ENIGMAS

AÑO 1 — No. 5

DICIEMBRE 1955

Contenido

CONTRA LA NOCHE NEGRA — Arthur C. Clarke.

Desde la cárcel de Lostoland, en un mundo expirante, un atávico muchacho parte en busca de las estrellas y de la gloria, a la que toda la humanidad ya renunció hace mucho.

LOS HOMBRES ISOTOPOS — Festus Pragnell.

Por medio de un milagroso experimento, un joven del Siglo XXII logra remontarse hasta sus orígenes, en un mundo pre-terráqueo.

McINCH, EL INEXPLICABLE — Jack Vance.

Magnus Ridolph se alza contra los diezmos pasados de moda, al estilo de la tierra, cuando se convierte en un buscalíos en la ciudad de Sclerotto.

LA HABITACION DE MOEBIUS — Robert Donald Locke.

Aquello era más que un círculo vicioso... era un cuadrilátero vicioso.

YO TAMBIEN SOY TENAZ — Robert Moore Williams.

Puedo prometerte que me alejaré del átomo; pero ¿cómo puedo asegurar que él no acudirá a mí?

EL TRABAJO Y EL JUEGO — El Editor.

Ante tanto augurio catastrófico, utilicemos los dos adecuadamente.

CIELOS INMISERICORDES

De ellos pende la amenaza para toda la humanidad.

INQUIETUDES COSMICAS — El Editor.

Donde se encuentran el lector de novelas científicas y el Editor

ENIGMAS. Libro mensual, editado y distribuido en idioma español por Editorial Proteo, S. A. Orizaba 78, México, D. F., Teléfonos: 11-36-43 y 35-98-62, por convenio con Better Publications. Inc. —Director Responsable: Bernardino Díaz. —Los nombres y cualesquiera datos y circunstancias de carácter personal usados en las novelas, cuentos y relatos que contiene este volumen son imaginarios. Si alguno de ellos corresponde a alguna persona, organismo, institución que exista o haya existido, es simple coincidencia.

IMPRESO EN MEXICO, PRINTED IN MEXICO

CONTRA LA NOCHE NEGRA DEL MUNDO

Novela por ARTHUR C. CLARKE

PRÓLOGO

Nunca en una generación la voz de la ciudad cambiaba como estaba cambiando ahora. Día y noche, era tras era, no cesaba ni un solo instante. Para miríadas de hombres, aquel era el primero y el último sonido que percibieron en toda su existencia. Formaba parte de la ciudad. Cuando cesara, la ciudad habría muerto y las arenas del desierto invadirían las grandes calles de Diaspar.

Incluso aquí, a un kilómetro del suelo, el brusco silencio obligó a Convar a salir al balcón. Allá abajo, las aceras rodantes corrían aun entre los enormes edificios; pero, en aquellos momentos, estaban atestados de multitudes silenciosas. Algo arrancó de sus hogares al lánguido vecindario de la ciudad. Sus innúmeros millares transitaban lentamente entre los rectos muros de coloreado metal. Y, entonces, Convar vio que todas aquellas miríadas de rostros estaban vueltas hacia el cielo.

Por un instante el miedo se apoderó de su alma, miedo a que, después de tantas eras, los Invasores hubiesen vuelto a la Tierra. Y entonces también él elevó la vista al cielo, sobrecogido por una sensación que había creído no volver a experimentar nunca más, y por una maravilla que también creyó no volver a presenciar nunca. Estuvo contemplando el cielo durante varios minutos, antes de que fue en busca de su pequeño hijo.

Alvin, el muchachito, al principio se espantó. Las elevadas torres de la ciudad, aquellas marchitas que se desplazaban allá abajo, formaban parte del mundo; pero lo que aparecía en el cielo sobrepasaba a todas sus experiencias. Era mayor que cualquiera de los edificios de la ciudad, y su blancura tan cegadora que hacía daño a los ojos. Aunque se asemejaba a algo sólido, los incesantes vientos iban cambiando su contorno mientras lo contemplaban.

Una vez, según sabía Alvin, los cielos de la Tierra se llenaron de unas formas raras. En el espacio, surgieron las grandes naves cargadas de desconocidos tesoros, para ir a atracar en el Puerto de Diaspar. Pero de eso hacía medio billón de años. Antes del comienzo de la historia, el Puerto quedó enterrado bajo las invasoras arenas.

La voz de Convar era triste cuando se dirigió a su hijo:

—Míralo bien, Alvin —le dijo—. Esto puede ser lo último que conozca el mundo. En toda mi vida solo he visto otro igual y entonces se llenaron los cielos de la Tierra...

Quedaron mirando en silencio y, como ellos, todos los miles que en calles y torres de Diaspar tenían la vista puesta en el cielo, hasta que la última nube fue desvaneciéndose lentamente, paulatinamente secada por el aire caliente de los desiertos sin fin.

CAPÍTULO I
La cárcel de Diaspar

La lección había terminado. El soñoliento susurro del hipnoscine elevó súbitamente el tono y cesó bruscamente tras una nota que, al repetirse por tres veces, fue como una orden de mando. Después la máquina trazó unos contornos imprecisos y la visión se esfumó; pero Alvin siguió sentado, contemplando el vacío mientras su mente se apartaba de aquellas edades remotas, para enfrentarse de nuevo a la realidad.

Jeserac fue el primero en hablar. Su voz era afligida y algo insegura.

—Estos son los registros más antiguos que existen del mundo, Alvin; los únicos que muestran la Tierra tal como era antes de que llegaran los Invasores. Claro que son muy pocos los que han podido verlos.

Lentamente el muchacho se volvió hacia su tutor. En su mirada se notaba algo que preocupaba al anciano y, una vez más, Jeserac se arrepintió de lo hecho. Empezó a hablar apresuradamente, como intentando tranquilizar su propia conciencia.

—Sabes muy bien que nunca hablamos de los tiempos pasados, y solo te enseñé estos registros porque te mostrabas ansioso por verlos. Pero no permitas que te trastornen. Mientras seamos felices, ¿importa mucho la extensión del mundo que ocupemos? Las gentes que has estado viendo, tenían más espacio pero menos satisfacciones que las que nosotros tenemos.

¿Era cierto aquello? pensó Alvin. Se acordó una vez más del desierto que fue la isla que constituía, ahora la ciudad de Diaspar, y su mente regresó al mundo que antaño fuera la Tierra. Vio de nuevo las inacabables extensiones de agua azul, más grandes que la propia tierra, batiendo sus olas contra las doradas playas. Sus oídos aun resonaban con el estruendo de las rompientes que duraron mil millones de años. Y recordó los bosques y las praderas, y los extraños animales que una vez compartieran el mundo con el Hombre.

* * *

Todo aquello había desaparecido. De los océanos no quedaban nada más que unos grises desiertos de sal; las sábanas que lentamente iban recubriendo la Tierra. Sal y arena de polo a polo, con las luces tan solo de Diaspar brillando en la soledad que un día acabaría absorbiéndoles.

Y esas eran las cosas de menor importancia que el Hombre había perdido, porque, por encima de aquella desolación, las olvidadas estrellas seguían resplandecientes.

—Jeserac —dijo Alvin por último—, una vez subí a la torre de Loranne. Ya no vive nadie allí y pude contemplar el desierto. Era de noche y no podía distinguir el suelo; pero el cielo estaba lleno de luces de colores. Las estuve contemplando durante mucho rato, pero no se movieron. Después volví a bajar. Aquellas eran las estrellas ¿no es cierto?

Jeserac se alarmó. Cómo logró ir el muchacho a la Torre de Loranne, era algo que tenía que investigar. El interés del muchacho empezaba a hacerse... peligroso.

—Sí —contestó brevemente—, eran estrellas. ¿Y qué?

—Antiguamente solíamos ir hasta ellas, ¿verdad?

Un largo silencio. Después:

—Sí. Estuvo meditando un momento.

—¿Por qué lo dejamos? ¿Qué eran los Invasores?

Jeserac se puso en pie. Su contestación repetía las palabras de todos los maestros que el mundo ha conocido.

—Basta por hoy, Alvin. Más tarde, cuando seas mayor, te diré más cosas... pero ahora no. Ya sabes demasiado.

Alvin no volvió a formular aquella pregunta nunca. Más tarde ya no necesitó hacerla, porque la contestación era clara. En Diaspar había tantas cosas que captaban la atención y absorbían la mente que, durante meses, pudo olvidar aquel extraño impulso que solamente él creía experimentar.

Diaspar era un mundo en sí mismo. Allí el Hombre había reunido todos sus tesoros, todo cuando logró salvar de las ruinas del pasado. Todas las ciudades que existieron en los tiempos, algo dieron a Diaspar. Incluso antes de la llegada de los Invasores, su nombre era conocido por todos los mundos que el Hombre había perdido.

En la erección de Diaspar intervinieron todo el conocimiento y todo el arte de la Edad de Oro. Cuando los grandes días iban acercándose a su fin, hombres geniales remodelaron la ciudad y le proporcionaron las máquinas que la iban a hacer inmortal. Aunque todo lo demás fuere olvidado, Diaspar viviría, llevando a los descendientes del Hombre a salvo por la corriente del Tiempo.

Vivían, quizá, tan satisfechos como cualquier raza que el mundo hubiese conocido y, a su modo, eran felices. Pasaban sus largas existencias entre una belleza que nunca fue igualada, porque el trabajo de millones de siglos Venía siendo dedicado a la gloria de Diaspar.

Tal era el mundo de Diaspar, un mundo que las sucesivas eras venían sumiendo en decadencia. De eso Alvin aún no tenía conocimiento, porque el presente estaba tan lleno de maravillas que era muy fácil olvidar el pasado. ¡Tenía tanto que hacer y tanto que aprender, antes de que transcurrieran los siglos de su juventud!

La música fue la primera de las artes que atrajo su atención y durante algún tiempo, estuvo practicándola con diversos instrumentos. Pero ese arte, el más antiguo de todos, era ya tan complejo que se necesitaban mil años para llegar a dominar todos sus secretos y, al final, abandonó toda ambición al respecto. Podía escuchar, pero no crear.

* * *

Durante cierto tiempo el conversor-mental fue su mayor encanto. En su pantalla iba dando forma a interminables esquemas de forma y color, generalmente copias, hechos deliberadamente o sin pensarlo por los antiguos maestros. Con frecuencia cada vez mayor, se sorprendió a sí mismo creando paisajes soñados del desaparecido Mundo del Amanecer y muy a menudo sus pensamientos dirigíanse, envidiosos, hacia las imágenes de los registros que Jeserac le enseñara.

De esta manera la llama devoradora de su descontento iba ardiendo lentamente, para llegar al nivel de la conciencia, a pesar de que, hasta ese momento, solo se había sentido alguna que otra vez vagamente molesto por la inquietud que a menudo experimentaba.

Pero, con el transcurso de los meses y los años, aquella inquietud iba en aumento. Antes, Alvin había gozado al compartir los placeres y los intereses de Diaspar; pero ahora reconocía que ya no le bastaba. Sus horizontes iban dilatándose, y el conocimiento que tenía de que su vida estaba siempre limitada por las murallas de Diaspar se le hacía intolerable. Sin embargo sabía muy bien que no le quedaba otra alternativa, porque las inmensidades del desierto cubrían todo el resto del mundo.

Había visto el desierto solo algunas veces en toda su vida; pero no conocía a nadie más que lo hubiese visto alguna vez. El temor que su pueblo experimentaba hacia el mundo exterior, era algo incomprensible para él. Para él no contenía terror ninguno, sino misterio. Cuando estaba cansado de Diaspar, clamaba por él, como estaba clamando en estos momentos.

Las calles rodantes resplandecían de vida y color, mientras la gente de la ciudad atendía a sus ocupaciones. Sonreían a Alvin, cuando se abría paso para alcanzar la más rápida sección central. Algunas veces lo saludaban por su nombre. Hubo un tiempo en que consideró halagador pensar que toda la gente de Diaspar le conocía; pero, ahora, poco placer le causaba ya tal idea.

En unos pocos minutos el canal express lo apartó del atestado corazón de la ciudad y pocas eran las personas que estaban a la vista cuando el canal hizo una suave parada contra una larga plataforma de mármol de alegres colores. Los caminos circulantes formaban tanta parte de su vida, que Alvin no se podía imaginar nunca ninguna otra forma de transporte.

Un ingeniero del mundo pretérito se hubiese vuelto paulatinamente loco, al querer entender cómo un macizo pavimento de arroyo podía permanecer fijo en sus dos lados, mientras el centro corría a ciento cincuenta kilómetros por hora. Quizá algún día Alvin se sintiera también intrigado; pero, por el momento, aceptaba el presente y lo que le rodeaba con ánimo tan poco crítico como todos los demás ciudadanos de Diaspar.

Aquella zona de la ciudad estaba casi desierta. A pesar de que la población de Diaspar era la misma desde hacía milenios, tenían por costumbre las familias cambiar de habitación a intervalos frecuentes. Algún día, la marea de la vida barrería de nuevo hacia acá; pero las grandes torres hacía ya cien mil años que estaban abandonadas.

La plataforma de mármol iba a morir contra una pared en la que había perforados unos túneles brillantemente iluminados. Alvin entró en uno de ellos sin titubear. El suelo peristáltico le levantó inmediatamente y lo proyectó hacia adelante, mientras Alvin se tumbaba en él placenteramente, contemplando lo que le rodeaba.

Ya no parecía posible que se encontrara en un túnel sumido en la tierra. El arte que Diaspar empleó para entretejerlos, había dado aquí su máximo rendimiento y, por encima de la cabeza de Alvin, parecía que estaban los cielos abiertos a todos los vientos de la gloria. Por todas partes se veían las altas torres de la ciudad, centelleando bajo los rayos del sol.

No era la ciudad tal como él la conocía, sino el Diaspar de una edad mucho más temprana.

A pesar de que la mayoría de los edificios le eran conocidos, presentaban sutiles diferencias que aumentaban el interés de la escena. Alvin deseó poder entretenerte en su marcha, pero nunca encontró medio alguno que le permitiese retardar su avance por el túnel.

Demasiado pronto, a su parecer, fue gentilmente depositado en una gran pieza elíptica, completamente rodeada de ventanas. A través de estas, pudo captar tentadoras visiones de jardines inflamados por flores de brillantes colores. Aún había jardines en Diaspar; pero aquellos solo existieron en la mente del artista que los concibió. Ciertamente, en el mundo actual, no existían flores como aquellas.

ALVIN DE LORENNA

Alvin pasó por uno de los balcones y la ilusión se desvaneció. Encontróse en un camino circular que ascendía bastante empinado. Bajo sus pies, el suelo empezó a reptar lentamente hacia adelante, como si tuviera ganas de llevarlo hasta su meta. Anduvo algunos pasos hasta que su velocidad fue ya tal que cualquier esfuerzo más no hubiese dado ningún rendimiento.

El pasillo seguía ascendiendo y, al cabo de un centenar de metros, llegó a describir un ángulo recto. Pero solo la lógica le hacía comprenderlo. Para los sentidos era como si le empujaran velozmente por un suelo perfectamente plano. La verdad era que estaba viajando por un pozo absolutamente vertical, cuya profundidad de algunos kilómetros no le daba a Alvin ninguna sensación de inseguridad, porque era inimaginable cualquier falla del campo polarizador.

Por último, el pasillo empezó a inclinarse “hacia abajo” de nuevo, hasta que hubo descrito otra vez un cuarto de círculo. El movimiento del suelo fue disminuyendo imperceptiblemente, hasta que se detuvo a lo largo de un vestíbulo recubierto de espejos. Alvin supo pues que estaba ya cerca de la cúspide de la Torre de Loranne.

Se entretuvo un rato en el vestíbulo de los espejos, porque tenía una fascinación única. En cuanto Alvin sabía, no existía nada semejante en todo Diaspar. Por alguna fantasía del artista, solo algunos espejos reflejaban la escena tal cuál era y, hasta esos, Alvin estaba convencido de que estaban cambiando continuamente de posición.

Los demás sí reflejaban algo, pero era algo desconcertante verse a sí mismo andando entre unos alrededores continuamente cambiantes y totalmente imaginarios. Alvin pensaba que debía hacer si viese a alguien acercársele en aquel mundo de espejos; pero hasta entonces no se había producido tal situación.

Cinco minutos después estaba en un cuartito completamente vacío, atravesado continuamente por una corriente de aire tibio. Formaba parte del sistema de aireación de la torre y el aire corriente manaba de una serie de amplias aberturas que perforaban la pared de la construcción. A través de ellos se podía echar una ojeada al mundo de más allá de Diaspar.

* * *

Quizá era una afirmación temeraria decir que Diaspar había sido construido expresamente para que sus habitantes no pudieran ver nada del mundo exterior. Y, sin embargo, era extraño que desde ninguna parte de la ciudad, en cuanto sabía Alvin, pudiera verse el desierto.

Las torres exteriores de Diaspar formaban como una muralla en torno a la ciudad, dando la espalda al mundo hostil que se extendía más allá, y Alvin volvió a acordarse de la extraña repugnancia de su pueblo a hablar, e incluso a pensar en algo que quedara fuera de su reducido universo.

Miles de metros más abajo el sol se despedía del desierto. Sus rayos casi horizontales formaban un dibujo luminoso contra la pared de Levante del cuartito, y la sombra de Alvin se dibujaba enorme detrás de él. Con la mano hizo pantalla ante sus deslumbrados ojos y dirigió la mirada hacia el suelo que hacía innúmeras edades que el hombre no había pisado.

Poco había que ver. Solo las largas sombras de las dunas de arena y, muy lejos, hacia el Oeste, la baja cordillera de quebradas colinas, detrás de las cuales se estaba poniendo el sol. Era extraño pensar que, entre todos los millones de hombres vivientes, solo él había contemplado aquella vista.

No hubo crepúsculo. Al desaparecer el sol, la noche cubrió el desierto como un viento huracanado que empujara tras de sí a las estrellas. Muy alta, hacia el Sur, brillaba una constelación que ya antes había intrigado a Alvin, un círculo perfecto de seis estrellas de colores con un solo gigante de luz blanca en el centro. Muy pocas estrellas tenían tal brillo, porque los grandes soles que antaño ardieran tan intensamente en la gloria de su juventud, estaban ya corriendo a su ocaso.

Durante largo rato Alvin estuvo arrodillado en la abertura, contemplando cómo las estrellas iban descendiendo hacia el Oeste. En aquella oscuridad poblada de resplandores, muy por encima de la ciudad, su mente parecía trabajar con claridad supernormal. En su conocimiento existían aun tremendas lagunas, pero poco a poco el problema de Diaspar se le iba revelando por sí mismo.

La raza humana había cambiado, y él no. Hubo un tiempo en que la curiosidad y el afán de saber lo que él sentía, que le diferenciaban del resto de su pueblo, habían sido compartidos por todo el mundo. Muy atrás, hacía millones de años, algo debió ocurrir que cambió por completo a toda la humanidad. Aquellas referencias inexplicadas a los Invasores ¿contenían la contestación buscada?

Ya era hora de regresar. Mientras se alzaba para marcharse, se le ocurrió un pensamiento que nunca antes acudió a su mente. El agujero de ventilación era completamente horizontal y tenía como unos tres metros y medio de largo. Siempre se había imaginado que acababa en la lisa pared de la torre, pero eso no pasaba de ser una suposición.

Dábase cuenta de que cabían otras posibilidades. Claro que lo más probable era que hubiese una cornisa o repecho de alguna especie debajo de la abertura, aunque solo fuera por razones de seguridad. Era ya demasiado tarde para emprender exploración alguna en aquel momento, pero mañana podía regresar de nuevo.

Le apenaba tener que mentirle a Jeserac; pero, si el anciano desaprobaba sus excentricidades, esconderle la verdad no era bueno más que para él. Alvin no hubiese podido decir qué esperaba descubrir. Sabía perfectamente bien que, si por algún sistema, lograba salir de Diaspar, muy pronto tendría que regresar. Pero el entusiasmo por las aventuras, propio de los muchachos en edad escolar, era su propia justificación.

No era penoso recorrer el túnel, a pesar de que un año antes no hubiese podido hacerlo fácilmente. La idea de que a la salida se iba a enfrentar con una caída lisa y vertical de dos mil metros, no preocupaba para nada a Alvin, pues la humanidad había perdido ya hacía tiempo el temor a las alturas. Y, en realidad, la caída o desnivel no era más que de un metro aproximadamente, para ir a dar a una amplia terraza que corría a derecha e izquierda a través de la fachada de la torre. Por encima de él, dicha fachada se elevaba todavía varios cientos de metros hacia el cielo. Los edificios vecinos se extendían hacia el Norte y el Sur como una avenida de titanes.

Alvin notó con interés que la Torre de Loranne no era la única que tenía aberturas de ventilación orientadas hacia el desierto. Por un momento permaneció quieto, absorbiendo el aire de aquella inmensidad, de aquel vastísimo panorama. Después se puso a examinar el saliente sobre el que se encontraba.

Tenía quizá una anchura de siete metros y acababa en una brusca y lisa caída hacia el suelo. Alvin, mirando sin temor por encima del borde del precipicio, estimó que el desierto quedaba, cuando menos, kilómetro y medio más abajo. No había esperanza alguna de poder salir por aquel lado.

Mucho más interesante era que, en uno de los extremos de la terraza, había una escalera que descendía, aparentemente, hasta otro saliente que quedaba poco más de cien metros más abajo. Los escalones estaban tallados en la lisa pared del edificio y Alvin pensó si llegarían hasta la superficie del suelo. Era una posibilidad que le llenaba de entusiasmo. Tan entusiasmado se puso, que no calculó las dificultades físicas de un descenso de más de mil quinientos metros.

Pero la escalera no tenía más de unos treinta metros de largo. Acababa bruscamente contra un gran bloque de piedra que parecía haber sido atravesado expresamente. No había manera de pasarlo. El camino permanecía cerrado por completo, deliberadamente.

Alvin se acercó al obstáculo con el corazón desmayado. Se le había olvidado la total imposibilidad de volver a subir una escalera de más de kilómetro y medio de largo, si hubiese podido llegar a completar su descenso, y se sintió decepcionado y enojado al ver que había ido tan lejos solo para tropezar con el fracaso.

Llegó hasta la piedra y, entonces, por vez primera, distinguió el mensaje que había grabado en ella. La letra era de tipo arcaico, pero pudo descifrarla con bastante facilidad. Tres veces leyó la sencilla inscripción, después se sentó en los grandes escalones de piedra y se quedó contemplando la inaccesible extensión de tierra que se veía más abajo:

HAY UN CAMINO MEJOR

DE MIS SALUDOS AL CONSERVADOR DE LOS REGISTROS

Alaine de Lyndar

CAPÍTULO II
Comienza la búsqueda

Rorden, Conservador de los Registros, disimuló su sorpresa cuando le anunciaron un visitante. Reconoció a Alvin inmediatamente, aun antes de que el muchacho grabase su nombre en la máquina informadora. Tres segundos más tarde, la tarjeta personal de Alvin estaba en sus manos.

Según Jeserac, los deberes de un Conservador de los Registros son algo oscuros; pero Alvin había esperado encontrarlo en el corazón de todo un sistema de archivadores. También esperaba, sin razón alguna, encontrarse frente a alguien tan viejo como el propio Jeserac. En lugar de ello se vio frente a un hombre de edad mediana, instalado en un solo cuarto que contenía como una docena de grandes máquinas. Aparte de algunos papeles extendidos encima del escritorio, no había ninguna especie de registros o notas a la vista.

El saludo de Rorden fue un poco vago, porque estaba estudiando disimuladamente la tarjeta de Alvin.

—¿Alaine de Lyndar? —preguntó—. No. Nunca he oído mencionarla. Pero enseguida vamos a saber quién era.

Alvin contempló con interés cómo Rorden apretaba una serie de clavijas de una de las máquinas. Casi inmediatamente se vio el resplandor del campo sintetizador y apareció un pedazo de papel.

—Alaine parece haber sido una de mis predecesores, hace mucho, muchísimo tiempo. Creí saber los nombres de todos los Conservadores de los últimos cien millones de años; pero debe haber existido antes de eso. Hace tanto tiempo, que solo su nombre ha quedado registrado, pero sin que se dé ningún detalle. ¿Dónde está esa inscripción?

—En la Torre de Loranne —contestó Alvin después de un ligero titubeo.

El Conservador oprimió otra serie de clavijas, pero esta vez ni se iluminó el campo ni apareció ningún papel.

—¿Qué hace usted? —preguntó Alvin—. ¿Dónde están todos sus registros?

El Conservador soltó la carcajada.

—Eso siempre intriga a la gente. Es imposible guardar registros escritos de toda cuanta información necesitamos. Lo registramos todo eléctricamente y después lo borramos al cabo de cierto tiempo, a menos que haya algún motivo especial para conservarlo. Si Alaine dejó algún mensaje para la posteridad vamos a descubrirlo inmediatamente.

—¿Cómo?

—No hay nadie en el mundo que pueda explicártelo. Todo lo que sé es que esta máquina es un Asociador. Si le das un juego de datos o hechos, se pone a hurgar en la suma de todos los conocimientos humanos, hasta que encuentra su correlación.

—Y ¿no lleva eso mucho tiempo?

—A menudo, sí. A veces he tenido que aguardar una contestación durante veinte años. De manera que ¿no quieres sentarte? —añadió mientras las arrugas que le rodeaban los ojos desmentían lo solemne del tono de su voz.

Alvin nunca había conocido a nadie parecido al Conservador de los Registros y le pareció que le gustaba. Ya estaba harto de que le recordaran continuamente que no era más que un muchacho y era agradable Verse tratado como un hombre hecho y derecho.

Una vez más el campo sintetizador volvió a resplandecer y Rorden se inclinó para leer el pedazo de papel. El mensaje debía ser largo porque tardó varios minutos en acabarlo. Por último se sentó en uno de los dignes del cuarto, mirando a su visitante con ojos que, tal como notó Alvin por vez primera, tenían una sagacidad desconcertante.

—¿Qué dice? —preguntó por último sin poderse contener ni ocultar su curiosidad por más tiempo.

Rorden no le contestó. Al contrario, fue él quien preguntó más detalles.

—¿Por qué quieres marcharte de Diaspar? —preguntó en voz queda.

Si Jeserac o su padre le dirigieran esta pregunta, Alvin se hubiese encontrado chapaleando en un barrizal de medias verdades o de abiertas mentiras; pero, frente a aquel hombre, al que solo hacía unos minutos que conocía, le pareció que no existía ninguna de las barreras que hasta ese instante le habían mantenido separado de todos cuantos conoció en su vida.

—No estoy muy seguro —contestó hablando pausadamente pero con firmeza—. Siempre me he sentido así. Sé que fuera de Diaspar no hay nada, pero de todos modos tengo ganas de irme.

Miró tímidamente a Rorden como si esperase que él le animara, pero la mirada del Conservador estaba perdida en la lejanía. Cuando, por último, la dirigió hacia Alvin, en su rostro había una expresión que el muchacho no pudo acabar de comprender. Tenía un leve asomo de tristeza que era desconcertante.

Nadie podía conocer que Rorden se enfrentaba a la mayor crisis de su existencia. Durante miles de años había llevado a cabo su misión y cumplido con sus deberes como intérprete de las máquinas, deberes que requerían muy poca iniciativa o ánimo emprendedor.

Algo aparte del tumulto de la ciudad, más bien separado de sus semejantes, Rorden había vivido una vida feliz y satisfecha. Y ahora llegaba este muchacho reanimando los fantasmas de una era que hacía millones de siglos que se había extinguido, amenazando destruir su amable tranquilidad de conciencia.

Unas cuantas palabras de desaliento pudieran ser bastantes para destruir la amenaza; pero, al ver aquellos ojos ansiosos y desdichados, Rorden comprendió que nunca podría optar por la solución más fácil. Aun sin el mensaje de Alaine, su conciencia se lo hubiese vedado.

—Alvin —empezó a decir—, sé que hay muchas cosas que te han estado intrigando. Creo que la principal de ellas ha sido pensar por qué hemos de estar viviendo en Diaspar cuando en tiempos pasados la vastedad del mundo no fue bastante para nosotros.

Alvin asintió, maravillándose de cómo aquel personaje podía leer su mente con tanta precisión.

—Bueno, temo que no podré contestarte a esa pregunta por completo. No me mires tan desencantado que aún no he terminado. Todo eso empezó cuando el Hombre tuvo que luchar con los Invasores, quienquiera que fuesen o fuesen lo que fuesen. Antes de eso había estado extendiéndose hasta por; las estrellas, pero fue obligado a regresar a la Tierra debido a unas guerras de las que no podemos tener ni idea.

—Quizá tal derrota —prosiguió —cambió su carácter y le hizo conformarse a pasar el resto de su existencia sobre la Tierra. O quizás los Invasores le prometieron dejarle en paz si permanecía en su propio planeta. No lo sabemos. Lo que sí es cierto, es que empezó a desarrollar una cultura intensamente centralizada cuya última expresión es la ciudad de Diaspar.

—Al principio —siguió diciendo— hubo muchas grandes ciudades, pero al final Diaspar las fue absorbiendo todas, porque parece como si hubiese habido una fuerza que impulsara a los hombres a reunirse, tal como antes hubo otra que los lanzó a la conquista de las estrellas. Muy poca gente quiere reconocer su presencia, pero todos nosotros tenemos miedo al mundo exterior y queremos permanecer entre lo que sabemos y comprendemos. Ese terror podrá ser irracional o tener algún fundamento en la historia, pero es una de las fuerzas más poderosas que hay en nuestras vidas.

—Entonces ¿por qué yo no siento de esta manera?

Respondió con otra pregunta:

—¿Quieres decir que el pensamiento de alejarte de Diaspar, donde tienes cuanto necesitas y donde te encuentras entre amigos, no te llena de algo parecido al horror?

—No.

El Conservador sonrió tristemente.

—Temo que yo no puedo decir lo mismo. Pero, cuando menos, sé apreciar tu punto de vista, aunque no pueda compartirlo. Por algún tiempo pude haber tenido mis dudas respecto a si debía ayudarte; pero, ahora, después de haber visto el mensaje de Alaine, ya no las tengo.

—¡Aún no me ha dicho usted qué significa! Rorden se rio.

—No pienso decírtelo hasta que seas bastante mayor. Pero sí te diré de qué se trata.

—Alaine —explicó— previo que, en épocas futuras, iban a nacer gentes como tú. Comprendió que podrían hacer algún intento de marcharse de Diaspar y se dispuso a ayudarlas. Me imagino que lo que intentaste para salir de la ciudad te llevó hasta la inscripción que te ha hecho acudir al Conservador de los Registros.

—Sabiendo que el Conservador tenía que interrogar seguidamente a sus máquinas —siguió explicando Rorden—. Alaine dejó un mensaje muy bien oculto entre los miles de millones de registros que existen. No podía ser descubierto, a menos que el Asociador lo buscara expresa y determinadamente. Este mensaje ordena al Conservador que ayude al que le pregunte, aun cuando la empresa de este no merezca su aprobación. Alaine creía que la raza humana había entrado en decadencia y quería ayudar a cualquiera que pudiese regenerarla. ¿Me has entendido hasta aquí?

Alvin asintió muy serio y Rorden prosiguió:

—Espero que se equivocara. No creo que la humanidad esté en decadencia; solamente está alterada. Tú, naturalmente, pensarás como Alaine, pero lo haces sencillamente porque crees que lo mejor es ser distinto a todos los demás. Somos felices. Si hemos perdido algo no tenemos conocimiento de tal pérdida.

—Alaine escribió muchas cosas en este mensaje —continuó diciendo Rorden— pero lo importante es lo que dice: Hay tres caminos para salir de Diaspar. No dice a dónde llevan, ni da ningún indicio de la forma en que pueden ser descubiertos, a pesar de que el mensaje contiene algunas referencias muy oscuras que he de meditar. Pero, aun cuando lo que dice sea verdad, eres demasiado joven para dejar la ciudad. Mañana tendré que hablar con tu familia. ¡No! No te denunciaré. Pero ahora déjame. Tengo que meditar mucho.

Rorden se sintió un poco embarazado por la gratitud del muchacho. Cuando Alvin se hubo marchado, quedó sentado un rato, pensando sí, al fin y al cabo, había obrado con rectitud.

* * *

No cabía ninguna duda de que el muchacho era un atavismo, un regreso, un salto atrás, al hombre de las grandes épocas. Cada pocas generaciones seguían aún apareciendo mentes que eran iguales a las que conocieran las edades remotas. Nacidos fuera de su tiempo, poca influencia podían tener en el apacible y soñoliento mundo de Diaspar.

El largo y paulatino declive de la voluntad humana estaba ya demasiado avanzado para poder ser reprimido por un solo genio humano, cualquiera que fuese y por brillante que pareciese. Después de unos pocos siglos de inquietud, tales variantes de tipo corriente aceptaban su destino y cesaban de luchar contra él.

Cuando Alvin comprendiera su posición ¿se daría también cuenta de que su única esperanza de felicidad consistía en obrar de acuerdo y conformidad con el mundo? Rorden pensaba sí, al fin y al cabo, no hubiese sido más amable desanimarle. Pero ya era demasiado tarde... Alaine lo había previsto.

El antiguo Conservador de los Registros debió ser un hombre notable, quizá un atavismo también. ¿Cuántas veces, en el transcurso de las edades, habrían leído aquel mensaje suyo otros Conservadores, y cuántos obraron de acuerdo con él, para bien o para mal? Seguramente, si hubo otros casos anteriores, tenía que haber algún registro sobre ellos.

Rorden meditó intensamente un momento. Después, lentamente al principio, pero con mayor confianza a cada momento, empezó a plantearles preguntas a las máquinas, hasta que todos los Asociadores del cuarto estuvieron trabajando a plena capacidad. Por medios que hoy están más allá de la comprensión humana, billones y billones de hechos corrían por todos los aparatos escrutadores. Solo quedaba una cosa a hacer: esperar.

Con los años, Alvin tenía que estar maravillándose a menudo de su buena suerte. Si el Conservador de los Registros hubiese sentido hostilidad hacia su petición, la búsqueda no hubiese empezado nunca. Pero Rorden, a pesar de la diferencia de edad, compartía algo de su propia curiosidad.

En el caso de Rorden, no había más que el deseo de descubrir conocimientos ya perdidos. Él nunca los hubiese empleado, porque compartía con los demás habitantes de Diaspar aquel temor hacia el mundo exterior que Alvin consideraba tan extraño. Por íntima que llegara a ser su amistad, tal barrera existiría siempre entre los dos.

La vida de Alvin estaba dividida ahora en dos partes completamente distintas. Continuaba sus estudios con Jeserac, adquiriendo los inmensos e intrincados conocimientos sobre el pueblo, los lugares y las costumbres, sin los cuales nadie podía desempeñar ningún papel en la vida de la ciudad.

Jeserac era un tutor concienzudo pero calmado y, con tantos siglos por delante, no tenía prisa en completar su misión. En realidad estaba más bien complacido de que Alvin se hubiese hecho amigo de Rorden. El Conservador de los Registros era visto con cierto temor respetuoso por todo Diaspar, porque solo él tenía acceso directo al conocimiento del pasado.

¡Cuán enorme y, sin embargo, cuan incompleto era tal conocimiento! Ese era lo que Alvin iba aprendiendo poco a poco. A pesar de los circuitos de cierre automático que borraban toda información cuando ya no servía, los registros principales contenían cien trillones de hechos, contando por lo bajo. Rorden no sabía que existiera un límite a la capacidad de las máquinas. Aquel conocimiento se había perdido con el secreto de su funcionamiento.

Los Asociadores eran una fuente de continuo asombro para Alvin, que hubiese pasado horas y horas planteándoles preguntas en sus tableros de clavijas. Era divertido descubrir que la gente cuyo apellido comenzaba por “S” tenía tendencia a vivir en la sección Este de la ciudad, si bien las máquinas se apresuraban a añadir que tal hecho no tenía ningún valor estadístico.

Alvin acumuló rápidamente un inmenso montón de hechos, al parecer inútiles, que usaba para asombrar a sus amigos. Al mismo tiempo, bajo la dirección de Rorden, estaba aprendiendo todo cuanto se sabía de las Edades del Amanecer, ya que Rorden había insistido en que necesitaba largos años de preparación antes de que pudiera iniciar su búsqueda.

Alvin reconoció lo cierto que era eso, a pesar de que algunas veces se rebelara. Pero después de un solo intento abandonó toda esperanza de adquirir prematuramente cualquier conocimiento.

Había estado a solas un día, en ocasión en que Rorden fue a hacer una de sus escasas visitas al centro administrativo de la ciudad. La tentación era demasiado fuerte y ordenó a los Asociadores que le buscaran el mensaje de Alaine.

Cuando Rorden regresó, encontró a un muchacho muy asustado intentando descubrir por qué se habían paralizado todas las máquinas. Con gran alivio para Alvin, Rorden solo se rio e hizo en las clavijas una serie de combinaciones que pusieron fin al embrollo. Después se volvió hacía el culpable para decirle con gran severidad:

—¡Que eso te sirva de lección, Alvin! Ya esperaba yo algo así. Por eso cerré todos los circuitos. No quiero que tú explores por tu cuenta. Esa prohibición seguirá en vigor hasta que crea que no vas a perjudicarte y pueda levantarla sin peligro.

Alvin sonrió mansamente y no contestó. De allí en adelante no hizo ninguna incursión más en terrenos prohibidos.

CAPÍTULO III
La tumba de Yarlan Zey

Durante tres años Rorden no hizo más que alguna referencia incidental al fin que perseguía su trabajo. El tiempo había pasado con pasmosa rapidez, porque tenía mucho que aprender y el conocimiento de que su meta no era aún accesible le daba a Alvin la paciencia necesaria. Entonces, un día en que estaban luchando para hacer casar dos mapas distintos del mundo antiguo, el Asociador mayor empezó a reclamar su atención.

Rorden corrió hacia la máquina y regresó con una larga hoja de papel escrito. La leyó apresuradamente y miró a Alvin, sonriéndose.

—Muy pronto sabremos si el primer camino sigue todavía abierto —dijo con voz tranquila.

Alvin brincó de su asiento, tirando los mapas por todas partes.

—¿Dónde está? —exclamó ansioso.

Rorden se rio y lo empujó de nuevo hacia su silla.

—No te he tenido esperando todo este tiempo por puro capricho mío —le dijo—. Es verdad que eras demasiado joven para marcharte de Diaspar antes de ahora, aun cuando sabíamos que era posible hacerle Pero no es ese el único motivo por el que has tenido que aguardar. El día que viniste a verme, dispuse que las máquinas buscasen entre todos los registros para saber si alguien del tiempo de Alaine, había intentado marcharse de la ciudad. Creí que podías no sé tú el primero, y tenía razón. Ha habido otro muchos; el último fue hace quince millones de años aproximadamente. Todos tuvieron gran cuidado de no dejarnos pista ninguna; en eso puedo ver la influencia de Alaine. En su mensaje manifiesta que solo aquellos que lo busquen por sí mismos serán los que encuentren el camino, de manera que tenemos que explorar muchos callejones sin salida Sé que el secreto ha permanecido cuidadosamente oculto... pero no tan cuidadosamente como para que no haya podido ser descubierto.

—Hará cosa de un año —continuó— empecé a concentrarme en la idea del transporte. Es evidente que Diaspar tuvo que tener diversos enlaces con el mundo exterior y, aun cuando el Puerto ha permanecido enterrado por el desierto durante incontables eras, pensé que pudo haber otros medios de transporte. Ya desde un comienzo descubrí que los Asociadores no iban a contestar a ninguna pregunta directa. Alaine debió bloquearlos en este sentido, tal como lo hizo ya una vez en beneficio tuyo. Desgraciadamente no sé quitar el bloqueo de Alaine, de manera que me ha tocado emplear métodos indirectos.

—Este es un informe de la construcción del Parque Central —prosiguió— y Alaine le añadió una nota personal. Claro está que, en cuanto encontró su apellido, la máquina supo naturalmente que ya había acabado su búsqueda y me llamó.

Rorden echó un vistazo al papel como si releyera una parte. Después continuó:

—Siempre hemos dado por cierto que todas las calles circulantes convergen al Parque. Parece natural que sea así. Pero ese informe establece que el Parque fue construido después de la fundación de la ciudad, en realidad varios millones de años más tarde. Por lo tanto hubo un tiempo en que las calles circulantes llevaban a alguna otra parte.

—¿Quizá a algún aeropuerto?

—No. Nunca se permitió volar a los habitantes de las ciudades, a no ser en los tiempos muy remotos, antes de que se construyeran los caminos circulantes. Y ni la ciudad de Diaspar llega a ser tan antigua. Pero escucha lo que dice el informe de Alaine:

Cuando el desierto enterró el Puerto de Diaspar, el sistema de salvamento que se había instalado en previsión de tal acontecimiento pudo traernos lo que quedaba de los sistemas de transporte. Yarlan Zey, constructor del Parque, lo guardó y todo ha permanecido sin ser casi usado desde la era de la Migración.

Alvin pareció desconcertado.

—No me dice gran cosa todo eso —se lamentó.

Rorden sonrió.

—Has dejado que los Asociadores pensaran demasiado por ti —le amonestó amable—. Al igual que las demás declaraciones de Alaine, está redactada en forma oscura para evitar que se entere gente que no debe saberlo. Pero yo creo que nos dice mucho. ¿No te recuerda nada el nombre de Yarlan Zey?

—Me parece entenderlo —dijo Alvin lentamente—. ¿Quiere usted referirse al Monumento?

—Sí. Está en el centro geométrico del Parque. Si tú fueras quien hubiese proyectado los caminos circulantes, todos hubiesen ido a dar allí. Quizá, en tiempos pasados, así fue.

Alvin se había puesto en pie.

—Vamos a echar un vistazo —exclamó.

Rorden denegó con un movimiento de la cabeza.

—Has visto la Tumba de Yarlan Zey veintenas de veces y no has notado en ella nada de extraordinario. Antes de que corramos para allá ¿no te parece que sería una buena idea volver a interrogar a las máquinas?

* * *

Alvin tuvo que convenir en ello y, mientras aguardaban, empezó a leer el informe que el Asociador les había entregado.

—Rorden —dijo por último—. ¿Qué quiere decir Alaine cuando habla de la Migración?

—Es un término empleado a menudo en los registros más primitivos —le contestó Rorden—. Se refiere a la época en que las otras ciudades comenzaban a decaer y toda la raza humana empezaba a dirigirse hacia Diaspar.

—Entonces este “sistema de salvamento”, fuere el que fuese, ¿llevaba hasta las otras ciudades?

—Casi con toda seguridad. Alvin meditó un rato.

—De manera que usted cree que, aun cuando encontremos el sistema, no va a llevarnos más que a un sinnúmero de ciudades en ruinas.

—Dudo de que ni a eso llegue —contestó Rorden—. Cuando abandonaron las ciudades, las máquinas fueron ocultadas y el desierto ha debido haberlo cubierto ya todo.

Alvin se resistía a dejarse vencer.

—Pero Alaine debió saber también eso —protestó. Rorden se en cogió de hombros.

—No estamos haciendo más que suposiciones —le contestó—, y el Asociador no nos ha dado, por el momento, ninguna otra información. Puede tardar varias horas, pero con un tema tan específico logrará reunir todos los hechos registrados, antes de que acabe el día. Al fin y al cabo habremos seguido tu opinión.

Los toldos de la ciudad estaban recogidos y el sol brillaba con toda su fuerza, a pesar de que sus rayos le hubieran parecido extrañamente débiles a cualquier hombre de la Edad del Amanecer. Alvin había recorrido aquel camino cientos de veces y, sin embargo, ahora le parecía casi una nueva aventura.

Cuando llegaron al final de la calle circulante se agachó y examinó la superficie que los había transportado a través de toda la ciudad. Por primera vez en su vida empezó a darse cuenta de algo que le maravillaba. Aquí la superficie estaba perfectamente quieta y, sin embargo, menos de cien metros más allá, corría directamente hacia ellos con mucha más rapidez de lo que podía hacerlo un hombre corriendo.

Rorden lo contemplaba, pero malinterpretó la curiosidad del muchacho.

—Cuando se construyó el Parque —le dijo— supongo que tuvieron que retirar el último tramo de los caminos circulantes. Dudo que examinándolos puedas aprender algo.

—No estaba pensando en eso —le contestó Alvin—. Estaba pensando en qué forma funcionan las calles circulantes.

Rorden pareció asombrarse, porque tal pensamiento nunca se le había ocurrido. Desde que los hombres empezaran a vivir en ciudades, habían aceptado sin fijarse en ellos los innumerables servicios que les brindaba lo que tenían bajo los pies. Y, cuando las ciudades llegaron a ser completamente automáticas, incluso dejaron de darse cuenta ni de que existieran.

—¡Bah! No te preocupe eso —le dijo—. Puedo enseñarte enigmas mil veces más importantes. Dime, por ejemplo, cómo obtienen sus informes los Registros.

De esta manera, sin concederles ni un momento más de atención, Rorden hizo a un lado los caminos circulantes, uno de los más grandes triunfos de la ingeniería humana. Largas edades de investigaciones, que habían dado como resultado la fabricación de materia anisotrópica, no tenían valor alguno para él. Si se le hubiese dicho que una sustancia puede tener las propiedades de los cuerpos sólidos en una de sus dimensiones y las de los líquidos en las otras dos, ni siquiera hubiese demostrado sorpresa.

El Parque tenía casi cinco kilómetros de diámetro y, como todos los senderos que en él se cruzaban seguían líneas curvas, todas las distancias quedaban considerablemente aumentadas. Siendo más joven todavía, Alvin había, pasado muchas horas entre los árboles y plantas de aquel lugar, el más grande de los espacios abiertos de toda la ciudad.

Lo exploró en todos sus rincones, en una u otra ocasión, pero la mayor parte de su encanto se había desvanecido en los últimos años. Ahora comprendió por qué. Había visto los antiguos registros y sabía que el Parque no era ya más que una leve sombra de la belleza esfumada del mundo.

Mientras paseaban por entre las avenidas de árboles cuya edad era incalculable y por encima del césped enano perenne que nunca necesitaba ser recortado, se cruzaron con varias personas. Al cabo de un rato se cansaron de tener que corresponder a los saludos ajenos, ya que todo el mundo conocía a Alvin y casi todo el mundo conocía también al Conservador de los Registros.

De manera que abandonaron los senderos y caminaron por atajos y caminitos ocultos casi cegados por los árboles. Algunas veces los troncos crecían tan próximos a ellos que llegaban a ocultarles las altas torres de la ciudad, y, por breve rato, Alvin pudo imaginarse que estaba en el mundo antiguo con el que tantas veces soñaba.

La Tumba de Yarlan Zey era la única construcción que había en el Parque. Una avenida de árboles eternos llevaba hasta la baja colina, donde se levantaba con sus columnas rosadas centelleando bajo los rayos del sol. El techo era abierto y la única cámara estaba pavimentada con losas de piedra aparentemente natural.

Pero durante varias épocas geológicas los pies humanos cruzaron y volvieron a cruzar aquel piso, sin dejar en él la menor huella, tan resistente era la materia que lo constituía. Alvin y Rorden entraron pausadamente en la cámara, hasta que se encontraron frente a frente con la estatua de Yarlan Zey.

* * *

El creador del gran parque estaba sentado con los ojos ligeramente inclinados hacia el suelo, como si examinara los planos que tenía extendidos sobre las rodillas. Su rostro conservaba aquella curiosa y esquiva expresión que tanto había desconcertado al mundo desde hacía muchas generaciones. Algunos afirmaron que no era más que un capricho del escultor, pero a otros les parecía como si Yarlan Zey estuviera sonriendo por alguna broma oculta. Ahora Alvin comprendía que los últimos tenían razón.

Rorden se quedó inmóvil, de pie frente a la estatua, como si estuviera viéndola por primera vez en su vida. En ese momento retrocedió algunos pocos metros y se puso a examinar las grandes losas.

—¿Qué hace usted? —le preguntó Alvin.

—Usando un poco de lógica y una buena cantidad de intuición —le contestó Rorden. Se negó a decir nada más y Alvin volvió a su contemplación de la estatua. Estaba aún en ello, cuando un ligero ruido tras de sí le llamó la atención. Rorden, con el rostro hecho mil sonrisas, iba sumiéndose lentamente en el suelo. Cuando vio la expresión del muchacho, soltó la carcajada.

—Creo que sé cómo hacer funcionar eso en sentido contrario —dijo cuando desapareció por completo—. Si no regreso inmediatamente, tendrás que sacarme con un polarizador de gravedad. Pero no creo que sea necesario.

Las últimas palabras quedaron ahogadas y, corriendo hasta el borde de un hueco rectangular, Alvin vio que su compañero estaba ya a más de un metro por debajo de la superficie del suelo. Incluso mientras lo estaba mirando, el pozo fue haciéndose más y más profundo a gran velocidad, y Rorden era solo una manchita, allá en el fondo, difícilmente reconocible como la forma de un ser humano. Después, para alivio de Alvin, el lejano rectángulo de luz que se adivinaba allá en el fondo, empezó a aumentar de nuevo su superficie, el pozo perdió profundidad y Rorden estuvo de nuevo a su lado.

Por un instante reinó un profundo silencio.

Después Rorden sonrió y empezó a hablar.

—La lógica —dijo— puede hacer maravillas si se le da un punto de partida. Este edificio es de líneas tan simples que no puede ocultar nada, y el único secreto existente ha de estar en el suelo. Llegué a la conclusión de que tenía que estar marcado en alguna forma, por eso estuve buscando hasta encontrar una losa que difería de todas las restantes.

Alvin se inclinó y examinó el piso.

—¡Pero si es exactamente igual a las demás! —protestó.

Rorden puso las manos en los hombros del muchacho y lo hizo girar hasta que estuvo de cara a la estatua. Por un momento Alvin se la quedó mirando fijamente. Después hizo un lento gesto de afirmación con la cabeza.

—Ya lo veo —susurró—. ¡De manera que ese es el secreto de Yarlan Zey!

Los ojos de la estatua estaban fijos en el pedazo de suelo dónde tenía puestos los pies. No cabía error: Alvin se dirigió hacia la losa inmediata y descubrió que los ojos de Yarlan Zey ya no miraban hacia él.

—Ni una persona entre mil se da cuenta de eso, a menos que lo esté buscando —dijo Rorden— y aun así puede no encontrarle sentido. Al principio, hasta me encontraba un poco estúpido yo mismo, al ponerme de pie encima de esta losa y recorrer una serie de combinaciones distintas de pensamientos coordenados. Afortunadamente los circuitos deben ser formidablemente tolerantes, y el pensamiento clave resultó ser “Alaine de Lindar”. Primero probé con “Yarlan Zey”, pero no dio resultado ninguno, tal como hubiese tenido que sospecharlo. Demasiada gente hubiese hecho funcionar la máquina por puro accidente, si ese pensamiento fuera el disparador que la pusiera en funcionamiento.

—Parece muy sencillo —reconoció Alvin—, pero no creo yo que lo hubiese descubierto ni en mil años. ¿Es así como trabaja el Asociador?

Rorden rio.

—Quizá sí —contestó—. Algunas veces yo llego a la contestación antes que los aparatos, pero ellos la obtienen siempre —calló un instante—. Tendremos que dejar abierto el pozo. No es probable que nadie caiga en él.

Mientras se sumían suavemente en las profundidades de la tierra, el rectángulo de cielo que contemplaban fue disminuyendo hasta que se le vio muy pequeño y tremendamente lejano. El pozo estaba iluminado por una especie de fosforescencia que formaba parte de las paredes y parecía tener, cuando menos, trescientos metros de profundidad. Las paredes eran perfectamente lisas y no daban la menor idea de cómo podía ser la máquina que las iba descendiendo.

El umbral que encontraron al acabar el pozo se abrió automáticamente cuando avanzaron hacia él. Unos pocos pasos los llevaron al otro extremo del corto pasillo, y allí se quedaron atónitos, al ver su inmensidad, frente a una caverna cuyas paredes iban a juntarse en una graciosa elipse a cien metros por encima de sus cabezas.

La columna contra la que se encontraba parecía demasiado esbelta para poder soportar los cien metros de roca que se alzaban por encima de ella. Entonces Alvin se dio cuenta de que no parecía formar parte integrante de la cámara, sino que se veía claramente que era de construcción muy posterior. Rorden había llegado a la misma conclusión.

—Esa columna —le dijo— fue construida sencillamente para albergar el pozo por el cual hemos descendido. Estábamos acertados respecto a los caminos circulantes. Todos ellos conducen a este lugar.

* * *

Alvin observó, sin comprender qué eran, los grandes túneles que perforaban el perímetro de la cámara. Podía ver que se inclinaban ligeramente hacia arriba y ahora sí reconoció la tan vista superficie gris de los caminos y calles circulantes.

Aquí, muy por debajo de la superficie de la ciudad, convergían los maravillosos transportes que movían todo el tráfico de Diaspar. Pero esos eran solamente los restos descuartizados de los grandes caminos. El extraño material que les dio vida estaba ahora completamente inmovilizado...

Alvin echó a andar hacia el túnel más cercano. No había dado más que unos pasos cuando se dio cuenta de que algo ocurría en el suelo en que descansaban sus pies. Se ponía transparente. Unos metros más y le pareció como si estuviera andando en el aire sin ninguna base de sustentación visible. Se detuvo y contempló el vacío que se abría debajo de él.

—¡Rorden! —llamó—. ¡Venga a ver esto!

El otro fue a reunirse con él y los dos juntos miraron la maravilla que quedaba bajo sus pies. Escasamente visible, y a una infinita profundidad, se extendía un mapa, un mapa enorme, una gran red de líneas que convergían hacia un punto que quedaba debajo del pozo central. Primero les pareció una masa confusa pero, al cabo de un rato, Alvin pudo divisar sus principales contornos. Como de costumbre no hizo más que empezar su propio análisis, cuando Rorden ya acababa el suyo.

—Todo este suelo tuvo que ser, hace tiempo, transporte —dijo el Conservador de los Registros—. Cuando sellaron esta cámara y construyeron el pozo, los ingenieros debieron hacer algo para opacar su centro. ¿Comprendes de qué se trata, Alvin?

—Creo que sí —contestó el muchacho—. Es un mapa de las líneas de transporte y esos pequeños círculos deben ser las otras ciudades de la Tierra. Puedo distinguir que, junto a ellos, aparecen unos nombres, pero son demasiado pequeñas las letras para poder leerlas.

—Antiguamente debió estar dotado de alguna forma de iluminación interna —dijo Rorden con aire ausente. Estaba mirando las paredes de la cámara.

—Así debió ser, exactamente. ¿Ves cómo todas esas líneas radiales señalan hacia los pequeños túneles?

Alvin ya había observado que, junto a las grandes arcadas de los caminos circulantes existían innúmeros túneles más pequeños que salían de la cámara, túneles que se inclinaban hacia abajo en lugar de hacerlo hacia arriba.

Rorden prosiguió sin esperar que él le contestase:

—Fue un sistema grandioso. La gente bajaría a los caminos circulantes, seleccionaría el lugar a dónde pensaba dirigirse y entonces seguía la línea correspondiente del mapa.

—¿Y qué pasaba después? —preguntó Alvin.

Como de costumbre, Rorden se negó a hacer suposiciones.

—No tengo datos bastantes —contestó— y quisiera poder leer los nombres de todas esas ciudades —se lamentó cambiando bruscamente de tema.

Alvin se apartó y estaba dando la vuelta a la columna central. Su voz llegó hasta Rorden, ligeramente velada y desfigurada por las resonancias de los muros de la cámara.

—¿Qué pasa? —gritó Rorden no queriendo desplazarse, pues estaba a punto de descifrar uno de los escasamente visibles grupos de letras. Pero la voz de Alvin se hacía insistente, de manera que acabó por ir a reunirse con él.

También allí, muy abajo, se distinguía la otra mitad del mapa, con su débilmente visible telaraña de caminos radiales dirigidos hacia todos los puntos de la brújula. Pero esta vez no todo él estaba demasiado oscuro para poder verlo claramente, sino que una línea, solamente una, estaba brillantemente iluminada.

Parecía no tener relación con el resto del sistema y señalaba, como una resplandeciente flecha, hacia uno de los túneles inclinados en descenso. Cerca de su final, la línea cruzaba por un círculo de luz dorada y, pegado a este círculo, había una sola palabra: LYS. Eso era todo.

Durante largo rato Alvin y Rorden permanecieron contemplando aquel silencioso símbolo que brillaba allá abajo. Para Rorden no era más que una pregunta más que podría formular a sus máquinas, pero para Alvin le prometía algo que no conocía límites. Trató de imaginarse aquella gran cámara tal como debió ser en los días pretéritos, cuando llegó el final de los transportes aéreos, a pesar de lo cual las ciudades de la Tierra seguían teniendo su comercio unas con otras.

Su pensamiento vagó por los incontables millones de años que habían pasado con el tráfico disminuyendo progresivamente y las luces del gran mapa extinguiéndose una tras otra, hasta que, por último, solo quedaba esa sola y única línea. Estuvo pensando cuánto tiempo había estado brillando entre sus oscurecidas compañeras, esperando guiar los pasos, que nunca llegaban, hasta que por último Yarlan Zey selló los caminos circulantes y cerró Diaspar a los ataques del mundo.

Eso ocurrió cien millones de años antes. Entonces, probablemente, también Lys había perdido todo contacto con Diaspar. Parecía imposible que hubiese podido sobrevivir. Quizá, después de todo, el mapa ya no tuviese hoy ningún significado.

Rorden se libró por último de su ensueño.

Parecía estar algo nervioso e inquieto.

—Ya es hora de que regresemos —dijo—. No creo que ahora tengamos que ir más lejos.

Alvin comprendió lo que ocultaba el tono de voz de su compañero y no quiso discutir.

Estaba ansioso por seguir adelante, pero se daba cuenta que quizás no fuera un acto inteligente sin haber hecho otros preparativos. De mala gana regresó hacia el pilar central. Mientras se dirigía a la abertura del pozo, el suelo que iba pisando recobraba su opacidad y el resplandeciente enigma de allá abajo se desvaneció ante su vista.

CAPÍTULO IV
El camino subterráneo

Ahora, cuando por fin el camino se abría libremente delante de él, Alvin sentía una extraña desgana de dejar el mundo familiar de Diaspar. Empiezo a descubrir que él tampoco era inmune a los temores de que tan a menudo se había burlado al verlos en los demás.

Una o dos veces Rorden intentó disuadirle, pero el intento fue hecho con no demasiadas ganas. A cualquier hombre de las Edades del Amanecer, le hubiese parecido extraño que ni Alvin ni Rorden supieran apreciar ningún peligro en lo que estaban haciendo.

Durante millones de años el mundo no había contenido nada que pudiese amenazar la existencia del hombre, y Alvin no podía imaginarse un tipo de seres humanos que fuese muy distinto del que conoció en Diaspar. Que se le pudiera retener contra su voluntad era un pensamiento completamente inconcebible. Cuando más, lo que podía pasarle era que fracasase en su intento de descubrir algo.

Tres días más tarde se encontraba nuevamente de pie en la desierta cámara de los caminos circulantes. Bajo sus pies la flecha de luz seguía señalando a Lys y esta vez estaba ya dispuesto a seguirla.

Cuando penetraron en el túnel, sintieron el conocido tirón del suelo peristáltico y, en un momento, eran arrastrados sin esfuerzo alguno hasta las profundidades. La jornada duró escasamente medio minuto. Cuando acabó, encontráronse de pie en una cámara larga y estrecha en forma de semicilindro. Al final de ella dos túneles escasamente iluminados se extendían más allá, hacia el infinito.

Los hombres de casi todas las civilizaciones que habían existido desde el Amanecer hubiesen considerado muy familiar todo cuanto les rodeaba. Sin embargo, para Alvin y Rorden aquello era como una ojeada a otro mundo. La finalidad de la máquina de líneas aerodinámicas que estaba apuntando al túnel más apartado, era evidente; pero no por eso dejaba de ser algo nuevo para ellos.

Su parte superior era transparente y, mirando a través de sus paredes, Alvin pudo distinguir unas filas de asientos lujosamente arreglados. No se veía indicio alguno de entrada y toda la máquina estaba elevada como unos treinta centímetros por encima de un solo cilindro de metal que se perdía en la distancia, desapareciendo por uno de los túneles.

Pocos metros más allá, otro cilindro se dirigía hacia el segundo túnel; pero encima de él no había máquina ninguna. Alvin comprendió, con la misma certidumbre que si se lo hubiesen explicado, que en alguna parte debajo de la desconocida y lejana Lys, la segunda máquina estaba aguardando en otra cámara parecida a esta.

—Bueno —preguntó Rorden un poco torpemente— ¿estás dispuesto?

Alvin asintió.

—Quiero que me acompañe usted —le dijo e, inmediatamente, lamentó sus palabras, cuando vio la inquietud que reflejaba el rostro de su compañero. Rorden era el amigo más entrañable que hubiese tenido, pero era incapaz de romper las barreras que rodeaban a toda su raza.

—Estaré de regreso dentro de seis horas —le prometió Alvin, sintiendo cierta dificultad para hablar, ya que sentía un extraño estremecimiento en la garganta—. No se moleste en esperarme. Si llego antes, le llamaré a usted... Algún aparato de comunicación ha de haber por aquí.

Todo era corriente y natural, se decía Alvin a sí mismo. Y sin embargo no pudo evitar cierto sobresalto cuando las paredes de la máquina se abrieron y ante sus ojos apareció el interior bellamente dispuesto.

Rorden le hablaba, más bien apresurada y entrecortadamente:

—No tendrás dificultad ninguna en manejar la máquina —le dijo—. ¿Has visto cómo ha obedecido a mi pensamiento? Yo, en tu lugar, entraría enseguida por si el tiempo de apertura es limitado. Alvin penetró en el vehículo, colocando sus pertenencias en el asiento más cercano. Volvió la cara hacia Rorden, que estaba de pie en el escasamente visible marco de la puerta. Por un momento, un silencio tenso reinó entre los dos, mientras cada uno de ellos aguardaba a que el otro hablase.

Los hechos tomaron la decisión por ellos. Hubo un ligero resplandor translúcido y las paredes de la máquina volvieron a cerrarse. Hasta que Rorden empezó a agitar la mano en señal de adiós, el largo cilindro no empezó a emprender su marcha hacia adelante. Antes de que entrase en el túnel, ya iba a mayor velocidad que la de un hombre corriendo.

Lentamente Rorden emprendió el camino de regreso a la cámara de los caminos circulantes con su gran columna central. Cuando volvió a salir a la Tumba de Yarlan Zey, quedó desconcertado, aunque no sorprendido, al ver un grupo de curiosos que le rodeaban.

—No hay por qué alarmarse —dijo gravemente—. Alguien tiene que hacerlo cada unos cuantos miles de años, aunque difícilmente parezca necesario. Los cimientos de la ciudad son perfectamente estables. No se han desplazado ni una miera desde que se construyó el parque.

Alejóse a buen paso y, en cuanto salió de la tumba, una rápida mirada hacia atrás le reveló que los espectadores estaban ya dispersándose. Rorden conocía muy bien a sus conciudadanos para estar seguro de que ya no volverían a acordarse del incidente.

* * *

Alvin se instaló en los tapizados asientos y dejó que su mirada vagase por todo el interior de la máquina. Por primera vez divisó el cuadro indicador que formaba parte de la pared delantera. No contenía más que el siguiente lacónico mensaje:

LYS

35 MINUTOS

Mientras veía el número, este cambió al 34. Aquello era cuando menos un informe útil, a pesar de que no tenía ni idea de la velocidad a que corría la máquina, por cuya razón no podía tener ni noción de la distancia que representaba aquella jornada. Las paredes del túnel no eran más que un continuo borrón gris, y la única sensación de movimiento era una vibración ligerísima que no hubiese notado si no esperara sentirla.

Diaspar debía quedar ya a muchos kilómetros y por encima de él debía extenderse el desierto con sus cambiantes dunas de arena. Quizá en este mismo instante estaba corriendo por debajo de las quebradas colinas que, cuando era niño, había visto desde la Torre de Loranne.

Sus pensamientos volvieron hacia Lys, tal como lo había estado haciendo continuamente los tres últimos días. Pensaba si aún existiría y, una vez más, se tranquilizó a sí mismo diciéndose que, de no ser así, la máquina no estaría llevándoselo para allá. ¿Qué clase de ciudad era? Aun haciendo el mayor esfuerzo de imaginación, no podía concebir más que una nueva y más pequeña versión de la ciudad de Diaspar.

Súbitamente sintió un notable cambio en la vibración de la máquina. Estaba aminorando la marcha; de eso no cabía la menor duda. El tiempo debió haber pasado más aprisa de lo que había creído. Algo sorprendido, Alvin miró hacia el indicador.

LYS

23 MINUTOS

Sintiéndose muy intrigado y algo preocupado, pegó la cara a una de las paredes de la máquina. Su velocidad aun hacía imprecisa la forma de las paredes del túnel, no dejando ver más que un manchón gris; sin embargo, de vez en cuando, podía captar la fugaz visión de unas señales que desaparecían casi tan rápidamente como se acercaban. Y, durante cada nueva aparición, parecían permanecer un poco más dentro de su campo visual.

Entonces, sin nada que lo hiciera prever, las paredes del túnel se apartaron a ambos lados. La máquina estaba pasando, aun a gran velocidad, a través de un enorme espacio vacío, mucho más amplio incluso que la cámara de los caminos circulantes.

Mirando asombrado a través de las transparentes paredes, Alvin pudo distinguir debajo de él una intrincada red de cilindros-guías, cilindros que se cruzaban y entrecruzaban hasta desaparecer en un gran número de túneles que había a cada lado. En lo alto, una larga fila de soles artificiales llenaban la cámara de luz y, recortándose como siluetas contra su resplandor, pudo divisar brevemente los esqueletos de unas grandes máquinas transportadoras.

La luz era tan brillante que hacía daño a los ojos y Alvin comprendió que aquel lugar no había sido construido para los hombres. Para qué fue construida lo vio claramente un momento después, cuando su vehículo pasó como una estrella frente a una y otra fila de los cilindros que permanecían inmóviles sobre sus rieles-guía. Eran mucho mayores que la máquina en que él viajaba y Alvin comprendió que debían ser transportes de carga. En torno a ellos estaban agrupadas otras máquinas incomprensibles, todas silenciosas y quietas.

Casi tan rápidamente como había aparecido, la amplia y solitaria cámara desapareció detrás de él. Su pasaje le dejó una impresión de respetuoso asombro grabada en la mente. Por primera vez comprendió verdaderamente el significado de aquel grandioso mapa que permanecía a oscuras debajo del suelo de Diaspar. El mundo estaba mucho más lleno de maravillas de lo que él nunca soñara.

Alvin dirigió otra mirada al indicador. No había cambiado. Necesitó menos de un minuto para atravesar como un rayo aquella inmensa caverna. La máquina estaba acelerando otra vez, aun cuando seguía sin notarse sensación alguna de movimiento. Pero, a cada lado del túnel, las paredes estaban pasando a una velocidad que ni siquiera podía sospechar.

Le pareció una eternidad, antes de que se notara otra vez aquel indefinible cambio de vibración. Ahora el indicador decía:

LYS

1 MINUTO

Y aquel minuto fue el más largo que Alvin hubiese conocido en su vida. La máquina fue avanzando más lentamente a cada momento. No era sencillamente una disminución o pérdida de velocidad; era como sí, por último, fuese a descansar.

Suave y silenciosamente, el largo cilindro se deslizó fuera del túnel, para entrar en una caverna gemela a la situada debajo de Diaspar. Por un instante Alvin se sintió demasiado emocionado para poder distinguir nada con claridad. Sus ideas estaban revueltas y no acertaba a controlar la puerta, que se abrió y cerró diversas veces antes de que pudo salir, después de haberse dormido.

Cuando saltó fuera de la máquina lanzó una última mirada al indicador. Su leyenda había cambiado y en su mensaje había algo que era muy tranquilizador:

DIASPAR

35 MINUTOS

CAPÍTULO V
La tierra de Lys

Todo había sido así de sencillo. Nadie podía suponer que hubiese acabado de llevar a cabo una jornada que podía estar tan llena de futuro como cualquier otra de las grandes jornadas de la historia de la humanidad.

Mientras estaba buscando un camino que llevara fuera de aquella cámara, Alvin encontró la primera señal de que se hallaba en medio de una civilización muy distinta de la que había dejado. El camino hacia la superficie aparecía claramente por un túnel ancho y bajo situado a un extremo de la caverna, y, para alcanzar aquel túnel, había un tramo de escalones.

Tal cosa era casi desconocida en Diaspar. Las máquinas no se avienen con las escaleras y los arquitectos de la ciudad habían construido rampas o pasillos en declive por todas partes donde tenía que haber un cambio de nivel. ¿Era posible que en Lys no hubiese máquinas? La idea era tan fantástica que Alvin la descartó inmediatamente.

La escalera era muy corta y terminaba en unas puertas que se abrieron en cuanto él se aproximó. Mientras se cerraban silenciosamente detrás de él, Alvin se encontró en un amplio cuarto cúbico que no parecía tener ninguna otra salida. Quedó parado un momento, algo intrigado, y después empezó a examinar la pared opuesta Cuando lo hizo, las puertas por las que había entrado se abrieron una vez más.

Sintiéndose algo molesto, Alvin volvió a salir del cuarto, para encontrarse a sí mismo contemplando un pasillo de techo arqueado, que iba subiendo paulatinamente hacia un arco que enmarcaba un semicírculo de cielo. Se dio cuenta de que debió haber subido más de cien metros, aunque no había tenido ni la menor sensación de movimiento.

Entonces caminó por la pendiente hacia la abertura iluminada por el sol.

Se encontró en la cima de una colina baja y, por un momento, le pareció que volvía a estar otra vez en el Parque Central de Diaspar. Y, sin embargo, si esto era un parque, parecía demasiado enorme para que su mente pudiera abarcarlo. La ciudad que esperaba encontrar no se veía por parte alguna. Tan lejos como podía alcanzar la vista, no había nada más que bosque y llanuras cubiertas de hierba.

Entonces Alvin levantó la mirada hacia el horizonte y allá, por encima de los árboles, extendiéndose a derecha e izquierda, divisó como un gran arco que envolviera al mundo, una línea de piedra que hubiese asombrado a los más poderosos gigantes de Diaspar.

Estaba tan lejos, que sus detalles quedaban difusos por la enorme distancia, pero en sus contornos había algo que Alvin consideró intrigante. Por último, sus ojos se acostumbraron a la escala de aquel panorama colosal y comprendió que aquellas lejanas murallas no habían sido construidas por seres humanos.

El tiempo no había logrado dominarlo todo. La tierra poseía aun montañas de las que podía sentirse orgullosa.

Durante un largo rato Alvin quedó en pie a la entrada del túnel, acostumbrándose paulatinamente al extraño mundo en que había amanecido. Por más que buscara no podía descubrir señal alguna de vida humana. Y sin embargo el camino que descendía por la ladera de la colina parecía estar bien cuidado. No podía hacer otra cosa que seguirlo.

Al pie de la colina, el camino desaparecía entre unos árboles enormes que casi ocultaban el sol. Mientras avanzaba bajo su sombra, una extraña mezcla de aromas y de sonidos salieron a su encuentro. El roce del viento entre las hojas ya lo conocía; pero, subrayándolo, había un millar de sonidos imprecisos que no le decían nada a su mente.

Unos aromas desconocidos llenaron su olfato; olores que se habían perdido incluso para la memoria de los de su raza. El calor, la profusión de aromas y de colores, la invisible presencia de millares, de cosas vivientes, le afectaban con violencia casi física. Llegó junto al lago sin que nada se lo hubiese dado a entender. Los árboles que tenía a la derecha terminaron bruscamente y, delante de él, había una gran extensión de agua salpicada de pequeñas islas. Nunca en su vida había visto Alvin tal cantidad del precioso líquido. Anduvo hasta la orilla del lago y dejo que el agua se deslizase entre sus dedos.

El gran pez plateado que súbitamente se abrió camino entre los juncos subacuáticos fue el primer ser no humano que pudo ver en su vida. Mientras se deslizaba suspendido en la nada con su débil agitación de movimiento, Alvin pensó por qué le era tan conocida aquella forma.

Entonces se acordó de los registros que Jeserac le mostró cuando aún era un niño, y comprendió que era en ellos donde había visto aquellas gráciles líneas con anterioridad. La lógica le decía que la semejanza solo podía ser casual; pero la lógica se equivocaba.

A través de todas las edades, los artistas se han inspirado en la asombrosa belleza de las grandes naves que se dirigían de un mundo a otro. Hubo una época en que los artesanos trabajaron, no con el destructible metal o con la desgastable piedra, sino con el más imperecedero de todos los materiales: sangre y huesos. A pesar de que aquellos y todos los de su raza habían sido totalmente olvidados, uno de sus sueños sobrevivió a la ruina de las ciudades y al derrumbe de los continentes.

* * *

Por último, Alvin rompió el hechizo del lago y siguió adelante por el serpenteante camino. El bosque volvió a cerrarse en torno a él, pero solo por poco tiempo. Ahora el camino terminaba en un gran claro, quizá de un kilómetro de ancho y el doble de largo. Y Alvin comprendió por qué no había encontrado antes ninguna señal ni rastro de hombre. El claro estaba lleno de edificios de dos plantas, pintados de colores suaves que daban descanso a la vista, aún bajo la más fuerte claridad del sol. Tenían unas líneas sencillas y decididas, pero algunos estaban construidos en un estilo arquitectónico muy complejo, que incluía la presencia de gráciles columnas y de piedras airosamente recortadas. En esos edificios, que parecían, ser antiquísimos, se encontraba empleado el arco de ojiva que era una forma inconmensurablemente antigua.

Mientras se dirigía lentamente hacia el pueblo, Alvin luchaba aun para hacerse cargo de aquellas novedades que le rodeaban. Nada le era conocido. Hasta el aire parecía cambiado. Y las gentes, altas y de dorado cabello, que transitaban por entre los edificios, eran muy distintas de los lánguidos ciudadanos de Diaspar.

Alvin ya casi llegaba al pueblo cuando vio a un grupo de hombres que se le acercaban muy decididos. Sintió una excitación súbita y comprobó que la sangre le latía fuertemente en las venas. Por un instante atravesó fugazmente su memoria el recuerdo de todos los desdichados encuentros que el hombre había tenido con las otras razas. Entonces se detuvo a pocos metros de distancia de aquellos.

Parecieron sorprendidos al verle, si bien no tan sorprendidos como él creyó. Muy rápidamente comprendió el por qué. El jefe del grupo extendió la mano con el antiguo gesto de amistad.

—Hemos creído que era mejor salirte al encuentro aquí —le dijo—. Nuestro bógales muy distinto de Diaspar y la marcha desde la estación terminal da a los visitantes una oportunidad para irse aclimatando.

Alvin estrechó la mano que se le tendía pero por un instante estuvo demasiado asombrado para acertar con una respuesta.

—¿Sabían ustedes que llegaba? —pudo decir por último.

—Siempre sabemos cuándo los transportes empiezan a entrar en movimiento. Pero no esperábamos a nadie tan joven. ¿Cómo descubriste el camino?

—Creo que será mejor que dejemos nuestra curiosidad para después, Gerane. Seranis nos aguarda.

El nombre de Seranis lo pronunció haciéndolo preceder de una palabra desconocida para Alvin. De todos modos le pareció que contenía un sentido de respetuoso cariño. Gerane convino en lo dicho por el que hablara, y el grupo echó a andar hacia el pueblo. Mientras caminaban, Alvin estudiaba los rostros de los que le rodeaban. Le parecieron amables e inteligentes. No presentaban ninguno de los síntomas de aburrimiento, lucha mental y brillo apagado que hubiese encontrado en un grupo similar de sus conciudadanos.

A su ávida mente le pareció que poseían todo aquello que su propio pueblo había perdido. Cuando sonreía, lo que ocurría muy a menudo, ponía al descubierto dos blancas hileras de marfileños dientes, las perlas que el Hombre había perdido, ganado y vuelto a perder en la larga historia de la evolución.

La gente del pueblo los miraba con franca curiosidad, mientras Alvin iba siguiendo a sus guías. Quedó asombradísimo al ver a no pocos pequeñuelos que lo contemplaban con gran seriedad. Ninguna otra cara le hizo comprender con tanta fuerza cuan remotamente separado estaba del mundo que conocía. Diaspar había pagado a precio muy alto la inmortalidad.

El grupo se detuvo ante el más grande edificio que Alvin hubiese visto en su vida. Se alzaba en el centro del pueblo, y en el que se elevaba en su pequeña torre circular ondeaba al viento una bandera verde.

Todos, menos Gerane, pusiéronse detrás de él cuando entraron en el edificio. Dentro reinaba un gran silencio y un agradable frescor. Los rayos del sol filtrándose por las paredes translúcidas lo iluminaba todo con un resplandor suave y calmante. El suelo era liso y elástico, incrustado con bonitos mosaicos.

En los muros, un artista de gran talento y fuerza de expresión había pintado una serie de escenas silvestres. Mezcladas a esas pinturas había otros murales que no despertaban recuerdo alguno en la mente de Alvin, si bien era atractivos y agradables. Embutido en la pared había algo que difícilmente hubiese esperado ver: un receptor visofónico, bellamente construyo, con su inútil pantalla pintada con una mezcla de bellos colores.

Subieron juntos una corta escalera circular que les llevó a la lisa azotea del edificio. Desde allí podía contemplarse todo el pueblo, y Alvin pudo apreciar que consistía en un centenar aproximadamente de edificios. A lo lejos, los árboles acababan en los lindes de vastos prados. Pudo ver animales en algunos de los prados, pero sus conocimientos de zoología eran tan rudimentarios que no pudo imaginarse de qué especies se trataba.

A la sombra de la torre estaban sentadas dos personas junto a un escritorio y lo miraban con gran atención. Cuando se levantaron para saludarle, Alvin vio que una era una mujer majestuosa y bella, cuya dorada cabellera presentaba algunas hebras blancas. Esta, según comprendió, debía ser Seranis. Mirándola a los ojos pudo captar aquella prudencia y profunda experiencia que vio reflejadas en los de Rorden y, alguna que otra vez, en los de Jeserac.

La otra persona era un muchacho, aparentemente un poco mayor que él, y no le fue necesario verlo dos veces para comprender que Seranis era su madre. Los bien tallados rasgos eran idénticos, a pesar de que la mirada no expresaba nada más que amistad y no aquella casi asustadora inteligencia. El cabello asimismo era distinto: negro en lugar de dorado, pero nadie hubiese podido dejar de ver el parentesco que les unía.

Sintiéndose un poco atónito, Alvin se volvió hacia su guía en busca de apoyo, pero Gerane ya había desaparecido. Entonces Seranis sonrió y él sintió desvanecerse todo su nerviosismo.

—Bienvenido seas a Lys —le dijo—. Yo soy Seranis y este es mi hijo Theon, que un día ocupará mi lugar. Tú eres el ser más joven entre los llegados de Diaspar. Cuéntame cómo encontraste el camino.

* * *

Con inseguridad al principio, y después con creciente confianza, Alvin empezó su relato. Theon seguía sus palabras ávidamente, ya que Diaspar debía ser para él algo tan extraño como Lys lo había sido para Alvin. Pero, según pudo ver Alvin, Seranis conocía ya todo cuanto él le estaba contando y, en una o dos ocasiones, le dirigió preguntas que demostraban que, cuando menos en algunas cosas, sus conocimientos sobrepasaban a los del propio Alvin. Cuando hubo acabado, reinó un corto silencio.

Entonces Seranis lo miró y dijo pausadamente:

—¿Por qué has venido a Lys?

—Quería recorrer el mundo —le contestó—. Todos me decían que, más allá de la ciudad, no había otra teosa que desierto, pero yo quería cerciorarme por mí mismo.

La mirada de Seranis rebosaba simpatía y hasta un poco de tristeza cuando volvió a dirigirle la palabra:

—¿Y fue este el único motivo?

Alvin titubeó. Cuando contestó ya no fue el explorador el que habló, sino el muchacho que no hacía mucho tiempo rebasara la infancia.

—No —dijo lentamente— no era el único motivo, a pesar de que no lo he comprendido hasta ahora. Me sentía solo.

—¿Solo? ¿En Diaspar?

—Sí —contestó Alvin—. Soy el único niño que ha nacido allí en los últimos siete mil años. Aquellos maravillosos ojos seguían aún mirándole y, al penetrar en la profundidad de aquella mirada, Alvin tuvo súbitamente el convencimiento de que Seranis podía leerle el pensamiento. Hasta cuando se le ocurrió tal idea vio una expresión de divertida sorpresa cruzar por el rostro de ella; y comprendió que su suposición había sido acertada. En tiempos remotos tanto los hombres como las máquinas habían poseído esta facultad, y las inmutables máquinas podían aun seguir leyendo las órdenes mentales de su dueño. Pero, allá, en Diaspar, el Hombre había perdido ya tal don, que antes diera a sus esclavos.

Algo precipitadamente Seranis irrumpió en sus pensamientos.

—Si andas en busca de la vida —le dijo— tu búsqueda ha terminado. Fuera de Diaspar, más allá de nuestras montañas, no se extiende más que el desierto.

Era extraño que Alvin, que antes siempre pusiera en duda todas las creencias admitidas, no dudase de las palabras de Seranis. Su única reacción fue de tristeza, al constatar que todo cuanto sabía al respecto resultaba ser casi verdad.

—Cuéntame algo de Lys —le pidió—. ¿Por qué se han separado ustedes de Diaspar durante tanto tiempo, si sabían todo cuanto nos concierne?

Seranis sonrió al oír su pregunta.

—No es fácil contestarte con unas cuantas palabras, pero lo haré lo mejor que pueda. Porque has vivido siempre en Diaspar has llegado a ver al Hombre solamente como habitante de una ciudad. Eso no es verdad, Alvin. Desde que las máquinas nos procuraron la libertad, siempre ha habido rivalidades entre dos tipos de civilización. En las Edades del Amanecer había millares de ciudades, pero una gran parte de la humanidad vivía en comunidades como esa aldea nuestra.

—No tenemos archivos —prosiguió— que nos hablen de la fundación de Lys, pero sabemos que nuestros remotos antepasados no sentían agrado alguno por la vida en la ciudad, y que no querían tener nada que ver con ella. A pesar de haber transportes rápidos y a todas partes, se mantuvieron siempre muy aparte del resto del mundo y desarrollaron una cultura independiente que fue una de las más altas que ha conocido nuestra raza. En el curso de las edades, mientras cada uno de nosotros avanzaba por senderos distintos, el foso que separaba a Lys de las ciudades se hacía cada vez más ancho. Lo cruzábamos solamente en épocas de grandes crisis. Sabemos que cuando cayó la Luna, su destrucción fue planeada y llevada a cabo por científicos de Lys. También lo fue la defensa de la Tierra contra los Invasores, que nosotros sostuvimos en la Batalla de Shalmirane.

—Aquella terrible prueba —continuó —agotó a la humanidad. Una tras otra, las ciudades fueron muriendo y el desierto fue invadiéndolas. Cuando la población disminuyó, la humanidad empezó la migración que tenía que convertir a Diaspar en la última y la mayor de las ciudades. Muchos de estos cambios tuvieron lugar al margen nuestro, ya que nosotros teníamos que librar nuestra propia batalla: la batalla contra el desierto. La barrera natural de las montañas no era suficiente y pasaron muchos miles de años antes de que pudiéramos considerar a salvo nuestras tierras. Muy por debajo de Lys tenemos máquinas que seguirán procurándonos agua mientras subsista el mundo, porque los antiguos océanos aún siguen allí a tres millas bajo la costra de la Tierra. Esa es, en breves trazos, toda nuestra historia. Habrás visto que, aun en las Edades del Amanecer, poco tuvimos que ver con las ciudades, a pesar de que sus habitantes venían muy a menudo a nuestras tierras. Nunca les pusimos trabas, ya que muchos de nuestros más grandes hombres procedían del Exterior, pero, cuando las ciudades perecieron, no quisimos vernos incluidos en su aniquilamiento.

—Al acabarse el transporte aéreo —prosiguió —no quedó más que un solo medio para llegar hasta Lys: el tren de Diaspar. Lo cerramos por mutuo acuerdo hace cuatrocientos millones de años. Pero hemos seguido recordando a Diaspar y no sabemos cómo ni por qué vosotros habéis olvidado a Lys.

Seranis sonrió con un poco de tristeza.

—Diaspar nos ha causado una gran sorpresa. Esperábamos que seguiría el mismo camino que las demás ciudades, pero, por el contrario, ha llegado a perfeccionar una cultura estable que puede durar tanto como la Tierra. No es una cultura que admiremos, pero sin embargo estamos contentos de que los que han deseado huir de ella han sido capaces de hacerlo. Más de los que puedas creer, han hecho el viaje y, en su mayoría, han sido hombres de relieve.

Alvin maravillóse de cómo Seranis podía estar tan segura de sus afirmaciones y no aprobaba su actitud hacia Diaspar. No podía decirse que él se hubiese “escapado”, aunque, al fin y al cabo, la expresión no fuese demasiado adecuada.

En alguna parte, una gran campana vibró con un gran tañido y fue extinguiéndose en la quieta atmósfera. Dio seis campanadas y, cuando la última se desvaneció en el silencio, Alvin se dio cuenta de que él sol estaba ya bajo en el horizonte y que el cielo de Levante presentaba los primeros síntomas de la noche.

—Tengo que regresar a Diaspar —dijo—. Rorden me está aguardando.

CAPÍTULO VI
El último Niágara

Seranis lo miró pensativa un instante. Después se puso en pie y, dirigiéndose hacia la escalera:

—Por favor, espérame un momento —le dijo—. Hay algunos asuntos que he de dejar resueltos y sé que Theon tiene muchas preguntas que hacerte.

Después se marchó y, durante los minutos que siguieron, el fuego graneado de preguntas de Theon apartó de la mente de Alvin todo otro pensamiento. Theon había oído hablar de Diaspar y visto registros de las ciudades tales como eran en el pináculo de su gloriar pero no acertaba a imaginarse cómo pasaban la vida los habitantes en ella. A Alvin le divertían algunas de sus preguntas, hasta que se dio cuenta de que su ignorancia acerca de Lys era aún mayor. Seranis estuvo fuera algunos minutos y cuando regresó su expresión no revelaba absolutamente nada.

—Hemos estado hablando de ti —le dijo, sin explicarle quiénes pudieran ser las demás personas con las que hablara—. Si regresas a Diaspar, toda la ciudad conocerá nuestra existencia. Aunque nos lo prometieras, sabemos que el secreto no podría ser conservado.

Una ligera sensación de pánico empezó a apoderarse de Alvin. Seranis debió leer sus pensamientos, por cuanto sus palabras, a continuación, fueron más tranquilizadoras.

—No deseamos retenerte aquí contra tu voluntad. Pero, si regresas a Diaspar, tendremos que borrar de tu memoria todo recuerdo acerca de Lys —titubeó un momento—. Nunca se dio este caso anteriormente. Todos tus predecesores llegaron aquí para quedarse.

Alvin estaba entregado a profundas meditaciones.

—¿Y qué importa —les dijo— si Diaspar vuelve a saber de ustedes? Seguramente será algo beneficioso para nuestros dos pueblos.

La expresión de Seranis fue de disgusto.

—No lo creemos así —le dijo—. Si abriésemos las puertas, nuestra tierra se vería invadida por los buscadores de emociones y por los ociosos llenos de curiosidad. Tal como están las cosas, solo los mejores de vuestro pueblo han llegado hasta nosotros.

También Alvin por su parte fue sintiéndose paulatinamente más enojado, pero se dio cuenta de que la actitud de Seranis era completamente inconsciente.

—Eso no es verdad —le dijo llanamente—. Muy pocos de nosotros hemos salido nunca de Diaspar. Si me deja usted regresar, será exactamente lo mismo para la gente de Lys.

—La decisión no depende tan solo de mí —le replicó Seranis—, pero plantearé la cuestión al Consejo cuando se reúna, dentro de tres días. Hasta entonces puedes considerarte invitado mío, y Theon te mostrará el país.

—Me gustaría verlo —le dijo Alvin—, pero Rorden me está aguardando. Sabe dónde estoy y, si no regreso seguidamente, quién sabe lo que pueda acontecer.

Seranis sonrió levemente.

—Lo hemos estado pensando mucho —reconoció—. Hay gente en este momento ocupada en el problema: veremos si hemos tenido éxito.

Alvin se sintió molesto por haber descuidado algo que era tan evidente. Sabía que los ingenieros del pasado habían construido caminos para la eternidad: su viaje hasta Lys constituía la mejor prueba de ello. Sin embargo, le causó una sensación extraña cuando el manchón cromático que se veía sobre la pantalla del visifono, se hizo a un lado para dejarle ver los conocidos contornos del cuarto de Rorden.

El Conservador de los Registros levantó la vista que tenía fija en el escritorio. Su mirada se iluminó al ver a Alvin.

—Nunca creí que regresaras pronto —le dijo, si bien entre sus entrecortadas palabras se notaba una sensación de alivio—. ¿Tengo que ir a tu encuentro?

Mientras Alvin titubeaba, Seranis avanzó y Rorden la vio por vez primera. Sus ojos se abrieron inmensamente y se inclinó hacia adelante como para ver mejor. El gesto fue tan inútil como automático: el Hombre no había logrado desprenderse de él, aun cuando llevaba ya usando el visifono desde hacía mil millones de años.

Seranis puso las manos en los hombros de Alvin y empezó a hablar. Cuando hubo acabado, Rorden permaneció en silencio.

—Haré cuanto pueda —dijo por último—. Según me ha parecido entender, la elección radica entre que Alvin sea mandado de nuevo entre nosotros bajo alguna forma de hipnosis, o que regrese sin restricción de ninguna clase. Creo que puedo prometerles que, aunque Diaspar se entere de la existencia de ustedes, seguirá viviendo como si no existieran.

—No hemos dejado de tener en cuenta tal posibilidad —le replicó Seranis con un ligero asomo de pique que Rorden captó instantáneamente.

—¿Y qué hay respecto a mí? —preguntó con una sonrisa—. En estos momentos sé ya tanto como Alvin.

—Alvin no es más que un muchacho —contestó rápidamente Seranis—, pero usted ocupa un cargo tan antiguo como la propia ciudad de Diaspar. Esta no es la primera vez que los de Lys hemos hablado con el Conservador de los Registros y, hasta ahora, nunca han traicionado nuestro secreto.

Rorden no hizo comentario alguno. Se limitó a decir:

—¿Cuánto tiempo quieren ustedes retener a Alvin?

—Cinco días cuando más. El Consejo se reúne dentro de tres.

—Muy bien. Entonces, durante los próximos cinco días, Alvin estará extremadamente atareado conmigo en una investigación histórica. No será la primera vez que sucede tal cosa, pero, si a Jeserac se le ocurre llamarnos, tendremos que decir que hemos salido.

Alvin soltó la carcajada.

—¡Pobre Jeserac! Parece como si tuviera que pasarme la mitad de la vida haciendo cosas a escondidas de él.

—Pues lo has hecho con menos éxito del que has creído —le replicó Rorden en forma desconcertante—. Sin embargo, no creo que surja ninguna dificultad. ¡No tardes más de cinco días!

* * *

Cuando la imagen se hubo desvanecido, Rorden quedó sentado un rato contemplando la oscurecida pantalla. Siempre había creído que la red mundial de comunicaciones debía seguir en existencia, pero la clave para su manejo se había perdido y los billones de circuitos nunca podrían ser vueltos a descubrir por los humanos.

Era extraño pensar que incluso ahora los visifonos podían estar llamando en vano a cualquier ciudad perdida. Quizá dentro de algún tiempo, su propio receptor haría lo mismo, sin encontrar a un Conservador de los Registros que contestara al desconocido que llamase.

Empezó a sentir miedo. La inmensidad de lo acontecido iba haciéndosele presente paulatinamente. Hasta esos momentos, Rorden había dedicado muy poca atención a las consecuencias de sus actos. Sus propios intereses históricos y su cariño hacia Alvin fueron motivo suficiente para lo que había hecho. A pesar de que le siguió la corriente y animó a Alvin, nunca llegó a creer que fuera posible que ocurriese algo parecido.

A pesar de los siglos que los separaban, la voluntad del muchacho había sido siempre más poderosa que la suya. Ya era demasiado tarde para hacer nada. Rorden sentía que los acontecimientos lo arrastraban hacia un clímax totalmente fuera de su dominio.

* * *

—¿De veras vamos a necesitar todo eso? —preguntaba Alvin—. ¿No vamos a estar fuera solo dos o tres días? Al fin y al cabo nos vamos a llevar con nosotros un sintetizador.

—Probablemente, no —le contestó Theon echando dentro del pequeño terramotor las últimas provisiones de boca que pensaba llevarse—. Podrá parecerte una extraña costumbre, pero a nosotros nunca se nos ha ocurrido sintetizar nuestros alimentos. Nos gusta verlos crecer. También es posible que encontremos a otros grupos, y es de cortesía cambiar alimentos con ellos. Casi cada distrito tiene algún producto especial y Airlee es famoso por sus melocotones. Por eso he puesto tantos en nuestras provisiones, no porque crea que tú eres capaz de comer tantos.

Alvin le tiró a Theon el melocotón que estaba a medio comer y Theon lo esquivó hábilmente haciéndose a un lado.

Hubo como un estremecimiento iridiscente y un leve susurro de invisibles alas, cuando Krif se posó sobre el fruto y empezó a chupar su jugo.

Alvin aún no estaba acostumbrado a la presencia de Krif. Le resultaba muy difícil darse cuenta de que el gran insecto, aunque acudía al ser llamado y a veces hasta obedecía alguna orden que se le diera, era un ser casi desprovisto de mente.

La vida, para Alvin, siempre había sido algo sinónimo a inteligencia, y algunas veces significaba inteligencias mucho más elevadas que la del Hombre.

Cuando Krif descansaba sus seis tenues alas plegándolas a lo largo del cuerpo, este resplandecía a través de ellas como un cetro cargado de pedrería. Era a un mismo tiempo la más elevada y la más bella forma de insecto que nunca produjera la vida, la última probablemente de las criaturas que el Hombre haya elegido como compañía.

Lys rebosaba sorpresas de esta índole, y Alvin estaba aprendiendo continuamente. Su eficiente y poco visible sistema de transporte también había sido para él algo igualmente inesperado. El terramotor aparentemente funcionaba por el mismo principio que la máquina que lo había traído desde Diaspar, ya que flotaba en el aire a pocos centímetros por encima del césped.

A pesar de que no existía señal alguna de ningún rail-guía, Theon le dijo que los vehículos solo podían correr sobre rutas previamente establecidas.

Todos los centros de población estaban unidos entre sí por este sistema, pero las regiones más remotas del país solo eran asequibles andando. Este estado de cosas le parecía a Alvin ser algo muy extraordinario; pero a Theon por lo visto le parecía una excelente idea.

Por lo visto Theon había estado planeado la excursión desde hacía mucho tiempo. Naturalmente, la historia era su pasión más avasalladora: Krif no era más que el más espectacular de sus animalitos preferidos, y esperaba encontrar nuevos tipos de la vida entre los insectos, en las zonas deshabitadas del Sur de Lys.

El proyecto llenó a Alvin de entusiasmo, cuando se enteró de él. Miraba al futuro esperando ver más zonas de aquel maravilloso país y, a pesar de que los intereses de Theon se cifraban en un terreno de conocimientos distintos del que él prefería, sentía una gran amistad y cariño por el nuevo compañero, cariño que ni el propio Rorden supo despertar.

Theon pensaba viajar hacia el Sur hasta el máximo que la máquina se lo permitiese, o sea a poco más de una hora de viaje desde Airlee, y el resto del trayecto tendrían que hacerlo andando. Sin darse cuenta de lo que esto representaba, Alvin no puso ni el menor inconveniente.

Para Alvin el viaje a través de Lys tuvo una calidad de ensueño. Silenciosa como un fantasma, la máquina se deslizó a través de ondulantes praderas y siguió su camino por entre bosques, sin apartarse nunca de su invisible ruta. Corría quizá doce veces más que la marcha ordinaria de un hombre. Nadie en Lys tenía nunca una prisa que le obligase a viajar más rápidamente.

* * *

Diversas veces atravesaron varias aldeas, algunas más grandes que Airlee, pero la mayoría de ellas estaban construidas por un plano semejante. Alvin estaba interesado en notar diferencias sutiles pero significativas, tanto en el traje como en las costumbres y hasta en la apariencia física, mientras pasaban de una población a otra. La civilización de Lys estaba compuesta de centenares de culturas distintas, cada una aportando algún rasgo especial a la total civilización resultante.

Una o dos veces, Theon se detuvo para hablar con unos amigos; pero los altos fueron breves y era todavía por la mañana cuando la pequeña máquina acabó deteniéndose entre las faldas de unas colinas muy boscosas.

No era ninguna montaña grande, pero a Alvin le pareció lo más tremendo que hubiese visto jamás.

—Aquí es donde empezaremos nuestro viaje a pie —le dijo Theon alegremente, echando la impedimenta fuera del vehículo—. Ya no podemos seguir más allá en el terramotor.

Mientras se debatía con las correas que iban a convertirle en animal de carga, Alvin contempló dudoso la gran masa de rocas que se alzaba delante de ellos.

—Será un camino muy largo rodear todo eso, ¿no te parece? —preguntó.

—No vamos a rodearlo —le contestó Theon—. Quiero haber subido a la cima antes del anochecer.

Alvin no contestó. Ya se lo temía.

—Desde aquí —exclamó Theon levantando la voz para hacer que se oyera por encima del estruendo de una caída de agua— podrás ver la totalidad del país de Lys.

Alvin estaba muy dispuesto a creerle. Hacia el Norte se extendían kilómetros y kilómetros de bosques, interrumpidos aquí y allá por varios claros, en los que se veían algunos campos y los serpenteantes cauces de centenares de ríos. Oculto en alguna parte de aquel vasto panorama estaba el pueblo de Airlee.

Alvin esperaba poder divisar el destello del gran lago, pero creyó que la vista le había jugado alguna treta.

Más al Norte aún, los bosques y los claros se perdían en una vasta alfombra verde moteada, levantada en algunos trechos por líneas de montañas. Y más allá de eso todavía, en el límite a dónde alcanzaba la vista, las montañas que protegían a Lys contra el desierto se extendían como un banco de lejanas nubes.

* * *

A Este y Oeste la vista era algo distinta, pero, hacia el Sur, las montañas solo parecían encontrarse a pocos kilómetros de distancia. Alvin podía verlas muy claramente y se dio cuenta de que eran mucho más elevadas que el pequeño pico al que había subido.

Pero más maravilloso que todo eso era la cascada. De la lisa superficie de la montaña, una abundante corriente de agua saltaba hasta el valle, curvándose en el espacio hacia las rocas que quedaban trescientos metros más abajo.

Allí se perdía entre una centelleante bruma de rocío, mientras del fondo de la caída subía un incesante trueno que resonaba en atronadores ecos por las paredes de la montaña. Y, estremeciéndose en el aire, por encima de la base de la catarata, brillaba el último arcoíris que quedaba sobre la Tierra.

Durante largos minutos los dos muchachos estuvieron al borde del despeñadero, contemplando aquel último Niágara y la desconocida tierra que se extendía a sus pies. Era muy distinta a la región que habían dejado, ya que, en una forma indefinible, parecía estar desierta y vacía. El hombre no había vivido allí desde hacía muchos, muchísimos años.

Theon contestó la implícita pregunta de su amigo:

—Antiguamente todo el Lys estaba habitado —le dijo—, pero eso ocurría hace muchísimo tiempo. Ahora solo los animales viven allí.

Naturalmente, por ninguna parte se veía rastro alguno de vida humana; nada de claros ni de bien trazados ríos que denotaban la presencia del Hombre. Solo en un lugar se veía una ligera indicación de que antaño viviera allí, pues, muchos kilómetros más allá, una ruina solitaria se alzaba por entre las copas de los árboles como un diente roto y solitario. Por todo el resto del terreno la selva había vuelto a extenderse.

CAPÍTULO VII
El habitante del cráter

Era de noche cuando despertó Alvin; la noche total y absoluta de las regiones montañosas, aterradora por su intensidad. Algo le había molestado, algún susurro o sonido que había penetrado en su mente por encima del monótono trueno de la catarata.

Se sentó en la oscuridad, gozando la vista para divisar la escondida tierra, mientras, conteniendo la respiración, escuchaba el redoble de las cataratas y el débil pero interminable roce de vida entre los árboles que les rodeaban.

No podía distinguir nada. La luz de las estrellas era demasiado escasa para revelarle la extensión que se extendía a cientos de metros más abajo. Solo una quebrada línea de noche más oscura, que eclipsaba las estrellas, le indicaba dónde estaban las montañas del horizonte Sur. Junto a él, en la oscuridad, oyó a su amigo dar vuelta e incorporarse.

—¿Qué pasa? —le preguntó en un susurro.

—Me pareció oír un ruido.

—¿Qué clase de ruido?

—No sé. Quizá solo lo soñara.

Reinó el silencio mientras dos pares de ojos intentaban penetrar el misterio de la noche. Después, súbitamente, Theon asió el brazo de su amigo.

—Mira —le dijo quedamente.

Lejos, hacia el Sur, brillaba un punto de luz solitario, demasiado bajo en el horizonte para ser una estrella. Era de un blanco brillante, con un ligero tinte violeta y, mientras los muchachos lo estaban contemplando, empezó a aumentar en intensidad, hasta que la vista no pudo aguantar seguir mirándola.

Después explotó, y pareció como si el rayo hubiese ido a caer contra el confín del mundo. Por un instante, las montañas y la tierra que protegían, se iluminaron con el resplandor que brotó en medio de la oscuridad de la noche. Mucho, muchísimo más tarde, les llegó el eco de una tremenda explosión, y en los bosques de más abajo sopló un viento súbito entre los árboles. Fue a perderse en la lejanía y las innúmeras estrellas aparecieron de nuevo en el cielo, una tras otra.

Por primera vez en su vida, Alvin conoció el temor a lo desconocido, que fuera la maldición del hombre pretérito. Era una sensación tan extraña que por un rato ni acertó a darle nombre. En cuanto lo reconoció, se desvaneció y él volvió a ser el de siempre.

—¿Qué fue eso? —inquirió.

Siguió una pausa tan larga que volvió a formular la pregunta.

—Estoy intentando recordar —le contestó Theon, y quedó silencioso un largo rato. Después volvió a hablar.

—Debe ser Shalmirane —dijo sencillamente.

—¡Shalmirane! Pero ¿es que todavía existe?

—Casi se me había olvidado —contestó Theon— pero ahora voy recordando. Mi madre una vez me contó que la fortaleza está entre esas montañas. Naturalmente hace eras que está en ruinas, pero se cree que aún vive alguien en ellas.

¡Shalmirane! Para aquellos descendientes de razas distintas, tan divergentes en cultura y en historia, tal nombre tenía un hechizo mágico. En toda la larga historia de la Tierra, ninguna hazaña épica había llegado a igualar la defensa de Shalmirane contra un invasor que ya tenía conquistado todo el universo.

La voz de Theon brotó de nuevo en la oscuridad.

—Las gentes del Sur podrán contamos más detalles. Se lo preguntaremos cuando estemos de regreso.

Alvin casi ni le oyó. Estaba sumido en sus propias meditaciones, recordando relatos que le hiciera Rorden mucho tiempo atrás. La batalla de Shalmirane figuraba en el amanecer de la historia escrita. Señalaba el fin de las edades legendarias de las conquistas del Hombre y el principio de su larga decadencia. Si en algún lugar de la Tierra tenían que hallarse las respuestas a los problemas que tanto le habían inquietado en los últimos años, tal lugar tenía que ser Shalmirane. Pero las montañas meridionales estaban demasiado lejos.

Theon debía gozar algo de los poderes de su madre, porque le dijo con voz queda:

—Si nos ponemos en camino al amanecer, podemos llegar a la fortaleza a la caída de la tarde. Nunca he estado allí, pero creo que sabré encontrar el camino.

Alvin lo pensó. Estaba cansado, tenía los pies doloridos y los músculos de los muslos también, debido al desacostumbrado esfuerzo. Era muy tentador dejarlo para otra ocasión. Pero, sin embargo, podía ser que la explosión actínica hubiese sido una llamada de auxilio.

Bajo la luz de las declinantes estrellas, Alvin luchaba con sus ideas y acabó por tomar una decisión. Nada había cambiado. Las montañas volvían a reanudar la guardia sobre la dormida tierra. Pero se había dado vuelta a una encrucijada de la historia y la raza humana se encaminaba hacia un extraño y nuevo futuro.

El sol no hacía más que levantarse por encima de la pared de Levante, cuando alcanzó los lindes del bosque. La Naturaleza volvió en sí. Hasta Theon parecía perdido entre los altos árboles que tapaban la luz del sol y dibujaban pozos de sombra en el suelo de la selva.

Afortunadamente, el río de la catarata se dirigía hacia el Sur en una línea demasiado recta para ser natural y, manteniéndose siempre en su ribera, podían evitar la maleza más espesa del interior del bosque. Buena parte del tiempo de Theon se consumía vigilando a Krif que, de vez en cuando, desaparecía en la selva o se lanzaba raudo, volando a rozar la superficie del agua.

Hasta Alvin, para el que todo era tan nuevo, podía sentir que el bosque ejercía una fascinación que no tenían los bosques más pequeños y cultivados de la región Norte de Lys. Había muy pocos árboles iguales entre sí. La mayoría estaban en diversos períodos de evolución y algunos habían revertido el curso de los siglos y tenían casi su forma originalmente natural.

Muchos, evidentemente, no eran originarios de la Tierra, y hasta quizá ni del sistema Solar. Alzándose como centinelas por encima de los árboles menores, aparecían gigantescos sequoias, de cien o ciento cincuenta metros de alto. En edades remotas fueron llamados lo más antiguo del mundo. Aún seguían siendo más viejos que el hombre.

El río se ensanchaba. De vez en cuando se abría formando lagos en los que aparecían ancladas islas minúsculas. Allí abundaban los insectos, seres de brillantes colores agitándose sin rumbo fijo de un lado para otro, sobre la superficie del agua. Una vez, a pesar de los gritos y llamadas de Theon, Krif se alejó como una flecha en busca de sus primos lejanos.

Instantáneamente desapareció entre una nube de centelleantes alas y entre el sonido del encolerizado zumbar que llegó hasta ellos. Al cabo de un instante la nube se desintegró y Krif regresó por encinta del agua, demasiado aprisa para poder seguirle con la mirada. De allí en adelante se mantuvo siempre junto a ellos y ya no volvió a alejarse.

Hacia la tarde pudieron divisar alguna vez que otra las montañas que tenían enfrente. El río, que tan buen guía fue hasta entonces, corría perezosamente como si también sintiera que se acercaba al final de la jornada. Pero se hizo evidente que no iban a alcanzar las montañas antes de la caída de la noche.

Mucho antes de que anocheciera, el bosque se puso tan oscuro que les fue imposible avanzar ni un solo paso. Los grandes árboles se alzaban en pozos de negrura y un viento frío corría por entre las hojas. Alvin y Theon se instalaron para pasar la noche junto a un cedro, cuyas ramas superiores aún estaban iluminadas por el ígneo sol poniente.

Cuando, por último, el oculto sol descendió en el horizonte, la luz aun brilló en las danzarinas aguas. Los dos muchachos se tumbaron cerca de aquel resplandor, contemplando el río y pensando en todo cuanto habían visto. Cuando se quedó dormido, Alvin estaba pensando quién debió ser el último en recorrer aquel camino y cuánto tiempo hacía.

El sol estaba ya en lo alto, cuando salieron de la selva y se encontraron, por fin, frente a los muros de las montañas de Lys. Frente a ellos el suelo se elevaba empinado hacia el cielo formando como olas de roca. Aquí el río terminaba en forma tan espectacular como nacía, ya que la tierra se abría bajo su cauce y, rugiendo, se perdía en una profunda sima.

Por un instante Theon se quedó mirando el remolino y el suelo roto que quedaba debajo de él. Después señaló hacia un corte entre dos montañas.

—Shalmirane queda en aquella dirección —dijo con confianza. Alvin se lo quedó mirando asombrado.

—¡Me habías dicho que nunca habías estado por aquí!

—Y en verdad que nunca estuve.

—Entonces ¿cómo sabes el camino? Theon pareció desconcertado.

—No lo sé. Nunca he pensado en ello, antes. Debe ser una especie de instinto, porque siempre que andamos recorriendo tierras de Lys siempre sabemos el camino.

Alvin encontró eso difícilmente creíble y siguió a Theon con gran escepticismo. Muy pronto estuvieron cruzando aquel claro entre dos montañas y frente a ellos se extendía ahora una meseta con laderas de suave pendiente.

Tras un instante de vacilación, Theon empezó a subir por ellas. Alvin le siguió lleno de dudas y, mientras subía, fue preparando un pequeño discurso. Si la jornada transcurría en vano, Theon sabría lo que él pensaba de su infalible instinto.

* * *

Cuando se acercaban a la cúspide de la meseta, la naturaleza del terreno cambió bruscamente. La parte baja de la pendiente había sido de porosa piedra volcánica, amontonada aquí y allá en grandes pilas de escorias. Aquí la superficie presentaba duros tramos de cristal, liso y traicionero, como si la roca de la montaña se hubiese fundido antaño, deslizándose líquida por la ladera. Estaban casi alcanzado el borde de la meseta.

Theon fue el primero en llegar, y pocos segundos después Alvin, que se quedó sin poder hablar, muy quieto a su lado. Porque no estaban al borde de una meseta, tal cual se lo habían figurado, sino ante una especie de caldera gigantesca de ochocientos metros de profundidad y cinco kilómetros de diámetro. Frente a ellos, el suelo se hundía bruscamente, para acabar en una pendiente menos brusca que llevaba al fondo del valle que había allí dentro, para irse alzando más y más empinada al otro lado, hasta alcanzar el borde la parte que quedaba frente a ellos.

Y, a pesar de que ahora estaba inundada por el sol, la totalidad de aquella enorme depresión se veía negra como el ébano. Los muchachos no acertaban ni a adivinar cuál era el mineral que formaba aquel cráter; pero era tan negro como las rocas de un mundo que nunca hubiese conocido el sol. Ni aquello era todo lo que podía sorprenderles. Bordeando toda la boca del cráter y directamente bajo sus pies, había una faja metálica sin uniones ni soldadura, de unos treinta metros de ancho, empañada por su inconmensurable edad, sin que mostrase ni la menor traza de corrosión.

Mientras sus ojos se acostumbraban a aquella escena ultraterrena, Alvin y Theon se dieron cuenta de que la negrura de la caldera no era tan absoluta como les había parecido. Aquí y allá, tan fugazmente que no podía vérseles más que indirectamente, unos diminutos estallidos luminosos parpadeaban en las negras paredes. Aparecían sin orden, desvaneciéndose en el mismo instante de su aparición, como el reflejo de las estrellas en un mar agitado.

—¡Es maravilloso! —exclamó Alvin con voz ahogada—. Pero ¿qué es?

—Parece como un reflector de alguna especie.

—No me puedo imaginar ningún material negro reflejando nada.

—Es solo negro a nuestra vista, recuérdalo. No sabemos qué clase de radiaciones emplearían con él.

—Pero seguramente hay algo más que eso.

¿Dónde está la fortaleza?

Theon señaló el nivel del fondo del cráter, donde se extendía lo que Alvin creyera que no era más que un montón de piedras reunidas por el azar. Pero, al mirarlas de nuevo, pudo distinguir como un plano casi borrado detrás del agrupamiento de los enormes bloques. Sí, allí estaban las ruinas de lo que fueron poderosos edificios, completamente destruidos por el tiempo.

Durante los primeros cientos de metros, las paredes eran demasiado lisas y empinadas para que los muchachos pudieran bajarlas de pie, pero, al cabo de poco, alcanzaron el lugar donde la pendiente era menos brusca y pudieron andar sin dificultad. Cerca del fondo del cráter, la lisura de ébano del mismo terminaba en una delgada capa de tierra, que los vientos de Lys habían llevado hasta allí en el transcurso de las edades.

Un cuarto de milla más allá se veían unos titánicos bloques de piedra, amontonados unos encima de otros, como juguetes tirados por algún niño gigantesco. Aquí aun podía reconocerse un tramo de pared; allí, dos obeliscos tallados señalaban lo que antaño fuera una imponente entrada. Por todas partes crecían musgos, plantas trepadoras y arbolitos enanos. Hasta el viento pareció acallarse.

Alvin y Theon llegaban a las ruinas de Shalmirane. Contra aquellas paredes, si la leyenda no mentía, las fuerzas que hubiesen podido reducir a polvo un mundo habían lanzado sus rayos y truenos para acabar completamente deshechas. Hubo una época en que el apacible cielo que los cobijaba, llameaba con los fuegos arrancados del corazón de los soles, y las montañas de Lys debieron estremecerse como seres vivientes bajo la furia de sus amos.

Nadie pudo tomar nunca a Shalmirane. Pero ahora, la fortaleza, la inexpugnable fortaleza, acabó cayendo, capturada y destruida por los pacientes tentáculos de la hiedra y de generaciones y más generaciones de ciegos gusanos cavadores.

Asombrados ante su majestuosidad, los muchachos caminaron en silencio hacia aquellas colosales ruinas. Pasaron a la sombra de una pared destruida y entraron por una garganta en la que las montañas de roca se habían separado.

Ante ellos se extendía un gran anfiteatro, cruzado y entrecruzado por grandes montones de cascajo que debían señalar las tumbas de las máquinas que allí quedaron enterradas. Hubo un tiempo en que todo aquel tremendo espacio quedaba bajo una bóveda, pero el techo hacía ya muchísimo tiempo que había caído.

Sin embargo, la vida debía existir en alguna parte, entre toda aquella desolación y Alvin se dio cuenta de que hasta aquella ruina podía no ser más que superficial. La mayor parte de la fortaleza debía estar oculta bajo el suelo, más allá del alcance de la garra del tiempo.

—Tenemos que regresar al mediodía —le dijo Theon—, de manera que no podemos quedarnos mucho rato. Sería más rápido si nos separásemos. Yo exploraré la mitad del Este y tú puedes explorar todo aquel lado. Si encuentras algo interesante, me das un grito; pero no te alejes demasiado.

* * *

Así se separaron y Alvin empezó a trepar por entre los cascotes, rodeando los grandes amontonamientos de piedras. Cerca del centro del anfiteatro, llegó súbitamente a un pequeño claro circular de unos diez a doce metros de diámetro. Había estado cubierto de maleza, pero ahora todos los matorrales estaban negros y achicharrados por el tremendo calor, de manera que cuando se acercaba se deshacían en ceniza.

En el centro del claro se alzaba un trípode que aguantaba un tazón metálico brillante, como una maqueta del propio Shalmirane. Podía moverse y en su centro soportaba una espiral de alguna substancia transparente. Debajo del reflector estaba soldada una caja negra, de la cual partía un cable delgado que se perdía a lo lejos, serpenteando entre el suelo.

Alvin vio claramente que aquella máquina debió ser la fuente de la luz y empezó a seguir el cable. No era demasiado fácil seguir aquel delgado alambre que tenía la tendencia de ocultarse en las grietas, para reaparecer en los lugares más inesperados. Por último acabó perdiéndolo completamente y, con un grito, llamó a Theon para que acudiera a ayudarle.

Estaba arrastrándose por debajo de una piedra saliente cuando súbitamente una sombra le tapó la luz. Creyendo que era su amigo, Alvin salió de allí debajo y dio media vuelta para hablarle. Pero las palabras quedaron bruscamente ahogadas en su garganta.

Flotando en el aire, ante él, estaba un gran ojo oscuro rodeado por un sistema de ojos satélites menores. Tal fue, al menos, la primera impresión de Alvin. Después se dio cuenta de que lo que estaba mirando era una máquina muy compleja, y que la máquina le estaba mirando a él también.

Alvin rompió el penoso silencio. Toda su vida la pasó dándole órdenes a las máquinas y, a pesar de que nunca había visto nada semejante a aquella criatura, decidió que, probablemente, estaba dotada de inteligencia.

—Retrocede —le ordenó por vía de prueba.

No pasó nada.

—Vete. Ven. Sube. Baja. Adelanta.

Ninguno de los convencionales pensamientos-controles dio resultado. La máquina permanecía desdeñosamente inactiva.

Alvin dio un paso adelante y los ojos retrocedieron con alguna prisa. Desgraciadamente, su ángulo de visión parecía estar bastante limitado, pues la máquina fue a detenerse bruscamente contra Theon que, en el último instante, se convirtió en interesado espectador de lo que estaba ocurriendo.

—¡Baja! ¡No te hacemos ningún daño! —dijo Theon frotándose una contusión en el pecho.

Algo habló en efecto, no con la voz cristalina y desapasionada de una máquina, sino con el entrecortado modo de hablar de un hombre muy viejo y muy cansado.

—¿Quién sois? ¿Qué estáis haciendo en Shalmirane?

—Yo me llamo Theon, y este es mi amigo Alvin de Lorenna. Estamos explorando el Lys Meridional.

Siguió un breve silencio. Cuando la máquina volvió a hablar, su voz tenía un inconfundible tono de petulancia y enojo.

—¿Por qué no me dejan en paz? Saben muy bien que a menudo he pedido que me dejen tranquilo.

Theon, de humor generalmente apacible, empezó visiblemente a enojarse.

—Somos de Airlee y no sabemos nada de Shalmirane.

—Además —añadió Alvin con tono de reproche— vimos su luz y creímos que podía usted haber llamado en demanda de auxilio.

Fue extraño oír un suspiro tan humano brotar del interior de una máquina, fría e impersonal.

—Debo llevar hechas como un millón de señales, y todo cuanto he logrado siempre, ha sido arrastrar hasta aquí a los curiosos de Lys. Pero ya veo que no os proponéis ningún mal. Seguidme.

La máquina avanzó flotando lentamente por entre las destrozadas piedras, para ir a hacer alto frente a una negra abertura de la ruinosa pared del anfiteatro. En las sombras de la caverna se movió algo, y una silueta humana salió a la luz del sol. Era el primer hombre físicamente viejo que Alvin veía. Tenía la cabeza completamente calva, pero una espesa maraña de pelo completamente blanco cubría toda la parte inferior de su rostro. Un manto de tejido de vidrio le colgaba de los hombros y a cada lado flotando otras dos de aquellas extrañas máquinas poli-oculares.

CAPÍTULO VIII
El relato de Shalmirane

Hubo un corto silencio mientras se miraban unos a otros. Después, el anciano habló y las tres máquinas repitieron su voz por un momento hasta que algo las hizo callar.

—De manera que sois del Norte y vuestro pueblo ha olvidado completamente a Shalmirane.

—¡Oh, no! —contestó inmediatamente Theon—, no lo hemos olvidado. Pero no estábamos seguros de que hubiese nadie viviendo aquí y sí puedo asegurarle que ignorábamos que usted quiere que se le deje solo.

El anciano no contestó. Moviéndose con una lentitud que daba pena ver, volvió a cruzar con inseguro paso la entrada de la cueva y desapareció con las tres máquinas flotando silenciosamente detrás de él. Alvin y Theon quedaron mirándose sorprendidos uno a otro. No les gustaba la idea de seguir al anciano; pero su despedida, si de despedirlos se trataba, había sido algo brusca. Estaban empezando a debatir la cuestión, cuando súbitamente reapareció una de las máquinas.

—¿Qué esperan? Entren ya —y volvió a desaparecer.

Alvin se encogió de hombros.

—Parece que nos invita. Creo que nuestro anfitrión es algo excéntrico, pero lo considero amistoso.

Desde la abertura de la pared una ancha escalera en espiral descendía como unos siete metros. Terminaba en un pequeño cuarto circular del que irradiaban varios pasillos. Sin embargo no había posibilidad de error, porque todos los pasillos, salvo uno, estaban cegados por los cascotes.

Alvin y Theon no habían andado más que unos cuantos metros, cuando se encontraron en un amplio e increíblemente desordenado cuarto, atascado de una asombrosa variedad de objetos a cual más extraño. Uno de los rincones de la pieza estaba lleno de objetos a cual más extraño. Uno de los rincones de la pieza estaba lleno de objetos de uso doméstico: sintetizadores, destructores, máquinas limpiadoras y demás artículos por el estilo, que normalmente estaban ocultos a la vista, detrás de las paredes o debajo del piso.

En torno a ellos había amontonadas un sin fin de cajas de registradoras mentales y transcriptores, formando pirámides que casi llegaban al techo. El cuarto era desagradablemente cálido, debido a la presencia de una docena de fuegos perennes desparramados por el suelo. Atraído por la radiación, Krif voló hasta la más próxima de las esferas de metal, estiró perezosamente las alas delante de ella y quedó dormido instantáneamente.

Pasaron algunos momentos antes de que los muchachos se dieran cuenta de que el anciano y sus tres máquinas les aguardaban en un pequeño claro, que a Alvin le recordó otro de la selva. Allí había algunas piezas de mobiliario: una mesa y tres cómodos divanes. Uno de ellos, era viejo y astroso; pero los demás parecían tan nuevos que Alvin estuvo seguro de que acababan de ser construidos hacía algunos minutos.

Mientras estaban mirando, el conocido destello advertidor del campo sintetizador que había encima de la mesa, atrajo su atención y el anciano les hizo un ademán señalándolo. Le dieron las gracias ceremoniosamente, y empezaron a probar la comida y la bebida que aparecieron súbitamente. Alvin se dio cuenta de que ya empezaba a estar cansado de la invariable producción del sintetizador portátil de Theon, y el cambio le causó satisfacción.

Comieron en silencio durante algún tiempo, dirigiendo de vez en cuando una mirada fugaz al anciano. Este parecía sumido en sus propios pensamientos y tenía el aire de haberles olvidado completamente; pero, en cuanto hubieron terminado, levantó la vista y empezó a interrogarles.

Cuando Alvin le hubo explicado que era natural de Diaspar y no de Lys, el anciano no pareció sorprenderse. Theon hizo cuanto pudo para contestar a bodas las preguntas. Para tratarse de alguien a quién las visitas disgustaban, su anfitrión parecía muy ansioso por recibir noticias del mundo exterior. Alvin llegó muy pronto a la conclusión de que su actitud primera fue, más que nada, pura afectación.

Acabó por callar de nuevo. Los dos muchachos aguardaban con toda paciencia. No les había contado nada de sí mismo o de lo que estaba haciendo en Shalmirane. La señal luminosa que los llevó hasta allí, seguía siendo un misterio, como siempre, y sin embargo no osaban pedir abiertamente una explicación.

De manera que continuaron sentados en un inquieto silencio, siguiendo con la vista los contornos de aquel asombroso cuarto, encontrando a cada momento algo nuevo e inesperado. Por último, Alvin interrumpió el ensueño del anciano.

—Tenemos que marcharnos pronto —exclamó.

No era tanto una afirmación como un recordatorio. La arrugada faz se volvió hacia él, pero la mirada seguía perdida en la lejanía. Después, la voz cansada e infinitamente vieja empezó a hablar. Era tan calmada y queda que, al principio, casi no acertaban a oírla. Al cabo de un rato, el anciano debió observar tal dificultad porque, súbitamente, las tres máquinas empezaron una vez más a repetir sus palabras.

* * *

Mucho de lo que les dijo no llegaron a comprenderlo. Algunas veces empleó palabras que les eran desconocidas. Otras, habló como si repitiera frases o discursos enteros escritos mucho tiempo atrás. Pero los principales rasgos del relato eran claros, y llevaron el pensamiento de Alvin a las Edades en que había estado soñando desde la infancia.

La historia empezó, como tantas otras, en el Caos de los Siglos de Transición, cuando los Invasores ya se habían ido, cuando el mundo estaba todavía rehaciéndose de sus heridas. En aquella época apareció en Lys el hombre que más tarde había de ser conocido por Él Amo. Iba acompañado de tres extrañas máquinas, las mismas que ellos estaban viendo en aquellos momentos, que hacían de sirvientes y que también poseía definidas inteligencias propias.

Su origen era un secreto que nunca reveló, y se presumió que había descendido del espacio, logrando burlar, en alguna forma, el cerco de los Invasores. Muy lejos, entre las estrellas, aun debían existir colonias aisladas de seres humanos a los que la marea de la guerra no arrastró todavía.

El Amo y sus máquinas poseían poderes que el mundo había perdido y, en torno a él, reunió a un grupo de hombres a los que les enseñó su sabiduría. Su personalidad debió ser impresionante y Alvin pudo medio comprender el magnetismo que atrajo a los demás hacia él.

Desde las expirantes ciudades, los hombres acudieron a millares hacia Lys, en busca de descanso y de paz mental después de tantos años de confusión. Allí, entre bosques y montañas, escuchando las palabras del Amo, acabaron por encontrar la paz.

Al declinar su larga vida, el Amo pidió a sus amigos que lo llevasen al aire libre, pues quería contemplar las estrellas. Había esperado, mientras se iban extinguiendo sus fuerzas, hasta la culminación de los Siete Soles. Cuando expiraba, la decisión con la que siempre mantuvo su secreto durante tanto tiempo, pareció debilitarse y balbució muchas cosas sobre las cuales tenían que escribirse incontables libros en épocas futuras.

Una y otra vez habló de los “Grandes” que abandonaron el mundo; pero que, seguramente, algún día regresarían, y encargó a sus seguidores que los aguardasen y los recibieran en cuanto llegaran. Esas fueron sus últimas frases con sentido. Ya no volvió a tener conciencia de lo que le rodeaba; pero, justo antes de expirar, pronunció unas palabras qué, al fin, revelaban parte de su secreto, que a través de las edades habían estado atormentando las mentes de cuantos las escucharon:

—Es agradable contemplar las coloreadas sombras en los planetas de la luz eterna.

Dicho esto, murió.

Así nació la religión de los Grandes, ya que en religión se convirtió. A la muerte del Amo, algunos de sus discípulos se alejaron, pero otros permanecieron fieles a sus enseñanzas, que lentamente fueron conformando con el transcurso de las edades.

Al principio creían que los Grandes, fuesen quienes fuesen, regresarían muy pronto a la Tierra; pero tal esperanza fue desvaneciéndose con el transcurso de los siglos. Sin embargo, la hermandad continuó, sumando nuevos adeptos de los países vecinos y, lentamente, su fuerza y su poder fueron creciendo hasta que dominaron todo el Lys Meridional.

Le costaba mucho a Alvin seguir el relato del anciano. Las palabras las empleaba en forma tan extraña que no sabía discernir cuánto había en ellas de verdad y cuánto de leyenda, si es que la narración contenía alguna verdad. Solo lograba formarse idea de unas generaciones de individuos fanáticos, esperando un gran acontecimiento que no podían comprender, que debía producirse en una fecha desconocida.

Los Grandes no regresaron nunca. Lentamente el poderío del movimiento fue perdiéndose y la gente de Lys fue apartándolo de sí, por lo que buscó refugio en las montañas, hasta que fue a cobijarse en Shalmirane. Aun así, los que esperaban no perdieron la fe; pero juraron que, por larga que fuese la espera, estarían dispuestos cuando llegasen los Grandes.

Largo tiempo atrás los hombres habían aprendido a desafiar al Tiempo y, aun cuando se perdió tanto, tal conocimiento pudo sobrevivir. Dejando solo a algunos de ellos para que cuidasen de Shalmirane, los demás se sumieron en el sueño sin las fantasías de la suspensión animada.

Su número fue disminuyendo lentamente, a medida que tenía que despertarse a alguno de los durmientes para sustituir a los que iban muriendo; pero los guardianes siguieron conservando su fe en el Amo. Por las palabras que pronunció al expirar, parecía colegirse que los Grandes vivían en los planetas de los Siete Soles y, en los últimos años, se hicieron tentativas de mandar señales, lanzándolas al espacio.

Hacía mucho tiempo que el lanzamiento de señales se había convertido en un ritual sin sentido y, ahora, la historia iba acercándose a su fin. Dentro de poco tiempo ya no quedarían en Shalmirane más que las tres máquinas, vigilando los restos de los hombres que llegaran aquí hacía tanto tiempo por una causa que solo ellos podían comprender.

La débil voz fue extinguiéndose y los pensamientos de Alvin regresaron al mundo que le era conocido. Más que nunca se sintió oprimido bajo la sensación de lo vasto de su propia ignorancia. Un pequeño fragmento del pasado fue iluminado durante un corto rato, pero ahora la oscuridad volvía a ocultarlo.

* * *

La historia del mundo era un conjunto de relatos inconexos, y nadie podía afirmar cuáles eran importantes y cuáles resultaban triviales. El fantástico relato del Amo y de sus Grandes podía ser otra de las innumerables leyendas que, en alguna forma, habían sobrevivido, originadas en las civilizaciones del Amanecer.

Y, sin embargo, aquellas tres máquinas no tenían ningún parecido con nada de lo que Alvin había visto. No podía rechazar el relato por entero, a pesar de que se sentía tentado a hacerlo, calificándolo de fábula construida sobre una auto-desilusión, cimentada en la locura.

—Esas máquinas —dijo bruscamente— ¿las habrán interrogado ustedes? Si vinieron a la Tierra con el Amo, deben continuar conociendo su secreto.

El anciano sonrió con aire cansado.

—Saben —le contestó—, pero no hablarán nunca. El Amo cuidó de ello antes de cedernos su control. Lo hemos intentado innúmeras veces, pero ha sido inútil.

Alvin comprendió. Pensó en el Asociador de Diaspar y en las clavijas que Alaine había manipulado para sellar su conocimiento. Pero aun tales sellos podían ser rotos cuando llegaba el momento, y el Asociador Mayor tenía que ser infinitamente más complejo que esos pequeños robots esclavos. Estuvo pensando si Rorden, tan hábil en descubrir los secretos del pasado, podía obligar a las máquinas a revelarle sus cultos conocimientos. Pero Rorden estaba muy lejos y no quería salir de Diaspar.

Pero, de repente, todo el plan se estructuró por completo en su mente. Solo un individuo muy joven podía haber pensado en él, pues Alvin contaba realizarlo por la inmensa confianza que sentía en sí mismo. Por ello, una vez que hubo tomado una decisión, se encaminó hacia la meta con gran determinación y empleando gran astucia.

Señaló hacia las tres máquinas.

—¿Son idénticas? —preguntó—. Quiero decir ¿cada una de ellas puede hacerlo todo, o están especializadas en alguna forma?

El anciano quedó algo perplejo:

—Nunca he pensado en eso —contestó—. Cuando he necesitado algo se lo pido a la que tengo más a mano, No creo que haya ninguna diferencia entre ellas.

—No pueden tener muchas cosas que hacer actualmente —continuó Alvin con aire inocente. Después vio que Theon se sobresaltaba, pero Alvin tuvo gran cuidado en evitar las miradas de su amigo. El anciano contestó con todo candor:

—No. Shalmirane es hoy muy distinto de lo que fue.

Alvin calló y lo miró con simpatía. Después empezó a hablar apuradamente. Al principio el anciano no pareció comprender lo que le proponía. Más tarde, cuando fue comprendiendo, Alvin no le dio tiempo a interrumpirle.

Habló de los grandes almacenamientos de conocimientos que había en Diaspar y de la inteligencia con que se servía de ellos el Conservador de los Registros. A pesar de que las máquinas del Amo habían resistido las pruebas de los demás investigadores, difícilmente podrían ocultar sus secretos a Rorden. Sería una tragedia si se desperdiciase la oportunidad, porque posiblemente no iba a presentarse jamás.

Acalorado con el entusiasmo de su propia oratoria, Alvin acabó su discurso:

—Présteme una de las máquinas. Usted no las necesita todas. Ordénele que obedezca a mis deseos y me la llevaré a Diaspar. Prometo devolverla, tanto si el experimento tiene éxito como si no lo tiene.

Hasta Theon pareció sorprenderse y el rostro del anciano reflejó una sensación de horror.

—No puedo hacer eso —dijo jadeante.

—Pero ¿por qué no? Piense en lo que podríamos aprender.

El anciano sacudió la cabeza con energía.

—Sería ir contra la voluntad del Amo.

Alvin quedó decepcionado; decepcionado y disgustado. Pero era joven y su opositor era viejo y agotado. Empezó de nuevo a exponer sus razones, atacándole por otros lados y sacando partido de cada ventaja que obtenía. Alvin mismo nunca había sospechado tener aquella personalidad que hasta le sorprendía a él mismo.

Los hombres de las Edades del Amanecer nunca encontraron obstáculos que pudieran cerrarles el camino totalmente durante mucho tiempo, y la fuerza de voluntad y la decisión, que fueron sus atributos, aún no habían desaparecido por completo de la tierra. Aun siendo niño, Alvin se resistió a las fuerzas que intentaron moldearlo al estilo de Diaspar. Ahora tenía más años y contra él no se alzaba la ciudad más grande del mundo, sino solamente un anciano que no buscaba más que el descanso, que seguramente le llegaría muy pronto.

CAPÍTULO IX
Amo del Robot

Estaba ya la noche bastante entrada, cuando el terramotor se deslizó silenciosamente a través de las últimas filas de árboles y fue a posarse en el gran claro de Airlee. La discusión, que llegó a consumir la mayor parte de la jornada, ya se había acabado y se restableció la paz. Nunca llegaron al punto de querer apelar a la violencia, quizá porque las posiciones eran tan distintas. Theon no tenía más que a Krif para ayudarle, mientras que Alvin podía reclamar apoyo a la máquina de ojos de Argos y múltiples tentáculos, a la que seguía mirando tan arrobadamente.

Theon no se supo reprimir en cuanto a palabras. Llamó embustero a su amigo y le dijo que tendría que sentirse avergonzado de sí mismo. Pero Alvin se reía, jugando con su nuevo entretenimiento.

No sabía cómo se efectuó el cambio, pero ahora solo él podía dar órdenes al robot, hablar con su propia voz y ver con sus ojos. No obedecía a nadie más en el mundo.

Seranis les estaba aguardando en un cuarto asombroso, que daba la sensación de no tener techo, a pesar de que Alvin sabía que arriba había otro piso. Parecía estar preocupada y más insegura que nunca y se acordó de la elección que posiblemente se le iba a plantear dentro de poco.

Plasta esos momentos lo había olvidado. Creyó que, en una forma u otra, el Consejo resolvería la dificultad. Ahora se daba cuenta de que quizá la decisión del mismo no fuera de su agrado.

La voz de Seranis se oía algo turbada cuando empezó a hablar y, por las pausas que hacía de vez en cuando, Alvin comprendió que lo que estaba haciendo era repetir palabras antes ensayadas.

—Alvin —empezó a decirle—, hay muchas cosas que no te dije antes; pero de las que has de enterarte ahora, sí es que has de comprender nuestros actos. Conoces ya uno de los motivos del aislamiento de nuestras dos razas. El temor a los Invasores. Esta sombra negra en lo profundo de todas las mentes humanas, hizo que tu pueblo se enfrentara al mundo y ha hecho que él mismo se perdiera en sus propios sueños. Aquí, en Lys, el temor nunca ha llegado a ser tan grande, a pesar de que nosotros soportamos toda la carga del ataque. Tenemos un motivo más profundo para nuestros actos y lo que hicimos lo hicimos con los ojos muy abiertos. Hace mucho tiempo, Alvin, los hombres quisieron alcanzar la inmortalidad y, por último, la lograron. Se olvidaron de que un mundo que suprime la muerte tiene también que suprimir el nacimiento. El poder de extender su propia vida indefinidamente le proporciona satisfacción al individuo, pero corrompe la raza. Una vez me dijiste que tú eras el único bebé nacido en Diaspar en siete mil años, y tú mismo has podido constatar cuántos pequeñuelos tenemos nosotros aquí en Airlee. Hace varias Eras, sacrificamos nuestra inmortalidad, pero Diaspar aún sigue persiguiendo el falso sueño. Por eso nuestros caminos se separaron. He ahí la razón de que nunca más volverán a juntarse.

A pesar de que aquellas palabras eran casi esperadas, no por eso dejó de resentir el golpe, previsto de antemano. Sin embargo, Alvin se negaba a reconocer el fracaso de todos sus planes, aun cuando no estuvieran más que a medio formar, y, en aquellos momentos, solo una parte de su mente prestaba atención a Seranis.

Comprendía y tomaba nota de todas sus palabras, pero la parte consciente de su mente estaba recorriendo de nuevo el camino de Diaspar, intentando prever cuántos obstáculos pudieran surgir a su paso.

Seranis se sentía desdichada. Su voz era suplicante, y Alvin sabía que no tan solo le hablaba a él sino a su propio hijo. Theon miraba a su madre con un aire preocupado, que era algo más que una leve acusación.

—No tenemos deseos de guardarte aquí en Lys contra tu voluntad; pero seguramente te harás cargo de lo que iba a pasar si nuestros pueblos se mezclaran. Entre nuestra cultura y la vuestra hay un abismo tan grande como el que separaba a la Tierra de sus antiguas colonias. Piensa en este hecho, Alvin: tú y Theon sois ahora aproximadamente de una misma edad, pero él y yo llevaremos muertos ya varios siglos cuando tú aun seguirás siendo un muchacho.

El cuarto estaba silencioso, tan silencioso que Alvin pudo oír los gritos extraños y quejumbrosos de los animales para él desconocidos que había en los prados, más allá del pueblo. Por último, dijo, casi en un susurro:

—¿Qué quiere usted que haga?

—He planteado tu caso ante el Consejo tal como te prometí, pero la Ley no puede ser alterada. Puedes quedarte aquí y convertirte en uno de los nuestros o puedes regresar a Diaspar. Si optas por esto último, tendremos que reconformar tu mente de manera que no conserves ningún recuerdo de Lys, para que nunca intentes reunirte con nosotros.

—¿Y Rorden? El seguirá conociendo la verdad, aun cuando yo lo hayas olvidado todo.

—Desde que te marchaste hemos hablado varias veces con Rorden. Admite que nuestros actos están cargados de razón.

* * *

En aquel negro momento le pareció a Alvin que todo el mundo se había puesto contra él. A pesar de que las palabras de Seranis contenían mucha verdad, no quería reconocerlo. Veía solamente la ruina de sus planes a medio concebir, el final de la búsqueda del saber que ahora se convertía en la finalidad principal de su vida.

Seranis debió leerle el pensamiento.

—Voy a dejarte un rato —le dijo—. Pero, acuérdate: sea cual sea tu elección, no habrá manera de que te vuelvas atrás.

Theon la siguió hacia la puerta, pero Alvin lo llamó. El muchacho miró interrogadoramente a su madre, que titubeó un instante y después asintió con una inclinación de cabeza. La puerta se cerró silenciosamente tras ella y Alvin comprendió que no volvería a abrirse hasta que ella lo ordenara.

Alvin esperó hasta que sus desbocados pensamientos volvieron a quedar bajo su dominio.

—Theon —empezó a decir—, tú me ayudarás ¿no es cierto?

El otro asintió con la cabeza, sin pronunciar una palabra.

—Entonces dime ¿cómo puede detenerme tu pueblo si intento escapar?

—Sería muy fácil. Si intentaras escaparte, mi madre tomaría tu mente bajo su dominio. Más tarde, cuando fueras uno de los nuestros, ya no tendrías deseos de escapar.

—Comprendo. ¿Puedes decirme si en estos momentos está vigilando mi mente?

Theon pareció apenado, pero su respuesta fue clara.

—Eso no te lo diría.

—Pero lo sabes ¿no es cierto?

Los dos muchachos se miraron uno a otro en silencio durante varios segundos. Después Theon sonrió.

—No puedes engañarme, bien lo sabes. Planees lo que planees, yo también puedo leer tu pensamiento y, en cuanto intentes ponerlo en acción, mi madre intervendrá. No te perderá de vista hasta que todo haya quedado definitivamente arreglado.

—Ya lo sé —repuso Alvin—, pero ¿está observando mi mente en este instante?

El otro titubeó.

—No, no la observa —dijo por último—. Creo que te deja a solas expresamente, para que sus pensamientos no influyan en los tuyos.

Eso era cuanto Alvin quería saber. Por primera vez Alvin osó dirigir sus pensamientos al único plan que ofrecía alguna esperanza. Era demasiado obstinado para aceptar cualquiera de las alternativas que le ofrecía Seranis y, aunque lo que estuviese en juego fuera algo de poca importancia, hubiese resistido tercamente cualquier intento de controlar su voluntad.

Dentro de poco regresaría Seranis. No podía hacer nada hasta que volviese a estar al aire libre y, aun entonces, Seranis tendría la posibilidad de controlar sus actos si intentaba escapar. Aparte de eso estaba seguro de que muchos de los habitantes del pueblo lo alcanzarían antes de que lograse llegar a lugar seguro.

Muy cuidadosamente, comprobando hasta el menor detalle, fue trazando el único camino que podía regresarle a Diaspar en la forma por él deseada.

Theon le advirtió cuando Seranis estuvo de regreso y, rápidamente, dirigió sus pensamientos a cuestiones indiferentes. Nunca le había sido muy fácil a Seranis leer la mente de Alvin, pero en ese instante le pareció como sí, desde un espacio muy lento, estuviese contemplando un mundo velado por impenetrables nubes.

Algunas veces, por un instante, se abría una rendija en aquella cubierta, permitiéndole una fugaz ojeada a lo que se ocultaba debajo. Quedó pensando en lo que Alvin trataba de ocultarle. Por un momento se sumió en la mente de su hijo, pero Theon no sabía nada de los planes del otro.

Se acordó otra vez de las precauciones que había tomado. Tal como el hombre flexiona los músculos antes de hacer un gran esfuerzo, recorrió mentalmente los planes que se había trazado y que quizá tuviera que utilizar. Pero su rostro no dejó traslucir nada de su preocupación, cuando sonrió a Alvin desde el umbral.

—Bueno —le preguntó— ¿y has tomado una decisión?

La contestación de Alvin pareció ser muy franca.

—Sí —le dijo—, regresaré a Diaspar.

—Lo siento, y sé que Theon te echará de menos. Pero quizá sea lo mejor. Este no es tu mundo y tú debes pensar en los tuyos.

Con gesto de suprema confianza se hizo a un lado para dejar a Alvin que franquease la puerta.

—Los hombres que van a borrar de tu mente todo recuerdo de Lys te aguardan. Esperábamos que esa fuese tu decisión.

* * *

Alvin se sintió contento al ver que era Seranis quien lo llevaba en la dirección que él estaba deseando. Ella no volvió la vista para ver si la seguía. Cada uno de los movimientos que hacía parecían advertirle a Alvin:

—Intenta escapar si quieres, mi mente tiene más poder que la tuya —y sabía que aquello era verdad.

Se habían apartado ya de las construcciones, cuando se detuvo y volvió hacia su amigo:

—Adiós, Theon —le dijo tendiéndole las manos—. Gracias por todo cuanto por mí has hecho. Algún día regresaré.

Seranis se detuvo y lo estaba mirando con gran atención. Él le sonrió, incluso cuando mentalmente estaba midiendo los seis metros que los separaban.

—Sé que está usted haciendo eso contra su voluntad —le dijo— y no se lo reprocho. A mí tampoco me agrada lo que estoy haciendo.

Eso no era verdad, pensó. Ya estaba empezando a divertirse.

Lanzó una rápida mirada en torno. Nadie se le acercaba y Seranis no se movía. Seguía vigilándole y, probablemente, intentando penetrar en su mente. Habló con rapidez para evitar que hasta los más leves contornos de su plan pudieran reflejarse en su mente.

—No creo que tenga usted razón —dijo, tan inconsciente de su arrogancia intelectual que Seranis no pudo contener una sonrisa.

—Es un mal para Lys y para Diaspar permanecer separados para siempre. Un día pueden necesitarse un pueblo a otro desesperadamente. De manera que regreso a mi hogar con todo cuanto he aprendido, y no creo que pueda usted impedírmelo.

Y ya no esperó más, con lo que hizo bien.

Seranis no se había movido, pero instantáneamente sintió que el cuerpo no obedecía a su propia voluntad. El poder que arrojó a un lado su voluntad era aún mayor de lo que creyera, y se dio cuenta de que muchas mentes ocultas debían estar ayudando a Seranis.

Desmayadamente empezó a andar hacia el centro de la población y tuvo un momento horrible en el que creyó que sus planes fracasaban.

Después se produjo como un rayo de acero y cristal y los brazos metálicos se cerraron rápidamente en torno a su cuerpo. Luchó contra ellos, como si hubiese sabido lo que tenía que hacer, pero su resistencia fue completamente inútil. El suelo fue hundiéndose debajo de él y pudo captar una fugaz visión de Theon, paralizado por la sorpresa con una sonrisa estúpida dibujada en el rostro.

El robot lo estaba llevando a unos cuatro metros del suelo, mucho más aprisa de lo que cualquier hombre podía correr. A Seranis solo le llevó un momento comprender la astucia de que se había valido y, en cuanto ella abandonó el control del cuerpo de Alvin, este dejó de debatirse. Pero no se daba aún por vencida y, en aquel momento, ocurrió lo que Alvin estaba temiendo e hizo cuanto pudo para contraatacar.

Ahora, dentro de su mente, había dos entidades separadas que luchaban una con otra, y una de ellas le rogaba al robot que volviese a depositarle en el suelo. El Alvin verdadero esperaba, sin aliento, resistiéndose solo levemente contra fuerzas que sabía que no tenía esperanzas de vencer.

Jugó fuerte y no había manera de predecir si la máquina podría comprender unas órdenes tan complejas como las que le daba. Bajo ninguna circunstancia —ordenó al robot— no debía obedecer ninguna otra orden suya hasta que estuviese a salvo en Diaspar.

Aquellas eran sus órdenes. Si eran seguidas al pie de la letra, Alvin había colocado su destino más allá de toda intervención humana. Sin dudar ni un instante, la máquina fue siguiendo el sendero que él trazara tan cuidadosamente de antemano. Una parte de él aún seguía suplicando airadamente que le soltara; pero comprendía que estaba ya a salvo. Y Seranis también acabó por comprenderlo, porque aquellas fuerzas antagónicas que sentía dentro del cerebro, dejaron de estar en guerra una con otra. Una vez más quedó tranquilo tal como sí, eras y eras atrás, otro viajero se sintiera, cuando, atado al palo mayor de su bajel, escuchó el canto de las sirenas extinguiéndose en el mar oscuro como el vino.

CAPÍTULO X
Duplicación

—De manera que ya ve usted —concluyó Alvin— que puede ejecutar cualquier orden que yo le dé, por complicada que sea. Pero en cuanto le dirijo preguntas respecto a su origen se queda simplemente paralizado como está ahora.

La máquina estaba flotando sin movimiento encima del Asociador Principal, con sus cristalinos lentes brillando a la plateada luz, como un amasijo de piedras preciosas. De todos los Robots que Rorden conoció, aquel era el más desconcertante. Estaba casi seguro de que no había sido producto de ninguna civilización humana. Con unos servidores tan eternos, no tenía nada de extraordinario que la personalidad del Amo hubiese perdurado durante varias Edades, y aun continuara subsistiendo.

El regreso de Alvin hizo surgir tantos problemas que Rorden estaba asustado solo de pensar en ellos. El mismo no encontró demasiado fácil tener que aceptar la existencia de Lys, con todas sus consecuencias, y pensaba cómo reaccionaría Diaspar ante la noticia. Probablemente la inmensa inercia de la ciudad amortiguaría el choque. Podrían muy bien pasar años, antes de que todos sus habitantes supieran apreciar el hecho de que ya no eran los únicos ocupantes de la Tierra.

Pero, si Alvin se salía con la suya, las cosas se moverían bastante más aprisa. Había veces en que Rorden se lamentaba del fracaso de los planes de Seranis, ya que todo hubiese sido mucho más sencillo.

El problema era inmenso y, por segunda vez en su vida, Rorden no podía adivinar cuál decisión sería la más correcta. Pensaba cuántas veces más Alvin acudiría a él con tal dilema y, al pensarlo, sonrió tristemente. Porque, al fin y al cabo, daba lo mismo, ya que Alvin acabaría haciendo su santísima voluntad.

Hasta ese momento, fuera de una docena de personas extrañas a la familia de Alvin, nadie más sabía la verdad. Sus padres, con los que tan poco tenía en común y que a menudo se pasaban semanas sin verle, aún seguían creyendo que había estado en otra parte de la ciudad.

Jeserac fue el único que reaccionó violentamente. Una vez que se hubo desvanecido el choque inicial, se enzarzó en una violenta disputa con Rorden y los dos dejaron de hablarse desde entonces. Alvin, que preveía tal situación desde hacía tiempo, se imaginó los detalles, pero, con gran decepción por su parte, ninguno de los dos protagonistas quiso hablarle del asunto.

Más tarde iba a sobrar tiempo para tratar de que Diaspar comprendiera la verdad. Por el momento Alvin estaba demasiado absorto en el robot para preocuparse demasiado por ninguna otra cosa. Sentía, y su creencia era compartida por Rorden, que el relato escuchado en Shalmirane era solamente un fragmento de una historia mucho más grande.

Al principio Rorden se mostró escéptico y aún seguía creyendo que los Grandes no eran más que otro de los innumerables mitos religiosos del mundo. Solo el robot sabía la verdad, pero como pasó cien millones de años resistiéndose a todo interrogatorio, continuaba desafiándolos.

—La pena es —dijo Rorden— que ya no existe ningún ingeniero en el mundo.

Alvin pareció perplejo. Aunque su contacto con el Conservador de los Registros había enriquecido ampliamente su vocabulario, existían miles de palabras arcaicas que no alcanzaba a comprender.

—Un ingeniero —le explicó Borden— era un hombre que proyectaba y construía máquinas. A nosotros nos es imposible imaginarnos una era sin robots, pero todas las máquinas que hay en el mundo han tenido que ser inventadas en un momento u otro, y hasta que fueron inventados los Robots Maestros, se necesitaba que los hombres cuidaran de ellas. Una vez que las máquinas pudieron cuidar de sí mismas, ya no se necesitaron más los servicios de los ingenieros humanos. Creo que este resumen es bastante cierto, por más que en su mayor parte no son sino suposiciones. Cada una de las máquinas que poseemos ya existía al comienzo de nuestra historia y muchas habían desaparecido antes de que nuestra historia empezara.

—Tales como las máquinas voladoras y las naves del espacio —intervino Alvin.

—Sí —convino Rorden— así como los grandes comunicadores que pueden alcanzar hasta las estrellas. Todas esas cosas desaparecieron cuando ya no se las necesitó.

Alvin meneó la cabeza.

—Yo aún sigo creyendo —dijo— que la desaparición de las naves del espacio, no puede ser explicada tan fácilmente. Pero, regresando a lo de las máquinas, ¿cree usted que los Robots Maestros puedan ayudarnos? Yo, claro está, no he visto nunca ninguno, y sé muy poco acerca de ellos.

—¿Ayudarnos? ¿En qué forma?

—Pues aún no lo sé exactamente —contesté vagamente Alvin—. Quizá ellos pudieran obligar a esta máquina a obedecer todas mis órdenes. Hacen las reparaciones de los demás robots ¿no es así? Pues supongo que eso vendría siendo como una especie de reparación o arreglo...

No acabó la frase, ya que le costaba convencerse incluso a sí mismo.

* * *

Rorden sonrió. La idea era demasiado ingenua desde su punto de vista para que pudiera poner demasiada fe en ella. Sin embargo, ese problema de investigación histórica era el primero de todos los proyectos de Alvin, por el cual compartía todo su entusiasma y, de momento, no se le ocurría otro plan mejor.

Se dirigió hacia el Asociador, sobre el cual seguía aún flotando el robot, adoptando un aire de fingida indiferencia. Cuando empezó, casi automáticamente, a plantear sus preguntas en el inmenso teclado, se le ocurrió una idea tan incongruente que estalló en una carcajada.

Alvin miró a su amigo lleno de sorpresa, mientras Rorden se volvía hacia él.

—Alvin —le dijo entre risas—. Temo que aún tenemos mucho que aprender acerca de las máquinas —apoyó una mano sobre el liso cuerpo metálico del robot—. No comparten muchos de los sentimientos humanos, como tú sabes. No teníamos por qué haber hecho nuestros planes y discutido el asunto entre susurros y en voz baja.

Ese otro mundo, Alvin sabía que no había sido hecho para el hombre. Bajo el resplandor de las lámparas tricromáticas, tan intenso que hacía daño a los ojos, los largos y anchos pasillos parecían extenderse hasta el infinito. A lo largo de dichos pasillos, llegaban al final de sus pacientes existencias todos los robots de Diaspar y, sin embargo, hacía un millón de años que para ellos no sonaba el eco de una pisada humana.

No dio mucho trabajo encontrar los planos de la ciudad subterránea, la ciudad de las máquinas sin las cuales Diaspar no podía subsistir. A pocos cientos de metros de su entrada, el pasillo se ensanchaba formando una cámara circular de más de un kilómetro y medio de diámetro, cuyo techo era sostenido por grandes columnas, que asimismo soportaban el tremendo peso del Centro de Energía. Allí, si los planos no mentían, los Robots Maestros, las más grandes de todas las máquinas, cuidaban de Diaspar.

La cámara, efectivamente, estaba donde indicaba el plano y hasta era más amplia de lo que Alvin se imaginaba, pero ¿dónde estaban las máquinas? Se detuvo maravillado y pensativo ante el tremendo pero incomprensible panorama que se extendía frente a él. El pasillo salía a un lugar situado a bastante altura en la pared de la cámara, seguramente la mayor de las cavidades construidas por el hombre, y a cada lado de la salida unas largas rampas descendían paulatinamente hasta el suelo.

Cubriendo totalmente aquella extensión brillantemente iluminada, se veían centenares de grandes estructuras blancas, tan inesperadas, que Alvin creyó, por un momento, que estaba contemplando una ciudad subterránea. Tal impresión era extraordinariamente real y no se desvanecía nunca totalmente. No se parecía en nada a la visión que había esperado ver; no tenía nada del conocido resplandor del metal que, desde el comienzo de los siglos, el hombre había asociado siempre con la naturaleza de sus sirvientes.

Allí se estaba delante del final de una evolución casi tan larga como la del Hombre. Sus inicios se perdían en las brumas de las Edades del Amanecer, cuando la humanidad había aprendido por primera vez el uso de la energía, enviando a sus ruidosas máquinas a trepidar por todo el mundo. El vapor, el aguar el viento... todo había sido explotado durante una corta temporada y abandonado después.

Durante siglos, la energía proporcionada por la materia venía rigiendo al mundo, hasta que fue suprimida y, a cada cambio, las máquinas antiguas quedaban divididas y eran sustituidas por otras nuevas. Muy lentamente y con el transcurso de millones de años se fue alcanzando el ideal de la máquina perfecta, ese ideal que en algún tiempo no fue sino un sueño, después una posibilidad remota y, por último, una realidad.

Ninguna máquina debe contener piezas movibles.

Esta era la máxima expresión del ideal perseguido. Realizarlo le había costado al Hombre quizá mil millones de años y, una vez que hubo triunfado, ya no volvió a pensar en las máquinas más.

El robot que andaban buscando no era tan grande como muchos de sus compañeros, pero Alvin y Rorden se sintieron como enanos cuando estuvieron frente a él. Sus cinco pisos, con sus líneas absolutamente horizontales, daban la impresión de un gran animal tendido y, mirándolo, y mirando después al robot que había traído, Alvin se extrañaba de que ambos pudieran ser designados con una misma palabra.

* * *

A un metro del suelo, aproximadamente, un ancho panel transparente corría a todo lo largo de la estructura. Alvin pegó la frente contra el material liso y curiosamente tibio, y miró al interior de la máquina.

Al principio no distinguió nada; después, haciendo pantalla ante los ojos, pudo distinguir miles de débiles puntos luminosos que flotaban en la nada. Estaban dispuestos unos tras otros, en un entrecruzamiento tridimensional, tan extraño e incomprensible para él como las estrellas debieron serlo para el hombre primitivo.

Rorden fue a reunirse con él y los dos juntos contemplaron el interior del extenso monstruo. A pesar de que estuvieron examinándolo durante varios minutos, las lucecitas de colores nunca cambiaron de posición, ni su brillo varió de intensidad. Por último, Alvin se apartó de la máquina, volviéndose hacia su amigo.

—¿Qué son? —le preguntó perplejo.

—Si pudiéramos ver el interior de nuestras mentes —le contestó Rorden— serían igualmente incomprensible para nosotros. Los robots parecen inmóviles porque no podemos ver sus pensamientos.

Por primera vez Alvin contempló la larga avenida de titanes con alguna comprensión. Toda su vida aceptó sin discusión el milagro de los Sintetizadores, las máquinas que, era tras era, iban produciendo todo cuanto necesitaba la ciudad en una ininterrumpida corriente. Miles de veces contempló cómo se producía aquel acto de creación, sin pensar nunca que, en alguna parte, tenía que existir el prototipo de lo que había visto llegar al mundo.

Tal como una mente humana puede fijarse durante cierto tiempo en un solo y único pensamiento, igualmente aquellos cerebros inmensos podían captar y retener para siempre las ideas más intrincadas. Los modelos de todas las cosas creadas fueron inducidos en aquellas mentes eternas, no siendo necesario más que el toque de la voluntad humana para convertirlo en realidad.

El mundo venía recorriendo mucho camino desde que, hora tras hora, el primer hombre de las cavernas fue tallando pacientemente sus puntas de flecha y cuchillos del duro pedernal.

—Nuestro problema, ahora —dijo Rorden— es cómo entrar en relación con esa criatura. Quizá no ha tenido nunca un conocimiento directo del hombre, de manera que no hay ninguna forma por medio de la cual nosotros podamos intervenir en su facultad consciente. Si mis informes no mienten, en alguna parte ha de haber alguna máquina intérprete. Se trata de un tipo de robot que puede convertir en órdenes las disposiciones humanas, de forma que los Robots Maestros puedan entenderlas. Son inteligencia pura casi desprovista de memoria, mientras que esta es una memoria tremenda con una inteligencia relativamente reducida.

Alvin reflexionó unos momentos. Después señaló hacia su propio robot.

—¿Por qué no lo utilizamos? —indicó—. Los robots tienen una mente muy literal. No creo que se niegue a transmitir nuestras instrucciones, ya que dudo de que al Amo se le hubiese podido ocurrir que llegaría una situación como esta.

Rorden se rio:

—No creo que se le ocurriera; pero, si hay una máquina que fue construida expresamente para tal fin, creo que será mejor utilizarla.

El Intérprete era algo muy reducido; un aparato en forma de herradura construido en torno a una pantalla visual que, cuando ellos se acercaron, se iluminó. De todas las máquinas de aquella inmensa caverna, fue la última que demostró algún conocimiento de los hombres, y su recepción pareció ser algo despectiva, pues en la pantalla aparecieron las palabras:

PLANTEEN SU PROBLEMA SIRVANSE PENSAR CON CLARIDAD

Sin hacer caso del insulto implícito, Alvin empezó su relato. A pesar de que ya se había comunicado con otros robots, de palabra o mentalmente, en innúmeras ocasiones, sintió que esta vez se estaba dirigiendo a algo más que a una máquina. Por más que la criatura estuviese desprovista de vida, poseía una inteligencia que podía ser más vasta que la de él mismo. Era un pensamiento extraño, pero no le afectó demasiado, porque ¿de qué sirve la inteligencia a solas?

Sus palabras se apagaron y el silencio de aquel impresionante lugar volvió a envolverles. Por unos momentos, la pantalla se llenó de una agitada bruma. Después, su resplandor volvió a aclararse y la máquina contestó:

REPARACION IMPOSIBLE ROBOT DE TIPO DESCONOCIDO

Alvin se volvió hacia su amigo con un gesto de desaliento; pero, mientras lo hacía, la leyenda de la pantalla cambió y apareció un segundo mensaje:

DUPLICADO TERMINADO

COMPRUEBEN Y FIRMEN, POR FAVOR

Simultáneamente, una luz roja se puso a lanzar destellos encima de un panel horizontal que Alvin aún no había notado. Estaba seguro de que lo hubiese visto de haber estado allí, anteriormente. Intrigado, se inclinó hacia el panel; pero un grito de Rorden le hizo echar una mirada en torno a sí, lleno de sorpresa. Rorden estaba señalando en dirección al Robot Maestro, hacia el punto en que, minutos antes, Alvin dejó su propia máquina.

No se movió, pero sí se multiplicó. Flotando en el aire, junto a ella, había un duplicado tan exacto que Alvin no podía decir cuál era el original y cuál la copia.

—Lo estaba mirando cuando ha ocurrido —dijo Rorden lleno de excitación—. Súbitamente pareció como si se extendiera como si millones de copias hubiesen cobrado existencia en torno a ella. Después, todas las imágenes menos esas dos fueron desapareciendo. El original es el que está a la derecha.

CAPÍTULO XI
El Consejo

Alvin seguía atónito, pero poco a poco fue dándose cuenta de lo que tenía que haber ocurrido. Su robot no podía ser obligado a desobedecer las órdenes que recibiera hacía tanto tiempo; pero podía hacerse un duplicado con todos sus conocimientos, del que se hubiese retirado previamente el inquebrantable bloqueo de la memoria. Por bella que resultara la solución, la mente no podía llegar a profundizar sobre cuáles habían sido los poderes que la hacían factible.

Cuando Alvin los llamó, ambos robots obedecieron como si fuesen uno solo. Dando las órdenes oralmente, como tan a menudo hacía para su comprensión por parte de Rorden, dirigió de nuevo la pregunta que tantas veces había planteado bajo formas distintas:

—¿Puedes decirme en qué forma llegó tu primer dueño a Shalmirane?

Rorden deseó que su mente pudiera interceptar las silenciosas contestaciones, de las que nunca había podido captar ni un fragmento. Pero esta vez no hubo necesidad, porque la sonrisa de satisfacción que brilló en el rostro de Alvin fue contestación más que suficiente.

El muchacho le miró con aire de triunfo.

—El Número Uno sigue igual que antes, pero el Número Dos está dispuesto a hablar.

—Creo que sería mejor que aguardáramos a estar otra vez en casa, antes de empezar a hacer preguntas —dijo Rorden, más práctico que nunca—. Cuando empecemos, vamos a necesitar los Asociadores y los Registradores.

Por más impaciente que se sentía, Alvin tuvo que reconocer lo acertado del consejo. Cuando se volvía para marcharse, Rorden sonrió ante su ansiedad y le dijo en voz queda:

—¿No se te olvida algo?

La luz roja del intérprete aún seguía lanzando destellos y su mensaje continuaba resplandeciendo en la pantalla:

COMPRUEBEN Y FIRMEN, POR FAVOR

Alvin se dirigió hacia la máquina y examinó el panel encima del cual brillaba la lucecita. Incrustada en él había como una especie de ventanilla de una sustancia casi invisible, que sostenía un punzón que penetraba verticalmente en ella. La punta del estilo o punzón descansaba sobre una hoja de material blanco, que ostentaba unas cuantas firmas y fechas.

La última de ellas estaba fechada casi cincuenta mil años atrás y Alvin reconoció el nombre como el de un reciente Presidente del Consejo. Por encima de él no se alcanzaban a distinguir sino otros dos nombres, ninguno de los cuales les decía nada a él ni a Rorden. Nada tenía de sorprendente, ya que habían sido inscritos veintitrés y cincuenta y siete millones de años antes, respectivamente.

Alvin no podía comprender para qué podía servir tal ritual, pero sabía que nunca lograría sondear las intenciones de las mentes que construyeron aquel lugar. Con una ligera sensación de irrealidad asió el estilo y se puso a escribir su nombre.

El instrumento parecía moverse libremente en un plano horizontal, porque en tal sentido la ventanilla no ofrecía más resistencia de la que pudiera ofrecer una pompa de jabón. Pero, ni aun aplicando a ello todas sus fuerzas, logró moverlo verticalmente. Lo supo porque lo intentó.

Con todo cuidado inscribió la fecha y soltó el estilo. Se deslizó lentamente por encima de la hoja hasta recobrar su posición primera y el panel, con su parpadeante luz, desapareció.

Mientras Alvin se alejaba, estuvo pensando qué habían venido a hacer aquí sus predecesores y qué solicitaron de la grandiosa máquina. Sin duda alguna, dentro de miles o millones de años, otros hombres mirarían a través de aquel panel y se preguntarían: ¿Quién fue Alvin de Loranne? Pero, ¿se lo preguntarían? Quizá, por el contrario, exclamasen:

¡Mira! ¡Ahí tienes la firma de Alvin!

Tales ideas no eran desacostumbradas en el en su presente estado, pero prefería no compartirlas con su amigo.

A la entrada del pasillo, dirigieron la mirada hacia atrás, hacia la inmensa caverna, y la ilusión fue aún más impresionante que antes. Extendiéndose a sus pies, había una ciudad muerta de extraños edificios blancos, una ciudad que palidecía por la intensa luz, no hecha para los ojos humanos.

Podían ser muertos, ya que nunca habían vivido; pero Alvin comprendió que, cuando Diaspar hubiese fenecido, aquellas máquinas seguirían allí, sin apartar sus mentes de los pensamientos que hacía muchos años les inculcaran hombres mucho más grandes que él. Durante su recorrido por las calles de Diaspar, cruzaron muy pocas palabras. Las calles bañadas de sol parecían pálidas y descoloridas, después del resplandor de la ciudad de las máquinas. Cada uno a su manera iba pensando en los conocimientos que muy pronto iban a adquirir, y ninguno de ellos tuvo una sola mirada para la belleza de las grandes torres que se alzaban a su paso, ni para las curiosas miradas que les dirigían sus conciudadanos.

* * *

Parecía extraño, pensaba Alvin, cómo todo cuanto le había acontecido llevaba como consecuencia a ese instante. Sabía muy bien que los hombres son los forjadores de sus propios destinos; pero, sin embargo, desde que conociera a Rorden, los acontecimientos parecían haberse dirigido automáticamente hacia una meta preestablecida.

El mensaje de Alaine, Lys, Shalmirane, en cada una de esas etapas hubiese podido hacerse a un lado, cerrando los ojos; pero algo le impulsaba hacia adelante. Era agradable dar por sentado que el Destino le había sonreído, aunque su mente racional le diera una explicación mejor. Cualquier hombre pudo haber encontrado el camino que sus pies habían recorrido y, en innúmeras ocasiones, durante las eras pretéritas, otros debieron llegar casi tan lejos como él. Pero era, sencillamente, el primero en ser afortunado.

El primero en ser afortunado. Tales palabras resonaban burlonas a sus oídos, mientras penetraban en el cuarto de Rorden. Aguardándoles, sentado tranquilamente, con las manos pacientemente plegadas sobre el regazo, había un hombre vestido con un curioso atuendo tal como Alvin no lo había visto jamás. Miró interrogadoramente a Rorden e, instantáneamente, quedó aterrado por la palidez del rostro de su amigo. Entonces comprendió quién era su visitante.

Este se levantó cuando ellos entraron y les dirigió una rígida y ceremoniosa reverencia. Sin decir palabra, tendió un pequeño cilindro a Rorden, quien lo tomó con rostro inexpresivo y rompió su sello. La casi inaudita rareza de un mensaje escrito hizo aún más impresionante la silenciosa entrega. Cuando hubo acabado de leer, Rorden devolvió el cilindro con otra ligera reverencia, ante lo cual, y a pesar de su ansiedad, Alvin no pudo contener una sonrisa.

Rorden pareció haberse repuesto rápidamente, porque cuando habló, el tono de su voz pareció perfectamente normal.

—Parece ser que el Consejo quiere tener una pequeña conversación con nosotros, Alvin. Temo que los hemos tenido aguardándonos.

Eso ya se lo suponía Alvin. La crisis había estallado pronto, mucho más pronto de lo que creyó. No le temía al Consejo, díjose entre sí, pero la interrupción era para enloquecerle. Su mirada se dirigió involuntariamente hacia los robots.

—Tendrás que dejarlos aquí —le dijo Rorden con firmeza.

Sus miradas se cruzaron y chocaron.

Entonces Alvin miró al Mensajero.

—Muy bien —dijo en voz queda.

El grupo anduvo silencioso por el camino que les llevó a la Cámara del Consejo. Alvin iba poniendo en orden las razones que, propiamente, no había meditado aún, creyendo que no iba a necesitarlas en muchos años. Estaba mucho más molesto que alarmado, y se sentía enojado consigo mismo por no estar mejor preparado.

Esperaron solo unos momentos en la antesala, pero fue lo suficiente para que Alvin considerarse por qué, si no estaba asustado, sentía las piernas tan extrañamente débiles. Después, las grandes puertas se contrajeron, y los dos se dirigieron hacia los veinte hombres reunidos en torno a su famosa mesa.

Aquella era, según sabía Alvin, la primera reunión del Consejo que se celebraba desde que él había nacido y se sintió halagado al ver que no había ningún asiento desocupado. Nunca llegó a saber que Jeserac fuese uno de los miembros del Consejo. Ante su mirada de asombro, el anciano se agitó inquieto en su asiento y le dirigió una sonrisa furtiva como queriendo decirle:

—Yo no tengo que ver con esto—. La mayoría de los demás rostros eran los que Alvin imaginaba, y solo dos le fueron completamente desconocidos.

El Presidente empezó a hablarles con voz amistosa y, mirando los rostros que ya le eran conocidos, Alvin no acertó a ver que hubiese motivo para la alarma de Rorden. Volvió a cobrar confianza. Llegó a la conclusión de que Rorden era algo así como un cobarde.

En eso hacía muy poca justicia a su amigo, porque, a pesar de que el valor nunca había sido una de las cualidades más sobresalientes de Rorden, su preocupación era tanto por su antiguo cargo como por sí mismo. Nunca en la historia se dio el caso de que un Conservador de los Registros hubiese sido destituido de su cargo, y Rorden no quisiera por nada del mundo sentar tal precedente.

En los pocos minutos que llevaban en la Cámara del Consejo, los planes de Alvin habían sufrido un cambio total. El discurso que tan cuidadosamente ensayara estaba completamente olvidado. Las cuidadas frases que venía repitiéndose una y otra vez fueron hechas a un lado. Para ayudarle, acudió su más traicionero aliado: aquel sentido del ridículo que le imposibilitaba para tomar en serio hasta los acontecimientos y las ocasiones más solemnes.

Sentía una desconcertante lástima por los demás, y súbitamente recordó las palabras de Siranis que esta le dirigió estando en Lys:

—Hace eras sacrificamos nuestra inmortalidad, pero Diaspar todavía persigue ese falso sueño.

—En verdad aquellos hombres habían hecho tal cosa y no creía que su acto les hubiese procurado la felicidad.

* * *

De manera que cuando, a invitación del Presidente, Alvin empezó a relatar su viaje a Lys, según todas las apariencias no era sino un muchacho que, por casualidad, había tropezado con un descubrimiento que estimaba poco importante. No dejó entrever ni el menor plan, ni ningún propósito más profundo.

Solo una curiosidad natural le empujó fuera de Diaspar. Podía haberle sucedido a cualquiera, si bien parecía como si quisiera dar la impresión de que esperaba algún elogio por su listeza. De Shalmirane y los robots no dijo ni una sola palabra.

Fue toda una proeza, si bien Alvin fue la única persona capaz de apreciarla. Todo el Consejo pareció quedar muy bien impresionado; pero Jeserac tenía una expresión que reflejaba alivio, combatido por la incredulidad. Alvin no se atrevió a mirar a Rorden.

Cuando acabó, reinó un breve silencio mientras el Consejo meditaba sobre sus declaraciones. Después, el Presidente tomó de nuevo la palabra:

—Apreciamos plenamente —le dijo, eligiendo las palabras con minucioso cuidado— que tenías las mejores razones para hacer lo que hiciste. Sin embargo, nos has creado una situación algo embarazosa. ¿Estás completamente seguro de que tu descubrimiento fue un asunto puramente accidental y de que nadie, digamos, te influenció en alguna forma? —Su mirada se pasó meditabunda en Rorden.

Por última vez, Alvin se abandonó a las travesuras que le dictaba su mente.

—No lo afirmaré así —dijo después de fingir haberlo meditado profundamente. Notó un mayor interés por parte de los miembros del Consejo y Rorden se agitó inquieto a su lado. Alvin dedicó una sonrisa a su auditorio, al que no le faltaba nada de candor, y añadió con tono ingenuo:

—Estoy seguro de que le debo mucho a mi tutor.

Ante ese cumplido inesperado y singularmente equívoco, todas las miradas convergieron en Jeserac, que se puso profundamente colorado. Quiso hablar, pero después lo pensó dos veces. Reinó un silencio penoso, hasta que el Presidente se lanzó a la brecha.

—Gracias —le dijo precipitadamente—. Permanecerás aquí mientras estudiamos tus manifestaciones.

Se oyó un gran suspiro de alivio por parte de Rorden y ese fue el último sonido que Alvin pudo percibir durante algún tiempo. Una capa de silencio le envolvió y, a pesar de que podía ver a los miembros del Consejo discutiendo acaloradamente, no llegaba hasta él ni una sola palabra de sus deliberaciones. Primero, lo encontró divertido; pero muy pronto tal espectáculo se le hizo tedioso y se mostró encantado cuando el silencio se rompió de nuevo.

—Hemos llegado a la conclusión —le dijo el Presidente— de que ha ocurrido un contratiempo, del que nadie es responsable, a pesar de que consideremos que el Conservador de los Registros debió avisarnos antes de lo que estaba ocurriendo. Sin embargo, quizá haya sido mejor así, que se haya producido este peligroso descubrimiento, porque ahora podremos tomar las medidas adecuadas para evitar que vuelva a ocurrir. Nosotros personalmente decidiremos lo que ha de hacerse con el sistema de transporte que localizaste, y usted —dijo dirigiéndose a Rorden por vez primera— se asegurará de que toda referencia a Lys quede borrada de los Registros.

Hubo un murmullo de aprobación y en el rostro de todos los Consejeros se reflejó la satisfacción. Una situación difícil había sido resuelta con gran rapidez, esquivando la desagradable necesidad de tener que echarle una reprimenda a Rorden y ahora podían seguir cada cual su camino sabiendo que ellos, los ciudadanos más importantes de Diaspar, habían cumplido con su deber. Por poco afortunados que fuesen, podían transcurrir varios siglos antes de que volviera a presentarse la necesidad de una nueva reunión.

Hasta Rorden, desencantado tanto por Alvin como por sí mismo, sintió alivio ante tal solución. Las cosas hubiesen podido resultar mucho peores.

Una voz que nunca oyera antes, cortó su ensueño y paralizó a los Consejeros en sus asientos, haciendo que las sonrisas de complacencia fueran borrándose de sus caras:

—¿Y por qué razones, exactamente, van ustedes a Cerrar el camino a Lys?

La mente de Rorden tardó algún tiempo en reconocer, debido a sus pocas ganas de admitir el desastre, que la voz que había hablado era la de Alvin de Lorenna.

El éxito de su subterfugio no le proporcionó a Alvin más que una satisfacción momentáneamente. Durante el discurso del Presidente, su ira iba en aumento, a medida que se daba cuenta de que sus planes, a pesar de toda su astucia, iban a verse destruidos.

Los sentimientos que experimentara en Lys, cuando Seranis le presentó su ultimátum, volvieron a apoderarse de su ánimo con redoblada fuerza. Había vencido en aquella ocasión y el sabor de la gloria aun sabía a mieles.

Esta vez no tenía a ningún robot que le ayudase y no sabía cuál sería el final de sus actos. Pero ya no sentía temor alguno por aquellos estúpidos ancianos que se creían los amos de Diaspar y habló con ellos en el grave silencio de un mundo brillante y subterráneo.

Presa de ira y de arrogancia, Alvin tiró el disfraz, y los Consejeros buscaron en vano al muchacho sin artificios que les hablara hacía poco rato.

—¿Por qué van ustedes a cerrar el camino a Lys?

Reinó un gran silencio en el Consejo, pero los labios de Jeserac se curvaron con una sonrisa lenta y oculta. Ese Alvin era algo nuevo para él, pero le era menos ajeno que el que hablara antes.

El Presidente, de momento, quiso ignorar el reto. Quizá le costara creer que no se trataba más que de una pregunta candorosa, por más que hubiese sido expresada de un modo violento.

—Este es un asunto de alta política que no vamos a tratar aquí —dijo pomposamente—, pero Diaspar no debe arriesgarse a contaminarse con otras culturas —y dirigió a Alvin una sonrisa benévola, aunque algo preocupada.

—Pues resulta extraño —replicó Alvin fríamente—, que en Lys me dijeran exactamente lo mismo respecto a Diaspar —se sintió encantado al ver la expresión de disgusto de los demás, pero no les dio tiempo a contestarle.

—Lys —continuó— es mucho mayor que Diaspar, y su cultura no tiene nada de inferior, por cierto, Siempre han sabido de nuestra existencia, pero han optado por no revelársenos, para evitar el contagio tal como lo ha expresado usted. ¿No demuestra eso que los dos estamos equivocados?

Miró ansiosamente a lo largo de la fila de rostros, pero en ninguno de ellos se reflejaba comprensión para sus palabras. Súbitamente su rencor contra aquellos ancianos de tan lenta visión fue creciendo más y más. Sintió que la sangre se le subía a las mejillas y, a pesar de que su voz se expresó con más calma, contenía una nota de glacial desprecio que hasta el más pacífico de los Consejeros no podía echar en saco roto.

—Nuestros antepasados —empezó Alvin— construyeron un imperio que alcanzó hasta las estrellas. Los hombres iban y venían a su arbitrio entre todos aquellos mundos, y ahora sus descendientes tienen miedo de asomarse más allá de las murallas de la ciudad. ¿He de decirles por qué? —Se detuvo. En todo el inmenso salón no se movía ni una mosca. Es porque tienen ustedes miedo, miedo a algo que ocurrió en los comienzos de la historia. En Lys me dijeron la verdad, aunque yo ya hacía tiempo que la sospechaba. ¿Tendremos siempre que estar ocultos como unos cobardes en Diaspar, diciendo que no existe nada más, porque hace quinientos millones de años los Invasores nos obligaron a regresar a la Tierra?

Había puesto el dedo en la llaga de su secretó temor, temor que él nunca compartiera y cuyo poder, por lo tanto, no acertaba a comprender. Que hiciesen lo que quisieran: él ya les había dicho la verdad.

Su ira se desvaneció y volvió a ser el mismo de siempre, aunque un poco asustado por lo que se había atrevido a hacer. Se volvió hacia el Presidente en un último alarde de independencia:

—¿Me da usted permiso para retirarme?

Aunque no se pronunció ni una palabra, la ligera inclinación de cabeza que le fue dirigida significó su liberación. Las grandes puertas se abrieron ante él y no fue sino hasta bastante después de que se volvieron a cerrar tras él, cuando la Cámara del Consejo se vio sumida en un violento huracán.

El Presidente esperó que se produjera la calma. Entonces se dirigió a Jeserac.

—Me parece —le dijo— que, ante todo, debemos conocer sus puntos de vista.

Jeserac estudió la observación por si podía representar alguna añagaza. Después contestó:

—Creo que Diaspar está perdiendo en estos momentos su cerebro más notable.

—¿Qué quiere decir?

—¿No está claro? En estos momentos, el joven Alvin debe estar ya a medio camino de la Tumba de Yarlan Zey. No, no debemos intervenir. Sentiré mucho perderle, a pesar de que él nunca me quiso mucho —lanzó un leve suspiro—. En cuanto a eso, nunca quiso mucho a nadie que no fuese Alvin de Lorenna.

CAPÍTULO XII
La Nave

Rorden no pudo escapar de la Cámara del Consejo sino hasta una hora después. La demora le enloquecía y, cuando llegó a sus habitaciones, comprendió que era ya demasiado tarde. Se detuvo a la entrada, pensando si Alvin le habría dejado algún mensaje y dándose cuenta, por vez primera, de lo vacíos que iban a ser los años sucesivos.

Allí estaba el mensaje, pero su contenido era algo completamente inesperado. Hasta que lo hubo leído varias veces, Rorden siguió completamente desconcertado.

Reúnase conmigo inmediatamente en la Torre de Loranne.

Solo una vez había estado anteriormente en la Torre de Loranne, cuando Alvin le arrastró hasta allí, para contemplar la puesta del sol. De aquello hacía ya años. La experiencia fue inolvidable, pero las sombras de la noche, extendiéndose por el desierto, le aterrorizaron en tal forma que escapó volando por las cuchufletas de Alvin. Juró no regresar nunca más a aquel lugar.

Y, sin embargo, allí estaba de nuevo, en aquella reducida estancia con los horizontales agujeros de ventilación. No encontró rastro de Alvin; pero, cuando lo llamó, la voz del muchacho le contestó inmediatamente.

—Estoy en el parapeto. Salga por el agujero central.

Rorden titubeó. Muchas otras cosas prefería hacer y no aquello. Pero, un momento después, estaba de pie junto a Alvin con la espalda vuelta a la ciudad, y el desierto extendiéndose interminable ante sus ojos.

Quedáronse mirando uno a otro en silencio durante un corto rato. Después Alvin dijo, con aíre contrito:

—Espero que no le habré puesto en ninguna dificultad.

Rorden se conmovió y muchas de las verdades que iba a cantarle se extinguieron bruscamente en sus labios. En lugar de ello, contestó:

—El Consejo estaba demasiado atareado discutiendo, para molestarse en pensar en mí —soltó una risita—. Jeserac estaba enfrascado en una defensa apasionada de sí mismo cuando yo me retiré. Temo que le juzgué mal.

—Lo siento por Jeserac.

—Quizá fue una mala jugada la que le hiciste al pobre anciano, pero me parece que la está gozando. Al fin y al cabo tu observación contenía una buena parte de verdad. Él fue el primero en mostrarte el mundo pretérito y siente la conciencia más bien culpable.

Por primera vez sonrió:

—Es extraño —dijo— pero hasta que me enojé verdaderamente no sabía lo que quería hacer. Tanto si les gusta como si no, voy a derribar la muralla que separa a Diaspar y Lys. Pero eso puede esperar. En estos momentos no tiene demasiada importancia.

Rorden sintió una ligera alarma.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con ansiedad. Por primera vez notó que no les acompañaba más que un solo robot—. ¿Dónde está la otra máquina?

Alvin levantó el brazo pausadamente y señaló al otro lado del desierto, hacia las quebradas montañas, a la larga línea de dunas que se entrecruzaban como paralizadas olas. Muy lejos, Rorden pudo distinguir el inconfundible brillo del sol al dar contra el metal.

—Le hemos estado esperando a usted —dijo Alvin en voz queda—. En cuanto salí del Consejo me dirigí directamente a dónde estaban los robots. Pasara lo que pasara, fui a asegurarme de que nadie iba a quitármelos, antes de que hubiese aprendido todo cuanto puedan enseñarme. No tardé mucho, porque no son muy inteligentes y saben menos de lo que yo creía. Pero he descubierto el secreto del Amo —calló un momento. Después volvió a señalar al casi invisible robot—: ¡Mire!

La brillante manchita se elevó por encima del desierto y se detuvo como a unos trescientos metros encima del suelo. Al principio, ignorando lo que debía esperar, Rorden no pudo apreciar ningún otro cambio. Después, casi sin dar crédito a sus ojos, vio que del desierto se levantaba lentamente una nube de polvo.

Nada hay más terrible que el movimiento donde no puede volver a haberlo; pero Rorden estaba ya más allá de las sorpresas y los temores, cuando las grandes dunas de arena empezaron a deslizarse apartándose unas de otras. Debajo del desierto algo se agitaba como un gigante que despertara de su sueño.

Entonces llegó a los oídos de Rorden el rumor de la tierra que cae y el chirriar de la roca que revienta bajo una fuerza irresistible. Después, súbitamente, un gran geiser de arena se elevó a más de cien metros en el aire ocultando el suelo.

* * *

Lentamente, el polvo empezó a posarse de nuevo en el revuelto caos desgarrado sobre la superficie del desierto. Pero Rorden y Alvin seguían manteniendo la vista fija en el cielo, en el que, pocos momentos antes, no estaba más que el robot.

Difícilmente podía imaginarse Rorden lo que estaba pensando Alvin. Por fin sabía lo que el muchacho quiso decir cuando le manifestó que ya nada le importaba. La gran ciudad que se extendía a sus espaldas, y el gran desierto que tenían delante, los temores del Consejo y el orgullo de Lys, todos parecían asuntos triviales. La cubierta de tierra y rocas podían esfumar, pero no alcanzaban a ocultar la atrevida forma de la nave que aún seguía ascendiendo del desgarrado desierto. Mientras Rorden la contemplaba, giró lentamente hacia ellos hasta que hubo descrito un breve círculo.

Después, muy lentamente, el círculo fue ensanchándose.

Alvin empezó a hablar, precipitadamente, como si fuera a faltarle tiempo.

—Aún no sé quién fue el Amo ni el por qué vino a la Tierra. El robot me dio la impresión de que aterrizó en secreto y que su nave estaba en un lugar fácilmente asequible, por si volvía a necesitarla. En todo el mundo no podía haber mejor escondrijo que el Puerto de Diaspar, actualmente enterrado bajo esas arenas, que incluso en su tiempo debió estar ya desierto. Pudo vivir una temporada en Diaspar, antes de dirigirse a Shalmirane; el camino aun debía seguir abierto en aquellos tiempos. Pero ya nunca más volvió a necesitar la nave que, todas esas Edades, ha estado aguardando allí, enterrada en la arena.

La nave llegaba ya muy cerca de ellos, a medida que el robot conductor la iba acercando al parapeto. Rorden pudo apreciar que tenía como unos treinta y cinco metros de largo, con ambas puntas muy afiladas. No se distinguían ventanas ni ninguna otra clase de aberturas, si bien la gruesa capa de tierra que la recubría hacía difícil asegurarlo.

De repente recibieron una lluvia de tierra, cuando una sección del casco se abrió hacia afuera y Rorden pudo distinguir brevemente un cuarto pequeño y vacío con otra puerta en la pared opuesta. La nave estaba flotando ahora a solo treinta centímetros del parapeto, al que se había aproximado con gran cautela, como si fuese algún ser viviente y sensible.

Rorden retrocedió, apartándose de ella, como si le tuviera miedo, lo que se aproximaba bastante a la verdad. Para él la nave simbolizaba todo el terror y el misterio del Universo y simbolizaba también, cual no hubiese podido hacerlo ninguna otra cosa, los temores raciales que durante tan largo tiempo paralizaron la voluntad de la raza humana.

Mirando a su amigo, Alvin comprendía muy bien los pensamientos que cruzaban por su mente. Por primera vez se dio cuenta de que en el cerebro humano hay fuerzas que el hombre no puede dominar y que el Consejo era merecedor más bien de lástima que de desprecio.

En completo silencio, la nave se apartó de la torre. Era extraño, pensó Rorden que, por segunda vez en su vida hubiese dicho adiós a Alvin. El reducido y cerrado mundo de Diaspar no conocía más que una clase de adioses y servían solo para la eternidad.

La nave ya no era más que una mancha oscura recortándose en el cielo y de repente Rorden ya no pudo distinguirla. Nunca vio la partida, pero en ese instante le llegó de las alturas el ruido más aterrador de todos los que el Hombre haya podido producir: el inacabable y continuo trueno del aire que corre a llenar el hueco que, kilómetros tras kilómetros, deja un túnel que va siendo perforado súbitamente en el aire.

Incluso cuando los últimos ecos se hubieron extinguido sobre el desierto, Rorden siguió inmóvil. Estaba pensando en el muchacho que se había ido; pensando, como tan a menudo lo hacía, si alguna vez llegaría a comprender su mente tan distante y desconcertante.

Alvin nunca crecería. Para él, el Universo no era sino algo con qué jugar, un rompecabezas a solucionar para su diversión. Y, en su juego, había tropezado ahora con el juguete más definitivamente mortal con el que podía destruir lo último que quedaba de la civilización humana; pero, fuera cual fuese el resultado último, para él sería siempre cuestión de juego.

El sol ya había descendido bastante hacia el horizonte y del desierto soplaba un viento frío. Pero Rorden seguía aguardando, dominando sus temores y, en esta ocasión, por primera vez en su vida, contempló las estrellas.

Ni aun en Diaspar había visto Alvin un lujo como el que tenía ante sus ojos, en cuanto la puerta interior de la nave se hizo a un lado. Primero le fue difícil comprender el alcance de su acto. Después, empezó a pensar, con cierta inquietud, cuánto tiempo necesitaría aquel pequeño mundo en el que se encontraba para llegar hasta las estrellas.

No se veían aparatos de mando de ninguna especie y era, únicamente, una gran pantalla ovalada que cubría completamente la pared del fondo, lo que distinguía aquella pieza de cualquier otro cuarto ordinario. Delante de ella y dispuestos en semicírculo, había tres divanes bajos. El resto de la pieza estaba ocupado por dos mesas, cierto número de cómodos sillones y diversas cosas y objetos raros que, por el momento, Alvin no supo identificar.

Cuando se hubo instalado cómodamente delante de la pantalla, miró en torno suyo, en busca de los robots. Con gran sorpresa por su parte, habían desaparecido. Después los descubrió, muy bien acomodados en unos nichos que estaban situados muy arriba, pegados al curvado techo. Su gesto había sido tan natural que Alvin comprendió inmediatamente para qué habían sido construidos.

Se acordó del Robot Maestro: estos eran los intérpretes, sin los cuales una mente humana no preparada hubiese sido incapaz de manejar una máquina tan complicada como es una nave del espacio. Habían acompañado al Amo a la Tierra y, después, en calidad de sirvientes, lo acompañaron hasta Lys.

Ahora estaban dispuestos a cumplir una vez más sus antiguos deberes, como si en el intervalo no hubiesen transcurrido numerosos años.

* * *

Alvin les dirigió una orden, como prueba, y la gran pantalla parpadeó y cobró vida. Delante de él se alzaba la Torre de Loranne, extrañamente enana y como si estuviese caída sobre uno de sus lados. Otras imágenes le permitieron ver el cielo, la ciudad y grandes extensiones de desierto. La visión era brillante, casi irreal de tan clara, a pesar de que no parecía presentar una verdadera perspectiva. Alvin pensó si la nave iba moviéndose a medida que se veían cambiar las imágenes; pero no acertó con la manera de poder comprobarlo. Púsose a hacer pruebas durante cierto rato hasta que, por último, obtuvo la visión que deseaba. Entonces se consideró a punto para emprender la marcha.

—Llévame a Lys —la orden era de lo más sencillo, pero ¿cómo podría obedecerla la nave si ni él mismo tenía idea de la dirección en que se hallaba? A Alvin nunca se le había ocurrido tal pensamiento, pero, cuando lo tuvo, ya la máquina estaba cruzando el desierto a una velocidad tremenda. Se encogió de hombros íntimamente agradecido y contento de no alcanzar a comprenderlo.

Era difícil poder apreciar el tamaño de las cosas que, en fugaces visiones, iban apareciendo en la pantalla, pero a cada minuto debían cruzarse muchos kilómetros. No lejos de la ciudad, el color del suelo cambió para convertirse en un gris continuo y Alvin sabía que, en aquellos momentos, Estaba cruzando por encima del techo de uno de los antiguos océanos desaparecidos.

Antiguamente Diaspar debió alzarse junto al mar, a pesar de que ni en los más antiguos registros se descubría el menor rastro de tal hecho. Por muy antigua que fuese la ciudad, los océanos debieron desaparecer mucho antes de que se la edificara.

Después de recorrer cientos de kilómetros, el suelo se alzó bruscamente y volvió a reaparecer el desierto. Una vez, Alvin hizo detener su nave encima de un curioso trazado de líneas entrecruzadas que se adivinaban levemente en la capa de arena. Durante un momento le intrigaron.

Después se dio cuenta de que estaba contemplando las ruinas de alguna ciudad olvidada. Su alto no duró mucho. Destrozaba el corazón pensar que miles de millones de hombres no habían dejado más rastro de su existencia que aquellas arrugas en la arena.

Por último, la lisa curva del horizonte empezó a quebrarse, apareciendo en ella unas montañas que, casi inmediatamente después de divisarlas, quedaban ya debajo de él. La máquina iba disminuyendo su velocidad, deteniéndose y descendiendo hacia la tierra, describiendo un gran arco de más de ciento cincuenta kilómetros.

Y, entonces, debajo de él, pudo ver a Lys con sus bosques y sus incontables ríos, formando un paisaje de tan incomparable belleza que, por un rato, pensó en no ir ya más allá. Hacia el Este, se veía el suelo como sombreado y los grandes lagos se recortaban como manchas de noche más negra aún. Pero hacia Poniente las aguas cabrilleaban y centelleaban lanzando coloridos destellos, tales como nunca los hubiera imaginado.

No fue difícil localizar Airlee, para gran fortuna suya, ya que los robots eran incapaces de seguir llevándole. Alvin ya lo esperaba, y estuvo contento al descubrir que sus poderes también tenían límites. Después de algunas tentativas, pudo llevar la nave a aterrizar en la ladera de una colina, desde la cual, en su primer viaje, descubrió la tierra de Lys.

Le fue muy fácil dominar el manejo de la máquina. No tenía más que indicar sus deseos en forma general y los robots cuidaban de los detalles. Se imaginó que no harían caso, probablemente, de aquellas órdenes que fuesen imposibles o peligrosas de ejecutar; pero no se atrevió a hacer la prueba.

Alvin estaba seguro de que nadie había observado su llegada. Consideraba eso como algo importante, porque no tenía ganas de enzarzarse de nuevo en un combate mental con Seranis. Sus planes eran aun algo imprecisos, pero no quería correr riesgos inútiles hasta haber restablecido unas relaciones amistosas y cordiales.

Descubrir que el robot original ya no quería obedecerle fue un duro golpe para él. Cuando le ordenó que saliera de su nicho, el robot se negó a abandonarlo y siguió inmóvil mirándole imperturbable con sus múltiples ojos. Con gran alivio por parte de Alvin, el robot duplicado le obedeció instantáneamente; pero ninguna clase de trato logró convencer al otro para que hiciese el menor movimiento.

Alvin se sintió enojado y preocupado durante un rato, antes de que, se le ocurrió la explicación de semejante rebeldía. A pesar de todas sus maravillosas habilidades, los robots no eran excesivamente inteligentes y los acontecimientos de la hora últimamente transcurrida debieron ser carga demasiado pesada para la desdichada máquina. Una tras otra, había visto atacadas todas cuantas órdenes le diera antiguamente el amo, aquellas órdenes que había obedecido siempre, encaminadas a un solo fin, durante varios millones de años.

Era ya demasiado tarde para lamentaciones; pero a Alvin le supo mal no haberse procurado más que un solo duplicado de la máquina. Porque el robot original que le había sido prestado se había vuelto loco.

Alvin no encontró a nadie por el camino hacia Airlee. Era algo extraño estar sentado en la nave del espacio, mientras su campo de visión cambiaba sin esfuerzo a lo largo del camino que tan conocido le era y mientras el susurro del bosque sonaba en sus oídos. Sin embargo, le resultaba imposible hacer que u robot le obedeciese y el esfuerzo que requería dominarlo tenía que ser considerable.

Estaba ya oscureciendo cuando llegó a Airlee y las pequeñas viviendas aparecían como flotando en lagos de luz. Alvin mantuvo el robot entre sombras y este había ya casi llegado a casa de Seranis cuando fue descubierto. De repente se oyó un zumbido agudo e irritado y ante sus ojos no alcanzó a distinguir más que un velocísimo batir de alas.

Instintivamente, retrocedió ante el ataque. Después, comprendió lo que había ocurrido: Krif no aprobaba nada que volara sin alas y únicamente la presencia de Theon había evitado que atacase al robot en ocasiones anteriores. No queriendo dañar a aquel ser tan hermoso, pero tan estúpido, Alvin hizo detenerse al robot y aguantó lo mejor que pudo los golpes que caían sobre él como lluvia menuda. A pesar de que, cuando Theon salió a investigar, él se encontraba a salvo, a un kilómetro de distancia, aún seguía inquieto por el ataque.

CAPÍTULO XIII
La crisis

Al acercarse su dueño, Krif se marchó zumbando airadamente. En el silencio que siguió, Theon quedó contemplando al robot durante un rato. Después, sonrió.

Por primera vez Alvin sintió una punzada de envidia, al darse cuenta de cuánto más rápida era la mente de Theon que la suya propia.

—No —dijo, pensando en si el robot repetiría sus palabras con tono suficientemente claro—. Estoy en Airlee y no muy lejos. Pero, de momento, voy a quedarme donde estoy.

Theon rio alegremente.

—Me parece muy bien —le dijo—. Mi madre ya te ha perdonado, pero el Consejo Central no lo ha hecho. En estos momentos se está celebrando una conferencia secreta. A mí me han dicho que me marchara y no interrumpiese.

—¿De qué están hablando?

—Creen que no lo sé, pero me hicieron toda clase de preguntas acerca de ti. Tuve que contarles lo que había ocurrido en Shalmirane.

—Eso no tiene mucha importancia —contestó Alvin—. Desde entonces han ocurrido muchas cosas. Me gustaría poder tener una conferencia con ese Consejo Central vuestro.

—¡Ah! Naturalmente, no todo el Consejo Central se encuentra presente. Pero tres de sus miembros han estado llevando a cabo una investigación desde que tú te fuiste.

Alvin sonrió. Le costaba muy poco creerlo. Por todas partes donde iba, estaba dejando una estela de consternación tras de sí.

La comodidad y seguridad que sentía dentro de la nave del espacio, le habían inspirado una confianza que antes raramente conociera y se sentía dueño de la situación cuando el robot siguió a Theon dentro de la casa. La puerta de la sala de la conferencia estaba cerrada con llave y Theon tardó un rato en poder llamar la atención de sus ocupantes. Entonces las paredes se abrieron como de mala gana y Alvin introdujo rápidamente su robot en el interior del cuarto.

La pieza le era ya conocida, pues en ella sostuvo su última conversación con Seranis. Encima de ellos, las estrellas titilaban como si no hubiese ni techo ni piso superior y, una vez más, Alvin pensó cómo se lograría tal efecto ilusorio. Los tres consejeros quedaron paralizados en sus asientos cuando el robot fue flotando hacia donde ellos estaban; pero el rostro de Seranis solo dejó escapar una fugaz y leve expresión de sorpresa.

—Buenas noches —dijo como si su aparición y su misión delegada fuesen lo más natural del mundo—. He decidido regresar.

Su sorpresa fue mayor de la que Alvin esperaba. Uno de los consejeros, el más joven, si bien su cabeza empezaba a ser gris, fue el primero en rehacerse.

—¿Cómo llegaste hasta acá? —balbució.

Alvin creyó más oportuno eludir la pregunta. La forma en que se la había dirigido le hizo sospechar y pensó si el sistema de transporte subterráneo habría sido inutilizado.

—Pues, exactamente, lo mismo que la última vez —mintió.

Dos de los consejeros miraron fijamente al otro que hizo un ademán de sorprendida resignación. Después, el más joven, que ya le había hablado, volvió a dirigirse a él.

—¿No has tenido alguna... dificultad?

—No, ninguna —contestó Alvin decidido a aumentar la confusión de los otros. Inmediatamente vio que lo había logrado.

—He vuelto —continuó— por mi propia voluntad; pero, en vista de nuestro anterior desacuerdo, me mantendré, de momento, fuera de vuestra vista. Si comparezco en persona ¿me prometen ustedes no intentar de nuevo limitar mis movimientos?

Ninguno de ellos le contestó durante un rato y Alvin quedó pensando qué impresiones estarían intercambiando. Después Seranis habló en nombre de todos.

—No creo que haya ninguna utilidad en ello, en estos momentos. Diaspar ya debe estar enterado de nuestra existencia.

Alvin se sonrojó ligeramente, ante el tono de reproche de las palabras de ella.

—Sí, Diaspar ya está enterada —le contestó—. Y los de Diaspar no quieren saber nada de ustedes. Desean evitar contagios con una cultura inferior.

Era casi una satisfacción contemplar la reacción de los consejeros, y hasta la propia Seranis enrojeció ligeramente al oír tales palabras. Si podía lograr que Lys y Diaspar se enojaran entre sí, en grado suficiente, su problema estaría casi resuelto. Estaba aprendiendo, aunque inconscientemente, el desaparecido arte de la diplomacia.

—Pero no quiero permanecer ahí fuera toda la noche —continúo—. ¿Cuento con su promesa?

* * *

Seranis sonrió:

—Sí —le dijo—, ya no intentaremos contenerte. A pesar de que creo que la vez anterior tampoco tuvimos mucho éxito.

Alvin esperó hasta que el robot hubo regresado. Con gran cuidado le comunicó sus órdenes a la máquina y se las hizo repetir.

Después salió de la nave y la cerradura neumática funcionó silenciosamente detrás de él.

Se oía un ligero susurro del aire, pero ningún otro ruido. Por un instante, una sombra negra tapó las estrellas. Después, el navío desapareció. Hasta que se hubo perdido de vista, Alvin no comprendió el error en que había incurrido. Olvidó que los sentidos de los robots eran muy distintos de los suyos y que la noche era mucho más oscura de lo que se había imaginado.

Más de una vez perdió totalmente el camino y diversas veces casi no se libró de chocar contra los árboles. En el bosque estaba más oscuro que en ninguna otra parte y una vez algo muy grande se le acercó por entre la maleza. Oyó un débil crujir de ramitas y dos ojos de esmeralda se le quedaron mirando fijamente desde una altura como la de su cintura.

Lanzó un grito apagado y una lengua áspera e increíblemente larga le rozó la mano. Un momento después un cuerpo frotóse cariñosamente contra el suyo y se marchó sin hacer el menor ruido. No tenía ni idea de lo que pudiera ser aquello.

Ya las luces del pueblo brillaban frente a él, por entre los árboles; pero no necesitaban su guía, pues el sendero que se extendía bajo sus pies era como un río de mortecino fuego azul.

El musgo que iba pisando era luminoso y sus pisadas iban dejando unas huellas oscuras que se desvanecían paulatinamente detrás de él. Era algo hermoso y sobrecogedor y, cuando Alvin se detuvo para arrancar un poco de aquel musgo, lo vio brillar cierto tiempo en la palma de sus manos antes de que se apagara su resplandor.

Theon le estaba esperando fuera de la casa y, por segunda vez, fue presentado a los tres consejeros. Vio con cierto disgusto que casi no ocultaron su sorpresa. No sabiendo apreciar la ventaja que ello le procuraba, no le gustaba nada de lo que le recordara su juventud.

Siguieron sentados mientras descansaba unos momentos y Alvin quedó pensando qué notas mentales estarían comparando. Procuró mantener su mente lo más vacía posible, durante el primer silencio. Después empezó a hablar como nunca lo había hecho.

El tema de su charla fue Diaspar. Describió la ciudad tal como la viera últimamente, dormida en el seno del desierto, con sus torres rebrillando al sol, como arcoíris cautivos. Del tesoro de recuerdos extrajo las canciones que los poetas de la antigüedad habían escrito en loor de Diaspar y habló de los incontables seres que habían consumido sus vidas para aumentar su belleza.

—Nadie actualmente —les dijo— podría llegar a agotar una centésima parte de las riquezas de la ciudad, por más años que viviese —durante un rato se entretuvo describiéndoles algunas de las maravillas que los hombres de Diaspar habían realizado. Procuró darles una fugaz visión, cuando menos, de la belleza que artistas como Shervane y Pedidor habían creado para eterna admiración de los humanos.

Y habló también de Lorenna, cuyo nombre llevaba, y recordó un poco melancólico si sería verdad que su música fue el último sonido que de la Tierra radió hacia las estrellas.

Le escucharon hasta el final sin interrumpirle ni dirigirle preguntas. Cuando hubo acabado era ya muy tarde y Alvin se sentía más fatigado que en ninguna otra ocasión que pudiese recordar. La tensión y la excitación de aquel largo día se apoderaron de él y casi de repente se quedó dormido.

Alvin aún seguía fatigado cuando salió del pueblo, muy poco después del amanecer.

Aunque era muy temprano, no fue el primero en salir a la calle. Junto al lago se cruzó con los tres consejeros y todos ellos cambiaron saludos, apenas algo más que automáticos.

Alvin sabía perfectamente que el Comité de Investigación estaba funcionando, y creyó que le agradecían que les evitase algunas molestias. Se detuvo cuando los vio llegar al pie de la colina y entonces se reunió con ellos.

—Temo que anoche les despisté a ustedes —les dijo alegremente—. No vine a Lys por el viejo camino, de manera que lo que hicieron ustedes para interrumpirlo fue algo totalmente innecesario.

Los rostros de los consejeros eran como un estudio en relieve de la más absoluta perplejidad.

—Entonces ¿cómo llegaste hasta acá? —le preguntó el presidente del comité, y Alvin comprendió que este, cuando menos, había empezado a sospechar la verdad. Pensó si había interceptado la orden que su mente acaba de mandar al otro lado de las montañas. Pero no dijo nada y se limitó a señalar en silencio hacia el lado Norte del cielo.

Demasiado veloz para que el ojo pudiera seguirla, una como aguja plateada describió un arco por encima de las montañas, dejando una estela de incandescencia de un kilómetro y medio de largo. Cuando llegó a seis mil metros encima de Lys, se detuvo.

No hubo ni disminución de velocidad ni frenazo lento, a pesar de la tremenda velocidad que llevaba. Se detuvo instantáneamente, de manera que la mirada que lo estaba siguiendo describió todavía un cuarto de círculo en el cielo antes de que el cerebro acertara a detenerla.

Del cielo les llegó un poderoso estallido de trueno, producido por el aire al ser apartado y aplastado por la violencia del empuje de la nave. Un poco después el propio navío, resplandeciendo esplendoroso bajo la luz del sol, fue a posarse en la ladera de la colina a unos cien metros de donde ellos se encontraban.

Se hacía difícil decir quién fue el más sorprendido, pero Alvin fue el primero en rehacerse. Mientras andaba, o por mejor decir, casi corría hacia la nave del espacio, andaba pensando sí, normalmente, navegaría con aquellas sacudidas. Pensarlo solo desconcertaba, a pesar de que, durante su primer viaje, no había tenido sensación alguna de movimiento.

Mucho más intrigante era, sin embargo, el hecho de que el día antes aquel ser resplandeciente estaba aún oculto debajo de una gruesa capa de roca dura como el acero. No fue hasta que Alvin llegó junto a la nave y hubo quemado los dedos al apoyarlos descuidadamente en el casco, cuando comprendió lo que había pasado.

Cerca de la popa aún quedaban algunos rastros de tierra, pero se habían fundido hasta convertirse en lava. Todo el resto fue barrido, dejando al descubierto el refractario metal al que ni el tiempo ni las fuerzas de la naturaleza podían afectar.

Con Theon a su lado, Alvin se detuvo junto a la puerta abierta y miró a los tres Consejeros. Pensó qué estarían meditando, pero la expresión de sus rostros no le reveló nada de lo que cruzaba por sus mentes.

—Tengo una deuda que pagar en Salmirane —les dijo—. Por favor, díganle a Seranis que estaré de regreso a mediodía.

Los consejeros se quedaron observando hasta que la nave, moviéndose con relativa lentitud, ya que no tenía que recorrer ninguna gran distancia, desapareció por el Sur. Entonces el más joven del grupo se encogió de hombros filosóficamente.

—Siempre se han opuesto a los que deseábamos algún cambio —dijo— y, hasta ahora, han ganado siempre. Pero no creo que el futuro radique ya en ninguno de nuestros dos grupos. Lys y Diaspar han llegado al fin de una era y hemos de enfrentarnos a los hechos lo mejor que sepamos.

Reinó un silencio algo largo. Después, uno de sus compañeros habló con tono meditabundo.

—No sé nada de arqueología, pero este aparato seguramente era demasiado grande para ser un aparato volador común y corriente.

¿Creen ustedes en la posibilidad de que se trate de...?

—¿De una nave del espacio? Si es así, nos enfrentamos a una verdadera crisis.

El tercer individuo del grupo también había estado meditando muy seriamente.

—La desaparición de las dos clases de máquinas, voladoras y del espacio, es uno de los más grandes misterios del Interregno. Esta máquina puede ser cualquiera de las dos cosas. Por el momento, mejor será que supongamos lo peor. Si en realidad se trata de una nave del espacio, debemos, a toda costa, impedir que este muchacho salga de la Tierra. Hay el peligro de que pueda atraer de nuevo a los Invasores. Y eso sería el fin.

Un silencio triste reinó en el grupo, hasta que el jefe volvió a hablar:

Esta máquina vino de Diaspar —dijo lentamente—. Alguien de allí debe saber la verdad. Creo que será mejor que nos pusiéramos en contacto con nuestros primos, si es que tienen la condescendencia de querer hablar con nosotros.

Más pronto de lo que tenía derecho a esperarse, la semilla plantada por Alvin empezaba a florecer.

Las montañas aún seguían bañadas en sombras cuando llegaron a Shalmirane. Desde aquella altura, el gran caldero que formaba la fortaleza parecía pequeñísimo. Parecía imposible que el Destino de la Tierra hubiese dependido durante algún tiempo de aquel pequeño disco de ébano.

Cuando Alvin hizo posarse el aparato entre las ruinas, la desolación le impresionó tanto, que sintió helársele el alma. No había señal alguna del anciano ni de sus máquinas y tuvieron cierta dificultad para encontrar la entrada del túnel. Desde lo alto de la escalera, Alvin gritó para prevenirle su llegada, por si estaba dormido.

Dormido estaba, efectivamente, con las manos cruzadas apaciblemente sobre el pedio. Tenía los ojos abiertos, contemplando, sin verlo, el techo de roca maciza como sí, a través de él, pudiese admirar las estrellas que brillaban más allá. En sus labios había una leve sonrisa. La muerte no llegó como enemiga.

CAPÍTULO XIV
Fuera del Sistema

Los dos robots estaban junto a él, flotando inmóviles en el aire. Cuando Alvin quiso acercarse al cadáver, los tentáculos de las máquinas se tendieron para impedírselo, de manera que ya no avanzó más. No tenía nada que hacer allí.

Mientras permanecía de pie en aquel cuarto silencioso sintió como si un movimiento helado atravesara su corazón. Era la primera vez que contemplaba el marmóreo rostro de la Muerte y comprendió que algo de su infancia acababa de terminar para siempre.

De manera que así era el final de aquella extraña hermandad, quizá la última en su especie que el mundo conociera. Por equivocadas que hubiesen podido ser sus vidas, las de aquellos hombres no habían transcurrido en vano. Era como sí, por un milagro, se salvase algo de los antiguos conocimientos que, de otro modo, hubiesen quedado perdidos para siempre. Ahora su institución podría seguir el camino de más de un millón de credos que, en otros tiempos, también creyeron ser eternos.

Lo dejaron allí durmiendo en su tumba entre las montañas, en la que no iría a inquietarle nadie hasta la Consumación de los Siglos. Guardando su cadáver quedaban aquellas máquinas que le sirvieran en vida y que, tal como pensaba Alvin, ya no le dejarían nunca. Unidas a su mente, estarían allí, aguardando sus órdenes que nunca iban a llegar, hasta que las propias montañas quedaran reducidas a polvo.

El animalito de cuatro patas que, en tiempos remotos, sirviera al hombre con la misma devoción, se extinguió hacía ya demasiado tiempo para que los muchachos ni siquiera se hubiesen enterado de que había existido.

Regresaron en silencio hacia la nave que les aguardaba y ya de nuevo la fortaleza no era para ellos más que un lago oscuro entre las montañas. Pero Alvin no se molestó en controlar las máquinas. Siguieron ascendiendo hasta que toda la extensión de Lys quedó visible debajo de ellos, como una gran isla verde en un mar anaranjado. Alvin nunca llegó a tal altura.

Cuando, por último, fueron a tenderse en los divanes, debajo de ellos podían ver toda la parte iluminada de la tierra. Lys no era más que una mancha oscura puesta sobre el gris y el anaranjado del desierto; pero, mucho más lejos, sobre la curva de la tierra, algo resplandecía como una gema de varios colores. Y así fue cómo Theon contemplaba cómo la Tierra giraba debajo de ellos. De todos los antiguos poderes del Hombre, ese era seguramente el que menos quiso perder. Alvin deseaba poder enseñar el mundo, tal como lo veía en ese instante, tanto a los que gobernaban Lys como a los que regían Diaspar.

—Theon —dijo por último—. ¿Crees que tengo razón en hacer lo que hago?

La pregunta pilló de sorpresa a Theon, quien hasta entonces nunca había sabido nada de las dudas que, de vez en cuando, asaltaban a su amigo. Ni tampoco era algo que pudiera contestarse desapasionadamente y con facilidad. Al igual que Rorden, aunque con menos motivo, Theon sentía que su propia personalidad iba quedando sumergida. Se sentía arrastrado irremediablemente hacia el vórtice que Alvin iba dejando tras de sí a su paso por la vida.

—Creo que tienes razón —contestó Theon lentamente—. Nuestros dos pueblos han estado separados demasiado tiempo.

Eso, pensaba, era verdad, a pesar de que sabía que sus propios sentimientos se negaban a tal contestación. Pero Alvin seguía triste y preocupado.

—Hay un problema en el que no he pensado hasta estos momentos —continuó con tono afligido—, y es la diferencia que hay en nuestras vidas en cuanto a duración.

Ya no dijo nada más, pero cada uno comprendió lo que estaba pensando el otro.

—Yo también he estado pensando en eso muchas veces —reconoció Theon, pero creo que el problema se solucionará por sí solo cuando nuestras gentes lleguen a conocerse mutuamente. No podemos tener razón los dos pueblos a un mismo tiempo; nuestras vidas son quizá demasiado cortas y la vuestra es, seguramente, demasiado larga. Con el tiempo ha de llegarse a un término medio.

Alvin meditó. En eso, ciertamente, radicaba la solución y la única esperanza, pero, naturalmente, las eras de transición serían duras. Recordó de nuevo las amargas palabras de Seranis: Los dos estaremos muertos cuando tú seguirás aun siendo un muchacho.

Muy bien: aceptaría las condiciones. Hasta en Diaspar todas las amistades eran alzadas sobre igual fundamento. Y tanto si el final distaba cien años como un millón, poco importaba. El bienestar de la raza reclamaba la mezcla de las dos culturas.

Frente a tal finalidad, la felicidad individual perdía toda importancia.

Por un momento Alvin vio a la humanidad como algo más que el fondo viviente en el que se había desarrollado su propia vida, y aceptó sin titubeos la desdicha que, algún día, pudiera ocasionar su elección. Ya nunca más volvieron a hablar de este tema entre ellos.

* * *

Debajo de ellos la Tierra continuaba su incesante rodar. Comprendiendo cuál era el humor en que se sentía su amigo, Theon no dijo nada hasta que Alvin volvió a romper el silencio.

—Cuando me marché de Diaspar por primera vez —le dijo— no sabía lo que andaba buscando. Lys hubiese podido satisfacerme en determinada época, pero ahora, ¡todo lo que hay encima de la Tierra me parece tan pequeño y tan falto de importancia! Cada nuevo descubrimiento que he llevado a cabo ha suscitado problemas cada vez mayores y ahora ya no estaré contento hasta que llegue a saber quién fue el Amo y por qué vino a la Tierra. Si no llego a saberlo nunca, supongo que empezaré a preocuparme por los Grandes y los Invasores, y así sucesivamente.

Theon nunca había visto a Alvin tan meditabundo y no quiso interrumpir su soliloquio. Conoció mucho mejor a su amigo durante los últimos minutos.

—El robot me dijo —continuó— que esta máquina puede llegar hasta los Siete Soles en menos de mediodía. ¿Crees que debo ir?

—¿Crees que te lo impediré? —replicó Theon con voz calmada.

Alvin sonrió.

—Esa no es ninguna respuesta —le dijo— por más verdad que sea. No sabemos lo que hay en los espacios infinitos. Los Invasores pueden haber salido del Universo, pero quizá haya otras inteligencias enemigas del hombre.

—¿Y por qué tiene que haberlas? —preguntó Theon—. Esta es una de las preguntas que nuestros filósofos han estado debatiendo durante Eras y más Eras. Una raza verdaderamente inteligente no es probable que se muestre poco amistosa.

—Pero ¿y los invasores?

Theon señaló a los inacabables desiertos que se extendían debajo de ellos.

—Hubo un tiempo en que tuvimos un Imperio. ¿Qué tenemos ahora que los demás puedan codiciar?

Alvin quedó sorprendido ante este nuevo punto de vista.

—¿Todas tus gentes piensan como tú?

—Solo una minoría. La persona común y corriente ni se preocupa de esas cosas; pero probablemente te dirían que si los Invasores hubiesen querido de veras destruir la Tierra, ya lo hubiesen hecho hace varias Eras. Solo contadas personas, como mi madre, siguen aún temiéndoles.

—Las cosas en Diaspar están de forma muy distinta —dijo Alvin—. Mis gentes son unos grandísimos cobardes. Pero es una lástima eso que me dices de tu madre. ¿Crees que ella te impedirá que vengas conmigo?

—Seguramente querrá impedírmelo —contestó Theon enfáticamente. Casi ni se dio cuenta de que Alvin daba por seguro que él sí consentiría.

Alvin meditó un instante.

—A estas horas ya debe estar enterada de la existencia de esta nave y debe saber también lo que pensamos hacer. No debemos regresar a Airlee.

—No. Esto no sería seguro. Pero yo cuento con un plan mejor.

La aldea cerca de la cual fueron a posarse quedaba solo a unos veinte kilómetros de Airlee, pero Alvin quedó sorprendido al ver cuánto diferían en arquitectura y planeamiento. Las casas tenían diversos pisos de altura y habían sido construidas siguiendo una curva de un lago, mirando todas hacia el otro lado del agua. Un gran número de bajeles de alegres colores flotaban anclados a lo largo de la playa. Su vista fascinó a Alvin, que nunca había visto tales cosas y que estaba pensando para qué servirían.

Esperó en la nave mientras Theon iba a ver a unos amigos. Era divertido contemplar la consternación y el asombro de la gente que se apiñaba en torno a la máquina, ignorantes de que él les estaba observando desde el interior de la misma. Theon estuvo ausente solo contados minutos y le costó poder llegar hasta la puerta neumática, abriéndose camino entre el gentío, que se apiñaba lleno de curiosidad. Lanzó un suspiro de alivio cuando la puerta se cerró tras de él.

—Mi madre recibirá el mensaje dentro de dos o tres minutos. No le he dicho hacia dónde íbamos; pero no tardará mucho en suponerla. Y traigo algunas noticias. Creo que te interesarán.

—¿De qué se trata?

—El Consejo Central va a entablar conversaciones con Diaspar.

—¿Qué?

—Te lo aseguro, a pesar de que aún no se ha hecho ninguna declaración pública al efecto. Pero esas cosas no pueden mantenerse secretas. Alvin podía comprenderlo perfectamente.

Nunca llegó a comprender cómo era posible mantener algo en secreto en Lys.

—¿Y de qué están hablando?

—De la forma en que pueden impedirnos que nos marchemos. Por eso regresé tan precipitadamente.

Alvin sonrió con tristeza.

—¿Entonces, crees que el temor ha podido lograr lo que no consiguieron la lógica y la persuasión?

—Es lo más probable, a pesar de que anoche les causaste una profunda impresión a todos los consejeros. Después de que te fuiste, aun siguieron hablando durante largo rato.

* * *

Fuese cual fuese la causa de tal gesto, de todos modos era del agrado de Alvin. Diaspar y Lys habían sido muy tardas en reaccionar; pero ahora los acontecimientos iban aproximándose rápidamente a su clímax. El que tal clímax pudiese tener consecuencias desagradables para él, era algo que Alvin veía sin atribuirle mayor importancia.

Estaban a gran altura cuando le dio al robot sus últimas órdenes. La nave había llegado casi a inmovilizarse y la Tierra estaba quizá a dos mil kilómetros debajo de ellos, llenando casi todo el espacio celeste por aquel lado. Se la veía poco atractiva. Alvin pensaba cuántas naves se habrían dirigido hacia allá en el pasado, para detenerse en ella unos momentos y continuar después su ruta.

Hubo una calma bastante larga, como si los robots estuviesen comprobando mandos y circuitos que no habían sido usados durante las edades geológicas. Después percibió un ruido bastante débil, el primero que oyó Alvin procedente de la máquina. Era como un leve zumbido que fue ascendiendo una octava tras otra, hasta alcanzar el límite de la percepción auditiva.

No hubo sensación alguna de cambio ni de movimiento, pero súbitamente notó que las estrellas estaban pasando velozmente por la pantalla. La Tierra reapareció y se esfumó y después volvió a aparecer en una posición ligeramente distinta.

La nave iba “cazando”, oscilando en el espacio como la aguja de una brújula que busca el Norte. Durante unos minutos los cielos giraron y describieron espirales en torno a ellos, hasta que, por último, la nave se aquietó, como un proyectil gigante apuntado hacia las estrellas.

Centrado en la gran pantalla, el gran anillo de los Siete Soles se presentaba en toda su magnificencia, rodeado de arcoíris. Aún se distinguía una porción de la Tierra, como una media luna oscura bordeada por el dorado y carmín de la luz del sol. Alvin se dio cuenta de que algo sucedía que quedaba más allá de su experiencia. Aguardó aferrándose a su asiento mientras transcurrían los segundos y los Siete Soles rebrillaban en la pantalla.

No se oyó ningún ruido. Solo se percibió como una torsión que pareció emborronar la visión; pero la Tierra desapareció de la pantalla, como si una mano gigante la hubiese apartado de un manotazo. Ya estaban solos en el espacio, solos con las estrellas y un sol extrañamente reducido. La Tierra se había esfumado como si nunca hubiese existido.

De nuevo se produjo aquella torsión y con ella volvió también aquel levísimo zumbido, como si por vez primera los generadores empezaran a poner en juego una fracción apreciable de su energía. Sin embargo, durante unos momentos, no pareció que pasara nada. Después Alvin observó que hasta el sol había desaparecido y que las estrellas iban desfilando lentamente ante el aparato.

Miró hacia atrás por un instante y... no vio nada. Todos los cielos que dejaran detrás se desvanecieron completamente, oscurecidos por una semiesfera de noche. Incluso mientras seguía mirando, podía ver cómo las estrellas iban sumiéndose en ella, desapareciendo como chispas de pedernal al caer en el agua. Esa nave estaba navegando a velocidad mucho mayor que la de la luz y Alvin comprendió que el espacio familiar para él entre la Tierra y el Sol quedaba ya fuera de su ámbito.

Cuando aquella torsión súbita y vertiginosa se produjo por tercera vez, su corazón casi dejó de latir. La extraña distorsión de la visión esta vez era inequívoca. Por un instante, lo que les rodeaba pareció distorsionarse hasta lo irreconocible.

El significado de tal distorsión se le ocurrió por una especie de premonición que no hubiese acertado a explicar. Era, algo real y no una ilusión óptica. Por alguna razón, mientras atravesaba el tenue instante del presente, captaba una fugaz visión de los cambios que se efectuaban en el espacio que le rodeaba.

En el mismo instante, el susurro de los generadores subió hasta convertirse en un rugido que hizo retemblar la nave, primer grito de protesta que Alvin oía por parte de una máquina. Después se extinguió, y el súbito silencio pareció resonarle en los oídos. Los grandes generadores habían cumplido su misión. Ya no volvería a necesitarlos hasta el final del viaje.

Las estrellas que surgieron en frente tenían resplandores azul-blancos y se desvanecían al pasar al ultravioleta. Y, sin embargo, por magia de la ciencia o de la naturaleza, los Siete Soles seguían siendo visibles, a pesar de que sus nuevas posiciones y sus olores aparecían sutilmente cambiados. La nave corría hacia ellos, a lo largo de un túnel de oscuridad, más allá de los límites del espacio y del tiempo, y a una velocidad demasiado enorme para poder ser apreciada por la mente.

Era difícil creer que habían sido lanzados fuera del sistema solar a una velocidad que, a menos de restringirla, pronto les haría atravesar el corazón de la galaxia, empujándolos al vacío que se extendía más allá. La leyenda contaba que una vez hubo una nave que llegó a circunnavegar el Cosmos entre la salida y la puesta del sol. Los billones de kilómetros que separan las estrellas, no tenían ningún valor ante tales velocidades. Para Alvin ese viaje era tan solo un poco mayor y quizá menos peligroso que su primer recorrido hasta Lys.

Fue Theon el que dio forma oral al pensamiento de los dos, cuando, contemplando Siete Soles que brillaban frente a ellos, dijo:

—Alvin, esa formación no es posible que sea natural.

Alvin asintió.

—Lo he pensado así durante años, pero me parece demasiado fantástico.

—El sistema puede no haber sido construido por el hombre —convino Theon— pero la inteligencia puede haberlo creado.

La Naturaleza nunca hubiese formado ese círculo perfecto de estrellas, una para cada uno de los colores del arcoíris y todas igualmente resplandecientes. Y no hay nada parecido al Sol Central en todo el Universo.

—Entonces ¿para qué se ha hecho tal cosa?

—Puedo creer en muchos motivos distintos. Quizá sea una señal para que cualquier nave extraña que entre en el Universo pueda saber a dónde dirigirse para encontrar seres vivientes. Quizá indique el centro de la Administración galáctica. O quizá —y algo me hace creer que esa es la explicación verdadera— no se trata más que de la mayor de todas las obras de arte. Pero es tontería que estemos queriendo adivinar. Dentro de poco tiempo sabremos la verdad.

CAPÍTULO XV
Vanamundo

Así pues, esperaron, perdidos en sus ensueños, mientras hora tras hora los Siete Soles iban apareciendo más distanciados unos de otros, hasta llegar a ocupar totalmente el extraño túnel de oscuridad que estaba recorriendo la nave. Después, una tras otra, las seis estrellas exteriores fueron desapareciendo al llegar al borde de la oscuridad y no quedó, por último, más que el Sol Central.

A pesar de que no podía permanecer más tiempo totalmente en su espacio, aún lo veían brillar con aquella luz perlada que lo diferenciaba de todas las demás estrellas. De un minuto a otro, su brillo iba aumentando hasta que ya no fue un punto sino un pequeño disco. Y ya el disco empezaba a ensancharse a ojos vistas delante de ellos.

Entonces les llegó una advertencia brevísima. Por un instante una nota profunda, parecida al tañido de una campana, vibró por todo el cuarto. Alvin se aferró a los brazos del sillón que ocupaba, si bien tal gesto era completamente en vano.

Una vez más los grandes generadores cobraron vida súbitamente y con brusquedad casi cegadora, reaparecieron las estrellas. El aparato había vuelto a entrar en el espacio de nuevo, en el universo de soles y planetas, en el mundo natural en el que no hay nada que pueda correr tan veloz como la luz.

Estaban ya dentro del sistema de los Siete Soles, ya que el gran anilló de globos de distinto color dominaba todo el cielo. ¡Y qué cielo! Todas las estrellas que habían conocido, todas las constelaciones a que estaban acostumbrados, desaparecieron. La Vía Láctea no era ya una cinta nebulosa alejada hacia un lado del firmamento. Se encontraban en el centro de la creación y el gran círculo de aquella partía el universo en dos mitades.

La nave seguía avanzando muy veloz hacia el Sol Central, y las otras seis estrellas del sistema eran esferas coloreadas distribuidas regularmente en el cielo. No lejos de la que tenían más cercana se divisaban menudos resplandores de planetas que la rodeaban, mundos que debían ser de tamaño enorme para poder ser vistos a tal distancia. Era una visión más grandiosa de lo que la Naturaleza haya podido construir, y Alvin comprendió que Theon había expresado la verdad. Aquella soberbia simetría era un reto lanzado a las estrellas desparramadas libremente en torno a ella.

Ahora podía verse claramente la causa de la luz nacarada del Sol Central. La gran estrella, seguramente una de las más brillantes de todo el Universo, estaba envuelta en una capa de gases que suavizaba sus radiaciones y le daba su color característico. Las nubes que la envolvían no podían ser vistas más que indirectamente y aparecían además retorcidas en formas tan extrañas que dificultaban aún más su visión. Pero allí estaba, y cuanto más se la miraba más grande parecía ser.

Alvin empezó a pensar hacia dónde les llevaba el robot. ¿Estaría siguiendo algún antiguo recuerdo o habría, en el espacio, señales que lo guiaban? Dejó sus destinos completamente confiados a la máquina y ahora estaba contemplando la chispa de luz pálida hacia la cual se dirigían. Estaba casi perdida en el resplandor del Sol Central y, en torno a ella, percibíanse los aún más débiles resplandores de otros mundos. Su tremendo viaje tocaba a su fin.

El planeta ya no estaba a unos cuantos millones de kilómetros, presentándose como una esfera de luz multicolor. No podía haber oscuridad ninguna en toda su superficie ya que, cuando uno de sus puntos se encontraba en oposición o de espaldas al Sol Central, las otras estrellas se sucedían una tras otra en su cielo.

Alvin veía claro el significado de la frase del Amo al expirar: Es bonito contemplar las coloreadas sombras en los planetas de luz eterna.

Ahora estaban ya tan cerca que podían ver continentes y océanos y el tenue halo de una atmósfera. Y, sin embargo, todo aquello tenía algo intrigante, hasta que pudieron darse cuenta de que las divisiones entre el agua y la tierra eran curiosamente regulares. Los continentes de aquel planeta no eran como la Naturaleza los había dejado, pero ¡cuán pequeña les debió parecer la tarea de dar forma a un mundo a los que lo habían dotado de tantos soles!

—Esos no son océanos —exclamó súbitamente Theon—. ¡Mira! ¡Se Ven señales y marcas en todos ellos!

Hasta que el planeta estuvo mucho más cerca, no pudo comprender Alvin lo que su amigo había querido decir. Entonces notó como unas franjas y líneas débiles a lo largo de los límites continentales, muy adentro de lo que había tomado como límites del mar. Tal vista le llenó de dudas, porque el sentido de aquellas líneas le parecía aterradoramente claro. Ya las había visto una vez, en el desierto, más allá de Diaspar y, al verlas, comprendió que el viaje era en vano.

—Este planeta está tan seco como la Tierra —dijo tristemente—. Toda su agua se ha evaporado. Esas marcas son las capas de sal dejadas por los mares que se evaporaron.

—Nunca debieron permitir que les ocurriera eso —contestó Theon—. Creo que, después de todo, hemos llegado demasiado tarde.

Su decepción era tan amarga, que Alvin no se sintió con fuerzas para volver a hablar y se quedó mirando silencioso al gran planeta que tenía frente a sí. Con impresionante lentitud, el planeta giraba debajo de la nave y su superficie se alzaba majestuosamente a su encuentro. Ahora podían ver edificios, menudas incrustaciones blancas por todas partes, menos en los lechos de los océanos.

* * *

En tiempos pasados aquel mundo había sido el centro del Universo. Ahora permanecía silencioso, el aire estaba vacío y por el suelo no se veían desplazarse las escurridizas motitas que hablan de la vida. Y, sin embargo, la nave seguía avanzando decidida por encima del paralizado mar de piedra, un mar que, aquí y allí, se había reunido para formar como grandes olas que desafiaban el cielo.

La nave se detuvo en el espacio, como si el robot hubiese por último logrado seguir sus recuerdos hasta la fuente de origen. Debajo de ellos se alzaba una columna de piedra blanca como la nieve, que se erguía en el centro de un inmenso anfiteatro de mármol. Alvin esperó un breve rato. Después, viendo que la máquina seguía inmóvil, le dio orden de aterrizar junto a la columna.

Hasta ese momento Alvin había tenido la esperanza, aunque débil, de encontrar algo de vida en el planeta. Tal esperanza se desvaneció en cuanto salió de la cabina. Nunca en su vida, ni aun en la desolación de Shalmirane, se enfrentó a un silencio tan absoluto. En la Tierra siempre había murmullo de voces, el roce de criaturas animadas o el susurro del viento. Aquí no se oía nada de eso, ni lo oirían nunca más.

No hubo manera de saber por qué la máquina los llevó a aquel lugar; pero Alvin sabía que un cambio de elección no hubiese producido ninguna diferencia. La gran columna de piedra blanca tenía quizá veinte veces la altura de un hombre y estaba inserta en un círculo de metal ligeramente elevado sobre el nivel del llano. No tenía nada que lo caracterizase, ni había la menor indicación de cuál fuese su finalidad. Podían suponer, si bien nunca llegarían a saberlo, que había marcado el punto cero de todas las medidas astronómicas.

De manera que ese era, pensó Alvin con amargura, el final de todas sus búsquedas. Sabía que era perfectamente inútil visitar los otros mundos de los Siete Soles. Y, aun cuando quedase inteligencia en el Universo, ¿a dónde podía acudir en su busca? Vio a las estrellas sembradas como polvo por todos los ámbitos del Universo y sabía que lo que quedaba del Tiempo no alcanzaba para poder recorrerlas todas.

Súbitamente, una sensación de soledad y de angustia pareció apoderarse de él. Ahora sí podía comprender el temor de Diaspar ante los grandes espacios de Universo, el terror que había hecho que su pueblo se reuniera en el pequeño microcosmos de su ciudad. Era duro de creer, pero, al fin y al cabo, ellos eran los que tenían razón.

Se volvió hacia Theon en busca de apoyo. Pero Theon estaba de pie, con los puños fuertemente apretados y el ceño fruncido y en sus ojos había una expresión helada.

—¿Qué pasa? —preguntó Alvin alarmado.

Theon aún seguía mirando al vacío, cuando le contestó:

—Se acerca algo. Creo que será mejor que regresemos a la nave.

La Galaxia había girado muchas veces sobre su eje desde que la conciencia llegara por primera vez a Vanamundo. Poco podía recordar de aquellos primeros aeons y de las criaturas que entonces le atendieran... pero aún podía recordar su desolación cuando aquellos seres acabaron por irse y le dejaron solo entre las estrellas.

A través de las edades había ido vagando de un sol a otro, evolucionando lentamente y aumentando sus poderes. Una vez había soñado con encontrar a los que habían asistido a su nacimiento y a pesar de que ya el sueño se había desvanecido, no se había extinguido del todo.

En incontables mundos encontró la ruina que la vida había dejado tras de sí; pero la Inteligencia la descubrió solo una vez. Había volado lejos del Sol Negro, presa de terror. Y, sin embargo, el Universo era vastísimo y la búsqueda apenas si había hecho algo más que empezar.

Por más lejos que estuviese en el espacio y en el tiempo, el gran impulso de energía del corazón de la Galaxia seguía llamando a Vanamundo, a través de los años-luz. Era completamente distinto a la radiación de las estrellas y había aparecido en su campo consciente tan súbitamente como la cauda de un meteoro a través de un cielo despejado. Iba hacia ello, hasta el último momento de su existencia, arrancando de él en la forma que le constaba no era más que la inmutable presencia muerta del pasado.

Conocía se lugar porque ya había estado antes en él. Entonces lo había encontrado sin vida, pero ahora contenía la inteligencia. No podía comprender el significado de la inmensa forma de metal que se extendía sobre el llano, porque le era tan extraña casi como el mundo físico.

En torno a todo ello brillaba aun el aura de poder que le había llevado a través del Universo, pero eso ya no le interesaba. Cuidadosamente con la fina y delicada sensibilidad de un animal salvaje dispuesto a emprender el vuelo y salió al encuentro de las dos mentes que había descubierto.

Y entonces supo que su larga búsqueda concluía.

CAPÍTULO XVI
Dos encuentros

Cuan increíble, pensaba Rorden, hubiese parecido ese encuentro unos pocos días antes. A pesar de que técnicamente aún estaba en una nube, su presencia era tan evidentemente esencial que a nadie se le ocurrió excluirle.

Los seis visitantes estaban sentados frente al Consejo, teniendo a cada lado a los miembros cooperadores como él. Eso quería decir que no podía verles el rostro, pero las expresiones de los que se les enfrentaban eran suficientemente instructivas de por sí.

No cabía duda de que Alvin había tenido razón y el Consejo estaba dándose cuenta de la amarga realidad. Los delegados de Lys podían pensar con casi el doble de presteza que las mentes más preclaras de Diaspar.

Y no era esa su única ventaja, ya que también demostraban un grado extraordinario de coordinación que Rorden supuso sería debido a sus poderes telepáticos. Hasta pensaba si estarían leyendo el pensamiento de los Consejeros; pero decidió que no habrían quebrantado el solemne compromiso sin el cual tal reunión no hubiese sido posible.

No creía Rorden que se había adelantado mucho. Y en cuanto a eso no acertaba a ver cómo podía hacerse. Alvin se desvaneció en el espacio y no podía haber nada que alterase este hecho. El Consejo, que aún no aceptaba plenamente una colaboración con Lys, parecía incapaz de comprender lo ocurrido.

Pero sí estaba francamente asustado, y lo mismo les ocurrió a la mayor parte de los visitantes. Rorden mismo no se sentía tan atemorizado como pensaba. Sus temores aun persistían pero, por último, se enfrentó a ellos. Algo de la despreocupación, —¿sería valor? —de Alvin, cambió sus puntos de vista procurándole nuevos horizontes.

La pregunta del Presidente le pilló desprevenido, pero se rehízo rápidamente.

—Creo —contestó— que ha sido pura suerte que esta situación no se produjera antes de ahora. No podíamos hacer nada para evitarla, porque los hechos siempre han corrido más que vosotros—. Todos comprendieron que al decir “hechos” quería decir “Alvin”, pero no se produjo comentario ninguno.

—Es inútil que andemos lamentándonos por el pasado. Tanto Diaspar como Lys han cometido errores. Cuando regrese Alvin se le prohibirá que salga de nuevo de la Tierra, si es que podemos. No creo que pueda lograrse porque para entonces habrá aprendido aún muchas más cosas. Pero si lo que teméis ya ha ocurrido, ninguno de nosotros puede hacer nada para remediarlo. La Tierra está completamente indefensa, tal como lo ha estado durante los últimos siglos.

Rorden calló un momento y dirigió una mirada a lo largo de la mesa. Sus palabras no eran del agrado de ninguno, ni esperaba que lo fuesen.

—Y aún no sé ver por qué hemos de alarmamos de esa manera. La Tierra no está hoy en mayor peligro del que ha estado siempre. ¿Por qué dos muchachos, metidos en una sola y pequeña nave, tienen que traernos forzosamente otra vez la plaga de los Invasores? Si queremos ser honrados con nosotros mismos, tendremos que reconocer que los Invasores pudieron haber destruido nuestro mundo desde hace Eras.

Reinó un silencio de asombro. Aquello era una herejía; pero a Rorden le interesó, ver que dos de los visitantes parecían aprobar sus palabras.

El Presidente le interrumpió, con el ceño gravemente fruncido:

—No es ninguna leyenda que los Invasores respetaron la Tierra solo con la condición de que el hombre no volvería jamás a surcar los espacios. ¿Y no acabamos de romper nosotros estas condiciones?

—Hubo un tiempo en que yo también lo creí así, como ustedes —dijo Rorden—. Aceptamos muchas cosas sin discutirlas ni examinarlas y esta es una de tantas. Pero mis máquinas no saben nada de leyenda, solo conocen la verdad, y no hay registro histórico alguno en el que figure tal convenio. Estoy convencido de que algo de semejante importancia hubiese quedado registrado permanentemente, tal como lo han quedado tantos otros asuntos mucho menores.

Alvin, pensó, se sentía orgulloso de él en estos momentos. Era extraño que pudiese estar defendiendo las ideas del muchacho, cuando si llega a estar presente Alvin en persona, seguramente hubiese estado atacándole. Pero cuando menos uno de sus sueños se había convertido en realidad: las relaciones entre Diaspar y Lys eran todavía inestables, pero aquello era un comienzo. ¿Dónde estaba Alvin en estos momentos?

* * *

Alvin no había visto ni oído nada, pero no se entretuvo en discutir. Solamente cuando la puerta de la cámara neumática se cerró tras de ellos, volvióse hacia su amigo.

—¿Qué fue? —le preguntó faltándole algo el aliento.

—No lo sé. Algo terrorífico. Creo que aún sigue mirándonos.

—¿Debemos irnos?

—No. De momento me asusté, pero no creo que nos ocasione daño alguno. Parece estar simplemente interesado.

Alvin estaba por contestarle cuando sintió apoderarse de él una sensación como ninguna de las experimentadas anteriormente. Parecía como si por todo su cuerpo vibrase una especie de cálido resplandor. No duró más que unos segundos, pero cuando se hubo desvanecido él ya no era Alvin de Lorenna.

Algo compartía con él su cerebro, cubriéndolo en parte como un círculo puede cubrir parcialmente a otro círculo. También se daba cuenta de la proximidad de la mente de Theon, igualmente entremezclada con la de aquel ser que había descendido sobre ellos.

La sensación era más extraña que desagradable y le dio a Alvin la primera impresión de lo que es la verdadera telepatía, la energía que en su raza había degenerado hasta el punto de que ya no podía usarse más que para gobernar máquinas.

Alvin se había rebelado una vez cuando Seranis quiso dominar su mente, pero no luchó contra la presente intrusión. Hubiese sido completamente inútil, y sabía que aquella inteligencia, fuese lo que fuese, no era adversaria. Abandonó toda resistencia, aceptando sin esfuerzo el hecho de que una inteligencia infinitamente más grande que la suya estaba explorando su mente. Pero tal creencia no era completamente acertada.

Una de esas mentes, Vanamundo lo supo ver inmediatamente, era más simpática y accesible que la otra. Podía afirmar que las dos estaban asombradas de su presencia y esto le causó gran sorpresa. Era difícil de creer que hubiesen olvidado. El olvido, como la muerte, quedaban más allá de la comprensión de Vanamundo.

La comunicación era muy difícil: muchos de los pensamientos imágenes de aquellas mentes eran tan extrañas que se le hacía muy difícil reconocerlos. Estaban intrigadas y hasta algo asustadas por el temor ancestral a los Invasores. Aquello le recordaba las emociones experimentadas cuando el Sol Negro entró en el campo de sus conocimientos.

Pero esas mentes no sabían nada del Sol Negro y sus preguntas comenzaban a formarse en su propia mente.

—¿Quién eres?

Dio la única contestación que pudo.

—Soy Vanamundo.

Siguió una pausa. (¡Cuánto tardaba en cobrar forma el pensamiento de las mentes!) La pregunta fue repetida de nuevo. No le habían entendido. Era extraño, ya que su propia naturaleza tenía que haberle procurado un nombre para que figurase entre los recuerdos de su nacimiento. Tales recuerdos eran escasísimos y comenzaban, extrañamente, en un solo punto del tiempo; pero eran claros como el cristal.

De nuevo sus imprecisos pensamientos lucharon para abrirse paso en su conciencia.

—¿Quiénes son los Grandes? ¿Eres tú uno de ellos?

No lo sabía. No querían creerle y su desencanto le llegó claro y penetrante por encima del abismo que separaba su mente de la de ellas. Pero eran pacientes y él estaba encantado de poder ayudarles, porque las mentes buscaban lo mismo que él y le procuraban la primera verdadera camaradería que conociera en su vida.

Por más que llegara a vivir, Alvin no podía creer que volviera a encontrarse con una experiencia tan extraña como aquella conversación sin palabras. Era difícil creer que pudiera ser algo más que un mero espectador, porque ya no le importaba reconocer, ni ante sí mismo, que la mente de Theon era mucho más potente que la suya. No podía hacer más que esperar y maravillarse, medio atontado por la corriente de pensamientos que quedaban más allá de los límites de su comprensión.

En aquel momento, Theon, más bien pálido y tenso, rompió el contacto y volvióse hacia su amigo.

—Alvin —le dijo con voz muy cansada—. Aquí hay algo extraño. No puedo llegar a comprenderlo.

Tal noticia no contribuyó a rehacer la propia estimación personal de Alvin, y su rostro debió reflejar sus sentimientos, ya que Theon soltó una súbita, pero no antipática, risa.

—No puedo descubrir qué es ese... Vanamundo —continuó—. Es un ser de una sabiduría tremenda, pero parece tener muy poca inteligencia. Naturalmente —añadió—, su mente puede ser de naturaleza tan distinta que no nos sea dable comprenderla y, sin embargo, no creo que esa sea la explicación correcta.

—Bueno ¿de qué te has enterado? —preguntó Alvin con cierta impaciencia—. ¿Sabe algo esa mente de lo que fue este lugar?

La mente de Theon parecía estar aún muy distante.

—Esta ciudad fue erigida por muchas razas, incluyendo la nuestra —contestó con aire ausente—. Puede revelarme hechos como este, pero no parece que capte su significado. Creo que tiene conciencia del pasado, sin ser capaz de interpretarlo. Todo cuando ha ocurrido en el transcurso de las Edades parece tenerlo revuelto en la mente.

Calló unos instantes con aire meditabundo.

Después su faz se iluminó.

—No hay más que una solución para nosotros. Hemos de llevar a Vanamundo a la Tierra para que nuestros filósofos lo estudien.

—¿Puede hacerse a salvo?

—Sí —contestó Alvin pensando cuan impropia de su amigo era aquella pregunta—. Vanamundo se muestra amistoso. Y aun es más, hasta casi puedo decir que cariñoso.

Y, súbitamente, el pensamiento que durante todo el tiempo había estado asomando por el borde de la conciencia de Alvin, tomó forma clara y definida. Se acordó de Krif y de los demás animalitos que continuamente andaban escapándose (—Madre, te prometo que ya no volverá a ocurrir—) con gran disgusto de Seranis. Y también recordó (¡cuán lejano parecía!) el propósito zoológico que inspirara su primera excursión a Shalmirane.

Theon había encontrado un nuevo ser preferido.

CAPÍTULO XVII
El Sol Negro

Aterrizaron a mediodía en el claro de Airlee, sin pensar en ocultarse. Alvin iba pensando si alguna vez en la historia de la humanidad había habido alguna nave que trajera a la Tierra algo como lo que ellos traían... si es que Vanamundo podía considerarse localizado en alguna parte del espacio físico del aparato.

En todo el viaje no dio señales de su existencia. Theon creía, y su conocimiento era más directo, que únicamente la esfera de atención de Vanamundo era lo que podía tener lo que podríamos llamar una localización en el espacio.

En cuanto descendieron de la nave, las puertas se cerraron suavemente tras de ellos y un viento repentino sacudió sus ropas. Después, la máquina no era más que un puntito planteado sumiéndose en el cielo, de regreso al mundo al que pertenecía, hasta que Alvin pudiese necesitarla de nuevo.

Seranis, tal como ya sabía Theon, les estaba esperando. Quedó mirando a los muchachos durante un rato en silencio y después le dijo con voz queda y serena a Alvin:

—Nos estás haciendo la vida un poco complicada ¿no te parece?

En sus palabras no había rencor ninguno, y sí solamente una resignación amable y hasta un asomo de aprobación.

Alvin comprendió inmediatamente su sentido.

—Entonces ¿ya ha llegado Vanamundo?

—Sí, hace unas horas. Desde el amanecer hemos aprendido más historia de la que sabíamos que existiera.

Alvin se la quedó mirando atónito. Después comprendió. No era difícil imaginarse el impacto que Vanamundo había causado entre aquella gente, de percepción tan aguda y con mentes tan maravillosamente comprensivas. Habían reaccionado con sorprendente rapidez y, de repente, se le ocurrió una imagen un poco incongruente de Vanamundo, quizá algo asustado al verse rodeado por los ávidos intelectos de Lys.

—¿Han descubierto ustedes lo qué es?

¿Cuál es su naturaleza? —preguntó Alvin.

—Sí. Es algo muy sencillo, aunque no conozcamos su origen. Es una pura mentalidad y su sabiduría parece no conocer límites. Pero es infantil y, al decirlo, quiero significar que lo es en todos sentidos.

—Naturalmente —exclamó Theon—. Hubiese tenido que suponérmelo.

Alvin quedó asombrado y Seranis se apiadó de él.

—Quiero decir que, si bien Vanamundo tiene una mente colosal, quizá infinita, no está maduro ni desarrollado. Su inteligencia actual es menor que la de un ser humano.

—Sonrió un poco tristemente—. A pesar de que sus procesos mentales son mucho más rápidos y de que aprende muy aprisa. También tiene algunos poderes que no acabamos de comprender. Todo el pasado parece no tener secretos para su mente y, hasta cierto punto, se hace difícil describir esta facultad. Debe haberla usado para seguir vuestro camino y llegar a la Tierra.

Alvin guardó silencio, sintiéndose algo desconcertado por una vez. Se daba cuenta de cuánta razón había tenido Theon al querer traer a Vanamundo a Lys. Y sabía lo afortunado que había sido al poder ser alguna vez más listo que Seranis. No lo lograría dos veces en la vida.

—¿Quiere usted decir —preguntó— que Vanamundo no ha hecho más que acabar de nacer?

—Para sus medidas, sí. Su edad verdadera, sin embargo, es muy grande, a pesar de que aparentemente es menor que la del Hombre. Lo más extraordinario es que insiste en que nosotros lo creamos, y no cabe ninguna duda de que su origen está relacionado con todos los grandes misterios del pasado.

—¿Y qué hace Vanamundo en estos momentos? —preguntó Theon.

—Los historiadores de Grevarn le están interrogando. Intentan trazar los principales rasgos del pasado, pero la tarea va a llevarles muchos años. Vanamundo puede describir el pasado con todo detalle, pero, como no comprende lo que está viendo, se hace muy difícil trabajar con él.

Alvin quedó pensando cómo Seranis podía saber todo eso. Después se dio cuenta de que probablemente todas las mentes de Lys estaban pendientes de los adelantos de la gran investigación.

—Rorden debe estar aquí —dijo tomando una súbita decisión—. Me voy a ir a Diaspar, a buscarle.

—Y Jeserac también —añadió seguidamente.

* * *

Rorden no había visto nunca ningún torbellino, pero si alguno le hubiese sorprendido, la experiencia no significaba nada nuevo para él. Había momentos en los que su sentido de la realidad dejaba de funcionar y la sensación de que todo no era más que un sueño llegaba a ser casi absoluta. Ahora se encontraba en uno de tales momentos.

Cerró los ojos y trató de recordar el conocido cuarto de Diaspar que, en otro tiempo, fuera tanto una parte de su personalidad como una barrera contra el mundo exterior. ¿Qué hubiese pensado, se decía, si pudiera ver el futuro la primera vez que encontró a Alvin y los resultados de tal encuentro? Pero de algo estaba muy seguro y hasta algo orgulloso: no lo había dejado a un lado.

La embarcación iba surcando suavemente el lago con un ligero movimiento de balanceo que Rorden consideraba más bien agradable. No acertaba a imaginarse por qué habían construido la aldea de Grevarn en una isla. Le parecía una disposición muy poco adecuada.

Era verdad que las casas pintadas de brillantes colores, que parecían flotar ancladas sobre las menudas olas, formaban un escenario de una belleza indescriptible. Todo estaba muy bien, pensaba Rorden, pero uno no puede pasarse la vida contemplando un escenario. Después recordó que eso era lo que hacían muchas de aquellas excéntricas gentes.

Excéntricos o no tenían una mente que era necesario respetar. Para él los pensamientos de Vanamundo estaban tan desprovistos de sentido como un millar de voces que gritaran a un mismo tiempo en una gran caverna llena de ecos. Y, sin embargo, los hombres de Lys llegaban a desentrañarlos y tomaban notas para poder analizarlos con más calma. Ya la estructura total del pasado, que antes pereciera perdido para siempre, empezaba a perfilarse débilmente. Y era tan extraño que parecía no guardar semejanza alguna con toda la historia en la que Rorden siempre creyó.

Dentro de pocos meses iba a presentar su primer informe a Diaspar. A pesar de que su contenido era aún inseguro, sabía que pondría fin para siempre al estéril aislamiento de su raza. Las barreras entre Lys y Diaspar desaparecerían cuando comprendiesen sus orígenes, y la mezcla de las dos culturas vigorizaría a la humanidad para las edades venideras.

Y sin embargo eso no parecía más que un resultado sucedáneo de la gran investigación que no hacía más que empezar. Los horizontes del Hombre muy pronto deberían abarcar no solo la Tierra sino también las estrellas, y llegar hasta las galaxias que había más allá de estas, si lo que Vanamundo daba a entender resultaba ser cierto. Pero de estos resultados, lejanos aun, era demasiado temprano para hablar de ellos, o para creerlos seguros.

Calitrax, historiador en jefe de Lys, salió a su encuentro en el pequeño embarcadero. Era un individuo alto, ligeramente encorvado y Rorden se maravilló de cómo, sin la ayude de los Asociados Maestros, supo componérselas para aprender tanto en su tan corta vida. No se le ocurrió pensar que justamente, la carencia de tales máquinas, era el motivo de la existencia de unas memorias tan maravillosas como las que conoció en Grevarn.

Anduvieron juntos por la orilla de uno de los innúmeros canales que tan a menudo ponían en peligro la vida de los forasteros en la isla. Calitrax parecía algo preocupado y Rorden comprendió que una parte de su mente aún seguía junto a Vanamundo.

—¿Han establecido ustedes ya su procedimiento para poder señalar y fijar las fechas? —preguntó Rorden, sintiéndose algo dado de Calitrax recordó cuáles eran sus deberes de anfitrión y rompió el contacto con Vanamundo, aunque un poco de mala gana.

—Sí —le dijo—. Tenemos que hacerlo por el método astronómico. Creemos que ajusta con error máximo de diez mil años, aun cuando se trate de las Edades del Amanecer. Podríamos llegar quizá a un resultado mejor, pero ya nos sirve para poder señalar las épocas principales.

—¿Qué hay de los Invasores? ¿Ya los ha localizado Bensor?

—No. Hizo un intento, pero andar buscando un periodo aislado es algo imposible. Lo que estamos haciendo ahora es ir retrocediendo hacia los comienzos de la historia y más tarde separando secciones que comprendan intervalos de igual duración. Después los uniremos con hipótesis, hasta que hayamos podido reconstruir todos los detalles.

¡Si Vanamundo pudiera interpretar lo que está viendo! Pero tal como están las cosas hemos de trabajar con grandes cantidades de material que carece de importancia.

—Quisiera saber qué piensa de todo este asunto. Ha de ser algo desconcertante para él.

—Sí. Supongo que así debe ser. Pero es muy dócil y amable, y creo que hasta es feliz, si cabe la palabra Así lo cree Theon, y entre los dos parece haber como una especie de rara afinidad. Ah, aquí llega Bensor con los últimos diez millones de años de historia. Lo dejo a usted en sus manos.

* * *

Poco había cambiado la Cámara del Consejo desde la última visita de Alvin, ya que el raramente usado equipo de proyección estaba tan oculto que era muy fácil dejar de notarlo. A lo largo de la gran mesa había dos asientos desocupados. Uno, según le constaba, era el de Jeserac. Pero creyó que estaría en Lys. Jeserac querría acudir a aquella reunión más que nada en el mundo.

Si Rorden recordaba su última aparición en aquel cuarto se cuidó mucho de mencionarlo. Pero los Consejeros sí la recordaban, tal como podía afirmarlo Alvin, solo por las ambiguas miradas que le dirigían. Hubiese querido saber lo que iban a pensar cuando llegara a su conocimiento el relató de Rorden. En pocos meses, el presente había cambiado tanto que no era posible reconocerlo, y ahora iban a perder el pasado.

Rorden empezó a hablar. En las calles de Diaspar acababa de cesar todo tráfico. La ciudad estaba silenciosa como Alvin la había visto solo en una ocasión anterior. Esperaba. Esperaba que se descorriera de nuevo el velo del pasado después de más de mil quinientos millones de años, si Calitrax calculó bien.

Muy brevemente, Rorden hizo un relato de la historia aceptada hasta entonces de la raza humana. La historia que tanto Diaspar como Lys creían indiscutible. Habló de los desconocidos pueblos de las Civilizaciones del Amanecer, que no habían dejado tras de sí más que un puñado de grandes nombres y las expirantes leyendas del Imperio.

Ya desde un principio, decía la historia, el Hombre deseó alcanzar las estrellas y, por último, las alcanzó. Durante millones de años había ido extendiéndose por la galaxia, abarcando un sistema tras otro bajo su girón. Después, de la negrura que queda más allá del borde del Universo, los Invasores aparecieron, atacando y acabando por desposeerle de todo cuanto había ganado.

La retirada hacia el Sistema Solar había sido muy amarga y debió durar diversas Edades. La Tierra misma fue difícilmente salvada por las fabulosas batallas que se desarrollaron en torno a Shalmirane. Cuando todo hubo acabado, al Hombre no le quedaron más que sus recuerdos y el mundo en el que había nacido.

Rorden hizo una pausa. Miró en torno a sí y sonrió ligeramente cuando su mirada se cruzó con la de Alvin.

—Estos son los relatos que hemos estado creyendo respecto a la época anterior a la que consta en nuestros Registros. Tengo que deciros que ahora sabemos que son falsos, falsos hasta el último detalle, tan falsos que ni aun ahora hemos logrado hacerlos casar con la verdad.

Esperó unos momentos para dar tiempo a que todos comprendieran el alcance total de sus palabras. Después, hablando lenta y cuidadosamente, sin consultar ya sus notas, comunicó a la ciudad el conocimiento que se acababa de obtener por conducto de la mente de Vanamundo.

Ni siquiera era verdad que el Hombre hubiese llegado a las estrellas. La totalidad de su pequeño imperio estaba limitada por la órbita de Perséfona, ya que el espacio interestelar resultó ser una barrera infranqueable para su poder y capacidad. Toda su civilización se limitó en torno al Sol y era muy joven todavía cuando... las estrellas llegaron hasta él.

El impacto debió ser algo estrujante. A pesar de sus fracasos, el Hombre nunca dudó de que algún día llegaría a conquistar las profundidades del espacio. También creía que, si el Universo contenía seres que eran sus iguales, no contenía sin embargo quiénes fueran superiores. Y entonces supo que todas sus creencias habían sido erróneas y que, en otros mundos, entre las estrellas, había mentes mucho más grandes que la suya.

Durante muchos siglos, primero en las naves de otras razas y después con otras construidas utilizando conocimientos tomados de ellas, el Hombre exploró la Galaxia. Por todas partes encontró culturas que alcanzaba a comprender, pero a las que no podía igualar y, aquí y allá, hallé mentes que incluso iban más allá de su comprensión.

El choque fue tremendo, pero puso a prueba la fortaleza de la raza. Más triste, pero infinitamente más avisado, el Hombre regresó al Sistema Solar para meditar sobre los conocimientos adquiridos. Aceptaría el reto y, lentamente, desarrolló un plan que le daba esperanzas para el futuro.

En cierta época, las ciencias físicas constituyeron el principal interés del Hombre. Ahora se volvía más resuelto hacia la genética y el estudio de la mente. Costara lo que costase, quería llegar a los límites de su propia evolución.

El gran experimento consumió completamente las energías de la raza durante millones de años. Todo aquel empeño, todo aquel sacrificio y esfuerzo, no fueron más que un puñado de palabras en el relato de Rorden. Con él, el Hombre había logrado sus más grandes victorias. Logró suprimir la enfermedad. Si lo quería, podía vivir para siempre y, al dominar la telepatía, doblegaba a su voluntad la más sutil de las fuerzas.

Estaba dispuesto a partir de nuevo, fiado ya en sus propios recursos, hacia los grandes espacios de la galaxia. Podía tratar de igual a igual a las razas de los mundos, ante las cuales antaño tuvo que ceder el paso. Y desempeñaría un gran papel en la historia del Universo.

Y así lo hizo. De aquella era, quizá la más larga de la historia, nacieron las leyendas del Imperio. Fue un Imperio de varias razas, pero este detalle ha sido olvidado en el drama que, más tarde, pasó a ser una espantosa tragedia, con lo que llegó a su fin...

El Imperio duró, cuando menos, mil millones de años. Debió pasar por varias crisis, quizá hasta tuvo sus guerras; pero todo eso fue olvidado en medio de la oleada de grandes razas que se encaminaban juntas a la madurez.

—Podemos estar orgullosos —continuó Rorden— del papel que nuestros antepasados desempeñaron en la historia. Hasta cuando llegaron a la cima de su cultura, no por ello perdieron nada de su iniciativa. Y ahora se trata más de conjeturas que de hechos probados; pero parece ser verdad que los experimentos, que fueron a un tiempo la caída y la corona de gloria del Imperio, estuvieron inspirados y dirigidos por el Hombre. La filosofía sobre la cual se apoyaron tales experimentos parece haber sido la siguiente: el contacto con otras especies le había demostrado al hombre cuán profundamente influían la constitución física y los órganos de los sentidos, que eran propios de cada raza, en la visión que estas se formaban del mundo. Se dijo que no se podría obtener una imagen real y verdadera del Universo, a menos que se contara con una mente liberada de tales limitaciones físicas, es decir, una pura mentalidad. Esta idea fue compartida entre la mayoría de las religiones más antiguas y era considerada por muchos como la meta de la evolución.

—Principalmente, como resultado de la experiencia adquirida con su propia regeneración —prosiguió Rorden— el Hombre sugirió que debía intentarse la creación de tales seres. Era el reto más grande que se lanzó en todo el Universo contra la inteligencia y, después de varios siglos de debates, la idea fue aceptada. Todas las razas de la galaxia se unieron para realizarla. Quinientos millones de años iban a separar el sueño de la realidad. Vanas civilizaciones nacieron, florecieron y perecieron. Una y otra vez, el esfuerzo de toda una era realizado por todos los mundos era en vano; pero la meta nunca dejaba de estar presente para todos. Algún día quizá lleguemos a saber toda la historia de este esfuerzo, el más grande y continuado de la historia. Hoy solo sabemos que su final fue un desastre que casi destrozó la galaxia. La mente de Vanamundo se niega a entrar en ese período. Hay allí una breve región de tiempo que le está vedada, aunque solo podemos creerlo así al conocer sus temores. Al principio podemos ver el Imperio en la cúspide de la gloria, todo él en tensión, esperando su próximo éxito. Al final, solo unos pocos miles de años después, el Imperio está destrozado y las propias estrellas se ven apagadas, como si hubiesen sido vaciadas de energía. Por toda la galaxia se extiende un manto de terror, un temor al que va unido un nombre: “La Mente Loca”.

—No es difícil suponer —expuso Rorden finalmente —lo que debió ocurrir en aquel corto período. La mentalidad pura había sido creada, pero, a bien estaba loca o, tal como parece ser más probable, según otras fuentes, mostrábase implacablemente hostil a la materia. Durante varios siglos estuvo asolando el Universo, hasta que pudo ser dominada por fuerzas que ni tan siquiera podemos imaginarnos, fuese cual fuese el arma que el imperio empleó en caso tan extremo, con ello esquilmó los recursos de todas las estrellas.

Del recuerdo de tal conflicto brotan, aunque no todas, las leyendas acerca de los Invasores.

Pero sobre esto aún puedo darles algún otro detalle. La Mente Loca no pudo ser destruida porque era inmortal, fue empujada hasta el borde de la galaxia y allí se la encarceló en una forma que no he podido acabar de comprender. Su cárcel fue una extraña estrella artificial, denominada el Sol Negro, y allí sigue aún hasta el día de hoy. Cuando el Sol Negro perezca, volverá a estar en libertad. Cuán lejos estamos de tal momento, es algo que no hay manera de saber.

CAPÍTULO XVIII
Renacer

Alvin dirigió una mirada en torno a la cámara que había quedado sumida en el más absoluto silencio. La mayor parte de los Consejeros estaban rígidos en sus asientos, con la mirada fija en Rorden, y con inmovilidad parecida al trance. Hasta para Alvin, que ya conocía fragmentariamente la historia, el relato de Rorden tuvo la emoción de un drama inédito. Para los Consejeros, el impacto de sus revelaciones debió ser algo aterrador.

Rorden estaba ya hablando de nuevo en tono algo más apagado, y describía los últimos días del Imperio. Aquella era la edad, pensó Alvin, en que le hubiese gustado vivir.

Entonces sí había sido posible la aventura y reinaba el valor soberbio y sin límites, el valor capaz de arrancar la victoria de las garras del desastre.

—A pesar de que la Galaxia fue arruinada por la Mente Loca, los recursos del Imperio eran aun enormes y su temple no cedía. Con un valor ante el cual nos quedamos maravillados, se rehízo todo el experimento para buscarle la falla que originó la catástrofe —así reanudó Rorden su relato—. Claro que algunos se oponían a tal empresa y predecían desastres futuros; pero fueron silenciados. El proyecto pasó a realizarse y, gracias a los conocimientos tan amargamente aprendidos, esta vez lograron pleno éxito.

—La raza que acababa de nacer —prosiguió— tenía un intelecto potencial que no podía ni medirse. Pero era completamente infantil. No sabemos si sus creadores esperaban esto, pero parece ser cierto que lo creyeron inevitable. Se necesitarían millones de años para que llegase a la madurez y no podía hacerse nada para precipitar su evolución. Vanamundo fue la primera de esas mentes. Debe haber otras diseminadas por la Galaxia, pero creemos que solo fueron creadas algunas, por cuanto Vanamundo no ha encontrado nunca a ninguno de sus semejantes. La creación de puras mentalidades fue la obra más grande de la civilización galáctica. En ella el Hombre desempeñó un papel importante y quizá dominante. No he hecho referencia ninguna a la Tierra en sí, porque su historia es un hilo demasiado pequeño para seguirlo individualmente en el conjunto de este gran tejido.

—El trabajo del Imperio —siguió diciendo— había terminado. Los hombres de aquella Era dirigieron la mirada hacia las estrellas, que ellos habían asolado ante el extremado peligro, y llegaron a la decisión que era de esperar. Dejarían el Universo para Vanamundo. La decisión no fue dura de tomar, por cuanto el Imperio había establecido los primeros contactos con una grande y extraña civilización que se extendía muy lejos, envolviendo la curva del cosmos. Esta civilización, si los datos que hemos podido reunir son correctos, logro evolucionar en el plano física mucho más allá de lo que nunca se ha creído posible. Cabían, al parecer, muchas más soluciones que la que se estimó como única, para el problema de la máxima inteligencia. Pero no son más que suposiciones. Todo cuanto podemos afirmar es que, en un período muy corto de tiempo, nuestros antepasados y las razas que les acompañaban habían recorrido un camino que nosotros no podemos seguir. Los pensamientos de Vanamundo parecen quedar limitados por los confines de la Galaxia; pero, a través de su mente, hemos podido contemplar el principio de la gran aventura.

Pálido reflejo de su antiguo esplendor, la lenta rueda de la galaxia flota en el vacío. A todo lo largo están los grandes y vacíos girones que desgarrara la Mente Loca, heridas que en Eras futuras irán llenando las estrellas errantes. Pero nunca llegarán a procurarle el esplendor que se fue.

El Hombre está ya para dejar el Universo tal como antiguamente dejó su mundo. Y no tan solo el Hombre, sino las otras mil razas que con él colaboraron para formar el Imperio. Se han reunido todos en un solo grupo, ahí, al borde de la galaxia, dando la espalda a toda la enorme extensión que se interpone entre ellos y la meta que no alcanzarán durante muchas Eras.

La larga línea de fuego va rodando por el Universo, saltando de estrella a estrella. En un momento del Tiempo han muerto mil soles, alimentando con su energía la forma sombría y monstruosa que se ha desgarrado a lo largo del eje de la Galaxia y que ahora está perdiéndose en la Nada.

—El Imperio abandonó el Universo, para ir a encontrar su destino en alguna otra parte. Cuando sus herederos, las mentalidades puras, alcancen toda su madurez, creemos que volverá de nuevo. Pero esto yace todavía en lo más remoto del futuro. Esta es, a grandes rasgos la historia de la civilización galáctica. Nuestra historia, que estimamos tan importante, no es más que una historia trasnochada que aún no hemos estudiado en detalle. Pero parece ser que algunas de las más viejas y menos aventureras de aquellas razas se negaron a abandonar sus hogares. Nuestros antepasados directos figuraron entre ellas. Muchas de esas razas decayeron y se encuentran ya extinguidas. Nuestro propio mundo libróse de semejante destino por muy poco margen. Durante los siglos de Transición, que en realidad duraron millones de años, el conocimiento del pasado se perdió o fue expresamente destruido. Lo último parece ser lo más probable.

—Creemos que el hombre —continuó detallando Rorden— se sumió en una barbarie supersticiosa, durante la cual desfiguró la historia para deshacerse de su sensación de impotencia y fracaso. La Leyenda de los Invasores es falsa de toda falsedad y la Batalla de Shalmirane un mito. Ciertamente, Shalmirane existe, y era una de las armas más grandes que se han forjado; pero fue usada contra enemigos no inteligentes. Hubo un tiempo en que la tierra tuvo un solo satélite gigante: la Luna. Cuando empezó a caer, se levantó Shalmirane para destruirla. En torno a esa destrucción se han creado las leyendas que todos ustedes conocen y tantas otras por el estilo.

* * *

Rorden hizo una pausa y, antes de proseguir, les dirigió una sonrisa de lástima.

—Hay otras paradojas que aún no han quedado resueltas, pero cuyos problemas son más para el psicólogo que para el historiador. Ni aun mis registros pueden ser creídos en todo y por todo, y dan muestras de haber sido claramente falseados por lo que atañe al pasado muy remoto. Solo Lys y Diaspar sobrevivieron al período de decadencia, y la última gracias a la perfección de sus máquinas, mientras que Lys sobrevivió gracias a su aislamiento parcial y a los poco corrientes poderes intelectuales de sus gentes. Pero ambas culturas, incluso cuando han luchado para recuperar su antiguo nivel, se han distorsionado por los temores y mitos que heredaron. Esos temores ya no nos acosan. En el transcurso de todas las edades, hemos descubierto que siempre hubo hombres que se rebelaron contra ellos y mantuvieron unos débiles lazos entre Diaspar y Lys. Ahora las últimas barreras pueden ser arrojadas a un lado, y nuestras dos razas pueden avanzar juntas hacia el futuro, a enfrentarse con lo que nos depare.

—No sé lo que opinó de esto Yarlan Zey —añadió Rorden meditabundo—. Dudo mucho que lo aprobase.

El Parque había cambiado considerablemente, empeorando. Pero, cuando desaparecieron los escombros y el cascajo, el camino de Lys estaría abierto para todos.

—No sé —le contestó Alvin—. A pesar de que cerró los Caminos Circulantes, no los destruyó como le hubiese sido bastante fácil hacerlo. Algún día llegaremos a descubrir toda la historia que se oculta tras del Parque y tras de Alaine de Lyndar.

—Temo que eso tendrá que aguardar —dijo Rorden—, hasta que se hayan resuelto otros problemas mucho más importantes. En todo caso, creo que puedo describir bastante exactamente la mentalidad de Alaine. En algún tiempo debimos tener muchos rasgos comunes.

Anduvieron en silencio unos cientos de metros, siguiendo el borde de la gran excavación. La Tumba de Yarlan Zey se alzaba ahora a la orilla de una hondonada en cuyo fondo veintenas de robots estaban trabajando furiosamente.

—¿Ya sabe usted —preguntó Alvin bruscamente— que Jeserac va a quedarse en Lys definitivamente? ¡Nunca lo hubiese creído de Jeserac! Le gusta aquello y no piensa regresar. Naturalmente, eso crea una vacante en el Consejo.

—Sí, así es —contestó Rorden a quién nunca se le había ocurrido pensar en ello. Hasta hacía poco nunca se le pudo ocurrir pensar en nada tan improbable como ocupar un asiento en el Consejo. Ahora era muy probable y no dependía más que del tiempo.

Se esperaban otras renuncias en un futuro próximo, según su parecer. Muchos viejos Consejeros se consideraban incapaces de enfrentarse con los nuevos problemas que se les venían encima.

Iban ya subiendo la pendiente que llevaba a la Tumba, a lo largo de la avenida de árboles eternos. Esta quedaba cerrada por la nave de Alvin, que se veía muy extraña en aquel lugar tan conocido.

—Ahí —dijo Rorden súbitamente— radica el mayor misterio de todos. ¿Quién fue el Amo? ¿De dónde sacó esa nave y los tres robots?

—También yo lo he estado pensando —contestó Theon—. Sabemos que vino de los Siete Soles donde debe haber existido una cultura en su máximo florecimiento, en el preciso momento en que la de la Tierra llegaba a su nivel más bajo. La nave es, innegablemente, producto del Imperio. Creo que el Amo iba huyendo de su propio pueblo. Quizá tenía ideas que los demás no aprobaban. Era un filósofo y, probablemente, un gran filósofo Encontró que nuestros antepasados eran amables pero supersticiosos y quiso educarlos, pero ellos lo interpretaron mal y desfiguraron sus enseñanzas. Los Grandes no fueron más que los hombres del Imperio, solo que no era la Tierra la que abandonaron, sino el Universo. Los discípulos del Amo no lo comprendieron o no lo creyeron y toda su mitología y su ritual se fundó sobre una falsa premisa. Algún día pienso enfrascarme en la Historia del Amo, para tratar de descubrir por qué quisieron ocultar su pasado. Creo que será una historia muy interesante.

—Tenemos que agradecerle mucho —dijo Rorden cuando entraron en la nave—. Sin él nunca nos hubiésemos enterado de la verdad del pasado.

—No estoy yo tan seguro —intervino Alvin—. Más temprano o más tarde, Vanamundo nos hubiese descubierto. Y creo que ha de haber otras naves ocultas en la Tierra. Algún día pienso encontrarlas.

* * *

La ciudad estaba ya demasiado distante para poder reconocerla como una obra humana y empezaba ya a distinguirse la curva del planeta. Dentro de poco podrían divisar la línea del crepúsculo en su incesante marcha por la superficie del desierto. Encima y en torno de ellos, les rodeaban las estrellas, todavía brillantes en la gloria que habían perdido.

Durante largo rato, Rorden tuvo la vista fija en el desolado panorama que nunca le había sido dable contemplar. Súbitamente sintió ira y desprecio hacia los hombres del pasado que, con su negligencia, habían dejado morir la belleza de la Tierra. Si uno de los sueños de Alvin se convertía en realidad y las grandes instalaciones transmutadoras aún seguían existiendo, no pasarían muchos siglos sin que los océanos volvieran a agitar sus olas.

Quedaba mucho por hacer en los primeros y más inmediatos años. Rorden sabía que se encontraba en el límite que señalaba a dos Eras distintas. En torno a sí mismo podía sentir el pulso de la humanidad volviendo a recobrar su ritmo acelerado. Había que enfrentarse a grandes problemas y Diaspar los enfrentaría. Reconstruir el pasado representaba siglos de trabajo, pero cuando se terminara tal misión, el Hombre habría recobrado cuanto había perdido. Y, de ahora en adelante, se alzaría siempre en el fondo, el enigma de Vanamundo.

Si Calitrax estaba en lo cierto, Vanamundo había evolucionado con más rapidez de lo que se imaginaron sus creadores y los filósofos de Lys tenían grandes esperanzas, que no querían detallar a nadie, respecto a la futura colaboración con él. Se habían aficionado mucho a aquella supermente infantil, y quizá creyeron que les sería posible disminuir el número de aeons requeridos para su evolución natural.

Pero Rorden sabía que el último destino de Vanamundo era algo en lo que el Hombre no podía tener ningún papel. Había soñado y había creído que su sueño era realidad, que al fin del Universo, Vanamundo y la Mente Loca se encontrarían entre las estrellas ya muertas.

Alvin le interrumpió el ensueño y Rorden volvióse hacia la pantalla.

—Quisiera que viese usted eso —le dijo Alvin en voz queda—. Pueden pasar siglos antes de que se le presente de nuevo la ocasión de contemplarlo.

—Entonces ¿no te marchas de la Tierra?

—No. Aunque haya otras civilizaciones en esta Galaxia, me caben mis dudas de si vale la pena molestarse en descubrirlas. Y aquí hay mucho que hacer.

Alvin bajó la mirada a los grandes desiertos, pero en lugar de ellos su mirada veía las aguas que los cubrirían dentro de mil años. El Hombre había redescubierto su mundo y le devolvería la belleza mientras permaneciera en él. Después de eso...

—Voy a mandar esta nave fuera de la Galaxia, para que siga al Imperio a dónde este fue a dar. Las búsquedas pueden durar varias Eras, pero los robots no se cansan nunca. Algún día nuestros primos recibirán mi mensaje y sabrán que en la Tierra les estamos aguardando.

Regresarán y, para entonces, espero que valdremos tanto como ellos, por grandes que hayan logrado ser.

Alvin guardó silencio, contemplando un futuro que ya había forjado en su imaginación, pero que, a lo mejor, no vería nunca realizado. Mientras el Hombre reconstruyera su mundo, aquella nave iría cruzando la oscuridad intergaláctica y, dentro de miles de años, regresaría. Quizá él se encontrara entre los que la recibieran, pero si no fuese así, de todos modos se sentía contento.

En aquel momento estaban sobre el Polo y el planeta que tenían debajo era casi un hemisferio perfecto. Mirando el cinturón crepuscular, Alvin se dio cuenta de que estaba contemplando en el mismo instante la salida y la puesta del sol en los lados opuestos del mundo. El simbolismo era tan perfecto y tan sobrecogedor que en su vida no olvidaría aquel momento.

En este Universo iba cayendo la noche: las sombras se alargaban hacia un Levante que ya no conocería ningún otro amanecer. Pero, en alguna otra parte, las estrellas eran todavía jóvenes y en ellas se alzaba la luz de la mañana, y el Hombre volvería a seguir de nuevo algún día el sendero que antaño recorriera.

Los Hombres Isótopos

Por FESTUS PRAGNELL

CAPÍTULO I
Reconstruyendo el Pasado

Los tres hombres tenían un aire solemne, como si estuviesen a punto de tomar una decisión de gran importancia. El más alto de todos se veía a las claras que estaba inquieto.

—Pero los perros murieron ¿saben ustedes? —objetó súbitamente.

Por medio de un milagroso experimento, un joven del Siglo XXII logra remontarse hasta sus orígenes, en un mundo pre-terráqueo.

Fuera de la casa, el campo estaba envuelto en una espesa niebla, entre la cual el característico silbato de los trenes aéreos del siglo XXII, siguiendo invisibles líneas de rayos Y, llegaba débilmente a sus oídos. Dentro del laboratorio, la iluminación oculta reflejada por el techo metálico, proporcionaba una perfecta imitación de la luz del día.

Un hombre de una época anterior hubiese tomado a aquellos tres individuos por tres marimachos. Estaban envueltos, a excepción de la cabeza y las manos, en monos de trabajo de una sola pieza. Tenían las mejillas sonrosadas y sin rastro de vello. La hormona que pone en funcionamiento el crecimiento del pelo al llegar la pubertad, había sido neutralizada en su sangre, de acuerdo con la costumbre universalmente admitida. Así el sexo masculino se libraba de la molestia diaria del afeitado.

El más joven, un muchacho atlético de veinticuatro años, se rio y le dio una palmada al más alto:

—Pareces nervioso, Armstrong —le dijo—. Ya sé que los perros murieron en cuanto probamos la máquina con ellos. Pero de toaos modos no es obligado que yo muera. El ser humano tiene el cerebro bastante más fuerte que el perro. Creo confiado que puedo someterme, en la máquina neurocalmante, a un estado prácticamente igual a la muerte, pudiendo después encontrar todavía fuerzas para rehacerme Y si no fuera así, pues bien, otros mártires de la ciencia ha habido por causas mucho menos importantes que la nuestra.

—Tu ánimo es el más adecuado, hijo mío —dijo el de mediana edad, un hombre robusto de ropas completamente manchadas—. Existe una mente racial; de esto estoy prácticamente seguro y, cuando tu cerebro haya sido despejado de casi toda excitación externa, el contenido de la mente racial saldrá a la superficie. ¿Cómo saben los pájaros cuándo y a dónde deben emigrar y cómo construir sus nidos, si no hubiesen heredado una memoria subconsciente que les guía? ¿Por qué hay ciertas cosas a las que tememos instintivamente? A pesar de que admito que preferiría que fuese cualquier otro el que se sometiera al experimento y a sus peligros, Christopher, hemos de reconocer que celebramos tener un testigo competente y científicamente preparado, uno que posee el interés de mis investigaciones metido en el corazón. Si estás dispuesto, siéntate en la silla y empezaré a apagar tu mente consciente de manera que su lugar pueda ser ocupado por el subconsciente.

Con más emoción de la que hubiese querido reconocer, Christopher se sentó en la silla de la máquina neurocalmante, teniendo al aparato tras de sí. Mientras su padre le ajustaba el casco de cuero en la cabeza, lanzó en torno al laboratorio una mirada que podía ser la última.

La teoría de su padre era que las experiencias nunca se pierden y que los recuerdos y la memoria de todos nuestros antepasados están almacenados en nuestros cerebros. Tan solo hace falta que sepamos descubrirlos. El instinto, que desempeña en nuestras vidas un papel mucho más importante que la razón, según nuestro hombre de ciencia, no es sino la suma de esas memorias y recuerdos raciales.

Ajustó una almohadilla a la nuca de Christopher y, a medida que la combinación del campo magnético y la temperatura paulatinamente descendente empezó a anular y a disminuir los impulsos electro-químicos que pasaban por las microscópicas fibras nerviosas de su médula espinal, su cuerpo le pareció convertirse en algo frío y distante. Otras almohadillas le fueron colocadas en las sienes, para afectarle los nervios ópticos y todo quedó sumido en la oscuridad. Otras, sobre los oídos y la nariz. Solo quedaba en vigor el sentido del gusto.

—Ya se fue —musitó Armstrong.

—Sí —contestó el padre del muchacho—. Si todo va como yo espero, el individuo Christopher Barlem, está muerto por cierto tiempo. Solo vive en él aquella parte de su mente que es propiedad común de la raza, Puede estar viviendo mi propia vida antes de que le diera el ser, o quizás contemplando escenas que nuestros antepasados vieron hace cientos de miles de años.

* * *

Para entonces los rasgos del joven cobraron una inmovilidad rígida. Barlem varió un poco los contactos que tenía ajustados. Entre las cejas, antes serenas del joven, se formó un profundo pliegue y se le vio estremecerse. Armstrong tuvo la impresión de que estaban haciendo moverse a un cadáver y deseó no haber dado su conformidad al experimento.

—Pero —observó—, si hemos paralizado los impulsos sensoriales que van al cerebro ¿no hemos detenido al mismo tiempo los impulsos motores que parten de él? Quizá nos hemos interpuesto demasiado bruscamente con los que rigen el latir del corazón.

—Creo que sí —contestó el padre—. El pulso es muy agitado.

En el rostro del durmiente se expresaba un cambio. Una expresión de horror iba fijándose paulatinamente en él, como si estuviese contemplando escenas de un terror indescriptible. Aquella expresión quedó fija en sus rasgos, como si Christopher hubiese muerto en un estado de pánico inmenso.

Durante casi una hora estuvieron contemplándole, levantado de vez en cuando su inerte brazo para tomarle el pulso.

—¡Aprisa! —exclamó Armstrong, súbitamente—. La respiración ha cesado casi.

Barlem desconectó la corriente. Muy pálido volvió a tomar el pulso a su hijo. Percibíase solamente un latido muy débil:

—No esperaba una falla tan súbita —murmuró—. Ayúdame a trasladarlo.

Todos juntos levantaron el cuerpo y lo llevaron hasta un diván en el que, con una máquina, le aplicaron la respiración artificial. Le administraron oxígeno, adrenalina y otros estimulantes.

Un estímulo nervioso, aplicado al cerebro, hizo temblar un párpado:

—Solo es cuestión de tiempo —anunció el padre, con un suspiro de alivio.

Por último, el cuerpo fue liberado de todo cuanto lo inmovilizaba y los ojos se abrieron mirando en torno suyo sin expresión. No era Christopher Barlem el que les miraba sino algún antepasado salvaje.

—¡Cuidado! —gritó el padre, aunque demasiado tarde ya, pues el joven se lanzó bruscamente al cuello de Armstrong. Barlem sujetó a su hijo y logró apartarlo, instalándolo de nuevo en el diván; pero no antes de que la dentadura de berilo, cobre y acero, propia del siglo XXII, hubiese producido una extensa herida en la garganta de Armstrong.

—Su mente consciente aún no se ha recobrado —explicó Barlem, vigilando los frenéticos forcejeos de su hijo—. ¿Observan ustedes cómo el brazo izquierdo cuelga ocioso? Los nervios de este brazo están muertos.

—Pero ¿sanarán?

—Creo que sí. Nervios sanos crecerán de nuevo en las vainas de las fibras muertas, como una planta que echa nuevas raíces. Conservaremos los músculos en toda su fuerza mediante un tratamiento eléctrico y, con el tiempo, el miembro estará tan sano como antes. Ayúdenme a quitarle las ropas y a meterlo en la cama. Mañana, si se encuentra ya bastante fuerte, oiremos lo que tenga que decirnos de su estancia en el pasado.

Sin embargo, pasó toda una semana antes de que el paciente estuviera suficientemente repuesto para que los otros dos acudieran a escucharle a la cabecera de su cama.

El cuarto era espacioso, con grandes ventanas que daban a unas terrazas de césped, con estanques de surtidores de agua y grandes hileras de árboles que iban a perderse en el horizonte. De tarde en tarde, una abeja pasaba zumbando. Christopher estaba sentado en la cama, algo pálido y delgado, sosteniendo un brazo en cabestrillo.

* * *

Y aquí están sus confesiones:

—Mis primeras sensaciones, bajo la influencia de los rayos, fueron que la luz iba disminuyendo gradualmente y que los sonidos se desvanecían cual si se alejaran —confesó—. Tuve la impresión de que me iba perdiendo en la lejanía. Una ola de bienestar nunca soñado pareció llenar el universo. Toda necesidad de esfuerzo y lucha y del afán que se necesitaba para cada instante de la vida, se había desvanecido. El lejano latir de mi corazón era como el golpear de una potente máquina que yo escuchaba sin mayor interés.

Todo eso era de prever, pero entonces, por entre ese infinito de bienestar tan vecino a la muerte, me llegó una influencia perturbadora, un latido de emoción, una pulsación de temor indefinible. Había perdido toda voluntad. En mi mente no había más que miedo. El miedo, el miedo era cuanto existía.

Era el último reducto de la existencia, aquel último terror ante la disolución que nunca nos deja, el que procura la fuerza impulsora de la vida, el poder que nos mantiene vivos dentro de los más grandes dolores, enfermedades o desánimos, la espuela que nunca cesa de aguijonearnos mientras la vida late en nuestros cuerpos. Lo estaba yo viviendo en su última sencillez. Una fuerza horrenda me espoleaba la mente, haciéndome agonizar de angustia al no ser capaz de responder a sus impulsos.

* * *

Todo fue llegando por impulsos, cada vez más fuertes. Primero era algo informe, después empezó a cobrar formas definidas para convertirse en temor de esto o de aquello. El temor a la destrucción convertíase inexplicablemente y se mezclaba con el terror a lo desconocido, para ser después temor a todo lo nuevo. Al mismo tiempo parecía poseer yo distintas personalidades, pasando de ser una persona a otra completamente distinta.

Por un instante era un salvaje agazapado en la selva por la noche, presa de un terror compuesto de miedo a las fieras salvajes y cosas imaginarias que poblaban la oscuridad. Al instante siguiente, era una muchacha temblorosa al sentir los primeros impulsos de mujer. Después era un niño salvaje encaramado en un árbol y todo lo que había debajo de mi parecían fauces esperando devorarme.

Compartí los pensamientos de todos esos seres y de muchos más, y la sensación fue siempre la misma: un terror a la disolución, un terror hacia lo desconocido, un apasionado deseo de vivir y propagar la vida. Tal es la fuerza mental motivadora, constantemente sostenida por la mente racial, muy parecida a la forma en que el corazón lanza la sangre por todo el cuerpo.

Mi mente iba de un individuo a otro como vuela la mariposa de flor en flor. Cada vez que penetraba en el ser de una persona, vivía toda su vida anterior en un fugaz instante que la comprendía toda, pensaba sus pensamientos y vivía la vida de aquel sujeto, convirtiéndome en él mismo por un tiempo indefinible. Era como vivir una multitud de vidas en una serie de visiones relámpago muy intensas, y todo aquel tiempo no era más que una colección de recuerdos extremadamente detallados.

Ninguno de ellos tenía comienzo ni fin, porque, naturalmente, ninguno de nosotros tiene conciencia del comienzo de su vida o puede transmitir el recuerdo de la muerte. Era sacerdote en un templo y me escapaba de allí con una mujer. Era un adorador de aquel templo y ayudaba a perseguir y a matar a aquel sacerdote. Salí huyendo de madrigueras de osos. Cacé tigres con dientes como espadas. Era soldado en los ejércitos de Nabucodonosor. Fui también un hombre de ciencia con conocimientos que sobrepasaban a los que poseo en esta vida. Viajé en anticuados aviones y submarinos. Conocí el secreto de la energía atómica; viajé, sí, viajé en naves del espacio. Tanto si mis visiones se referían al pasado, como si algunas se dirigían al futuro, navegué en naves del espacio.

Era como una serie de fotografías de colores, algunas brillantes, las otras muy apagadas. Cuando la comprensión del tema fue mayor, entonces lo viví todo con más fuerza y claridad. Cuando era débil, no alcanzaba a sentir más que una mezcla de sensaciones. Y, lo que es muy extraño, las vidas de algunos hombres y mujeres muy oscuros eran mucho más claras que las de los grandes hombres de ciencia o autores conocidos, mientras que varios reyes y reinas apenas si dejaron una ligera impresión en aquella corriente de imágenes.

Por encima de todas las demás destaca la vida de un simple muchacho. Me causó esta impresión duradera, según creo, debido a lo vívido de sus percepciones y a que el horrendo cataclismo a través del cual logró sobrevivir, ocurrió cuando era aún de edad muy impresionable.

Ese muchacho, aunque no logré entenderle hasta hace poco rato, no vivió en la Tierra sino en otro planeta. Ese planeta estaba mucho más distante del sol de lo que estamos nosotros y sus vecinos más inmediatos en el espacio, fuera de su único satélite, eran Júpiter y Marte.

Mundo apacible y agradable, o así se lo parecía al niño. El único planeta habitado en todo el sistema solar, es decir, habitado por seres humanos. La Humanidad no había aparecido aun en la Tierra para disputarles su soberanía a los animales.

El o yo, ya que parecía ser yo mismo, no tenía hermanos ni hermanas; pero vivía con mi padre. Recuerdo muy poco de mi madre Murió siendo yo muy pequeño. Vivíamos cómodamente, porque casi todas las necesidades de producir mediante el trabajo habían sido suprimidas por los hombres de ciencia de edades pretéritas.

Poco quedaba sin embargo de dicha ciencia actualmente, ya que, habiendo solucionado casi todos los problemas humanos, cayó en desuso. Existía una biblioteca que contenía toda la sabiduría de los antepasados; pero ya nadie cruzaba las polvorientas barreras electrónicas o seguía el hilo de sus profundos conocimientos por medio de las máquinas de lectura.

La educación que se daba era por medio de tutores. Yo mismo, con otros once compañeros de ambos sexos, estábamos al cuidado de uno de ellos, Parmel, un hombre amable de pelo cano, que pasaba la mayor parte del tiempo jugando con nosotros a toda clase de juegos.

CAPÍTULO II
El Secreto de Parmel

Nuestros años eran muy largos; pero tengo la impresión de que yo contaba una edad parecida a lo que en la Tierra son los diecisiete años, cuando un día me acerqué a Parmel mientras estaba durmiendo en el jardín. Empecé a dirigirle preguntas pues mi mente se sentía ávida y curiosa.

Era un día perfecto, tibio y brillante, con unas ligeras nubes flotando perezosamente en el cielo. Pero tan acostumbrados estábamos a un tiempo perfecto en un mundo en que los vientos y las temperaturas eran regidos por la humanidad, que ni tan siquiera notábamos su belleza. El sol brillaba, pero no era ningún objeto sobresaliente entre la media docena de los soles artificiales que competían con él, cuerpos mecánicos que pacientemente nos daban luz y calor y que raramente tenían que ser cuidados.

Parmel estaba sentado entre macizos de una hierba como plumas, en un asiento para jardín, tapizado, provisto de un abrigo de roca dentro del cual se deslizaba automáticamente para quedar libre del rocío de la mañana y de los chubascos de la noche. Delante de él había un estanque poco profundo en el que unos seres diminutos, bastante parecidos a las ranas, iban saltando y nadando de una parte a otra.

—Me informan, Parmel —le dije sentándome a su lado—, que cuando quiera saber algo te lo pregunte a ti.

—Así es, Hasteen —me contestó volviendo hacia mí sus pupilas grises y serias—. ¿Qué desea saber mi pequeño?

—Hace pocos días mi padre me llevó a visitar a mi tío que vive en el Norte, y llegamos a un gran edificio en el que hay una máquina llamada telescopio. Mirando por el visor de esa máquina, vi una áspera esfera gris con unas manchas negras.

—Es la obra maestra de nuestros antepasados —respondió el tutor—, la esfera que nos procura el calor, la luz y la energía y que nos ha hecho la vida tan fácil.

—Terrible, oí que decía mi padre mientras las miraba. ¿Qué quería decir?

Parmel pareció turbarse:

—No preguntes esas cosas pequeño —me contestó, revolviéndome el cabello—. No es bueno ser tan curioso. Vamos a jugar con la máquina lanza-pelotas.

Yo me hice el enojado:

—Pero mi papá me dijo que te lo preguntase a ti. Me dijo que tú me lo dirías.

—Bueno —suspiró—. Si has de saberlo, lo sabrás. ¿Ves todos aquellos pequeños soles diseminados por el cielo, que nos dan luz y calor? Fueron hechos por los hombres hace varias edades. La Luna, que tú ves, es la encargada de mandar la energía que se trasmite a los pequeños soles y que estos convierten en luz y calor. Y ahora juguemos.

Yo no quería jugar, sino meditar en silencio sobre aquella explicación.

—Pero si la luna es fría y oscura, tal como la vi ¿cómo puede despedir luz y calor?

—Nunca conocí a ningún muchacho con tanta curiosidad —exclamó Parmel lanzando otro suspiro—. Pero ese hombre extraño, tu padre, dice que tus preguntas han de ser contestadas, y contestadas serán y con toda verdad. La energía que parte de la Luna es energía atómica. Espera un momento —entró en la casa, para regresar con una caja verde de metal, provista de una asa.

—Esto, Hasteen, es el calentador que mantiene la corriente de agua caliente en mi casa.

La llevó hasta una pequeña estatua, donde la conectó en dos agujeros muy bien disimulados en la boca de una figura de pez que había en la base.

—Esta es una máquina para obtener energía atómica —explico, levantando la tapa.

La miré. Me pareció sencillamente un aparato para crear un campo de tensión electromagnética entre dos placas de latón. No había nada sobre lo que pudiese actuar la energía.

—Pon la mano ahí, dentro del hueco que hay en medio que ahora está frío y a ver qué encuentras.

Así lo hice y saqué un pequeño disco de plomo que examiné y le devolví. Parmel dio vuelta al conmutador, advirtiéndome antes que no tocase la destapada máquina. El disco de plomo saltó para ir a ocupar un lugar exactamente en medio de las dos placas de latón. Casi inmediatamente Se convirtió en una masa esférica de metal fundido en suspensión, cuyo calor podía sentir en las manos y en el rostro. Empezó a ponerse de un rojo mate, después brillante, hasta convertirse en una bola de un blanco intenso que, no podía mirar.

Parmel cortó la corriente:

—Esos rayos libres son muy peligrosos —me explicó— y por lo tanto he detenido el proceso antes de que el plomo hubiese empezado a calentarse de veras. Esa esfera puede emitir calor y luz cien veces más intensos del que has visto y seguir haciéndolo durante años. Un átomo está integrado por protones y electrones, siendo los protones unidades de electricidad positiva y los electrones unidades de electricidad negativa. Todos los protones y algunos electrones están incluidos en el núcleo del átomo, mientras que los restantes electrones giran alrededor de ese núcleo en la misma forma en que los planetas giran alrededor del sol. Ahora bien, los electrones no están restringidos a moverse en una órbita siempre fija, sino que cada electrón tiene un número limitado de órbitas perfectamente definidas, que puede seguir o de las que puede pasar de una a otra. Cuando salta hacia fuera, absorbe un cuanto de energía. Cuando salta hacia el núcleo, emite un cuanto de energía. Muchos miles de años atrás, cuando la ciencia estaba en la cúspide de su poder, los hombres descubrieron la forma de soltar esa energía del átomo. Un campo magnético inmenso hacía que los electrones saltaran a órbitas menores y hasta dentro del propio núcleo. Eso es lo que puso la bola de plomo tan caliente.

—Ahora bien —prosiguió—, cuando un electrón cae así, dentro del núcleo, el átomo cambia y se convierte en átomo de otro elemento. Tres de estos cambios convierten el plomo, que tiene ochenta y dos electrones planetarios, en Thalium, que solo tiene ochenta y uno; después en mercurio, que tiene ochenta, y después en oro, que tiene setenta y nueve. O mejor dicho en un isótopo del oro, es decir, en una sustancia que tiene todas las propiedades del oro, solo que es más pesada. Los isótopos son algo muy corriente en la naturaleza. El poder así obtenido era tremendo. Producíamos aluminio mucho más pesado que el plomo, y oxígeno sólido que se negaba a fundirse. Esos átomos antinaturales mostraban una marcada tendencia a absorber energía, para regresar a formas más naturales. Los elementos que se cambiaban en otros, resultaban ser muy peligrosos y los rayos que se formaban, en los lugares en que se producía en grandes cantidades, tenían efectos dañinos. Por lo tanto, la principal producción de energía fue transferida a la Luna que, hasta hoy, está transmitiendo un rayo invisible de energía que al llegar a nuestros soles es transmitido otra vez. De esta manera hemos logrado que todo nuestro globo sea habitable, menos en las inmediaciones del Polo Sur, en lugar de que solo lo fuese el cinturón ecuatorial, que es la única área en la que la energía del tan distante sol puede sostener, sin ayudas, la vida de los seres humanos.

—El último paso a dar —dijo por último— era cambiar la Luna fuera de su órbita y dejarla estacionaria sobre el Polo magnético del Norte. Eso se hizo para eludir las dificultades de tener una fuente de energía cuya posición variaba. Cuando nuestro vecino en el espacio, el macizo Júpiter, pasaba cerca de nuestro planeta, causaba perturbaciones en su órbita y en la de nuestro satélite. El gran rayo ya no cayó en las estaciones receptoras. Todos los pequeños soles fueron parpadeando y millones de ellos perecieron de frío, antes de que otros hombres de ciencia restaurasen la Luna en su órbita. Tal es la historia, Hasteen, que te he contado a ti, que eres un chiquillo, cuando son muchos los adultos que no la saben. Y ahora juguemos.

Consentí, porque mi mente había adquirido tanto conocimiento como le era posible similar en una sola vez. Montamos en nuestros kolabs, seres con el cuerpo redondo, de color amarillo, con una sola pata culebreante provista de una especie de almohadilla al final. Avanzaban a saltos y obedecían las órdenes que se les daban de palabra. Hicimos que nos subieran muy arriba, tirándonos al aire y recogiéndonos con sus colas.

Viendo cómo nos divertíamos, los otros vinieron a juntarse con nosotros y nadamos en el lago y jugamos con los octopus. Una gran culebra, con unas marcas doradas, rojas y azules, muy bonitas, nadó con nosotros. Nunca habíamos visto nada semejante; pero no le teníamos miedo ya que el último ser dañino de nuestro mundo hacía años que había desaparecido.

* * *

Aquella noche, mientras estaba tendido en mi cama maravillosamente blanda, medité las palabras de Parmel. Al día siguiente, en cuanto tuve ocasión, me enfrenté a mi tutor con otra pregunta.

—Ahora entiendo lo que explicó el que cuidaba de aquel gran edificio, pero ¿por qué papá dijo que era algo terrible?

Vi que se sobresaltaba profundamente:

—Ya no tengo nada más que contarte, pequeño —me dijo precipitadamente. Pero, por su palidez y el temblor de las manos, comprendí que me estaba mintiendo.

—Se lo diré a mi padre —exclamé yo, pataleando de rabia.

—No seas malo conmigo, Hasteen. Te aseguro que no hay nada más.

Me alejé corriendo de su lado, sabiendo que no podría alcanzarme, a menos que montara en su kolab, y salté sobre mi máquina por entre los arbustos. Apretando el botón que decía “A casa”, fui transportado por el aire hasta frente a la casa de mis padres.

Corriendo hacia dentro, encontré a mi padre sentado a solas en su cuarto, ya que sentía cierta inclinación a la soledad, que le señalaba como ligeramente anormal. No hizo caso de mi entrada, pues estaba escuchando una reproducción mecánica de una canción cantada por cantores muertos desde hacía mucho tiempo, y yo sabía que no quería ser molestado cuando se entregaba a esa distracción.

Cuando cesó la música, se lo conté todo.

—Hijo maravilloso —me dijo, acariciándome el cabello, castaño y ondulado—, tienes el afán de saber, a falta del cual nuestro mundo está pereciendo. Yo te diré lo que Parmel no osó decirte. Nuestro planeta está dividido en dos hemisferios, cada uno de los cuales lo rige un tirano que teme que, si el pueblo adquiere el saber, puede convertir en inseguras sus respectivas posiciones. Por lo tanto, han prohibido la enseñanza. Lo que quiero decirte lo he aprendido por medios ocultos. No lo repitas nunca o pondrás mi vida en peligro. Nuestro mundo está acercándose a una crisis que nuestros tiranos no quieren permitir que llegue a conocimiento del pueblo, ya que con ello se revelaría la inepcia de sus gobiernos. La energía de la Luna está casi agotándose. Durante incontables generaciones, ha mantenido a nuestro planeta cálido y fértil. Pero, mientras hubo una época en que era bastante grande para poder ser observada fácilmente a simple vista y para iluminarnos por la noche, ahora no está sino a relativamente pocos kilómetros de distancia y solamente es visible con telescopio. La reserva de energía es ya muy reducida. Los globos ya no están tan brillantes ni tan tibios como solían estarlo. Cuando todo falle, la gran mayoría de nosotros perecerá, ya que la vida humana no será posible más que en el ecuador. Ya han empezado las disputas entre los gobiernos rivales respecto a la división del poder. Disputas que, en cualquier momento, pueden degenerar en una guerra abierta. Se ha trazado el plan de atrapar a algún otro cuerpo celeste para que nos haga de luna, más joven y con nuevas energías, soltando después nuestro viejo y agotado satélite a las inmensidades del espacio. Pero la ciencia que arrancó la Luna de su antiguo lugar en el espacio, era atributo de una generación ya muy pretérita, cuyos secretos se han perdido o se han olvidado. Tales sueños son vanos.

Era un joven pensativo y más bien asustado el que ahora estaba escuchando las palabras de su padre.

—Nadie sabe lo que puede hacerse —prosiguió—. Podemos construir plantas de energía aquí en nuestro suelo, tal como se hiciera en el pasado. Pero la gente está sumida en la indolencia y la apatía, sin cuidarse del peligro que se avecina mientras no se ven privados de sus comodidades inmediatas. Ni tan siquiera quieren molestarse en adquirir los conocimientos que podrían ayudarnos a escapar de nuestra ruina, porque los autócratas han prohibido que nadie se acerque a la biblioteca que guarda la sabiduría de los ancianos.

Estuve meditando mucho rato sobre todo aquello y mi deseo oculto era entrar en el edificio prohibido y absorber el conocimiento que allí se escondía. Mis escapadas a solas —e hice muchas de ellas—, tendían siempre a llevarme hacia allí y estudié muy bien el terreno.

Era un edificio de piedra gris, muy roído por el tiempo, que se alzaba en una colina árida a la que no había manera de llegar más que por el aire. En un punto, el techo se había caído y por allí asomaban estantes y más estantes de rollos de alambre, levantando su muda protesta al cielo por el mal trato que recibían todos los trabajos de los antepasados.

Aquel agujero me atraía como si fuera un imán. Entrar por cualquiera de las puertas sabía que era tanto como ser visto inmediatamente en las pantallas visoras de la delegación de policía y que su propio avión no tardaría en presentarse. Pero pensé que el agujero hecho por el viento y la lluvia procuraba los medios para poder entrar sin ser observado. Miles de veces, en mis sueños, penetraba allí y descubría cosas maravillosas en su interior.

Por último, con la intrepidez de la juventud, me aventuré hasta allá. Ligera como una pluma, mi avioneta penetró, posándose entre las ruinas. Con el corazón latiéndome alocadamente, me apeé de mi aparato. Al quebrantar de aquella forma las órdenes de las autoridades, estaba haciendo algo que no lo hubieran osado realizar uno de cada mil.

CAPÍTULO III
El Edificio prohibido

Los cuartos permanecían iluminados gracias a ventanas de cuarzo, de lo que me alegré pues no hubiera osado intentar prender una luz. El polvo y los cascotes lo cubrían todo en aquella pieza y los enmohecidos alambres se rompían muy a menudo al pasar por las máquinas lectoras, de manera que muy pronto decidí no perder más tiempo con las obras depositadas en aquella pieza, ya que la mayoría de ellas, según pude verlo en las etiquetas, eran referentes a pájaros y animales.

Al oprimir el botón, observé que el mecanismo que levantaba la puerta ya no funcionaba. Aquello no me entretuvo mucho, pues asiendo la manija central, tiré de ella hasta que oí crujir algo y la puerta se levantó hasta medio camino y allí se atascó. Inclinándose para pasar por debajo de ella, me encontré en un pasillo largo y oscuro.

Avanzando a tientas por él, encontré otra puerta y, al oprimir el botón de esta, la vi alzarse silenciosamente. A través de la elíptica abertura, pude distinguir grandes montones de rollos de alambre y gran número de máquinas lectoras, en tan perfecto estado como si hubiesen estado en funcionamiento hasta el día anterior. Era un gran almacén de conocimientos de química, pero lo que más atrajo mi atención fue un gran plano del edificio que había en una pared. La pieza donde se guardaban las obras dedicadas al átomo y a la energía atómica, estaba oculta en otra parte, al otro lado del pasillo, tres puertas más allá.

En pocos segundos encontrábame ya en la otra pieza, tomando rollos y más rollos al azar y echando una ojeada a las etiquetas de los títulos y a su breve índice. Junto a la puerta había una máquina lectora, en cuyo carrete había colocado ya un alambre y cuyo extremo estaba asomando por la sección enrolladora, dispuesto para ser leído.

Estaba dispuesto como si el último que estuvo allí, generaciones atrás, lo hubiese arreglado para que el primero que entrase lo notara. Me dio la sensación de que, desde el pasado, me tendían una mano en aquella casa oscura y silenciosa de la muerte, para llevarme hasta el conmutador del aparato. Temeroso, dirigí una mirada en torno mío, al mismo tiempo que examinaba el rollo furtivamente.

Cerca del comienzo el alambre había sido cortado y otro trozo de alambre, de un metro aproximadamente de longitud, había sido soldado muy hábilmente. ¿Quién sería el que desfiguró aquel trabajo científico, añadiéndole un prólogo no autorizado? Intrigado, di vuelta al conmutador.

Al oír un gruñido tras de mí, grité rápidamente, pero era solo la protesta de la maquina al ver interrumpido su largo descanso de siglos. Después de eso funcionó sin el menor inconveniente. ¡Cuán maravillosas eran las máquinas de los antepasados!

Se iluminó la pantalla, pero en ella no apareció imagen ninguna. Solo una voz dejó oírse por el tablero de sonido, una voz susurrante, seca y áspera, tal como si el locutor, lo mismo que yo, tuviera miedo de ser descubierto:

—A todos los que verdaderamente busquen las sabiduría, si es que algo queda de ella en este Mundo. Aquí, más temprano o más tarde, tendrás que acudir, quizá a escondidas, como he venido yo, quizá abiertamente en otro tiempo más seguro para los amantes de la ciencia. Dios quiera que sea lo último. Únicamente en esta forma puedo dejar un mensaje para ti, de manera que los enemigos de la luz no lo descubran y lo destruyan. A ti dirijo pues estas palabras: “Encuentra el verdadero Polo Sur de esta Tierra, y la mayor parte de este misterio te será explicada”.

Allí se llegaba a la soldadura del alambre. En la pantalla apareció el rostro de un hombre y otra voz empezó a formular unas observaciones preliminares sobre el tema de la obra. “Secretos de la Luna” se llamaba, título bastante extraño para una obra científica.

Súbitamente sentí un gran afán por encontrarme a salvo. Ahora sentía angustia por haberme metido en aquella aventurada empresa. Regresé de puntillas hasta mi avión, temiendo que hubiese desaparecido o bien que estuviese custodiado por guardias. Pero estaba tal y donde lo dejé. Temblando me subí a él; desde la azotea de la biblioteca no se divisaba nada anormal. Tiré de la palanca y salí disparado hacia arriba.

Inmediatamente comprendí mi error. Mientras subía verticalmente, fui divisado por un avión de la policía que estaba oculto tras de una montaña. No podían haberme visto salir de la biblioteca, pero tenían que comprender que había estado en sus inmediaciones.

Pensando vagamente que corazón que no ve corazón que no siente, volé raudo para mi casa.

—¿Le contaría a mi padre mi escapada? Tenía gran confianza en él, al que miraba como a un camarada y amigo. Mi único castigo serían unas frases de reproche. Por último, con muchos titubeos y vacilaciones, acabé contándoselo todo.

—¿Estás seguro de que no te ha visto nadie? —me preguntó muy serio. Se había puesto pálido.

—Completamente seguro, papá —le mentí, pues no tuve valor para decirle lo del avión de la policía.

—Espero que así sea —dijo él, meneando lentamente la cabeza—. Si te descubren, la pena que te aplicarán será la muerte.

* * *

En aquel momento la radio dejó ver la luz roja de los llamados urgentes de la policía.

El mundo pareció que iba a estallar en mis oídos y maldije al avión de la policía desde el fondo de mi corazón.

Dirigiéndome una fugaz mirada de prevención, mi padre conectó el aparato. Los rudos rasgos del jefe de policía aparecieron en la pantalla.

—Garlan Pollard —empezó el funcionario—, el examen rutinario del edificio prohibido fue hecho esta tarde con ayuda de los rayos W, y descubrimos huellas recientes de pisadas en los suelos. Varias puertas estaban abiertas. Tu hijo, Hasteen, fue visto abandonando aquellas inmediaciones muy poco rato antes. Lo entregarás inmediatamente al avión oficial que hemos mandado para allá, a fin de que lo traiga para ser interrogado.

Sentí una mano helada que me oprimía el corazón. Nada podía quedar oculto a la penetrante mirada de las autoridades. La misericordia era ignorada por esos funcionarios.

Ni un solo músculo se movió en el rostro enjuto y fuerte de mi padre, cuyos detalles eran visibles a los escrutadores ojos del policía.

—Mi hijo no se ha apartado de mi presencia desde la hora del desayuno —declaró.

—Lo entregarás a los del avión —repitió la voz.

—Lo llevaré yo —contestó mi padre cortando la comunicación.

Levantándose, me hizo seña de que le siguiera y nos dirigimos a su avión, el “Amphibia”, tal como él lo llamaba, que descansaba en su hangar. No podía censurarle por entregarme, ya que resistirse a las autoridades sería algo insólito y la huida imposible. Pero cuando emprendimos la marcha me estrechó la mano con la suya, firme y cálido, sin mirarme.

Sentí una ola nueva de confianza hacia aquel hombre silencioso y reservado de quien yo era hijo.

El avión “Amphibia” había sido proyectado personalmente por mi padre, y tenía el fuselaje construido para no dejar escapar el aire y con la forma de un pez de gran abdomen. Encima de él había unas hélices para vuelo vertical y otras direccionales en la popa. A lo largo los costados, tenía unas alas conformadas según se ven las de los pájaros cuando están cerradas. Podía viajar a gran velocidad, si bien no tan rápidamente como los aparatos de la policía, y podía subir hasta los más altos límites de la estratosfera. Debía su nombre a que, dejando en descanso sus hélices levitadoras, podía correr por el suelo o, si se le plegaban las ruedas, servía como lancha motora de gran velocidad. Incluso era posible utilizarlo como trineo de motor en las nieves de las cimas de las montañas o de los centros de deportes de invierno.

En un tiempo increíblemente corto habíamos salido al encuentro del avión de la policía:

—Nos entregarás el prisionero —ladraron a través de nuestros aparatos receptores.

—Allá vamos —dijo mi padre lacónicamente guiando el avión con la mano izquierda. Entonces vi algo que me estremeció con un nuevo temor. En la diestra, oculta a cualquier clase de rayos buscadores, detrás de una gruesa placa de metal, sostenía un objeto negro con empuñadura y una mira. Era una de las cajas de ebonita que podían contener una enorme cantidad de energía y vi que el indicador estaba dispuesto para el lanzamiento de rayos desintegradores.

Aun en medio de mis temores comprendí que mi padre tenía razón. Era mejor perecer en una lucha desesperada que enfrentarse a la tortura en manos de las autoridades. Porque su intento de protegerme le había ya colocado en situación de verse arrastrado a mí mismo destino, particularmente porque la policía hacía ya mucho tiempo que buscaba a manera de poder deshacerse de él.

—Disponiéndome a pegarme a vuestro lado —les dijo mi padre, manejando su aparato con inseguridad completamente distinta de su habitual precisión y habilidad. La finalidad de sus maniobras pronto me fue revelada, ya que nos pusimos fuera del alcance de la visión de ellos, quedando de momento a salvo de cualquier clase de rayos atacantes. En aquel instante mi padre levantó la diestra y disparó. En un instante la hélice principal timonera del avión de la policía se desintegró y la nave cayó describiendo mareantes espirales.

Salimos disparados hacia arriba, describiendo continuos zigzags. Por debajo de nosotros, el mutilado aparato había logrado enderezarse y hacía un vano intento para perseguirnos. Mi padre miró, sin decir una palabra ni cambiar de expresión, hacia un agujero que teníamos en una de las alas, desgarrado por un rayo que debió fallar para derribarnos por solo unos centímetros.

A los pocos momentos estábamos entre nubes, siendo los primeros fugitivos que escapaban de la policía desde los legendarios tiempos de los héroes y criminales del pasado.

* * *

Sin embargo, nuestras penalidades distaban mucho de haber terminado. Mientras habíamos logrado incapacitar el avión policiaco de servicio en nuestra zona, los otros podían ser lanzados tras de nosotros en cuanto se reunieran fuerzas suficientes. Y en pocos minutos los demás distritos podían ser advertidos, comunicándoles nuestro vuelo.

Ascendimos pues hasta el aire rarificado de las más altas capas de la atmósfera, dónde estábamos más seguros y a salvo también de los largos rayos infrarrojos que penetran en la niebla y la bruma, así como de los cortos rayos X e Y que penetran los objetos materiales. Hacía un frío helado, pero no podíamos poner nuestro aparato calefactor más que a media marcha para que no nos delatara.

—¿A dónde iremos, papá? —le pregunté rompiendo un largo silencio.

—Al Polo Sur —me contestó como si se tratara de ir a la casa de al lado. Estaba dirigiéndose hacia el otro extremo de nuestro mundo, como si contestara al mensaje del pasado que yo había escuchado en el edificio prohibido.

Estábamos ya por encima de los soles artificiales, globos de un kilómetro y medio de diámetro, radiantes por su cara inferior y completamente negros en su mitad superior. Uno de ellos dio lentamente media vuelta. Mi padre no pudo contener la primera exclamación que se le escapó desde la salida y lo esquivó tan lejos como le fue posible. La gente que había abajo quedaba privada de calor y luz en el intento de encontrarnos.

Un avión de la policía apareció disparado verticalmente, lanzando grandes rayos exploradores por todo el cielo. Entonces mi padre demostró su astucia. Mantúvose entre el avión y la luz, recibiendo plenamente el calor casi intolerable de una de aquellas esferas, único lugar donde no podíamos ser localizados. El avión pasó de largo.

Nuestra radio nos dejaba oír los mensajes que eran lanzados por la policía, hablando de nuestro vuelo. Después se difundió una proclama pública urgente, de la que no hicimos caso hasta que comprendimos su tremendo y horroroso alcance. En pocas palabras daba cuenta de que las negociaciones entre el Hemisferio Norte y el Hemisferio Sur respecto a la aportación de energía se habían roto. Los dos hemisferios estaban en guerra. Aquello significaba que nos quedaban miles y miles de kilómetros de vuelo por encima de territorio enemigo, antes de que llegáramos al polo.

* * *

Durante cierto tiempo, sin embargo, tuvo buenos resultados para nosotros. Las fuerzas del gobierno estaban demasiado atareadas para preocuparse con exceso por nosotros. Dejamos de dar rodeos y nos dirigimos en línea recta hacia la frontera, en un arriesgado intento de atravesarla antes de que se alzaran las grandes cortinas protectoras de rayos interceptores.

Los océanos y los continentes pasaban raudos debajo de nosotros. Del Este nos llegó el ruido de unos estallidos y fuertes explosiones, y dirigiendo osadamente hacia allá nuestras pantallas visoras pudimos ver una gran ciudad reducida a polvo bajo el ataque de una escuadra enemiga.

Claro estaba que ambas partes pondrían en juego todos los recursos para poder ser los primeros en descargar sus golpes. Centenares de gentes morirían aun antes de haberse enterado de que estaban en guerra. Los largos y manchados cuerpos de los aviones eran como un grupo de mortíferas culebras, lanzándose de cabeza para descargar un golpe y retrocediendo luego rápidamente.

Alguna vez un disparo afortunado podía atrapar a una nave atacante antes de que lograra escapar, pero las ciudades iban siendo destruidas una tras otra. En todo el campo que las circundaba no quedaba el menor rastro de vida humana, pues el suelo quedaba bañado en profundas e inauditas ondas sonoras, que hacían vibrar determinados huesos en el cráneo, que se desprendían y penetraban en el cerebro.

Bruscamente la cortina protectora de la ciudad se desmoronaba. Después, bastaban unos segundos para aniquilar a sus habitantes y la flota se dirigía a otra ciudad. Probablemente la flota aérea del Norte estaba desarrollando operaciones similares en el Sur, ya que la gente de nuestro planeta se había aprendido muy bien el primer principio de la guerra, oscuramente entrevisto en la Tierra en la pequeña guerra de 1914-18, llevado a su conclusión lógica en el terrible holocausto de 1980-81.

El primer principio es que se causa más daño a la moral del enemigo destruyendo su indefensa población civil que destruyéndole el ejército o la armada. Odiamos a nuestros últimos antagonistas por la brutalidad de sus ataques con gases que sembraron la desolación en la mitad de América en el otoño de 1980, pero eso no significó más sino que nuestro adversario fue el primero en darse cuenta de que la guerra es sencillamente un asesinato en masa, y que el primero que se lanza decidido al asesinato en masa debe hacerlo con el máximo posible de eficacia.

CAPÍTULO IV
¡Encallados!

Ascendimos más y más hasta los confines de la atmósfera, con nuestro calefactor atómico a todo rendimiento para poder sentirnos bien. Directamente, frente a nosotros, divisábamos un tenue resplandor levemente rosado, que era la barrera electrónica de ocho kilómetros de espesor que constituía la frontera. Sentí que el corazón me fallaba ya que nada podía atravesar aquel muro, a no ser una flota con una energía defensiva terrible a su disposición, preparada para perder un tercio de sus efectivos.

En cuanto penetráramos en ella, apareceríamos en las pantallas de los aparatos buscadores de ambos bandos. Y nosotros, en un aparato civil atravesando la frontera contra toda regla de guerra, íbamos a caer inmediatamente dentro de las oleadas de ondas destructoras de cerebros enviados tanto por un bando como por otro.

Mi padre apretó los dientes y se lanzó contra aquella imbatible barrera a toda velocidad. En términos terrestres calculó que era como de mil kilómetros por hora. A la escasa luz reflejada por su tablero de instrumentos vi que se mordía los labios y que sus ojos brillaban con rabia loca.

Sabía que su carácter apasionado y tormentoso, oculto bajo su apariencia tranquila, era capaz de arrastrarle a los actos más irracionales, cuando se sentía presa de una ira avasalladora. Algunos rumores que llegaron hasta mí respecto a su estado mental, acudieron a mi memoria ocasionándome una gran angustia.

Frente a nosotros resplandecía aquel brillo rosado. Mi padre no giró ni a derecha ni a izquierda, sino que se lanzó hacia adelante y ara arriba. Pero ¿es que cabía en los posibles ascender aún más? Lo era, pero solo por breve tiempo, ya que nuestra velocidad nos llevaba directamente fuera de la atmósfera, como un pez que salta fuera del agua.

Era una osadía genial, emprendida por un piloto maravillosamente capaz, una idea que ofrecía una posibilidad entre mil de poder escapar. Dirigí la mirada hacia la atmósfera que quedaba debajo de nosotros y vi que el aire no iba atenuándose gradualmente hasta que se llega al vacío, sino que, en determinado punto, sobrevino un claro corte, presentando entonces una superficie bien definida.

Visto desde arriba era como el más leve asomo de un mar, con crestas y simas, y unas olas desplazándose lentamente, que tenían varios kilómetros de altura. Por donde habíamos salido se estaba formando una especie de surtidor, igual al que se forma en el agua, visto en película de cámara lenta.

Estábamos descendiendo otra vez, y vi que nuestro brinco desesperado no nos llevaría más allá de una cuarta parte de la anchura de la barrera. Chocamos contra la superficie de la atmósfera. Con gran sorpresa por mi parte, por enrarecida que estuviese aquella capa superior, hasta el extremo de que en la superficie de la tierra la hubiésemos considerado como el vacío, sentimos claramente el impacto. Salimos disparados de nuevo para arriba, igual que un guijarro plano rebotando en la superficie de un lago. Los observadores debieron quedarse muy intrigados por las señales negras que aparecieron por un breve instante en sus pantallas.

De nuevo aquel mar de aire volvió a levantarse, saliendo a nuestro encuentro; de nuevo volvió a quedar debajo de nosotros. Cada vez ganábamos más distancia. Por último, no pudimos seguir repitiendo la maniobra, pero la rosada barrera quedaba detrás de nosotros y ya no nos perseguían las vibraciones letales.

La terrible osadía de mi padre dio resultado.

Estábamos en territorio enemigo.

Se volvió hacia mí con el rostro bañado en sudor.

—Ha sido un pisa y corre con la muerte —me dijo dándome unas palmadas en la espalda—. Ahora toma tú los mandos un rato. Yo ya no puedo más —E inclinando la cabeza a un lado se arrellanó en su asiento y se durmió.

A solas en los mandos del avión, estuve volando por encima del suelo enemigo. Acorté la velocidad entre doscientos cincuenta y cuatrocientos kilómetros por hora, ya que pensé que cuanta menos energía magnética emplease menos trastornos magnéticos causaría, siendo menos probable que me descubriesen. Y, en cuanto me fue posible, me mantuve volando por encima de los océanos.

Cuando temía que podían vernos, recurría a la jugada que me había enseñado mi padre saltando fuera de la atmósfera. Era un deporte excitante, pero no pude alcanzar la prodigiosa velocidad que habíamos llevado cuando atravesamos la barrera electrónica. Más de una vez estuve a punto de llamar a mi padre, pero logré seguir mi camino durante miles de kilómetros sin ser descubierto.

* * *

Por último tuve que despertarle, ya que nos seguía toda una escuadrilla que, a toda velocidad, pronto se nos echaría encima. Gruñó y se hizo cargo de los mandos. Pero, como no podíamos igualar la velocidad de aquellos aparatos, muy pronto nos alcanzarían. Se dio cuenta de ello, y entonces disminuyó la velocidad y fue a ocultarse detrás de uno de los soles artificiales.

Aquello era inútil, pues muy pronto nos iban a rodear por todas partes. Pero una vez más subestimé la astucia y los recursos de mi padre. En cuanto descubrió lo que andaba buscando, o sea la puerta de uno de los lados de la esfera, por la cual se podía entrar en los raros casos en que el mecanismo pudiera necesitar ser reparado, penetró rápidamente por ella, yendo a escondernos entre el complicado mecanismo. Aquí, aunque los rayos X e Y podían penetrar por las paredes, lo único que podían ver era una pieza más de la máquina, de manera que fácilmente íbamos a escapar de ser descubiertos.

Saliendo de nuestra nave, nos deslizamos por entre dinamos, válvulas, electromagnetos e innumerables aparatos más cuya finalidad era un misterio para mí. Nuestros rayos desintegradores cortaron una rendija en una de las paredes del globo y por ella espiamos a la escuadrilla perseguidora.

Unos momentos de examen nos revelaron que estaba compuesta de naves del Norte devastando el país enemigo y volando sobre su territorio a la máxima velocidad. Detrás de ellos se extendía una gran cinta de oscuridad que trazaba una línea recta por todo el cielo que, al principio, creí que emanaba de alguna nueva terrible arma destructora, de algún nuevo aparato de muerte.

Entonces les vi lanzarse contra uno de los soles artificiales. Estalló y se resquebrajó cuando le dirigieron sus rayos. Se extinguió su luz y, cuando el gran almacenamiento de energía que contenía se dispersó, explotó con un cegador destello de luz y una detonación aterradora. Nuestro propio globo se sacudió de tal manera que escapó de su posición dentro del fijador magnético que lo sostenía desde la tierra. Pero, paulatinamente, la atracción volvió a ajustarse por sí misma y regresó a su lugar.

Me quedé helado al presenciar aquel hecho vandálico Sustituir uno de aquellos globos en el estado en que se encontraban actualmente nuestros conocimientos de mecánica, era trabajo para más de doce generaciones. Entretanto, la nieve y el hielo de la noche eterna asirían con su implacable garra el suelo y el mar que había allá abajo.

Sin embargo aquel hecho estaba perfectamente de acuerdo con el objetivo de la guerra. Cuantos menos globos tuviera cada bando, menos energía tenía que reclamar de la Luna y por lo tanto quedaba más para el otro bando.

Era una lucha entre hemisferios para conservar los medios de subsistencia y estaba siendo llevada a cabo sin misericordia.

Probablemente las naves del Sur estaban haciendo lo mismo en el Norte y muy pronto los únicos sobrevivientes serían los ocupantes de una estrecha faja en el ecuador, donde podía vivirse con la temperatura natural. Casi todos, pensé con amargura, serían soldados.

Mientras hacía estas reflexiones, la escuadra avanzaba hacia nosotros y el globo en el cual nos encontrábamos era el primero a cruzarse en su camino. No parecía ser el puerto de refugio que había sido, y pensé que una explosión como la que destrozó al anterior sería algo desagradable de soportar tan de cerca.

Mi padre me llamó con un penetrante grito y yo salté junto a él dentro de nuestro aparato. Juntos esperamos el ataque de la flota enemiga.

* * *

Entonces observé un hecho curioso. Supongo que la mente humana tiene una capacidad limitada para el miedo y yo había pasado tanto que el límite del terror quedaba ya atrás. Mientras estábamos allí sentados, completamente indefensos, sin posibilidad de escapar a los aparatos atacantes, no me sentí atemorizado en lo más mínimo.

No me daban miedo ni las rápidas naves, ni sus mortíferos rayos, ni los fragmentos y cascos que dentro de un momento tenían que cruzar el reducido espacio del interior de aquella esfera. Por cierto estaba casi a oscuras y en silencio, salvo por un ligero zumbido que llegaba a todos los rincones. Se iba a convertir en un infierno de metales retorcidos. Me creí un ser indiferente y remoto, observando tranquilamente a aquellos dos hombres que allí sentados esperaban la muerte.

Entonces mi padre hizo uno de sus raros y largos discursos:

—Hijo —empezó diciéndome— me parece que estamos a punto de emprender juntos el viaje a lo desconocido. Pero aún tengo un triunfo escondido en la manga, antes de darnos por perdidos, un triunfo más para la última baza, a pesar de que me parece que el Destino está contra nosotros y tiene en sus manos el as de triunfo. Si nos falla, al menos nuestra muerte será rápida. Sujétate el cinto del asiento.

—Claro que estoy parafraseando sus palabras.

Su elocuencia hizo renacer en mí la esperanza y me sorprendí al constatar que, mientras no me quedaba ninguna, me sentía tranquilo, pero que, cuando la esperanza renació, me sentí asustado.

Con una tremenda explosión voló un gran trozo de un lado de la esfera. En aquel preciso instante mi padre tiró de la palanca. Ansiosa como un lebrel, la máquina brincó del lugar donde estaba posada, directamente hacia una de las paredes de la esfera. Contuve el aliento en espera del choque, pero las paredes eran delgadas como el papel y pasamos a través de ellas con una ligera sacudida. Entre la atronadora destrucción del globo el ligero ruido que nosotros debimos hacer tuvo que pasar desapercibido. El motor falló y caímos hacia el suelo, girando como un trompo. Me sentí lanzado cabeza abajo, hacia los lados, para atrás, a derecha e izquierda y me sentí tremendamente mareado y atontado.

—El plan ha fallado —pensé. No tenía manera de saber si mi padre estaba vivo o muerto. Me era imposible deshacerme de las correas de sujeción y llegar al tablero de mando. Las olas de un mar devorador iban acercándose rápidamente hacia nosotros y sabía que el impacto, a aquella tremenda velocidad, podía reducir nuestro aparato a añicos.

Unas inesperadas sacudidas laterales se sumaron aun a mi malestar. Entonces vi que mi padre estaba en el tablero de mandos, intentando dominar aquel endiablado radar. De repente todo el universo se sumió en la oscuridad, el globo vivificador estalló y las naves atacantes, como llamas de fuego vengador cruzando por el oscuro firmamento, se dirigieron a continuar su obra destructora. La caída de nuestra nave no fue observada entre la lluvia de fragmentos procedentes del destrozado globo.

* * *

—Estabas muy cansado y has dormido bien —dijo la tranquila voz de mi padre. Me levanté del diván en el que me había depositado y palpé mis contusiones, de las que no me di cuenta al hacérmelas; pero que eran muy dolorosas ahora que la naturaleza estaba procurando reparar los daños.

En medio de una vaga claridad grisácea flotábamos sobre un mar, encima del cual no soplaba ni un asomo de viento. Parecía el amanecer de la creación, antes de que la tierra emergiera de las aguas, antes de que nada entrase en movimiento. Un sol muy distante, exactamente sobre la línea del horizonte, dejaba escapar escasamente luz bastante para que pudiéramos ver cuán solitarios y abandonados estábamos; pero no daba ningún calor.

Por el otro lado, una aurora boreal más brillante que ninguna de las que había visto en la Tierra, nos indicaba la meta que perseguíamos y que debíamos alcanzar aunque fuese como cadáveres. Era el Polo Sur hacia el cual habíamos partido tan locamente, en contestación a una probablemente engañadora voz del pasado. No podía haber nada más que hielo y nieve que siempre señoreó allí sin discusión.

Mi padre era un hombre de los que nunca ceden, pero por la expresión de su rostro pude comprender que en su corazón reinaba la más negra desolación. No tuve necesidad de que me dijera que el “Amphibia” ya no podría volver a volar jamás. Su ala izquierda había desaparecido y la hélice levitadora principal se desprendió al escapar del interior del globo. La temperatura exterior iba descendiendo y muy pronto llegaría al punto de congelación. Nuestros delgados vestidos no nos permitirían sobrevivir en cuanto abandonásemos la cabina calentada atómicamente.

Puso en movimiento una de las hélices que quedaban, que nos impulsó por encima de las quietas aguas. El ala que quedaba iba rozando el agua y nos hacía describir círculos, de manera que mi padre salió fuera y la desprendió.

—Hace un frío glacial ahí fuera —comentó al volver a entrar, sirviéndose una bebida caliente.

CAPÍTULO V
Los Hombres Isótopos

Ya nos era posible desarrollar una gran velocidad gracias a nuestra energía y a la ligereza de nuestra embarcación que casi se alzaba fuera del agua. El sol se puso, pero nosotros establecimos turnos de guardia y mantuvimos siempre un rayo de reflector apuntando directamente frente a nosotros.

Por la mañana estábamos abriéndonos paso a través de una delgada capa de hielo. El camino recorrido parecía un largo sendero negro y las vibraciones de nuestro paso podían ser vistas en una anchura de más de un kilómetro.

El fantasma gris de un día siguió al fantasma gris del día anterior. La nieve caía blandamente, recubriendo el paisaje más desolado que haya existido jamás, hasta un espesor de casi medio metro, y siempre la fría aurora salía a nuestro encuentro. Los blancos copos caían verticalmente en aquel aire sin movimiento, como si estuvieran amortajando reverentemente la tierra con su sudario.

Muy pronto, pensé, la capa cada vez más gruesa de hielo, acabará aprisionándonos firmemente. Pero cuando este peligro parecía ya inminente, mi padre puso en movimiento una hélice levitadora y dimos un brinco, resbalando más ligeros por encima de la nieve. En la Tierra no era posible nada parecido a nuestro extraño viaje, pero aquel mundo carecía de mareas y hasta de vientos, ya que, siendo producidos por las temperaturas variadas artificialmente, no alcanzaban a llegar a aquellas latitudes. De manera que la Naturaleza era extremadamente buena para nosotros, a no ser por el siempre creciente frío.

Los días seguíanse unos a otros como pálidos fantasmas, como días de pesadilla. El cielo estaba siempre despejado y las estrellas siempre visibles.

Por último sobrevino el primer incidente verdadero desde que nos lanzamos contra el agua. Ante nosotros se alzaba una lisa pared de hielo. El hielo sobre el cual habíamos estado corriendo hasta entonces no tenía más que unos días; pero aquel era el principio del gran casquete polar helado que era tan viejo como muchas de las rocas del globo. Más allá de la pared, la superficie estaba resquebrajada y era desigual debido a las presiones y a los cataclismos desde el principio de los tiempos.

Mi intrépido padre descubrió una garganta por la que antaño resbalara un ventisquero y empezamos a subir por ella. Comenzamos nuestra jornada, la más difícil, recorriendo aquella desigual superficie, pasando grietas y amontonamientos de hielo y rodeando despeñaderos. Animales de piel blanca habían muerto congelados. Nuestra velocidad era muy reducida y utilizábamos el faro reflector día y noche.

Por último ocurrió la catástrofe de la que tantas veces nos habíamos librado por un pelo. Era yo el que conducía cuando, frente a nosotros, apareció una grieta que había sido imperceptible hasta que estuvimos a punto de tocarla. No había tiempo para virar. Entonces lancé la máquina con toda la energía que me fue posible, pero fui a estrellarme contra el borde opuesto de la grieta.

El “Amphibia” se clavó de proa y se paralizó en el lugar de su descanso eterno. Se clavó demasiado profundamente para dejarnos ninguna esperanza de que el hielo pudiera fundirse o resquebrajarse para abrirse camino. Hasta mi ingenioso padre no pudo lograr volverlo a la superficie.

—Vencidos cuando casi llegábamos ya a nuestra meta —comentó desmayadamente—. Si tuviéramos ropas de abrigo, podríamos acabar nuestro viaje a pie. Pero, tal como vamos, diez minutos expuestos al ambiente exterior son suficientes para morir congelados.

Sumidos en la apatía ninguno de nosotros dijo nada durante varias horas. Por último se me ocurrió una idea.

—Si podemos encontrar uno de esos animales muertos —me arriesgué a decir—, su piel nos proporcionará abrigo.

—El muchacho es inteligente —reconoció mi padre—. Saldremos a ver.

En cuanto salimos del aparato, el amargo e intenso frío me asió como una inmensa garra de hielo. Cada aspiración era como si me clavaran un puñal en los pulmones.

Hundiéndonos en la profunda nieve encontramos un lugar donde la pared de la grieta era escalable. Trepamos por ella para poder escudriñar el desolado panorama. No se veía ni un cadáver de animal con pelo, cuya protección hubiésemos podido procurarnos, en toda la extensión de hielo que dominábamos.

Pero, cuando miramos hacia el Norte, en dirección opuesta a dónde estaba la grieta, vimos algo que nos dejó atónitos. Un gran cuerpo oval, evidentemente una nave, posada, destacándose sus colores verde y oro sobre la blanca llanura de hielo. Primero creí que se trataba de una alucinación. Después vi que mi padre también miraba en la misma dirección. Lancé un grito y agité los brazos, mientras él, habiéndosele ocurrido algo mejor, hizo señales luminosas con la cajita portátil de energía que traía en el bolsillo. La respuesta nos llegó casi inmediatamente. La nave se levantó con suavidad como una pompa de jabón y se dirigió hacia nosotros.

Si aquella era nuestra salvación tenía que llegar rápidamente si es que iba a servirnos para algo. Yo ya sentía que mis extremidades se quedaban insensibles. Y, además ¿quién acudía en nuestro auxilio? Para medio mundo éramos fugitivos, para el otro medio enemigos. Pero sí podía afirmarse una cosa: la nave era de un modelo nunca visto en aquella tierra.

Fue a detenerse delante de nosotros, precariamente posada en el suelo desigual. Por unas ventanas redondas unos hombres de rasgos tranquilos e impasibles nos miraban. Su atavío era sencillo, pero tremendamente extraño, como el de las gentes que vivieron siglos atrás.

Se abrió una puerta redonda y una voz profunda lanzó una sola palabra:

—¡Entren! —Probablemente era una trampa, pero sí, nos quedábamos dónde estábamos, la muerte no tardaba en dar cuenta de nosotros. No teníamos otro remedio. Penetré en la nave temeroso de que el espejismo se desvaneciera.

Pero mis pies pisaron un piso de un material blando y elástico y el aire me pareció muy caliente después del ambiente exterior. Estábamos en un cuartito completamente vacío que era, evidentemente, una cámara de aire aislante. Bruscamente mis pies me fallaron y caí, todavía consciente, al suelo. Mi padre se arrodilló junto a mí y empezó a friccionarme brazos y piernas.

Durante un rato no pasó nada, pero una especie de termómetro que colgaba de la pared demostraba que la temperatura iba subiendo poco a poco a partir del punto de congelación. Evidentemente los seres que estaban allá dentro temían que un cambio demasiado brusco de temperatura podía afectarnos.

Cuando la temperatura fue aproximadamente la de un caluroso día de verano en cualquier zona templada de la Tierra, se abrió la puerta que daba acceso al interior de la nave y, por ella, apareció un hombre que se nos acercó lentamente. Noté un hecho curioso y fue que, mientras los pies de mi padre no dejaban casi ninguna impresión en el suelo, los pies de aquel hombre se sumían en él, dejando unas profundas huellas que iban borrándose poco a poco después de pasar. Y, sin embargo, aquel desconocido era más pequeño que mi padre.

Con un rostro que parecía tallado en piedra, avanzó y le hizo seña a mi padre de que debía pasar: al interior de la nave. Se inclinó, me tomó en sus brazos y me llevó adentro.

Cuando me levantó, se tambaleó ligeramente, como si me hubiese encontrado más ligero de lo que pensara.

Tuve una vaga impresión de un interior cálido, bien alumbrado, con fotografías en las paredes en las que se veían a unos hombres extraños sentados en grandes bloques de un material elástico. Tuve el convencimiento, para nada fundamentado, de que se mostraban amigos. La reacción después de las penalidades y del nerviosismo que había pasado fue incontenible. No podía ni moverme ni pensar, me dejé sumir en un sueño apacible y feliz.

Mi sueño, sin embargo, no fue de perfecta descanso. Sentí el cuerpo lleno de saetas y punzadas de dolor y volví a vivir, una y otra vez, cada uno de los terribles detalles de aquel espantoso viaje. Soñé que unos monstruos horrendos me arrancaban del cuerpo brazos y piernas y que, a dentelladas, hacían jirones mis extremidades. Todo aquel tiempo tuve la vaga sensación de que estaba llevando a cabo una desesperada lucha por la vida.

Por último, como nave que sale de un mar tempestuoso para entrar en un puerto bonancible, desperté. El dolor aun atenazaba mi cuerpo, pero no era nada comparado con la agonía que acababa de pasar.

Una suave luz anaranjada llenaba un cuarto cilíndrico que parecía pertenecer a alguna construcción subterránea. De las cóncavas paredes colgaban diversos cuadros y unas flores exóticas crecían en unos platillos con tierra que había en las mesas.

Yo estaba tumbado, completamente desnudo, en un diván como de goma que se amoldaba a mi cuerpo con toda exactitud y que parecía ser más blando que el más suave plumón. Paralela a mi cama había otra en la que estaba mi padre, extrañamente acostado. Podían vérsele las costillas por encima de la piel y tenía las mejillas sumidas; pero sus ojos, llenos de ardor, como siempre, brillaban dentro de sus profundas y oscuras cuencas.

—¡Qué delgado estás! —exclamé, y me sorprendí al oír mi voz muy insegura.

Me sonrió, con una sonrisa pálida y comentó:

—Estaba pensando lo distinto que te veo de aquel muchacho regordete con quien solía jugar.

Entonces se oyó otra voz, la de uno de nuestros salvadores que estaba sentado a nuestros pies.

—Han estado varios días inconscientes —nos dijo—. El frío había interesado ya vuestros órganos vitales cuando os encontramos, y habéis estado bastante tiempo al borde de la muerte. Para ayudar a reponeros y para evitar los tremendos dolores que causa demasiada carne cuando va volviendo a la vida, os hemos mantenido en estado de inconsciencia. Junto a vosotros tenéis bebidas.

El fluido era un líquido espeso como sopa, de buen sabor y, evidentemente, muy nutritivo. Debía contener alguna droga, pues después de que nos lo hubimos tomado, inmediatamente nos entró un fuerte sopor.

* * *

Así, despertando únicamente para comer y beber, pasamos la mayor parte de nuestra convalecencia hasta que pudimos levantarnos y andar unos pasos, todavía inseguros. Vinieron a vernos muchos hombres y alguna que otra mujer. Todos iban a paso lento y pesado, como si la gravedad tirase de ellos con gran fuerza.

Tenían aires de gran sabiduría y hablaban muy poco. Uno de los hombres venía con frecuencia y se nos quedaba mirando. Yo había aprendido ya a no hacer caso de aquel silencioso examen, cuando un día me sorprendió oírle hablar.

—Pueden contestar preguntas —dijo, y se fue.

El que nos cuidaba repitió la observación al hombre que llegó después. Si podíamos contestar preguntas, también podíamos formularlas, pensé yo.

—¿Dónde estamos? —pregunté.

—En una ciudad subterránea del polo Sur —fue la respuesta que recibí inmediatamente—. Vimos que se acercaba una luz y creímos que iban a lanzar un ataque contra nosotros. Una de nuestras naves salió a investigar, pero la luz desapareció y no lograron descubrir qué fue lo que la ocasionó. Nos informaron de que, cuando estaban para regresar, encontraron una pequeña nave destrozada y medio enterrada en la nieve y a vosotros dos, prácticamente desnudos, errando por allí a una temperatura que hubiese sido instantáneamente fatal para cualquiera de los de su tripulación. ¿Es que se habían cansado de vivir?

Mi padre hizo un breve resumen de nuestra aventura, y nuestro visitante se mostró muy interesado por la finalidad del viaje.

—De manera que está prohibido visitar el edificio de la sabiduría. Acercarse a las proximidades de ese monumento a nuestros heroicos antepasados está castigado con pena de muerte —su voz profunda y vibrante por la pasión mostró la primera emoción que yo pude observar entre aquella gente tan flemática—. Hubiese tenido que saberlo. De manera que así están las cosas. No valen los trabajos que tomamos para conservarlos. Ellos y su mundo han de volver al polvo cósmico.

Nuestro cuidador dominó el arrebato y nos presentó sus excusas. Después se puso a explicarnos cosas. El mensaje que yo había oído, fue dejado hacía mucho, muchísimo tiempo, por un hombre que arriesgó su vida para dejarlo. En realidad hacía tanto tiempo y habían pasado tantas generaciones sin que llegara una respuesta, que casi fue olvidado.

Nuestros salvadores, que se llamaban Pueblo Isótopo a sí mismos, eran los descendientes de los hombres de ciencia y de los trabajadores que fueron a establecerse primeramente en la Luna para mantener la fuente de energía. La vida en la Luna era mucho más dura que en el planeta y por ello conservaron muchas cualidades físicas y mentales que la mayor parte de la raza del globo había perdido ya.

Los habitantes del planeta creyeron que era un derecho aprovecharse de los trabajos y las fatigas de sus inferiores sociales que habitaban en el satélite. Los hombres de ciencia y los más grandes pensadores tuvieron tendencia a emigrar a la Luna: El abismo entre los dos mundos se ensanchó hasta que uno llegó casi a olvidar la existencia del otro.

La división se hizo aún más profunda a medida que surgieron diferencias físicas que fueron en aumento, ya que, a medida que la Luna disminuía, estuvo más cargada de exagerados isótopos, o sea materias dotadas de un número excepcionalmente grande de protones y electrones en el núcleo de sus átomos.

A pesar de todas las precauciones que tomaron, sus propios cuerpos se cargaron de isótopos, que se manifestaron en un marcado aumento de peso en relación con su estatura y desarrollo. Los respiraban en el aire, los comían con sus alimentos y los bebían con sus bebidas.

Las desventajas de este estado de cosas eran dobles. En primer lugar, los fluidos del cuerpo tendían a solidificarse rápidamente, haciendo que el individuo fuera muy sensible al frío. En segundo lugar, si el poseedor de, un cuerpo isótopo quedaba expuesto a los rayos de una máquina de energía atómica, entonces, en cuanto la sustancia de la que se obtenía la energía contuviese cualquier elemento que tenía su correspondiente en el cuerpo humano, los átomos del cuerpo los reconocían y absorbían los rayos.

Como cada elemento produce y absorbe rayos de su longitud de onda, eso ocasiona que los electrones salten fuera de los núcleos demasiado voluminosos, de manera que, en el cuerpo, podían aparecer elementos nuevos y hasta peligrosos.

Tuvieron que tomar precauciones radicales contra el frío y contra los rayos de energía atómica. Para evitar que la evolución llegase demasiado lejos, habían construido aquella ciudad secreta debajo de los hielos eternos, donde pasaban sus vacaciones y recobraban su normalidad. No se permitía que ninguna persona de edad madura se quedase en la Luna. Y, por cada período pasado en ella, tenía que pasarse otro de duración seis veces mayor en la tierra.

Naturalmente, con la reducción del volumen del satélite, no podían instalarse allá como es debido más que una séptima parte de ellos al mismo tiempo. Su propio jefe pasó un tiempo superior al de la proporción promediada en la luna, y su cuerpo era casi doblemente pesado de lo que tenía que ser.

Para que sus músculos descansaran, en cuanto fuese posible, de la fatiga de sostener tal peso cuando estaban expuestos a la gravedad de la tierra, sus asientos, divanes y pisos estaban hechos de aquella composición blanda y elástica como la goma, que ya habíamos visto.

CAPÍTULO VI
El Regreso

A requerimiento nuestro nos manifestó que la guerra había dado como resultado una aplastante victoria de los del Norte. Las naves atacantes del Sur habían sido destruidas por hombres del Norte ocultos en los soles artificiales, que empleaban el tremendo poder de tales cuerpos para lanzar unos rayos que nadie era capaz de soportarlos. Todos los globos del Sur fueron destruidos y ahora el hielo cubría casi todo ese hemisferio.

Parecía que el Norte había decidido el exterminio total de su enemigo. Toda petición de paz era desechada. Aún seguían destruyendo las ciudades y los supervivientes no podían alcanzar el hemisferio Norte debido a un muro de vibraciones que interpusieron. Ese inhumano salvajismo contribuyó más que nada a que el pueblo isótopo se convenciera de que había llegado la hora de abandonar el planeta, dejándolo a su libre destino.

—¿Cuánto tiempo puede aún durar la energía? —preguntamos.

—Años todavía, pero se ha hecho ya muy difícil obtenerla y nuestra esclavitud ininterrumpida se nos hace inaguantable para verla destinada a mantener a un pueblo que no lo merece. Vean ustedes, no solo se trata de mantener el calor y la luz de la tierra, sino que el gran rayo magnético que mantiene la luna en su lugar, es una fuente por dónde escapa continuamente nuestra producción de energía. Permítanme que se lo explique. Cada imán o magneto tiene un polo Norte y un polo Sur. Los polos de una misma denominación se repelen, mientras que los de denominación distinta se atraen. Nuestras naves del espacio se desplazan dirigiendo un rayo magnético o de atracción al polo de su objetivo que lanza magnetismo de denominación contraria. La Luna se mantiene en su lugar gracias a un rayo de energía de la misma polaridad que el polo Norte de la Tierra. Cuando falla la energía, la Luna cae. Aunque actualmente es más pequeña que antes, pesa lo mismo de siempre, debiéndose su reducción de volumen a que en su mayor parte se compone de isótopos. En cuanto la energía viniera a fallar completamente, ese cuerpo fantásticamente sólido y compacto se lanzaría hacia la tierra, atravesando su costra como un proyectil atraviesa una hoja de papel.

—Entonces la Luna y toda la raza humana quedarán destruidas —exclamé yo.

—El planeta y la Luna sí, pero no toda la raza humana. Ya tomamos nuestras precauciones y preparativos para tal día. Debajo del hielo hemos construido inmensas naves del espacio capaces para transportar a toda nuestra gente. Hay otro planeta, el tercero a contar desde el sol, que confiamos que es apropiado para la vida humana. En estos momentos se está rehaciendo de las calamidades de una edad glacial.

—Pero a la gente que tendrá que ser dejada aquí —exclamó mi padre— ¿no van ustedes a advertirla? ¿No van a darles una oportunidad para que construyan sus naves del espacio y algunos de ellos puedan también escapar?

El hombre isótopo se encogió de hombros.

—Nos han demostrado que no vale la pena salvarles —contestó.

Mi padre empezó a abogar por ellos.

—La gente no era responsable de los actos de sus gobernantes —dijo.

—Tienen el gobierno que se merecen —replicó el otro en el tono del que discute con un niño terco—. Toda esa gente será la primera en hacerle trizas a usted por querer defenderlos. Pero, de todos modos ¿cómo les pasa usted el mensaje? Solo las radios oficiales están capacitadas para recibir mensajes del espacio, e intentar comunicar con ellas es inútil. Todo el Sur no puede hacer nada debido a la barrera electrónica.

—Puede hacerse... —dijo mi padre—. En mi propia casa hay un aparato capaz de emitir para todo el planeta. Puedo regresar y ser yo mismo quien les advierta.

—Eso será un suicidio —contestó el hombre isótopo—, pero trasladaré su ofrecimiento al Consejo de Gobierno en su próxima reunión. Naturalmente, no le está permitido a usted dar ningún paso hasta que el médico lo declare completamente restablecido. Pero procuraré que no se tome ninguna decisión irrevocable sin que usted se entere.

Y tras esas palabras se marchó.

Durante los siguientes días vagamos por la ciudad subterránea o, mejor dicho, subglacial. No hay mucho que describir. Consistía en unos compartimentos en los que la gente tenía sus hogares, túneles de intercomunicación y grandes salas circulares, algunas de ellas tan inmensas que daban la ilusión de estar al aire libre, y en las que se desarrollaban el trabajo, los negocios públicos y las diversiones.

Aquella luz anaranjada era la que reinaba por todas partes y, en cada esquina, había planos con flechas negras que permitían saber dónde se encontraba uno en cualquier momento. Mientras se caminaba por aquellos pasajes y plazas, una imagen refleja andaba, cabeza abajo, por encima de uno, ya que los techos eran unos espejos perfectos destinados a reflejar otra vez el calor para que el hielo que había encima no se fundiese.

En el más grande de aquellos espacios, se estaban terminando de montar las gigantescas naves interestelares, trabajo que necesitaba el uso de tremendas fuerzas eléctricas y magnéticas que producían la brillante aurora que nosotros seguimos durante tantos días.

En una intensa luz blanca, cientos de menudos cuerpos negros trabajaban en las enormes quillas y el aire vibraba con soplidos y martillazos. Acostumbrado a un mundo en el que el trabajo era algo casi desconocido, el espectáculo de tantos hombres, cada uno de ellos contribuyendo con su esfuerzo agotador al acervo común, me impresionó profundamente.

Me parecía que nada era capaz de resistirse a aquella tenacidad concentrada. Y tenía razón. Si la humanidad quisiera unirse en una voluntad común, no hay nada en la naturaleza que, al fin, no tenga que dejarle el paso libre.

Una vez que hubo pasado todo peligro, nuestro restablecimiento fue tan rápido que nos parecieron pocos los días desde que el médico dijera que ya podíamos contestar preguntas, hasta que fuimos citados a comparecer ante el Consejo. Nuestra entrevista fue breve. Mi padre repitió su decisión de regresar y advertir al mundo. Y el consejo, después de decirnos que íbamos a desperdiciar inútilmente nuestras vidas, consintió.

—Todas las naves del espacio están ya listas —dijo el jefe— y algunas de ellas ya emprendieron el viaje. Todo lo más indispensable está ya a bordo de las naves que quedan y el planeta puede quedar evacuado en una hora. Ustedes, acompañados de un voluntario, tomarán una nave voladora común y corriente, del número catorce, y llevarán a cabo su misión. Cuando hayan ustedes mandado su mensaje, sea cual fuere la respuesta, partirán inmediatamente, suponiendo que puedan hacerlo, y tomarán de nuevo su nave para un lugar en el espacio donde encontrarán a la flota ya dispuesta para emprender el vuelo interplanetario. Si tienen éxito, lo que dudo mucho, dejaremos un número suficiente de hombres para asegurar la conservación de todo el sistema por otros treinta años, como límite máximo. Les estaremos vigilando. Si la recepción que reciban les es hostil, abandonaremos la luna inmediatamente. Cuando vea apagarse las luces de los soles artificiales sabrá usted que no hay tiempo que perder y que debe emprender inmediatamente su viaje hacia el espacio, si no quiere que lo dejemos atrás. ¡Váyanse ya!

Yo insistí en acompañar a mi padre. A pesar de sus protestas, me salí con la mía y emprendimos juntos el viaje fatal. Temo que me daba yo mismo grandes aires de héroe, pero pronto se desvanecieron ante la naturalidad con que el hombre isótopo, que debía ser nuestro guía compartiendo nuestros peligros, tomaba todas las cosas.

Nos levantamos como un helicóptero vulgar, hasta que nuestro guía puso en acción la fuerza magnética. Cualquiera que haya visto las limaduras de hierro disponerse por sí mismas en líneas curvas de energía en torno a un imán, comprenderá en qué forma, encontrando una de esas líneas del campo magnético de la tierra, fuimos lanzados del polo que nos repelía al polo que nos atraía. Pocas horas bastaron para ese brinco en el espacio, y al cabo de ellas estábamos posándonos en el Norte, en la misma forma que aterriza un avión común y corriente.

Tras la devastación del Sur era sorprendente encontrar el Norte tan poco devastado. No sabía qué admirar más, si su estrategia efectiva o su mayor preparación, que se podía considerar como una prueba de ataque premeditado.

Sea como fuere, ante un destino tan cruel como el de los vencidos frente a los vencedores, la cuestión no revestía importancia. Aquel paisaje luminoso y aparentemente próspero se me presentaba como una pompa que podía estallar en cualquier momento, derramando fuego devorador que no dejaba tras de sí más que devastación y ruina.

Nos dejamos caer en línea recta desde las nubes, siendo esta la mejor manera que teníamos de eludir cualquier avión demasiado curioso. Las zumbadoras hélices nos depositaron suavemente entre los arbustos y matorrales del jardín de nuestro antiguo hogar. Exteriormente no parecía haber sufrido daño alguno, y era extraño que no pudiésemos instalarnos otra vez allí y reanudar nuestra vida tal como la vivíamos antes de mi alocada visita al edificio prohibido.

La casa parecía decirme tristemente: “Entre estas paredes naciste. Bajo este techo creciste. Pasa y te daré el bienestar y la seguridad que siempre te di”. Pero mentía. Nuestro hogar era un lugar peligroso para nosotros.

Cautelosamente entramos en nuestra propia casa. Una vez en ella, la rudeza de la mano burócrata y oficial se nos hizo aparente. Habían saqueado hasta el último rincón. Los cuadros estaban rasgados, los adornos inútilmente destrozados y todo lo que era capaz de despertar la codicia de la gente tosca había desaparecido.

Cosa extraña: el aparato de radio que había sido el orgullo de mi padre estaba intacto. En él no encontraron nada capaz de interesar a unos malhechores ignaros. Con un suspiro de satisfacción, mi padre se instaló frente al tablero de instrumentos. Ahora no había tiempo que perder, si es que queríamos lanzar una última advertencia al planeta condenado, antes de que las autoridades pudieran impedírnoslo. El aparato respondió a las manipulaciones de mi padre y muy pronto estuvo ya en disposición de transmitir.

Me estremecí súbitamente al pensar que aquello era algo muy extraño. La luz, por su parte, era menos brillante que normalmente. Pensé si ya estaba disminuyendo la energía o si el frío del Sur se dejaba sentir en el Norte.

Mi padre estaba hablando, pronunciando unas frases que debieron sonar como el más disparatado de los delirios a los oídos de millones de asombrados oyentes. Su voz era profunda y fuerte, hasta un grado tal del que nunca le había creído capaz. Junto a él permanecía el hombre isótopo, igual que una estatua seria e inmóvil, muy envuelto en sus ropas de tejido especial termostático para salvaguardarle de aquella atmósfera que para él debía ser intensamente fría. Los dos podían ser vistos por todo el hemisferio.

CAPÍTULO VII
Perdido en el Vacío

—Habitantes del mundo —clama mi padre— alzaos ya, pues frente a vosotros se levanta el Destino. Ya vuestros soles artificiales que os proporcionan luz y calor están apagándose. Su energía disminuye a ojos vistas. Seguid sin hacer caso durante algún tiempo más, y ya nada podrá salvar a ningún hombre, mujer o niño, de su total destrucción.

—Ssssssss... —era la policía que avisaba para que cesara la transmisión.

—Aun estáis a tiempo. Cuidándola bien, la energía de la luna puede lograrse que dure para otra generación. Tiempo bastante para que podáis construir naves interplanetarias...

—Ssssssss... Esta es nuestra última advertencia.

—... con las que podréis escapar. Pero, si seguís mostrándoos indiferentes, los que viven en la Luna abandonarán su tremendo trabajo que mantiene en vigor todo nuestro caduco sistema. La Luna caerá y...

—Ssssss... sssssss... ssssss —prosiguió el trasmisor de la policía, con zumbido cada vez más atronador en el cuarto en que nosotros nos hallábamos, ante cada palabra más que mi padre pronunciaba.

Fuera, el aire estaba lleno de aviones como avispas de un enjambre que ha sido inquietado en un caluroso día de verano. Toda la casa estaba rodeada de gente y muchos de ellos gritaban—: ¡Cállate la boca! ¡Muera el loco!

¡Maten a ese demente!

Pudimos escapar por una ventana hasta donde nuestra nave interplanetaria número catorce nos estaba esperando, para llevarnos hacia la flota y hacia la seguridad. Pero mi padre prefirió llevar a cabo su misión hasta el fin. Apagó las máquinas, haciendo así callar aquel zumbido infernal y se dirigió hacia la abierta ventana. El hombre isótopo se mantenía indiferente a su lado, sin hacer comentario alguno, y yo salí a la venta inmediata.

—Pueblo alocado —prosiguió—. He venido a salvaros. A menos que os decidáis a obrar y a obrar inmediatamente, el destino os aplastará en muy pocas horas. Ya vuestras luces van apagándose.

Me estremecí al ver a aquellos dos hombres aislados enfrentándose, desarmados, a aquella airada muchedumbre de la que no se alzaba ni una sola voz en su favor. Porque el hombre común y corriente que se esconde en la multitud, siente un odio instintivo contra el hombre que se alza solo y aislado. Uno de ellos puede ser muy fácil que lance el primer golpe contra los individuos solitarios e indefensos.

Y así ocurrió en esa ocasión. Alguien de fuera lanzó una carcajada de locura. Vi una mano sosteniendo algo negro que salió por encima de las cabezas y un rayo desintegrante partiendo de ella. Donde habían estado los dos hombres, no quedaba más que un gran agujero del que se desprendieron las vigas y la obra de albañilería. Un terrible alarido fue lo último que oí de labios de mi padre.

El hombre isótopo seguía tan silencioso en la muerte como lo había estado en vida.

Me detuve al borde de aquel agujero, de aquella horrorosa herida en un costado de nuestro hogar, paralizado por la emoción. No podía comprender que mi padre hubiese muerto. La misma rapidez del golpe impedía que mis sentimientos fueran de aflicción en aquellos momentos. Años más tarde comprendería que la muerte nos alcanza a todos y que mi padre, cuando menos, murió en la forma que él quería.

Como un hombre en trance, tenía una vaga noción de que había gente que me rodeaba, que me tironeaba y que me hacía preguntas. Después llegaron unos soldados, pero no me importaba lo que me hicieran. Por último, el dolor que me hacían al retorcerme los brazos y aplicarme otras torturas, me obligaba a hacerles caso. Me estaban formulando preguntas acerca de nuestros “cómplices”, preguntas que no podía contestar ya que no sabía si las gentes del polo estaban preparadas para resistir cualquier ataque.

—Lleven a ese obstinado patán a la jefatura —gritó un oficial—. Con las drogas hipnóticas le haremos hablar.

En aquel instante los soldados y la casa se esfumaron ante mi vista. Por todas partes se cernía la más negra oscuridad. Sintiendo que me habían soltado, levanté la cabeza para ver aun uno de los soles artificiales brillando con mortecino resplandor rojo durante unos segundos. Después desapareció.

Alguien exclamó lleno de terror:

—¡La energía ha cesado! ¡La energía ha cesado! —El rumor de sus rápidas pisadas, al querer huir apresuradamente de la casa, resonaron en una inmensa quietud.

A eso siguió un pánico desenfrenado. Olvidándose de mí, los soldados buscaron solamente cómo escapar, si bien no se me alcanzaba a dónde pensaban dirigirse. En pocos minutos estaba solo otra vez en mi arruinado hogar, junto a los cadáveres de mi padre y de su amigo.

Con las lágrimas resbalándome silenciosamente por el rostro, les busqué con la ayuda de una linterna. Todo lo que encontré fue un montón de escorias, debajo del cual probablemente yacía todo cuanto quedara de ellos. Era evidente que no podían haber sobrevivido.

Sin pensar en lo que pudiera ocurrir, recogí algunos cobertores e intenté dormir. Más tarde me levanté y me puse a buscar más cobertores.

* * *

Cuando me desperté, temblando, vi un pequeño sol, el natural y verdadero, muy bajo ya en el horizonte, haciendo una burlona imitación del día. Brillaba sobre un mundo totalmente cambiado. Las flores y las plantas estaban ya negras y arrugadas por la helada; el suelo, blanco por la nieve y el lago tenía ya una cubierta de hielo.

Una ansiedad por irme de allí fue apoderándose de mí, para marcharme de aquel lugar que tan tiernos recuerdos guardaba y que ahora eran tan dolorosos. Encontrando la nave interplanetaria entre los arbustos, me metí en ella y le di tal tirón a la palanca de arranque que la nave salió disparada hacia arriba con una furia que me tiró de espaldas.

Los mandos de la nave interplanetaria eran tan parecidos a los que ya conocía de otros aparatos, que no me presentaron mayores dificultades. Dominé aquel salto vertical, la puse en vuelo planeado, y me lancé rápidamente hacia adelante. Iba recto al Norte, en dirección totalmente inútil, pero ¿qué me importaba?

Dejé que corriera durante horas, sin echar siquiera una mirada al exterior. De repente un gran resplandor de luz blanca brilló frente a mí, como si la tierra se hubiese abierto y soltando una inmensa fuente de llamas.

La llama blanca se extinguió para dejar lugar a un resplandor rojo intermitente. De repente la explicación de todo aquello acudió a mi mente con aterrador impacto. ¡La Luna había caído!

Una aterradora ola de presión atmosférica pegó contra mi pequeño aparato, haciéndole dar más y más vueltas sobre sí mismo. Después empezaron a llover piedras, tierra y árboles, objetos que habían sido arrancados y lanzados al aire por el tremendo impacto. Siguió una calma relativa y miré hacia la tierra, para constatar que no quedaban en pie ni una casa ni un árbol.

Ninguna otra nave en el aire, fuera de la mía, construida sólidamente por los hombres isótopos, podía haber resistido aquel embate de aire. Las montañas fueron borradas de la faz de la tierra y se levantaron otras, cambiando completamente el perfil del suelo. Los mares abandonaron sus cuencas. Allá abajo se oían sonar coléricos rugidos y, de amplias, grietas que se abrían en el suelo, surgían llamas y humo.

El aire estaba lleno de menuda ceniza. Estalló una gran tormenta y empezó a diluviar. El resplandor de los rayos dejaba ver un paisaje desconocido, blanco en unos lugares y negro en otros, cambiando los lugares en que había un resplandor rojizo en columnas de humo.

Subí para ascender por encima de la tempestad. Era justo que el Norte hubiese encontrado un destino fatal tan terrible como el que ellos habían desencadenado para el Sur, aun cuando yo me encontrase inevitablemente envuelto en él. Por más alto que subiera, era empujado por vientos que amenazaban resquebrajar el casco de mi nave dejando escapar su aire. La atmósfera a tales alturas era, naturalmente, demasiado encarecida para poder respirar. No había manera de encontrar calma sino hasta más allá de la atmósfera.

Manoseando las manijas y palancas que hasta entonces me fueran desconocidas, acabé logrando que el rayo repelente entrase en acción. La nave interestelar saltó fuera de la atmósfera, siguiendo una línea de fuerza en el campo magnético del planeta. Eso sin embargo no podía hacer más que llevarme al polo opuesto y tal viaje no tenía objeto.

Las naves interestelares del tamaño número 14 estaban diseñadas solamente para los viajes hasta la luna, y tenían rayos magnéticos de un radio de acción efectivo de unos cuantos cientos de miles de kilómetros, tan solo. Y ahora no había luna ninguna a la que yo pudiera dirigirme, aun cuando supiera cómo y cuándo iniciar un viaje interplanetario.

Junto a mí estaba un tablero de instrumentos con las palabras “Buscador de dirección”, que tenía varias palancas y manijas, la más grande de las cuales presentaba en su superficie una doble flecha curva, con las palabras “Grandes espacios” a la izquierda y “Enfoque” a la derecha. Cuando conecté el tablero apareció un mapa circular del firmamento sobre una pantalla negra.

Supuse acertadamente que aquello debía ser la parte del cielo que quedaba incluida dentro del recorrido del arco buscador. Todos los cuerpos que se divisaban quedaban demasiados lejanos para que pudieran serme de alguna utilidad. Pero, en determinado lugar, apareció una mancha roja que no podía distinguir al mirar por la ventana. ¿Quería decir que acababa de encontrar un objeto en el espacio que mi rayo era capaz de activar?

* * *

Manejando palancas y manijas, de manera que conservara siempre la mancha roja dentro del círculo, empecé a enfocarle el rayo. Las estrellas del círculo parecían venir hacia mí y las más lejanas iban desapareciendo más allá de sus bordes.

Empecé a sentir como si la gravedad me atrajera hacia arriba, demostrando que me iba alejando de mi objetivo. Desconectando los aparatos, cambié la polaridad de mi rayo de Sur a Norte y volví a conectar. La nave y todo el Universo pareció dar una voltereta, pasando lo de arriba abajo, teniendo el planeta debajo de mí y mi objetivo encima.

El planeta fue perdiéndose cada vez más abajo, a medida que yo iba aumentando la velocidad que me llevaba disparado por el vacío. El blanco perseguido fui viéndolo más cerca a cada momento, hasta que comprendí que no se trataba de otra cosa más que de una nave interplanetaria del pueblo isótopo, dirigiéndose probablemente al lugar de la cita de que me habían hablado.

Desesperadamente cambié la polaridad del rayo para rechazar lejos de mí aquella nave.

El aparato veíase gigantesco cruzando el cielo en dirección hacia mí. Después, con gran alivio por mi parte, vi que no chocaríamos. A una velocidad de espanto pasé junto a él y fui a perderme en el vacío.

Ahora se me presentaba un nuevo problema: el de dar vuelta en redondo en el espacio, o el de hacer pasar mi rayo a través de la pared inferior de mi nave. Por más que estudié las palancas y mandos más de cien veces, ninguno de ellos respondió a mis deseos y durante todo aquel tiempo estuve yo lanzado, indefenso, más y más dentro del vacío.

Desesperado, empecé a mover una y otra palanca hasta que, en mi ignorancia, toqué algo que hubiese tenido que dejar tranquilo. Estalló una lluvia de chispas, una breve llamarada azul y toda la maquinaria se paró y quedó como muerta.

En torno a mí no se veían más que las lejanas y frías estrellas, entre las cuales, el disco, que era el mundo que había dejado, me miraba burlón. Pasó un tiempo infinito y no pude hacer nada. Me parecía estar flotando sin movimiento y sin peso en un espacio infinito y vacío.

No completamente sin peso. Al cabo de un rato muy largo, descubrí que yo pesaba algo, solo unos kilos, y que tenía tendencia a caer hacia la parte de la nave que yo llamaba “la cima”. Aquello Significaba que había alguna fuerza ajena a la nave que actuaba sobre ella. Concluí que estaba encadenado por la gravedad al planeta que había dejado, y que empezaba a iniciar mi caída hacia él.

Mi peso aumentó y comprendí que no podía ser la gravedad la que actuase de aquella forma sobre la nave sin actuar sobre mi cuerpo. Al mismo tiempo vi que no iba a chocar con el planeta, sino que empezaría a recorrer una órbita propia.

Ahora mi peso disminuyó hasta llegar a ser casi nulo, pero, al mismo tiempo, se produjo algo que me llenó de una loca alegría.

Era la nave interplanetaria del pueblo isótopo. Me habían visto pasar; su poderoso rayo magnético recorrió el vacío, me encontró y estaba arrastrándome a puerto seguro.

Cada vez más lentamente fui acercándome a la nave, o mejor dicho, fui siendo atrapado por ella, porque en realidad estaba ya haciendo camino. Giré para contemplar el planeta que estábamos dejando. Me ocurrió algo asombroso, algo que creí era una ilusión.

En un momento determinado, el mundo estaba allí, pálido, pero claramente visible, igual que nuestra luna actual brillando en el cielo antes de que se ponga el sol, aunque lo veía más pequeño. Al instante siguiente ya no estaba y no quedaba más que un gran número de fragmentos que, lentamente, iban aumentando la distancia que los separaba a uno de otro.

Había ocurrido una explosión pavorosa: acababa de presenciar el fin de nuestro mundo y la formación del cinto de asteroides, esa colección de pequeños mundos que rodean al sol, en la órbita que antes fuera del planeta, entre los recorridos de Marte y del potente Júpiter.

La explicación era que la poderosamente concentrada Luna, al llegar al fuego interior del planeta, había empezado a absorber toda energía suelta. Al hacerlo, aumentó de volumen hasta que, bajo su presión, la costra del planeta estalló, dando por resultado lo que había estado viendo.

Pasé a bordo de la nave mayor con toda seguridad y continuamos nuestro viaje a la lejana Tierra, que pronto fue un objeto claramente visible en el cielo. Los helados polos y la fértil zona cálida entre ambos, podían distinguirse a simple vista.

No recuerdo casi nada más. No todas las naves llegaron a salvo a esta Tierra, pero algunas de ellas debieron lograrlo y los pasajeros se establecieron aquí. Si fueron ellos o sus descendientes los que volvieron a caer en estado de salvajismo y dieron origen a la raza de Cromagnon, primeros hombres cuyas armas y huesos han sido descubiertos, o bien si encontraron aquí a otras razas y fueron absorbidos por ellas, es algo que no sé decir.

Todo lo que puedo afirmar con seguridad es que aquel muchacho, Hasteen, fue un antepasado de mi yo actual, de Christopher Barlem, y probablemente, a través de innúmeras ramas de descendencia, antepasado de todos y cada uno de los seres humanos que pueblan hoy la tierra.

McInch, El Inexplicable

Por JACK VANCE

Magnus Ridolph se alza contra los diezmos pasados de moda al estilo terráqueo, cuando se convierte en un buscalíos en la ciudad de Sclerotto.

Misterio es una palabra sin término antagónico y que no describe más que las limitaciones de la mente. En realidad las mentes pueden ser clasificadas según las clases de fenómenos que consideren misteriosos...

Una vez resuelto el misterio y hecha pública la solución—: ¡Naturalmente, es clarísimo! —exclama el coro. Una palabra acerca de lo claro: siempre es claro... La mente común altera el orden de la secuencia, dejando que el misterio engendre la solución. Esta es; lógica en marcha invertida: aquí el misterio es a la solución como la espuma es a la cerveza...

MAGNUS RIDOLPH.

La Misión Uni-Cultural había dicho sencillamente: —Se llama McInch y es un asesino. Eso es todo cuanto sabemos.

Magnus Ridolph hubiese rechazado el encargo, si el saldo de su crédito hubiese estado a su nivel habitual. Pero la desaparición de un negocio publicitario de escritura luminosa con gases en el espacio interplanetario, había dejado al filósofo de la barba canosa casi en la inopia.

Su primera impresión del planeta Sclerotto aumentó más el disgusto que sentía por su misión. La luz de, los dos soles, uno rojo y otro azul, le afectaba discordantemente la visión. El indolente océano, el loco alboroto de la roca cubierta de espumas indicaban que allí no había calma; y la ciudad de Sclerotto, un destrozado amontonamiento de cabañas y barracas, no prometía diversión ninguna. Por último, su huésped, Klemmer Boek, capellán que tenía a su cargo la Misión Uni-Cultural, le recibió con muy poco entusiasmo; en realidad más parecía que le disgustaba su presencia, como si fuera debida a alguna oficiosidad particular del propio Magnus Ridolph.

En un viejo y destartalado automóvil subieron hasta la Misión, encaramada en lo alto de una cuesta de desnuda piedra, y su penumbroso interior se sentía refrescante después del polvo y el ardor del camino.

Magnus Ridolph sacó un pañuelo plegado del bolsillo, secóse la frente y la distinguida nariz, y se lo pasó después por su bien recortada perilla blanca. Al huésped le dirigió una mirada interrogadora.

—Me temo que voy a encontrar la luz de aquí un poco desconcertante. Azul y roja y, además, tres sombras distintas para cada palo y cada piedra.

—Yo ya estoy acostumbrado —dijo Klemmer Boek sin entonación. Era un individuo bajo con una barriga en forma de melón que le ponía tirante la túnica. Tenía el rostro sonrosado y vítreo, como loza barata, con unos ojos redondos y azules y una nariz corta y disforme—. Casi ya ni recuerdo qué aspecto tiene la Tierra.

—La guía turística —prosiguió Magnus Ridolph guardándose el pañuelo —describe el efecto como “exótico y estimulante”. Debe ser que soy poco perceptivo.

Se rio Boek.

—¿La guía turística? Califica a la ciudad de Sclerotto de “llena de coloreado, fascinadora, una comunidad en miniatura, un ejemplo concreto de democracia interplanetaria en acción”. Quisiera que el hombre que escribió esas mentiras tuviera que vivir aquí tanto tiempo como yo he vivido.

Le ofreció una silla de bejuco a Ridolph y sirvió agua helada en los vasos. Magnus Ridolph se instaló en su asiento y Boek se sentó en otro frente a él.

—Y ahora dígame —preguntó Magnus Ridolph— ¿quién es o qué es McInch?

Boek sonrió amargamente.

—Por eso es por lo que ha venido usted.

Magnus Ridolph miró distraídamente en torno al cuarto, prendió un cigarro y no contestó nada.

—Después de seis años —dijo Boek por último— todo lo que sé de McInch puedo decírselo a usted en seis segundos. Primero: es el amo de todo ese maloliente cenagal de ahí fuera —y, al decirlo, señalaba con un ademán hacia la ciudad—. Segundo: es un asesino, un forajido que va a lo suyo. Tercero: nadie, fuera de McInch, sabe quién es... McInch.

Magnus Ridolph se levantó, dirigióse a la ventana, la despolarizó y echó una mirada por encima de los maltrechos tejados que se extendían como una ajada alfombra persa hasta Bahía Magnética. Su mirada se posó en los riscos cortados como dientes de tiburón que se recortaban en el cielo frente a él, lejos, en la bahía, donde esta se abría frente a un océano sin mareas, para acabar contemplando un horizonte iluminado por un resplandor color lavanda.

—Poco atractivo. No acierto a entender cómo atrae a tantos visitantes.

* * *

Boek fue a juntarse con él al pie de la ventana.

—Bueno... es ciertamente un mundo extraño —con una inclinación de cabeza señaló los techos que se veían allá abajo—. Allí, entre toda esa confusión, viven al menos una docena de tipos distintos de seres inteligentes: expatriados, exiliados, fugitivos, todos mezclados y revueltos, codo con codo. Innegablemente es asombroso reconocer cuáles ajustes han llegado a establecer unos con otros.

—¡Ejem! —dijo Magnus Ridolph sin comprometerse. Y añadió:

—Ese McInch ¿es un hombre?

Boek se encogió de hombros.

—Nadie lo sabe. Y el que lo descubre muere casi inmediatamente. Dos veces la Jefatura ha mandado hombres clave para que investigaran. Los dos cayeron muertos en medio de la ciudad; uno junto a los almacenes de la Exportadora, el otro en el despacho del Alcalde.

Magnus Ridolph tosió discretamente.

—Y ¿cuáles fueron las causas de esas muertes?

—Enfermedad no clasificada —dijo Boek con la mirada fija en los techos, las paredes, los callejones y los pasajes de allá abajo—. La Misión procura mantenerse al margen de la política local, aunque naturalmente, al poner delante de narices ajenas la cultura de la Tierra, estamos haciendo la propaganda de nuestro propio sistema de vida. Y algunas veces —dijo sonriéndose tristemente— surgen circunstancias como ese McInch.

—Naturalmente —convino Magnus Ridolph—. Pero ¿qué forma determinada toman las depredaciones de McInch?

—Las impone —contestó Boek—. Son diezmos, pura y simplemente. Corrupción cívica al viejo y pasado de moda estilo de la Tierra. Tendría que haberle mencionado... —otra sonrisa triste dedicada a Magnus Ridolph— que la ciudad de Sclerotto tiene un Alcalde y un grupo de funcionarios públicos electos en debida forma. Hay un departamento de bomberos; un servicio postal; una organización recolectora de basuras; un cuerpo de policía. Aguarde a conocerlos —rio entre dientes, haciendo un ruido como de cubeta arrastrada por un piso de piedra—. Eso es lo que atrae verdaderamente a los turistas: la forma en que esas criaturas han interpretado la forma de vivir de la Tierra.

Magnus Ridolph se inclinó ligeramente hacia adelante, frunciendo el ceño.

—No parece que haya ostentación ninguna, ni edificios con pretensiones... fuera de aquel que se ve en la bahía.

—Aquel es el hotel para turistas —contestó Boek—. La “Casa Pondicherry”.

—¡Ah, ya veo! —repuso Magnus Ridolph distraído—. Reconozco que, a primera vista, la ciudad de Sclerotto no parece que haya de tener una forma de gobierno.

—Y lo encontrará usted todavía más penoso, cuando conozca la historia de la ciudad —dijo Boek—. Hace cincuenta años se fundó aquí una colonia de Ordenancistas, por ser el único lugar llano en todo el planeta. Paulatinamente, como Sclerotto queda justamente en el borde de la Comunidad Interplanetaria y nadie hace preguntas, gente no ajustada de todas partes fueron acudiendo para acá y, en una forma u otra, encontraron la manera de sobrevivir. Aquellos que no lo lograron —dijo haciendo un vago además— pues... sencillamente, no sobrevivieron. Cuando uno llega aquí de nuevo, como los turistas, es algo asombroso. La primera vez que anduve por la calle principal, creí que tenía una pesadilla. Los kmaush dentro de sus tanques, segregando perlas en sus buches, los ciempiés del planeta Portmar, los insectos de Tau de Géminis, los Armadillos de Carnegie Doce, los oropéndolas, los zeeks y hasta algunos habitantes de Aldebarán, sin mencionar otros tipos de antropoides... Cómo conviven sin hacerse pedazos unos a otros es algo que aún me tiene asombrado.

—La dificultad debe ser acaso más aparente que real —dijo Magnus Ridolph, dando cierta resonancia a su voz.

Boek lanzó una mirada de reojo a su huésped.

—No ha vivido usted aquí el tiempo que yo—. Volvió la vista de nuevo hacia la ciudad de Sclerotto—. Con ese polvo, ese hedor, ese... —buscó un término exacto.

—Sea como fuese, el caso es que todos esos que ha nombrado usted son seres inteligentes... Y ahora solo unas preguntas más. Ante todo ¿cómo cobra McInch su diezmo?

* * *

Boek regresó a su asiento y se recargó en él pesadamente.

—Aparentemente él mismo lo toma de los fondos de la comunidad. Los impuestos municipales se cobran en efectivo, se llevan a la casa del ayuntamiento y los meten en una caja de caudales. McInch no hace más que abrir la caja cuando anda corto de dinero, toma lo que necesita, y vuelve a cerrar la caja.

—¿Y los ciudadanos no protestan?

—La indignación no es más que una de tantas emociones —dijo Boek con notable sarcasmo—. La mayor parte de la población la constituyen seres no humanos, y no tienen emociones.

—¿Y los de la población que sí son hombres y que, por lo tanto, saben lo que es indignarse?

—Siendo hombres... tienen miedo.

Magnus Ridolph se acarició suavemente la barba.

—Digámoslo de otra forma. ¿Muestran algún disgusto los ciudadanos al tener que pagar los impuestos?

—No tienen otro remedio —dijo Boek—. Todas las importaciones y exportaciones las maneja una cooperativa municipal. Allí se fijan y cobran los impuestos.

—¿Por qué no cambian de lugar la caja de caudales, o por qué no la hacen vigilar?

—Eso ya se intentó por nuestro difunto Alcalde. Los guardias que apostó junto a la caja fueron hallados muertos. Enfermedad no clasificada.

—Lo más probable —dijo Magnus Ridolph—, es que McInch sea uno de los funcionarios de la ciudad. Ellos son justamente los más directamente expuestos a la tentación.

—Convengo en ello —dijo Boek—. ¿Pero cuál de ellos será?

—¿Cuántos son?

—Bueno... Pues son: el Administrador de Correos, un polípodo de Portmar. Hay el jefe de bomberos: un hombre. El jefe de policía, procedente de Sirio Cinco; el jefe de la recogida de basuras, que es un... un... no acierto a darle nombre. Viene de la estrella 1012 del Auriga.

—¿Un galóspodo?

—Eso es. Es el único que hay en toda la ciudad. Después está el gerente de los almacenes municipales, que es, al mismo tiempo, recaudador de impuestos, uno de esos seres parecidos a hormigas procedentes de Tau Géminis, y por último, aunque no el menos importante, el propio Alcalde. Se llama Ju-ju Jiji o al menos así me suena cuando lo pronuncian, Es un oropéndola.

—Ya veo...

Tras una pausa Boek añadió.

—Buena ¿qué opina usted?

—El problema tiene sus puntos interesantes —reconoció Magnus Ridolph—. Naturalmente quiero ir a echar un vistazo a la ciudad.

Boek consultó su reloj.

—¿Cuándo querrá usted ir para allá?

—Voy a cambiarme de ropa —dijo Magnus Ridolph poniéndose en pie—. Después, si no es molestia para usted, iremos enseguida a la ciudad.

—Tengo bien entendido —dijo Boek malhumorado— que, en el mismo momento en que empiece usted a hacer preguntas acerca de McInch, McInch lo sabrá inmediatamente e intentará matarle.

—La Misión Uni-Cultural me paga unos honorarios generosos para que corra tal riesgo —declaró Magnus Ridolph—. Soy, por así decirlo, un gladiador de esta época. La lógica es mi espada y la prudencia mi escudo. Y, además —añadió acariciándose la bien cuidada perilla —me pondré filtros de aire en la nariz y me rociaré abundantemente con antisépticos. Para completar, llevaré también un pequeño radiador germicida.

—¿Gladiador ha dicho? —se burló Boek—. Más bien parece una tortuga. Bueno ¿cuánto va a tardar en arreglarse?

—Si me indica usted cuáles son mis habitaciones —contestó Magnus Ridolph— volveré a estar con usted dentro de media hora.

* * *

Con melancólico aire de triunfo Boek dijo:

—Eso es todo cuanto queda de los Ordenancistas.

Magnus Ridolph contempló el cúbico edificio de piedra. Pequeñas dunas de polvo gris aparecían amontonadas contra las paredes y la puerta se abría frente a un vacío absoluto.

—Y este es el edificio más sólido de todo Sclerotto —dijo Boek.

—Es extraño que McInch no se haya instalado en él —observó Magnus Ridolph.

—Ahora no es más que el vertedero de la ciudad. El jefe recolector de basuras tiene sus oficinas en la parte de atrás. Si quiere se lo mostraré. Es toda una vista. Y... dicho sea de paso ¿está usted aquí de incógnito?

—No —dijo Magnus Ridolph—. No lo creo. No me parece que haya ninguna necesidad de andar con subterfugios.

—Como usted guste —contestó Boek apeándose del auto. Contempló con los labios fruncidos cómo Magnus Ridolph soberbiamente tocado con un casco contra el sol se ajustaba sus filtros nasales y unos lentes oscuros.

Sus pies se sumieron en un fino polvo gris que, al ser removido por sus pasos, se levantó entre la doble luz solar, formando volutas rojas, azules y de un centenar de matices intermedios. Magnus Ridolph alzó súbitamente la cabeza. Boek sonrió.

—¡Vaya olor! ¿no le parece? Casi podríamos llamarlo hedor ¿no cree?

—Pues sí, naturalmente —asintió Magnus Ridolph—. ¿A qué rediablos nos estamos acercando?

—Pues al jefe de la recogida de basuras, al golóspodo. En realidad él ya no recoge la basura, sino que los ciudadanos la traen hasta aquí y la vierten encima de él. Y él la va absorbiendo.

Dieron vuelta al antiguo templo de los Ordenancistas y, entonces, Magnus Ridolph pudo ver que la pared posterior había sido derribada, permitiendo que su ocupante recibiera aire y luz, pero a la sombra de los dos soles. Este, el golóspodo, era un ser inmenso, de cuerpo como de caucho, algo así como una mantarraya gigantesca, aunque más gruesa, más espesa de cuerpo. En su cara inferior tenía cierto número de piernas, más bien cortas y pálidas, un solo ojo inexpresivo y de un azul lechoso en mitad de la frente y una fila de tentáculos articulados que se agitaban debajo del ojo. Estaba agachado, medio sumergido en una semisólida masa de desechos, sobras de alimentos, entrañas de pescado y toda clase de desperdicios orgánicos.

—Se le paga para que haga esta función —dijo Boek—. Y la paga es puro beneficio, ya que su oficina y su cuarto vivienda van incluidos con el empleo.

A sus oídos llegó un rítmico arrastrar de pies. Dando la vuelta a la esquina de la iglesia apareció un ser de aspecto ofídico, que andaba sobre una treintena de piernas flacas y articuladas.

—Este es uno de los carteros del correo —dijo Boek—. Son polípodos y hacen muy bien su trabajo.

* * *

Aquel ser era largo, delgado y su cuerpo brillaba con un matiz rojo cobrizo. Tenía un rostro plano como de oruga, cuatro ojos negros y brillantes y un pequeño pico córneo. Debajo de su cuerpo colgaba una bandeja conteniendo cartas y pequeños paquetes. Con un pie tomó uno de los últimos y lanzó un silbido penetrante. El golóspodo gruñó y echó la frente para atrás, separando los tentáculos de una panza negra que tenía debajo.

El polípodo le tiró el pequeño paquete en la boca y con una inexpresiva mirada dirigida a Boek y a Magnus Ridolph dio vuelta trazando un arco muy cerrado, y se alejó por la esquina del edificio. El golóspodo gruñó, graznó, se sumergió más profundamente entre los deshechos y se quedó allí tumbado, mirando a Boek y a Magnus Ridolph, mientras estos le devolvían su examen con la misma curiosidad impersonal y levemente desdeñosa.

—¿Entiende el lenguaje humano? —preguntó Magnus Ridolph.

Boek asintió.

—Pero no se le acerque usted demasiado. Es una bestia irascible.

Magnus Ridolph dio uno o dos cautelosos pasos hacia adelante y miró aquel ojo azul lechoso.

—Estoy intentando averiguar quién es un criminal llamado McInch. ¿Puede usted ayudarme?

Aquel negro cuerpo movióse con súbita agitación y un furioso graznido partió de su pálida cara inferior. El ojo se distendió, se hinchó. Boek inclinó la cabeza prestando oído.

—Le está diciendo: ¡Váyase, váyase!

Magnus Ridolph insistió.

—Entonces ¿no puede usted ayudarme?

Aquel ser redobló sus coléricas demostraciones y, de repente, se echó para atrás, levantó la cabeza y escupió un chorro de un fluido horrendamente apestoso. Magnus Ridolph dio un brinco para atrás, pero unas cuantas gotas cayeron en su túnica, inundándole de una tremenda pestilencia.

Boek le miró con una sonrisa que no disimuló, mientras Magnus Ridolph se frotaba las manchas con el pañuelo de bolsillo.

—Al cabo de un rato desaparece —le dijo.

—Ejem —contestó Magnus Ridolph.

Regresaron al auto atravesando otra vez la polvareda.

—Voy a llevarle a los Almacenes de la Exportadora —dijo Boek—. Están en el centro de la ciudad y desde allí, podremos ir a pie a dónde sea. Yendo a pie podrá usted ver más cosas.

A cada lado de la calle veíanse ahora barracas y pequeños comercios, construidos de tablas y taponadas las rendijas con musgo y algas marinas puestas a secar. Las construcciones estaban muy pegadas unas a otras y, en torno a ellos, la vida era mucho más activa y la animación más densa. Niños humanos, sucios y harapientos, jugaban por la calle con antropoides casi sin rasgos del orden Capella, con pequeños cachorros de armadillo del astro Carnegie Doce, y con renacuajos marcianos.

Centenares de polípodos de Portmar muy jóvenes se deslizaban entre las piernas como lagartos, y muchos de ellos recibían la muerte de manos de sus padres, por motivos que los hombres no acababan nunca de comprender. Los oropéndolas, bípedos parecidos a los avestruces con unas escamas doradas y blandas, paseaban lentamente por entre el gentío, con las cabezas muy altas y la vista vuelta hacia arriba. Tal como un desfile de monstruos en un delirio de dipsomaníaco, iba circulando la población de la ciudad de Sclerotto.

Pequeños puestos a cada lado de la calle mostraban artículos sencillos y baratos, tales como cestos, ollas y un millar de utensilios, cuyo uso era solo conocido por el vendedor y el comprador. Otras tiendas vendían lo que, con gran optimismo, podían denominarse alimentos: frutas y latas de conserva para los humanos, unas cápsulas oscuras y duras para los oropéndolas, culebreantes gusanos rojos para los de Aldebarán. Y Magnus Ridolph pudo observar, aquí y allá, grupos de turistas, nativos de la Tierra en su mayor parte, curioseando, hablando, riendo, señalando cosas.

Boek metió su auto por una barraca larga de metal ondulado y volvieron a apearse entre el polvo.

* * *

El almacén resonaba con una serie de murmullos ininterrumpidos. Veintenas de turistas iban de un lado a otro comprando curiosidades: piedras talladas, tejidos de dibujos intrincados, joyas nacaradas que eran segregadas en la barriga de los kmaush, perfumes destilados de las algas marinas, estatuillas, pequeños acuarios en globos de cristal cerrados con una lente microscópica a través de la cuál era posible contemplar extraños paisajes marinos, poblados de infusorios, diminutos corales y esponjas, y peces infinitesimales. Más allá se amontonaban los bultos de mercancías exportables: resina de algas marinas, fibras de lo mismo para trabajos de recubrimiento y costales de raras sales metálicas.

—Ahí está el gerente de la almacenadora —dijo Boek señalando a un ser parecido a una hormiga, cuya cintura se alzaba por encima de seis patas. Tenía los ojos perrunos, un asomo de pelos satinados en el cuerpo y un tórax relativamente corto y grueso.

—¿Quiere usted conocerle? Puede hablar, comprendernos y piensa al estilo de una máquina sumadora.

Interpretando como asentimiento el silencio de Magnus Ridolph, Boek echó pasillo adelante al encuentro de aquel ser de Tau Géminis.

—No puedo presentárselo a usted —dijo Boek jovialmente, si bien Magnus Ridolph notó que adoptaba unos aires serviles como un amanuense en presencia de los grandes personajes de la ciudad—, porque el gerente no tiene nombre.

—En mi planeta —dijo el insecto con una voz resonante pero sin acento— se nos conoce por acordes, según lo llaman ustedes. El mío es... —y aquí produjo una serie de tonalidades que emitió con dos lóbulos que tenía cerca de la base de la cabeza.

—El señor es Magnus Ridolph, representante de la Jefatura de la Misión.

Estoy interesado —dijo Magnus Ridolph— en encontrar a un criminal conocido por McInch. ¿Puede usted ayudarme?

—Lo siento —contestaron las siempre iguales vibraciones de aquel ser hormiga—. Lo he oído nombrar. Conozco sus latrocinios. Pero no sé quién es.

Magnus Ridolph se despidió con una reverencia.

—Le llevaré hasta el jefe de bomberos —dijo Boek.

El jefe de bomberos era un negro alto y de ojos azules, con el cabello color bronce mate, que no llevaba puesto más que un pantalón rojo, largo solamente hasta encima de las rodillas. Boek y Magnus Ridolph lo encontraron en una torre observatorio; cerca de la plaza central, con un pie descansando en el travesaño inferior de la escala. Saludó a Boek con una inclinación de cabeza.

—Joe, te presento a un amigo mío, de nuestro país —le dijo Boek—, el señor Magnus Ridolph. El señor Joe Bertrand, nuestro jefe de bomberos.

El jefe de bomberos lanzó una mirada de sorpresa a Magnus Ridolph, después a Boek y a Ridolph otra vez.

—Encantado de conocerle —dijo mientras se estrechaban la mano—. Me parece que he oído su nombre en alguna otra ocasión.

—Es un nombre poco corriente —dijo Magnus Ridolph—, pero presumo que hay otros Ridolph en la Comunidad Interplanetaria.

Boek miró a uno y a otro, descansó el cuerpo sobre una pierna, después sobre la otra, suspiró y miro calle abajo.

—No creo, sin embargo, que haya muchos Magnus Ridolph —dijo el jefe de bomberos.

—Muy pocos —consintió el filósofo de la barba canosa.

—Supongo que anda usted tras de McInch.

—Cierto. ¿Puede usted ayudarme?

—No sé nada de él. Ni quiero saberlo. Es mejor para la salud.

Magnus Ridolph asintió.

—Ya veo.

Gracias, de todos modos.

* * *

Boek señaló con su regordete pulgar un edificio alto construido con papeles entretejidos de fibra de algas marinas, colocados entre postes blanqueados con blanco de hueso.

—Esa es la casa ayuntamiento —dijo—. El Alcalde vive arriba, donde puede guardar los fondos de la ciudad. ¡Ja, ja, ja!

—Y ¿cuáles son sus restantes obligaciones? —preguntó Magnus Ridolph, sacudiéndose cuidadosamente el polvo de la pechera de la túnica.

—Sale a recibir todas las naves turísticas y se pasea por toda ciudad tocado con un fez rojo. Es la autoridad máxima local, administra justicia, tiene a su cargo los fondos municipales y paga los sueldos de los empleados. Personalmente no creo que tenga el talento necesario para poder ser McInch.

Empujaron una puerta endeble y crujiente, y entraron en un cuarto bajo y largo. Los paneles de algas marinas de las paredes eran viejos, gastados, llenos de grietas y por cada una de ellas entraban los rayos de los soles gemelos trazando imágenes azules y rojas en el suelo. La caja de caudales se alzaba al otro extremo del cuarto. Se trataba de una antigua caja de acero con combinación de disco.

Por un agujero del techo asomó un cuello largo lleno de escamas amarillas, coronado por una cabeza achatada que llevaba puesto un fez rojo, y que les dirigió una mirada purpúrea. Un flaco cuerpo amarillo apareció detrás del cuello, y se posó en el suelo sobre unas patas largas y flexibles.

—Hola, señor Alcalde —dijo Boek con entusiasmo—. Aquí le presento a un enviado de la Jefatura de la Misión: el señor Ridolph; nuestro Alcalde, Ju-ju jiji.

—Encantado de conocerle —dijo el Alcalde con voz chillona—. ¿Quiere usted mi autógrafo?

—Claro que sí —contestó Magnus Ridolph—. Me encantará tenerlo.

El Alcalde agachó la cabeza entre las patas, sacó una tarjeta de una bolsa que teñía en el cuerpo y se la tendió a Magnus Ridolph que no pudo descifrar aquel tipo de letra.

—Este es mi nombre tal como se escribe en el planeta de donde provengo. La traducción viene siendo algo así como “Vibración Encantadora”.

—Gracias —dijo Magnus Ridolph—. Guardaré como un tesoro este recuerdo de Sclerotto. Y, ahora, dicho sea de paso, he venido para detener al ser que se hace llamar McInch... —el Alcalde lanzó un agudo graznido y movió rápidamente la cabeza hacia adelante y hacia atrás— y creí que quizá usted pueda ayudarme.

El alcalde movió el cuello formando una serie de eses.

—No, no —dijo con una especie de trino—. No sé nada. Soy el Alcalde.

Boek miró a Magnus Ridolph que hizo un signo de asentimiento.

—Bueno, Alcalde, nosotros nos vamos —dijo Boek—. Nada más quería presentarle a mi amigo.

—Encantado —graznó el Alcalde y, atiesando las patas, dio un brinco y pasó por el agujero del techo.

Un centenar de metros bajo la luz roja y azul de los dos soles los llevó hasta la cárcel, una construcción larga hecha de tablas. Las celdas daban directamente a la calle. Eran visibles la desconsolada cabeza de un oropéndola, la inexpresiva cara de un Capelia antropoide y a un hombre que se quedó mirando a Boek y a Magnus Ridolph cuando estos pasaron y que escupió en el polvo con aire meditabundo.

—¿Cuáles son sus pecados? —quiso saber Magnus Ridolph.

—El hombre robó parte de un techo; el oropéndola asaltó a un cachorro polípodo de Portmar; el antropoide de Capella no sé qué habrá hecho. El jefe de policía, un nativo de Sirio Cinco, tiene sus oficinas ahí detrás.

* * *

Las oficinas eran un armazón parecido a una tienda de campaña y el jefe de policía un anfibio de cuerpo parecido a un torpedo. Sus aletas estaban rematadas por unas largas manoplas, tenía la piel negra y brillante, y despedía un olor dulzón casi mareante. Un anillo de ojos esféricos, insertos muy profundamente, rodeaba su cabeza.

Cuando Boek y Magnus Ridolph, los dos sudorosos, llenos de polvo y cansados, aparecieron a la vuelta de la esquina de la barraca, se levantó temblando y oscilando sobre unos pies como aletas enresortadas, y se pasó una de las aletas por la barriga. Por donde pasó su mano aparecieron unas letras blancas sobre la negrura del cuerpo.

—Buenos días, señor Boek. Buenos días, señor.

—Hola, Fritz —contestó Boek—. Pasábamos por aquí, mostrando la ciudad a mi amigo.

El anfibio se recostó en su asiento. Las aletas volvieron a rozar su cuerpo del que ya se había borrado la primera frase.

—¿Algo que pueda enseñarles?

—Estoy intentando encontrar a McInch —dijo Magnus Ridolph—. ¿Puede usted ayudarme?

Las aletas titubearon y después pasaron por encima del cuerpo.

—No sé nada. Le ayudaré en lo que pueda desde mi cargo.

Magnus Ridolph asintió, y se alejó lentamente.

—Ya le haré saber cuándo descubra algo, si es que lo descubro.

—Y ahora —dijo Boek tosiendo y carraspeando para quitarse el polvo de la garganta— ahí tiene usted la administración de correos —dio la vuelta y miró hacia el Almacén de Exportaciones—. Creo que tendremos que andar lo mismo si regresamos hasta el auto.

Magnus Ridolph levantó la vista hacia los dos soles que brillaban en el cielo verdemar.

—¿Se enfría la temperatura durante la noche?

—Hasta cierto punto sí —contestó Boek echando a andar tercamente—. Tenemos que estar de vuelta en la Misión al atardecer. Nunca me siento tranquilo fuera de casa después de anochecido. Y mucho menos ahora, con ese McInch —frunció sus hinchados labios.

Sus pasos los llevaron hasta las maltrechas barracas que había a la orilla del marciopuerto, acabó de desaparecer detrás del La vida pululaba por doquier, vida de aspectos disparatados. Por ventanas y puertas vieron seres inmóviles e inanimados y otras formas ágiles y rápidas. Ojos de doce clases distintas les observaban, y a sus oídos llegaban sonidos que nunca conocieran en la Tierra. El aire de la calle llevaba a sus narices olores que no fueron hechos para olfatos terrestres.

La escena que les rodeaba fue tomando paulatinamente un tono cada vez más rojizo, a medida que el sol azul iba descendiendo en el horizonte. Cuando llegaron a la administración de correos, una barraca de planchas de madera adyacente al espacio-puerto, acabó de desaparecer detrás del horizonte.

Si Magnus Ridolph esperaba que su misión despertase entusiasmo o interés en el administrador de correos, un polípodo de Portmar, quedó decepcionado. Lo encontraron clasificando el correo, de pie sobre la mitad de sus patas y metiendo rítmicamente con las restantes las cartas en sus respectivos casilleros. Detúvose un momento en su trabajo, mientras Boek le presentaba a Magnus Ridolph; miró al detective con mirada impersonal y desinteresada, a lo que Magnus Ridolph empezaba ya a acostumbrarse, y negó tener conocimiento alguno de McInch.

Magnus Ridolph miró a Boek y dijo—: Perdóneme, señor Boek, quisiera preguntarle al señor administrador de correos un par de cosas de carácter reservado.

—Con mucho gusto —contestó Boek y se apartó.

Magnus Ridolph fue a reunirse con él casi seguidamente.

—Quería enterarme de qué clase de correo reciben los funcionarios municipales y también de algunas otras circunstancias que pude observar y que me van a ser de mucha ayuda.

—¿Y pudo servirle?

—Muchísimo —contestó Magnus Ridolph.

* * *

Los dos hombres bordearon la orilla del mar, donde grandes embarcaciones de algas marinas estaban ancladas en sus varaderos, y regresaron después hacia la Almacenadora Exportadora. El sol rojo estaba ya casi tocando al horizonte cuando llegaron al auto, y la luz de color sanguinolento daba a la ciudad un aspecto de fabulosa antigüedad, suavizando su ruina y pobreza. En silencio recorrieron la irregular carretera hasta la Misión en lo alto del risco.

Cuando se apearon, Magnus Ridolph le habló a Boek:

—¿Tiene usted un microscopio a mano?

—Tres —contestó Boek tajante—. Visual electrónico y gamma-beta.

—Me encantaría poder utilizar uno de ellos esta noche —repuso Magnus Ridolph.

—Como usted guste.

—Creo que mañana, en una forma u otra, habremos puesto en claro todo ese asunto.

Boek se lo quedó mirando lleno de curiosidad.

—¿Cree usted que ya sabe quién es McInch?

—Pues sí. La cosa era clara desde un principio —dijo Magnus Ridolph—, visto bajo la luz de mis especiales conocimientos.

Boek apretó las mandíbulas.

—Si yo es— tuviera en su lugar, esta noche atrancaría la puerta de mi cuarto. Sea quien sea... es un asesino.

Magnus Ridolph asintió.

—Creo que tiene usted razón.

En aquella estación, las noches de Sclerotto eran largas, de catorce horas, y Magnus Ridolph se levantó, bañóse y se atavió con una túnica limpia, azul y blanca, antes de que amaneciera.

Desde las ventanas del recibimiento estuvo esperando a que apuntara el día, mientras el cielo no presentaba más que un tenue resplandor azul eléctrico, y súbitamente oyó unas pisadas detrás de sí.

Dando vuelta encontró a Klemmer Boek que le estaba mirando, con la redonda cabeza inclinada a un lado, y con las azules pupilas brillándole especulativas.

—¿Durmió bien? —fue el saludo de Boek.

—Claro que sí —contestó Magnus Ridolph. Pasaron al comedor y Boek pidió a su único sirviente que les trajera el desayuno.

Comieron en silencio, con la luz azul precursora del amanecer haciéndose más intensa a cada momento.

—¿Aún sigue creyendo que podrá dejar solucionado el caso hoy mismo? —preguntó Boek.

—Sí —contestó Magnus Ridolph—. Aún sigo creyendo que es posible.

—Y... ¿sabe usted ya quién es McInch?

—Sin ningún género de duda.

—¿Puede usted probarlo?

Magnus Ridolph dejó que se levantara una voluta de humo de su cigarro por entre sus dedos, hasta el primer acuoso resplandor del sol azul-zafiro.

—En cierto modo, sí.

—No parece estar usted muy seguro.

—Bueno. Es que se me ha ocurrido una estratagema que puede ahorrarnos gran cantidad de tiempo.

—¿Ah, sí? —dijo Boek con marcado sarcasmo, tamborileando la mesa con los dedos.

—Quisiera que lograse usted del Alcalde...

¿Ju-ju se llama?... que convoque a una reunión de los funcionarios de la ciudad para esta tarde. La casa ayuntamiento sería el lugar conveniente. Y en la reunión trataremos de McInch.

* * *

Mientras pataleaban por entre el polvo, camino de la casa del ayuntamiento, Boek dijo:

—Todo eso me parece un poco melodramático.

—Es posible —contestó Magnus Ridolph—. Y es posible que hasta algo peligroso, también.

Boek se detuvo con un pie en el aire.

—¿Está usted seguro...?

—Nada hay que constituya una certidumbre absoluta —contestó Magnus Ridolph—. Ni tan siquiera la continua rotación de este planeta sobre su eje. Y el fenómeno de duración más impredecible es justamente la vida del hombre.

Boek miró hacia adelante y no contestó.

Entraron en el edificio municipal, se detuvieron un momento en la antesala para que sus ojos se acostumbraran a la penumbra que allí reinaba, y frente a ellos empezaron a distinguir bultos de diferente tamaño y forma, iluminados aquí y allá por los rayos rojos y azules que penetraban a través del revestimiento de paneles.

—El recolector de basuras ya ha llegado —dijo Magnus Ridolph tapándose la boca con la mano, dirigiéndose a Boek—. Lo estoy oliendo. Avanzaron hacia el cuarto central. El Alcalde había estado paseándose muy solemne de un lado a otro, con el rojo fez colocado muy ladeado, en medio de un círculo formado por el golóspodo recolector de basura, el polípodo administrador de correos, Joe Bertrand jefe de bomberos, el insecto de Tau Géminis gerente de la Exportadora, y por el anfibio jefe de policía.

—Caballeros —dijo Magnus Ridolph— no les quitaré mucho tiempo. Como todos ustedes saben, he estado investigando la entidad conocida por McInch.

En el cuarto se produjo cierta agitación; un moverse inquieto de los pies del administrador de correos; un estremecimiento del elástico pellejo del jefe de policía y un sobresalto en el largo cuello del alcalde. Hubo también unos ligeros rumores nerviosos: un suave susurro del golóspodo y un carraspeo del negro jefe de bomberos.

El gerente de la almacenadora, el ser en forma de hormiga de Tau Géminis, habló con voz suave carente de tonalidades.

—¿Para qué hemos venido aquí, exactamente? Exponga claramente su propósito.

Magnus Ridolph se acarició serenamente la barbilla y dirigió una mirada a todos los presentes, uno tras otro.

—Me he enterado ya de quién es McInch. He calculado la cantidad que le cuesta diariamente a Sclerotto. Puedo probar que este ser es un asesino, o que, cuando menos, ha intentado asesinarme. ¡Sí, asesinarme a mí, a Magnus Ridolph! —Y al decirlo, Magnus Ridolph se irguió cuan alto era.

De nuevo produjéronse aquellos movimientos reprimidos y aquellos ruidos casi imperceptibles, cuando cada uno de los presentes procuró asimilar tales frases en su particular cerebro.

Magnus Ridolph añadió gravemente—: Como cuerpo dirigente de la municipalidad, es para mí inapreciable que me indiquen ustedes el curso que debo seguir en mi actuación. Señor Alcalde ¿tiene usted alguna indicación que hacerme?

El oropéndola onduló su cuello en una serie de rápidos movimientos, arriba y abajo y trinó una serie de agudos y excitados tonos ininteligibles. Después aquietó su cabeza y su púrpura pupila clavóse fijamente en Magnus Ridolph.

—McInch nos matará a todos.

Boek carraspeó y murmuró inquieto:

—¿Cree usted que es una buena idea para nosotros, que...?

El jefe de bomberos Bertrand dijo.

—Ya estoy harto de tantos temores. Tenemos una cárcel. Tenemos un código penal. Dejemos que McInch sea juzgado por sus fechorías. Si es un ladrón, métanle en la cárcel. Si es un asesino y se le puede hacer una operación quirúrgica en el cerebro, que se le haga. Y si no, que se le ejecute.

Magnus Ridolph asintió.

—Puedo probar que McInch es un ladrón. Unos cuantos años de cárcel pueden serle una experiencia saludable. Tienen ustedes una cárcel limpia y saludable, con filtros de aire germicida, baños obligados, alimentos puros y sanos...

—¿Por qué habla usted tanto de la instalación carcelaria? —zumbó el gerente de la almacenadora.

—Porque McInch tendrá que ir a dar a ella —contestó Magnus Ridolph muy solemne—. Deberá vacunársele e inmunizársele y vivir en un ambiente absolutamente desprovisto de gérmenes. Y eso le causará más pena a McInch que enfrentarse a la muerte. Y ahora —dijo mirando a los tensos rostros que le rodeaban—. ¿Quién es McInch?

El recolector de basuras se echó para atrás, muy erguido, poniendo al descubierto la cara inferior de su cuerpo y su doble línea de piernas cortas y pálidas. Se retorció. Se agachó.

—¡Agáchense! —gritó Boek, en el momento en que el golóspodo escupía un hediondo chorro de líquido en todos los ámbitos del cuarto. De las profundidades de su cuerpo surgió una voz tonante:

—Y ahora todos morirán, todos morirán...

—¡Quietos! —ordenó Magnus Ridolph tajante—. ¡Quietos todos! ¡Alcalde, quieto, por favor!

El loco piar del oropéndola cesó.

—No hay peligro para nadie —dijo Magnus Ridolph secándose el rostro, con la mirada fija en el golóspodo que aún seguía retrocediendo—. Un vibrador ultrasónico Hechtman ha estado en funcionamiento en el suelo y en el techo desde que hemos entrado en este cuarto. Las bacterias del suero de McInch estaban muertas en cuanto salieron de sus labios, si no habían muerto ya antes.

El golóspodo lanzó una especie de silbido, agachóse y se lanzó al suelo moviendo sus cortas piernas como si fuesen pistones. El jefe de policía se lanzó como una marsopa emergiendo de una ala, y fue a caer sobre la plana espalda del golóspodo. Sus espinosas aletas claváronse en la carne y la desgarraron. El golóspodo lanzó un grito, se tiró de espaldas al suelo, aprisiono al anfibio entre sus patas, plegóse en torno a él envolviéndolo y apretó. Joe Bertrand dio un brinco y empezó a soltarle puntapiés al lechoso ojo azul. El polípodo de Portmar se metió en el jaleo y con cada una de sus delgadas patas aprisionó otra del golóspodo y tiró de ellas con el ánimo de libertar al oprimido jefe de policía. El Alcalde dio un brinco hasta el agujero del techo, regresó con un asador, y lo clavó una y otra y otra vez...

Boek se dirigió tambaleante al automóvil. Magnus Ridolph, tirando su maloliente túnica azul y blanca a un foso, fue a reunirse con él.

Boek se aferró al volante, con su rosada faz llena de manchas.

—Lo... han hecho pedazos —susurró.

—Sí, un espectáculo malo para los nervios —dijo Magnus Ridolph tocándose la ensuciada perilla—. Una aventura sórdida desde todos los puntos de vista.

Boek le dirigió una mirada acusadora de sus azules y redondas pupilas:

—Creí que usted lo tenía todo planeado de esta manera.

Magnus Ridolph le contestó suavemente:

—Amigo mío ¿puedo indicarle la conveniencia de que regresemos a la Misión y nos demos un baño? Creo que la ropa limpia nos ayudará a ver más claro.

Un Klemmer Boek, serio y silencioso, estaba sentado frente a Magnus Ridolph en la mesa del comedor, un Klemmer Boek que casi ni dirigía la mirada a lo que estaba comiendo. Magnus Ridolph comía fastidiosamente, aunque sustancialmente. De nuevo estaba vestido con traje de lino y su blanca barba limpia y bien cuidada de nuevo.

—Pero —estalló Boek— ¿cómo supo usted que el recolector de basuras era McInch?

—Por un procedimiento muy simple —contestó Magnus Ridolph haciendo un ademán con el tenedor—. Una secuencia lógica perfectamente rectilínea; una teoría bien armada, una consulta a las referencias...

—Sí, sí, sí —musitó Boek—. Lo lógico eso, y la inteligencia aquello...

Los labios de Magnus Ridolph contrajéronse ligeramente.

—Ahí le va, muy conciso, el encadenamiento de mis ideas. McInch es un explotador, un ladrón que se apodera de grandes cantidades de dinero.

¿Qué hace con su botín? Nada que sea muy evidente, ya que de otro modo su identidad sería ya del conocimiento de todos. Presumiendo que McInch gasta todo o parte de su dinero, presunción que dista mucho de ser una seguridad, estudié a cada uno de los funcionarios de la ciudad, los sospechosos más probables, desde el punto de vista de la raza propia de cada uno de ellos.

—Está bien.

—Tomemos primero —dijo— a Joe Bertrand, el jefe de bomberos. Sometido a esta prueba resultaba inocente. Vive frugalmente en un ambiente desagradable para él.

—Entonces estudié al Alcalde —prosiguió Magnus Ridolph—. ¿Cuál es la definición de todas las delicias para un oropéndola? Descubrí que incluía un campo de cierto tipo de flores, cuyo aroma exalta el ánimo de los oropéndolas. En todo Sclerotto no había nada parecido. El Alcalde, según su punto de vista, arrastra una existencia miserable.

—El siguiente —añadió— era él gerente de la Almacenadora, ese ser hormiga de Tau Géminis. Las necesidades de esos individuos son muy restringidas. Las palabras “lujo” y “ocio” no tienen traducción en su lenguaje. Solo por esta razón estuve tentado de descartarlo. Por el administrador de correos me enteré de que cada mes adquiría una serie de libros, siendo este el único lujo que se permite; pero su valor está en proporción con su salario. Temporalmente, cuando menos, descarté al gerente de la Almacenadora.

—El jefe de policía era un caso decisivo —continúo informando—. Por su naturaleza es anfibio, acostumbrado a una dieta de moluscos. Su planeta es pantanoso y húmedo. Compare eso con la vida que lleva aquí en Sclerotto. Es asombroso como puede sobrevivir.

—Pensé entonces en el administrador de correos —prosiguió Magnus Ridolph— el polípodo del planeta Portmar. Su idea de la máxima delicia consiste en un tanque de petróleo tibio, muy profundo, mientras una serie de animalitos capturados y adiestrados con tal fin, le van friccionando el cuerpo. Ese tratamiento aclara la piel hasta ponerla de un color crema como la arena. La piel del administrador de correos es cornea y de color rojo ladrillo, signo de anemia y de falta de cuidados.

—Y consideremos al recolector de basura —expuso finalmente—. La forma más natural de reacción por su parte, en cuanto a su forma de vida, ha de ser de disgusto, de desprecio. No acertamos a creer que una criatura que se revuelca en desechos sea capaz de discriminaciones sutiles. Sin embargo, sé que el golóspodo posee un sentido interno dotado de maravillosa precisión. Subsiste gracias a la ingestión de materias orgánicas que van fermentando bajo la acción de bacterias distintas, a lo largo de una serie de estómagos sucesivos, y el alcohol resultante lo oxigena para producir energía. Ahora bien, la composición y calidad de las materias orgánicas que le llegan no tienen importancia alguna para el golóspodo: basuras, desechos proteínicos, carroñas, todo le es igual, de igual modo que nosotros no hacemos caso de las ligeras variaciones que sufre el aire que respiramos. Sacan su placer, no de las materias en sí, sino de los productos internos y, para ese fin, el número, variedad y clases de bacterias que hay en sus estómagos revisten la mayor importancia. Cuando me enteré de eso, supe que el recolector de basura era McInch. Desde su punto de vista gozaba de una posición marcadamente envidiable, rodeado de ilimitadas cantidades de materias orgánicas, capaces de mantener a las más raras y más deliciosas de las bacterias. Por el administrador de correos me enteré de que el golóspodo recibía, en cada correo, un pequeño paquete que, naturalmente, contiene las bacterias importadas de su planeta de origen que necesita y que son fantásticamente caras.

* * *

Magnus Ridolph recostóse en su asiento, sorbió el café contemplando a su anfitrión por encima del borde de la taza. Boek se agitó.

—Pero... ¿cómo se las compuso entonces para matar a los dos investigadores? —preguntó—. Y además usted dijo que también intentó matarle.

—¿Se acuerda usted de cómo me escupió ayer? Cuando regresé a la Misión, examiné la mancha con el microscopio. Era una gruesa capa de bacterias muertas. No las pude identificar: pero, afortunadamente, mis precauciones las mataron —sorbió otro trago de café y le dio unas chupadas al cigarro—. Y ahora, por lo que atañe a mis honorarios, creo que recibió usted instrucciones al respecto.

Boek se levantó trabajosamente, fue hasta su escritorio y regresó con un cheque.

—Gracias —le dijo Magnus Ridolph echando una ojeada a la cifra. Tamborileó sobre la mesa con los dedos, con aire abstraído.

—De manera que la ciudad de Sclerotto se encuentra ahora sin recolector de basura...

Boek frunció el ceño.

—Y sin posibilidades de encontrar otro. La ciudad va a ser más pestilente que nunca.

Magnus Ridolph había estado acariciándose lánguidamente la perilla, con la pensativa mirada perdida en el espacio.

—No... Creo que las ganancias difícilmente compensan el esfuerzo.

—¿Qué quiere usted decir? —quiso saber Boek, parpadeando.

Magnus Ridolph se alzó, prescindiendo de su ensueño, y examinó desapasionadamente a Boek que se estaba mordiendo las uñas.

—Su dilema ha desencadenado toda una serie de pensamientos.

—¿Y?

—Para ganar dinero —dijo Magnus Ridolph—, hay que procurarse algo por lo que la gente esté dispuesta a pagar. Afirmación evidente por sí misma ¿no le parece? Pues no es así. Hay un número sorprendente de personas dedicadas a vender objetos y a prestar servicios que nadie busca ni necesita. Muy pocos logran éxito.

—Sí —dijo Boek pacientemente—. Pero ¿qué tiene que ver eso con la recogida de basuras? ¿Quiere usted el empleo? Si es así, dígalo y le recomendaré al Alcalde.

Magnus Ridolph le dirigió una mirada de suave reproche.

—Se me ocurre que la estrella Auriga 1012 está rebosante de golóspodos, cada uno de ellos dispuesto a pagar para tener el privilegio de ocupar el cargo —suspiró y meneó la cabeza—. El beneficio que proporcionaría una sola de esas transacciones, difícilmente merece la pena... ¿Y si organizáramos un servicio para toda la Comunidad Interplanetaria? Eso sí podría darnos beneficios considerables.

YO TAMBIEN SOY TENAZ

Por ROBERT MOORE WILLIAMS

Jim Anderson estaba tirado frente al tablero de control.

Algún día conoceremos la respuesta...

El sonido era como el tañido de campanillas de cristal, un tenue y claro repique que vibraba con profundo y excitante ritmo, alada música de país de hadas... Contrastando con este delicado repique, el contador de radiación que había en la pared empezó a ladrar repentinamente, como feo pero fiel perro guardián que olfateara algún peligro en la noche.

Jack Danby se puso en pie y me miró. El saludable color moreno de su cara iba borrándose bajo la oleada de palidez que lo invadía.

Entonces pareció comprender lo que estaba ocurriendo:

—Me mintió —exclamó—. Esto lo prueba. Dio la noche libre al personal, e hizo que te llamase para tenerme ocupado y apartado de su camino. ¡Qué hombre!

Clara, cada vez más, la alada música vibraba con profunda vitalidad, con notas altas y claras tal como es alto y claro el cielo de una noche de octubre. Ahora el perro guardián de la pared aullaba con loco terror.

Jack Danby salió corriendo fuera del barracón, dirigiéndose hacia una estructura baja con paredes de concreto de más de noventa centímetros de espesor: el laboratorio de radiaciones. La extraña música salía de aquel laboratorio y, mientras seguía a Jack, maravillábame como el sonido (si es que de sonido se trataba) podía pasar a través de aquellas paredes de concreto.

La puerta era de acero forrada de plomo. Jack asió el picaporte. La puerta tenía la llave echada. Tiró furiosamente de ella.

—¡Jim! —gritó—. ¡Abre la puerta!

Las aladas notas se extendieron en una tintineante oleada, como si le contestasen.

Parecían brotar del suelo, bajo nuestros pies, de las estrellas que estaban en lo alto, de las profundidades del espacio entre las estrellas. Durante una fracción de segundo parecían haberse extendido por todo el espacio, como relampagueante rayo de una lejana estrella para, después, morir como muere el rayo, tan rápidamente que apenas si era posible darse cuenta de cómo había llegado y desaparecido. Jack pareció haber perdido el aliento. Detrás de la puerta sonó suavemente una cerradura y la barrera de acero se abrió. Pero ante nosotros no apareció nadie.

—Control de hombre muerto —susurró Jack Danby—. No, Steve, no me sigas. El entró y yo le seguí.

Jim Anderson estaba desplomado sobre el tablero de control. Al caer, su pie había resbalado fuera del conmutador de pedal. Esto había cerrado el circuito que empujó las platinas inhibidoras, detuvo la pila y abrió la puerta.

Era la primera vez que veía a un hombre que acababa de morir. En el rostro de Anderson se notaba dolor y también paz, como sí, en el último instante, hubiese conocido un secreto que redujera el dolor a algo sin importancia.

Jack soltó unas cuantas palabrotas:

—Teníamos fijado el lunes para hacer esta prueba.

—¿Y tú, el lunes hubieses estado aquí, en el laboratorio? —le pregunté.

—Naturalmente —el tono de su voz decía claramente que la mía era una pregunta tonta—. Todo el personal tenía que estar aquí.

No pregunté qué había matado a Anderson porque ya lo sabía. Un flujo súbito e inesperado de radiaciones. No radiaciones gama, aunque estas ya son bastante mortales, sino algunas otras de clase desconocida que estallaron como una música cantarina y le habían matado instantáneamente. Aquel era un laboratorio de investigación atómica. Aquí unos hombres tenaces trabajaban con el átomo, tratando de aprender más secretos de los que revelara en Oak Ridge, los Álamos y Bikini.

Mirando al hombre tendido en el suelo, Jack tosió y tragó saliva. Yo sabía cuan profundo eran el respeto y el afecto que sintiera por Jim Anderson. Apartó de su mente tales pensamientos.

—Aquí hay algo acerca de lo cual no sabemos nada —dijo—. Alguna partícula nueva, alguna nueva radiación. Debemos comprobarlo.

—¡Jack! —el tono de mi voz debió rasparle los nervios.

Me pasó el brazo por los hombros:

—Steve ¿quieres llamar al doctor Carson? Él también querrá comprobar esto. Mejor, voy contigo.

Como el voluminoso equipo podía aun seguir “caliente”, es decir, podía estar emitiendo cantidades letales de radiación invisible, me sacó fuera para ponerme fraternalmente a salvo. Esto es lo que en verdad era: mi hermano. Horas después, cuando tuve oportunidad de hablar con él a solas, se lo recordé.

—Danby, no debes ser tú el que lleve a cabo este experimento.

—No lo comprendes —me contestó—. La Compañía de Investigaciones ha invertido millones de dólares en nuestro trabajo.

—Investigaciones tiene todo el dinero que necesita. Si precisa más, lo único que tiene que hacer es pedírselo a alguien, a cualquiera. Y, que yo sepa, un Danby no tiene más vidas que un Anderson.

—Necesitamos saber, Steve... —dijo suspirando. Hizo después un ademán señalando hacia el lado Norte del cielo—. Cuando llegue el momento, necesitaremos saber...

Se estaba refiriendo a una bomba atómica.

—Pero no eres tú el que ha de llevar a cabo este experimento. Deja que lo haga cualquier otro.

—Ahora yo soy el jefe aquí, Steve —me dijo. Después sonrió—. No te preocupes tanto. Cuando estoy en el laboratorio sé que estoy trabajando con algo más peligroso que un millar de serpientes cascabel.

Puedes estar seguro de que tendré mucho cuidado.

—Entonces —le dije— no te importará que yo esté también presente.

Su mirada se volvió desconfiada y alerta:

—No hay necesidad, Steve. Pero... —su encogimiento de hombros fue muy estudiado—. Te escribiré o te llamaré, y entonces vienes para acá.

—Y ¿si se te olvida escribirme o llamarme?

—¿Yo? —Soltó la carcajada—. No se me olvidará.

—¿Prometido?

En su tono vibró algo de irritación:

—Está bien. ¡Prometido!

Ya con su promesa consentí en regresar a la escuela. Yo estaba en la Facultad preparando mi graduación.

Una semana más tarde me escribió diciéndome que un físico llamado Hughes había sido designado para ocupar la antigua plaza que él tenía de ayudante y que pasarían varios meses antes de que estuvieran dispuestos para poder llevar a cabo otro experimento, y que encontraba dificultades para sustituir a los empleados que presentaban sus renuncias.

La carta anunciándome que la prueba iba a tener lugar, me llegó en Abril. ¿Me vendría bien tomar el tren del viernes por la noche? El experimento se llevaría a cabo el sábado, por la mañana.

Hughes vino a buscarme a la estación. Era un individuo fuerte, de ojos grises, siempre dispuesto a sonreír. Dijo que estaba encantado de conocerme.

—¿Dónde está Jack? —le pregunté.

—En el laboratorio, comprobando las conexiones. Me pidió que viniera a recogerle a usted.

Cuando detuvo el auto en el estacionamiento del laboratorio, oí sonar aquellas campanillas cristalinas.

—¿Qué es eso? —dijo Hughes.

—¡La trampa, maldito embustero! —grité saltando fuera del auto.

En la tibia noche de abril, el laboratorio de concreto era como un monstruo profundamente enraizado en la tierra. De él salían aquellas notas altas, claras, como es alto y claro el cielo, tal como átomos repicando diminutas campanillas de cristal mientras atravesaban un enrejado de vidrio. La alada música estalló como una oleada y después cesó, y entonces comprendí que el conmutador de hombre muerto entraba en funciones.

—No acierto a entenderlo —dijo Hughes—. Creí que habíamos logrado interceptar aquellas radiaciones.

—¿Dónde está el personal? —pregunté.

Me miró sorprendido:

—Jack les dio la noche libre para celebrarlo.

—¿Y le mandó a usted para que viniera a buscarme?

—Sí. ¡Oh! ¿Cree acaso que intentaba protegerme?

—Empiece a repasar las corazas de protección. Pareció aliviado:

—Bueno, eso es lo que yo creo que debe hacerse. Aquí hay una carta que encontré en el laboratorio. Para usted.

Y se marchó. La esquela decía:

Steve:

Te escribo antes de hacer el experimento de prueba y, si te toca leer estas líneas, sabrás ya que estaba equivocado. Quiero que prometas una cosa: que nunca te dedicarás a la investigación atómica. Hay mucha gente que puede y quiere hacerlo.

Jack, creo que debes recordar las veces que yo empleé estos mismos argumentos contigo. ¿Te acuerdas cuánto te rogué que dejaras que lo hiciera cualquiera otro?

La nota proseguía:

La vida de un miembro de una familia es ya bastante, Steve. De manera que prométeme que permanecerás siempre lejos del átomo.

—Jack —susurré—. Puedo prometerte que yo me alejaré del átomo; pero ¿cómo puedo prometerte que él no acudirá a mí?

De todos modos regresé y acabé mis estudios. Después me puse en busca de empleo. En la Compañía de Investigaciones reconocieron que necesitaban personal para determinado proyecto, pero que yo no era más que un muchacho recién salido de la Facultad. El hombre que me entrevistó empleaba un tono despectivo y rudo. Entonces le dije quién era yo.

—¿Danby? ¡Ah! —me miró de pies a cabeza largo rato, repitiendo—: ¡Ah! —el tono en que lo decía parecía el de una oración—. Nuestro Danby, el que...

Estamos ya en Octubre, con noches tan claras y tan tranquilas que hacen creer que van a ser así eternamente. Solo que sabemos muy bien que no será de esa manera. Por las noches, cuando voy del laboratorio de concreto a los barracones que nos sirven de vivienda, levanto la mirada al firmamento, pensando cuándo llegará el momento. Quizá no llegue nunca. Es una esperanza. Y un ruego.

Creemos haber encontrado una forma de comprobar la pila, colocando al que la opere en un laboratorio de control bien protegido, a más de kilómetro y medio de distancia.

Hughes cree que un kilómetro y medio proporciona la necesaria seguridad, pero en realidad no lo sabe. No lo sabe nadie.

Algún día Hughes lo descubrirá. Entonces, si fracasa, me tocará a mí... Yo también soy tenaz.

La Habitación de Moebius

Por ROBERT DONALD LOCKE

Detrás de él sonó imperiosa una orden...

—¡Atención!

Aquello era más que un círculo vicioso...

Era un cuadrilátero vicioso.

El prisionero se despertó debajo de una lámpara de cegadora luz blanca. Se sosegó inmediatamente al ver que se encontraba solo. La habitación, sencillamente amueblada, sin puertas ni ventanas, tenía muros azules, completamente desnudos, a excepción de una fotografía, en uniforme lleno de medallas, del jefe del país. Como muebles tenía un camastro del ejército, en el cual estaba tendido el prisionero, un lavabo y una mesa escritorio con su silla en el centro.

El prisionero se sentó en su colchoneta y examinó sus ropas. En algún momento, que él desconocía, sus captores le habían despojado de su sucio traje de trabajo de sarga azul, suministrándole un traje gris de algodón y unas sandalias de fieltro. Una búsqueda por todos sus bolsillos le proporcionó cigarrillos, un encendedor y apenas el cabo de un lápiz amarillo.

Su pecho le comenzó a doler y se puso en pie para hacer un poco, de ejercicio. El aire limpio y bastante fresco, le llenó los pulmones. Se preguntó si ya habría sido drogado y entonces recordó con un estremecimiento lo que había oído hablar de la farmacopea para interrogatorios. Después, cuando vino la oleada de sudor, enterró su cara en el lavabo.

Aliviado y reconfortado con este baño ligero, el hombre prosiguió el estudio de su prisión. En una esquina había una claraboya que daba al techo. Se acercó hasta allí y alzó la mirada, pero no pudo distinguir nada.

Haciendo un gesto de indiferencia volvió al centro de la habitación y se sentó delante de la mesa de despacho, y puso una hoja de papel ante sí. Sacó el lápiz amarillo y trató de pasar revista a los acontecimientos del día. ¿Qué había ocurrido? ¿Dónde se encontraba? Ante sus ojos comenzaron a fluir una serie de signos esotéricos, nacidos del nervioso deslizar de su lápiz guiado por su mano... pero no los podía reconocer de una manera integral.

Entonces, él había sido un matemático.

¿Pero de qué nacionalidad? Encontró que no tenía el menor recuerdo de su captura, o de cómo había sido transportado a este encierro. No era capaz incluso, ni de visualizar la figura de sus captores. En tal caso es que se habían empleado narcóticos con él: varios posiblemente, Lezeno para destruir los detalles de su aprehensión; y probablemente racefolia para dominar su voluntad de resistencia.

Luego, por casualidad, sus ojos se encontraron con la fotografía del jefe de la nación. Entonces se despertó su memoria con un recuerdo que torturó su cuerpo con un estremecimiento. Le daban calofríos de espanto. Tendría que haber un interrogatorio. Y cesó de escribir, dándose cuenta ahora de que ya no haría más signos que le pusieran sobre la pista.

El resonar de un golpe metálico detrás de él le puso los nervios de punta y el prisionero se heló de temor. Cuando se erizaron sus cabellos, supo instantáneamente que sus reacciones de la corteza talámica habían sufrido un daño muy grave. Su reacción de tipo animal ante el ruido desconocido producido allí, le dijo que ya no podía confiar en su mente para pasar por alto el dolor que le transmitieran las terminales nerviosas. Las preguntas, si venían ahora, iban a ser como una prueba salida de la Edad Media. Haciendo acopio de toda la fuerza de voluntad que quedaba en su agotado sistema nervioso, el prisionero volvió su cabeza para mirar: y observó que la habitación no había cambiado. Seguía vacía.

—¡No, no estaba tan vacía! Habían hecho descender una escalera de aluminio a través de la claraboya.

¿Era una invitación para salir? ¿O para que se uniera a sus captores? Su mente occidental, acostumbrada a siglos de razonamiento aristotélico, no alcanzaba a penetrar la sutileza oriental de ofrecerle cualquiera de las dos alternativas. Luchó con su instinto para permanecer donde se hallaba; pero, al final, la monotonía de su actual confinamiento sin ventanas, le condujo a buscar un escape a su opresión.

El prisionero se asió al peldaño de la escalera que tenía ante sus ojos y comenzó a subir. Su propio peso le cansó los músculos de los brazos, y justo en el momento en que asomó su cabeza por la abertura del techo, experimentó un vértigo momentáneo. La boca del estómago se constriñó con un deseo de vomitar. Siguió ascendiendo, y vio ahora que estaba en una habitación similar a la que acababa de dejar.

Siguió trepando por la escala hasta que se encontró de lleno en la habitación. En el momento que despegaba su pie del último peldaño, el movimiento de una sombra encima de su cabeza le llamó la atención. Mirando hacia el techo observó cómo el pie calzado de sandalias de un hombre desaparecía a través de una claraboya más. Alguna otra persona acababa de abandonar la celda a la que él llegaba en aquel momento.

La nueva habitación estaba amueblada exactamente como la anterior. En la pared, encima del camastro, había otra fotografía del jefe. Sobre la mesa de escribir, otra hoja de papel, posiblemente un mensaje del individuo que hacía un momento salía de la habitación. Se acercó hasta allí y la inspeccionó. Súbitamente su cerebro comenzó a girar como en un torbellino. La escritura era la suya, los símbolos matemáticos le eran más familiares ahora, aunque no claros todavía. No se había escapado a ninguna parte. ¡Estos eran sus alojamientos originales!

Toda apariencia de control de las neuronas, desapareció. Su corazón comenzó a latirle como un excitado contador Geiger. Asaltado por pánico extremo por primera vez desde que despertó, solo se le presentó en la mente la idea de estos mortíferos cuatro muros. Corrió hacia la escala de aluminio, y se deslizó rápidamente hacia arriba por sus peldaños. De nuevo el vértigo lo volvió a asfixiar.

Vio que había asomado su cabeza y sus hombros a otra habitación idéntica a las anteriores. Exactamente encima de él, en una escala a dos o tres pasos fuera de su alcance, se encontraba el tronco y las piernas de un hombre de constitución delgada como la suya. Alzó su rodilla y la figura encima de él hizo lo mismo.

Ahora el prisionero quería prorrumpir en gritos, al sentir cómo se hundían en su piel los dedos mortales de su sensación real de claustrofobia. Penetró por completo dentro de la habitación y la figura que tenía encima desapareció. Corrió hacia la mesa, sacó un cigarrillo, lo partió en dos y dejó la mitad sobre la mesa. Entonces trepó por la escala tan velozmente como su condición nerviosa se lo permitía.

Los acontecimientos por los que acababa de pasar se repitieron. Y se encontró con que estaba en una prisión exactamente como las anteriores. La única diferencia era el cigarrillo quebrado.

Sin querer convencerse todavía, subió y subió, una y otra vez, moviéndose a través de una pesadilla. Cada vez volvía a entrar en la celda que hacía un momento abandonara. Finalmente extenuado, cesó en sus esfuerzos.

Se sentó ante la mesa y comenzó a escribir: Yo, un prisionero de fuerzas desconocidas, presento aquí una súplica de merced y liberación de este confinamiento no natural. Si es que estoy ya bajo sentencia, demando que esta se lleve a cabo teniendo en cuenta de una manera cabal la condición humana del prisionero. Yo no he cometido otro crimen que el de haber trabajado por el bienestar de la humanidad...

Él había tenido intención de decir algo más, pero fue interrumpido por una orden que surgió detrás de él:

—¡Atención! El prisionero dejó caer su lápiz, se puso en pie y se volvió. Vio a un hombre alto y rubio, ataviado con un uniforme militar gris oscuro, cuya nacionalidad no podía reconocer.

Por su continente, su cabello cortado y por las insignias que llevaba en sus hombros, el recién llegado parecía un oficial.

—Usted es el prisionero M, en los archivos —le dijo el hombre rubio—. ¿Ha tenido tiempo de mirar bien su celda?

—Sí.

—Entonces ya habrá descubierto que no hay posibilidad de escape.

—¿Qué es lo que intentan ustedes hacer conmigo? —preguntó M.

—Dentro de poco lo van a interrogar —le respondió el oficial—. Usted fue arrestado ayer en la zona prohibida pasadas las montañas de Pae-Khoi. Nuestra policía lo llevó a Kara, de donde lo trasladaron a Nova Zembla que es donde usted se encuentra ahora.

El efecto del lezeno parecía que iba desapareciendo ya. Ahora M, recordaba aquella peligrosa aventura de cruzar la alambrada, después de haber ido remando en el esquife para atravesar el río Yara. Debajo de las mismas narices de los fuertes de cañones aguja él se fue deslizando, pasando al lado de seis mortíferas casamatas para establecer contacto con el otro, cerca de la más grande planta de explosivos. Y allí, arrebujado con el científico disidente, que se atrevía a vender secretos al Grupo Pan-Eurasiano por dinero y la promesa de su seguridad cuando triunfara la democracia, él había memorizado fórmula tras fórmula que iban a ser de un valor inapreciable para Washington.

¡Washington! Sonó otra cuerda. Recordaba haber estado hablando con un hombre de pelo gris en un refugio contra bombas H, en Potomac, hacía unos meses, quizá hacía años y no meses. Sin embargo, el nombre se le escapaba, el suyo incluso no podía fijarlo. No obstante, aquel hombre había sido su jefe, tenía esa impresión, porque recordaba bien los detalles de su misión y que el hombre de pelo gris le había dicho:

—Usted será el tercero que enviamos. El combustible para esas cabezas guerreras está guardado tan celosamente como la vida de su jefe... o como... bueno, nosotros hemos oído hablar de armas incluso más extrañas.

Y entonces la imagen se desvanecía en la mente de M., dejándole solo el recuerdo de silbatos sonando cuando él caminaba a tropezones a través de la tundra pantanosa y se encontró con la aparición súbita de un centenar de figuras uniformadas, furiosas, que le gritaban encolerizadas.

—Como espía que es, así será tratado —le estaba diciendo el oficial ahora. Se metió la mano en su guerrera y sacó un pequeño tubo de tabletas que tendió al prisionero—. Esta será su ración para el día. Las tabletas contienen un complejo vitamínico completo y todas las calorías que necesita.

M, se puso en pie, pero a pesar de su altura no llegaba a la barbilla del oficial. Le preguntó:

—¿Quién es usted? ¿Es usted un humano?

El oficial le sonrió compasivo:

—Eso es para que siga pensando —su rostro hermoso adoptó un aire más duro—. Ahí tiene las píldoras. Tómelas. No podemos estar perdiendo todo el día con usted.

El hombre uniformado dio una vuelta por la habitación. Estuvo mirando el documento que había estado redactando el prisionero, se pasó la mano por su barba bien rasurada y arrugó el papel haciendo una bola con él que se metió en el bolsillo.

—Usted no va a necesitar esto —le dijo.

El prisionero sintió que todas sus esperanzas se le iban de las manos. Miró al tubo de píldoras que tenía apretado, sintiendo una sensación de estupidez y letargia. Así que esta iba a ser la comida del condenado... o su vaso de cicuta.

Extrajo dos tabletas y se las tragó, haciéndolas bajar con un trago de agua del lavabo.

Miró a su alrededor y vio que el oficial parecía haber desaparecido, mientras él estaba dedicado a tomar las píldoras. Este misterio lo tuvo asombrado un rato, y luego se sentó en el borde de su camastro a esperar. La acción química de las tabletas comenzó a hacer su efecto dilatando su estómago, lo cual le produjo una sensación agradable, apaciguándole el hambre que comenzaba a sentir.

Las siguientes dos horas pasaron lentamente. La escala de aluminio continuaba suspendida de la claraboya en el techo, pero M, no hizo ningún esfuerzo para usarla. No tenía deseo alguno de seguir experimentando la agonía del subir sin fin, sobre todo desde que se imaginaba que iban a venir otras pruebas más duras cuando procedieran al interrogatorio.

Más y más segmentos aislados de su pasado surgieron en su memoria. En un momento casi le pareció que atrapaba su nombre. Lo que sí era definitivo es que era un matemático. Se acordaba de los símbolos que escribió al principio, cuando despertó y ahora parecían enviarle un mensaje. Apretó sus dientes en un esfuerzo para recordar... eran... eran ecuaciones para simples bidimensionales múltiples. El término se le vino fácilmente a la lengua, pero sin embargo todavía carecía de significado. Y ahora los nombres venían en un torrente: Riemann, Moebius, Klein.

El prisionero oyó el ruido de unas botas al arrastrarse sobre el metal. Unas piernas uniformadas aparecieron en el techo y descendieron luego por la escalera. Era el mismo oficial que regresaba, aunque se había cambiado de uniforme, y ahora llevaba uno de un blanco inmaculado con charreteras de oro en los hombros.

Tenía que haber una explicación de cómo el otro podía salir y entrar a voluntad; pero el cerebro confuso de M, era incapaz de poder concebirlo.

El oficial le dijo:

—Levántese.

M, se incorporó. Sentía que la lengua se le agrandaba dentro de la boca:

—¿De qué se me acusa?

—Se le encontró a usted dentro de las líneas —dijo el oficial sin la menor señal de incomodo—. Eso solo merece su ejecución.

—Pero es que ahora hay muchas zonas prohibidas —protestó M.—. ¿Cómo podía saber yo de esta?

—Eso no me importa. A usted lo van a interrogar simplemente por lo que usted ha hecho.

—Esto no ocurrirá jamás en mi país —dijo M.

—Tanto peor para la política de ustedes. Aquí nosotros somos más civilizados. El estado debe protegerse contra la altanería y arbitrariedades de los individuos. El individuo no importa.

—Entonces, por lo menos, ¿dígame cuál es el crimen que he cometido?

—Somos nosotros, los que definimos la naturaleza del crimen —dijo el oficial impacientándose con el prisionero—. Como usted seguramente conoce, no se puede tolerar ningún tipo de actividad individual en un estado cerrado.

Alzó su mano enguantada en dirección del retrato del jefe.

—Nosotros somos todos piezas en su organización. Existimos solo porque así lo dispone él. Ustedes, gentes de naciones atrasadas, son estúpidamente incapaces de comprenderlo. Nosotros lo aceptamos.

El oficial buscó en el interior de su guerrera y sacó un delantal de cuero que contenía una gran variedad de herramientas agudas, cada una de ellas en su bolsita. Se ató el delantal alrededor de su cintura y después enganchó una batería portátil al cinturón. Su cara era impasible mientras sus dedos ágiles sacaban dos de la herramientas; dos largos y delicados escalpelos, de la parte izquierda.

—Comenzaré a la derecha de su cuerpo, y seguiré gradualmente hacia el centro —explicó—. Preciosas herramientas, ¿no le parece?

—¿Usted? —exclamó el prisionero cada vez más horrorizado—. ¿Qué es lo que se propone?

—¿Es que no está claro? Voy a ser yo mismo el que le haga el interrogatorio. Parece que me dejaron este nombramiento. En fin, espero que usted se portará de una manera razonable.

—¡Por el amor de Dios! —gritó M.

—Usted se olvida de que ha cruzado la frontera. Bueno, ya veo que no tiene intención de ser razonable. El que se ponga a gritar clamando misericordia no le va a servir de nada. No hay escapatoria. ¿No sabe usted que está prisionero en una habitación Moebius?

—¿Moebius...?

—Del más alto grado. ¿No es usted científico?

—Eso parece —dijo el prisionero aliviado ante la oportunidad de retrasar el propuesto interrogatorio.

Su interrogador pareció contento... satisfecho.

—Entonces usted sabe cómo la hoja de Moebius, una tira rectangular de papel, cuyos extremos se unen después de una doblez de 1809, forma una superficie unilateral. Nuestros técnicos han tenido éxito al aplicar las matemáticas analíticas a la construcción de sólidos unilaterales. Esta habitación, por ejemplo, no tiene ninguna conexión con el universo del exterior en tanto que permanezca en su actual estado de distorsión. En otras palabras, no tiene superficie exterior, cada una de sus superficies, es una superficie interior. No importa cuántas veces intente usted abandonar esta habitación, lo único que hace es volver a entrar.

El oficial suspiró—. ¿Ve usted? Esto se parece a su concepción occidental del infierno. Así lo hicimos nosotros, con esa misma idea. Es de sobra conocido que en el infierno no hay salida.

—Abandonad todas vuestras esperanzas aquellos... —comenzó el prisionero a recitar.

—Precisamente —dijo el oficial—. ¿Se da usted cuenta, ahora? Nunca debió haber cruzado el Kara. Nunca debió haber mostrado interés en nuestras plantas de combustible. Sin embargo, tiene usted mucha suerte. Hay interrogadores mucho peores que yo. Me da la impresión de que soy más suave que una malva. Pero me está entreteniendo usted. Tengo que seguir adelante.

M, observó los dos instrumentos que tenía el oficial en sus manos con intenso horror Las minúsculas y complicadas púas que se veían a lo largo de las hojas de los escalpelos, no había duda alguna que estaban destinadas a...

—Se hará usted mismo un gran beneficio si se pone a hablar pronto —le advirtió el oficial secamente—. Queremos saber cuáles son sus cómplices, sus códigos. Recuerde que hay un límite para la habilidad con que pueden usarse estos instrumentos... ¿o es que pensar en la mutilación no le estremece a usted?

—¿Va usted a usarla conmigo?

—Pues claro, naturalmente.

—¿Aquí? ¿Solo? ¿Suponga que me resisto?

El oficial arrugó el ceño.

—Se supone que usted no va a resistir. De acuerdo con nuestras leyes, nosotros tenemos el derecho de interrogarle. ¿Es que está usted loco? ¿Cómo es que un simple individuo se permite poner en duda este derecho? ¿Cómo se atreve a rebelarse contra él?

Barbotando palabras de cólera, el oficial presionaba hacia adelante con la herramienta que apoyaba en su derecha, respaldada por la fuerza de su hombro poderoso. M, lo aguantó durante varios segundos; luego un grito que helaba la sangre brotó de su garganta, en la que los tendones lo apretaban hasta paralizarlo. Aunque nada sujetaba su cuerpo, no se movió.

De repente una gota de sangre saltó estrellándose un poco más arriba del blanco tejido de la pierna del pantalón del oficial. El interrogador se detuvo en su trabajo, al darse cuenta, para romper a jurar violentamente.

—Usted es un idiota y estúpido hemofílico —le dijo—. Usted es de la clase de aldeanos que siempre dan trabajo, por eso me lo han encargado a mí. Inútil animal. No es más que escoria.

Sacó un pañuelo y se frotó donde tenía la mancha, pero de todos modos le quedó una mancha encarnada.

—Ahora, quítese la camisa —le dijo—. Vamos a trabajar en los nervios de sus músculos pectorales.

—¿Qué? —exclamó angustiado M.

—¡Dije que se quite la camisa!

M, sintió que un gran temblor se apoderaba de él. Súbitamente sus músculos quedaron libres. Dio un salto escapándose de su atormentador y miró alrededor buscando la manera de escaparse. Con sorpresa se dio cuenta entonces de que se había olvidado que no había puertas ni ventanas. Corrió hacia la escalera y subió rápidamente los peldaños.

Cuando asomó la cabeza por encima del nivel de la claraboya, el mismo interrogador lo esperaba en la habitación de arriba. El hombre no dejó su silla siquiera.

—Sería mejor que cooperara —le dijo.

El prisionero había llegado a ponerse furioso como un gato perseguido por lo intolerable de su situación. Bajó desesperado los peldaños de la escala y echó a correr hacia su perseguidor. El oficial, se apartó la primera vez, con movimiento alarmado. Retrocedió confuso y gritó:

—¡Idiota! ¡Tozudo idiota! —Levantó sus manos para rechazar el ataque del rebelde.

Pero la misma velocidad de los movimientos hacia adelante del prisionero, le permitieron a este que el oficial perdiera pie. Al trastabillar para atrás, los dos escalpelos gemelos que tenía en las manos se le cayeron al suelo. M, aterrizó encima de él y con su mano derecha atrapó uno de los instrumentos. Sintió una ola de asco al tocarlo que le revolvió todo el cuerpo. Alzó el instrumento todo lo alto que pudo y luego lo hundió con toda su fuerza en el pecho del oficial, rasgando la ropa y penetrando dentro de la carne. Una mota de sangre apareció, y luego se fue extendiendo sobre la blanca guerrera, al mismo tiempo que de los labios del interrogador brotaba copiosa la saliva.

Después el rostro impasible cedió su máscara para mostrar la del dolor. Hizo una contorsión y expiró.

M, se levantó de encima del cuerpo, temblándole cada nervio del suyo. Ahora ya no se atrevía ni a imaginar qué clase de castigo le impondrían sus captores.

Sus manos mostraban las huellas de la sangre del oficial y caminó vacilante hasta el lavabo a lavarse los dedos en el agua corriente.

Se puso a registrar la celda. Los muros opresores de la habitación sin salida parecía que se iban estrechando para alcanzarlo. Tenía que escaparse de esta repugnante cámara de la muerte.

Por veinteava vez en aquel día corrió hacia la escala de aluminio y subió por ella. En la habitación que entró encontró una repetición de la escena que acababa de dejar. El cuerpo del interrogador yacía tendido a través de la habitación, con sus opacas pupilas mirando al vacío. El prisionero se retiró hasta la esquina y de nuevo comenzó a subir peldaños. Habitación tras habitación lo saludaba de la misma manera según iba subiendo. Su respiración ahora se producía en grandes espasmos. Sus músculos estaban forzados hasta el punto de que no podía soportar su propia debilidad.

Después, sintió que se desvanecía y los peldaños de la escala se le escaparon de las manos. Se encontró revuelto en un torbellino cayendo y girando hacia el centro, y después ya no supo más.

¡Click!

Era como si hubieran dado vuelta a una llave en su cerebro.

¡Click! ¡Click! Se levantaba una cortina. Un mundo oculto se revelaba.

Su identidad llegaba hasta él con una repentina explosión de conocimiento. Se recordaba a sí mismo tomando la píldora de lezeno, cuando los guardas de la factoría oculta estaban cerca de él. Los fogonazos intermitentes de memoria que había estado experimentando durante la última hora se convirtieron ahora en una sola llamarada.

Él era el Dr. John C. Markum, antiguo profesor de matemáticas del Instituto Tecnológico de Oregón, U. S. A. Enseñaba disciplinas sobre espacios abstractos, espacios vectoriales lineares y polinominales abstractos. Durante la guerra de 1958 había sido capitán ayudante. Hacía siete meses que fue amado de nuevo al Pentágono, de reciente creación y trasladado al Servicio de Inteligencia. Hacía siete semanas que se había ofrecido para una misión en Europa.

Hacía siete eternidades...

Su control cerebral y nervioso estaba volviendo a él, a medida que se aclaraban las células de su memoria. Frunció el ceño ante la figura inerte que tenía ante sí. Bestia asquerosa, pensó. Sádico repugnante.

La consciencia de la difícil situación en que se encontraba, aceleró la secreción de adrenalina de sus glándulas. ¡Atrapado en el cubo de Moebius! La construcción de tal artefacto era teóricamente posible; sin embargo, prácticamente... Meneó la cabeza con aire triste. Trató de calcular el número de dimensiones que requería un espacio para la torsión de un cubo que pudiera poseer la superficie necesaria de conectividad.

Los guardias vendrían pronto, en cuanto se dieran cuenta de que el oficial no reaparecía. Calculó sus posibilidades contra ellos y las desechó. Tenía que haber algún método de escapar. Estudió las paredes y el techo, y luego, a gatas, exploró minuciosamente el suelo; sin embargo, no descubrió ningún signo de unión o abertura. La electricidad fluía a través de un bulbo simple de color azul que estaba arriba, y el agua que brotaba de las fuentes del lavabo venía de otra parte desconocida. Quizá la habitación se desintegraba y volvía a integrar a 60 ciclos por segundo. Una desintegración más larga quizá era la explicación que había que dar a la posibilidad del interrogador para entrar y salir de la habitación.

Markum se puso la camisa, sintiendo agudamente la herida que tenía cerca del hombro. En sus bolsillos encontró el lápiz, el paquete de cigarrillos y el encendedor que le, dejaron. Soltó el tornillo del encendedor y la examinó cuidadosamente. El enemigo aún tenía mucho, que aprender acerca de las superficies de un lado. La caja era una variante de la botella de Klein, y contenía en su sección oculta varios dracmas del nuevo combustible para propulsión que se estaba produciendo en el sector de Kara.

Sacó las notas que había hecho de matemáticas y las estudió. Aparentemente el subconsciente mental se había dado cuenta de la solución del problema al que él se enfrentaba. Los símbolos parecían apuntar una solución. Trató entonces de recordar ciertas observaciones que habían aparecido en publicaciones formuladas por Kerejarto y Lefschetz.

La presión de los cuatro muros era demasiado potente. Entonces tuvo una idea de cómo se debió sentir el inglés Clive en el Agujero Negro de Calcuta.

Markum despojó al oficial muerto del delantal de cuero con las herramientas para el interrogatorio y examinó un objeto con estrías en un extremo que se parecía mucho a la fresa de un dentista. Lo insertó en la batería, se acercó a una pared y comenzó a perforar. El ruido ligero de un zumbido acompañaba a la incisión. Súbitamente cesó la resistencia y la barrera atravesó la pared. Los oídos de Markum percibieron el ruido del yeso al desprenderse de la pared y caer. Dio la vuelta y vio en el muro opuesto la punta de la barrena asomando y penetrando dentro de la habitación en la que se encontraba.

El oficial había tenido razón. La habitación se abría solo a sí misma por todos los lados, sin tener para nada en cuenta la ausencia de caminos de entrada verticales.

El prisionero regresó a la mesa y comenzó a aplicar nuevas matemáticas a sus cálculos. El sudor comenzó a perlar su frente. Se detuvo brevemente para comenzar a hacer una serie de movimientos entrenados de diferentes secciones de la inteligencia para estimular las pulsaciones de su corazón. Y su pulso se aceleró al alcanzar su mente un más alto grado de eficiencia. El tiempo era urgente.

Finalmente sus ecuaciones quedaron terminadas; pero él las contempló con miedo. Existían posibilidades horrorosas al seguir el curso prescrito, varias había incluso que sugerían la probabilidad de perderse a sí mismo en espacios extra dimensionales fuera del conocimiento del universo. Pero topológicamente no se podía seguir otro camino. Las ecuaciones mostraban solamente lo que se debía hacer, ¡no cuál iba a ser el resultado!

Markum estaba desesperado ahora. Estuvo rumiando la madera del lápiz hasta que le volvió a sacar punta. Luego, consultando sus símbolos, trazó una línea curva en el suelo de la habitación, a lo largo de los muros, y a fuerza de mucho alargarla por la escalera siguió en el techo, para volver a bajar por la pared opuesta de la habitación.

La tarea apenas estaba a medio hacer. Volvió a examinar el juego de herramientas de tortura y Markum eligió una con una hoja rotatoria cortante, que presuponía un gran efecto de separación de materia. Conectándola con la batería portátil, comenzó a trabajar con ella a lo largo del sendero marcado por la línea que él había dibujado, cortando el techo y las paredes. Luego, antes de continuar, siguiendo el mismo contorno en la línea del suelo, trazó un cuadrado a un metro aproximadamente de la línea.

Una vez que completó esto, procedió a cortar a través del resto de la línea con la herramienta. Cuando solo quedó un trozo de treinta centímetros por cortar, desmontó una tabla del camastro y sujetó el mango de la herramienta cortante a ella. Luego, manteniéndose dentro del cuadrado protegido, mantuvo la herramienta encima de la última porción de línea que tenía que cortar, teniendo cuidado de que ni ninguna parte de su cuerpo se proyectara fuera del cuadrado.

Al dividirse el suelo, las dos secciones de la habitación comenzaron a separarse. Un efecto oscilante, como el de un terremoto de suaves proporciones, comenzó a dejarse sentir. Markum sintió un nuevo mareo. En aquellas partes donde los muros se habían separado, penetraba una oscuridad torturante para los ojos; sin embargo, el aire del interior de la habitación no mostraba ninguna tendencia a desaparecer.

El movimiento oscilante aumentó. Luego; mientras Markum estaba atento a todos los fenómenos, la oscuridad entre las secciones que se separaban de la habitación se hizo más leve y Markum pudo apreciar grupos de estrellas. Con un escalofrío de emoción supo que estaba mirando al espacio profundo, lejos de cualquier planeta confortable. Las estrellas parpadearon, luego se desvanecieron. Y ahora un sol gigantesco y deslumbrante apareció ante su vista, con lenguas de llamas brotando en prominencias amarillas. Luego una vista de un paisaje poblado por curiosos globos y paralelepípedos apareció ante sus ojos.

El gigantesco sol reapareció, seguido por la visión fugaz de un interminable desierto rojo, encima del cual tres satélites en forma de anillos se desplazaban raudos a través de un cielo sin estrellas.

Escena tras escena se amontonaba en la consciencia de Markum, a medida que el desgarramiento entre las dos secciones de la habitación se iba ampliando. Su cerebro se bamboleaba al apreciar el casi infinito número de vistas que se amontonaban y se superponían unas a otras, reclamando su atención.

¿Cómo, cómo seleccionar, entre todas estas, la verdadera?

Después, finalmente, el movimiento de mecedora cesó y la otra mitad de la habitación desapareció.

Markum se dio cuenta de que tenía que hacer su elección ahora o nunca. Inclinándose, aplicó la segunda herramienta a las líneas del cuadrado sobre el cual se mantenía. Como esta herramienta no tenía borde cortante, la operación tomó más tiempo. Por lo tanto, Markum se tuvo que detener dos veces para calmar sus nervios, que ahora estaban sobreexcitados por el efecto de los ejercicios mentales ejecutados a través de todas las operaciones.

Súbitamente, el cuadrado seccionado completamente, cayó desprendido del suelo de la habitación, arrastrando con él el cuerpo de Markum, como si estuviera metido dentro de unos zapatos de hierro que no pudieran desprenderse de una sección magnética de acero.

Y otra vez, como cuando había estado subiendo por los peldaños de la escalera de Moebius, encontró que estaba flotando en un torbellino giratorio. La sangre se le subió a la cabeza y una especie de niebla roja, similar a la que experimentan los pilotos de los aviones en vuelo de picada, lo dejó inconsciente...

La próxima cosa de la que se dio cuenta John C. Markum, y él no podía ni adivinar cuánto tiempo había transcurrido desde su desvanecimiento, fue su esfuerzo para abrir los párpados. Luchó y luchó para separar los débiles tejidos; sin embargo, durante un tiempo que pareció una eternidad, los músculos alrededor de sus ojos rehusaron obedecer el imperioso mandato de su voluntad.

Él sabía por qué... demasiado bien. Su cerebro demasiado humano temía enfrentarse con lo que podía ver.

Pero, finalmente, la voluntad triunfó.

Markum elevó su mirada a un espacioso techo blanco desde el cual resplandecían dos hileras uniformes de luz. El aire fresco acariciaba sus mejillas. Inclinado sobre él estaba el rostro pálido de una mujer en blanco uniforme almidonado de enfermera.

—¿Dónde estoy? —preguntó Markum.

La mujer no respondió. Se dio vuelta alejándose de él. Luego volvió con otra persona a la que le preguntó:

—Ya ha recobrado el conocimiento, ahora. ¿Quiere usted hacer el favor de hablarle?

—Con todo gusto... Parece que, aparentemente, ha pasado una prueba extraordinaria.

Markum movió la cabeza a su alrededor. El timbre de voz le había sido familiar; y ahora su presencia confirmaba su sospecha en cuanto a la identidad del locutor. Su jefe del Nuevo Pentágono, el General Harper, estaba al lado de su lecho. El General le dijo:

—Mi enhorabuena, Markum. Yo no sé cómo se las arregló usted para atravesar las líneas y regresar a América, pero ha sido un trabajo maravilloso, y usted ha sido capaz de llevarlo a cabo. Ya tenemos analizada la muestra de combustible que consiguió. Me imagino que dentro de un mes ya la estaremos sintetizando nosotros. Y, ahora, si ya está lo suficientemente fuerte para contarla, venga su historia.

—Sí, señor —le dijo Markum—. Pero, primero, una cosa, General. ¿No quieren decirme, por favor, donde me encontraron?

El General sonrió.

—Aproximadamente a dos cuadras de la Biblioteca del Congreso. Vestido con un traje de trabajo de algodón gris y calzado con unas sandalias. Y gimiendo algo acerca de un tipo llamado Moebius.

—Es un gran matemático —explicó Markum—. El fundó la ciencia de la topología.

El matemático tendido en el lecho expuso en detalle toda su experiencia, detrás de las líneas del Grupo Pan-Eurasiano, culminando con su escapatoria de la habitación sinfín.

—A nosotros, los intelectuales de las altas matemáticas, nos gusta pensar que todos los problemas pueden ser resueltos, si los elementos componentes de él se enuncian de una manera adecuada. Algunas veces tenemos que inventar números imaginarios o situaciones, como si fueran herramientas para manejar los factores de un problema. Ahora imagine esa habitación que acabo de describir. Tan pronto como tuve calculadas las ecuaciones para su construcción, me di cuenta de que podía derruirse por la incisión de una sección que volvía a entrar. Ya sabe usted cómo la hoja de Moebius puede ser bilateralizada por una sección de ese tipo, afectando así su conectividad.

—Efectivamente.

—Yo llevé a cabo la misma operación en el cubo de Moebius, Resultado: en lugar de una conectividad nula, desarrollamos una conectividad infinita y un alto número de límites. Una vez que esto fue logrado, todo lo que yo tenía que hacer era saltar fuera del cuadrado, en cuanto yo localizara un límite que no estuviera en suelo del Grupo Pan-Eurasiano. Si hubiera tenido una máquina de calcular conmigo, creo que podría haber hecho que mi descenso hubiera sido exactamente en el Pentágono.

El General se acarició su barba:

—Teniendo su experiencia y lo que usted ha aprendido, ¿cree que nuestros técnicos podrán construir un cubo similar?

Markum se rio: Podemos hacer mejor que eso todavía. Podemos construir uno con las dimensiones de un fuerte, hacerle incisiones con secciones reentrantes en cualquier punto... y de esa manera plantarnos en cualquier parte del globo que nosotros elijamos.

—Hmmmm —exclamó el General.

Y, después de un momento de silencio:

—Hmmm. Es que estaba pensando. ¿Qué, no se sorprenderá el jefe cuando un batallón de nuestras tropas se desprenda de su aire delgado y aparezca a la cabecera de su cama?

* * *

EL TRABAJO Y EL JUEGO

Si todos los catastróficos augurios le dejan a usted frío, y es alérgico a la filosofía de “todo trabajo y nada de divertirse”, no se preocupe. La Ciencia, esa criada que siempre camina algo tarde detrás de la imaginación, ya viene cojeando a ponerse de su lado. La ciencia ha decidido que hay mucha verdad en el adagio de que si usted no puede encontrar un balance adecuado entre su trabajo y sus pasatiempos, usted es un elemento neurótico, víctima de los psiquíatras. Los tratamientos comenzados en el Hospital para Veteranos de Long Island, han demostrado que la cura para algunos tipos de desequilibrio mental reside en enseñar al paciente a trabajar y a solazarse. Hay algunos de nosotros que, aunque estemos muy tranquilos, nos sentimos ultrajados por las férreas disciplinas que a veces se nos imponen desde arriba, y las neurosis o la locura son los refugios hacia los que escapa la mente, huyendo de la tiranía.

Mucho se ha escrito en las novelas de tipo científico acerca del tema de que en la Utopía del mañana, la humanidad tendrá tan poco que hacer que no tendrá la disciplina del duro trabajo y del peligro, y que por tanto degenerará en un tipo sin consistencia, caprichoso y poltrón. Esta es una teoría que nosotros siempre hemos observado con cierto recelo.

Aún para el más caprichoso, la vida es un asunto muy duro y trágico, con muchas horas de lágrimas, por cada una de felicidad. Los infortunios, las tragedias y los sacrificios, voluntarios o impuestos, destrozan a millones de espíritus y mentes, por cada uno de los que se estropean por tener muchas de las cosas agradables que la vida puede ofrecer. La verdad, lisa y llana, es que jamás ha habido bastante de las cosas bellas de la vida, excepto para una reducidísima minoría, y que el resto puede aguantar una buena dosis de estos placeres antes de que degeneren.

CIELOS INMISERICORDES

La observación llevada a cabo el 24 de julio de 1948 por dos pilotos de la Eastern Air Lines y uno de sus pasajeros de “un aparato sin alas, que despedía llamas como un cohete”, siguiendo a la conmoción que el año anterior produjeron los “discos voladores”, causó inquietud a muchos millones de personas.

Asociando esos vagos informes con la teoría de los aviones supersónicos que para entonces aparecieron, con nuevos e importantes experimentos con cohetes, y hasta con la pobre vieja bomba atómica, se encontraron que les era muy difícil poder conciliar el sueño. Para ellos los cielos están llenos de veloces aparatos misteriosos, sin alas, sin motor y hasta invisibles, todos ellos agentes en potencia de la destrucción mundial.

Sin embargo esos terrores no son nada nuevo. Desde los tiempos de la antigüedad, en que se veía a guerreros combatiendo en el cielo la víspera del asesinato de Julio César, manifestaciones celestes calculadas para asustar a todo el mundo y dejar a todos con la médula espinal helada, han sido consignadas con regularidad francamente curiosa.

El difunto Charles Fort, infatigable clasificador de tal clase de fenómenos, reseñó cierto número de tales informes en su libro Lo, dedicado a describir acontecimientos que la ciencia acabó por calificar de ficciones debido a su incapacidad para explicarlos.

El diario Brooklyn Eagle correspondiente al 10 de Septiembre de 1891, publicó la mención de un aparato aéreo de seis metros de largo, parecido a un monstruo sin cabeza, impulsado por unas protuberancias como aletas, que había sido divisado cinco días antes por un par de repartidores de hielo de Crawfordsville, Indiana, a las dos de la madrugada, así como por el ministro metodista de la localidad.

El 18 de Septiembre de 1877, un tal señor W. H. Smith vio lo que le pareció una forma humana alada, volando por encima del Brooklyn. Y otros varios informaron haber divisado un pájaro gigantesco de ojos brillantes y escamas que se entrechocaban ruidosamente, volando sobre Copiapó, Chile, el mes de julio de 1868.

En 1880, según el Louisville Courier Journal, el 29 de julio del mencionado año, un objeto que tenía la apariencia de un hombre moviendo una maquina con manos y pies, fue visto por diversas personas sobre la metrópoli de Kentucky. En el mismo año aparecieron diversos comunicados sobre algo que había aparecido en el cielo encima de Madisonville, Kentucky, “algo con una esfera en cada extremo” y que a veces parecía ser esférico y a veces ovalado.

Eso, naturalmente, podía ser un “disco volador”. Ya habían sido observados antes, como lo han sido, virtualmente, todas las demás clases imaginables de objetos voladores, incluyendo uno que parecía un caballo que con las patas hacía unos movimientos como si nadase.

—CARTER SPRAGUE.

* * *

Se ha descubierto una supernova en el Cisne que ha despertado gran interés entre los astrónomos. Pero, como esta explosión en la distante nebulosa ocurrió hace como cuatro millones de años, no es nada que deba preocuparnos. De todos modos es buen signo, porque, si nuestro sol llegase a cobrar tal intensidad luminosa, esta tendría que ser multiplicada por 2.000.000 y la Tierra estaría volatizada desde hace mucho tiempo.

* * *

Unos recientes descubrimientos arqueológicos en México, hechos por excavadores bajo la dirección del Doctor Hellmut de Terra, indican que América tuvo ya artistas (escultores en este caso) hace 20.000 años, cuando los hombres de la raza de Cromagnon estaban decorando las cavernas de Francia. Parece que somos bastante más viejos de lo que habíamos creído hasta hace poco, y bastante más civilizados.

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Según los astrónomos doctor Otto Struve y Mogens Rudkjobing, de las Universidades de Texas y Chicago, las cosas que más crecen actualmente en el universo son unas pequeñas estrellas rojas que parecen atraer y absorber nubes de polvo cósmico. Por otro lado las estrellas blanquiazules parecen repeler dichas partículas. Quizá sea otra amenaza que pende de los cielos.

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Los sismólogos se pasan una vida muy agitada, especialmente desde que sus instrumentos, notablemente sensibles, registran un promedio de 85 temblores de tierra diarios. Muchos de esos temblores son tan débiles que no son registrados sino por los instrumentos más delicados.

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El antropólogo doctor R. E. G. Armattoe de Londonderry, en Irlanda, sale al paso de una de las creencias más extendidas al decir que los genios no están condenados de ninguna manera a morir jóvenes. Antes al contrario, los hombres de una capacidad mental superior tienen más probabilidades de longevidad y salud, y cita como ejemplos a Einstein, Sibelius, G. B. Shaw y Benavente.

INQUIETUDES COSMICAS

Estos son tiempos de malos presagios, ¿pero qué tiempos no lo son? Los grandes jefes ya están pidiendo otra vez a los ciudadanos que se sacrifiquen y que se voten nuevos impuestos, una conducta más austera y más impuestos, trabajar duro y más impuestos, nada de caprichos y más impuestos, y vengan impuestos. Todo adobado con amenazas de guerra global, cuando no con algo peor, entre destellos de coexistencia, silenciando el fracaso de la segunda cruzada para terminar con todas las guerras y todas las dictaduras. Pero, en cualquier caso, no parece ser esta época para dedicarla al comentario frívolo.

Y, sin embargo, no puede pillar de sorpresa a nuestro desgraciado globo... Porque, apenas hace unos años, toda Europa estaba encogida de miedo ante un pretencioso dictador que se llamaba Napoleón. Y, antes que él, fueron Atila y Genghis Khan y César y Alejandro, y tantos otros. Y las épocas siempre han sido sombrías, y cargadas de temores por una u otra amenaza, y siempre los profetas han estado augurando desastres y exhortando a las multitudes para que cesen en sus diversiones, y que comiencen a sentirse desdichados, y atemorizados, y preocupados, para que se maten a trabajar. Y es que hay gentes que son incapaces de ser felices, a las que ver a otras personas sonreír las saca de quicio.

A nosotros nos gustaría iniciar un pequeño movimiento en favor de menos sacrificios y más diversiones para todo el mundo. Y esto se compagina perfectamente con la lectura de novelas científicas, lo cual sitúa la meta de un mundo mejor siempre delante de nosotros. ¿Un escape ilusorio? Necesariamente no. Es un cambio de actitud de lo positivo a lo negativo. Y, si los psicólogos están acertados, esto puede ser suficiente para cambiar la tónica de nuestro tiempo.

Para los fieles, los que inclinan sus cabezas tres veces al día ante teorías exóticas, la novela científica es una blasfemia absurda porque no reconoce la realidad de la vida. La vida es seria e inflexible. Bueno, la única respuesta a eso es “¿La vida de quién?” Los sectarios, nos parece a nosotros, necesitan una liberación de la tensión insoportable a que están sometidos, mucho peor que la nuestra por cierto. Y quizá una inyección de novelas científicas es lo que el doctor ordena para ciertos megalómanos, que no pueden descansar hasta que no le han hecho tragar a uno sus teorías a viva fuerza. Eso quizá les hiciera ver que nuestro globo es un lugar bastante pequeño... que apenas si vale la pena de luchar por él.

En fin, nosotros nos inclinamos por la cura de la novela científica. ¿Y usted, lector?

—El Editor.

La presente obra se acabó de imprimir el día 15 de Octubre de 1955, en los talleres de la Imprenta “Cosmos”, S, de R. L., Calle del Dr. Carmona y Valle 60-A Los forros a colores fueron impresos por “Litoarte”, S, de R. L., Calle del ferrocarril de Cuernavaca 683. —México, D. F.