cuando los apostó peligrosamente cerca de la ruta caravanera que discurría mil doscientas millas por el Techo del Mundo hasta Karakorum, se mantuvieron alerta. Pensaron que, quizás, intentaba saquear alguno de los tesoros que portaban las caravanas que volvían de Samarcanda hasta las yurtas y los urdus del Asia profunda. Incluso cuando dejó pasar la primera, y después otra más sin molestar, no se quejaron. Habían llegado a tener una ciega e incuestionable fe en él, no había ninguno que tuviera hogar o esposa o descendencia que dividiera su lealtad. Eran hombres muertos que también podían luchar denodadamente, y esperaban saber qué precio pediría Peter a los mongoles por sus vidas.

Cuando Peter y Hugh, entonces, medio a trompicones y medio a resbalones, descendieron hasta el oculto campamento, Peter fue saludado con amplios gruñidos de admiración por aquellos hombres que tan solo le seguían por la fe ciega. Había carne de caballo cocinándose sobre un pequeño fuego sin humo. Había leche de yegua. Había, poca, muy poca, cebada. Lo mejor de todo le fue traído a los dos líderes.

Como hombres sensatos, comían en grandes cantidades. Fue solo después del primer atisbo de hambre, cuando Hugh protestó.

—¡Arg! ¡Mi barriga gruñe! Cuéntame ahora ese plan de hacerte capturar por los mongoles.

—Tú también —dijo Peter, y sonrió abiertamente—. La verdad es, Hugh, que hicimos el juramento de estar hombro con hombro con Damara en el asunto del tesoro del emperador, ¿verdad?

—Verdad —gruñó Hugh—, y como el tesoro del emperador está siendo engullido por los mongoles, y Damara siendo esclavizado con el resto de Samarcanda, estamos liberados de ese juramento para nuestro alivio. ¡No me fio del tipo!

—Puede que tú seas libre —concedió Peter—, pero yo no. Y por eso voy a buscar a Damara entre esas caravanas de esclavos. Es cierto que debería tener un plan mejor; por eso iré solo a la posta de caballos que está dos leguas avanzando por la pista y les diré que me he extraviado de aquellos que me vigilaban, y mendigaré comida y el alto honor de ser pateado por cualquier mugriento cacique mongol que quiera…

Hugh gruñó con ferocidad.

—¿Qué vas a ir solo? —dijo bruscamente con fiereza—. ¡Levántate y te sacudiré en la cabeza! Iré contigo o si no…

—Bien, entonces —dijo Peter serenamente y sonriendo ampliamente de nuevo—. Te contaré mi plan. Tú, Hugh, eres un simio. Un enorme y pelirrojo simio, y yo soy tu cuidador. Y viajamos, puesto que queremos enseñar tus trucos ante el Gran Khan de esos asesinos. Ese es el motivo por el que no necesitamos ser vigilados, y…

—¡Un simio! —rugió Hugh.

—Sí —sonrió Peter—, una clase de simio que los mongoles nunca han visto antes. ¡Ahora presta atención! Dejamos a Alí al mando de los hombres, con órdenes de no correr riesgos salvo mantenernos a la vista. Tomaremos aquellas pieles de oveja teñidas de carmesí que robamos hace tres semanas y…

Su seriedad le hizo bajar la voz un poco cuando se sentó con las piernas cruzadas como si fuera un mongol, haciendo gestos ocasionales mientras Hugh escuchaba recelosamente. Hugh ponía objeciones con frecuencia mientras el plan se desentrañaba, y se quejaba amargamente de que él no sería capaz de llevar a cabo su parte, pero al final dio un avergonzado gruñido de consentimiento. Incluso cuando Peter llamó aun especialmente endurecido guerrero kharesmiano del fuego del campamento, (el hombre había sido sastre hacía algún tiempo), Hugh aún gruñía y refunfuñaba.

Pero era, sin embargo, un plan en el que podía encontrar pequeños defectos. Los mongoles eran abismalmente ignorantes salvo para el ganado y la batalla. Eran brutales, eran asesinos, en todas las cuestiones salvo en la guerra eran crédulos. Y, como añadidura para el éxito del plan, por las pistas caravaneras transitaba otro tráfico aparte de meramente las columnas de prisioneros sin esperanza, caminando penosamente hacia una interminable esclavitud en las yurtas de sus brutales conquistadores. Había también correos, portando placas con el halcón y despachos de los orkhons (líderes de la horda) y había eruditos de Ugur, útiles como astrólogos, y cathianos para funciones de secretarios, y sacerdotes nestorianos de grises túnicas del recién conquistado país de Wang Khan para hacer magia en las ocasiones apropiadas. Todos estos viajaban sobre el Techo del Mundo y con ellos había ahora de nuevo armenios, profundamente osados aunque aún timoratos, y tibetanos apresurándose para unirse a la horda, y a veces judíos recorriendo la carretera del Gran Khan junto a uno o dos burros cargados con mercancías para trocar. Eran sujetos a pillaje a voluntad, pero prosperaban en el comercio bajo condiciones que parecerían hacer imposible cualquier clase de comercio.

En el año de Nuestro Señor del 1.220, sin embargo, las imposibilidades parecían haber cambiado del todo y llegaron a ser algo habitual. Y así la llegada de un gimoteante tipo con los pies magullados con una gran bestia rojiza que arrastraba los pies junto a él, que se mantenía sujeta por una cadena, fue aceptada en todo su valor por la adormecida guardia de una docena de hombres de la posta de Kara Tau. Desde Kara Tau esta carretera se abría al este y hacia el norte hasta la Puerta de los Vientos, y más allá enhebraba su camino a través de las montañas y cruzando las amplias llanuras hasta Karakorum, la ciudad hecha de adobe que era la capital de Ghengis Khan. Por tanto, se esperaban cosas extrañas sobre ella. En verdad, ninguno había visto antes un simio como ese, más alto que un mongol y caminando de modo desgarbado. Tenía una pelambrera parecida a la de las ovejas salvo por su color rojizo, sus brillantes ojos azules miraban desde una lanuda cara parecida a una máscara, y vestía partes de ropajes humanos, con su pelaje rojizo asomando entre los harapos. Ninguno había visto un simio de ese tipo antes, ni había escuchado los zafios gruñidos que profería. Pero el simio y su amo iban camino de Karakorum. Por tanto, el mongol responsable de la posta ordenó apáticamente que les fuera dada comida y refugio en los cobertizos donde yacían los cautivos. Entonces se volvió a dormir, y simio y amo se abrieron camino entre los helados y medio muertos de hambre esclavos artesanos de camino hacia el Asia profunda… Y la muerte.

Pero, aunque parecían cansados, el simio y su amo no se dieron prisa por dormirse. Mientras el simio se ponía en cuclillas y vigilaba suspicazmente alrededor, su señor trataba de hablar mientras le castañeaban los dientes. Se quejaba de sus sufrimientos a aquellos que tenían diez veces más motivos para gimotear. Pocos le contestaron. Algunos estaban agonizantes. Ninguno estaba más protegido de la nieve que caía incesantemente de lo que los mongoles consideraban apropiado para animales domésticos.

Pero el amo del simio gimoteaba y farfullaba. Y en aquel momento estaba hablando de un gran hombre llamado Damara, que había admirado los trucos de su simio en Samarcanda. Un gran hombre, un alto dirigente llamado Damara. ¿Y nadie había oído hablar de él?

—¿Damara? ¿Damara? ¡Sí, le conozco! Un mercader. Un cobarde. Un traidor. Un ladrón. Pasó por esta posta no hace más de un día —sonó una voz desdeñosa que hablaba en buen arábigo.

Peter Fletcher movió su posición. El gran simio le siguió de cerca, arrastrándose entre los cuerpos tumbados en la nieve bajo el techo de la cabaña.

—¡Es un pequeño arrancamoños, un muchacho! —un metal se deslizó con ligereza, como si una daga hubiera sido desenvainada para ser colocada en la garganta de alguien. Peter volvió dulcemente al arábigo.

—¿Sí? ¿Sabes de Damara? ¡Entonces cuenta, o deja que está hoja mía se deslice y estropee un esclavo para los mongoles! —gruñó Peter, inclinándose hacia abajo.

Las bocas parecían selladas en la oscuridad de la cabaña en la que se refugiaban los temblorosos esclavos.

—¡Clávala entonces! —dijo la voz en tono desafiante.

Y Peter gruño ligeramente para sí mismo.

—¡Ah! ¡Reconozco a este muchacho! Hoy, cuando uno cayó junto al camino dos leguas más allá, un muchacho se ofreció a ayudarle a levantarse. Aquel mostró el mismo espíritu de rebeldía que este. ¿Eras tú, muchacho?

La boca sellada se abrió.

—Sí —dijo la voz del joven a regañadientes.

Peter se acomodó en cuclillas junto a él. El gran simio rojizo surgió al otro lado.

—Hugh, este es el muchacho que ayudó al pobre diablo que asesinó el guarda. Tuvo valentía. Sería una pena matarle… o mandarle al infierno de donde quiera que vengan estos demonios de mongoles —explicó en inglés.

—Eres un loco —refunfuñó Hugh—, por dos veces. Sácale la información sobre Damara y larguémonos.

Pero Peter sonrió en la oscuridad.

—Muchacho —dijo—, somos hombres que lucharon por el emperador Muhammad. A dos estadios de distancia tenemos cuarenta hombres armados aún no sometidos por los mongoles. Ahora, avisa a la guardia y háblales de esto, y quizá te den un hueso que roer… después de matarnos.

Hubo una pausa. La forma del enorme simio rojo se irguió en tensión.

—¡Llévame contigo, soldado! ¡Oh, llévame contigo! ¡Te lo suplico, por Alá! Déjame empuñar una espada… —jadeó el joven en voz baja.

Peter sonrió de nuevo.

—No tenemos lugar para chiquillos —gruñó—. Te lo dije para que nos contestaras rápido, porque no me gustan las torturas. Buscamos a Damara. ¿Dónde está?

El joven pareció tragar saliva.

—Si es para matarle, que sepas que monta un dromedario, porque está herido. Fue hasta el Gran Khan para revelarle lo que sabía sobre los tesoros de Antioquía, Jerusalén y Tiflis. Se tomó muy en serio en proteger a la princesa Thamar como presente para el Gran Khan cuando Samarcanda se rindió, y fue entonces cuando una espada le rajó el muslo. Dos horas antes de la oscuridad adelantó a los esclavos. Marchaos entonces, puede que esté en la siguiente posta, donde podréis matarlo —dijo con los dientes castañeteando.

Peter se levantó.

—Sí, nos vamos —pareció señalar la daga de su cinturón—. ¿Darás la alarma cuando nos marchemos… por la recompensa de un hueso que roer?

—¡Mátame y te asegurarás mi silencio! Me da igual, si no puedo huir contigo de estos perros mongoles —gritó el joven con fiereza.

Peter se rio por lo bajo, observando a la gran figura del simio. Este refunfuñó y gruñó.

—¡Ah! —dijo Peter riendo entre dientes—. ¿Qué dijiste, Hugh?

—¡Te aplastaré la cabeza —rugió Hugh—, si este muchacho no viene con nosotros!

—¡Loco! —dijo Peter sonriendo—. Ambos somos unos locos. Ven entonces, muchacho, y camina con cuidado.

Había cesado de nevar, pero había pequeños remolinos de viento esporádicos que se agitaban de tanto en tanto. Cuando el trío salió con precaución de las cabañas en las que yacían los exhaustos cautivos, los inmóviles guardas mongoles estaban hablándose el uno al otro en su lenguaje gutural. Contemplaban la oscuridad con un aire de impasible conocimiento del medio. Aquellos vientos presagiaban a los mongoles una tormenta como las que conocían del Asia profunda, una buran, una negra tormenta de nieve, en la que únicamente los tipos como los mongoles podían sobrevivir, y tan solo monturas como los greñudos ponis del Altai Thur no se congelarían como pedruscos.

Peter también conocía las señales del mal tiempo. Pequeños murmullos que venían desde la oscuridad de la cima de las montañas sobre sus cabezas. Los diablos del viento ya habían castigado los altos picos aullando. En cualquier momento podían bajar y cegar los pasos con una asfixiante niebla de copos de nieve e ir dando alaridos entre las desoladas faldas de las montañas. Cuando esto se cerniese sobre los cautivos de la caravana a Karakorum, morirían, y el guarda que los guiaba más que vigilarlos se encogería de hombros, bostezaría y se iría a dormir confortablemente a su yurta de la posta. Cuando la tormenta terminase se volvería con calma a las asoladas llanuras de Kharesmia a por otra cosecha de artesanos para conducirlos por los pasos de nuevo.

A media milla de la posta, Peter sujetó al joven por el brazo cuando se tambaleó.

—¡Camina! —gruñó—. ¡No tenemos lugar para los enclenques!

—¡No, no soy un enclenque! —ladró el joven con furia—. ¡Si caigo, dejadme!

El gran simio se cargó la delgada figura sobre los hombres sin pronunciar una palabra. A Peter le pareció que este dio un gruñido de sorpresa.

—¡Oh! Eres…

Pero se calló, se dejó cualquier otra palabra para sí mismo. Peter caminaba con dificultad junto a él, vigilando atrás por si había una señal de alarma sobre su escapada, y planeando que hacer más adelante.

Pero no hubo alarmas. Los vigilantes de los mongoles estaban perezosos e indiferentes. Habrían vigilado al ganado con más cuidado, porque el ganado le podría servir como alimento a los ejércitos del Gran Khan. Los cautivos eran animales domésticos de menor valor, y los había en exceso en las ciudades que aún no habían saqueado. No había peligro de que sus cautivos escapasen. No había ningún sitio para ellos al que huir. Toda Kharesmia era un desierto. Todas las montañas estaban despojadas de caza. Un cautivo que huyese de la caravana de esclavos era un cautivo muerto… incluso si tratase de robar comida de una posta, sería perseguido y masacrado.

Así que no se dio ninguna alarma, especialmente con la llegada de la buran tan cercana. Peter, Hugh y el joven continuaron, y sus huellas eran borradas tras ellos por copos danzarines. Con la llegada de la tormenta serían borradas del todo.

Entonces el pifiar de ponis y un saludo a media voz. El campamento de los cuarenta había sido trasladado para acercarse al itinerario de sus jefes. Pequeños fuegos de excrementos secos calentaban el interior de las tiendas de piel de oveja, y Peter se dirigió con brío a una de ellas. Hugh bajó al joven que había estado llevando y le susurró brevemente al oído.

—Dadle de comer —dijo Peter abstraído—. No ha debido comer demasiado, creo. Y haced que Alí venga hasta aquí. Nos iremos esta noche y cabalgaremos lejos antes del amanecer.

—¿En la buran? —preguntó Hugh.

—¿Por qué no? Ocultaría la pista de un ejército, así que más aún la de cuarenta hombres que necesitan escamotearse. ¡Y somos lo bastante duros para resistir un poco de frío!

Hugh gruñó, mirando al joven que habían traído desde el tren de los cautivos. Estaba medio muerto de hambre, escuálido y endeble. Cuando le trajeron la comida, devoró vorazmente, pero con una peculiar delicadeza. No levantó la cabeza cuando los dos o tres suboficiales de los cuarenta entraron a la tienda y recibieron las órdenes de Peter en el árabe bastardo de Kharesmia. No prestó atención cuando los ponis mongoles resoplaron en el exterior al ser cogidos y ensillados, o mientras los hombres desmontaron las tiendas y se prepararon para el segundo movimiento de la noche con el veloz buen hacer de unos experimentados veteranos. El joven comió.

—¡Aprisa! —dijo Peter con impaciencia—. Vienen a por esta tienda. ¿Podrás montar?

—¡Sí —dijo el chico con algo más que un desafío indirecto— y usar una espada también! En mi país, incluso una mujer monta mejor que los turcos.

Hugh se rio entre dientes. Peter esbozó una media sonrisa.

—¿Cuántos años tienes, gallito?

—Dieciséis —dijo el chico con actitud desafiante— y mi padre entrenaba halcones para el rey de Georgia, que era el padre de la princesa Thamar. ¡Cabalgo con fuerza, soldado!

Peter incluso sonreía mientras sacudía la cabeza desdeñosamente ante la ligera silueta del chico. En el año de Nuestro Señor de 1.220 se era hombre a los dieciséis. Era necesario, porque a los cuarenta se era viejo, y por supuesto a los cincuenta, un anciano.

—Le pondré al cuidado de dos guerreros —resopló—. Le ayudarán en lo que sea, mientras no sea un peligro para sus propias vidas.

Hugh gruñó de improviso.

—No, Peter. El muchacho cabalga con nosotros. Tiene valor. Dale una espada. ¡Al menos una daga! Es lo que quiero. Y no tiene ropas de abrigo. Le daré algunas de mis pieles de oveja. ¡Este traje de simio me abriga lo suficiente!

Peter miró a Hugh, así que no pudo ver el rubor en el rostro del chico, ni como le miraba con temor.

—Bobo —bufó—. ¡Te juro, Hugh, que eres tan idiota como grande! ¿Tus ropas? ¡Si le quedarían grande incluso las mías! Ven, muchacho.

Tan solo habían pasado cinco minutos desde que habían iniciado la cabalgada, y por supuesto, eran un grupo variopinto. Peter y Hugh cabalgaban a la cabeza con el muchacho entre ellos. Y tras ellos, seguían los cuarenta sobre ponis mongoles (pequeñas bestias greñudas, con paso asombrosamente seguro) y junto a cada uno había una montura extra, y además otras veinte monturas libres. Estas últimas estaba cargadas, aunque ligeramente, con aquellas escasas provisiones que habían recogido tras los mongoles, y el nimio botín al que se aferraban a pesar de todas las vicisitudes.

Y ahora la buran golpeaba, en un ululante muro de afiladas cuchillas de astillas de nieve y un viento que traspasaba con su cortante frialdad los pellejos de oveja. El ruido que hacía era lúgubre y tétrico. La piel desnuda que se le exponía se quedaba en carne viva; era triturada por el cortante filo de la nieve. Cada respiración hacía arder los pulmones de los hombres y les hería como si se quemasen, salvo cuando colocaban los brazos ante la cara y respiraban a través de las olorosas pieles de oveja de sus ropajes. Peter se inclinó para gritarle al oído del muchacho una advertencia sobre esto. Pero el chico había alzado el rostro y gritaba a voz en cuello.

—¡Deberíamos seguir la pista! ¡Podemos acabar con cualquiera que nos encontremos y no pasaremos de largo la posta! —vociferó.

Peter golpeo cálidamente el hombro del muchacho.

—¡Buen chico! ¡Ahora giramos!

—He viajado durante muchos días. Sé cómo están construidas las postas. Déjame ir con vosotros a matar a Damara —gritó de nuevo el chico con fiereza.

Y Peter sonrió entre sus pieles de oveja cuando agachó la cabeza por una ráfaga que los desgarraba. ¿El arrancamoños creía que planeaban matar a Damara? Dejémosle que piense así entonces. El mismo Peter no se preocupaba demasiado del asunto de que Damara se hubiera convertido en traidor simplemente por ser capturado. Damara había ido a Kharesmia con los dos ingleses para saquear el tesoro del emperador. No había ningún código apropiado para el caso. Un soldado no debería traicionar a su empleador por otro empleador de soldados. Eso no era apropiado. Incluso la ética de los soldados del siglo trece decretaba eso. Pero, por otro lado, Damara, Peter y Hugh habían declarado una guerra privada al emperador Muhammad, y las estratagemas no se despreciaban demasiado. Así que el fiel servicio en la batalla que le habían dado al emperador era principalmente por su beneficio. Lo que Damara hubiera hecho era una cuestión de su propio honor, incluso si Peter jamás lo hubiera hecho. Pero Peter y Hugh estaban limitados por su juramento de ayudarle. Le rescatarían de aquellos mongoles y discutirían más detalles después.

La nieve golpeaba sobre ellos como piedras sólidas. El viento les desgarraba con los helados dedos de sus garras. El frío se filtraba a través de las gruesas pieles de oveja como el agua en un banco de arena. Se quedaban rígidos sobre sus sillas. Sus pulmones ardían. La mera respiración era un tormento. Durante unas interminables y largas horas lucharon contra el camino. Era una locura continuar adelante en esa tempestad helada. Así que completar un trayecto de quince millas era una pura locura. Incluso los mongoles siguiendo instrucciones del Khan no serían capaces de semejante idiotez…

Y débilmente, a través de los rugidos de la buran, le llegó el tintinear de campanas. Un jinete, un mongol venía cabalgando hacia ellos sobre un peludo poni, aún medio cubierto con nieve adherida, que estaba a solo cinco yardas de ellos. Un mensajero del Khan, como demostraban las campanas. Alzó el brazo, les gritó y se les acercó.

Hugh le mató. Y el joven le arrojó de su silla y hurgó entre sus ropajes para encontrar la tablilla con el símbolo del halcón que contenía su misión, mientras Peter le maldecía furiosamente por el retraso. Pero entonces el joven volvió a subirse a su silla y cabalgó hacia delante, junto a sus jefes, un centenar de yardas más allá.

Y aún tuvieron más largas y tortuosas horas, antes de que el más mínimo gris apareciera a su alrededor. Entonces, el joven señaló a través de la gruesa capa de la rugiente nevada. Allí estaban las burdas yurtas de fieltro de la posta y los cobertizos para el heno y la cebada. Era una posta más grande que la anterior; el asentamiento de un daroga, el gobernador de un distrito de postas. Habría muchos hombres aquí, junto a Damara.

No era cosa sencilla hacer los preparativos que tenían que ser hechos, en el aullante tumulto de la tormenta. Los tres primeros giraron sus caballos y volvieron hasta los hombres que les seguían. Por señas, vistas tan solo por los más cercanos, Peter los sacó del camino. Tropezando, jadeando y helándose, guio a sus soldados hasta el pequeño refugio de una enorme pila de rocas, donde el viento se reducía a un simple temporal helado. Aquí estaban probablemente a no más de trescientas yardas de la posta, pero entre la algarada de la buran no había peligro de ser descubiertos. Ningún hombre, incluso ningún mongol, saldría fuera en esta ventisca si pudiera quedarse dentro. La voz de Peter rugió órdenes, y los estentóreos bramidos de Hugh las repetían.

Desmontaron. Cada hombre se acurrucó entre dos caballos para mantener el calor de sus cuerpos. No se hicieron hogueras. Dos hombres se situaban en el camino como vigías, y eran relevados cada cinco minutos no fuera que se congelaran hasta morir. Si sus jefes eran perseguidos a la vuelta, sus hombres sabrían que hacer.

Estaba aún algo más que medio oscuro. El amanecer era una tenue capa gris en la oscuridad, nada más, y tan solo la inquietante luminiscencia de la nieve hacía resaltar de entre el mundo las oscuras siluetas de los hombres. El aire, el cielo y el suelo estaban enturbiados por un sórdido gris. El terreno, como única referencia, mostraba menos nieve arremolinada que el aire sobre ella.

Peter y Hugh vieron cómo se obedecían sus órdenes. Se encaminaron de vuelta a la pista otra vez. Cuando llegaron, algo se chocó con los pies de Peter. Era el chico, que tropezando, era quien se había agarrado a él al caer.

—Yo… yo voy —jadeó cuando Hugh le arrastró rudamente de los pies—. He viajado mucho por esta carretera. Os veré…

Las facciones de Peter anquilosadas por el frío se resquebrajaron en una sonrisa hacia Hugh. Hugh rugió con la garganta. Ambos, entonces, se pusieron hombro con hombro y apretaron en su camino contra el restallido de la buran, con la liviana figura del chico esforzándose con desesperación por seguir tras ellos en el sotavento de sus cuerpos.

Les pareció una hora, aunque solo había transcurrido una media hora cuando las oscuras yurtas de los mongoles se alzaron como amenazadoras sombras. Había seis, y sus lados expuestos al viento estaban cubiertos por la nieve que portaba la buran. Eran enormes tiendas, apuntaladas a sus paredes por una celosía de postes que sostenían el pesado fieltro tan firme contra la tormenta como si fuera de albañilería. A sotavento el mismo fieltro era visible. Y a sotavento estaban las puertas. Estaban cerradas por rígidas cortinas, sujetadas con firmeza, pero los tres olieron el transitorio hedor del picante humo y el incluso aún más hediondo de los apestosos cuerpos. Los mongoles no eran una raza limpia. Entonces el helado aliento de la buran se embraveció tanto que sus garras casi les congelaba los pulmones.

El chico sacudió el hombro de Peter.

—¡Aquí no! —jadeó sobre la tormenta—. Ellos desdeñan a todos los que no son mongoles, incluso a los traidores. Su yurta será más pequeña. ¡Venid!

Consiguieron pasar la primera yurta. No había señales de guardias afuera. No parecían necesitarlos. Con ese tiempo incluso el ganado moría, y con toda seguridad ningún humano podría sobrevivir salvo que vistieran los ropajes que los mongoles reservaban para sí mismos.

Una achaparrada silueta emergió, viniendo de la manada de caballos. El chico se precipitó hacia él, pero Peter golpeó primero. El mongol murió. El chico vociferó una protesta de furia porque se le hubiera impedido el asesinato, pero Peter le sacudió iracundo.

—¡Guarda tu lengua, arrancamoños! —gruñó—. Buscamos a Damara.

Su delgado cuerpo se tensó de cólera; entonces levantó el dedo y señaló. A unas diez yardas de distancia una yurta más pequeña se erguía vagamente visible a la tenue luz, su parte alta danzaba y se hinchaba con las ráfagas de la buran.

—¡Debe estar allí! —dijo con un jadeo el chico—. Todos aquellos de la horda que no son mongoles son colocados en yurtas como aquella.

Peter dobló su espada pensativamente con sus manos embutidas en mitones. Hugh desenvainó un monstruoso yataghan curvo. Debería haber cathianos allí en la yurta con Damara, o aquellos astrólogos urgurios que viajaban con sus grandes gorros negros y túnicas amarillas a la estela de los ejércitos del Khan. Estos tipos podrían necesitar cierta atención también.

Pero cuando corrieron la cortina de fieltro de la puerta y saltaron al interior, tan solo había un hombre a la vista. Estaba acuclillado junto a un débil fuego sin llama con una pierna extendida junto a él y cuidadosamente cubierta con pieles. Se encogió cuando entraron, y palideció tras el rugido de alegría de Peter. Pero entonces, cuando Peter le palmeó rudamente en el hombro, Damara jadeó y habló con voz entrecortada, y al final sonrió como respuesta a la carcajada de Peter.

—¡Ah! ¡Te hemos encontrado, Damara! —sonrió Peter—. ¿Cómo está tu pierna de mal? ¿Puedes montar?

Hubo un pequeño revuelo en la parte trasera de la tienda. El joven se adelantó como un relámpago, con la daga que le había dado Hugh destellando a la tenue luz de la hoguera. Hugh se abalanzó sobre él con un ruido sordo.

—Un esclavo —dijo el chico con fiereza, haciendo vibrar su voz—. ¿Puedo matarle yo también? ¡Mi hoja está en su garganta!

—¡No! —se rio Peter entre dientes—. No lo entendiste, arrancamoños. Damara es un amigo. Hay un viejo juramento que nos mantiene a los tres juntos. Y hemos venido a rescatarle de estos diabólicos mongoles. ¿Puedes montar, Damara? Tenemos caballos…

El chico se arrojó hacia delante, con los ojos refulgiendo y su pecho acelerado.

—¿Eres un traidor también? —preguntó secamente y con aún más fiereza—. Y me atrajiste…

—Calla, chiquillo —gruñó Hugh—. ¡Chitón! No somos traidores. Si Damara se ha cambiado de chaqueta, eso es asunto suyo, no nuestro.

Ahora Damara vio al chico. Agitó la cabeza y se puso blanco. Se lamió los labios.

—¡Habla, hombre! ¿Puedes montar? Si no, será un duro trabajo sacarte de esta. Hugh y yo te llevaremos hasta los caballos… —dijo Peter con impaciencia.

—No, no, Peter. Yo, yo no quiero ir —dijo Damara tartamudeando—. No iré. Es cierto que he cambiado de empleo, pero este Gran Khan someterá al mundo. Seré un alto dignatario con él. Conoce mi idioma, Peter y Hugh. Él sabe…

Peter maldijo. Sus ojos se endurecieron.

—No hay muchos hombres que mantengan un juramento tras las líneas de los mongoles. Nosotros juramos estar contigo y tú con nosotros. Hemos mantenido nuestra promesa. Estamos aquí para liberarte de estos demonios. ¡Digo que estamos aquí para ayudarte a escapar o morir contigo en el intento!

De nuevo Damara se relamió.

—No. No, Peter. No, Hugh. Yo, yo no quiero ir. Estoy a salvo. Tendré el favor del Khan. Tendré noticias que contarle…

—¡Sí! —gruñó Hugh—. ¡De Antioquía y Jerusalén y los tesoros que contienen! —gruñó un juramento de los barrios bajos de oriente y escupió con asco. ¡Oh, Peter, dejemos a esta carroña! ¡Estamos liberados de nuestro juramento con toda seguridad!

—Sí —dijo Peter sonriendo—. Estamos liberados de él.

—Qui… quisiera hablar un momento con este chico —dijo Damara con un súbito entusiasmo—. Un joven como este podría llegar lejos al servicio del Gran Khan. Muchacho, te voy a hablar al oído.

El rostro de Peter se oscureció como una nube de tormenta. Removió con impaciencia el suelo de la yurta con la punta de su espada.

—¡Habla entonces! —añadió con furiosa ironía—. Lo cojo, Damara. ¡Flaco honor te hará avisar a tus amigos los mongoles de nuestra buena fe contigo!

Pero Damara estaba cuchicheando en el oído del joven, sus ojos brillaban como si se mezclasen miedo y amenazas. Hugh observaba la cara del chico con asombro. La luz del fuego mostraba los cambios en ella. Fiera furia, después terror, y después una brillante emoción que Hugh no pudo identificar. De repente, el chico se soltó de la garra de Damara y retrocedió hasta la parte trasera de la yurta. Se dejó caer sobre el suelo.

—Me quedo con Damara —dijo con voz apagada—. Os agradezco vuestra ayuda, amigos. Me quedo y serviré al Gran Khan por las recompensas que podré obtener.

Hubo un instante de silencio mientras el viento azotaba la parte superior de la tienda. Parecía como si un sollozo surgiera del chico. Pero Peter estaba repleto de una enorme, explosiva y terrorífica cólera.

—¡Tú, Damara —dijo salvajemente—, hazlo bien y gánate un puesto alto con muchos guardianes, porque algún día te cortaré esa garganta de traidor! Y tú, muchacho…

El chico se calló. Había lágrimas reluciendo en sus ojos. Medio les gritó.

—¡Idos! —el grito fue fiero y salvaje, con desesperación. Sollozó.

Hugh dio un tirón a Peter en el hombro y ambos se sumergieron en la tormenta de nuevo. Por dos veces se paró con indecisión, y Hugh le arrastró, rugiendo sin que se le oyera debido al aullante viento. Hugh parecía impulsado por una terrorífica prisa. Avanzó con enormes pasos, y una y otra vez se giró para mirar tras él, limpiándose la nieve de los ojos con sus mitones para ver con más claridad.

Repentinamente, Peter comenzó a maldecir, caminando con dificultad a través de la nieve con el viento empujándole furiosamente por la espalda.

—¡El imbécil! ¡El cobarde! ¡El pusilánime! ¡El desertor! —dijo perdiendo los estribos—. ¡Hemos luchado a través de medio millar de millas para salvarle, y él está a salvo porque es un traidor!

Hugh bajó la mirada y gruñó.

—Y el muchacho —gritó más salvajemente aún Peter—. ¡Un muchacho valiente! ¡Con coraje! Tan pronto ha escuchado al nauseabundo de Damara, ha cambiado de opinión como una mujer…

—¡Ah! —resopló Hugh—. ¡Que vienen, Peter! Damara ha enviado a sus malditos amigos detrás de nosotros. ¡Saca la espada! Cuando nos vean, les llevaremos hasta dónde están nuestros hombres, ¿vale?

—Mataré a unos pocos primero —gruñó Peter con ira—. Hugh, ese muchacho…

—¡Ummm! —resopló Hugh—. Si ese muchacho cambió de opinión como una mujer, Peter, fue por una buena razón. El muchacho es una mujer. Lo supe cuando lo cogí para llevarlo. ¡Ah! Ahora mata unos pocos y después…

La pesada espada curva que blandía cercenó la cabeza de una esbelta lanza. Peter saltó. Los mongoles habían llegado cargando sin ningún orden para matar a dos hombres. Pero con los aullidos de diez mil demonios que resonaron por todas partes entre las montañas. La pareja a pie hizo correr la sangre del líder de los jinetes, entonces saltaron a sus sillas y cargaron salvajemente contra los otros hombres que venían galopando desde la posta. Con un grito triunfante, Peter y Hugh abatieron a tres antes de darse la vuelta y huir a dónde sus hombres estaban apostados con las flechas fijadas en sus arcos y esperando la torpe carga de los mongoles.

—¡Matadlos, muchachos! —rugió Peter, inflamado por la sed de sangre—. ¡Matad a esos demonios y tendremos botín para repartir! ¡Desenvainad las espadas! ¡A ellos!

Los cuarenta salieron de su escondite arrojando una inmisericorde andanada de flechas. Las flechas surgieron ante ellos, sin respuesta. Estaban preparados, avisados y embravecidos. Los mongoles fueron tomados por sorpresa y armados tan solo con sus lanzas. Sin embargo, la nieve no dejaba lugar a las estrategias. Fue una lucha de espadas y escudos contra lanzas, en un principio, sin la velocidad suficiente para hacer las lanzas mortíferas. Los mongoles estaban en una desesperanzadora desventaja. Estaban incluso superados en número. Aun así, hubo una hermosa lucha antes de ser vencidos.

La luz era un poco más brillante cuando los cuarenta llegaron hasta la posta. Era un movimiento necesario, por supuesto, porque la única manera de evitar una persecución por una gran fuerza mongol era matar a cada mongol que supiera de su existencia. El rostro de Peter mostraba una sonrisa imperturbable. Hugh rugía confortablemente.

—Soy consciente ahora —gruñó al oído de Peter—. No dijimos nada de tener hombres con nosotros. Damara no lo sabía. Él pensaba que estábamos solos.

—Va a averiguarlo de todas formas —dijo Peter con una sonrisa—. ¿Estás seguro, Hugh, de que el muchacho era una mujer?

Hugh profirió una estruendosa carcajada, e hizo una señal con sus brazos cuando cargaron atronando como una avalancha sobre la yurta más cercana. Nadie salió a encarárseles, porque el chivatazo decía que eran tan solo dos hombres huyendo a través de la nieve. El crujido de los cascos de los ponis era asumido como el regreso de la partida de castigo, en caso de ser oída a pesar del aullido del viento y de la propia diversión de cada yurta.

En el interior de aquella yurta había humo maloliente, mugre, y alfombras valiosísimas y bellos adornos de los saqueos de Kharesmia. Y había veinte hombres, todos ellos arremolinados en torno al fuego sin llama de excrementos secos y huesos. Bajos, acuclillados, animales grasientos, aquellos mongoles, vestidos con largos montones de abrigos con fajas colgantes, o con capas de las más ricas pieles que habían robado. Sobre algunos de ellos colgaban las joyas de mujeres asesinadas. Todos ellos estaban sucios con grasa, humo e inmundicias indescriptibles. Estaban mirando con lascivia a una delgada figura, recta como una de sus propias lanzas, que estaba de pie, desafiante, con los labios firmemente apretados, en la hedionda tienda de fieltro.

—¡Pero… noyon… amo… señor! —lloriqueaba Damara con desesperación—. ¡Te digo que es la princesa Thamar, a la que el propio Gran Khan desea!

El daroga del distrito de postas, soltó un hipo con solemnidad. Estaba borracho, enloquecido y bestial, como todos los dirigentes mongoles podía quedarse con una tercera parte del botín según la propia ley promulgada por el Gran Khan.

—Eso… hip… puede ser así —pronunció con solemnidad—. Pero tú no eres un mongol, y todos los hombres salvo los mongoles son unos mentirosos. También el Gran Khan dijo que las mujeres de Kharesmia son nuestras esclavas. Así que… hip… deseo ver por mí mismo como es comparada con las otras esclavas que tenemos, y después, mis hombres…

Se tambaleó sobre sus pies y extendió una amorosa y mugrienta zarpa. Y entonces Peter y Hugh con sus endurecidos guerreros se diseminaron por la yurta. No desperdiciaron ningún aliento en gritar. Golpearon en un mortal y salvaje silencio.

A la fetidez de los sucios cuerpos y el hedor de la hoguera de excrementos se añadió ahora un fuerte y salino aroma a sangre derramada. Al aullido de la tempestad sobre sus cabezas se añadía ahora el chirrido de metal sobre metal, y los jadeos de los hombres al luchar, y de tanto en tanto, un alarido. Y este era el tipo de lucha que a ningún mongol le gustaba.

A caballo, el mongol era un gran hombre, incluso en una barahúnda. A pie no eran tan buenos. Y sin sitio para los arqueros, ni distancia para artimañas que les dieran ventaja, los mongoles de la yurta lucharon desesperadamente pero con ánimo débil. No había sitio para habilidosos espadachines, los hombres de Peter y Hugh eran tipos imbuidos con una ardiente sed de sangre, con la derrota tras ellos y la muerte al frente, y llenos de un odio desesperado. Contra sus espadas no pudieron hacer nada los medio borrachos mongoles. Incluso a los más sobrios lo habían despachado enseguida. Y cuando el gélido viento penetraba en forma de ráfaga dentro de la misma yurta de fieltro, y las bajas y achaparradas formas salían aullando a la tormenta, eran abatidas por otras más altas que los localizaban y en un fiero juego acallaban sus voces con un medio alarido.

No hubo más que una pequeña refriega en la yurta. No había tantos hombres a los que matar. Entonces Hugh impartió algunas órdenes y todos sus hombres, salvo cuatro, salieron para buscar otras presas. Peter avanzó arrastrando los pies de la manera que tanto le había ayudado en la pelea con la ensangrentada espada en la mano. Sus ojos eran como frías llamas. Y Damara gimoteaba protestas y súplicas, y tartamudeaba histéricamente numerosas explicaciones.

—¡Cállate! —dijo Peter sombríamente. Miró a la delgada silueta de los labios apretados—. Muchacho —dijo con sequedad—, te han despojado de tus pieles de oveja. Cabalgamos lejos. Coge ropas de abrigo de aquí —y dio una patada a una arrugada forma del suelo—. ¡Y ármate!

Los apretados labios se soltaron.

—Estoy armada, soldado —dijo la desafiante voz que parecía la de un muchacho valiente y que prometía mucho—. Tengo una daga de nuevo. Y soy una mujer, soldado. Esta carroña se habría divertido conmigo. ¿Pero, por qué debo elegirte mejor que a ellos?

—¡Haz lo que te digo que hagas! —rugió Peter—. ¡Eres un muchacho hasta que estemos libres de estos demonios! ¿Me escuchas?

Frunció el ceño hasta que los desafiantes y tempestuosos ojos se tornaron extrañamente amigables. Entonces el muchacho… chica… mujer… le sonrió trémulamente y descolgó unas salvajes y pesadas pieles de los montones que había colgados en la mugrienta pared de la yurta. Peter se volvió a los cuatro que se habían quedado.

—Tiene una herida —dijo con tono grave mientras movía el brazo en dirección a Damara—. Atadlo con cuidado. Montadlo y envolvedlo para que se mantenga caliente. Después, esperad.

Volvió a mirar a la chica con el ceño fruncido. Ella forcejeó con los sucios ropajes de piel de ciervo. Una daga sonó en su cintura. Ella le miró desafiante.

—¿Y ahora?

—Damara —bramó Peter—, ¿qué te dijo para hacerte abandonarnos?

—¡Abandonaros! —gritó la chica con furia—. ¡No! ¡Te había dicho que era un traidor! ¡Me susurró al oído que si salía con vosotros, mandaría a su esclavo a la yurta más cercana para avisar a los mongoles de que la princesa Thamar huía con dos hombres armados! ¡Me susurró que vosotros no me creeríais si lo denunciaba, y que si te decía que era una mujer sería un divertimiento para ti y tus hombres! ¡Y juró que, si me quedaba, no se me haría daño hasta que fuese entregada al mismo Gran Khan! Y podría salvar vuestras vidas, y yo tenía una daga…

Peter juró salvajemente.

—Y entonces…

—Él y su sirviente se me abalanzaron y me desarmaron antes de que me diera cuenta, y el esclavo salió corriendo a la posta, farfullando…

—Ese esclavo está muerto —gruñó Peter— y creo que Damara también lo estará, dejemos pasar las horas. ¡Ven!

Salió al exterior. Hugh llegó caminando como un pato hacia él, sonriendo. Tenía un desagradable corte de estapa a través del pecho.

—Cincuenta hombres, Peter —rugió con satisfacción—. Todos muertos. Doscientos caballos. Comidas para semanas y un botín de armas, pertrechos y vino.

Peter agitó un brazo.

—Que bajen cinco hombres por el camino —ordenó—. Matad a todo el que venga por él. Otros cinco hacia arriba, con las mismas órdenes. Ahora reúne a tus saqueadores, Hugh, y monta a esos mongoles que hemos matado. Tomaremos dos caballos por cada mongol, y ninguno más. No dejaremos ningún mongol muerto que hable de resistencia al Khan. Cuando más de esos malditos vengan, encontraran las manchas de sangre y a los guardias desaparecidos. Parecerá como si se hubieran ido a cazar a algunos de esos pobres diablos que por accidente hubieran dejado vivos. Así no habrá ni noticias nuestras, ni nos perseguirán. Los mongoles esperaran noticias de los suyos.

Hugh gruñó con ironía.

—¡Oh! ¡Me maravillo! Es simple, pero con una buran a la que sobrevivir y millar y medio de millas que recorrer. ¡Oh, es sencillo!

Su voz sonó como un bramido sobre el tumulto de la tormenta. Los hombres se afanaron en su dirección. Peter levantó la vista hasta los cielos, y azuzó el oído sobre el aullido del viento.

—La buran amaina —dijo la clara voz de la chica.

—Sí —gruñó Peter—, pero arreciará después. No podemos quedarnos aquí. Somos cuarenta. Y tú…

—Soy la princesa Thamar —dijo la chica sin alterar la voz, y mirándole a los ojos—. Mi padre era el rey de Georgia. Mis guardias lucharon contra Damara cuando me capturó durante la rendición de Samarcanda, y yo estaba escondida entre la gente.

—¡Sí —dijo Peter con sequedad—, como el hijo de un halconero!

—Fui un muchacho, por miedo a ser engañada —dijo la chica con ferocidad— y un halconero para no ser asesinada. ¡Y puedo montar con cualquiera de tus hombres, o contigo, y puedo morir!

Peter gruñó de nuevo.

—Cabalgamos hacia Tiflis —dijo brevemente—. Algunos de nosotros viviremos. Otros moriremos. Les diré a mis hombres que tu padre el rey les recompensará con riquezas.

—Está muerto. Murió en batalla. No habrá recompensa. Su reino esta hecho cenizas ahora —dijo la chica con actitud desafiante.

—No obstante —gruñó Peter—, mentiré, no sea que necesite cortar gargantas por tu seguridad. Mis hombres son tipos rudos, muchacha, pero les necesito. En Hugh se puede confiar, en mí… quizás. Pero tenemos una banda endurecida. Puede que aún te llevemos a lugar seguro.

La chica se rio sin alegría mientras Hugh llegaba torpemente junto a ella.

—¿Y entonces qué? ¿Serviré vino a soldados en una taberna? Recuerda, soldado, yo era una princesa. Soy una mujer sin tierra, ni hogar, ni marido. Sería más sencillo dejarme en la buran…

—¡No! —gruñó Peter—. Está Hugh y aquí estoy yo. Nos gustabas como un muchacho con posibilidades. No nos gustas menos ahora… como un muchacho con posibilidades. Y nosotros tres, con cuarenta hombres con nosotros, no nos irá mal en tanto resuenen las espadas por el mundo. ¿Eh, Hugh?

La chica alargó la mano repentinamente.

—En el país de mi padre —dijo súbitamente con voz sombría y fiera—, hay un castillo, viejo y en ruinas. Es difícil llegar, y es pequeño, y creo que los mongoles nunca irán allí. Está en la cima de una montaña, y hay cerca una pequeña aldea, salvaje e inhóspita, y cruda como todo ese país. Pero con cuarenta espadas un hombre puede defenderlo y asolar las fértiles tierras más allá de las colinas, y creo que se podría vivir bien allí, luchando a menudo, ahora que mi padre murió y su reino fue conquistado por los mongoles.

—¡Ah! ¿Una posesión por la que luchar? —añadió Hugh con entusiasmo—. ¿Agua? ¿Forraje? ¿Duros y estrechos caminos para llegar a ella?

El viento vociferaba sobre sus cabezas. La buran estaba perdiendo intensidad, lo que podría durar una media hora. Entonces se alzaría de nuevo a su verdadero y ululante nivel de destrucción, cuando nada con vida podría moverse y vivir bajo su influencia.

—Debemos marcharnos, Peter —gruñó Hugh—. Vamos a irnos mientras el viento sople para cubrir nuestras huellas. Deberíamos pasar aquella montaña antes de que vuelva a empeorar. Entonces acamparemos y esta locura estará terminada.

Peter se rio.

—¡No! Esto acaba de empezar —y soltó una risita—. Cabalgaremos quinientas leguas. El muchacho me ha hablado sobre una pequeña posesión desde la que podremos luchar contra los mongoles eternamente. El muchacho puede darnos un castillo.

Se rio. Hugh posó la mirada sobre la chica. Sus ojos estaban reluciendo.

—Sí —refunfuñó, agitando la cabeza—. ¡Sí! ¡Siempre ha sido un loco, muchacha! ¡Siempre un loco! ¿Va a quedarse con un castillo tuyo?

La chica le sonrió. Se pavoneó un poco, con un sorprendente parecido a un muchacho bravucón.

—No —se rio—. No será suyo hasta que lo tome.

Hugh se marchó y volvió con tres caballos. Grandes montones de copos de nieve afilados como cuchillos se amontonaban sobre las pieles que habían saqueado de algunos mongoles caídos. Los cuarenta endurecidos guerreros estaban en formación, ahora, alineados con aparente indisciplina pero en realidad en una formación de tropas bien diseñada para una marcha forzada con cuatro caballos extras para cada hombre. Los mongoles muertos permanecían rígidamente en las sillas que abandonarían al pie de la ladera de la primera montaña a la que llegasen. El botín que había y las provisiones, se cargaron en una reata de animales sin demasiado peso. La nieve se les arremolinaba en alborotadas nubes. Las huellas de cascos de un poni duraban tan solo el tiempo en las que su pezuña permanecía en ellas. La nieve que caía las borraba un instante después.

La chica saltó la a burda silla tártara. Hugh le puso su gran manaza encima de un hombro.

—Muchacha —retumbó—. Peter ha sido siempre un loco. Le has dado un castillo y él lo ha cogido. ¡Pero el pobre loco no sabe que más le has dado!

La chica se sonrojó. Entonces echó hacia atrás la cabeza y se carcajeó.

—Pero tú —dijo riendo—, ¡tú no debes decírselo, Hugh! ¡Dejemos que lo averigüe y lo tome!

Ella dio la vuelta con ira a su poni cuando Peter la alcanzó. Pero después espoleó a su montura hacia delante y tomó su lugar con confianza entre los dos hombres cuando ellos dirigieron sus monturas fuera de la estación de postas que ahora se había vaciado de hombres vivos. La nieve se arremolinaba a su alrededor y el viento aullaba sobre ellos. La buran, la negra tormenta de nieve del Asia profunda, barría los pasos del Kara Tau. A veinte yardas de distancia, todas las cosas se desvanecían en un efímera niebla blanca. Un centenar de yardas tras ellos, no había señal de que hubiesen estado. La nieve había borrado el camino.

Continuaron por el camino de postas que venía de las desoladas llanuras de Kharesmia y conducía a la Puerta de los Vientos y desde allí a Karakorum. Cabalgaron a ritmo constante. Cuando la truculenta carga de alguno de los ponis fue abandonada, fueron más rápido. Con capas de piel de oveja, alerta, se endurecieron hasta igualar a los mongoles incluso en robustez, comenzaron a cabalgar mil quinientas millas a través de territorio controlado por la horda que había reducido Kharesmia a un montón de cenizas y podredumbre.

Cabalgaron duro, con el viento tratando de sofocarles y el frío de congelarles las sangre. Hugh vigilaba el camino lo mejor que podía con preocupación. Era necesario encontrar un lugar protegido para acampar durante el resto y lo peor de esa buran. En ese momento se volvió aliviado a Peter señalando. Entonces gruñó.

Peter y la pequeña y delgada silueta estaban cabalgando muy juntos. Demasiado juntos. Sus cabezas se confundían como una sola. Estaba claro que Peter ya sabía que la princesa Thamar, junto al castillo, le había dado sus labios. Él los había tomado.

—¡Eh! —gruñó Hugh, rugiendo al oído de Peter—. ¡Acampamos aquí, Peter!

Peter levantó la vista. Parecía avergonzado. La chica sonrió a Hugh con los ojos como estrellas.

—¡Loco! —refunfuñó Hugh—. ¡Siempre has sido un loco! Y no habrá nada más de esta locura hasta que la tormenta amaine —se calló, y posó una monstruosa manaza en el hombro de la chica—. Sí, muchacha —rugió—. ¡O si no le romperé la cabeza!

Entonces saltó de su silla y bramó con furia.

—¡Desmontad!

La Hora Dorada de Guchee

Por Walter Claremartin

Ilustrado por Jay Jackson

Kara Yussuf, khan de los Turcomanos Ovejas Negras, estaba festejando a lo grande en las montañas de Kopet. El festín de los bakshi, lo llamó.

En la perenne penumbra de una elevada garganta, millares de fogatas de campamento combatían el ocaso. Alrededor de cada fogata había hombres. Se preparaban afanosamente, cosiendo botas, afilando lanzas, quitando piedras de los cascos de sus caballos.

Sobre cada hoguera, un caldero de latón con estofado de arroz y carnero hervía y burbujeaba, olía a grasa y a rancio. A los hombres les gustaba aquel olor, y lo aspiraban a menudo.

Montañeses, no sometidos al khan de los Ovejas Negras, caminaban arduamente de fuego en fuego, traficando con provisiones. Los turcomanos intercambiaban sus cuchillos con los hombres de las montañas y acosaban a las mujeres vestidas de rojo. El festín de los cantantes bakshi parecía haber llegado a un punto álgido.

El mismo Kara Yussuf, resguardándose de los vientos, se entretenía en su tienda de pelo de cabra. De barba oscura, ojos bizcos, con una herida de espada en la barbilla, simbolizaba la valentía y la astucia. Ebrio por el vino, lanzó saludos y exclamaciones hacia las hogueras; pero habló en voz baja a los oídos de sus jefes.

Con ánimo pacífico y benevolente hacia la humanidad, Kara Yussuf dejó de lado sus armas. Su yelmo de guerra fue pasado repleto de golosinas. Aunque su sable aún colgaba envainado de su cinturón, estaba oculto por el largo jubba de seda arcoíris que reservaba para lucir en los días de fiesta.

En una de las apestosas ollas de p’lov, fuera del pabellón real, un hombre observaba al khan, fascinado. Él, también, tenía una barba bifurcada de la misma manera, una cicatriz en la barbilla, y bizquera. Su pelo, sus ojos, y de alguna manera todo su aspecto, se parecían a los del khan.

El parecido se acababa en lo referente al alma, puesto que el tipo parecía soñador y amable.

Cuando el khan hundió el puño en su asqueroso arroz con carnero, el hombre le imitó, aunque se quemó toda la mano. Imitó cada gesto del khan. Tan absorto estaba en imitar al rey que uno de sus camaradas de olla gritó:

—¡Mira, Tío, nuestro Guchee lo está haciendo de nuevo!

El viejo, llamado Tío, se rio a carcajadas.

—Sí —dijo—. Guchee se cree que se parece al Kara Yussuf. Pero su panza es demasiado gruesa, creo.

—Podemos remediar eso —dijo un tipo quemado por el sol que estaba acuclillado—, si nos dividimos entre nosotros su porción de la olla.

—Incluso así —se carcajeó Tío—, un buen perro podría detectarle; puesto que Guchee huele como los yaboos.

Guchee alzó su marcada barbilla con una mueca como la del khan.

—Reíros, gallinas viejas. Mi hora llegará. No he nacido para parecer un inútil.

—Tú has nacido —dijo otro—, para golpear yaboos en las nalgas…

Su chiste fue interrumpido como si le hubieran cortado la lengua. Una alarma acabó con la tranquilidad del campamento.

Desde la entrada del puesto de vigilancia más cercano llegó el tintineo y el ruido sordo de un jinete armado.

Los turcomanos agarraron sus armas y se quedaron mirando cómo Mangali, el tártaro, venía cabalgando.

Mangali, el tártaro, el gran amigo de Tamerlán, estaba equipado como corresponde a los Saqueadores de la Tierra. Sus bridas refulgían por la plata y las gemas; su carcaj brillaba por el oro. De su yelmo brotaba la rojiza cola de caballo que había mandado a un millón de almas al olvido.

Nadie salvo este poderoso jefe tártaro podía llevar aquel temible tulwar, el doble de largo y el doble de ancho, que colgaba anudada de uno de los cuernos de su repujada silla de montar.

Aunque estaba viajando a través de tierras extremadamente peligrosas, el tártaro dirigía tan solo a seis guerreros.

Los altos guardias cercanos al pabellón del khan cruzaron sus lanzas para detener al grupo armado:

—En el nombre de Kara Yussuf, señor supremo de los turcomanos Ovejas Negras, decid vuestro nombre y vuestro cometido.

Mangali desató una bolsa de su cinturón y la vació en el camino, una lluvia de brillantes monedas.

—Oro del saqueo de las grandes ciudades —respondió desdeñosamente. Soy Mangali, amigo de Timur, quien ha cabalgado hasta aquí.

Los turcomanos envueltos en lana miraron petrificados sus bonetes de piel de oveja con tinte brillante.

—Pasad, amigo de Timur —dijeron.

Cuando Mangali y sus guerreros hubieron atravesado la barrera, los guardias se abalanzaron con ojos avariciosos y rapiñaron la fortuna manchada de sangre.

El tártaro se dirigió hacia los deslumbrantes fuegos hasta que vieron al khan vestido con su jubbah.

—¡Ulluhyarin ¡Dios esté con vos! —saludó Mangali al khan.

El khan se alzó.

—¡Khoshgeldin! Sois bienvenido, Mangali. Desmontad. Quedaos por aquí. Llegáis a tiempo incluso para el festín de los cantantes bakshi.

—¿El festín de los cantantes bakshi…? ¿Y no hay mujeres para cantar? —dijo Mangali.

—No, nosotros cantamos mejor sin ellas. Podéis quedaros y juzgar por vosotros mismos.

—No, Kara Yussuf, sería mejor para vos él conocer el estilo de mi gente. Me apresuro a volver a la conquistada Samarcanda donde Timur tiene necesidad de lanzas leales y flechas para arrojar al Jat al mar. Beberemos un cuenco de chaal con vos y vuestros amigos, puesto que estáis en paz con Timur.

Yussuf envió un esclavo a por leche de camella, especiada con vino de Kopet.

—En paz… con Timur —brindó, con un enigma en sus fieros ojos negros.

A lo largo del elevado valle, entre los olorosos fuegos y las tiendas de fieltro negro de los turcomanos de nariz chata, Mangali se puso de nuevo en marcha. Su halcón de caza estaba sobre su hombro. Los ojos del halcón no eran más penetrantes que los del oscuro guerrero. Diez mil ovejas podrían estar pastando en aquellas oscuras y erizadas quebradas; cuatro o cinco mil ponis.

—¡Ja! ¡El festín de los bakshi! —murmuró—. ¡Para cantar mejor, lo hacen sin mujeres!

Estaban pasando la hoguera donde estaba Guchee, con un cuenco de leche de yegua en la mano. Mangali refrenó su caballo bruscamente.

—¡Por la barba de mi abuelo! —se giró en la silla para mirar para atrás hacia el pabellón del khan.

Guchee sonreía y hacía muecas, contento; pero los guerreros alrededor del fuego se reían.

—No, extranjero —explicó Tío, muerto de risa—. Guchee no es el comandante de los turcomanos Ovejas Negras, aunque sabe cómo imitarle bastante bien.

—Entonces debe ser sardar de un meeng, comandante de un millar —sugirió Mangali con desdeñosa inocencia.

Los camaradas de Guchee se rieron con rotundidad.

—No, ni de un millar; ni de quinientos; ni siquiera de una partida de cien.

—Cincuenta —declaró Guchee, con el orgullo herido.

—¡Ja, sí! Cincuenta yaboos del rebaño de mulas. Dile al señor tártaro cómo te hiciste esa cicatriz, Guchee.

—En una batalla —contestó el hombre altivamente, colocando su cara hacia el fuego de tal manera que el extranjero pudiera ver el resultado.

—Sí, en la batalla más famosa —dijo lentamente el cínico de rostro endurecido—. La batalla de Madera-sobre-Madera. Cuando Kara Yussuf fue marcado por una hoja persa, aquí, Guchee se golpeó la barbilla con un tocón. Ese viejo zorro le vio hacerlo.

Una alegre carcajada surgió alrededor de la olla; incluso los tártaros se unieron.

—¡Reíros pellejos resecos, hasta que os resquebrajéis! —gritó Guchee—. Mi momento llegará. El que se parece al más grande, puede ser llamado a actuar para el grande. ¿Quién sabe lo que está escrito por Ulluh?

—Puedo ver que eres un sabio arreador de yaboos, amigo mío. ¡Ulluh-yarin! —dijo Mangali, marchándose. Los tártaros se marcharon por el rocoso camino.

Con su mano izquierda (puesto que el khan era zurdo), Guchee levantó el cuenco de kumis y se lo tragó con valor. Se dirigió con aires de grandeza al cínico:

—Te lo digo, viejo chacal, tienes envidia. ¿Puede ayudarme el parecerme al khan? Por qué, cuando galopé hacia Nisapur en mi semental blanco…

—¡Mula! —gritó alguien.

—Idiota, tú conoces mi semental blanco. Cuando galopé hasta Nisapur, el señor de la ciudad con veinte bailarinas me dio la bienvenida, diciéndome: ¡Salud, Kata Yusuf! Pero no quise engañarle, así le convencí de que estaba en un error.

—Veinte damiselas con el corazón roto —graznó alguien.

—Durante una gran hora —continuó Guchee—, pude sustituir al khan. Creedlo o no, si vuestras duras cabezotas son incrédulas. Es el deseo de Ulluh que me parezca al khan, y algo importante saldrá de ello. Un eeshan sagrado me lo profetizó.

El festín de los bakshi continuó, lo bastante como para congregar a los clanes. Entonces, Kara Yussuf recogió su ciudad portátil; empaquetó kajavaks de provisiones sobre camellos y yaboos; y pasó revista al mayor y más fiero ejército levantado jamás por un khan nómada turcomano; galoparon incansablemente día y noche bajando desde la abrupta cordillera de Kopet, hasta traspasar las fronteras de Timur.

En medio del desierto de Arena Negra, a dos días del oasis de Merv, tropezaron con el ejército de Mangali.

—¡El viejo zorro trabaja rápido! —Kara Yussuf se atusaba la barba—. Pero o mi ojo me engaña, o los sobrepasamos en número dos a uno.

Ordenó al tren de provisiones que se moviera hacia la derecha para evitar una posible estampida. Quinientos camellos, yaboos y mulas, medio ocultos en un valle de tamarindos, eran vigilados por cincuenta esclavos persas comandados por diez fornidos turcomanos, de los que Guchee era uno.

Kara Yussuf colocó su horda en formación. Demasiado astuto para cargar hasta después del saludo de los poderosos arcos de cuerno tártaros, el jefe de los turcomanos decidió esperar. Sabía que Timur tenía mucha necesidad del ejército de Mangali para doblegar al Jat. Mangali no osaría perder tiempo.

Mangali aceptó el desafío. Sus banderizos ordenaron el avance.

—¡Dar u gar! —el terrible grito de guerra tártaro que había paralizado media Asia.

Repartiendo muerte desde sus carcajes de pelo, los tártaros cayeron sobre la explanada. Miles de perdices graznando presas del pánico salieron disparadas desde los dispersos matorrales y lucharon entre las arrolladoras nubes de polvo del cielo. Los estandartes carmesí de Samarcanda resaltaban sobre las bajas hondonada de arenas en movimiento. Yelmos con plumas nadaban a los largo de las dunas como aletas de tiburones sobre las olas del mar.

Confiados por su fuerza irresistible, los jinetes turcomanos alzaron sus lanzas y se lanzaron hasta convertirse en un torbellino.

El estrépito de la guerra era desconcertante. Durante un tiempo, Mangali no pudo hacerse sitio en la refriega para ver hacia dónde se estaba dirigiendo la marea de la lucha. Cuando pudo salirse de los límites de la tormenta vio que la batalla se estaba volviendo contra él.

Los turcomanos, enloquecidos por la esperanza de victoria, estaban aclamando el nombre de su khan y empujando a los tártaros hacia atrás. Si cedían, serían masacrados. Retirarse en orden significaba una derrota segura, puesto que los turcomanos les sobrepasaban en número ampliamente.

Solo reagrupándose, y embistiendo, podrían romper la formación de Kara Yussuf.

Girando su leonada cabeza a derecha e izquierda, el veterano tártaro estudió el paisaje. Su aguzada vista se detuvo en el rebaño del bagaje, medio oculto entre los arbustos de tamarindo. Diez hombres montados estaban estirando el cuello para observar cómo se desarrollaba la batalla. Uno de esos hombres era Guchee.

—¡Dar u gar! —se carcajeó el jefe y cargó, directo contra las mulas y los yaboos. Los guardias del bagaje se prepararon para la embestida. Un terrorífico tumulto agitó los arbustos, mientras que los animales resoplaban y pateaban. Mangali fue arañado a pesar de sus botas de piel de toro, y su semental sangraba profusamente por los costados. Siguió luchando, a través del desorden, hacia Guchee.

Unos pocos minutos más tarde, perseguido por cuatro, Mangali se apresuró de vuelta a la batalla; portando sobre punta de su lanza una barbuda cabeza humana. Entró y salió entre los grupos de combatientes, bramando victoriosamente.

—¡El khan ha muerto! ¡El khan ha muerto! ¡Contemplad la cabeza de Yussuf!

—¡El khan ha muerto! —el grito se extendió entre las filas de los tártaros—. ¡Contemplad su cabeza! ¡Contemplad su cabeza! —los turcomanos lo oyeron, miraron y dudaron. Y un instante fue suficiente. Los reanimados tártaros lanzaron su grito de guerra y fueron presa de una locura asesina. Los turcomanos, creyéndose descabezados, se acobardaron, se agitaron y se descompusieron. Su retirada arrastró a Kara Yussuf, maldiciendo con fuerza, pero sin hacerse obedecer.

Mangali maniobró su estruendosa caballería para forzar a los turcomanos hasta su tren de provisiones. Una estampida terminó con la batalla. Desmontado, sin yelmo, con la barba cubierta de polvo, Kara Yussuf cayó junto a sus clanes.

Mangali se quedó mirando la cabeza que había sobre su lanza. Una sonrisa siniestra surgió sobre sus facciones de hierro.

—¡Por Ulluh, viejo amigo, debe ser un gran día para ti! ¡Has conseguido lo que ambicionabas!

Notas

[←1]

Drott. —Término germánico para designar un líder militar o señor de la guerra.

[←2]

Skaale. —Fortaleza.

[←3]

Hirdsmen. —Guerreros de la guardia personal de un jefe importante dentro del mundo nórdico y al que habían jurado proteger con su vida.

[←4]

Alruna. —Aparte de un nombre propio, hace referencia a una mujer con contactos con lo sobrenatural.

[←5]

Thing. —Asamblea de hombres libres entre los nórdicos.

[←6]

Jarl. —Un noble del más alto rango dentro de la sociedad escandinava.

[←7]

Carl. —Hombre libre.

[←8]

Hauld. —Hombre con rango nobiliario.

[←9]

Hird. —Guardia personal.

[←10]

Hirdsmen. —Guardia personal de un rey o noble de alto rango.

[←11]

Alruna. —Aparte de un nombre propio, hace referencia a las mujeres con contacto con lo sobrenatural.

[←12]

Hauld. —Hombre con rango nobiliario.

[←13]

Swinfylkes —Formación de soldados en cuña que unen sus escudos para mejorar su defensa.

[←14]

Carle. —Guardaespaldas.

[←15]

Skaale. —Fortaleza.

[←16]

Alruna. —Persona con contacto con lo sobrenatural.

[←17]

Hauld. —Hombre con rango nobiliario.

[←18]

Swinfylke Formación de soldados en cuña que unen sus escudos para mejorar su defensa.

[←19]

Pila. —O pilae o Pilum. Característica jabalina romana que se doblaba al clavarse en los escudos.