ENIGMAS

AÑO 1 Nº. 4

NOVIEMBRE 1955

Contenido

EN MARCHA HACIA EL SOL... —Murray Leinster.

Las cosas, desde los espacios insondables, venían avanzando en su marcha hacia el sol... y Dirk Braddick se dio cuenta cabal de que iban a destruir la civilización.

CONQUISTA DE LA LUNA — Bryce Walton.

Si Sam Burack no lograba dominar su miedo, la carrera por la conquista de la Luna podía significar el comienzo de la Cuarta Guerra Mundial.

PENSADOR DEL MUNDO — Jack Vance.

El agente secreto planetario, Lanarck, debía conseguir las ecuaciones del átomo; pero, antes, tenía que apresar a la joven y peligrosa muchacha.

EL HOMBRE CONGELADO — Winston Marcks.

Hay que planear fríamente cómo traer un cadáver desde los espacios siderales.

DESTERRADOS EN MARTE — Ray Bradbury.

Se enfrentaron a un mundo sin esperanza, hasta que Leonard Mark les llevó un destello de libertad.

UNA NOVELA PSICOLOGICA — El Editor.

¿Cuál es el efecto de un viaje por el espacio, en una persona no apta para él?

SELECCIONES COSMICAS — Carter Sprague.

De aquí a cinco millones de años el asesinato como medida de paz.

PELIRROJA DE OTRO MUNDO — John D. McDonald.

Bill Maloney abre la entrada a otros Mundos y descubre la materia con que se hacen los sueños.

QUE ACHICHARREN A LA DAMA — Kelvin Kent.

Las Amazonas de la Antigua Grecia persiguieron a Pete Manx y recibieron un choque... eléctrico.

UN ASUNTO DE FAMILIA Walter — M. Miller, Jr.

“Polvo eres y en polvo te convertirás...”

ENIGMAS. Libro mensual, editado y distribuido en idioma español por Editorial Proteo, S. A. Orizaba 78, México, D. F., Teléfonos: 11-36-43 y 35-98-62, por convenio con Better Publications. Inc. —Director Responsable: Bernardino Díaz. —Los nombres y cualesquiera datos y circunstancias de carácter personal usados en las novelas, cuentos y relatos que contiene este volumen son imaginarios. Si alguno de ellos corresponde a alguna persona, organismo, institución que exista o haya existido, es simple coincidencia.

IMPRESO EN MEXICO, PRINTED IN MEXICO

En Marcha Hacia el Sol...

Por MURRAY LEINSTER

CAPÍTULO I

Distantes, remotas, alejadas a múltiples billones de millas en el espacio vacío, las Cosas se movían en dirección del sol. Marchaban en la formación de una flota guerrera del espacio. Los exploradores y las cabezas de punta de vanguardia se abrían en abanico, destacadas del grueso de las fuerzas. Uno de los exploradores ya pasara más allá del Sol. El cuerpo principal de las Cosas se movía a una enorme distancia, detrás, pero había millares de ellas.

Se desplazaban a un ritmo casi inconcebible para los seres humanos. Sus máquinas eran impelidas por fuerzas que la mente ni había soñado. Y, a medida que se acercaban relativamente al Sol, no perdían nada de su velocidad. Nuestro sol era una comodidad en la navegación del espacio, nada más.

Los ocupantes de las Cosas no tenían ningún interés en él. Que tuviera planeta era un asunto que no les afectaba. Y el hecho de que billones de seres humanos vivieran sobre uno de los planetas, tampoco les afectaba más que el conocimiento de que existiera una ciudad antigua en su camino, hubiera afectado a un ejército.

Los pueblos de la Tierra podían ser barridos, de igual manera que una ciudad antigua sería destruida por el paso de una fuerza armada, pero los ocupantes de las Cosas podían ignorarlo y no les habría interesado. A ellos no les hubiera parecido importante.

Sin embargo, daba la casualidad de que en la antigua colina llamada Tierra había un hombre que respondía al llamado de Dirk Braddick. Gracias a él, la Tierra no es ahora una bola arrugada y deshabitada, con sus continentes reducidos a simples pantanos salitrosos, y sus mares barridos por olas de cinco millas de altura, al mismo tiempo que las Cosas pasan por ellos.

Las Cosas no tienen ni la más leve idea de lo que ocurrió. Probablemente no les importa. Pero a nosotros sí. Esta es la historia de Dirk Braddick...

* * *

El primero de los temblores cósmicos fue relativamente suave. Los sismólogos de la Tierra se volvieron locos, y la fotosfera del Sol reventó en una frenética erupción. Se produjeron víctimas aquí y allá, y a este temblor siguieron otros terremotos de diferente intensidad. Posiblemente, en conjunto, un millar de personas murieron como consecuencia del primer temblor cósmico. Pero la verdad es que fue realmente benigno.

Dos semanas después de que ocurrió esto, pero como resultado de él, algo cayó desprendido de unas nubes negras que se movían velozmente, encima del laboratorio de Dirk Braddick. Sucedió durante la noche, y las nubes corrieron raudas hacia el norte.

La cosa, en forma de tazón invertido, se balanceaba caprichosamente al tiempo que descendía. El objeto que llevaba debajo campaneando, oscilaba de una manera loca. Cuando estaba a trescientos cincuenta metros de altura, se encontraba a una distancia de dos millas al sur del laboratorio.

A doscientos metros de elevación, la distancia aún era de una milla, y la aglomeración de edificios que formaban un patio cuadrado, era completamente invisible. No se veía una sola luz.

Las cosas desde los espacios insondables, venían avanzando en su marcha hacia el sol... ¡y Dirk Braddick se dio cuenta cabal de que iban a destruir la civilización!

El paracaídas se acercaba descendiendo, balanceándose y girando, llevado por el viento a través de la oscuridad. El objeto inerte, de forma de péndulo, que venía debajo del paracaídas, no hacía ningún esfuerzo para guiarlo tirando de las sogas. No surgía nada a la vista que se buscara evitar o que se tratara de encontrar. Solamente había un sonido debajo, el de las ramas de los árboles chocando con el viento.

Estaban muy cerca. Algo azotó la figura que descendía. Luego se vio que debajo había un espacio en claro. El objeto que oscilaba se balanceó con fuerte impulso y salvó con el salto la barrera del enorme cobertizo... que era la última adición que se practicara al laboratorio. La figura debajo del paracaídas una vez que salvó el obstáculo de la barrera se dejó caer atolondradamente al otro lado. El paracaídas esparció el aire por encima de los edificios y la figura llegó al suelo.

El paracaídas, en el mismo momento, chocó contra la esquina que sobresalía de un edificio y se desgarró con estruendo, luego aleteó estremecido por el viento y después, desgarrado y detenido por un edificio, cayó.

La figura luchó por incorporarse, trastabilló y volvió a caer. Quedó tendida. Las oscuras nubes que tenía sobre la cabeza siguieron su marcha acelerada hacia el norte. Un avión impulsado por radio y viajando por arriba del techo, emitió una llamada lastimera y de pánico en un grupo de ondas secreto.

Dirk Braddick dormía el sueño pacífico de un hombre que ha trabajado con gusto en algo que quiere y espera continuar con el mismo ritmo en la mañana siguiente.

En la esquina de uno de los edificios del laboratorio un guarda electrónico zumbó suavemente. Sus circuitos dieron la vuelta al laboratorio, moviendo valores de energía en formas que no seguían un patrón determinado, por lo que ningún neutralizador tenía posibilidad de analizar los campos de energía y permitir que un intruso se aproximara a los edificios sin que fuera localizado. Pero no había registrado el cielo por arriba. Y no dio ningún aviso.

Bastante tiempo después, el cielo se aclaró. Aún más tarde, se levantó el sol y llegó la mañana. El rocío de la aurora se disipó y los cantos de los pájaros llenaron el ambiente. El sol flotaba por arriba del horizonte. Y la figura inerte en el suelo, entre los edificios del laboratorio, se volvió a agitar. Débilmente se puso en pie.

Era una muchacha, la cual miró a su alrededor con mirada tímida y recelosa.

En aquel momento Dirk Braddick salía por una puerta y, al verla, se detuvo en seco. La muchacha pareció encogerse de sorpresa. Se volvió haciendo ademán de huida, pero vio que solo muros y puertas cerradas la rodeaban.

Entonces se volvió y se enfrentó a él, casi desafiante, pero con una palidez que le cubría hasta los mismos labios.

—¡Hola! —dijo Braddick sin alterarse—. Así que la Energía Atómica está usando muchas espías ahora, ¿eh? ¡Y las deja caer con paracaídas! Ya veo que tendré que poner algunos detectores de campos por arriba también.

Dirk vio, por las ropas de la muchacha, que ella se había dado un fuerte golpe. Cuando se movió, Dirk pudo ver que hacía un gesto de dolor.

—¿Se ha lastimado? —le preguntó—. Voy a ordenar que busquen a un doctor, si usted quiere y que la lleven a la ciudad. Yo no soy particularmente duro para tratar a los espías.

En realidad, uno podría ser útil ahora mismo.

La palidez de la muchacha aumentó, si es que eso podía ser. Dijo débilmente:

—¡Por favor... no llame a ningún doctor!

¡No diga a nadie dónde estoy! A nadie en absoluto... ¿Quién es usted?

Braddick alzó las cejas sorprendido.

—¿No lo sabe? Muy bien. Seguiré el juego. Soy Dirk Braddick. Este es mi laboratorio. Y usted es una señora espía de Energía Atómica, creo. ¿No es cierto?

—¡No! ¡No! Yo... yo soy... —entonces contuvo la respiración y se retorció las manos con desesperación—. ¡No lo sé! ¡Yo... no... sé... quién soy! ¡Ayúdeme, por favor!

Su angustia y su terror, en cualquier caso, eran reales. Pero Braddick pareció aún más receloso, aunque fuera por un instante.

—Sería mejor que se sentara y tomara una taza de café o alguna otra cosa. ¿Se ha herido en algún lugar particularmente?

—En todo el cuerpo —contestó la muchacha sin firmeza—. Pero no creo que tengo ningún hueso roto. Ya conozco su nombre. No puedo recordar nada acerca de mí misma, pero me doy cuenta de que conozco su nombre. Usted es un inventor. Inventó el tubo de energía para transmisiones de radio, y el transformador de corriente alterna, y algo relacionado con la fundición y vaciado de metales, creo.

Lo miró con ansiosa esperanza. El asintió, en confirmación a los datos expuestos.

—No me gusta la palabra inventor —dijo él secamente—. Esas cosas fueron productos derivados de una investigación científica definida.

Dirk indicó el camino de la casa. Criados robot trajeron el café y, posteriormente, un desayuno completo. La muchacha se sentó haciendo grandes esfuerzos para mantenerse tranquila y serena. Pero sus manos temblaban, Bebió el café mientras Dirk repetía una taza más. La mirada azorada de los ojos de la muchacha aumentó cuando ella misma examinó sus pensamientos.

—Escuche —le dijo Braddick poco después—. Aún en el caso de que esté diciendo la verdad, usted acaba de tener un susto muy grande. Después de que haya comido algo, acuéstese. Duerma un poco. Y cuando se despierte verá cómo se siente más usted misma.

Entonces, ya se puede poner a espiar o poner en práctica lo que vino a hacer sea lo que sea. Si entonces no se siente bien, llamaré a un doctor.

—¡No! ¡Por favor! —Instantáneamente la muchacha se sintió sobrecogida en una sensación de pánico—. ¡Por favor, no llame a un doctor! ¡Yo me tengo que esconder!

—¿Por qué? —preguntó Braddick sin darle importancia.

—Porque yo... porque... —el terror impotente de su expresión era patético—. ¡No lo sé! ¡No sé quién soy, ni nada! Lo único que sé es que tengo que esconderme.

—¿De la policía?

—No le tengo más miedo que a cualquier otra persona —dijo la muchacha desesperada después de un instante. Luego hizo un gesto de resignación—. Me siento rara. No sé quién soy, pero eso no me produce una gran sensación por ahora. Tengo la impresión de que sí... si solamente pudiera permanecer oculta durante cierto tiempo, todo resultaría perfectamente.

—Eso me da la impresión —dijo Braddick— de una muy mala excusa para que un espía quede rondando alrededor de mi laboratorio. Soy en realidad, una especie de psicólogo, ¿sabe usted? Mi especialidad es la mecánica de la investigación. Pero compruebo mis teorías sobre cómo llevar a cabo descubrimientos, usando aquellas para hacerlos. Como usted ha mencionado, yo he hecho algunos. La Energía Atómica quiere saber detrás de qué ando ahora. He estado tratando de conseguir algo de ellos, y ellos creen que yo tengo algo oculto. Si usted es una espía, un buen informe por su parte podría ayudarme mucho a llegar a un acuerdo. Esa es la razón de mi cordialidad.

La muchacha se pasó la lengua por los labios. Parecía estar en tensión, Vio que los ojos de él estaban clavados en ella.

—Energía Atómica... eso me quiere decir algo a mí —respondió ella de una manera entrecortada—. Me asusta... quiero decir el nombre de la compañía. Yo... ¿de verdad cree usted que soy una espía de... ellos?

Braddick se encogió de hombros.

—Puede que sí. Quizás no. Pero de lo que sí estoy seguro es de que ellos se quieren introducir en mi laboratorio. Me he visto obligado a despedir a los pocos hombres que trabajaban para mí, porque cada uno de ellos había sido comprado por medio de amenazas o de dinero.

—¿Está usted trabajando en algo secreto?

Braddick volvió a hacer un gesto de indiferencia—. Yo no diría secreto. Simplemente imposible. Hubo un fenómeno bastante raro hace como un par de semanas. Le llamaron un temblor cósmico. ¿Lo recuerda?

La expresión de la muchacha cambió. Los labios de Braddick se torcieron en una mueca. Ella lo recordaba. Pero sería muy difícil imaginarse cualquier choque que borrara las sensaciones de un temblor cósmico. Se le llamaba así porque nunca había habido una cosa parecida antes, y terremoto ciertamente no describía en realidad el fenómeno. La tierra parecía haber sido sacudida, pero no en un solo lugar, sino en toda su amplitud, de la misma manera que un fox-terrier sacude a una rata.

Hablando de una manera imprecisa, durante segundo y medio, a las 14:06 hora de Greenwich del día l9 de Mayo de 1992, todo el mundo en casi todo el hemisferio norte sintió cómo la Tierra se le escapaba de debajo de los pies en una dirección oblicua. Esa fue la primera fase.

Después, sin ninguna pausa, la sensación se produjo en sentido inverso y el suelo pareció levantarse durante otro segundo y medio. En el hemisferio sur los efectos fueron exactamente a la inversa... la sensación de levantarse el terreno fue la primera, y la de caer la siguiente. Pero no fue exactamente la misma en cualquiera de dos lugares situados en polos opuestos en el globo.

La oblicuidad a través del ecuador sobre una ancha faja de territorio, produjo la impresión de que la Tierra estaba siendo sacudida por debajo de los pies, por lo que las personas y las cosas se inclinaron generalmente hacia el norte, y posteriormente, cuando las sacudidas se produjeron en la dirección opuesta, cayeron generalmente del otro lado.

La fuerza del temblor cósmico, en ninguna parte fue sobrecogedora. El agua en pequeños y poco profundos estanques, tuvo tendencia a desbordarse. En general, sin embargo, los dos impulsos fueron casi tan iguales en duración, casi tan opuestos en sus síntomas, que no hubo grandes daños.

Algunas chimeneas cayeron. Hubo muchos accidentes de tráfico. Pero el daño causado por el temblor cósmico en sí fue mucho menor que el causado por cualquier terremoto local de los que siguieron y se produjeron donde existían fallas geológicas.

La cosa fue inexplicable. Pareció realmente que no solo la Tierra sino que todo el Cosmos había experimentado un fenómeno, hasta entonces desconocido. Y como para dar calor a la teoría, hubo un aumento increíble en los trastornos solares.

Pero Braddick había usado un nuevo descubrimiento en su nueva especialidad, el estudio de los métodos de investigación, y en el plazo de tres días sometía un informe en relación con el temblor cósmico, al Diario Filosófico.

En dicho informe señalaba que los efectos observados en la Tierra y en el Sol podían haber sido producidos por un cuerpo de una masa de doce soles, pasando a través del sistema solar a una velocidad muy cercana a la de la luz, a lo largo de una línea que partía de Polaris en dirección de la Cruz del Sur y a una distancia de seiscientos millones de millas de la Tierra.

El informe fue rechazado, pero su contenido se filtró. Alguien que lo había leído se refirió a él en general como un ejemplo de lo equivocado que un hombre como Braddick podía estar. Su explicación, naturalmente, era tan imposible como lo había sido el propio acontecimiento.

El informe llegó a las publicaciones diarias y fue una fuente de jocosa publicidad, ya que diversos científicos eminentes se pusieron a señalar lo ridículo que era.

Pero a pesar de todo Braddick continuaba trabajando en el problema.

En su comedor, ahora, hablaba de una manera impersonal.

—Tengo una idea muy rara, de la que se han reído mucho por cierto, sobre lo que puede haber originado ese temblor cósmico. Existe la posibilidad de que el fenómeno se vuelva a repetir, pero en una escala mucho peor. Por eso quiero estar preparado. Y para estar preparado necesito campos de masa y tiempo. Estuve tratando de conseguirlos de Energía Atómica. Pero no me hacen caso, porque sospechan que tengo algo oculto que puede romper su monopolio en relación con la energía. No lo tengo, pero mientras tanto me han estado incordiando con espías, tratando de penetrar en mi laboratorio, de robar mis materiales y... sospecho... que si es necesario matarme en defensa de los negocios de la corporación lo harán.

La muchacha había vuelto a palidecer.

El brazo articulado iba desarrollando círculos gradualmente más amplios alrededor de aquel punto.

—Sí. No se detendrían ante el asesinato.

Son terriblemente ambiciosos. ¡No tienen compasión!

—Ya veo que su memoria va progresando —dijo Braddick con gentileza.

La muchacha enrojeció. Una ola carmesí la invadió desde la garganta. Y le inundó toda la cara. Luego se produjo el reflujo y volvió a ponerse pálida.

—¿Cree usted que le estoy mintiendo? —le preguntó ella vacilante—. ¿En relación con mi falta de memoria?

Braddick hizo un gesto evasivo con las dos manos...

En la lejanía del espacio una de las patrullas exploradoras de las Cosas se acercó más al Sistema Solar. Había estado a mil millones de millas de distancia. Se arrojó hacia adelante a una velocidad que literalmente no se podía concebir.

Mientras Braddick interrogó a la muchacha por primera vez, recién caída con el paracaídas, los mil millones de millas se habían reducido a la mitad. Mientras la muchacha sorbía su café y parecía buscar desesperadamente su memoria, la distancia del objeto tan impetuoso se redujo aún más.

Cuando ella habló, entrecortada, negando que fuera conscientemente una espía, o que estaba mintiendo, monstruosas prominencias gaseosas surgieron del Sol a velocidades aún mayores de las que nunca antes se habían observado. Porque, como la Cosa se lanzaba hacia adelante a través del espacio vacío...

En el laboratorio, un timbre de alarma sonó estridente. La cara de Braddick se ensombreció. Puso la mano sobre la mesa para empujar la silla hacia atrás, y la Tierra gimió. Literalmente. Hay millones de gentes que jurarán toda su vida que ellos experimentaron la extraña vibración del grito de la Tierra torturada. Y entonces fue cuando ocurrieron las cosas terribles.

No es posible describirlas todas. Hubo zonas donde los seres humanos se encontraron con que perdían su gravedad específica y se volvieron locos por la sensación de que caían hacia arriba en un cielo vacío, de nubes que se desgarraban en flecos.

Hubo otras zonas en las que la gente se sintió oprimida contra la Tierra, como si les hubieran puesto sobre los hombros un peso intolerable. Aquellas sensaciones se invirtieron a sí mismas en un término de tres segundos, a los cuales parecían estar limitados los temblores cósmicos por la misma naturaleza de las cosas. Pero las zonas en las que un fenómeno tan poco complicado tuvo lugar, se las puede llamar afortunadas.

No se produjeron muchas víctimas en Australia, ni en la parte noroeste de los Estados Unidos. ¡Pero en otras partes!

En Río de Janeiro las calles estaban llenas de gente. Era una mañana de otoño, fresca y normal. Entonces, súbitamente, durante segundo y medio exactamente, todo lo que había en la ciudad se forzó salvajemente hacia el noroeste. Las multitudes impulsadas en aquella dirección se pusieron a gritar repentinamente.

Se amontonaron en masas que luchaban pataleando por recobrar su posición contra los muros de ladrillo, o atravesaban los grandes paneles de vidrio, o corrían en una carrera que no podían detener, aullando de pánico donde no encontraban un obstáculo sólido que los detuviera. Y eran perseguidos.

Los edificios se inclinaban hacia el este y se precipitaban con estrépito, mientras masas que saltaban como olas de ladrillos y albañilería, rodaban y corrían tras los fugitivos humanos. Todo, tanto lo animado como lo inanimado, reaccionaba como si la ciudad la hubieran puesto de canto. Todo se derrumbaba hacia el abismo que había sido el horizonte.

En los bosques, fuera de la ciudad, los árboles de la jungla se inclinaban para después estrellarse. Las aguas del gran estuario que es Río de Janeiro comenzaron un poderoso ascenso. Durante solo segundo y medio.

Después el impulso cesó y se produjo el fenómeno inverso. Aquellos que todavía se conservaban derechos, se encontraron arrojándose en la dirección opuesta. No era completamente opuesta. El impulso, esta vez, era casi en la dirección del sur. Corrían o eran lanzados contra los escombros y contra los muros de los edificios que continuaban destruyéndose.

Aquellos que habían caído o que estaban aplastados, yacían debajo de las paredes que no cedieron al impulso nororiental. Y la mayor parte de las paredes, ahora sí cedieron al segundo impulso de sentido invertido y se desmoronaron y enterraron a los asombrados heridos que estaban muy atentos a las cosas comunes de la vida solo unos segundos antes. El gigantesco Edificio Mundo, el orgullo de Río, resistió la primera fase del temblor cósmico. Se inclinó peligrosamente hacia el noroeste, y dejó caer la mayor parte de los paneles de las paredes de ladrillo y vidrio; pero la estructura de acero permaneció intacta durante la primera fase.

Sin embargo, cuando llegó la segunda, osciló en un arco gigantesco y se estrelló en ruinas hacia el sur, con su masa de trescientos metros cubriendo una zona de tres calles en lo que había sido el corazón de la ciudad. Las víctimas de la catástrofe, solamente en Río se podían comparar a las cifras de las producidas por un bombardeo de saturación sobre una ciudad sin defensas antiaéreas.

Y Río fue solamente una muestra. Quito y Guayaquil dejaron de existir. Y la destrucción reinó alrededor de todo el globo. Nápoles era un montón de ruinas. Calcuta ya no existía. Teherán se convirtió en un montón de polvo.

Y, lo que en cierto modo era más patético, en aquella banda extensa que rodeaba al mundo con la faz de la muerte, no solamente, fueron heridas las grandes ciudades. Pueblecillos aislados, caseríos, incluso viviendas individuales, se convirtieron en ruinas estrellándose, en la mayoría de los casos con los ocupantes dentro de ellas.

Durante tres segundos ininterrumpidos, los pueblos de la Tierra sufrieron una muerte y destrucción hasta un grado que ellos mismos habían sido incapaces de infligirse en dos guerras mundiales. Luego se acabó. La Tierra volvió a quedar en calma.

En el laboratorio, Dirk Braddick se volvió desesperadamente pálido. Sus ojos le escocían.

—Eso —dijo con una calma forzada— fue el segundo temblor cósmico. Peor que el primero. Todavía habrá otros, ¡y aún serán peores! Yo no creo que exagero cuando digo que el fin del mundo lo tenemos al alcance de la mano, si no se hace algo para evitarlo. Y ahora contésteme... ¿eres una espía de la Energía Atómica?

La muchacha se refrescó los labios. Sus ojos miraban con extrañeza y confusión, pero se encontró con la mirada de él y la afrontó desesperadamente.

—No lo soy —dijo con voz vacilante—. ¡Con toda honradez se lo aseguro! ¡Y lo juraré por cualquier cosa que usted me diga!

—Eso es muy malo —replicó Braddick sombríamente—. Sin embargo tengo que llegar a realizar ese acuerdo de alguna manera, y si usted fuera una espía podía haberme ayudado. Sospecho que el asunto va a ser peliagudo, pero no hay más remedio que ir adelante —Dirk se rio sardónicamente—. Lo peor de todo esto es que yo temo que ellos tomen este asunto como una cosa comercial y una oportunidad como pocas en la vida para asesinarme. Los hombres que manejan la Energía Atómica son de ese calibre.

Se levantó de la mesa y se dirigió al comunicador. En su camino, con un gesto de desprecio, conectó el interruptor del transmisor de visofón.

CAPÍTULO II

La Compañía de Energía Atómica, como usted recordará, fue fundada por un hombre joven llamado Brent, el cual hizo un nulificador de masas exprofeso y descubrió más tarde que había hecho un campo de tiempo por accidente. En consecuencia, dio con el secreto de la Energía Atómica.

Hizo un generador de campo que disminuía la masa de cualquier objeto dentro del circuito del cable, a través del cual surgían los impulsos del generador de campo. Como corolario necesario, aumentó la vida del objeto afectado.

Un reloj, por ejemplo, puesto en el campo nulificador de masas, con su masa reducida a una centésima parte de la normal, corría cien veces más rápido de lo normal. Pero el campo podía reducir la masa de un objeto contenido en él casi a un cero real, con un ritmo de tiempo que solo podía expresarse en cifras astronómicas.

Y cuando Brent, después de diversas aventuras, puso tímidamente elementos radioactivos en el campo de masa y tiempo, aceleró la velocidad de desintegración bajo estricto control, a fin de que fueran fuentes de energía extraordinariamente útiles.

En realidad, antes de su muerte, la Energía Atómica producía más de la mitad del caballaje que se empleaba en las industrias de la Tierra. En veinte años más, suministraba el noventa y siete punto tres de toda la energía de los generadores fijos empleada en el planeta. Y los tubos de energía inventados posteriormente por Dirk Braddick, prometían dar a la corporación el monopolio de toda la energía usada en la Tierra en cualquier forma.

Pero no era, por aquel tiempo, una corporación muy amistosa. Era demasiado grande para ser humana. Sus ejecutivos principales ocupaban puestos de gran poder, y sus riquezas eran prácticamente iguales a las de muchos Jefes de naciones. Ellos eran el sujeto de una tal febril ambición, como no la provocaba ningún otro empleo “privado”.

Por la propia naturaleza del campo de masa y tiempo también, era un dispositivo demasiado peligroso para que sus principios fueran conocidos públicamente. La energía era generada por sus medios, en estaciones gigantescas de energía que producían millones de kilowatts.

Los escasos técnicos que estaban al tanto del proceso tenían jurado mantener el secreto, se les recompensaba enormemente y eran guardados por la policía secreta nacional, así como por la privada de la compañía, contra cualquier amenaza o intento de soborno. Pero los rumbos de la política de la Energía Atómica no estaban bajo la protección de una tal guardia que evitara lo indeseable.

En 1992, la Energía Atómica era casi una tiranía. Su monopolio de energía barata, casi le daba un poder de vida o muerte sobre las industrias. Y, naturalmente, los empleados de menor categoría en la compañía, ansiando y esperando febrilmente los ascensos, desplegaban una crueldad a sangre fría que no tenía otro propósito que el de impresionar a sus superiores.

Una explosión, aparentemente, barrió con todos los herederos de Brent en 1991. La propiedad de la mayoría de las acciones de la compañía, fue depositada en fideicomiso para que los tribunales resolvieran, mientras que los hombres que dirigían la compañía no tenían que dar cuentas a nadie sino a unos puramente hipotéticos dueños futuros de la mayoría de las acciones.

Ellos entonces se pusieron a trabajar para asegurarse en sus empleos y en su poder, que era lo suficientemente grande para empezar. Durante algún tiempo pareció como si la Energía Atómica terminaría por regir toda la Tierra.

Pero para Dirk Braddick, aquella mañana, le pareció como si pronto ya no iba a quedar nada de la Tierra. Hizo una llamada al presidente de la gigantesca corporación y, mientras esperaba que llegara la llamada, la emisora de visifonía confirmó sus peores temores.

Un anuncio comercial estaba siendo proyectado cuando la pantalla se apagó súbitamente. Antes de que pudiera llamar allí, el anuncio comercial quedó cortado. Un narrador muy bien conocido de la NAB anunció brevemente que un segundo temblor cósmico había sacudido a la Tierra entera. De vez en cuando se leerían informes hasta que se pudiera precisar el daño sufrido.

Inmediatamente después, un hombre de facciones oscuras con una cortadura en una de las sienes, leyó con ronca voz unas hojas arrugadas que llevaba en sus manos temblorosas. Toda la cuenca del Río Amazonas había sido borrada. Belem no era más que escombros, a causa de los incendios producidos por el temblor cósmico.

El locutor volvió la cabeza para recibir un paquete de hojas con nuevas noticias, y la sangre le corría por un lado de la cara y le llegaba al cuello. Continuó leyendo, con el rostro haciendo gestos de dolor y su voz ronca. Río... Pernambuco.

Le cortaron la emisión. El primer locutor estaba de nuevo al micrófono.

—Los daños causados en los Estados Unidos son grandes, especialmente en la parte sur y en California. Los aviones de transporte están siendo acondicionados y preparados para llevar médicos, enfermeras y material médico a las zonas donde los daños son mayores. Aviso a los médicos y enfermeras: si las víctimas en su comunidad son menos del uno por ciento de la población total, informen inmediatamente a la Cruz Roja para recibir órdenes.

Su rostro se borró. Y un hombre de tez tostada por el sol habló ásperamente:

—Mauna Loa, aquí en las islas Hawái, está comenzando con la mayor erupción de toda su historia. Se está procediendo a efectuar la evacuación de las gentes con la mayor celeridad posible. Honolulú está parcialmente destruido. Los choques de la Tierra, de una intensidad creciente, son prácticamente continuos. No sabemos qué es lo que va a pasar...

Por fin llegó la llamada por el visófono privado de Braddick. El rostro del presidente de la Energía Atómica, apareció. Rogers, el presidente del consejo, estaba evidentemente conmovido por el acontecimiento que acababa de pasar, pero sus facciones nunca se suavizarían.

Con voz tensa dijo:

—Mi secretaria me dijo que usted me había llamado acerca de esto que ha ocurrido. ¿Qué es eso?

—Lo llaman un temblor cósmico —repuso Braddick—. Yo sé lo que es. Se van a producir más y aún peores. ¡Mucho peores! Yo tengo una oportunidad de hacer algo acerca de ellos. Necesito unidades de energía de los campos de masa y tiempo, y un técnico que pueda dibujar y construir las unidades que yo quiero en los tamaños y especificaciones que le indicaré. Puedo desarrollar el campo que tengo en mí poder, si es necesario, pero el tiempo apremia. ¿Cuánto?

—¡Eso es imposible! —le dijo Rogers en tono seco—. Nosotros no permitimos trabajo experimental con nuestros campos fuera de nuestra planta.

—Sus propios hombres serán los que manejen este campo —dijo Braddick— y no tengo ahora ninguna gana de andar regateando.

¡Necesito esas unidades de campo, y las necesito con rapidez! Su vida, al igual que la mía, está en el plato de la balanza. Lo mismo que la de toda la población de la Tierra. ¡Su compañía no tendrá mucho valor si la Tierra queda despoblada!

A sus espaldas los locutores se sucedían en la pantalla, y cada uno daba una breve versión de la tragedia. En el Báltico el impulso del temblor cósmico no había sido hacia arriba y luego en sentido descendente, sino casi en sentido circular alrededor del horizonte. En consecuencia, una pared de agua se desbordó a una altura de treinta metros y había inundado la parte baja de Suecia.

—Usted es un alarmista —dijo Rogers, aunque todavía estaba pálido por su propia experiencia en el temblor cósmico—. Usted es un inventor, no un científico. Voy a esperar a ver qué dicen los físicos.

—Lo cual significa —repuso Braddick fríamente— que usted quiere saber lo que yo puedo ofrecer. Muy bien. Concedo todas las regalías que la Energía Atómica me debe, mientras yo tenga un técnico a mi disposición.

La expresión de Rogers era francamente la de un astuto negociante ahora. Un hombre curtido en los negocios, no dejará de ser un negociante ni aunque se hunda el cielo.

—No es bastante atractiva su oferta.

El visófono musitaba detrás de Braddick. A todo lo largo del bordeo occidental de las ciudades de Europa, estas yacían en ruinas a consecuencia de los efectos del temblor cósmico, que allí se manifestó con movimientos trenzados. El Asia oriental fue afectada muy duramente. El Sureste de África estaba aplastado. La pérdida de vidas era terrible.

—¡Entonces le daré las cosas sin más condiciones! —bramó Braddick—. ¡Eso es tanto como regalarles a ustedes un monopolio de energía de emisiones! ¡Si ustedes no saben lo inútil que es el dinero ahora mismo, yo sí lo sé!

¡Tengo que hacer un trabajo! Rogers pareció afectado.

—Usted nos transferirá esas dos patentes —dijo taimadamente— y recibirá un salario mientras nuestro técnico esté trabajando con usted. Entonces nosotros seremos los dueños de los descubrimientos que usted lleve a cabo mientras use nuestro campo de masa y tiempo. Es un acuerdo sobre esas bases, pero nada de ofertas.

—¡Muy bien! ¡Lo acepto! —dijo Braddick salvajemente—. Un técnico. Nada de espías.

—Tiene que tener un guardia —dijo Rogers.

—¡No! —replicó violentamente Braddick—. No tengo ninguna intención de morir en un “accidente” cuando ustedes crean que han conseguido todo lo que puedan. ¡Envíe a su hombre aquí rápidamente!

Braddick cortó la emisión del visófono. Casi al mismo tiempo la muchacha cortó el instrumento de las transmisiones. Tenía una palidez de mármol.

—Ha habido más gente muerta en los últimos cinco minutos —dijo temblorosa— que... que en ¡siglos de guerras!

—Seguramente —dijo Braddick agitado —y el resto de nosotros ya tenemos escrito en nuestro destino que los seguiremos. ¡Escuche! Acabo de llegar a un acuerdo con la Energía Atómica —Dirk le repitió los términos de la transacción con voz sardónica—. Ese es el precio que yo tengo, que pagar por salvar el pescuezo de Rogers, al igual que el de otros. Si le digo esto a usted es porque sigo creyendo que es usted una espía. Si lo es, con toda seguridad que tendrá una educación técnica más que regular, y yo necesito ayuda técnica con la mayor urgencia. ¿No quiere usted trabajar conmigo una temporada? ¡Usted seguirá trabajando para la Energía Atómica!

La muchacha se puso blanca.

—¡Ya le dije que tenía miedo del nombre de Energía Atómica! Si sus hombres vienen aquí...

—Ya van a venir —dijo Braddick, sombrío— eso aunque usted diga la verdad. Usted no cuenta. Ni yo tampoco cuento. Nada cuenta, lo único que cuenta es conseguir que este trabajo se lleve a cabo, y yo no puedo disponer de tiempo para dedicarlo a desarrollar un campo de masa y tiempo por mí mismo. Pero si por casualidad usted está tratando verdaderamente de ocultarse de alguien... ¿quiere usted marcharse? ¿No tiene usted dinero? A propósito, ¿no ha mirado en sus bolsillos para ver si tiene alguna identificación?

Ella se humedeció los labios y le afirmó con un gesto.

—Sí, ya he mirado. Pero no hay nada. Pero si usted realmente ha necesitado a alguien que trabaje con usted, si eso es tan importante, yo me quedaré aquí y trataré de ayudarle.

—¿Qué es lo que usted puede hacer? —le suplicó él—. Yo tengo que construir un navío del espacio. Tengo que diseñar un... bueno solo el cielo sabe todo lo que tengo que hacer, y el tiempo que me queda para hacerlo.

—Yo dibujo bastante bien —dijo la muchacha con cierto temor— y sé algo de física. Pero usted no puede hacer ese vehículo del espacio. Nunca ha habido navíos del espacio, excepto cohetes y estos...

—¡Ahora va a haber uno! —dijo Braddick—. ¡Y se va a hacer aquí precisamente! Ya tengo algunos dispositivos que nos ayudarán. Vámonos al tablero de dibujo. Puesto que usted no sabe su nombre, la voy a llamar Jane...

Lejos, muy lejos, las Cosas avanzaban veloces. Dos de los exploradores más avanzados, ligeras semanas en avance de los puestos avanzados, ya habían pasado el Sol. Prosiguieron su camino hacia su destino desconocido. Su velocidad era una fracción infinitesimal menor que la velocidad de la luz.

A causa de su velocidad, la masa de las Cosas era monstruosa. Einstein fue el primero en establecer la ley que decía que los objetos cerca de la velocidad de la luz, ganaban masa.

A su velocidad, las Cosas tenían una masa efectiva de doce soles cada una, doce veces la masa del Sol que es el centro del Sistema Solar. Y sin embargo no eran muy grandes. Aún en los más grandes telescopios de la Tierra no hubieran aparecido más que como puntas de alfiler.

Pero, en su progreso rápido como la luz a través de la familia de planetas del Sol, cada uno de los dos primeros había hecho que el Sol se enfureciera, y el primero de los dos produjo una revolución en la Tierra, mientras el segundo causó un desastre. Había otros millares que seguían...

Durante las siguientes veinticuatro horas, Braddick trabajó con sostenido frenesí. Él era quizá una rara especie de persona para salvar a la Tierra, y probablemente más rara todavía para haber hecho tres fortunas por medio de inventos realmente prácticos.

Su verdadera profesión era la psicología, y su pasión la técnica de la investigación. El trabajo que le absorbía todo el tiempo era el estudio de los métodos por los cuales se realizan los descubrimientos, y el de idear nuevas técnicas por las cuales la investigación pudiera hacerse más efectiva.

Descubrió un principio abandonado de descubrimientos y se puso a trabajar escribiendo un informe explicando este principio. Para demostrar cómo trabajaba emprendió la investigación a fin de construir un transformador de corriente continua.

Y cada paso que daba en su esfuerzo era anotado con toda escrupulosidad en su librito.

Cuando se publicó su informe, notó de una manera ausente, que tenía una propiedad muy respetable por el descubrimiento que había hecho para demostrar una teoría psicológica.

Un segundo informe sobre otros aspectos de la investigación científica, le dio como un producto derivado un tubo de energía al vacío, el cual manejaba una suma de energía sin precedentes, aún sin el filamento calentado.

Un tercer informe tenía que ser ilustrado por la investigación y la demostración práctica, por lo que Braddick tuvo que ir paso a paso en el proceso del descubrimiento de una nueva técnica en el vaciado de los metales, y por cuyo proceso los vaciados se podían hacer con tal precisión que no necesitaban un posterior proceso de maquinaria.

No se le ocurrió que esto haría las máquinas herramientas casi inútiles, excepto para la fabricación del primer modelo... pero lo hizo. Y, después de eso, ya no tuvo preocupaciones de tipo económico.

Su laboratorio lo construyó en una parcela aislada de sesenta acres, que él había comprado con los beneficios que le reportó el transformador de corriente alterna. Ahora, en la heterogénea masa de maquinaria y aparatos que tenía en los diversos edificios silenciosos, podía trabajar en cualquier tipo de problema que eligiera a fin de verificar sus teorías de los métodos de investigación.

Mientras trabajaba frenéticamente, levantando los fundamentos de la tarea que él mismo se había asignado, Jane laboraba animosamente para trasladar sus bocetos a una forma altamente especializada de dibujo técnico. Una buena parte del trabajo de Braddick era la adaptación de aparatos perfectamente normales a usos ligeramente relacionados con sus propósitos originales.

Entonces llegó el helicóptero de la Energía Atómica con el técnico. Su nombre era Thorn, y tenía el pelo gris. Era un hombre corpulento con un aire de tremendo reposo y satisfacción. Pero venía otro hombre con él... Hamlin.

Hamlin, definitivamente no era un técnico. Tenía todo el aspecto de un ejecutivo de menor categoría de la Energía Atómica, todo el impulso y aire dinámico del hombre que llevaría a cabo cualquier cabriola o cortaría cabezas, con tal de impresionar a sus superiores de la lealtad y capacidad suya para desempeñar un puesto mejor que el que tenía.

Braddick los llevó directamente al gran cobertizo.

—Tengo entre mis manos un trabajo imposible —les dijo—, y si tengo suerte con este, le va a seguir uno que es inconcebible. Para mostrarles el comienzo de la tarea, aquí está la máquina que he construido. Generalmente se construye una máquina herramienta para producir una pieza determinada, y esa máquina la producirá mucho más barata que cualquier otro método. Pero, si trata de cambiar el producto, entonces la máquina ya no sirve. Usted obtiene eficiencia al costo de flexibilidad. Por esa razón no hay producción de máquinas en masa para construir objetos grandes como barcos por ejemplo. Es más barato ser ineficiente y flexible.

—Exacto.

—Pero este constructor es a la vez eficiente y flexible. Yo meto plásticos magnetrónicos, el material con que se construyen casas y barcos hoy en día, dentro de este brazo articulado. Y este hace dibujos en el aire siguiendo los contornos de otros dibujos con fotocélulas. Pero el plástico sale al extremo del brazo dibujante y se endurece en el momento en que sale. Esta cosa comenzará al extremo de un barco, o de una casa, para completarla en el otro extremo, solo con seguir los dibujos.

—Parece maravilloso.

—Ya está listo para construir un navío del espacio, ahora. Necesito uno. Para impulsar a ese navío voy a necesitar tres, o posiblemente cuatro unidades de masa tiempo. Una es para incluir toda la nave en su influencia cuando se le conecte. Las otras dos son para montar en la proa y popa del tubo. No se necesita que sea grande. Vengan conmigo y les enseñaré los bocetos trazados a mano alzada, y así los puede usted fijar en los planos, Thorn.

El hombretón corpulento, de cabellos blancos, meneó la cabeza asintiendo.

—Pero un campo de masa tiempo no es un vehículo del espacio, señor Braddick —dijo con aire tolerante—. Yo puedo hacer lo que usted diga, si el señor Hamlin lo autoriza, pero...

—Él lo autoriza —dijo Braddick mirando a Hamlin.

—¡Oh, claro, claro! —corroboró Hamlin radiante.

Braddick le preguntó con suavidad:

—¿Usted es el hombre del gatillo no es cierto, Hamlin?

—¿Eh? ¿Qué?

—Es un término que ya no se usa —dijo Braddick—. Usted es el que tiene que conseguir que yo tenga un accidente si es que parezco, capaz de causar algún daño a la Energía Atómica, ¿no es eso?

Hamlin se quedó con la boca abierta. Por un momento pareció atemorizado.

—¡Oh, no se preocupe! —le dijo Braddick—. Yo soy un neófito esta vez... es otro término en desuso. Yo no soy hombre de negocios. Pero hay algo muy peligroso que se acerca a nosotros y yo quiero salir y enfrentarme a ello. Mi propósito no es el de hacer fortuna sino el de evitar que se mate a la gente.

¿Extraño, verdad? Pero yo soy una de esas gentes que no quieren que las maten.

Este es el departamento de dibujo.

Abrió la puerta. La muchacha que él llamaba Jane esta inclinada sobre el tablero de dibujo, haciendo un plano en tintas de tres colores y esforzándose cuanto podía por ser precisa. Ella alzó la vista y sus ojos mostraban temor. Se movieron rápidamente de uno a otro hombre de los que representaba a la Energía Atómica. Un tremendo sosiego pareció invadirla.

Luego volvió a reanudar su trabajo. Pero Braddick había visto el rostro de Hamlin cuando sorprendió la figura de Jane al entrar.

Hamlin se sobresaltara y miraba como si una incontrolable excitación interior lo llenara.

Se le vio estremecerse claramente, y su mano hizo un movimiento oscuro, que fue inmediatamente reprimido.

—Mi ayudante, Jane... er... Smith —dijo Braddick—. Thorn, eche una ojeada a esos bocetos. Ya he marcado dónde necesito los campos de masa tiempo más pequeños. Como ya le dije, un campo tiene también que incluir a toda la nave. Dele, por favor, las medidas exteriores a la señorita Smith, de los aparatos que va a hacer usted para generar los campos, y dígale aquí dónde van a ser colocados. Así ella los adaptará. Hamlin, venga para acá un momento.

Condujo a Hamlin a través de dos puertas.

—Yo tomaré esa pistola de usted, Hamlin —le dijo con naturalidad—. En ese bolsillo —y señaló el bolsillo hacia el cual se había dirigido la mano de Hamlin para detenerse después, cuando vio a Jane—. Yo no trataría de usarla.

¡Definitivamente, no!

Hamlin acababa de tener un choque. Se había excitado terriblemente. Era un nuevo choque. Y Braddick tomó la pistola relámpago.

—¿Quién es esa muchacha que usted quiere matar apenas la ve? ¿Qué es lo que la Energía Atómica tiene contra ella?

Hamlin protestó vehemente. Braddick escuchó. Después, habló de una manera ponderada pero enérgica.

—Ahora es mi ayudante, Hamlin. Si le toca nada más que un cabello, yo le mato a usted. Usted se ha tropezado con alguien que está trabajando para hacer frente a una situación de peligro. No me haga usar métodos peligrosos.

La primera línea de exploradores, de los cuales dos ya habían pasado a través del Sistema Solar, avanzaban a través del espacio en dirección de la Cruz del Sur. Había una resistencia infinitesimal para su movimiento, causada por un átomo por centímetro cúbico que se encontraba aún en la parte más remota del vacío interestelar, por lo que el impulso de las Cosas continuaba.

Las Cosas necesitaban mantener su velocidad. Su velocidad les daba masa, y su masa les daba invulnerabilidad. Un objeto con la masa de doce soles, no podía ser dañado por la colisión contra un meteorito o incluso contra un asteroide.

Una embestida a través de un planeta, aunque fuera de la dimensión de la Tierra, apenas si sería percibida, pero el planeta reventaría después de que la Cosa se hubiera precipitado.

Y había millares más de Cosas en el camino. Después de los exploradores venía la punta de vanguardia. El cuerpo principal venía detrás.

CAPÍTULO III

Justo tres hombres y una mujer estaban trabajando para salvar a la Tierra. Uno de los hombres era inútil, y el otro, aunque condescendía a trabajar sin creer en la utilidad de lo que se realizaba, hacía unidades de masa tiempo del tamaño y potencia que Braddick le indicaba. El tercer hombre era Braddick, que hacía qué el trabajo se realizara.

En el centro del enorme pabellón, el constructor plástico trabajaba sin descanso. Era un dispositivo de extraño aspecto, con una palanca que se asemejaba a un torpe brazo, montado sobre una plataforma con motores y bombas y una larga manguera que iba arrastrando. Un cable llevaba hasta una mesa a un lado del pabellón, donde luces brillantes se proyectaban sobre dibujos sujetos a una pantalla para que los siguieran los trazadores.

El brazo hacía movimientos desgarbados, pero de gran precisión, siguiendo los dibujos hasta terminar un lado completo. Había comenzado por poner una bola de plástico magnetrónico al extremo de su carril de acero. Luego, durante un rato, comenzó a hacer círculos que se iban agrandando gradualmente alrededor de aquel punto.

El resultado era notable, porque el plástico fluía a través de la manguera, hasta el extremo de aquel brazo que se movía, y al tiempo que salía por la punta ya tomaba forma y se endurecía. Formó un cono. El brazo de formar, en realidad, lo único que hacía era expeler plástico al tiempo que describía un círculo y el plástico se endurecía al tiempo que salía.

Y, cuando los círculos se ensancharon y, el brazo se retiró, resultó un cono. El proceso era exactamente el mismo de los insectos cuando hilaban un capullo, solo que el resultado no era una masa de hilos que se pegaban unos a otros, sino una sólida pared de plástico duro como el vidrio, fuerte como el acero, pero infinitamente más ligero. Era, además, un conductor nulo de calor y electricidad.

Poco después la forma se hizo más complicada. El objeto que se desarrollaba cesó de ser simplemente un cono. Guiado por los dibujos bajo la áspera luz de las lámparas seguidoras, el constructor prosiguió su trabajo. El cono se fue hinchando y curvando.

Los movimientos del brazo articulado, se hicieron más complejos. Selló el cono con una fuerte pared. Las paredes interiores partieron de ahí. En algunas de ellas había aberturas. En tres horas, cinco metros de la longitud de un casco redondeado se habían construido.

Braddick detuvo el constructor y le adaptó otros dispositivos mecánicos en su lugar.

El constructor volvió a emprender su trabajo sobre el casco. Este se amplió aún más. Él diseño interior se hizo más complicado y detallado.

El objeto que se iba formando se desarrollaba más lentamente. Hacer los segundos cinco metros llevó seis horas. Pero los ajustes interiores y accesorios ya estaban en su lugar en toda la sección completa. De ahí en adelante, el caso fue avanzando más lentamente todavía.

Las máquinas portátiles de Braddick llevaban los objetos pesados a su lugar y los instalaban; Thorn discutía tolerante, y luego de buen modo instaló primero uno y luego el segundo de los pequeños campos de masa tiempo que Braddick le pidió.

Estos consistían simplemente en diminutos generadores y un cable circular en el cual se formaba el campo. Cuando se completaron cerca de veinte metros del casco, casi treinta y seis horas después de haber comenzado, Braddick tenía los ojos enrojecidos y estaba macilento de cansancio, pero prosiguió su trabajo tenazmente.

Fue entonces cuando Hamlin estalló con quejas coléricas. Braddick cesó de trabajar para escucharlo.

—Sí —le dijo con aire cansado—. Yo puse las cerraduras para que usted no pueda salir del laboratorio. Y corté el visófono para que no pueda hacer llamadas al exterior. Y cerré el aparato de sonido para que incluso no pueda recibir avisos. Yo no quiero que me interrumpan en este trabajo.

Hamlin bramaba de rabia. Comenzó a amenazar.

—Usted actúa —dijo Braddick— como si estuviera ansioso de decir a alguien alguna cosa acerca de jane, y sin embargo, niega que sepa nada de ella. No quiere que la molesten. Yo no sé por qué, ni me importa, pero tiene algún significado para usted y sospecho que a ella no le gustaría que usted dijera a nadie que está aquí. Por lo tanto voy a evitar que se la moleste en tanto que sea posible, y cuanto más tarde mejor. Sobre todo desde que está ayudando en esta emergencia. Si usted quiere algo que le haga pensar, puede ponerse a observar aquel mecanismo que tiene allí. Y, si comienza a registrar, sería una idea muy buena el ponerse a rezar.

Señaló con la mano a un improvisado gravitómetro. Era una esfera voluminosa de hierro dentro de una copa de diamagnalloy, ese diamagneto artificial que repele todas las substancias magnéticas de una manera tan potente que incluso los magnetos de alnico los atraen.

La esfera de hierro estaba descansando, libre de todo contacto físico con cualquier objeto, excepción hecha de los extremadamente delgados hilos que llevaban a los amplificadores. Esto registraría cualquier variación de la gravedad, aun cuando fuera de la fracción de una dina.

La atracción de la Luna, cuando está encima de la cabeza, que hace una diferencia de un veinteavo de onza en la presión barométrica, hacía girar la aguja apropiada en la esfera del manómetro, cien puntos en la escala. La atracción de gravitación del Sol era claramente visible.

Sin embargo no harían sonar el timbre de alarma, porque estaba ajustada para indicar una huella de atracción gravitacional solo en otra dirección... la dirección de la Estrella Polar. Braddick confiaba en tener un aviso a cuatro horas de distancia, del acercamiento de un objeto interestelar con una masa de doce soles, aun cuando su velocidad era cercana a la de la luz.

Dirk continuó tenazmente con su trabajo.

Estaba instalando tanques de oxígeno, poco manejables y absurdamente pesados, pero que le servían. Colocados en su lugar por una grúa móvil, pronto fueron rodeados de plástico y pasaron a formar parte del caso. Adaptó una pequeña unidad licuadora de gas para trabajar intermitentemente, helando dióxido de carbono de una parte del aire del navío, expulsándolo y restaurando el calor y la humedad al aire purificador, con una adición de oxígeno igual a la cantidad de dióxido de carbono expulsada. Esto mantendría el aire en condiciones de ser respirado.

Era una labor enorme la que él mismo se impusiera. Había que instalar alimentos y una cocina robot y poner en su lugar unidades de energía, no atómicas. Y luego estaban los instrumentos, las tablas matemáticas y volúmenes de datos astronómicos y de comunicaciones.

Había que montar un tablero de control con todas las conexiones para manejar un vehículo del espacio que todavía no estaba probado, cuyas conexiones ya fueran instaladas por un técnico que tolerantemente explicó que aquello no podía trabajar. Thorn informó a Braddick, muy amablemente, que el mecanismo del vehículo era simplemente un conjunto de maquinaria que funcionaría sin tener ningún resultado.

Y, además de todo esto, había puertas que tenían que cerrar herméticamente el aire, exploradores para ser montados en la parte exterior del vehículo y trajes para altos espacios que tenían que ser modificados.

No era posible acabar. Braddick trabajó sin descanso durante tres días. Sus mejillas se hundieron. Se movía con rigidez. Sus ojos estaban apagados. Entonces Jane lo cogió del brazo.

—¡Despierte! —le dijo ferozmente—. ¡Despierte!

Él la miró apáticamente.

—Ya estoy despierto —dijo pesadamente—. Estoy trabajando.

—¡Usted está trabajando en su sueño! —le gritó—. Y, mientras tanto, el señor Hamlin está afuera en el patio, señalando algunos helicópteros que están encima de nuestras cabezas.

Braddick se recuperó. Acababa de cerrar el circuito de los edificios de su laboratorio, de los cuales formaba parte la residencia, a fin de que Hamlin no pudiera salir afuera. Pensó, que el vehículo del espacio sería tan claro para el técnico de la Energía Atómica, que trataría de informar de ello inmediatamente a la corporación.

Y entonces, con casi toda seguridad, la Energía Atómica trataría de conservarlo tan secreto como los campos de masa tiempo, y por los mismos métodos.

Y estos llevaban aparejado un “accidente” que sería fatal para Dirk Braddick.

Como se vio después, se equivocó en su pensamiento. Thorn sabía una cosa por rutina, y esto lo llenaba de una alta satisfacción que hacía innecesario para él aprender a comprender cualquier otra cosa.

No comprendía de una manera cabal el vehículo del espacio.

Pero estaba también el ansia desesperada que se despertó en Hamlin a la sola vista de la muchacha y sus protestas furiosas por su incapacidad de comunicar a sus superiores cualquier descubrimiento. Pero, hasta ahora, la única cosa importante era el descubrimiento de Jane. Era eso probablemente, y Braddick estaba determinado a proteger a Jane hasta que tuviera tiempo de hacer las averiguaciones que él considerara pertinentes acerca de Jane.

Pero ahora Hamlin estaba haciendo señales a los helicópteros que volaban por encima de su cabeza. Braddick se fue rápidamente a la puerta del patio. Hamlin ondeaba su pañuelo aguadamente, como si le faltara tiempo para hacerlo en forma ordenada, lo cual evidentemente era alguna clave de la compañía.

Braddick miró hacia arriba. Estaba tan cansado que le costó trabajo enfocar sus ojos.

Luego tuvo que bajar su mirada y Hamlin terminó con su tarea. Pareció engallarse con el éxito, y tenía un aspecto triunfante, como si hubiera llevado a cabo algo que le iba a reportar grandes avances en el escalafón de la compañía.

Entonces vio a Braddick, y Dirk lo miró con ojos sin vida, y tuvo que coordinar los pensamientos de su cerebro a expensas de una enorme fuerza de voluntad, para dirigirlos a algo que no estaba relacionado con la determinación del navío del espacio.

Hamlin se quedó pálido. Y tembló de terror.

Braddick tenía un aspecto imponente.

Pero en aquel momento el timbre de alarma del gravitómetro sonó de una manera estridente. Esto era, desde luego, mucho más importante que la traición o cualquier otra cosa. Braddick caminó pesadamente y miró a los manómetros. Las tres agujas se movían perceptiblemente, mientras estuvo allí.

Una nueva fuente de acción de gravedad actuaba sobre la bola de hierro. Hasta ese momento, el efecto era tan mínimo que solamente un instrumento tan delicado lo hubiera podido registrar. La fuerza de gravedad era menos de una cienmilésima de la tracción de gravedad de la Tierra.

Pero iba creciendo paulatinamente mientras él estaba allí. Y venía de una dirección sin precedentes. Este nuevo arrastre infinitesimal se encontraba en la dirección de la Estrella Polar. Podía ser una masa de doce soles o más, a una distancia de múltiples unidades astronómicas, sobre una carrera dirigida hacia la Cruz del Sur. Pero el ritmo de aumento del campo debía estar viajando a una velocidad casi de la desarrollada por la luz.

—Aquí lo tenemos —dijo Braddick—. Thorn, ¿podemos verificar el campo principal de tiempo, ahora?

—Claro que sí —dijo Thorn, con amabilidad. Se encontraba fresco. Había trabajado las horas prescritas por la Compañía para los técnicos. Descansó, había leído y pasó por alto el hecho de que no hubiera receptores de radio en servicio en el laboratorio.

Había instalado las unidades de campo de masa tiempo donde Braddick quiso y con las propiedades que Braddick deseó. Pero tenía un aire muy retraído, de suave superioridad hacia un simple dependiente provisional de una compañía tan gigantesca como la Energía Atómica, encargado de los experimentos, pero sin puesto fijo. Y el sonar del timbre de alarma a él le tenía sin cuidado.

CAPÍTULO IV

Braddick apartó la traición de Hamlin de su mente. Observó el largo casco de plástico de treinta metros. Estaba cansado que apenas si se podía tener de pie, y se preguntó torpemente si no había olvidado nada. Previendo que se pudiera producir una señal así de alarma, había ido cargando materiales dentro del casco del navío para irlo terminando al mismo tiempo que se construía.

Hacía menos de una hora que el constructor había sellado la proa. Las escotillas estaban cerradas. No disponía todavía de impulso para lanzar el navío; pero todo el aparato podía ponerse en un campo de masa tiempo por medio del cable del campo principal, que estaba arrollado a la mitad del casco. Eso, sin embargo, era todo.

—¿Qué es lo que quiere que se haga? —le preguntó Jane, tirándole del brazo—. ¡Dígamelo y yo lo haré!

—Vamos a verificar el campo de tiempo —dijo Braddick pesadamente a la muchacha— y creo que me voy a ir a descabezar un sueñecito. Tenemos todo el tiempo del mundo por delante. Parecía un delirio. Braddick empujó a Jane hacia la escalerilla. Thorn subió detrás de ellos. Braddick cerró la puerta exterior herméticamente. Entonces se abrió la interior.

Estaban dentro del navío del espacio.

Mucho faltaba por acabar. Cada estanco y departamento estaba lleno de materiales que se habían ido cargando mientras seguía la construcción su ritmo normal. Braddick se fue al departamento de control y puso en acción los exploradores de exterior del casco. El interior del pabellón se hizo visible en las pantallas.

—¿Todo listo, Thorn? —inquirió Braddick cansadamente.

—Por supuesto —respondió Thorn con mal disimulado orgullo.

Braddick puso el interruptor regulador a tres mil seiscientos y lo puso en movimiento. Se produjo una extraña sensación como de escalofrío. Pero, casi sin transición, todo volvió a su normalidad dentro del aparato, todo excepto la visión de las imágenes en las pantallas. Aquellas imágenes se movían como torbellinos cuando los amplificadores de brillantez fija, reaccionaron.

El campo de masa tiempo estaba funcionando. El navío y todo lo que había en su interior adquirió un ritmo de tiempo de tres mil seiscientas veces lo normal. El tiempo se había ajustado de tal manera dentro del campo de masa tiempo, que treinta y seis centésimas de segundo dentro del campo igualaban a un segundo en el exterior.

Mientras un reloj golpeaba una vez en el pabellón, o en el resto del laboratorio, los relojes del interior del navío mostraban que había pasado una hora. Y, naturalmente, la frecuencia de la luz por la cual el pabellón era visible en tiempo normal, era demasiado lenta para afectar la visión acelerada de los exploradores del exterior del casco.

Solamente los rayos X, de tipo más duro, que bordeaban la velocidad cósmica, tenían una frecuencia que podría dar el efecto de una luz visible. El interior del pabellón no tenía sombras. No había variaciones de color. Todo parecía tener el mismo tono apagado rojo, y los paneles metálicos de las paredes tenían una transparencia lechosa.

Braddick dejó caer la cabeza pesadamente, sintiendo ahora los tres días que había trabajado en el casco sin interrupción.

—Tenemos que verificar nuestra reserva de aire —dijo— y algunas otras pequeñas cosas. Se aproxima un tercer temblor cósmico, así que de ahora en adelante tendremos que hacer todo basados en el campo de tiempo. Ocho horas de este tiempo serán iguales a ocho segundos de tiempo normal. Y para entonces, en cualquier caso, sabremos cómo trabaja el aire.

Braddick se apoyó contra la pared tratando de reunir energías para continuar. Pero Jane habló furiosa.

—¡Usted necesita descansar! Yo puedo verificar el aire. ¡Usted váyase a dormir y así estará más fresco para trabajar! ¡De todos modos tiene que esperar la comprobación del aire, y así podrá hacer después su trabajo de igual manera, o mejor!

Braddick reflexionó lentamente. Estaba deshecho.

—Quizá tengas razón. Pero yo no sé lo que Hamlin le estuvo señalando a Rogers. Quizá se relacionara contigo, Jane. Sin embargo, en ocho o diez segundos, no pueden hacer mucho. Despiértame si algo ocurre.

Caminó vacilante en uno de los departamentos del navío. Desenrolló unas mantas que fueron depositadas allí mientras estaba en proceso de construcción. Se dejó caer sobre el improvisado colchón y se durmió instantáneamente.

Después de un momento, Jane le echó una mirada. Braddick no se había acostado. Se había derrumbado. Entonces la muchacha se agachó para colocarle una almohada debajo de la cabeza. En el momento de acercarse a él, una pistola de rayos se le cayó del bolsillo. Ella la miró con extrañeza y la volvió a poner en su lugar.

El tiempo iba pasando. La máquina de aire funcionaba a intervalos helando el dióxido de carbono del aire y volviéndolo a la circulación entibiado otra vez y a toda su capacidad de oxígeno. El aire era así diluido intermitentemente con una nueva dotación de aire purificado, lo cual era mucho más práctico que un proceso de purificación continuo.

La muchacha miró a los indicadores de pureza de aire de vez en cuando. Thorn, el técnico de la Energía Atómica, se paseaba tranquilamente por todo el navío, bostezando y echando una mirada a los pocos libros que se encontraban a bordo. No había nada en su departamento. Se sentó y beatíficamente se puso a dormir.

El tiempo siguió su marcha; más rato todavía. La muchacha puso en movimiento la cocina robot. No se oía sonido alguno por ninguna parte, excepto los ronquidos suaves, de persona satisfecha, de Thorn. Braddick dormía como si estuviera muerto.

La muchacha era quien, en cierto sentido, había dibujado el navío. En cualquier caso, era ella quien trasladó los bocetos de Braddick a dibujos de trabajo que pudieran ser usados por la máquina de construcción. Cuando terminó de comer, Jane fue nerviosa a revisar todo el interior. Se le ocurrió poner en movimiento la bomba que actuaba sobre los compartimentos estancos. Un vacío en el compartimento estanco comprobaría los cierres de las dos puertas. Estaban apretados.

Poco después miró el mecanismo extraño que Braddick dijera que sería un vehículo del espacio. Era extraordinariamente sencillo y aparentemente inútil. Había una poderosa turbo-bomba diseñada para producir presiones superiores a millares de atmósferas. Estaba instalada para bombear un líquido ligeramente comprimido, al extremo curvo de un fuerte tubo derecho que corría a todo lo largo del aparato.

A lo largo del tubo había dos generadores de masa tiempo. Los cables del campo estaban en el interior del tubo. Cuando el líquido pasa a través de ellos, regresaba a la bomba en una operación de circuito para volverlo a bombear a la proa otra vez.

La potencia de la bomba parecía fútil. La cosa aquella no era un vehículo del espacio. Simplemente era un complicado sistema de bombear agua a través de un tubo.

Jane se sentó y se puso a reflexionar. Nada podía resultar de bombear un líquido a través de un tubo, cualquiera que fuese la frecuencia y la presión a que se bombeara. Pero Braddick había parecido estar muy seguro.

Jane que trabajó con sus bocetos para el diseño del navío, sabía con la precisión que había trabajado el cerebro de él. Debía haber algo. Las únicas cosas raras en todo el montaje general eran los dos generadores de campo de masa tiempo.

Súbitamente sus ojos se ensancharon y cobraron nueva vida. Una expresión de sorpresa casi apareció en su rostro. Se levantó y fue al departamento donde dormía Braddick. Lo miró con todo respeto. Luego regresó al inútil navío, dudó un instante y cuidadosa y calculadamente abrió el estuche que contenía la unidad generadora de campo al extremo curvado del tubo.

Miró a la parte interior del generador sin sorpresa ni curiosidad. Hábilmente y con todo conocimiento dio vuelta a dos bornes. Después tomó dos secciones de cable y con igual conocimiento y habilidad conectó una parte del generador del campo en la popa, con la parte similar del de la proa.

Estas naturalmente eran las unidades pequeñas de campo. Estaban dentro del navío; y no trabajaban. Estaban en el campo generador por la unidad de campo y tiempo principal que era la que tenía a toda la nave en tiempo acelerado.

Jane regresó a la cámara de controles, se humedeció los labios y puso en marcha la gigantesca bomba a baja velocidad. Un breve momento tocó el interruptor que ahora actuaba sobre los dos pequeños campos de masa tiempo.

Todo el aparato se estremeció en aquel fugaz momento y de nuevo quedó en reposo.

Se sentó en el tablero de control y estuvo mirando al vacío con los ojos brillantes.

Bastante tiempo después se levantó para volver a comprobar el funcionamiento y condiciones del sistema de aire. Casi automáticamente miró las apagadas imágenes en las pantallas. Se quedó sorprendida. Se produjo un cambio en el aspecto de las cosas del exterior.

Un enorme agujero se abría en el pabellón, al exterior del navío. Se veían anillos de acero doblados y rotos. Algunos flotaban en el aire. Los vio, pero su aparente movimiento era reducido en velocidad por el campo de tiempo que encerraba al navío tres mil seiscientas veces.

La imagen era como la instantánea explosión de algo que la cámara fotográfica hubiera captado. Pero la explosión todavía estaba teniendo lugar. Con una aparente e infinita lentitud del fenómeno, pero con una fuerza irresistible, ella vio cómo una parte todavía mayor del muro del pabellón se iba combando hacia adentro, para romperse en fragmentos con la más lenta de todas las velocidades.

Entonces corrió hacia Braddick y lo sacudió angustiada.

—¡Despierte! ¡Rápido! ¡Por favor!

Quizá no fue más que un minuto del tiempo del navío, lo que a ella le tomó darse cuenta de lo que veía, correr hacia donde estaba él y llevarlo de regreso a la cámara de control. En el intervalo, los acontecimientos progresaron en la pantalla ya que se sucedían en sesentavo de segundo del tiempo normal.

La mitad del muro del pabellón se había derrumbado. Pero su masa en relación con la de la nave en su campo de tiempo era enorme. Su impacto iba a ser lento, pero irresistible.

—¡Están bombardeando! —dijo Braddick ásperamente—. Hamlin les señaló algo a ellos, probablemente acerca de usted, y ellos apenas han tenido tiempo de recibir órdenes y de dejar caer bombas, o, mejor, ¡quizá ya tenían las órdenes! ¡Y el aparato no está trabajando todavía! Tendré que amenazar a Thorn para que me fije unas cosas.

—Ya está trabajando —dijo Jane, muy pálida—. Pruébelo. Yo ya lo hice. Miré sus instrucciones y me di cuenta de lo que usted quería hacer. Por lo tanto ajusté el campo de la proa para aumentar la masa en lugar de disminuirla, y... ¡Pruébelo!

Braddick oprimió el botón del interruptor de la bomba. La nave se estremeció. Y se arrastró hacia adelante. Braddick manipuló sobre otros interruptores. Una pequeña aleta en el tubo de impulsión se proyectó hacia fuera.

El aparato se elevó un poco. Se desplazó ligeramente hacia un extremo del pabellón. Los retrovisores de la parte posterior mostraron un monstruoso anillo de acero flotando lenta y deliberadamente a través del espacio que el aparato acababa de abandonar.

—Todo esto se va a derrumbar —dijo Braddick con los dientes apretados—. Yo no construí este aparato para que resistiera un bombardeo, y tampoco puedo decidirme a salir a través de este material sólido del tiempo normal mientras nosotros estamos en campo de tiempo. ¡Tendré que salir a través del agujero de la explosión!

Sus manos empezaron a moverse entre controles, aquí y allá. Se acomodaban a ellas como si los tuviera largamente ensayados. Tenía más que larga práctica. Él había construido todas las partes de la nave. Los giróscopos zumbaron por alguna parte. La nave retrocedió, se inclinó ligeramente y maniobró a través de una catástrofe de acción retardada.

Era una pesadilla. Las pantallas de visión, brillaban con un color rojizo opaco. Solamente se podían percibir los contornos de los objetos. Pero, aún a través de aquellos contornos, era evidente que el laboratorio de Braddick estaba en ruinas.

Había tres centros de movimiento que eran visibles aún a este ritmo de tiempo, que significaban tres explosiones. La casa era una masa de escombros que oscilaban en el espacio. El taller de herramientas ya estaba completamente arrasado. Encima del almacén, donde había repuestos de mecanismos para cualquier tipo concebible de experimentación, un objeto delgado y mortífero parecía estar colgado. Pero no, estaba descendiendo. Era otra bomba.

—¡Allí está el Sr. Hamlin! —dijo con voz entrecortada Jane.

Ambos vieron la imagen helada y de color de óxido que era Hamlin. Estaba acurrucado para evitar la destrucción que podía venirle de arriba. Hizo señales a los aviones que estaban sobre su cabeza, indicándoles algo sobre lo que debería actuar la Energía Atómica. Y la acción era destrucción, lo cual incluía la destrucción de sí mismo.

—Yo soy un loco —dijo furioso Braddick—. ¡Estoy arriesgando demasiado! Pero...

El aparato se posó rápidamente. Braddick se volvió a la muchacha.

—Cuando me oiga gritar quite el interruptor del campo de tiempo principal. Y cuando vuelva a gritar, vuélvalo a conectar, ¡pero rápidamente!

Temblorosa, Jane, se sentó en la silla de control. Desde allí oyó a Braddick manipular en la puerta del compartimento estanco de aire. Se produjo una ráfaga de viento dentro del vacío que ella había hecho para probar el estanco. Braddick entró.

—¡Quítelo!

Ella podía ver, desde donde estaba, todo lo que ocurría a través de las pantallas de visión. Al tiempo que desconectó el campo principal de tiempo, el navío del espacio volvió a su ritmo normal. Los colores se proyectaron a la vista con un efecto cegador. Instantáneamente los lentos movimientos de la acción retardada se hicieron infinitamente rápidos y mortíferos.

El aparato se mecía sacudido por el estallido salvaje de las explosiones. Pero Jane contemplaba la pantalla del centro a la derecha. Vio a Braddick aparecer a la vista saltando fuera del compartimiento, capturar al petrificado y sobrecogido de horror Hamlin y entrar de un salto con él dentro del compartimento.

—¡Conéctelo!

Instantáneamente las pantallas volvieron a colorearse de rojo. La muchacha metió el control de elevación y el de impulso de avancé, y el aparato quedó en silencio de nuevo, excepción hecha del zumbido producido por los giróscopos. Se alzó velozmente lanzándose hacia adelante. Una vez cerrado el compartimento de aire Braddick caminó hacia ella.

—¡Muy bien, muchacha! —le dijo—. No sé por qué he querido salvarlo. Arriesgué demasiado para hacerlo. ¡He sido un loco!

Hubo un balbuceo de extrañeza detrás de ellos. Thorn se despertó con el horrísono estruendo de las explosiones de las bombas. Le costó bastantes segundos quedar completamente despierto y entonces vio a Hamlin, que no había aparecido por el aparato durante todo el tiempo, delante de él, en un estado de pánico que no podía controlar.

—Thorn —dijo Braddick secamente— acaba de darse cuenta de las cosas que están ocurriendo. Venga aquí, siéntese en este asiento. La cámara de controles oscila, ¿se acuerda? Voy a meterle toda la potencia.

La sensación de peso, aún en el campo de tiempo, había sido normal. Ahora la sensación de pesantez aumentó ligeramente. Las imágenes de la pantalla de visión comenzaron a girar y a dar vueltas y se produjo una leve conmoción cuando el aparato se precipitó hacia adelante al meterle más potencia.

Casi instantáneamente después se vieron minúsculas motitas de luz en las pantallas y la perspectiva que tenían detrás de ellos se hizo oscura. Pero había una masa rojiza por la popa, y un disco de color rojo oscuro de aspecto amenazador, con ráfagas que se proyectaban hacia la derecha, perdiéndose en la lejanía.

La masa rojiza que quedaba a popa era la Tierra. Las motitas brillantes las estrellas, y el disco el Sol. El navío del espacio estaba en los espacios anchurosos, casi más allá de la atmósfera.

CAPÍTULO V

Hubo una curiosa sensación de colapso del campo de masa tiempo, y las pantallas de visión se ajustaron hasta dar el efecto de una brillantez normal. El cielo normal volvió a aparecer alrededor de todo el navío. Las estrellas eran motitas infinitamente minúsculas, fijas y de colores sorprendentemente variados.

La nave se dirigió hacia la Estrella Polar, en ángulo recto al plano en que están situadas todas las estrellas. El casquete polar ártico de la Tierra se extendía abajo, con el hemisferio norte curiosamente recortado en los bordes del globo. Su aspecto no tenía nada de la visión familiar de todos conocida.

—Me voy a orientar bien y a fijar sin lugar a dudas nuestra ruta —dijo Braddick—, antes de que regresemos a nuestro campo de tiempo. No podemos alcanzar velocidad a un ritmo de tiempo normal. Y tampoco podremos establecer contacto con lo que tenemos que chocar por otra parte, sin contar que no viviríamos ni medio segundo si lo hiciéramos.

Hubo una sensación de peso extraña. El impulso del aparato se ajustaba en cierto modo a su masa. Había una aceleración de unas dos gravedades, lo cual en ritmo normal de tiempo significaba incomodidad, que se podía soportar, pero que era desagradable.

Mientras Braddick manipulaba delicadamente en el tablero de control, escuchó gritos frenéticos debajo. Hamlin estaba medio loco de asombro y de terror. Después de tres días de impaciencia agitada y angustiosa en el laboratorio, imposibilitado de comunicarse con sus superiores, llegó a ver a los helicópteros volando por encima de su cabeza.

Su aparición significaba que la Energía Atómica quería saber lo que estaba pasando. Y él indicó la única noticia de importancia que conocía, sintiéndose triunfante porque la noticia era de verdad importante.

Los helicópteros anduvieron revoloteando justo el tiempo que necesitaban para que las noticias fueran transmitidas a los altos oficiales de la corporación y para que les dieran órdenes a su vez. Entonces cayeron las bombas. Era una de las cosas que Hamlin no supo prever, pero que era la cosa más natural del mundo.

Una serie extraordinaria de accidentes ocurrieron a todo el mundo que trató de llevar a cabo experimentos con los campos de masa tiempo, sin estar autorizados. Parecía que cuando un hombre se ponía a trabajar para duplicar los campos de la Energía Atómica, invariablemente causaba explosiones aterradoras que mataban al que se entregaba a los experimentos y destruía sus aparatos.

La razón estaba clara ahora. Y se produjo una curiosa e inexplicable explosión que aparentemente barrió a todos los herederos del fundador de la Compañía de Energía Atómica. Como resultado del desastre, la propiedad de la compañía distribuida en acciones, estaba ahora en vías de discusión y análisis en los tribunales, lo cual significaba años de espera, pero mientras tanto los oficiales de la compañía obraban a su antojo.

Pero para Hamlin, acurrucado y gritando como un diminuto punto oscuro, apareció en toda su verdad el conocimiento de que la policía secreta de la Energía Atómica se había convertido en una especie de Gestapo o de Okhrana, que destruía a todos los que se oponían a la compañía, o que sabían demasiado. Y Hamlin sabía demasiado.

Pero él no podía adaptarse a este nuevo orden de cosas.

Permaneció con la compañía toda su vida. Y no podía comprender que la compañía hubiera intentado matarlo.

Y, a pesar del hecho de estar vivo debido a que Braddick arriesgó su propia vida, y mucho más que la vida, para arrastrarlo a la nave del espacio y alejarlo del laboratorio, Hamlin estaba histéricamente resuelto a probar a la compañía su incuestionable lealtad y el valor infinito de sus servicios.

Comenzó a subir a la cámara de control y el aparato regresó a su tiempo normal.

El peso excesivo que sintió de momento hizo que soltara sus manos del barandal que corría a lo largo de la pared de lo que fuera un corredor. Cayó de espaldas sobre Thorn y lo arrastró al fondo del compartimento especial. Ambos hombres dejaron escapar gritos al tiempo que caían.

Thorn se sacudió a sí mismo del peso del otro y se volvió a poner en pie. No tenía una gran inteligencia natural, pero las explicaciones medio confusas de Hamlin lo llenaron de aprensión.

Quería saber qué era lo que tenía por delante.

Pero no tenía la menor idea de que el aparato estaba realmente funcionando, o de que la atmósfera de la Tierra había quedado atrás.

Cuando Hamlin subió detrás del técnico, un solo pensamiento atormentaba su mente: el de mostrar una vez más a los oficiales de la compañía su valor, convencido de que lo hubieran dejado morir con Braddick y Jane.

Los dos llegaron a la cámara de controles. Sus dispositivos se fueron inclinando hasta alcanzar lo que parecía la vertical. Braddick estaba haciendo ajustes muy precisos de los controles, a fin de que la Estrella Polar se centrara en la conjunción de dos cabellos en la pantalla de visión del frente. En el momento en que los otros dos entraban en la cámara de control, Braddick estaba hablando con Jane.

—Claro que no tenemos buenas calibraciones, Jane. Era imposible que las tuviéramos. Pero tampoco tenemos nada preciso a que apuntar. Solamente contamos con una idea aproximada del curso a seguir.

Thorn se quedó perplejo y sin habla ante el espectáculo de las estrellas, del Sol y de la Tierra, todos perfectamente visibles en las pantallas de visión. Hamlin lanzó una mirada y la respiración, lo mismo que toda su inmediata y desesperada resolución, se fueron como por encanto. Y lanzó un gemido suave. Pero Thorn, un momento después, consiguió apartar su mirada del increíble espectáculo del exterior.

—Escuche, Sr. Braddick —le dijo desasosegado y sin su aire paternal de siempre, desaparecido al menos por esta vez— el Sr. Hamlin me ha estado diciendo...

Sus ojos volvieron una vez más a las pantallas y ya fue incapaz de volver a hablar. El Sol se veía muy lejos, hacia la derecha. Y la Tierra debajo, pero tan alejada en las profundidades que hacía tiempo había cesado de tener el aspecto de un disco plano. Era como una bola. El navío del espacio estaba por lo menos a cuatro mil millas de distancia y seguía elevándose con rapidez, ahora con una gravedad doble, lo cual producía una mayor aceleración.

—Oh, sí —contestó Braddick—. Los helicópteros bombardearon el laboratorio. Lo hicieron saltar en pedazos. Pero pudimos salir, en campo de tiempo, y vamos en la dirección que tenemos que ir.

—Pero... —y Thorn lanzó una exclamación ahogada y apartó sus ojos de las pantallas— ¡esto... esto no puede estar bien, Sr. Braddick!

¡Algo les debe haber ocurrido a los exploradores!

—Naturalmente —dijo Braddick secamente—. Están desplazándose en el espacio. Lo mismo que estamos haciendo nosotros. Nos alejamos de la Tierra.

—¡Pero es imposible que nos estemos alejando de ella! —protestó Thorn. Casi se volvía histérico en su esfuerzo por aferrarse a las enseñanzas del departamento técnico de la Energía Atómica—. Yo le aseguro a usted como técnico que comprende de una manera absoluta el campo de masa tiempo, ¡que no puede servir como vehículo del espacio de ninguna manera!

—Muy bien —respondió Braddick—. Siga pensando lo mismo. Mientras tanto yo lo uso para eso que usted dice que es imposible. Voy a regresar al campo de tiempo ahora.

Volvió a conmutar el campo de tiempo principal por medio del interruptor y la sensación de exceso de peso desapareció. Esa es una de las peculiaridades del campo, que la aceleración dentro de él es enteramente diferente a la gravitación.

Una persona en el campo de tiempo, en la Tierra, tiene la sensación de que pesa tanto como antes. La cantidad de substancia en su cuerpo es exactamente la misma que lo era anteriormente, a pesar de su pérdida de masa, y por lo tanto es atraída como lo era antes. Pero su inercia, su resistencia a la aceleración gravitacional, queda reducida, por lo que su reacción a la atracción gravitacional es más rápida.

Puesto que en ritmo normal un hombre se cae a una; cierta velocidad en ritmo de tiempo acelerado, y su sensación será la misma al tocar el suelo, que al recibir un impacto normal en sus pies.

Sujeto al impulso mecánico en el espacio abierto, la resistencia a la aceleración es debida solamente a cualquier masa que quede fuera de control. Las matemáticas se pueden encontrar en cualquier libro relacionado con la navegación en el espacio; pero en un campo de tiempo de tres mil seiscientos, se encontrará que se necesita una aceleración en pies por segundo igual a sesenta gravedades para mantener la sensación de peso normal.

La Tierra se hizo de un tono rojizo otra vez, por la operación ejecutada en el campo de tiempo, moviéndose muy lejos detrás del aparato. Braddick oprimió una llave de sujeción y se volvió a los otros.

—Enseguida voy a cortar la energía y vamos a flotar libremente —les dijo con toda sencillez a los demás—. Será mejor que bajen a la cocina y tomen su comida. ¿No va usted, Jane?

Jane se quedó allí, indecisa un momento, esperando a ver si se acababa la discusión. En el momento en que se volvía para irse, se dio cuenta de que aún quedaba mucho por decir, a juzgar por la expresión poco satisfecha de la cara de Thorn. Estas discusiones de tipo técnico nunca parecían llegar a una conclusión final.

Thorn dijo de una manera curiosa e irritada:

—¡Pero esto es imposible, Sr. Braddick! El campo de masa tiempo no es un vehículo del espacio. Durante todos los años que ha estado en funcionamiento, a pesar de todas nuestras investigaciones, no se ha hallado nada parecido.

¡No puede ser!

—Solo que... es. En fin —dijo Braddick tranquilamente— de acuerdo con los términos de mi contrato con la Energía Atómica, su empleo como vehículo del espacio les pertenece a ellos, aun cuando ellos intenten lanzarme por los aires. ¡Por lo menos se puede usted contentar con eso!

El bajó detrás de Jane por los agujeros que servían de escaleras en el costado del corredor principal. Ella se dirigió hacia una puerta que daba a la cocina y le hizo una inclinación de asentimiento, al ver la cocina robot. Esta se hallaba desplazada hacia un lado y ahora colgaba en una posición muy útil, aun cuando lo que fuera un muro lateral cuando el aparato estaba en construcción, ahora era el suelo. Le sonrió débilmente a Braddick.

—¡Usted pensó en todo! —le dijo ella.

—No en todo —dijo oprimiendo los botones que les iban a proporcionar las dos comidas, ya listas para calentarlas y servirlas—. No pensé que... Bueno, cualquiera que no hubiera sido Thorn ya hubiese sido capaz de fijarme ese campo de tiempo de la proa. Pero estoy comenzando a pensar que esto le hubiera parecido un sacrilegio.

Jane tomó la bandeja que el robot de servicio le alargó.

—¡Esa es una magnífica solución! —dijo con calor—. ¿Cómo se le ocurrió pensar en ello?

La miró por un instante y luego se encogió de hombros.

—Oh, simplemente me imaginé lo estupendo que sería tener una cosa de este tipo. Lo malo que tienen los cohetes es que eliminan y expelen el mismo material que los impulsa. De esta manera bombeamos un líquido dentro del tubo. Este líquido va al primer campo de tiempo, que lo hace más pesado. Lo empujamos hacia la popa y obtenemos una reacción hacia adelante. Luego, cuando llega al campo de masa de la proa, se le vuelve a eliminar todo el exceso de peso produciéndose la reacción hacia proa, naturalmente, pero con mucha menos masa. Consecuentemente no es igual y avanzamos. Consume una gran cantidad de energía, pero...

—No, dijo la muchacha mirando hacia su plato—. Yo conecté cruzadas las dos unidades. Poner masa en el agua para impulsar hacia la popa, consume energía. Pero el hecho de quitársela vuelve a producirla. Y lo que yo hice fue poner los dos circuitos juntos. El segundo campo suministra la energía para hacer trabajar el primero.

CAPÍTULO VI

Dirk Braddick dejó descansar sobre el plato su tenedor y cuchillo.

—Eso no está bien —le dijo a Jane ceñudo—. ¡Escuche! Usted sabe todo acerca de esos campos y nadie sino los técnicos de la compañía se supone que lo saben, y ellos son todos hombres. Usted dice que no sabe quién es... y sin embargo eso no parece, molestarla mucho. Y Hamlin se excitó enormemente cuando la vio a usted. Creo muy posible que todas sus señales eran para decir a los helicópteros quién era usted, y que las bombas estaban destinadas a matarla a usted y no a mí. Ciertamente que cualquier cosa que él les hubiera dicho acerca de mí, no hubiera hecho más que aumentar las ganas de destruir mi laboratorio sin mirarlo dos veces. ¿Tendría usted inconveniente en decirme?...

—Yo debía saber algo acerca de ellos —dijo Jane reposadamente—. Soy Jane Brent, ¿no lo sabía? ¿Pues usted acertó mi primer nombre muy pronto?

—Es que le iba muy bien —dijo Braddick. Entonces se quedó mirándola fijamente y comprendiendo—. ¡Pero... usted se supone que está muerta! Usted y sus primos murieron en una explosión, y la propiedad de la Energía Atómica está en litigio en los tribunales.

—Nosotros descubrimos cómo venía siendo manejada la compañía —dijo ella con la misma calma que anteriormente—. Y decidimos limpiar la casa. Pero una gran cantidad de altos empleados no quería perder sus posiciones y su poder en la compañía, así que... Extendió sus manos y agregó amargamente—: A mí no me asesinaron. Yo desperté en lo que se suponía que era un pequeño manicomio privado. En realidad era una prisión para la gente que la Energía Atómica consideraba peligrosa, que no quería o no se atrevía a matar.

—Ya, ya.

—Por la muerte de mis primos, vengo en realidad a poseer el control de la compañía. Me imagino que la intención era dejar que la acción de los tribunales se retrasara tanto como fuera siendo posible, para después presentarme a mí, que para entonces suponían iba a ser más manejable. Pero algo ocurrió y los prisioneros escaparon. Temieron que se abriera una investigación sobre el lugar y la intervención de la Energía Atómica. Entonces me embarcaron en un avión para que me llevara a otro sitio y yo me las arregle para saltar con mi paracaídas. El resto ya lo sabe usted.

Braddick se quedó pensando y luego lentamente volvió a su comida.

—Mmmm... sí —dijo pensativo—. Deben de estar persiguiéndola. Pero se suponía que usted estaba muerta, así que si me hubiera dicho quién era, yo hubiera creído que estaba loca y por lo menos tendría que insistir en conseguir la atención de un doctor. La podían haber secuestrado. En fin, ya veo por qué estaba tan dispuesta a seguir en mi laboratorio. Incluso a trabajar para mí. Era el lugar más seguro... Al menos eso llegó a creer.

—¿Y no lo era? —le preguntó desafiante—. En el mismo momento que usted me habló, yo me di cuenta... —se detuvo y luego prosiguió— que allí iba a estar perfectamente con usted.

Braddick hizo un gesto señalando a su alrededor.

—Yo la he sacado de allí y la traje junto a las estrellas —le dijo secamente—. Pero, si no estoy equivocado, nadie se puede considerar particularmente seguro, a menos que podamos hacer algo acerca de esos temblores cósmicos. Tengo la impresión de que todo marcha bien. En cualquier caso, no voy a dar vuelta para llevarla a casa de regreso.

Ella observó la cara de Dirk por un momento y habló suplicante.

—¿No influirá para nada, verdad? Quiero decir, el hecho de que yo sea rica.

Braddick sonrió—: ¡Pero querida! Tú no eres rica si la policía de tus empleados te pone la mano encima. ¡Y son una banda del cuidado! Por otra parte, ¿cuál será el valor de la Energía Atómica, si todo el, sistema solar queda reducido a pedazos?

Ella acompañó con su sonrisa la de él.

—Yo pasé por el primer temblor cósmico, como todo el mundo —dijo ella— pero donde me tenían guardada, no se daban muchas explicaciones sobre asuntos científicos.

He venido a ciegas. Sé lo que has hecho, pero no sé por qué. ¿Cuál es nuestro objetivo?

¿Con qué es con lo que vamos a hacer contacto? ¿Y qué es lo que causa los temblores cósmicos? ¡Tú nunca te has preocupado de explicármelo!

Braddick parpadeó mirándola extrañado y luego le dijo de mal modo:

—¡Gracias! Te lo voy a decir. Después del primer temblor cósmico, conseguí cuantos datos se habían podido compilar y me imaginé que un objeto con una masa de doce soles y una velocidad muy cercana a la de la luz, había pasado a seiscientos millones de millas de la Tierra. Me imaginé su recorrido también. Y pensé que podía haber otro, pero el primero podía haber sido aislado. Luego hubo un segundo y ahora estoy casi seguro de que habrá un tercero. Y lo habrá.

—Su seguridad me convence.

—El gravitómetro del laboratorio lo dijo.

Y el primero ocurrió dos semanas antes del segundo, pero el tercero se produjo a los cuatro días solamente. Parece que son como los exploradores y un cuerpo avanzado. Teniendo en cuenta su velocidad, están muy juntos. Prácticamente se están montando uno encima del otro. Sin embargo, un pequeño grupo no enviaría a uno de los suyos tan destacado como el primero a la cabeza. Por el contrario, procurarían mantenerse tan cerca uno del otro como pudieran, para ayudarse.

—Pero estás hablando como si fueran... ¡personas!

Braddick se encogió de hombros. Después contestó:

—No sé lo que son. Pero ¡piénsalo! Las Cosas tienen la velocidad de la luz. Vienen de la dirección de la Estrella Polar, a cuarenta años de luz de distancia. El espacio vacío, no está completamente vacío... Hay por lo menos un átomo por centímetro cúbico aún entre las estrellas. Eso significa resistencia a las velocidades cercanas a la luz. No hay nada que pueda llegar a esa velocidad, naturalmente. Sean lo que sean las Cosas, tienen que ser impelidas para seguir marchando a esa velocidad, y el impulso tiene que ser constante para mantenerlas siempre a la misma velocidad.

—Lo voy comprendiendo ya.

—Su velocidad les da la masa que causa confusión, pero son navíos del espacio. Son artificiales. Ellos van a alguna parte, y nuestro Sistema Solar está en su camino. Y nosotros vamos a tratar de persuadirlos para que cambien de ruta.

—Si hay más —dijo Jane lentamente— habrá más temblores cósmicos, en condiciones peores todavía.

—Mucho peores —dijo Braddick mesuradamente—. Tan es así, que si no podemos persuadirlos a que cambien de itinerario, será inútil además de innecesario, que regresemos a la Tierra. Si van a venir docenas o centenares, los temblores cósmicos abrirán completamente todas las faltas geológicas y dejarán sueltas cadenas de volcanes gigantes. La Cosa que pase levantará olas de cinco millas de altura. Quizá el propio Sol quede alterado de tal manera que estalle como una nova. ¡No es imposible! En cualquier caso, la raza humana será exterminada. Así que... bueno, si no logramos persuadirlos de que cambien de rumbo, entonces creo que nosotros podríamos abrir la escotilla y saltar al vacío.

Jane se quedó inmóvil un instante, imaginándose al minúsculo navío del espacio colgado en mitad del espacio, solo, sobreviviendo a un Sistema Solar vuelto loco, en el cual ningún planeta suministraría un punto de apoyo, y en el que la estrella más próxima iba a estar a años de luz de distancia.

Entonces se produjo un ruido en el escotillón que descendía a lo largo del eje vertical del aparato. Hamlin y Thorn aparecieron. Haciendo un esfuerzo, Hamlin se recuperó. Pero daba la impresión de un hombre al borde del paroxismo. Thorn tenía un aspecto grave, pero ahora con un gesto de satisfacción de sí mismo.

—Escuche, Braddick —le dijo Hamlin en un tono de voz agudo— ¡esto ya ha ido demasiado lejos!

—¿De veras? —inquirió Braddick.

—Usted hizo un arreglo con la Energía Atómica —prosiguió Hamlin—. Fue un acuerdo verbal, pero cuando se hizo se grabó. Usted es un empleado de la compañía, mientras que Thorn esté con usted. Yo estoy autorizado por un documento escrito a hacerme cargo de cualquier experimento que esté llevando a cabo, mientras usted sea empleado de la compañía. ¡Y me hago cargo ahora! Insisto en que detenga el experimento ahora mismo. Si estamos realmente en la atmósfera, ¡le ordeno que regrese a la Tierra! —Respiraba con dificultad—. Usted está violando un contrato. Nos ha secuestrado a Thorn y a mí. Usted...

—¡Oh, demonios! —repuso Braddick encolerizado. Sacó de su bolsillo la propia pistola de rayos de Hamlin—. ¡Métanse en aquella habitación, al otro lado del corredor! ¡Usted es un loco y no estoy dispuesto a correr riesgos! ¡Andando! ¡Los dos!

Thorn le dijo paternalmente:

—Sr. Braddick, ¡usted no se da cuenta de que la Energía Atómica es una corporación muy importante! Ponerse al otro lado de la ley, y oponerse a la Energía Atómica...

—¡Andando! —repitió Braddick furiosamente.

Ambos echaron a andar. Braddick cerró la puerta de tal manera que no podía ser abierta desde dentro. Le hizo un gesto a Jane y volvieron a subir a la habitación de los controles. Ella detrás.

—Yo podía haber dicho que tú eres la Energía Atómica por derecho —rezongó—, pero es lo mismo. Voy a conectar una bobina. No quiero alejarme demasiado. Ojalá hubiéramos podido terminar el navío bien.

El navío estaba en realidad incompleto; pero las partes para su acabado fueron cargadas mientras se construía el casco. Ahora Braddick sacó un pequeño y extraño interruptor de inercia, que ajustó con extremo cuidado.

Después hizo conexiones cruzadas desde él hasta media docena de interruptores del tablero de control. Cuando hubo terminado, ajustó el control de potencia a un nuevo punto y cortó el campo principal del tiempo. El cosmos regresó a un paisaje de luces que parpadeaban y a un nuevo y alejado Sol. Pero esta vez la sensación de peso era normal.

Braddick se recostó en la silla de control y pareció descansar. Con las pantallas de visión alrededor, la cámara de control parecía una jaula, con las ventanas mostrando el cielo en círculo. El Sol era ahora una estrella brillante nada más. La Tierra era probablemente visible, pero no era fácil distinguirla entre la pléyade de otras estrellas, mucho más lejanas, pero que brillaban con luz propia.

A sesenta gravedades, uno llega a alcanzar una velocidad de veintitrés millas en el primer minuto, y luego la velocidad aumenta en veintitrés millas por segundo, más a cada minuto que se añade. El navío del espacio estaba a una gran distancia del punto de partida.

—Creo... —dijo Braddick— y espero que haremos contacto con la Cosa que va a producir otro temblor cósmico. Mientras tanto lo único que podemos hacer es esperar. Y quizá lo mejor que podamos hacer es rezar.

Jane le preguntó sosegadamente:

—¿De verdad esperas hacer algo a un objeto que pesa doce veces más que el Sol?

—Bueno, pesa eso solamente a causa de su velocidad —dijo Braddick... Luego añadió con un encogimiento de hombros—. Las cosas resultan a veces de la manera más extraña. El riesgo contra el que el campo de tiempo sea conocido cuando la primera de esas cosas se acerque; contra el que yo haya tenido la corazonada que me hizo hacer los cálculos; contra el que yo tenga una máquina que puede hacer un navío del espacio; contra tu venida y tu capacidad para hacer lo que yo quería hacer con esos campos; contra nuestra escapada de esas bombas que la Energía Atómica nos dejó caer encima de la cabeza... junta todos esos riesgos y verás que en realidad son riesgos muy fuertes. Y que prácticamente es un milagro que estemos aquí. Y sería una estupidez bastante grande del destino, la fatalidad, la suerte o lo que sea, desperdiciar un milagro como este para que nos encontrara indefensos al final de todo.

Jane lo miró, con dura fijeza. Luego llenó de aire los pulmones.

—Me gusta eso —dijo con suavidad—. Me gusta todo este negocio. ¡Me gusta todo! —Le sonrió gravemente—. No voy a decir más, porque de lo contrario no parecería muy prudente en boca de una doncella.

El pequeño navío del aire continuó su marcha a través del extraño vacío, alcanzando una velocidad de cuatro mil y pico millas por segundo, sin dar la sensación de que se movía en absoluto. Iba acelerando lentamente ahora, a una gravedad, por comodidad.

Estaba solitario en el espacio, como si no fuera una creación del hombre siquiera. Estaba muy lejos, muy remotamente lejos de la velocidad que le podía permitir escapar. Si la energía motriz fallara, se seguiría desplazando en el espacio para siempre jamás. Estaba huérfano, abandonado por el Sol y la Tierra, por todos los planetas. Continuaba, y continuaba...

De repente el interruptor dio un chasquido. Una sensación de frío y de soledad los invadió. Luego las estrellas desaparecieron y todo lo que se veía era un espacio negro, gris, que se extendía sin límites, por todo el espacio. La energía impulsora del navío cesó y no había ninguna sensación de peso en lo absoluto. Todo lo que se sentía era una caída mareante, terrible, interminable.

—Esto —dijo Braddick— es definitivamente... eso.

Jane se quedó pálida:

—¿Quieres decir?...

—Que hemos tropezado con un campo gravitacional —dijo Braddick lentamente—. Solo hay una cosa en estos espacios con un campo gravitacional, y eso es la cosa que salimos a buscar.

Él se quedó observando las pantallas, manteniéndose sujeto al asiento del tablero del control. El campo de tiempo estaba en su límite. Absolutamente toda la masa que podía haber sido removida de cualquier objeto no existía. El ritmo de tiempo, de acuerdo con lo anterior, desapareció. El navío del espacio, de haber estado en la Tierra, hubiera pesado ochenta toneladas.

En este ritmo de tiempo, su masa solo hubiera podido medirse en miligramos, y en una tableta de aspirina hay trescientos y pico miligramos. En este campo también, el tiempo estaba telecopiado a un grado increíble. No solamente era la luz muy débilmente visible en frecuencia para que pudiera afectar a los exploradores, sino que los rayos X y aún los cósmicos estaban muy lejos en el rojo para poderlos registrar.

La propia gravedad tenía su luz, por efecto nada más, y todos los tenues campos gravitacionales que entrelazan el espacio, producían un leve resplandor grisáceo. Las estrellas se perdían en este fondo. El propio Sol, sin ir más lejos, era una mota visible de luz gris ligeramente más clara.

Pero muy lejos, en la distancia, y sin embargo creciendo a medida que se aproximaba con una velocidad perceptible, aún en este ritmo de tiempo, había otro objeto mucho más brillante. Y detrás de este, otros. Pequeños puntos como cabezas de alfileres brillantes, remotos, ordenados y distribuidos de una manera evidentemente artificial. Tenían todo el aspecto de una nueva constelación, exactamente geométrica en su dibujo. Eran, naturalmente, la flota del espacio de los Cosas, moviéndose hacia un destino desconocido, con la Tierra, el Sol y el Sistema Solar como simples hitos en el camino. Como si fueran un montón de hormigas en el desierto que había entre las estrellas...

El pequeño navío del espacio estaba prácticamente sin inercia, sin resistencia a la atracción gravitacional. Se iba de cabeza hacia la Cosa desde más allá de la Estrella Polar, la compañera de las Cosas que habían sacudido a la Tierra y provocado la furia del Sol. Brillaba con más y más intensidad a medida que el aparato se aproximaba. Los exploradores se ajustaron para interceptar su resplandor.

El pequeño navío del espacio se deslizó a su lado y cayó en una órbita a su alrededor. La Cosa tenía quizá trescientos metros de largo, nada más. Brillaba con la feroz energía de su masa. A través de su casco había hileras de aberturas. Podían haber sido puertas o podían haber sido armas. Y tenía la masa de doce soles.

CAPÍTULO VII

Durante cinco horas, según pasaba el tiempo en el campo principal, el pequeño navío del espacio procedente de la Tierra osciló alrededor de la gigantesca y resplandeciente Cosa. En la Tierra, en el mismo intervalo de tiempo, solamente la infinitesimal fracción de un segundo había transcurrido.

Los que estaban adentro del aparato vivían a un ritmo tal que, si permanecieran en su órbita hasta que hubieran muerto de ancianos, no daban tiempo a que la burbuja de jabón de un chiquillo se extinguiera en la Tierra. Pero ellos se pasaron cinco horas aparentes en el tiempo telescopiado y, a pesar de la falta de peso, pudieron trabajar y saber la futilidad de todo.

Los dos que estaban en la cámara de control se miraron por fin uno a otro, mostrando en sus ojos la derrota. Ambos se sujetaron a sus asientos. En su órbita establecida, todo lo que había en el navío del espacio parecía ingrávido.

A pesar de la masa de la Cosa, su revolución alrededor de ella neutralizaba toda atracción. Pero la velocidad en aquella órbita era tan enorme que la propia Cosa parecía girar lentamente aún en su ritmo de tiempo.

—La situación en que nos encontramos parece la adecuada para que ocurra otro milagro, Jane —dijo Braddick tratando de sonreír—. No podemos llamar la atención, ni aún desfavorablemente. Y la cosa en sí es invulnerable. A una velocidad tan cercana a la de la luz, cada molécula tiene una masa de toneladas. Ningún explosivo de los que conocemos puede hacerle mella. Si embistiera contra un planeta, aún de las dimensiones de la Tierra, no se detendría, atravesándolo de lado a lado. Pero el planeta estallaría después de que hubiera pasado.

Jane contempló su cara y las manos se le plegaron en actitud monjil.

—Hay seres de alguna especie dentro de eso —dijo Braddick—. Puede que sean demonios, o puede quizá que se trate de seres decentes... Nosotros somos como hormigas comparados con ellos, pero quizá no nos maten de una manera deliberada. Sin embargo, nunca sabrán que estuvimos aquí, jorque... ahora me doy cuenta... ellos también están en campo de tiempo.

—Así lo creo.

—Einstein ya lo planteó hace más de setenta años. Cuando un objeto se aproxima a la velocidad de la luz y su masa aumenta, el ritmo de su tiempo se reduce en proporción. Con cada molécula pesando toneladas, las criaturas que construyeron esta cosa, sea lo que sea, deben moverse con una lentitud infinita y a pesar de eso sentirse completamente normales. Es un castigo que tienen que pagar por su invulnerabilidad. Pero no vamos a poder hacerles saber nunca que estamos aquí.

Los ojos de Jane permanecieron fijos en su rostro. Braddick tenía súbitamente el aspecto de un hombre viejo y acabado. El diminuto navío del espacio daba vueltas ahora en torno de la gran Cosa, desde el espacio exterior como una mariposa vuela alrededor de la llama. No podía hacer nada, literalmente nada.

Su peso era infinitesimal, pero el poder de su impulso era proporcional a la masa. Simplemente no podía desprenderse de un campo gravitacional igual a doce soles. Y ahora parecía que el pequeño aparato simplemente permanecería como un satélite de la Cosa.

—Otro aspecto más —dijo Braddick—. Girando alrededor de la Cosa, tal como lo estamos haciendo, nosotros mismos tenemos una velocidad terrorífica. Si cortamos nuestro campo de tiempo, nosotros tendremos el mismo ritmo de tiempo que lleva la Cosa. Pero como ya señalé antes, hay materia aún en el supuesto espacio vacío. Un átomo por centímetro cúbico. A nuestra velocidad, estamos arrollando contra trillones de ellos a cada segundo. Incluso las Cosas necesitan mantener su potencia aplicada, para no ser detenidas por esa resistencia inconmensurable, normal por otra parte. Pero nuestra masa es tan pequeña que estamos perdiendo velocidad rápidamente. Y cuanto más lentamente nos desplacemos, más nos acercamos a la Cosa. Ahora estamos más cerca de lo que estábamos antes. Y, antes de que pasen muchas horas, vamos a tocarlas... y a morir.

Jane miró las pantallas de visión y luego a él otra vez.

—Pero los... seres de la Cosa deben saber la reducción de tiempo a su velocidad —dijo ella vacilando.

—Lo supongo —contestó Braddick.

—Y este es uno de los exploradores —dijo Jane—. Nosotros vemos —y señaló al dibujo geométrico de puntos brillantes en la pantalla— nosotros podemos ver el resto de la flota. Este que vemos va a la cabeza, como los que provocaron los temblores cósmicos.

Braddick asintió:

—Sí, exactamente.

—¿Por qué? —preguntó Jane— iban a tener ellos exploradores, si esos exploradores viven tan lentamente que no pueden señalar un peligro hasta mucho después de que ya ha pasado? Las posibilidades de encontrarse contra un sistema solar que tenga un arma que pueda destruirlos, deben de ser enormes; pero ellos ya deben haber considerado esto posible, porque de lo contrario no mandarían exploradores a la vanguardia.

La frente de Braddick se llenó de arrugas.

—Sí, es cierto —luego su expresión de derrota se aligeró—. ¡Claro! Seguramente que ellos tienen sus señales automáticas. Señales que pueden ser enviadas a la retaguardia por un explorador que fuera atacado, bien que los seres de la Cosa se den cuenta del ataque o no. ¡Claro!

Braddick se irguió en su asiento, amarrado como estaba por la cuerda que lo sujetaba a él.

—La parte mala de ese razonamiento, sin embargo —dijo él con aridez— es que si tienen un dispositivo que les indique que este navío es atacado, con toda seguridad hará que el resto de las defensas se vuelvan contra nuestro aparato. Y estas defensas deben ser normales. Seguramente que nos hacen saltar del espacio en un momento. Si nosotros podemos avisarles, quizá nos juguemos la vida simplemente para enviarles una señal que puede no tener ningún efecto en absoluto.

Jane le miró sonriendo—. ¿Pero no estamos muertos ya, Dirk?

Él estuvo de acuerdo con su apreciación—. Lo estamos. ¡Muy bien! Vamos a tratar de atacar a la Cosa. Pero no tenemos proyectiles que produzcan una ligera conmoción aún en las capas superiores de las moléculas. Hmmm... Lo que para nosotros son ondas largas, para ellos no son más que una luz visible. Ahora, si pudiéramos desencadenar otra especie de ondas que comenzaran la radioactividad... —luego añadió—. Estoy dando patadas al aire, pero debe haber alguna cosa que nos pueda servir.

Braddick comenzó a garrapatear en un cuaderno de papel que tenía a la mano. Pareció olvidarse de la muchacha que tenía a su lado. Pero Jane lo observaba con una curiosa expresión maternal. Ella lo contemplaba como alguien que se hallara contemplando a un chiquillo del cual está sumamente orgulloso, pero al que sabe que necesita de alguien que lo cuide...

Allá lejos, en el espacio, la poderosa armada de las Cosas, continuaba su avance. Era, quizá, la emigración en masa de una raza entera, que dejaba los planetas de un sol, consumida su potencia calorífica, en camino hacia mundos más jóvenes, descubiertos por sus exploradores en el curso de una investigación que había requerido milenios.

En las Cosas, seguramente que estaban almacenados todos los, medios de defensa y ataque que centenares de miles de años de su civilización hubieran desarrollado. Máquinas poderosas y equipos para la reconstrucción de un mundo. La armada del espacio podía ser un gesto valeroso de desafío al destino por un pueblo antiguo, cuyo sol se hubiera extinguido y que por fuerza tuviera que comenzar su vida de nuevo o morir.

Pero, en su ruta hacia otros mundos, se encontraba una nueva civilización. La Energía Atómica, había sido una cosa conocida hacía menos de cincuenta años. La radio no era todavía de uso universal. Cohetes voluminosos, demasiado complejos, apenas si nos habían acercado a la Luna. Solamente en dos ocasiones, exploradores de la Tierra regresaron de un satélite que no estaba ni siquiera a un cuarto de millón de millas de distancia.

Su ciencia era infantil en comparación con la que había construido las Cosas. Y la Tierra estaba predestinada a perecer. La raza humana iba camino de ser aniquilada, cuando la flota de las Cosas simplemente se acercara a pasar por allí.

El segundo temblor cósmico mató a dos millones de seres. Pero también sacó a los científicos terrestres de su estado de contemplación. El segundo temblor cósmico rescató la explicación que diera Dirk Braddick, de las tiras cómicas y de las historietas de aventuras de los periódicos, prestándosele una atención verdaderamente seria.

Los laboratorios de física, los que sobrevivieron al desastre, prepararon a toda prisa dispositivos para verificar la precisión de sus aserciones. Se construyeron gravitómetros incluso más delicados que los realizados por Braddick, y estos comprobaron su explicación de manera que no dejaba lugar a dudas.

Una buena hora antes del bombardeo de su laboratorio, otros científicos supieron de la tercera oleada de las Cosas. Más aún, habían captado la presencia de la flota principal de las Cosas, aún más lejana. Pero no se pudieron poner en contacto entonces con Dirk Braddick. Durante tres días su laboratorio quedó aislado.

Pero al cuarto día los helicópteros de la Fuerza Aérea de la Marina descendieron y encontraron las ruinas, aún humeantes, de lo que fuera su laboratorio. Pero algunos otros que los siguieron, derribaron a unos pilotos particulares que trataron de huir, y entonces supieron que la Compañía de Energía Atómica había bombardeado y dado muerte, aparentemente, al hombre que solo entre tantos era el único que había comprendido los temblores cósmicos desde el principio y era seguramente el único hombre que hubiera podido idear algún dispositivo para la defensa...

En el navío del espacio alzó la mirada con renovado gesto de derrota.

—Es inútil —dijo cansadamente—. He estado tratando de hallar una frecuencia que diera resultados. Una radio-frecuencia, una desintegración por medio de una frecuencia que desencadenara una radioactividad, que trabajara con la velocidad del rayo y la efectividad del cáncer. Que devorara a esa Cosa en segundos. Solo podría ser generada en una nave en nuestro campo de tiempo y trabajar solamente en materia en un ritmo de tiempo más allá. No hay más que una parte débil en todo el esquema. Que no sirve.

—¡Tú lo harás trabajar! —le dijo Jane plena de confianza.

—No —repuso Braddick—. Yo podré hacer un generador. Pero tiene que mover los electrones en la Cosa para comenzar su destrucción. Comencé a calcular la potencia necesaria. Y todo iba resultando estupendamente hasta que recordé que, a la velocidad que esa Cosa ha alcanzado, sus electrones pesarían libras.

—Es cierto.

—¡Libras, mi querida Jane! Sería necesario tener más energía de la que genera la Compañía de Energía Atómica en todas sus estaciones, para almacenar potencia suficiente en un rayo que moviera todos esos electrones de capacidades gigantescas. Y la verdad es que no tenemos eso.

Se produjo un silencio. Entonces Jane extendió su mano que apoyó en el hombro de él para consolarlo.

—Bueno, entonces —dijo ella con una especie de confianza ciega— ¡tú pensarás en alguna otra cosa!

Braddick inmediatamente puso su mano encima de la de ella y la cubrió. Pero habló en tono quejumbroso.

—¡Maldita sea, Jane, no me gusta esto! ¡Yo sé que hay alguna manera de ganar a la Cosa, de vencerla! Lo sé, pero...

Todas las luces en la cámara de control se apagaron. Las pantallas de visión se extinguieron. La propia cámara de control se quedó a oscuras como boca de lobo. El purificador de aire había estado trabajando. Su ruido era como un débil murmullo. Y se cortó de la misma manera que lo hicieron las luces. La quietud y el silencio absoluto eran bastantes a romper los tímpanos. La oscuridad no podía ser más completa.

Jane habló con voz temblorosa.

—¡Dirk! ¿Qué...?

—No lo sé —respondió Braddick sin alterarse—. Quizá, después de todo, la Cosa tiene defensas que se apresta a usar. O quizá —dijo un poco confuso— no es más que algún defecto de la línea y yo no tengo una linterna sorda en el aparato. Simplemente, no se me ocurrió traer ninguna.

De las dos posibilidades, una era tan segura como podía serlo la otra.

—Voy a comprobar los cables en la oscuridad —dijo Braddick. Se levantó, tambaleándose por su ingravidez—. Será mejor que ocupes mi lugar en el tablero de control. No es que crea que va a servir de nada en caso de que...

Braddick la tocó en las tinieblas. Y ambos carecían de peso, dentro del pequeño receptáculo de negrura, en el amplio vacío del espacio interestelar. El conocimiento del monstruoso hueco en el exterior, hacía de su soledad un dolor casi físico.

La extraña y disforme Cosa que los mantenía cautivos, era pavorosa, imposible y mortal. Y la irritante certeza de una muerte que se les presentaba casi cara a cara, ya les producía una percepción más aguda de sus emociones.

Ambos se tocaron en el infinito negro. Y Braddick, como si estuviera movido por una fuerza irresistible, tendió los brazos y atrajo a Jane hacia él. Las manos de ella se enlazaron a su cuello.

Sus labios tiernos se oprimieron contra los de él.

Un instante después él decía agitado—: ¡No tenía idea de hacer eso! ¡Todavía no!

¡Pero me alegro de haberlo hecho! Y ahora voy a planear algo.

Jane hablaba suavemente, en la oscuridad más definitiva.

—¡Aun cuando no lo hagas, ya no importa tanto, ahora! ¡Pero hubiera renegado al morir sin que me hubieras besado!

—Estaré de regreso dentro de un minuto —dijo Braddick—. Voy a comprobar los interruptores primero, y luego voy a seguir los circuitos —de repente lanzó un sonido inarticulado—. ¡Ya lo tengo! —dijo casi con fiereza—. ¡Esto sí que es grande! ¡Ya sé qué hacer!

Luego hubo un ruido de arañazos y patadas. Braddick trataba de bajar por la escala a lo que había sido el corredor. Descendió, flotando sin peso y agarrándose a la escalera como una guía. Trató de recordar al contar los peldaños de la escala, aun cuando su mente trabajaba aceleradamente para calcular las posibilidades de su nueva idea.

Pero serían posibilidades solamente en el caso de que aquello fuera un defecto en el navío del espacio y no un campo defensivo que evitara que toda la potencia actuara estando tan cerca de la Cosa.

Braddick hizo una sonrisa grotesca en la oscuridad. Y entonces, súbitamente, unos dedos rígidos lo atenazaron y dos cuerpos lo asaltaron. Luchó a la desesperada, carente de peso y casi impotente por esa propia falta de peso. Braddick golpeó fuertemente, notó la carne blanda, y la violencia de su impacto lo lanzó hacia atrás. Su cabeza chocó contra algo entonces.

CAPÍTULO VIII

Braddick recobró el conocimiento flotando extrañamente en el aire. Hamlin flotaba también muy cerca, a su lado, sujetándose ligeramente con una mano a un peldaño de la escalera, y con la otra empuñaba la pistola de rayos que ya había recobrado. Tenía el aspecto triunfal del ángel vengador.

—Trate de hacer algún movimiento, señor Braddick —le dijo amenazador— ¡y le aseguro que disparo! Thorn declarará ante cualquier tribunal en mi favor, y él va a arreglar la maquinaria ahora de manera que podamos regresar a la Tierra. Yo tengo un derecho legal a defenderme. La Compañía de Energía Atómica...

La cabeza y los hombros de Thorn asomaron por la escotilla de la sala de máquinas. Su mirada fue de confusión, como alguien que estuviera tratando de aparecer amable y preocupada al mismo tiempo. Por fin se decidió a parecer preocupado.

—Señor Hamlin —dijo con tono de lástima—. ¡Braddick ha cambiado las conexiones de las unidades motrices! Hay dos nuevos cables que yo no entiendo. No sé lo que puede ocurrir si toco algo de eso. Es de la unidad impulsora de lo que estoy hablando, y él los ha conectado de una manera nueva y diferente, así que no sé lo que ocurrirá si los coloco como creo que debieran estar.

Hamlin miró inquieto a Braddick y luego volvió su mirada a Thorn. Después habló con acento irritado:

—¡Váyase y piénselo! ¡Imagine lo que hizo y cómo trabajó! Si quiere un empleo de mayor categoría con la Compañía...

Thorn meneó la cabeza tercamente—. Yo sé cómo deben estar conectadas estas unidades. Y ahora no están conectadas de esa manera. Trabajan de una manera que no comprendo. Estoy entrenado y capacitado para hacer las cosas de la manera que se deben hacer, no para comprender cómo los dispositivos extraños funcionan. Y ya puede estar seguro, señor Hamlin, de que no voy a tocarlo. Eso va contra las disposiciones de la Compañía.

Hamlin protestó furiosamente, pero se veía que él mismo estaba inquieto. Braddick permaneció en silencio. Flotando como estaba, vio la cara de Jane que lo miraba desde la sala de control. Ella le hizo un gesto rápido. El aparentó no haber visto nada, aunque sus ojos la siguieron al tiempo que él se movía.

—Venga, baje aquí, Thorn —dijo por fin coléricamente Hamlin—. Vamos a amarrar a Braddick. Y vamos a amarrar a la muchacha también. Y entonces discutiremos la cuestión.

Thorn obedientemente se levantó hasta donde había estado el corredor. Desde allí bajó torpemente por la columna. Braddick flotaba sin rumbo a media altura. Tan pronto eran sus pies los que se dirigían a la proa del navío, como su cabeza. Sabía que Jane estaba vigilando todo lo que ocurría.

De repente se produjo una sacudida tremenda. Los tres, que hasta entonces estaban flotando libremente, se fueron contra la proa del aparato. Pero Braddick cayó el primero sobre sus pies. Los otros cayeron de cabeza y Thorn quedó inconsciente. Hamlin cayó hecho un ovillo, pero el pánico que lo asaltó lo dejó impotente para nada. Braddick se tambaleó al momento de caer, pero luego saltó sobre Hamlin, al que arrebató la pistola de rayos y con el cañón le golpeó salvajemente.

—¡Muy bien, Jane! —le dijo brevemente—. Corta la energía ahora.

Amontonó las dos formas inertes dentro de otro compartimento y cerró la puerta como anteriormente. Después subió.

—Aflojaron la puerta y cortaron la corriente —dijo ásperamente—. Menos mal que no cortaron el campo de tiempo. Me alegro que lo hicieran. Luego tú conectaste la energía y todo conduce a esto...

Braddick la besó sonoramente.

—¡Ahora escucha! —le ordenó—. Te dije que había pensado en un truco que podemos intentar. Ya sé que no te va a gustar, pero me tienes que ayudar. Aquí está la idea.

Braddick se la explicó. Ella se puso pálida, pero hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Diez minutos más tarde, tiempo del navío, ya estaba metido dentro de un traje de presión, diseñado para usarlo en aeroplanos volando a grandes alturas. Estaba hecho de un tejido de plástico, con un casco y un tanque de oxígeno. No fuera diseñado para emplearlo en el espacio, pero la diferencia de presión apenas si tenía importancia.

Braddick se metió dentro del compartimento estanco de aire, con un enorme rollo de alambre muy fino que iba empujando delante de él a media altura en el aire. Entonces cerró la puerta interior. Y no esperó a que se bombeara aire fuera del compartimento hasta dejarlo vacío, sino que abrió la puerta exterior, después de que un primer empujón dejó una pequeña abertura para que la mayor parte del que estaba dentro del estanco saliera al espacio.

Entonces dirigió su mirada al exterior, a la extraña y gris oscuridad y al vacío que era el cosmos al máximo de ritmo de tiempo. La resplandeciente Cosa parecía estar solamente un poco debajo de él. En realidad era probable que no estuviera a más de ochenta metros de distancia. Al principio de su movimiento alrededor de ella, habían estado mucho más lejos. Braddick fue soltando el delgado y desnudo cable en el espacio.

Se fue más allá del campo de tiempo, pero no perdió su flexibilidad. Su masa había sido eliminada. Y permanecería en el ritmo de tiempo adquirido para siempre, a menos que otro campo de tiempo lo volviera a restaurar a su normalidad por sus alrededores. El cable iba saliendo, saliendo, hacia la proa. Tenía la velocidad orbital del propio navío del espacio, y ahora Jane le puso un toque infinitesimal de impulso.

El cable iba colgado detrás, ahora como un hilo delgado y brillante. Al tiempo que el navío del espacio iba circulando alrededor de la Cosa, el alambre formaba un anillo. Poco después, tan acertadamente había guiado Jane el aparato, que el círculo se completó.

El extremo que iba colgando volvió a aparecer ante la vista de ellos, más allá de la puerta del estanco. Braddick lo alcanzó con un extremo del alambre doblado como un gancho y lo volvió a alzar metiéndolo dentro. Entonces cerró la puerta y dejó que entrara aire en el estrecho espacio. Luego Braddick volvió a penetrar dentro del aparato y se despojó del traje de presión.

El pequeño navío del espacio había encerrado dentro de un anillo a la monstruosa Cosa, con solo un delgado hilo de alambre formando un círculo perfecto en el espacio vacío. Y giraba alrededor del objeto gigante como si fuera uno de los anillos de Saturno. Braddick se hizo cargo de los controles...

—Ahora eres tú la que tienes que decidir.

Jane.

Cuando ella dejó el asiento, sus facciones mostraron su emoción. Lo besó y echó a correr hacia la sala de mecanismos. Salió de allí con dos alambres flexibles, los cuales conectó a los dos extremos del alambre desnudo que ahora formaba un anillo alrededor de la Cosa. Después regresó.

—Los puse en el interruptor que tú me dijiste que lo pusiera —le dijo agitada—. Yo quiero estar contigo sí... algo ocurre.

—Perfecto —dijo Braddick.

Él la rodeó con sus brazos firmemente. Ambos se quedaron mirando atentamente a las pantallas de visión. Braddick esperó durante un momento angustioso. Luego, con la mano completamente firme, metió el interruptor. Se produjo una sensación rara, áspera, como si alguien hubiera arrancado las mismas entrañas del universo. Como sí algo que estuviera bajo una fuerte tensión hubiera cedido de repente, y ocasionara una sensación de sosiego y calma después. Y luego...

El pequeño navío del espacio flotaba solo en el espacio, con un anillo de cobre desnudo detrás de él, que súbitamente había caído en un colapso. Y la Cosa se desvaneció. Ya no estaba allí, sencillamente.

Jane y Braddick se fueron a su tiempo normal para orientarse. Braddick había elegido el momento de conectar el interruptor cuando la posición del navío en su órbita era la adecuada. El pequeño aparato de plástico estaba en la parte de su órbita cuando se alejó del Sol.

Cuando se desvaneció la Cosa, el pequeño navío fue lanzado hacia atrás. Y mucha de su velocidad en dirección del Sol entonces, quedó eliminada. Pero el Sol era una estrella muy brillante y era necesario reducir la velocidad violentamente, para evitar el ser arrastrado a su proximidad, por la velocidad que la Cosa había comunicado con su masa monstruosa.

Durante horas interminables en el campo de tiempo, el mecanismo de impulsión trabajó valerosamente para neutralizar la velocidad impuesta al pequeño navío. Braddick tomó un poco de tiempo para bajar y sellar la puerta del compartimento donde tenía encerrados como en prisión a Hamlin y a Thorn. En la puerta les hizo un agujero para la ventilación.

Hamlin se puso frenético hasta el punto de decir incoherencias, amenazando con todos los castigos de la ley y con la policía secreta de la Energía Atómica.

Thorn se hizo altivo, sacudiendo su cabeza e implorando a Braddick por el predicamento en que se hallaba, después de haber desafiado a la Energía Atómica.

Pero cuando Braddick aterrizó en Washington no resultó de aquella manera. Para comenzar, él tenía una nave del espacio cuya existencia era evidente. Y lo que tenía que decir estaba ya en parte respaldado por ese simple hecho. Se quedó agradablemente asombrado al saber que su explicación de los dos temblores cósmicos eran aceptados como una doctrina científica ahora, y que el peligro, así como la existencia de la Cosa, habían sido probados.

En realidad había comenzado la primera fase de un tercer temblor cósmico, el cual estaba siendo observada con una angustiosa aprensión por todos los físicos de la Tierra, cuando abruptamente cesó.

Los instrumentos mostraron a un cuerpo que, con una masa de doce soles, se estaba desplazando hacia el Sistema Solar.

Una observación más precisa y detenida probó que ese cuerpo, con la masa de doce soles, iba a pasar dentro de una distancia de veinte millones de millas de la Tierra.

La raza humana iba a ser exterminada. Pero entonces, cuando los primeros síntomas evidentes físicos aparecieron, la cosa se desvaneció.

Braddick podía explicar la desaparición de la Cosa. Y lo hizo.

—Era una nave del espacio que procedía de alguna parte más allá de la Estrella Polar —dijo brevemente—. Tenía que seguir manteniendo su impulso porque, a esas velocidades, hay resistencia incluso en el espacio. Por lo tanto, yo me las arreglé para poner un alambre a su alrededor para la bobina del campo de masa tiempo. Cuando conecté el campo, aparentemente no conseguí hacer que todo él perdiera su masa por completo; pero sí neutralicé evidentemente una gran cantidad de masa y aceleré el ritmo de tiempo de su sala de máquinas, y consecuentemente su impulso, que comenzó a trabajar probablemente a millones de veces por encima de su ritmo normal. La Cosa había perdido parte de su peso, pero su impulso ascendió astronómicamente. Así que mi suposición es que aumentó más allá de la velocidad de la luz y que se transformó en una transposición de astros.

Alguien habló de una manera instintiva.

—¡Pero eso es imposible!

—También lo son los temblores cósmicos —dijo Braddick— y los navíos del espacio y... ¡las narices de Júpiter, vaya!

—Quiero decir —arguyo el oyente— que la propia energía tiene su masa. Había millares, millones de toneladas de energía acumulada en la forma de la masa que tenía añadida por su velocidad. ¿Qué hizo usted con toda esa energía?

—Mi opinión es —dijo Braddick— que...

—Entonces se encogió de hombros—. Ya escribiré un informe acerca de esto alguna vez.

La que tengo que hacer ahora, inmediatamente, es pasar los planos para que construyan más aparatos como el que yo tengo.

Quizá se puedan construir algunos más, antes de que la flota principal llegue aquí. En fin, de todos modos voy a facilitar toda la información que poseo; voy a cargar este aparato de nuevo y voy a comenzar a atacar a la flota principal de las Cosas. Y... quiero casarme.

Jane se ruborizó. Pero habló con gran dominio.

—Sí. Yo soy Jane Breot. Quiero hacer algo en relación con la Compañía de Energía Atómica, porque yo creo que ahora poseo el control de dicha compañía.

Entonces se produjo una confusión. Pero a la Compañía de Energía Atómica ya no se la veía con buenos ojos, como lo pudieron constatar Thorn y Hamlin cuando fueron puestos en libertad. Incluso su influencia no podía oponerse a la autoridad del gobierno y a la decisiva y obstinada insistencia de su principal accionista de que se hiciera algo inmediatamente para detener a las fuerzas de la policía privada, sus prisiones privadas y los asesinatos cometidos en su nombre.

Pero lo verdaderamente interesante tuvo lugar un día más tarde, cuando las grandes noticias llegaron de los laboratorios. Los delicados y sensitivos instrumentos gravitométricos, que ya habían registrado la existencia de la flota del espacio de las Cosas y de su acercamiento, ahora dieron buenas noticias.

La flota de las Cosas se acababa de dividir en dos cuerpos, y estaban ampliamente separados. La brecha se iba haciendo cada vez más amplia cada hora que transcurría. Las Cosas habían usado el Sol como guía en su camino. No preveían ningún combate, no obstante lo cual enviaron por delante exploradores y guardias destacados en previsión de contingencias.

Los primeros exploradores ya habían atravesado la zona. Pero uno de los guardias destacados desapareció en la fracción de un segundo, como resultado, evidentemente, de un ataque de los habitantes del Sistema Solar.

Las Cosas no andaban buscando conquistas. Y se separaron en dos flotas, que ahora pasaban como los brazos de unas pinzas a los lados de la familia del sol, a millones y trillones de millas alejados del Sol, donde aún su increíble masa combinada no podía causar daños y tampoco iba a causar más irritaciones a la población de un grupo planetario tan beligerante.

Dirk Braddick se convirtió definitivamente en un héroe, y Jane no era menos admirada por la manera que tuvo de limpiar de vestigios funestos, la corporación que heredó. Ella devolvió a Braddick dos invenciones que había tenido que ceder, y canceló el acuerdo que hubiera hecho a la Compañía de Energía Atómica dueña del vehículo del espacio por él ideado.

—Eso no tiene ninguna importancia, ni altera nada —le dijo él impacientemente—. ¡Lo que la gente quiere es que lo mejore! Ellos quieren hacer una corporación para el comercio y la exploración interplanetaria. Tú tienes que encargarte de eso, Jane. Yo voy a meterme en un trabajo de investigación que quiero hacer.

—¿Qué trabajo de investigación? —le pregunto ella con interés.

—Es sobre ese asunto de la gravedad —dijo Braddick nervioso—. La flota debe haber estado a una semana apenas de distancia de la Tierra, por lo menos. Pero en dos días se dieron cuenta que sus exploradores habían desaparecido. Entonces cambiaron su rumbo y nosotros lo supimos. ¿Cómo demonios ha podido ocurrir esto? ¿Es que la gravedad viaja con más celeridad que la luz?

—Querido —contestó Jane— estamos todavía en nuestra luna de miel. ¿No crees que sería mejor que hicieras alguna investigación sobre lo agradable que es estar casado conmigo, antes de que te vuelvas a enfrascar en ese trabajo?

Braddick la miró un poco receloso. Luego sonrió.

—¡Oh! ¡Muy bien, querida! Entonces vamos a salir ahora mismo y vamos a contemplar la Luna. Vamos a ver qué clase de descubrimientos hacemos.

Sus descubrimientos no fueron nuevos ni extraordinarios, pero sin embargo les parecieron muy satisfactorios.

CONQUISTA DE LA LUNA

Por BRYCE WALTON

Si Sam Burack no lograba dominar su miedo, la carrera por la conquista de la Luna podía significar el comienzo de la Cuarta Guerra Mundial...

CAPÍTULO I

El muchacho vivía en un cascarón de granja situada en una región montañosa. Solía dormir en el desván. Nunca pensó en sus padres. Hacía tiempo que habían muerto. Y odiaba a su tío, por lo que tan pronto cómo pudo se escapó corriendo de su casa. Se imaginaba que había dejado detrás de él todos sus temores encerrados en el desván. Incluso el miedo a los truenos en las tormentas. Y el miedo de estar solo.

Para probar esto no se sonreía mucho y se preocupó de sus propios asuntos. Se mantuvo alejado de todo el mundo que no tenía necesidad de tratar.

Él no se había acordado del trueno de las tormentas y del desván durante más de veinte años.

El relámpago desnudó un misterioso mundo oscuro a través de los vidrios bañados por la lluvia.

—¡Sam! ¡Qué sea esta la última vez que te lo digo! —Exactamente. Su tío no le volvería a repetir que saliera afuera en la tormenta y que pusiera los pollos al abrigo. Si los pollos se ahogaban, Sam recibiría su ración de cuero.

—¡Sam!

Sam trató de moverse. El trueno rodaba por encima de los tejados de la granja.

—¡Sam, esta vez no te salva ni la Caridad de los correazos!

No se podía ni mover. Tampoco podía gritar. No podía decirle a nadie por qué tenía miedo, o a qué tenía miedo. Se quedó allí temblando, mientras la lluvia se estampaba contra el vidrio oscuro. No había nadie a quién se lo pudiera decir.

—¡Sam! ¡Despierta!

Abrió lentamente sus ojos a la oscuridad y se quedó mirando dentro de ella, esperando la voz. Un rostro se disolvió entonces en la penumbra, al tiempo que encendió la luz. Donde estuvo pensando que veía el rostro de su tío, vio la negra escotilla.

Su cuadrado y pesado cuerpo estaba pegajoso por el sudor, pero el control del termo registraba normal la medida. Sentía el viejo dolor de siempre en la parte de la nuca. Se frotó el pescuezo sin compasión, al tiempo que atravesaba el compartimento del tamaño de un closet y se sirvió un vaso de whisky. Se estremeció un poco incluso antes de que la bebida le llegara a la garganta.

Aquí arriba, en esta estación del espacio, a centenares de millas de la Tierra, no había truenos ni relámpagos. Pero sí lluvia. La lluvia invisible de los primarios y pesados rayos cósmicos, haciendo surcos a través de sus tejidos a un ritmo irritante.

Pero no había nada de los espacios exteriores que amenazara a Burack, o a las Naciones Unidas. Al Hombre, pensó él, no hay más que darle todo lo que quiera y él mismo se hará el nudo corredizo para su pescuezo.

Puso el ventilador en la posición de “Fresco”, para secar su cuerpo desnudo. Las cicatrices producidas por la radiación de la Tercera Guerra Mundial se desvanecieron, desde un leve tono rosado hasta convertirse en una ligera sombra que apenas se percibía. ¿Por qué ese viejo sueño después de tantos años? Maura, la señora psiquiatra, seguramente podía estar encantada de meter sus ganchos clínicos en una cosa así. Al diablo con eso. El espacio profundo le producía manías a todo el mundo, ¿entonces, por qué se iba a considerar él inmune?

Encendió un cigarrillo y miró hacia fuera de la escotilla. Al encontrar que su mirada no le era devuelta por el infinito vacío negro del espacio, sintió una punzada de temor en su estómago, y se lo oprimió como quien trata de exprimir el jugo de una fruta corrupta. Sueño o no sueño, a él le gustaba el espacio. Se sentía mucho más solo en él de lo que podía estarlo en cualquier otro lugar. Y casi todos los había probado.

Miró la planta de energía solar, flotando libremente enganchada al mamelón del Doughnut de las Naciones Unidas. Un traje adecuado para la presión trepó sobre ella, como si fuera una chinche sobre una seta iridiscente. Podía ver la plataforma del espacio, un amplio disco liso con un cohete del espacio puesto de pie y listo para salir.

Primero, la plataforma del espacio. Luego, la estación del espacio. Ahora, el cohete ya estaba completo. Excepto por la carga de propulsión, el cohete estaba listo... ¿para qué?

Aquel cohete no era más que un grande bien formado gatillo. Esperando que algún burlón tirara de él y acabara con lo que había quedado del mundo. La Tercera Guerra Mundial estalló a causa de un incidente mucho menor.

El aparato de intercomunicación comenzó a zumbar. Levantó el receptor de un tirón.

—¡Capitán Burack! ¡Es conveniente que ponga dos guardias más en el cohete!

—Sí señor.

—¡Ahora mismo!

—Sí señor.

—¡Después venga a mi despacho!

¡Inmediatamente!

—Sí señor.

Si era lo bastante malo como para que la administración se pusiera nerviosa, debía ser verdaderamente malo. El jefe era un hombre al que el propio Burack le permitió que le tuviera confianza. Pero algo en relación con este pensamiento le hizo volver el miedo, y fue después de realizar un gran esfuerzo cuando Burack desechó pensar en el sueño, en la tormenta y en el desván.

Cuando Burack tiró del cierre relámpago de su uniforme UN, la leve sonrisa cínica abandonó sus labios. Su cara cuadrada se convirtió en una imperturbable extensión gris pizarra de su uniforme, con la pequeña y casi invisible insignia de las NU en la solapa.

Siete eran los guardias comisionados para el Doughnut, contando a Burack. Dos de ellos estaban de servicio ahora. Entre los otros, seleccionó a dos cuyas respectivas naciones habían buscado de la manera más encarnizada, la forma de aniquilarse durante la Tercera Guerra Mundial. Esto disminuía la tentación de querellas. Los guardias no eran menos inmunes a una regresión de “fiebre nacionalista” que cualquier otro ciudadano. Tenían tantas probabilidades de comenzar una danza guerrera primitiva cantando Mí PAÍS, CON JUSTICIA O SIN ELLA, como las tenían los civiles y de sacar del arcón de los recuerdos viejos fetiches en forma de banderas y polvorientas insignias que decían: Yo soy un combatiente, tú eres un emboscado.

Burack levantó a los dos guardias de sus colchonetas, por medio del aparato de sonido. Luego abandonó su compartimento. Caminó a lo largo de la cubierta del pasaje tubular que se curvaba en el interior del anillo de la rueda del Doughnut...

Solo, en una de las secciones, pensó que uno siempre se pregunta si hay algún otro sonido, algún otro ser humano allá arriba, después de todo. Uno siempre se pregunta si no estará solo, y se camina un poco más rápidamente para asegurarse de que no.

Sam Burack siempre caminaba un poco más lentamente, simplemente para demostrar que no le importaba.

El latir a través del metal se percibía todo el tiempo. El zumbido de las máquinas en el núcleo, que trituraban luz, oxígeno, calor y gravedad, también. Uno oía eso siempre. Uno escuchaba para eso nada más. Y el sueño era arrullado por el ruido. Aquel zumbido se interponía entre el frío y el etéreo vacío del espacio.

Impulsaba a girar al anillo alrededor del núcleo. Creaba un frágil y pequeño trozo de medio ambiente, al cual se aferraba un hombre para vivir. Absorbía la gravedad de la fuerza centrífuga, con lo cual se evitaba que un hombre sintiera que estaba siendo lanzado al espacio, a la nada.

Burack recordaba aquel horroroso sentimiento de ingravidez que asalta al hombre cuando desaparece la gravedad.

El núcleo estaba construido en secciones que podían ser cerradas en compartimentos estancos de aire, para separarlas entre sí, en caso de que su cubierta protectora fuera desganada por el desprendimiento de algún meteoro. La sección H era un pequeño salón comedor, equipado con una cocina eléctrica automática, que entregaba comida en cápsulas como si fuera una gran máquina tragaperras. Trabajar, dormir, descansar, todo estaba regulado. Los bebedores de café, generalmente cuatro, permanecían siempre en uno de los salones comedor hablando.

Todos cesaron en sus conversaciones, cuando entró Burack. Todos hicieron un ademán bastante amistoso; pero sus actitudes y expresiones reflejaban la creciente tensión en el Doughnut.

Ramone ya se volvió un poco chiflado en una ocasión, pero en opinión de Burack era el mejor piloto de cohetes que hubiera existido jamás. También estaba Valery, el cirujano en vuelo. Y Bjornson, el ingeniero especializado en estructuras.

Y también estaba Maura, la psiquiatra. Era una mujer muy guapa y muy capaz al mismo tiempo. Y esto era una fortuna, se imaginaba Burack, porque ella tuvo que realizar más cantidad de trabajo aquí arriba, que ningún otro. Los tipos de constituciones más fuertes encontraban que su psiquis trabajaba con mucha más intensidad y que se agriaban sus temperamentos en el espacio.

Burack fue a ver a Maura en una ocasión para que lo sometiera a tratamiento. Ya había sido dado como incurable, cuando Maura descubrió que lo que buscaba era una curación no estrictamente profesional. Aparentemente, pensó que lo que necesitaba era de otro género primero. Pero él también tenía algo que decirle. Su cabeza se venía encogiendo durante años, sin que se supiera por qué, ni hubiera razón alguna que lo explicara.

Maura era una mujer pequeña, que seguramente no pasaría de los cuarenta y cinco kilos, conformada como si se tratara de fijar la perfección en ella. Su cabello corto y ondulado era del mismo color negro azulado que sus ojos. Burack encontró difícil no pensar en ella, a causa de la manera que lo miraba cada vez que lo veía. Y se irritaba porque no podía evitar el estar mirándola. No podía tampoco arriesgarse a ser rechazado una segunda vez más.

En aquel momento, Maura y Bjornson se levantaban y venían hacia Burack. Ramone, un fogoso y nervioso hombrecillo, los seguía, unos pasos detrás. Bjornson, un gigante calvo, blandió un pesado jarro de café:

—¿No hay ninguna noticia del Jefe todavía? —preguntó.

—Ni una sola —respondió Burack.

El vapor que se desprendía del jarro de café opacó los lentes de Bjornson:

—Al Jefe ya le deben haber leído la cartilla en la Asamblea General. ¡Este Doughnut se está convirtiendo en una maldita bomba de tiempo a causa de ese cohete!

—Nuestro Administrador va a tratar de aquietar la tensión —dijo Burack.

—¿Qué es lo que pasa? —susurró Ramone—. ¿Por qué se está ocultando el Jefe todo el tiempo?

—Quizá lo sepan ustedes mejor que yo, muchachos —les contestó Burack. Como le ocurría siempre, se encontró con que estaba tratando de evitar la mirada inquisitiva de los ojos de Maura—. No he oído nada. Probablemente ustedes saben mejor que yo lo que se está cociendo allá arriba.

—Pero usted acaba de poner dos guardias más en el cohete —dijo Maura.

—Órdenes del Jefe —aclaró Burack.

—Y las suyas son de hacerlo y morir —dijo Ramone.

—Un gesto magnífico de la Administración —sentenció Maura acremente—. ¡Que pongan dos guardias más en el cohete!

—¿Y para qué? —preguntó Bjornson—. ¿Es esto un proyecto científico de la NU? ¿O es un campo armado?

—Es lo que ustedes se imaginen —contestó Burack.

—Pero usted está fuera de esto, ¿no es cierto, Capitán? —le dijo Maura—. Y lo que nos pase a nosotros, o al mundo en este caso, a usted le tiene sin cuidado.

—Ese uniforme —dijo Bjornson al tiempo que arreglaba las hombreras del de Burack— no lo separa a usted del resto de la raza humana.

—¿O sí le separa? —preguntó Ramone.

—Escuchen, amigos —les dijo alzando la mano en un gesto de burla—. Lo siento mucho, pero no hice más que seguir las órdenes. Pueden ir a reclamar al Jefe, a mí no.

—El Jefe no parece que estos días los tenga destinados a recibir visitas. Y quizá la nuestra no sea agradable.

El susurro de Bjornson sonó abruptamente, como si estuviera tratando de hablar en alta voz pero no pudiera—. ¡Anarquía! ¡Motín! ¡Solo Dios sabe lo que se está tramando aquí, Capitán! Y el Jefe no se mueve de su santuario. Ni siquiera gasta una broma. ¡Lo único que hace es aumentar la tensión colocando dos guardias más!

—Él es tan humano como cualquiera de nosotros —dijo Maura.

—Bueno, escuchen —intervino Burack—. El Jefe está trabajando en algo serio. ¡Ya tendrá en cuenta todo esto!

—¡El Gran Padre lo sabe mejor! —dijo Maura, siempre en su papel de psiquiatra.

Valery estaba en la mesa contemplando fijamente su café. Maura estudiaba a Burack con su tranquila curiosidad profesional. Quizá fuera la única curiosidad que sentía por él, pensó Burack.

—¿Y por qué los dos guardias extra? —insistió Ramone.

—Para el caso de una invasión desde Marte —le respondió Burack.

—Muy divertido —dijo Bjornson—. No sabía yo que tuviera tan delicado sentido del humor.

Burack se dirigió hacia la puerta—. Si alguna cosa ocurre, ustedes, muchachos, serán los, primeros en saberlo.

Justo en aquel momento, Ramone comenzó a dar chillidos que fueron creciendo en intensidad, hasta que sonaron como los gritos histéricos de una mujer.

—Usted prestó juramento de apoyar a las NU, ¡contra todos los enemigos, de dentro y de fuera, Burack! Este Doughnut es de todas las naciones. ¡No es de un estado! ¡Es del mundo! Es una idea, el símbolo de una idea. Nosotros lo construimos. Nosotros lo controlamos. Ninguno de nosotros nació dentro de él. La única bandera que ha flotado sobre él, es la bandera de las NU. ¡Nosotros somos nuestros únicos enemigos, Capitán! Piense en lo que significó una vez, si es que alguna vez ha significado algo para usted. Intente que le ordene hacer algo al Jefe. ¡Haga algo!

Al darse cuenta de que lo estaban mirando, se produjo en Burack un vago sentido de inquietud.

—Sería mejor que le dieran un poco de insulina a Ramone —le dijo Burack a Maura. Después dejó la sección H.

¿Qué diablos de mirada le echó ella, pensaba Burack, cuando caminaba a través del tubo hacia el despacho del Jefe? ¿Cómo si le diera lástima? Era una relamida dama envuelta en su propio capullo de seguridad clínica. ¿De qué tenía ella miedo, que disponía de un sillón de clínica y un electroencefalógrafo para interponerlo entre ella y algunos honestos y limpios seres físicos?

CAPÍTULO II

El Jefe administrativo era pequeño, pero fuerte y nervudo. Siempre inspiraba esa sugestión de energía tremenda sabiamente controlada y canalizada, con una irrompible dirección de la voluntad. Todo lo que le rodeaba, su postura, la rigidez de sus manos, la manera que tenía de mirar a los ojos de uno, con sus brillantes y despiertos ojos, indicaban su frialdad.

Solo que ahora estaba de pie dando la espalda a Burack. No se volvió cuando Burack entró. Estaba mirando hacia fuera, por la escotilla y, detrás de su espalda, sus manos se buscaban una a otra sin tratar de ocultar su nerviosismo.

Cierta sensación de temor se abrió paso hasta la conciencia de Burack. Necesitaba del Jefe para mantenerse firme. Buscaba su apoyo en esta roca de individualidad, de inconmovible calma, en esta columna de acero que se alzaba sólidamente entre la marea creciente.

—Acaba de llegar, Sam. Clave secreta. Es cuestión de un momento, hasta que el operador de radio lo descifre. Entonces se podrá dar a conocer a todo el Doughnut.

—¿Res nullius?

—Exactamente. Ya sabía yo que iban a considerar que la Luna estaba libre para la ocupación.

—Si la Luna se declara libre para la ocupación para cualquiera que llegue allí el primero —dijo Burack— eso significa la guerra.

—Así es. Eso significa que las NU todavía tienen un largo camino por recorrer, antes de que se conviertan en un hecho en lugar de una teoría. Si la Asamblea General hubiera afrontado este problema de aquí a un mes, o hace tres meses, su decisión hubiera sido probablemente diferente y la luna declarada automáticamente como posesión de las NU, en lugar de pertenecer al primero que ponga los pies en ella y plante la bandera de cualquier estado allí.

—Pero no lo hicieron.

—El virus nacionalista puede ser oprimido, enterrado, dejado morir de inanición y de abandono. Mientras tanto, vuelve a encender su llama. Nadie sabe cuándo volverá a llamear, o por qué. Va a ser muy difícil derrotarlo. Y, ahora, quizá ya no haya bastante tiempo.

El Jefe se volvió. Se sentó y miró a la cara de Burack. Solo que la máscara tenía un agujero en ella. Burack vio el ligero movimiento nervioso en uno de los extremos del rostro del Jefe.

—Algún grupo de coalición hizo que este código legal primitivo fuera aprobado, Sam.

Por tres votos. ¡Como si el espacio fuera un gran continente antártico, libre para que lo ocupe el primero que asiente su planta en él!

Las razones son probablemente encontradas fuera de lo consciente. Y quizá cambien de aquí a una semana. Quizá no conozcan probablemente ni las razones verdaderas por las que han votado que la luna sea libre de ocupación.

—¿Y qué es lo que vamos a hacer nosotros con relación a esto? —preguntó Burack.

El Jefe murmuró:

—Nada. No hay nada que yo pueda hacer, Sam.

—Debe haber algo, señor. Alguna trampa legal que nosotros podemos utilizar. Eso puede decidir si el mundo se mantiene unido o si por el contrario revienta en varios estados separados unos de otros.

—¡Ya lo sé, Sam! Todos los hombres buenos que tenemos aquí, son los mejores. ¡Pero esta regresión a los sentimientos nacionalistas es una enfermedad! Tiene que ser destruida por el tiempo y el descuido. El tiempo y las circunstancias nos han batido. Los hombres que están aquí son tan leales a la NU como lo haya sido cualquiera en cualquier época. Pero... yo no sé... es el efecto del profundo espacio. Psicológicamente todos han sido afectados duramente. Cualquier pequeña cosa de inseguridad y de espacio lo pone de relieve. Ha habido demasiada presión, Sam. Por lo menos dos tercios de nuestro personal están trabajando en esas condiciones, y lo han estado desde que el cohete se acercaba a su terminación. Todos están conspirando separadamente para apoderarse del cohete y lanzarse a la luna, con objeto de que su país de nacimiento lo pueda reclamar. Y han estado esperando esta decisión de la Asamblea General.

—¿Y usted no puede hacer nada, señor?

—¿Qué? ¿Qué puedo hacer? Habrá tiros y quizá algún muerto también. Ya está todo arreglado. La Luna es el campo más rico en minerales que se ha descubierto. En la superficie, sin más que tomarlos, hay minerales cuya cantidad y riqueza parecen inagotables.

Metales bombardeados por rayos cósmicos-concentrados y transformados de tal manera que ahora la luna es una increíble casa del tesoro. Lucharán por ello, Sam, una vez que se establezca el precedente. Y va a comenzar aquí.

¡Puede comenzar en cualquier momento!

Después el Jefe añadió:

—Hasta donde yo sé, usted también está tramando apoderarse del cohete, Sam. Usted mismo. Y no tendría ninguna culpa. Nadie es responsable.

—Yo no, desde luego —dijo Burack—. Eso queda para los pájaros.

Burack esperó. Miró alrededor del despacho donde el Jefe dormía, comía y al que se mantenía pegado como un monje a su celda. Burack parecía verlo ahora por primera vez.

Parecía una habitación que la hubiesen trasladado intacta desde algún lugar confortable de los suburbios de la ciudad, donde había nacido el Jefe. Cada carga de fletes que subían aquí desde la tierra, traía algunas cosas más de tipo personal para el Jefe. Libros, revistas, fotografías de su mujer y de sus hijos, recuerdos, tesoros domésticos, una copa que ganó en un torneo de golf hacía veinte años, un tiesto con un geranio, un pez relleno que atrapó personalmente antes de la guerra y que lo había montado sobre una tabla de cedro rojo. Muy hogareño y familiar, pensó Burack. Muy acogedor.

Sentía cómo le corría el sudor por debajo del uniforme, pero no podía decir nada. El aire parecía ser demasiado fino de repente.

Y demasiado caliente para poderlo respirar. Burack quería salir de allí. No había mucho lugar a dónde ir en una estación del espacio. Estaba el cohete. Pero muy pronto se iba a producir una sangrienta lucha por él.

Todos eran buenos muchachos, pensó; pero quizá el espacio era demasiado grande, incluso para los mejores de ellos. La imagen del Jefe pareció diluirse un poco, como si Burack lo estuviera viendo a través de un vidrio lleno de agua.

El Jefe estaba mirando a Burack con una especie de desesperada curiosidad.

—Los dos luchamos juntos en la pasada guerra, Sam. Sin embargo, tú eres un tipo muy curioso. No puedo decir que te conozco exactamente. Tú naciste en el mismo país que nací yo. ¿Has pensado en esto últimamente?

—¿Qué país? —dijo suavemente Burack—. Demonio, ¡para mí todos son iguales!

—¿De veras? Tú estás muy seguro de ti mismo. Dime, Sam, ¿a ti no te importan ni siquiera las NU, verdad? Quiero decir importar en el sentido idealista. Tú has sido mi brazo derecho durante años. Te has jugado el cuello por las NU un centenar de veces.

Pero para ti no es más que un trabajo seguro.

¿Es eso todo lo que representa para ti? ¿Te da una relativa independencia? ¿Qué es, pues?

¿Qué es lo que te importa, Sam?

—Me importa y me interesa hacer mi trabajo de la mejor manera posible, señor. Ya traté de preocuparme bastante acerca de mí mismo para hacer que la lucha valga la pena.

—Para hacer una referencia histórica, entonces, Sam, “No hay hombre que sea una isla en sí mismo”.

—Ningún país lo es tampoco.

—¡Ya lo sé! ¡Ya lo sé!

Burack se puso en pie. Sus piernas no parecían muy sólidas. Por una razón desconocida, tuvo una visión fugaz del desván, durante la noche, con la lluvia susurrando, con la lluvia cayendo, con los relámpagos centelleando, las sombras de la habitación recuperando una vida momentánea, misteriosa y sin rostro, con la espera después de eso en la oscuridad, espera de que volviera el relámpago, para ver si las sombras cambiaban, o se habían movido.

—Sea lo que sea, señor, soy lo que usted me enseñó a ser. Durante la última parte de la guerra, recuerdo que usted dijo algo acerca de que solo había dos leyes morales básicas. La primera, la supervivencia del propio yo. La segunda, sin la cual la primera sería imposible, la supervivencia del mundo.

El Jefe se sentó. Simplemente se sentó allí. Se sentó y se quedó mirando fijamente a Burack que se dirigió al panel de salida y lo abrió.

¿Tiene usted alguna orden que darme, señor?

El Jefe no se movió. Ni dijo una sola palabra. Todavía se quedó sentado allí, de aquella manera, como una cosa que tiene miedo de moverse, como la arcilla seca temerosa de desplazar su contorno que se desmorona, cuando Burack salió y cerró el panel tras de sí.

Burack se detuvo en su cabina, para comprobar el puesto de guardia en la plataforma del espacio. Al mismo tiempo, se encontró con que el Oficial de guardia estaba tratando de acercarse a él.

—¡Capitán! Es como un acto fabuloso de magia.

—¿Qué es eso?

—¡Las insignias, señor! ¡Están brotando por todas partes en el cohete del espacio!

—¿Insignias?

—Los colores de todas las banderas que han existido, señor. Yo me imagino que es pintura de acción retardada, puesta sobre el cohete en secreto, al principio. Y, precisamente ahora, están saliendo por todas partes...

—¿Quién está allí, ahora, además del guardia?

—Los muchachos nada más, que están cargando lo último que queda de combustible.

—¿Qué? ¿Quién ha dado las órdenes de cargar combustible?

—El Jefe, señor. Esas órdenes han estado en el pizarrón aquí, durante más de una semana. Esas órdenes...

—Bueno, dejemos eso —interrumpió Burack—. Consigue que un hombre vaya allí y pinte todo para borrar las insignias. Pero, rápidamente. Ahora mismo.

—Pero señor, ¿quién sabe?...

—Simplemente, agarra un civil de los que están en el igloo. ¡Alguien está de servicio allí! Consigue una pistola de aire. Y pintura, cualquier pintura, no importa él color. ¡Con tal de que sirva para cubrir esas insignias!

—Sí señor.

Burack salió corriendo de su cabina. Debía estar allí fuera, al lado del cohete. Allá, al lado de la plataforma del espacio. Allá, a dónde él pertenecía...

Pintura de acción retardada. Cabezas de chorlito todos. Probablemente, cada uno de aquellos tipos del Doughnut se las había arreglado para hacer eso, con los científicos volviéndose chiquillos estúpidos queriendo poner su banderita en el enorme juguete nuevo. Ellos se habían imaginado, o habían querido imaginarse por razones psicológicas, que la Asamblea General declararía a la luna libre para la ocupación. Solamente que el cronometraje no fue, ¡no podía haber resultado tan perfecto!

Nadie sabía cuándo iba a publicar su informe la Asamblea. Evidentemente, todos ellos, o parte de ellos, estaban enterados de aquel mensaje en clave secreta al Jefe. Alguien de los que estaban allí fuera, probablemente alguno de los que cargaban combustible, enfocó alguna luz sobre el metal para hacer resaltar los colores de las banderas.

¿Quién? Eso no importaba. Quienquiera que hubiese sido, no había sabido que, prácticamente, cada uno de los demás bromistas tuvo la misma idea. La mente del genio, vuelta regresiva, podía correr hacia atrás por la misma ranura engrasada, hacia su propia destrucción.

Burack, continuó pensando, casi de una manera salvaje, que tenía que salir afuera, a dónde pertenecía. Mandó salir a los dos guardias que quedaban, armados con rifles del espacio para ellos y para los otros cuatro. Todavía continuaba repitiéndose a sí mismo que tenía que salir de allí, cuando entró en la minúscula sala de espera de la Sección Médica.

—Me estaba preguntando a mí misma cuándo regresaría usted, Capitán —le dijo Maura, con aquella condenada calma exterior de siempre.

—Y me esperaba casi sin respiración y con el calibrador abierto.

—Siéntese un minuto nada más, enseguida estoy con usted, Capitán.

—Escuche, no tengo un solo minuto para esperar. Necesito tomar alguna píldora. Ya antes me dio usted una que me hizo mucho bien... quiero decir... para la ingravidez.

—Ah, sí. La ingravidez.

Cuando ella abrió el panel que conducía a la habitación próxima, Burack oyó un murmullo de voces. Reconoció la de Ramone, todavía de tono agudo y elevado. Y la de Bjornson.

—¿Qué es lo que pasa ahí dentro? ¿Terapia de grupo?

—Ya sé lo asustado que está usted, Capitán. No tiene por qué seguir tratando de disimularlo —y luego añadió—: Sería mejor que no tratara de ocultarlo.

—¡Doctora, solo quiero que me dé una de esas píldoras! Por favor, no me dé de las aerodinámicas, de cápsula retráctil. ¡Tengo que salir ahí fuera, al cohete del espacio!

—Siéntese un momento y descanse. No se puede curar todo al mismo tiempo y enseguida. Le voy a traer algo mejor que la píldora. He estado trabajando en ello. Se llama adymal.

—No me importa cómo se llama. Pero dese prisa, ¿quiere hacerme ese favor, Doctora?

Maura salió. La puerta se cerró. Burack contuvo un deseo avasallador de encontrar una escotilla para ver lo que pasaba fuera. Probablemente ya estaba la cosa en marcha, ahora. Nadie podía decir lo que estaba ocurriendo, encerrado dentro de esta rueda de la ruleta a prueba de ruidos. Pero aquel surgir de insignias no quería decir más que una cosa: que la avalancha ya estaba en su apogeo, o bien que todo el mundo estaba listo para echar las garras encima del cohete del espacio para reclamar la posesión de la Luna.

Se suponía que Burack debía estar allí fuera. Pero en esta ocasión no pensaba en lo que él haría si estuviera allí. ¿Dar una llamada de advertencia? Nadie le obedecería. Entonces, ¿comenzar a fusilar? Si solamente fueran uno o dos, o alguno más, eso era fácil. Pero este fiasco incluía a todo el mundo, prácticamente. No se fusilaba a viejos amigos por reacciones momentáneas, producidas obligadamente por una vieja dolencia. ¡Por lo menos en la edad Neo-Freudiana!

O quizá lo hiciera. ¿Qué diablos le importaba? Tenía sus órdenes. El Jefe seguramente, que ya lo había calculado, sabía lo que estaba haciendo. Él tenía que saberlo.

Pero, por otra parte, ¿qué estaba haciendo el Jefe?

Burack debía estar allí fuera. Debía saber lo que cada uno estaba haciendo.

Pero tenía miedo.

CAPÍTULO III

Maura regresó con un vaso alto que tenía una mezcla efervescente en su interior, que estaba revolviendo. Burack todavía seguía oyendo el murmullo en la habitación contigua, cuando Maura cerró la puerta.

—Aquí tiene, Capitán. Apriétese la nariz y tráguelo de una vez, como un hombre.

Burack bebió:

—Gracias, Madre —miró los posos en el fondo del vaso. Parecía leche.

—Bueno —dijo ella—. Todo el mundo en el Doughnut sabe que la Luna ha sido declarada libre para su ocupación. Es demasiado tarde para que yo pueda probar alguna especie de terapia. De todos modos, llevaría demasiado tiempo. Ya sé que usted se da cuenta de que esto puede significar otra guerra, el fin del mundo. Pero, Capitán, ¿le importa a usted de veras?

—Ya he apostado guardias. Y yo mismo voy a salir allí. ¿Qué se cree usted, que yo...?

—No es ninguna lisonja para mí, que usted parezca preocuparse de lo que yo pienso, Capitán. ¿Qué es lo que usted cree acerca de Sam Burack? No parece que esté hirviendo de entusiasmo, como para que se contemple en un espejo.

Burack se puso en pie rápidamente. La tomó de los brazos. Ella estaba de pie, junto a él, alzando la mirada hasta sus ojos con aquella vieja mezcla de interés personal y clínico. Había una cegadora vitalidad en los ojos de la doctora, cuando uno se acercaba verdaderamente a ella y los miraba con profundidad—. ¡Ya me estoy cansando de que usted y todo el mundo, con sus complejos, me señalen con el dedo, como si de una manera o de otra se suponga que tengo que hacer el papel del héroe!

—No hay droga de ninguna clase que pueda matar la especie de temor que usted ha estado viviendo toda su vida, Capitán. Toda la vida ha estado luchando consigo mismo, tratando de probar que no necesita de nadie. Todo es una mentira. ¿Qué ocurrirá, Capitán, si su ídolo, el Jefe, da la casualidad que se derrumba?

—No ocurrirá.

—Quizá ya haya ocurrido.

—Nunca se derrumbará.

—En cualquier caso pudo haber tratado de evitarlo, Capitán. Pudo haber detenido la construcción del cohete. Pudo haber evitado que se cargara el combustible. Por lo menos pudo habernos hablado a todos nosotros y tratar de hacer un plan. Hace un mes, todo el mundo le profesaba el mayor respeto. Sus palabras hubieran tenido una gran significación.

—Ustedes debieron haber hecho por las NU lo que él ha hecho.

—No le estoy echando ninguna culpa —ella agitó la cabeza lentamente—. Ahora tenemos nosotros que imaginarnos y pensar lo que está bien, para hacerlo nosotros mismos. ¡Si pudiéramos llevarlo a cualquier parte en el espacio y guardarlo allí, cualquier cosa con tal de evitar que ocurra esta cosa terrible!

—Esto es un motín —interrumpió Burack con rapidez—. Desafiar la ley de las NU no resolvería ningún problema tampoco, ni aún a la larga. El Jefe debe estar trabajando en algo. En cualquier momento nos saldrá con alguna cosa.

—¿Usted tiene que creer eso, no es cierto, Capitán?

Burack se dio cuenta de que aún la seguía teniendo agarrada de los brazos y de que ella no había tratado de alejarse. La carne de sus brazos se sentía caliente, casi ardiente y, al mismo tiempo, él se vio extendiendo sus brazos para estrecharla, con aquella sensación, obra del mareo y de la falta de materialidad... Súbitamente, sintió odio hacia ella y atemorizado por algo.

Burack la atrajo fuertemente hacia sí y la besó. Era suave y tierna en contraste con la dureza de sus brazos. Los labios de la doctora se entreabrieron ligeramente. Después inclinó la cabeza hacia un lado, pero sin moverse de donde se hallaba.

—Te podía haber dicho que te amaba —le murmuró Burack—. Podía haberte dicho esto un centenar de ocasiones. Pude haberte dicho multitud de cosas. Pero todo lo que hubieras hecho hubiera sido escribirlo como notas en tu libreta. A ti, en realidad, no te importó, ni te importa ningún otro, y aquí podemos incluir a las NU. Todo lo que para ti tiene importancia es hacer el papel de Madre. Hacer que todo el mundo se sienta loco, a fin de que te necesiten y de que tú sepas que te necesitan por algo también. Tú no eres diferente a los demás bromistas que están aquí...

—Por favor —le dijo ella entonces—. Esa manera de hablar es indigna de usted, Capitán. Ya sé que está diciendo eso solamente porque tiene miedo de mí, Capitán. Y que me tiene miedo a mí, porque tiene miedo de sí mismo. Es cierto que usted no tiene miedo de ninguna otra cosa. Y por eso —añadió con una ligera sonrisa— es por lo que yo le amo, Capitán.

Trató de sonreír, intentando aparentar que a él no le importaba. Burack se alejó en dirección a la puerta otra vez.

—Usted siempre se pregunta, Capitán, por qué solo tres o cuatro de las personas que estamos aquí arriba, no hemos sido arrastradas a esa fiebre nacionalista. ¿Por qué usted y yo, y Bjornson y Ramone no hemos sido contagiados? Le voy a decir por qué. Yo soy huérfana, como usted. De una manera u otra, somos cuatro los huérfanos psicológicos. Quizá nosotros dos somos los únicos que podemos permanecer largos períodos en el espacio profundo. Gentes que han aprendido desde su más tierna infancia a ser sus padres y sus madres. Se detuvo—. Pero primero, Capitán, usted tiene que darse cuenta de que nadie puede vivir solo. Un hombre no puede ser hombre y sobrevivir. Una nación no puede serlo y sobrevivir. Por esa razón las NU están para que las naciones vivan. Y por esa misma razón hay gentes... unas para otras.

Burack prorrumpió en una especie de risa—. ¡Vaya con esos cuentos freudianos a otra parte mientras esta estación revienta!

—Espero que podremos hacer algo acerca de eso, Capitán. Pero hay otra tragedia también... Si usted no para nunca de pretender que a usted no le importa.

Burack vio a los hombres que corrían a través del tubo. Cada uno de ellos tenía lo que él evidentemente consideraba como su propio secreto propósito. Pero el propósito de todos era el mismo.

Alrededor de ellos había una especie fija de aura paranoica. Burack supuso, al tiempo que corría, que Maura iba a diagnosticar que era un deseo de volver al claustro materno, a la Madre Tierra. De regresar a algún viejo pedazo de la tierra familiar, llamado hogar, estuviera bien o mal. O un resurgir del viejo deseo de brillo solitario como un héroe, para ganar el aplauso del equipo de casa, o de otros equipos.

Solamente que esta era una carrera grotesca, porque todos estaban corriendo contra el tiempo y contra sí mismos. Y no podía haber un vencedor.

La Sección guardaba los trajes de presión, los tanques de oxígeno y los suministros generales. También, el principal estanco de aire para entrar o salir del Doughnut. Igualmente se encontraban allí otras existencias de emergencia. Súbitamente se dio cuenta de que no veía a ninguno de ellos en absoluto. Tenía que salir allí fuera...

Ya se encontró dentro de la sección J. Y entonces decidió, con una especie de pánico amargo, que él no podía dejar la segura gravedad del Doughnut. ¡No podía dejarla!

Las sombras de los trajes de presión y de sus equipos oscurecieron su cara. Estaba mirando fijamente a la puerta de cierre interior, escuchando el burlón siseo del aire. Y sorprendió una visión fugaz de un aterrador y vacío infinito en el ojo firme del escotillón.

Burack se acercó hasta el mamparo y se inclinó sobre él.

Alzó su cabeza lentamente y vio que estaban de pie allí, mirándolo.

Ramone. Y Maura.

—No tenemos más remedio que trabajar los tres en conjunto —dijo Ramone con sencillez—. No se van a matar uno a otro para conseguir ese cohete y luego comenzar una guerra para ver quién se hace dueño de la Luna. Nosotros tres somos los únicos que podemos poner un alto a eso, Capitán.

—¡Vayan al diablo y lárguense fuera de aquí! Los dos. Yo tengo que salir allí, fuera, al cohete.

—Entonces, vete —dijo Maura. Él apenas si pudo oírla. Sus ojos parecían húmedos. ¡Qué lástima!

—Ustedes dos, y Bjornson, seguramente han estado planeando apoderarse de este cohete para ustedes —aulló Burack—. ¿Qué es lo que están intentando hacer, engañarme como a un chiquillo, convertirme en un babieca? ¿Quieren ustedes que yo use mi autoridad como Capitán de la Guardia de las NU para salir ahí fuera, que les meta dentro del cohete, y que use las armas de las NU para limpiar el camino? ¿Es eso?

¿Entonces ustedes ya han hecho un arreglo para reclamar la Luna, y luego dividirse las ganancias? ¿Es eso?

—Vaya y salga allí, Capitán —le susurró Maura—. Póngase el traje de presión.

—Esto irá a los expedientes —gritó más fuerte Burack—. Estos hombres se han vuelto temporalmente locos. Nunca serán considerados responsables. ¡El nacionalismo es un problema ya reconocido como psicológico! Pero ustedes han tratado deliberadamente de convencerme para que actúe en desafío a las órdenes del Jefe.

¿No es cierto?

—¿No puede pensar en otra forma mejor? —le dijo Ramone—. Usted es un hombre inteligente y listo, Capitán. Hemos confiado y contado con usted para hacernos cargo de esto y llevar a cabo alguna cosa positiva. Nosotros estamos con usted. Haga lo que crea que está bien. Piense en alguna cosa, haga algo. Podemos apoderarnos del cohete...

—¡Eso no resolvería nada!

—¿Es que el salir ahí fuera —dijo Maura— y fusilar a sus amigos, haría algún bien? Usted mismo acaba de decir que no se les puede considerar responsables.

El asunto era, como lo pensó Burack con una sensación de repugnancia que le ahogaba, que tampoco podía salir fuera. Tenían razón.

Tenía miedo.

—Me parece que me voy a emborrachar —dijo Ramone. Se volvió y desapareció.

Maura acercó al Capitán. Su mano tocó la de Burack.

—Usted nunca tuvo ninguna raíz, Capitán. Yo ya sé con lo que ha vivido usted. Y sé sin lo que ha vivido. Sin familia, sin hijos, sin padres. Nada. Nadie puede ser lo suficiente duro para seguir el camino completamente solo, Capitán. Yo tampoco. Lo sé. ¿Lo sabe usted?

Maura vaciló—. Especialmente aquí, donde solamente está usted y ese vacío fuera... Simplemente, el espacio negro sin nada en qué apoyarse.

—Voy a ir a ver al Jefe —dijo Burack—. Voy a averiguar cuáles son sus planes.

Ella meneó la cabeza—. Él no está en esto. Si hay algo que se puede hacer, ahora, usted es quien tendrá que hacerlo.

—¿Qué es lo que le hace estar tan segura de ello?

—Créame, esto es puramente profesional, Capitán. El Jefe queda aparte. Escuche, Capitán. Usted tiene que enfrentarse al problema. Usted nunca tuvo una familia, un verdadero país, un lugar cualquiera, que usted pueda decir que es suyo. La NU es a la única organización a la que por fin ha pertenecido usted, la única cosa que le ha reclamado parte de su yo. Es su única identidad. Y no es nada que se parezca a una nación, o a un pedazo de tierra, o a una esposa. Es el mundo entero. Es una idea, un ideal. Es algo que solamente puede tener vida y permanecer vivo en su propio corazón.

Por un momento, el Capitán Burack la miró casi con desesperación, en lo profundo de sus ojos. Después echó a correr dentro del tubo y se dirigió al aposento del Jefe.

Pero el Jefe no estaba allí.

Cuando llamó al Oficial de Guardia, le informaron que el Jefe acababa de llegar a la plataforma del espacio, armado con un rifle del espacio.

CAPÍTULO IV

Cuando Burack regresó a la Sección J. Maura estaba todavía allí en la misma posición que la dejó, como si nunca hubiera tenido la intención de moverse.

De nuevo se aproximó a los trajes de presión, que esperaban colgados de la percha. Él tenía que salir allí. Pero salir fuera a montar la guardia y terminar matando, no era la respuesta. Llevaba el uniforme para proteger una idea, no para destruirla. Proteger a las NU era protegerse a sí mismo. Maura tenía razón. A fin de continuar viviendo, tenía que proteger su casa y su hogar. Y su casa y hogar eran el mundo.

El sudor comenzó a correrle por la cara. El corazón parecía querer salírsele del pecho.

Las NU eran la única identidad que tenía con la vida, con el futuro, con cualquier otra razón para vivir o para morir.

—¿No se da usted cuenta ahora de lo que es, Capitán? —le decía Maura. Él no podía ver la cara de ella con claridad—. Todo el mundo tiene un terror inicial a la ingravidez, cuando llegan a la gravedad cero. La mayoría se puede adaptar a esto después de un cierto tiempo, si se trata de un problema físico. Pero en el caso de usted es algo más que eso. ¿No se da cuenta de lo qué es?

—No... no... no sé.

—Usted tiene miedo de la gravedad cero, otra vez, Capitán. ¿No sería mejor que admitiera que tiene miedo de toda la significación emocional de la “falta de apoyo”?

¿No es eso lo que la gravedad cero, realmente significa para usted, Capitán? Ingravidez. Falta de sentido. No hay objetivo, no hay meta, una sensación simplemente de caer fuera de control, dentro de un nada vacío...

Burack apoyó su cabeza en el mamparo y cerró los ojos. No podía admitir que habiendo estado acostado allá arriba en el desván, solo, había llorado a menudo. Que lloraba y se preguntaba por qué nadie se acercaba a él para despedirlo con un beso en la noche. Él se preguntaba también por qué no sentía una risa suave a su lado, cuando quería reír. ¿Por qué, nunca, nadie lo rodeó con sus brazos allá arriba en la oscuridad, cuando el trueno rodaba como una piedra y los rayos quemaban de terror a través de los primarios y huecos vacíos de su alma?

No podía haber admitido esto entonces. Y desde entonces no había vuelto a pensar en ello. Pero sí lo pensaba, ahora. Solo que era un sentimiento rudo, una especie de estremecido órgano interior que se convertía en un miedo negro y ciego.

Jefe. Padre. Ídolo. Si tú marchas, entonces todo marcha. Si tú te vas, entonces todo se va.

¿Y quién me traerá de regreso del ingrávido vacío, de la sima sin fondo, del pozo cuyo único nombre es soledad?

Burack sintió la mano de Maura, y se quedó allí, sin abrir los ojos. Y allí permaneció de la misma manera, por un minuto que fueron muchos años.

—Las NU —dijo él—. Es la única identidad que tengo con la vida, con el futuro, con cualquier razón que posea para vivir o morir.

—¿Y yo no cuento para nada? —le preguntó Maura. Esta vez fue ella la que le besó, y entonces él se volvió, estrechándola fuertemente, sintiendo que iba hacia ella sin timidez, cuando ella le puso su cabeza reclinada contra el pecho y sintió la presión del traje que tenía a sus espaldas.

—Busca a Ramone —le dijo Burack—. Vamos a necesitarlo.

Ella regresó casi al instante con Ramone. Para entonces Burack ya estaba casi dentro del tubo interior. Terminó de bajar el tubo interior y después bajó la cubierta del traje exterior contra la cual se podía expandir el traje interior.

Ramone, sin decir una palabra, comenzó a ponerse el traje de presión.

—Ustedes, muchachos, me van a necesitar a mí —dijo Maura al tiempo que ella también iniciaba sus preparativos para enfundarse en un traje de aquellos. Burack iba a comenzar a protestar.

—La Madre lo sabe bien —dijo Maura.

—¿Qué es lo que vamos a hacer? —preguntó Ramone.

—Es una caída libre, Ramone. A la gravedad cero.

—¿Qué pasa entonces con el Jefe, la Autoridad? —preguntó Maura.

—Las NU no tienen más autoridad que la de ellas mismas. La somos todos nosotros.

Si alguna duda había en las mentes de Maura o de Ramone, no permitieron que se asomara. Entraron en el estanco de aire. La puerta se cerró. Comenzaron a establecer conexiones y los tubos interiores empezaron a recibir presión, subiendo hasta llegar a la marca final de 70.000 libras o 35 toneladas.

Automáticamente, cuando vio a Maura que lo estaba observando a través de la placa del casco, Burack comprobó los pequeños manómetros del interior del casco, el termostato, el sistema acondicionador de aire, el suministro de oxígeno y los micrófonos.

—Cuando se abra la puerta exterior del estanco —dijo Burack— agarramos los cables de la plataforma del espacio y nos vamos derechos hacia el cohete.

Él vio los ojos de Maura a través de la placa del casco.

Ramone sonrió con un destello de sus blancos dientes. Burack se volvió hacia la puerta exterior del estanco, cuando comenzó a deslizarse para abrirse. Se fue a agarrar al cable. Aquello era, o bien una caída libre para Burack, o una bomba atómica, libre también, para todo el mundo.

Burack cerró los ojos un momento, y luego se dejó caer en la gravedad cero.

El terror se acercó para hacer presa en él. Le parecía que caía interminablemente, cada vez más profundamente dentro de un nauseabundo pánico que aullaba de terror. Era la caída ingrávida, el caer al vacío, el aferrarse, sollozar y asirse de la nada, y seguir descendiendo, descendiendo, a la nada...

Pero, hasta ahora, nunca había pensado que encontrarse desprovisto de peso podía haber sido el temor a encontrarse desprovisto de alma. Evitó practicar la caída libre, que era parte regular de la orientación en el espacio y la manera que alguno podía buscar para no establecer contacto con enfermedades infecciosas. Por dos veces, había forzado el ejercicio. Y aprendió los rudimentos de controlarse a sí mismo en la gravedad cero. Retorciéndose y abriéndose de brazos y piernas como si fueran aletas, se arrojó del cable, con la habilidad suficiente para caer sobre las manos y las rodillas sobre la plataforma del espacio, a diez metros del cohete. Una mirada en el espejo retrovisor, le mostró a Ramone y a Maura detrás de él.

Los costados parecían querer reventar. Tragó aire frenéticamente, luchando contra las náuseas. Sintió el pozo del vacío, de la soledad, el abismo de lo perdido y lo desarraigado que se abría a todo su alrededor, y ya estaba cayendo. Se tendió allí, estrechándose contra el grueso metal de la plataforma, con su cara oprimida contra la pequeña abertura visual del casco. Tendido, se aferró al metal, pero seguía cayendo.

Luchó buscando una perspectiva, conociendo frenéticamente que esta era su última posibilidad de derrotar al terror. La sensación de caída perpetua estaba allí todavía, siempre allí, pero él luchó para sobreponerse a ella.

No importaba cómo sintiera su cuerpo, cómo se distorsionaran los receptores mecánicos en la gravedad cero, Burack podía ver. Lo que veía era la realidad, no importaba cómo se sintiera. Ahora estaba tratando de actuar basado en la lógica de la vista interior y exterior, sin tener en cuenta el terror, el terror psicológico de la falta de apoyo.

Entonces abrió los ojos y vio el rostro de Maura detrás del propio casco de Maura, a solo unas pulgadas de distancia del propio. Ella le sonrió y le hizo un ademán de satisfacción.

En aquel momento supo una cosa, y la supo con la vaga extrañeza que era una forma de timidez casi. Supo que un hombre en el espacio, un hombre sin país, un huérfano del mundo, necesitaba alguna otra persona a su lado. Supo que la necesitaba. Y, al saber esto, también supo que Maura lo necesitaba a él.

Burack se puso de pie. Vio a Ramone agachado detrás de él y moviéndose hacia el cohete. Luego, hacia el Doughnut. Los trajes de presión estaban luchando en grupos, en una exhibición fantástica de movimientos sin coordinación, como en un ballet idiota. Un radiólogo eminente y un especialista en logística de combustibles, avanzaban rodando sobre una plataforma, desgarrándose uno a otro los trajes de presión. Tres de los guardias de la NU se hacían pedazos entre ellos, cuando Burack iba corriendo.

Burack arrebató dos de las armas y las arrojó en viaje de una sola dirección, al espacio. Con la ayuda de Ramone, arrastraron al otro guardia pataleando y gritando, alejándolo de los que estaban tendidos allí, parpadeando súbitamente, como si los acabaran de despertar de un mal sueño.

Los trajes de presión estaban pegados por todo el Doughnut, como moscas sobre una tabla. Otros estaban sobre los cables entre el Doughnut y la plataforma del espacio. Otros giraban locamente en los extremos de los cables como peces enganchados en anzuelos.

—¿Dónde está el Jefe? —preguntó Burack al guardia que tenía sujeto por la aleta del radiador de su traje.

El guardia señaló con el dedo. Sus labios se movieron, pero el micrófono no emitió ningún sonido. Burack se volvió justo a tiempo para ver cómo se cerraba la escotilla del cohete.

—¡Jefe! —aulló Burack—. ¡Jefe!

—¿Capitán Burack?

—Exacto, señor. ¡Déjeme entrar!

—No le tengo confianza, Burack. No lo entiendo.

Ramone y Maura observaban a Burack con gran atención.

Burack recordó entonces. La cabina del Jefe. Cargada con todo lo que le podía hacerse sentir en su casa. Y su propio confinamiento en la cabina. ¿Por qué no? ¿Por qué no podía el Jefe volverse chiflado también?

Como había dicho Maura, el Jefe no era ningún ídolo. Era un humano como todos los demás.

Burack alzó la vista. El otro guardia estaba encaramado allá arriba, borrando con la pintura las insignias. Una insignia quedaba todavía a la vista, pero Burack ordenó al guardia que descendiera. La insignia que quedaba era la del país del cual había venido el Jefe, y al cual él había deseado tan ardientemente regresar, llevando la Luna como trofeo para asegurar la aceptación de su vuelta.

—Yo soy del mismo país que usted, señor —le dijo Burack—. Espero que no lo haya olvidado.

—¿Lo ha olvidado usted, Capitán?

—No señor. No le he olvidado. Déjeme entrar. No queda mucho tiempo. Quizá necesite usted ayuda. ¡Déjeme entrar!

La escotilla se abrió. Burack, Maura y Ramone estaban dentro y la escotilla se cerraba, cuando, en aquel momento, alguien que iba a permanecer sin identificar para siempre, la abrió con un rifle del espacio.

Fuera de sus trajes de presión, los tres estaban de pie al principio de la escalera que iba a la cámara de controles—. Quedaros aquí —dijo Burack—. Él no sabe que estáis conmigo. Yo me las arreglaré con el Jefe.

—¿Qué es lo que vamos a hacer, Capitán? —preguntó Ramone—. Tomar el cohete...

—Vais a verlo. Tú eres el que lo va a hacer, Ramone. Tú eres el mejor piloto de cohetes que ha existido jamás.

Burack miró a Maura.

—Me alegro de que tú también estés aquí. Eres la que mejor encoge las cabezas, de todos los tiempos.

Burack trepó por la escalera.

El Jefe se separó del tablero de controles y estrechó la mano de Burack.

—Me alegro —le dijo— de que haya tomado esta decisión, Sam.

—Yo también, señor.

—Es el único camino, ¿no es cierto?

—Me imagino que sí.

—Alguien iba a agarrar este cohete para reclamar la Luna. Y yo no lo podía impedir, al menos sin derramamiento de sangre.

Si nosotros no lo hacíamos, algún otro lo hubiera puesto en práctica. ¿Qué otra cosa podíamos hacer, Sam?

—Nada, señor. Es lo único que podíamos llevar a cabo, nosotros.

Cuando el Jefe tomó el micrófono y puso el contacto de la radio para establecer conexiones con la red general, Burack lo golfeó en el lado izquierdo de la barbilla. El Jefe se derrumbó en los brazos de Burack. Este entonces se puso a llamar a Maura y a Ramone. Ramone arrastró al Jefe hasta ponerlo apoyado contra el mamparo.

—¿Y ahora, qué? —preguntó Maura. Burack recogió el micrófono. —Habla el Capitán Burack. Voy a arrancar dentro de tres minutos. Todo el mundo, incluso los guardias, todos sin excepción, regresen al interior del Doughnut. ¡Regresen al interior del Doughnut!

Con una advertencia fue suficiente. Los trajes de presión se agitaron frenéticamente; en busca de refugio.

—Y ahora, Ramone, aquí tienes la criatura en tus manos.

Ramone, de un salto, se acomodó en el asiento del control.

—¡Arranca de aquí! —le susurró Burack—. ¡Pero nos llevamos al Doughnut con nosotros!

Ramone se volvió lentamente. El asombro no le dejaba cerrar la boca—. ¿Eh?

El suspiro de Maura no era el de una psicóloga de clínica. Sonó como él siempre se había imaginado que sonaría un chiquillo cayendo escaleras abajo en una mañana de Navidad.

—Tú verás cómo lo haces —le dijo Burack—. Tira de él, empújalo, pero hazlo. Lleva esta estación del espacio a la Luna.

Ramone no dijo una palabra por más de diez minutos. Hizo cálculos, calibró y trabajó en el computador. Después comenzó la lenta y fatigosa maniobra del navío. No se necesitaba un fuerte impulso inicial para despegar al Doughnut fuera de su órbita y guiarlo hacia la luna.

—En poco más de seis horas estaremos allí —afirmó Ramone.

Empleó la plataforma del espacio como un compensador y empujó la estación del espacio fuera de su órbita alrededor de la Tierra, y en seis horas y cuarenta y cinco minutos la estación del espacio se deshizo dentro de una comprimida órbita pequeña alrededor de la luna.

El Jefe, sintiéndose como en sus mejores tiempos, lanzó un discurso grandilocuente al personal de las NU en, el Doughnut, acerca de la magnificencia del momento en la historia de las NU. Todo el mundo parecía haberse olvidado del frenesí nacionalista de unas horas antes y para celebrarlo se consumieron cinco cajas de licor. El cohete del espacio dio cinco vueltas alrededor de la Luna, y fue el Jefe el que salió a borrar con la pintura la última insignia que quedaba.

—Esto es justo que lo haga yo—, exclamó—. Yo fui el que la pintó ahí. Y ahora la estoy borrando.

Y cuando los otros regresaron, a la Tierra con permiso por sistema de rotación, Burack y Maura, casados por el Jefe, se quedaron en la estación del espacio. Desde allí siempre podían ver la Tierra como una unidad integral. Y era suya.

Burack había descubierto varias cosas importantes acerca de él mismo, de las que antes había tenido la intuición, pero que ahora poseía la certeza. Una de ellas, y la más importante de todas era... que la Luna pertenecía al mundo.

Al orbe entero.

El Pensador del Mundo

Por JACK VANCE

Delante de los ojos de Lanarck, el espacio se estremeció, retorciéndose.

El agente secreto planetario, Lanarck, debía conseguir las ecuaciones del átomo, pero antes... tenía que apresar a la bella y peligrosa pelirroja.

CAPÍTULO I

A través de la ventana abierta llegaban la miríada de sonidos de la ciudad, el zumbido del tráfico de la calle, el ruido monótono de la cinta de transporte de los peatones en la rampa de abajo y los tonos más roncos de los niveles aún más inferiores. Cárdale estaba sentado al lado de la ventana, completamente despreocupado del ruido y de la brisa del océano que le refrescaba la cara. Sus ojos miraban sin ver por encima del escritorio de ébano, fijos en el muro de enfrente. Sus dedos movían nerviosos una fotografía pegada a una hoja de papel, con algunas líneas impresas en ella.

Por veinteava vez volvió su mirada a la leyenda:

¡FUGITIVA!

Kenna Parker. Edad 21 años. Altura 1 m. 65 cm. Pelo negro. Ojos azules. Señales particulares...

Volvió sus ojos a la fotografía y miró nuevamente la cara juvenil de ojos de mirada extrañamente irritada. Una plaqueta sobre su cabeza decía “94E-627”. Cárdale volvió a la leyenda impresa:

Sentenciada en Abril 18, 2073, en el Campo Federal de Mujeres, de Manning, Nevada. Durante los seis primeros meses de su encarcelamiento Kenna Parker acumuló 22 meses de castigo adicional. Se ruega tengan mucho cuidado con ella en el momento de su aprehensión.

Cárdale se quedó pensativo mirando el rostro de la fotografía. Era casi imposible creer que aquella fuera la cara de una criminal incorregible. Un destello de audacia en sus ojos azules, una inclinación caprichosa en las cejas, un sello de determinación en los labios y... aparte de eso era la cara de una muchacha bonita.

Cárdale oprimió un botón. La pantalla de televisión se animó al iluminarse.

—El Observatorio Lunar —dijo Cárdale, sin alzar la vista.

La visión en la pantalla esmerilada se fue desplazando desde el escritorio de la muchacha secretaria a través de un torbellino de colores, para terminar haciéndose más densa en la visión interior del Observatorio de la Luna: un esqueleto de estructura metálica con amplios paneles verdosos. El superintendente, de blanca barba, apareció en la pantalla.

—Buenos días, señor comisario —dijo.

—Buenos días, Profesor —contestó Cardale.

—¿Qué noticias hay?

—Hemos podido seguirla, bastante bien. Pero ha sido muy difícil, también. Como media docena de cargadores estaban cruzando el sector y desdibujaron la huella ya de por sí débil que ella dejaba.

—Bueno, está muy bien así. Pero sigan observándola. No la pierdan de vista. Voy a mandarle un agente ahí, para que se haga cargo inmediatamente. Cárdale cortó la comunicación de la pantalla.

Estuvo rumiando sus pensamientos por unos momentos y luego, una vez más, requirió la imagen de su secretaria.

—El mayor Detering, del Cuerpo de Investigación Telúrica.

El torbellino policromo se alzó en la pantalla y luego desapareció para dar paso a la cara rubicunda y bien cuidada de Detering.

—Hola, Cárdale —le saludó Detering—, ¿en qué puedo serte útil?

Cárdale se inclinó hacia atrás en su silla.

—Mayor, me gustaría que me prestara a uno de sus hombres por algunas pocas semanas.

—Creo que podemos arreglarlo —dijo Detering. Acercó un fichero hacia él y se puso a examinarlo—. ¿A quién te gustaría tener?

—Cualquiera, con tal de que sea un gato salvaje, pero en forma de persona.

—Entonces iré yo mismo, Comisario —dijo Detering.

—Magnífico, Mayor —le respondió Cardale—. Traiga su equipo del espacio. Va a salir en un navío del espacio individual.

Detering retrocedió. Cárdale lo vio y se sonrió:

—Ya me parecía a mí que cambiaría de manera de pensar.

—Dígame Cárdale —preguntó Detering—, ¿cree que mantengo todo un equipo de ejemplares nada más que para que anden paseando por los pasillos?

Cárdale no dijo nada. El Mayor estuvo tamborileando con sus dedos por unos momentos y luego esbozó una sonrisa.

—Creo que tengo el tipo de hombre que te conviene, Cárdale. Su nombre es Lanarck, antiguo Teniente del Servicio de Inteligencia de la Marina, un hombre de doble aspecto. Pero...

—El Mayor se detuvo haciendo una pausa.

—¿Pero qué?

—Que tendrás que acostumbrarte a su humor. Es un poco excéntrico.

Cárdale se echó para atrás en la silla—. ¿Loco? ¡Válgame el cielo, hombre! No puedo emplear a un lunático.

El Mayor se echó a reír.

—Oh, no te preocupes, Cárdale. Es un buen hombre que te dará un resultado magnífico.

—Bueno, ¿entonces qué es lo que hay de malo en él?

—Nada grave en realidad. Simplemente que es un poco testarudo, y que las ideas que él tiene de la justicia no son siempre las de los tribunales. A veces me ha puesto frené tico por meterse en cosas de su propia iniciativa. Este es el tipo que expulsó a unos marcianos de Lo y luego casi lo juzgan a él en un consejo de guerra. Cárdale estaba indeciso.

—¿Quiere decir esto que tengo que discutir con él y suplicarle para que ejecute mis órdenes?

El Mayor se rio.

—Bueno, mira te lo voy a mandar y tú mismo te darás cuenta —la pantalla fue disminuyendo su brillo y dejando a Cárdale asombrado y vacilante.

El Teniente Lanarck llegó casi inmediatamente. La secretaria lo introdujo en el despacho de Cárdale.

—Siéntese por favor, Teniente —le dijo Cárdale.

Después de que el Teniente Lanarck tomó asiento, Cárdale lo inspeccionó con todo cuidado. Se encontró un poco desilusionado al ver que la reputación de Lanarck quedaba desmentida por su apariencia. No era ni alto ni fuerte, y no tenía aspecto fanfarrón en absoluto. Sus facciones, profundamente oscurecidas por las fuertes ondas del espacio, eran regulares hasta el punto de parecer inocuas. La verdad es que si no hubiera sido por una cierta fría firmeza en la mirada de sus ojos grises y por una atrevida y protuberante nariz, Cárdale lo hubiera considerado vulgar.

Llevaba puesto un arnés para viajes del espacio muy gastado y brillante por el uso, completamente vulgar también, excepto porque en su casco tenía, en negro y dorado, la insignia naval Telúrica. Cárdale aún recibió una sorpresa posterior cuando habló Lanarck, porque su voz era agradable y suave.

—El Mayor Detering me envió para que me pusiera a sus órdenes, señor.

—Sí, él me lo recomendó muy cálidamente —dijo Cárdale—. Tengo un trabajo un poco delicado para usted, Teniente. Venga, mire esto. Le pasó la hoja de papel con la fotografía de Kenna Parker. Lanarck la examinó con todo cuidado y se la devolvió.

—Esta muchacha fue encarcelada hace seis meses por haber asaltado con un arma mortífera. Se escapó anteayer, huyendo en el espacio, lo cual no tiene gran importancia en sí mismo. Pero llevaba con ella documentos de la mayor importancia. La realidad es que si esos documentos cayeran en las manos de algún enemigo del Imperio Telúrico, nos íbamos a encontrar en una posición muy difícil para poder defendemos.

—¿Cómo es eso, señor?

—¿Está usted familiarizado con la técnica de la energía atómica?

Lanarck asintió.

—Bueno, yo no lo estoy —dijo Cárdale—. Así que solo puedo darle una explicación rudimentaria. Pero, tal como la entiendo yo, la energía atómica, al destruir la materia ordinaria, está controlada por cuatro planos que se cruzan de la trama del espacio. ¿No es así?

Lanarck volvió a hacer un gesto de aprobación.

—Ahora bien, estos documentos contienen ecuaciones que describen una forma de energía completamente extraña —Cárdale prosiguió—. Es una vibración de la dimensión abstracta de los propios planos. Estas vibraciones, entre otras cosas, podrían hacer añicos los planos de control de nuestros generadores de energía. Así que si fueran difundidos por una estación emisora del enemigo potencial, cada una de las plantas de energía del Imperio saltaría hecha pedazos.

—¿Y dónde, señor, obtuvo ella esas ecuaciones?

—Eran un legado de su padre, el cual pudo desarrollarlas después de largas averiguaciones.

El Presídium ofreció comprárselas, pero ella rehusó la oferta. Pretendió hacemos creer que estaba planeando destruirlas. El Presídium ordenó, sin embargo, la incautación de las ecuaciones, y durante este proceso la muchacha hirió a tres hombres con una aguja de rayos. Mientras tanto, escondió las ecuaciones; pero, desde su huida, ha tenido oportunidad de volverlas a recoger.

—¿Y qué es lo que quiere usted que yo haga? —le preguntó en tono frío.

Cárdale le miró con la extraña sensación de que Lanarck estaba pesando lo justo y lo injusto del asunto.

—Capturar a la muchacha, si es posible. Pero, sobre todo, conseguir esas ecuaciones a como dé lugar, de la manera que sea. La cuestión es conseguirlas.

Lanarck miró fijamente a través de la ventana, durante unos segundos.

—Muy bien, señor —se levantó—. Haré cuanto esté de mi parte.

Cárdale suspiró con un sosiego irracional. Inmediatamente se irritó consigo mismo. Después de todo, él, Cárdale, era el Comisario, y Lanarck era el Teniente.

Le explicó a Lanarck todo lo que sabía de los antecedentes de la muchacha.

—Bueno, muy buena suerte —le dijo al estrechar la mano de Lanarck—. Tenga cuidado. Esta muchacha, por todo lo que se sabe de ella, es un demonio desencadenado.

—Muy bien, señor —replicó Lanarck.

Volvió a colocar el casco en la cabeza y salió.

Seis horas más tarde un modelo del navío del espacio 45-G se deslizaba como una lágrima de plata del cielo negro de la Luna. El camino hacia el Mar de las Lágrimas estaba iluminado por lámparas blancas y amarillas, y el cercano pico de halcón de Monte Pelios mostraba un faro rojo y verde.

El navío se dirigió hacia la diáfana burbuja que era el Observatorio Lunar. Allí ya lo estaban esperando. La tronera se abrió y el aparato, con una sola gota de energía, se metió por allí.

Una vez dentro de la cúpula, Lanarck desatornilló la puerta de la cabina y salió fuera. El maestro de barba blanca se aproximó a él. Y detrás vinieron tres mecánicos, uno de los cuales llevaba un instrumento envuelto en una caperuza. Y tal instrumento comenzaron a soldarlo al casco del navío del espacio. El maestro astrónomo interceptó la mirada inquisitiva de Lanarck.

—Es una célula de detección, y ahora mismo ya está tendiendo una línea al navío que tienes que seguir. Lo vamos a conectar al manómetro de los rayos del tren de aterrizaje. Cuando el indicador esté en la zona neutral, entonces ya estarás sobre sus huellas. Es como aterrizar a ciegas guiado por el rayo del radar.

Lanarck hizo un gesto de asentimiento.

—¿Y hacia dónde se dirige el navío que se supone que yo tengo que seguir?

El astrónomo se encogió de hombros.

—A ningún lugar concreto en el espacio Telúrico —dijo—. Ella acaba de pasar por Fomalhaut y continúa su rumbo.

Lanarck se quedó silencioso y sombrío. La muchacha debía estar loca o desesperada. El espacio en el que iba a entrar era una zona hostil. En otro día más, aproximadamente, la muchacha ya estaría lamiendo el borde del sistema Clantalan, donde los navíos de reconocimiento destacados en patrullas del espacio, de un imperio hostil y cruel, disparaban sin advertencia previa contra todo navío que se aproximaba. Un poco más adelante se abría una región de estrellas negras, habitadas por una colección de gentes que no respondían a ninguna característica y que eran algo mejor que piratas. Y, más lejos aún, se extendían las regiones inexploradas y por lo tanto peligrosas.

Los mecánicos terminaron su labor. Lanarck volvió a encaramarse en su cabina. La tronera se abrió y, con un movimiento de saludo de la mano, condujo su aparato a través de la abertura y se lanzó al espacio.

Una lenta semana siguió, una semana de insensible aniquilación de distancias. El imperio se iba quedando a popa, como un pequeño y tenue ramillete de estrellas. A un lado, el Sistema Clantalan iba creciendo en intensidad lumínica y, al pasar cerca de allí, las siniestras esferas del espacio de Clantalan trataron de establecer contacto con él. Pero él puso en acción los generadores de emergencia y su pequeño aparato se lanzó delante de ellos.

Algún día, pensaba Lanarck, me tendré que deslizar pasando por los navíos de vigilancia hacia el planeta base, entre dos soles rojos, para ver cuál es el secreto que guardan tan celosamente. Pero ahora mantuvo el detector centrado de su manómetro. Y, día tras día, las señales que venían de su presa se iban haciendo más y más fuertes.

Pasaron a través de un cinturón de estrellas negras y proscritas y penetraron en una región desconocida, excepto por los cuentos que se les habían ido de la lengua a algunos borrachos renegados de Clantalan, cuentos que hablaban de planetas cubiertos de ruinas colosales e imponentes y leyendas de asteroides perdidos que llevaban más de un millar de navíos del espacio estrellados y derruidos sobre esos asteroides. Conocía otros cuentos también, pero eran más fabulosos y por lo tanto increíbles. Un dragón que con las fauces abiertas destrozaba cuanto aparato se acercaba por allí, se decía que merodeaba por esta región, y se decía también que, solo, aislado en un planeta desolado, moraba un ser con apariencia deífica que creaba mundos y civilizaciones a su antojo.

Lanarck ya conocía bastante bien estos cuentos, pero no le impresionaban gran cosa. Si el dragón lo perseguía, ya sabría cómo eludirlo. Lo único que le interesaba por el momento era aprisionar a la muchacha simplemente.

Poco después las señales en la célula del detector se hicieron tan potentes que tuvo que reducir la velocidad por temor a que, rebasando su presa, la célula perdiera el hilo de su radiación. Ahora, la muchacha había comenzado a desplazarse hacia los sistemas estelares que quedaban atrás, al pasar a su lado como si fueran luciérnagas, tratando de encontrar un punto de referencia. Y las señales en el detector se iban haciendo más fuertes.

Y cuando una gran estrella amarilla se llenó de luz delante de él, Lanarck se dio cuenta de que el navío de Kenna Parker estaba casi a la mano. Y hasta aquel sistema de estrellas amarillas la siguió Lanarck, deslizándose por el sendero que ella dejaba en su marcha hacia el planeta solitario. Poco después, cuando el planeta se expandió delante de los ojos, las señales cesaron por completo.

Lanarck se dio cuenta de que la muchacha aterrizaba cortando los escapes. Apresuradamente dirigió su telescopio hacia el punto que indicaba últimamente la célula de detección.

La alta y clara atmósfera frenó su movimiento y encontró debajo de él un paisaje de dunas, recocido por el sol. A través del telescopio, la superficie de la masa aquella presentaba un aspecto uniforme y liso, constituido por piedras, constantemente batido por el viento.

Ayudando a las dos muchachas continuó su marcha.

No tuvo ninguna dificultad en encontrar el navío de la muchacha. En el campo visual de su telescopio se apreciaba un edificio blanco en forma de cubo, que era la única señal de referencia que se veía de uno a otro extremo de los horizontes. Al lado del edificio, vio cuando descendió un poco, el aparato plateado en forma de flauta de Kenna. Se dejó caer entonces en una pista de aterrizaje, esperando ser recibido por uno de los rayos de aguja de la muchacha. La puerta del navío del espacio se encontraba abierta; pero ella no apareció cuando, después de aterrizar, llegó con su aparato al lado del de ella.

Encontró que el aire se podía respirar. A horcajadas sobre su propio rayo, Lanarck salió de su navío y descendió al terreno lleno de piedras. Las fuertes y cálidas ráfagas de viento le azotaron el rostro, haciéndole saltar lágrimas de los ojos. Las piedras que el viento hacía saltar con violencia del suelo, le golpearon las piernas, picándole como aguijones romos. La luz del enorme sol le abrasaba los hombros.

Lanarck inspeccionó el terreno con extrema precaución. No aparecían signos de que allí hubiera vida, ni en el edificio blanco, ni en el navío del espacio de Kenna. Tal como había supuesto, la muchacha no estaba dentro del aparato. El terreno se extendía, remoto, completamente árido y bañado por el sol, alejándose en las distancias polvorientas.

Lanarck miró hacia el solitario y blanco edificio. Ella debía estar dentro de la blanca estructura. Aquí estaba el final de la caza que lo había llevado al otro extremo de la galaxia.

Cuidadosamente avanzó hacia el edificio. Estaba construido de concreto y el viento lo pulía, dejándolo como un espejo. No se veían por parte alguna aberturas de ninguna especie. Esperando la muerte en cualquier momento, Lanarck comenzó su avance.

CAPÍTULO II

Lanarck dio vuelta al edificio, y en el lado de sotavento del mismo encontró una entrada baja y oscura. De su interior salía un olor pesado de vida, pero no se percibía ningún ruido.

Si la muchacha estaba dispuesta a todo, entrar hubiera significado tanto como poner en juego su vida. Además, del interior salía un olor que le tenía con el dedo apretado contra el gatillo aunque nada de lo que hubiera salido de allí, rugiendo o lanzando llamas por la boca, le hubiera sorprendido. Continuó su marcha hacia adelante.

—¡Kenna Parker! —gritó y se quedó escuchando.

El viento silbaba alrededor de la esquina del edificio y pequeñas piedras se estrellaban al pasar. No se oía ninguna otra cosa.

Una voz sonora resonó... pero fue desde dentro de su cerebro. Al menos parecía emanar desde dentro.

—La que buscas se ha ido, hombre de la Tierra.

Lanarck permaneció inmóvil.

—Puedes entrar, hombre de la Tierra.

Nosotros no somos enemigos.

El pasaje de entrada aparecía negro ante él y, paso a paso, casi a su pesar, entró. Después de haber estado expuesto al brillo cegador del sol, la fresca penumbra de la habitación era como la oscuridad. Lanarck parpadeó.

Lentamente los objetos que lo rodeaban fueron adquiriendo forma. Delante de él dos ojos enormes lo miraban como un búho a través de la oscuridad, mientras que más atrás aparecía una forma tremenda como una cúpula. Lanarck, instintivamente, apuntó con su aguja de rayos hacia ellos, mientras los ojos redondos de pescado seguían pestañeando burlones. La capacidad de raciocinio volvió a apoderarse de Lanarck.

—Eres innecesariamente camorrista, hombre de la Tierra. Aquí no hay necesidad alguna de violencia.

Lanarck abandonó su tensión, ligeramente confuso. La telepatía no se practicaba a menudo en la Tierra, y aunque los mensajes de aquella criatura sonaban como una voz clara, pero, paradójicamente, silenciosa, él no tenía conocimiento ni idea de cómo emitir su propia voz. Se aventuró a hacer el experimento.

—¿Dónde está la muchacha de la Tierra?

—En un lugar inaccesible para ti —le llegó la respuesta poco después.

—¿Cómo se fue? Su navío del espacio está ahí fuera, y ella aterrizó hace apenas media hora.

—Yo la envié.

Lanarck se quedó pensando unos momentos. Después, y conservando su aguja de rayos ostentosamente preparada, comenzó a buscar por el edificio. Al final tuvo que admitir que la muchacha no estaba en el caserón. Sobrecogido por un pensamiento de temor, corrió hacia la entrada y miró afuera. Pero los dos navíos del espacio continuaban en el mismo lugar donde los había dejado. Casi sin querer ceder a su instinto, Lanarck guardó la aguja de rayos en su funda y se volvió al leviatán, en el cual adivinaba una diversión por sus reacciones.

—Bueno, entonces, ¿quién eres tú y, dónde está la muchacha? —le preguntó Lanarck ásperamente.

—Yo soy Laoome —le llegó la respuesta—. Laoome, el que fue en un tiempo Tercero de Narfilhet... Laoome el Pensador del Mundo, el Sabio Final del Quinto Universo —Laoome fue exponiendo sus títulos, sacándolos de su lengua mental, con una satisfacción que no podía disimular por entero—. En cuanto a la muchacha, yo la he colocado, a petición de ella, sobre un planeta muy agradable, pero imposible de alcanzar, de mi propia creación.

Lanarck se quedó perplejo, tenso y receloso.

—Es uno entre la multitud de mundos que yo creo para pasar el rato divertido.

Lanarck seguía incapaz de comprender.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—¡Mira! —le dijo Laoome.

Delante de los ojos de Lanarck el espacio se estremeció y retorció. Una oscura abertura apareció en medio del aire. Lanarck, mirando a través de ella, vio, colgando aparentemente, un mundo en miniatura. Según lo estaba mirando, vio cómo se iba inflando como el balón de un chiquillo.

Sus horizontes desaparecieron al ser más grandes que la abertura. Océanos y continentes iban tomando forma, aunque tenían algunos flecos de bruma en los bordes. Los casquetes polares de hielo, brillaban con color blanco azulado iluminados por un sol que no se veía. Sin embargo, en todo momento el mundo aquel parecía estar a una yarda de distancia. Una llanura rojiza apareció ante sus ojos, bordeada de montañas negras como el pedernal. El color de la llanura, de un rojo ocre, que vio poco después, era debido a una alfombra boscosa de hojas color óxido. Y la expansión cesó.

Lanarck se encogió de hombros. Hipnotismo, pensó. Pequeños tentáculos de pensamientos probaron su mente, como si estuvieran ansiosos de saborear el asombro y la maravilla de los que debía estar inundado el cerebro de Lanarck.

—¡No, no! —gritó el Pensador del Mundo—. Lo que acabas de ver hace un momento es una cosa tan real y tan tangible como tú mismo. Es cierto que lo he creado en mi propia mente. Y hasta que no lo disuelva de la misma manera, existe... Estira la mano y tócalo.

Lanarck lo hizo. Estaba verdaderamente a un metro de su cara, y la rojiza floresta crujió entre sus dedos como musgo seco.

—Acabas de destruir un poblado—, comentó Laoome.

El mundo comenzó a expandirse de nuevo, en una proporción que dejaba al observador sin respiración, hasta que los paisajes aparecían como si Lanarck estuviera suspendido a treinta metros por encima de la superficie. Lanarck estaba mirando la devastación originada por sus dedos, como si un instrumento macrocósmico de destrucción la hubiera forjado momentos antes. Los árboles, bastante más grandes de lo que él había imaginado, con bases de diez y doce metros, yacían desperdigados y destruidos. Eran visibles las ruinas de toscas cabañas, de las cuales salían maldiciones y gritos de dolor débilmente audibles. Cuerpos de hombres y mujeres yacían inertes y magullados. Otros se afanaban frenéticamente entre las ruinas.

—¡Vida! ¡Hombres!

—Ciertamente —respondió Laoome—. Sin vida, el mundo no tiene interés, es un montón de rocas. Yo frecuentemente uso hombres como tú. Ellos tienen una infinita capacidad de emoción e iniciativa, una gran flexibilidad para adaptarse a los variados ambientes en los cuales yo los introduzco.

—Pero estos hombres —musitó Lanarck mirando a la punta de sus dedos y luego otra vez al destruido poblado— ¿están vivos?

—Seguro. Tan vivo cómo estás tú mismo. Y te encontrarás, si conversas con alguno de ellos, con que poseen un pasado, una herencia racial y de folklore, y una cultura bien adaptada para el medio en que viven.

—¿Pero cómo puede un cerebro concebir los infinitos detalles de un mundo? Las hojas de cada árbol, las facciones de cada hombre...

—Tal como tú lo supones, eso sería muy tedioso —convino Laoome—. Mi mente concibe en una escala amplia, introduce las raíces determinadas en ecuaciones hipostáticas. Y el detalle se desarrolla de una manera automática, de acuerdo con las leyes naturales que rigen estos mundos míos, como lo hacen esos mundos que tú conoces.

Lanarck permaneció silencioso, con los músculos de su cara tensos.

—Entonces puede parecer que, de una manera descuidada, yo he destruido centenares de seres humanos —dijo finalmente.

Otra vez unos tentáculos curiosos, trataron de explorar su cerebro.

—¿Así pues, la idea es desagradable? —le preguntó Laoome, y Lanarck se dio cuenta una vez más de que Laoome se divertía—. No tienes por qué preocuparte, porque en un momento puedo, si quiero, disolver todo el mundo. Pero, en fin, si esto te hace sentirte más a gusto, lo puedo dejar en la situación en que estaba. ¡Mira!

Y, mientras Lanarck miraba, el bosque se restituyó a su situación anterior, y con él todo el poblado volvió a su posición segura y tranquila en un claro del bosque.

Pero Lanarck agitó la cabeza, pensando que nada podía borrar el cataclismo y el dolor de aquellos momentos.

Pero ahora ocurrió una cosa pavorosa. De lo que primero se dio cuenta Lanarck fue de una curiosa rigidez en la relación que había establecido con el Pensador del Mundo. Mirando a su alrededor, vio que los dos ojos se habían vidriado, y que el tremendo cuerpo negro se estaba convulsionando. Lanarck dio un paso atrás y el sueño del planeta de Laoome le llamó la atención. Fascinado, se inclinó hacia adelante. Porque los nobles y rojizos árboles se habían convertido en unos tallos grises y podridos y se balanceaban como borrachos. Otros, caídos, parecían columnas de arcilla.

En el suelo, bolas de negro lodo rodaban animadas de una vida cruel, persiguiendo a los campesinos que, poseídos de terror, huían locamente a todas partes y de todas partes, Lanarck podía escuchar sus gritos de una manera clara.

Entonces, desde el cielo, vino una lluvia de pellas al rojo vivo.

Los hombres murieron rápidamente, pero las negras bolas de lodo solo se retorcían de dolor. Ciegamente, furiosamente, se estrellaban por todas partes, sacando surcos profundos a la tierra, en un intento infructuoso de escapar de los impactos torturantes. Súbitamente el mundo se oscureció y desapareció. Lanarck retiró lentamente su mirada fascinada del lugar donde había estado el mundo. Miró a su alrededor y encontró a Laoome normal una vez más.

—¡No te alarmes! —le llegaron los pensamientos sosegadamente—. El ataque ya ha terminado. Esto ocurre muy de tarde en tarde. El por qué debe ser así, no estoy muy seguro de saberlo yo tampoco. Me imagino que mi cerebro, cansado por el esfuerzo agobiador del pensamiento exacto, se abandona en estos espasmos de indisciplina temporal, como un reflejo automático en beneficio de la relajación. Este fue un ataque benigno. El mundo en el cual me concentro es generalmente destruido.

El flujo de las silenciosas palabras se cortó. Laoome pareció estar coordinando de nuevo sus senderos neuróticos, y Lanarck lo observaba con curiosidad. Luego, un tanto apresuradamente, como si Laoome estuviera preocupado, los pensamientos comenzaron a brotar de nuevo en la mente de Lanarck.

—Permíteme que te enseñe otro planeta... uno de los más interesantes que yo he concebido jamás. Durante casi un millón de años de la Tierra, lo he estado desarrollando en mi mente.

El espacio que tenía ante sus ojos Lanarck volvió a estremecerse.

Como en la ocasión anterior, se fue expandiendo hasta que los accidentes del terreno adoptaron una perspectiva terrena. Apenas de una milla de diámetro, el mundo estaba dividido alrededor de la línea ecuatorial por un cinturón de desierto arenoso. En un polo resplandecía un lago, en el otro apareció una jungla de lujuriante vegetación.

De esta jungla, ahora, surgió una forma semihumana, mientras Lanarck observaba. Era una parodia de hombre, con la cara era larga, sin barbilla, una figura huidiza, con los ojos redondos como canicas y recelosos. Las piernas eran inconmensurablemente largas, pero el desarrollo de brazos y hombros era precario. Se dirigió hacia el borde del desierto, se detuvo allí un momento mirando cuidadosamente en ambas direcciones, y luego comenzó a atravesarlo en una carrera loca.

Cuando estaba a mitad de su recorrido, se oyó un terrible rugido y, avanzando velozmente sobre el extrañamente cercano horizonte, dio un salto como un monstruo. Con una velocidad aterradora, persiguió a la forma infrahumana, que sin embargo le iba ganando terreno, y que al final llegó al borde del desierto con casi cien metros de ventaja. En el límite de la faja arenosa, el dragón se detuvo, rugiendo con una nota de tristeza que puso carne de gallina a Lanarck. Por casualidad, ahora, la figura semihumana, vio el lago y corrió hacia él, abalanzándose. Allí bebió con verdadera ansia.

—Este es un experimento en evolución —le llegó el pensamiento de Laoome—. Hace un millón de años, estas criaturas eran hombres como tú. Este mundo está proyectado de una manera rara. En un extremo está la comida, en el otro la bebida. A fin de existir, estas criaturas deben cruzar el desierto una vez al día, aproximadamente. El dragón, que vive en el desierto, está impedido por una onda radioactiva en los extremos del mismo, para abandonar esta faja arenosa. De aquí que si los hombres pueden cruzar el desierto ya están a salvo.

—Ya habrás visto lo admirablemente que responden al medio en que viven. Las mujeres son particularmente rápidas, porque ellas se tienen que acomodar a las necesidades de su progenie. Más tarde o más pronto, la edad las vence y su velocidad va decreciendo gradualmente, hasta que finalmente el dragón las atrapa y las devora.

—Es pasmoso.

—Han desarrollado una curiosa religión y una especie de tabú para cada caso. Yo soy adorado como el dios fundamental de la vida, y Shillal, que es como ellos llaman al dragón, es la deidad de la muerte. Naturalmente, él es la preocupación inmediata de sus vidas y quién da color a sus pensamientos. Estas gentes están muy cerca de las cosas elementales. La comida, la bebida y la muerte están tan indisolublemente ligadas para ellos, que casi forman una sola cosa, o un concepto.

—Su mundo no está provisto de metales—, continuó— así que no pueden construir armas contra Shillal. Una vez, hace muchos cientos de miles de años, uno de sus jefes ideó una gran catapulta para arrojar un tronco al que habían aguzado, contra Shillal. Desgraciadamente las fibras de la cuerda que tejieron reventaron y el jefe resultó muerto por el retroceso. Los sacerdotes interpretaron esto como un signo negativo y...

—¿Qué?...

—Pero... ¡mire! ¡Fíjese! ¡Allí agarra Shillal a una anciana que regresa de la jungla cargada con agua! —se interrumpió de momento.

Lanarck vio cómo la enorme bestia se tragaba a la mujer.

—Para continuar —prosiguió Laoome— se creó un tabú y jamás se han vuelto a construir más armas.

—¿Pero por qué obligas a estos hombres a vivir un millón de años de esta existencia miserable? —preguntó Lanarck.

Laoome hizo un gesto intraducible encogiéndose de hombros.

—Yo soy justo y creo que hasta benevolente —dijo—. Estos hombres me adoran como su dios. Sobre cierta colina, que ellos consideran sagrada, traen a sus enfermos y heridos. Allí, si me da ese capricho, les devuelvo la salud. En lo que a su existencia atañe, ellos disfrutan tanto con la duración de su vida como tú lo haces con la tuya.

—Sin embargo, al crear estos mundos, tú eres responsable de la felicidad de sus moradores. Si tú fueras de verdad benévolo, ¿por qué ibas a permitir que la enfermedad y el temor existieran?

Laoome volvió a encogerse mentalmente de hombros.

—Podría decir que tengo este universo nuestro como modelo. Quizá hay otro Laoome soñando fuera de los mundos en que nosotros vivimos. Cuando el hombre muere de alguna enfermedad, la bacteria vive. Cuando el dragón come para vivir, el hombre muere. Cuando el hombre come, plantas, animales y la vida marítima, mueren.

Lanarck meneó la cabeza —Usted, usted mismo admite que el hombre tiene una mayor sensibilidad. Un accidente que no es sino simplemente un inconveniente para un insecto, para un hombre significa un desastre. Como dijo uno de los antiguos: Irrita más una molestia que un dolor.

Laoome estaba divertido.

—La pugna constante con Shillal añade estímulo a sus vidas. Esto hace que su comida y su bebida, cuando llegan hasta ella, les parezcan más apetecibles y sabrosas.

Lanarck permaneció en silencio, deliberadamente, evitando que sus pensamientos llegaran a la superficie de su cerebro.

—Me parece a mí que la muchacha de la Tierra no está en ninguno de estos planetas —dijo finalmente.

—Eso es correcto.

—Entonces yo le pido que haga lo posible para que yo me pueda comunicar con ella. Debo hacerlo.

—Pero es precisamente por eso por lo que yo la puse en este mundo, para garantizar su seguridad en contra de tales molestias —le llegó el pensamiento burlón de Laoome.

Lanarck se agitó impaciente.

—Yo represento la justicia del Imperio Telúrico. Este es un poder más racional que los deseos de un individuo.

—La justicia del Imperio Telúrico no es la justicia de Laoome... y la Tierra está muy lejos —indicó el Pensador del Mundo—. Yo no veo ninguna razón para molestar a esta muchacha, simplemente para darte gusto a ti y a la justicia de la Tierra. Hace un momento hiciste uso de un aforismo: Irrita más una molestia que un dolor. El apaciguamiento de la justicia de la Tierra no sería nada comparado con el dolor agudo de la muchacha si se la hiciera regresar a la Tierra.

—Ella hirió a tres hombres que estaban cumpliendo con su deber —respondió Lanarck—. Y, lo que es más importante todavía, ella está en posición de destruir la civilización de la Tierra. Pero, en principio, mi misión no es la de castigarla o amenazarla con violencias. Yo creo que la muchacha puede lograr algún beneficio si me escucha.

Durante unos segundos Laoome se quedó indeciso, con sus ojos como sartenes mirando fijamente.

—Muy bien —le dijo poco después—. En estricta justicia te debo conceder los mismos privilegios que le concedí a ella. Tú puedes seguir en este mundo. Sin embargo, dependerás de ti mismo, exactamente como ella. Si tú pereces en Markawel, puedes considerar tu muerte tan definitiva como si estuvieras en la Tierra. Yo no intervendré para nada en el Destino, a fin de que mi influencia no alcance a ninguno de los dos.

Se produjo un torbellino de ideas en los pensamientos de Laoome, torbellino que era demasiado rápido para que lo pudiera seguir Lanarck en su evolución.

Lanarck permaneció observándolo, en actitud medio recelosa. Por fin los ojos de Laoome se volvieron a enfocar hacia él. Parecían desprender rayos. Un instante de debilidad pasó por la mente de Lanarck. Sintió que el conocimiento le era imbuido dentro de su mente de una manera forzada.

Laoome, silenciosamente y con aspecto reflexivo, lo estaba contemplando. Se le ocurrió a Lanarck que el cuerpo de Laoome, una gran masa redonda de carne negra, estaba mal adaptado para la vida en el planeta en que moraba.

—No —llegaron blandamente los pensamientos de Laoome—. Desde un más allá, desconocido para ti, vine yo, arrojado del oscuro planeta Narfilhet, en cuyas negras e insondables aguas yo nadé. Esto fue hace mucho tiempo, pero aún ahora no puedo retornar.

—Laoome una vez más dejó vagar su mente en un examen introspectivo.

Lanarck se agitó, inquieto. Fuera, el viento ululaba al pasar por las esquinas desgarrándose sus vestiduras, empujando ferozmente a través del interminable desierto. Laoome yacía inerte, soñando quizá en los oscuros océanos del poderoso Narfilhet. Lanarck perdió la paciencia y lanzó un pensamiento.

—¿Cómo puedo llegar yo a Markawel? ¿Y cómo puedo hacer el viaje de retorno?

Laoome despertó de su abstracción y se incorporó al presente. Sus ojos se posaron en un punto más allá de Lanarck. La abertura que conducía a sus varios e imaginarios espacios, estaba siendo forzada por tercera vez. A una corta distancia alejada del vacío, flotaba una nave del espacio. Los ojos de Lanarck se entrecerraron con súbito interés.

—Ese es un cuarenta y cinco G... ¡mi propio navío!

—No, ese no es el tuyo. Es uno como ese.

El tuyo está todavía fuera.

El navío se fue desplazando, acercándose hasta que quedó al alcance de la mano.

—Súbete a él —dijo Laoome—. En este momento la muchacha que tú buscas está en la ciudad que se extiende en el vértice del continente triangular.

—¿Pero cómo puedo regresar? —preguntó el práctico Lanarck.

—Dirige tu navío, cuando abandones Markawel, a la estrella más X brillante que tengas ante tu vista. Entonces pasarás a través de las dimensiones mentales de este universo.

Lanarck estiró su mano metiéndola dentro de este universo imaginario; y tiró del navío del espacio, hasta ponerlo cerca de la abertura. Abrió la puerta de la carlinga y animosamente penetró en su interior. Los últimos pensamientos de Laoome lo alcanzaron.

—Recuerda que si te ves sumido en peligros, yo no puedo modificar el curso natural de los acontecimientos. Por otra parte, quiero decirte que yo no pondré de una manera intencional peligros en tu camino. Si estos te asaltan, será debido simplemente a las circunstancias.

CAPÍTULO III

Cuando Lanarck cerró de un golpe la puerta, casi esperaba que el aparato se disolviera debajo de él. Pero era bastante sólido. Miró hacia atrás. La abertura que llevaba a su propio universo había desaparecido, dejando en su lugar una estrella de un azul brillante. Se encontró a sí mismo en el espacio. Debajo de él resplandecía el brillante disco de Markawel, aparentemente como los otros planetas a los que él se había aproximado desde el vacío. Su mente se detuvo, rehusando creer que este universo era meramente el sueño de la imaginación de otra persona.

Entonces se encogió de hombros. Él ya sabía dónde residía su trabajo y lo que tenía que hacer. Que las cosas abstractas se cuidaran de ellas mismas. Tiró de una de las palancas y lanzó la nariz del aparato en dirección del planeta Markawel. Dispersando los átomos, se precipitó violentamente en descenso.

Aquel parecía ser un mundo agradable. Un cálido y blanco sol colgaba del aire y amplios océanos de azules aguas cubrían la mayor parte de la superficie. Entre las dispersas masas de tierra, Lanarck encontró rápidamente el continente triangular a que se había referido Laoome.

No era grande. Una meseta se proyectaba hacia arriba en el interior, con montañas cuyas pendientes estaban cubiertas de verdes bosques. Era una vista completamente similar a la de la Tierra, y Lanarck no sintió el aura extraña que rodeaba a la mayor parte de los planetas extra-terrenos.

A través de su telescopio encontró la ciudad, abriéndose como un abanico ante la boca de un río anchuroso. Dirigió su navío hacia abajo, lanzándose como un rayo a través de la atmósfera sideral. Después redujo su velocidad y lo puso a nivel, a treinta millas del mar. Poco más tarde se deslizaba casi a lomos de las crestas blancas de las olas que refulgían al sol y volaba en dirección de la ciudad.

A pocas millas de distancia, a su izquierda, se levantaba una isla como un bastión de basalto enfrentándose al océano, y en su línea de mira observó que delante de él, en la cresta de una onda, flotaba un objeto de color oscuro. Después de un instante de ofrecerse a su vista, desapareció en la sima de dos olas; pero Lanarck ya se había lanzado tras él y estaba casi encima con su aparato.

Era una almadía hecha de manera provisional. Sobre la almadía se encontraba una muchacha de pelo dorado, que batallaba desesperadamente contra unas cosas extrañas, de aspecto vagamente humano, y que buscaban encaramarse a bordo.

Lanarck dirigió su aparato contra el agua, al lado de la almadía. El oleaje la alzó y luego le dio la vuelta, lanzando fuera de ella a la muchacha, para caer posteriormente sobre ella.

Lanarck se puso a maldecir y luego, rápidamente, se deslizó fuera de la puerta de su navío del espacio y se sumergió dentro de las verdes y brillantes aguas. Por un instante tuvo una visión fugaz de figuras sub-humanas agitándose en las profundidades borrosas, debajo de él. Poco después sacó su cabeza a la superficie. En rápidas brazadas se acercó a la almadía.

Hundiéndose debajo de ella, agarró la forma inerte de la muchacha y la sacó al aire libre.

Durante unos momentos se mantuvo agarrado a la almadía, hasta recuperar su respiración, al mismo tiempo que mantenía la cabeza rubia de la muchacha fuera del agua. Pronto se dio cuenta del regreso de las extrañas criaturas en el agua que los rodeaba. Formas oscuras se alzaron en la sombra proyectada por la almadía, y una mano de dedos largos y viscosa se arrolló alrededor de su tobillo. Dio una patada para sacudir aquella masa y sintió el golpe blando de su pie contra algo como una cara. Otras formas oscuras se fueron levantando de las profundidades. Midió visualmente la distancia hasta su aparato flotante: veinte metros. Demasiado lejos. Trepó a rastras sobre la almadía y arrastró a la muchacha tras él.

El remo rústico que llevaba flotaba cerca de allí. Inclinándose todo lo que pudo, lo recobró y se preparó para aplastar la primera figura marina que osara alzar la cabeza por encima del agua. Pero ninguna lo hizo. En vez de eso, algunas comenzaron a nadar en círculos incansables a unos diez metros de profundidad.

La pala del remo se había roto y, para disgusto de Lanarck, encontró que la incómoda masa de la almadía era muy difícil de mover. La brisa, mientras tanto, estaba desplazando el navío del espacio más lejos de él. Lanarck redobló sus esfuerzos, pero la distancia se fue agrandando. Después de quince minutos de lucha estéril con el remo astillado, lo abandonó mirando sombrío a su navío del espacio, que ahora estaba a ciento cincuenta metros de distancia.

Lanarck se volvió a la muchacha que estaba sentada con las piernas cruzadas, mirándolo pensativamente. Lanarck, cuando se encaró con ella en la almadía, sin ninguna razón que lo justificara, pensó en Laoome, en la penumbra de su blanco edificio en aquel mundo ventoso. Todo esto, pensó Lanarck mirando desde la muchacha de los ojos claros al mar resplandeciente por el sol y a las montañas del continente que tenía ante sus ojos, era una idea de aquel cerebro inescrutable.

Volvió a mirarla. Su pelo, tirado hacia atrás, era del color del trigo maduro. Su rostro era bello y aquellos ojos azules demostraban honestidad. Ella lo miró fijamente por un momento y luego se puso en pie, levantándose con un gesto airoso.

Todavía sonriendo le habló a Lanarck en un idioma extraño. Su voz era suave y agradable. Le sorprendió a Lanarck que fuera capaz de comprenderla, hasta que recordó cómo los ojos de Laoome habían parecido querer taladrarlo, quitándole algunas cosas de su mente, poniendo otras en cambio.

—Muchas gracias, mi amigo —le dijo ella—. Pero, ahora, como puedes ver, los dos estamos en el mismo predicamento que estaba yo sola antes de que me rescataras.

Lanarck no contestó nada. Se puso de rodillas y comenzó a quitarse las sandalias.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó.

—Nadar —le respondió. El idioma le parecía natural a Lanarck.

—Eso es un suicidio. La gente de las profundidades hará que te hundas antes de que hayas podido nadar diez metros. ¿No ves?

Apuntó hacia el agua, y allí vio Lanarck las formas oscuras que daban vuelta sin cesar, debajo, mirando hacia arriba con su vagas caras grises, como mostrándole que haría mejor en seguir el consejo de la muchacha.

—¿Tú también eres de la Tierra? —le preguntó ella inspeccionándolo cuidadosamente.

—Sí —respondió Lanarck mirándola COK curiosidad a su vez—. ¿Quién eres tú, y qué sabes tú de la Tierra?

—Yo soy Norji de Nathol, la ciudad que está más allá. La Tierra es el hogar de Kenna Parker, que llegó aquí en un aparato como el tuyo.

Lanarck se quedó sentado, inmóvil de asombro—. Pero Kenna Parker llegó aquí hace no más de una hora. ¿Cómo puedes tú saber de ella?

—¿Una hora? —replicó la muchacha perpleja a su vez—. Ha estado allí tres meses —esto último lo dijo con un tono de resentimiento.

Lanarck se rascó la cabeza confuso. Laoome controlaba aparentemente las coordenadas del tiempo en sus universos, de la misma manera arbitraria que lo hacía con el espacio.

—¿Cómo llegaste aquí en esta almadía? —le preguntó.

La muchacha se estremeció e hizo una mueca señalando hacia la isla.

—Los sacerdotes —dijo ella—. Los que ya están ordenados. Viven en la isla y llevan gente del continente. Mujeres jóvenes la mayor parte de las veces. Otras, hombres. Me agarraron, pero anoche hui de allí.

Lanarck miró desde la isla a la gran ciudad poblada de torres en el continente.

—¿Por qué no envía la ciudad una fuerza armada y los destruye?

—No —sus rojos labios formaron una O.

—Son sagrados, sagrados para el Poderoso Laoome.

—¡Laoome! ¿Y qué sabes tú de Laoome?

—¿Laoome? Laoome el Todopoderoso, el Creador.

—¿De veras? —dijo Lanarck. Sonrió ceñudo como si la idea le fuera desagradable—. Y estos vagabundos de las islas son sagrados, ¿eh?

—Son sacerdotes. Inviolables.

—¿Y por qué? —preguntó Lanarck. Sardónicamente se estaba preguntando qué nuevo tipo de proceso evolutivo tenía en marcha aquí. Las palabras de ella le confirmaron en sus sospechas.

—No lo sé —respondió ligeramente asombrada—. Y no creo que nadie lo sepa. Es una tradición, desde los tiempos antiguos. Sin embargo, los mortales que son trasladados a la isla, son tabú por esa razón y no pueden volverse a convertir en miembros de la sociedad humana otra vez.

—¿Qué es lo que hacen entonces? —quiso saber Lanarck.

—Muy pocos regresan al continente. Aquellos que se escapan de los sacerdotes Ordenados y de las gentes de las Profundidades viven generalmente en las zonas agrestes. Si regresan a Nathol, algunas veces son molestados por los fanáticos y otras recapturados por los sacerdotes.

Lanarck quedó en silencio. Después de todo le importaba bien poco cómo se las arreglaba este pueblo, habitando un planeta imaginario y viviendo de pura fantasía. Y sin embargo...

Lanarck miró a Norji, y agitó su negra cabellera.

—¿Y Kenna Parker está entonces en Nathol?

Los labios de Norji se contrajeron—. No—, respondió—. Ella vive en la isla. Es la Tercera Adepta, la Alta Sacerdotisa.

Lanarck se quedó verdaderamente estupefacto—. ¿Alta Sacerdotisa? ¿Kenna Parker?

Norji lo miró con tristeza.

—¿Por qué te extraña tanto? —le preguntó ella, mientras Lanarck recordaba el fichero de Cárdale y a ella en el Campo de Mujeres de Manning.

—¿Pero por qué la hicieron Alta Sacerdotisa?

—Un mes después de que llegó, el Jerarca, sabiendo de la mujer que tenía el cabello del color de la noche, como el tuyo, trató de llevársela a Drefteli, como si fuera una esclava. Ella lo degolló con el arma que tenía en su mano. Después, cuando los rayos de Laoome no descendieron sobre ella y la consumieron, ya se interpretó eso como que Laoome daba su aprobación, y así ella se convirtió en Alta Sacerdotisa, en lugar del Jerarca asesinado.

Lanarck se sonrió ante aquella filosofía ingenua. Sin embargo, reflexionó, en la Tierra hubiera sonado mucho más primitiva, donde los dioses se cubrían más en su supervisión de los negocios mundanos.

—¿Es Kenna quizá amiga tuya, o eres tú su...? —le preguntó suavemente Norji.

—Difícilmente —replicó Lanarck sonriendo de la manera adusta que él lo hacía.

—He venido aquí a llevármela de regreso a la Tierra —añadió mirando dudosamente a través del espacio cada vez mayor entre la almadía y su propio aparato al garete—. Su presencia allí es deseada ardientemente.

—Quizá no desee irse —dijo Norji.

Lanarck, mirando a su alrededor, vio que podía significar cualquier cosa. Norji frunció el ceño, pero la cara morena de Lanarck permaneció impasible y silenciosa.

—Tú verás a tú... Kenna Parker, dentro de poco —dijo Norji finalmente rompiendo el silencio.

Lanarck, mirando a su alrededor, vio que desde la isla se aproximaba hacia ellos una negra galera.

—Los Ordenados—, informó Norji—. Ya estoy convertida otra vez en una esclava.

—Todavía no —dijo Lanarck palpando el bulto de su arma.

La galera impulsada hacia adelante por veinte remeros se abalanzaba en su dirección, y ahora las facciones de una mujer de pie en la proa se podían distinguir con toda claridad. Era joven y su cabeza tenía un continente altivo y audaz.

El largo cabello negro se ondulaba al viento por detrás de la cabeza. Con los ojos mentales del recuerdo, Lanarck contrastó sus facciones con las irritadas y desafiantes de la fotografía que le mostró Cardale. Ahora Kenna Parker, mirando a los dos tipos silenciosos en la almadía y dirigiendo su mirada después al bamboleante navío del espacio, a un cuarto de milla de distancia, se reía con toda su alma.

La galera, timoneada por hombres de pelo rubio y altos, se acercó al lado de la almadía.

—Así que el Cuerpo de Investigación del Imperio Telúrico me rinde una visita, ¿verdad? —dijo ella en inglés—. Bueno, acepto que me has encontrado. Cómo lo hiciste, no lo sé —ella miró la cara sombría de Lanarck con curiosidad—. ¿Cómo fue eso?

—Célula de detección y una explicación de la situación a Laoome.

—Exactamente, ¿cuál es la situación?

—El Consejo le ofrece a usted una amnistía y la suma en efectivo que ya se mencionó previamente, a cambio de los documentos que usted posee.

—¿Sí?

—La alternativa es desagradable, pero rápida.

Kenna se echó a reír otra vez. Lanarck frunció el ceño. Había algo en ella que él no podía identificar, pero que le era familiar. No era la fotografía. Lanarck pasó revista mental a las mujeres que había encontrado en su vida, pero seguía sin acertar.

Kenna se reportó.

—Bueno, en cualquier caso no es usted torpe, Teniente —dijo ella notando la insignia que llevaba en su casco, ¿cómo se llama usted?

—Lanarck.

Alzó las negras cejas.

—¿Lanarck? Ya he oído hablar de usted. El maníaco de Armindz, ¿no es eso? El gran Lanarck. Estoy muy honrada con su visita. Dirigió su mirada por todo el horizonte—. Bueno, Teniente, apenas si sé qué es lo que voy a hacer con usted. Yo no soy vengativa, y lamentaría mucho estropear su carrera. Sin embargo, mandarle a usted a su navío del espacio, sería más bien una quijotada. Estoy muy cómodamente aquí y no tengo ni la más ligera idea de entregarle mi propiedad.

Lanarck, sin hacer un solo gesto, trató de alcanzar su aguja de rayos.

Ella lo vio hacer, burlonamente.

—Está completamente mojada, Teniente, y los dos sabemos que estas armas una vez mojadas no trabajan bien durante varios días.

Lanarck se permitió reírse a su vez cuando disparó contra el mascarón de proa de la galera. La expresión de Kenna cambió de repente.

—Bueno —dijo ella—, yo puse por lo que se ve una mala bobina en aquella ocasión.

¿Cómo lo ha hecho?

—Es un dispositivo personal —replicó Lanarck—. Ahora le voy a pedir que me lleve a mi navío del espacio.

Kenna lo miró enigmáticamente durante un momento, y en aquellos ojos azules Lanarck volvió a percibir algo familiar. ¿Dónde había visto él ojos con aquella expresión? ¿En Fan, el planeta de Diversiones y recreo? ¿En los bosques mágicos de Hycithil? ¿Durante los raids a los corrales de esclavos de Starlen? ¿En la propia macropolis de la Tierra, Tran?

Ella se volvió y murmuró algo rápidamente a su ayudante que estaba de pie a su lado. Le hizo una reverencia y luego se alejó. Era un gigante de bronce, con su pelo dorado, atado por una banda de cobre en la parte posterior de la cabeza.

—Muy bien —dijo ella—. Suba a bordo.

Los dos. Norji y Lanarck treparon por encima del carel tallado de la galera. El navío se lanzó hacia adelante, levantando cascadas de espuma y dejando una blanca estela detrás.

—¿Y quién es, si se puede hacer la pregunta, esta muchacha? —preguntó Kenna que observó—: Usted hace amistades con mucha rapidez, y de muy buen gusto, Teniente.

—Es una de sus esclavas fugitivas—, replicó Lanarck sardónicamente—. Me imagino que tendrá muchas ganas de ponerle encima las cadenas, ¿verdad?

—Oh, no. Puedes quedarte con ella. Dicho sea de paso, estoy realizando gradualmente algunas reformas. Aunque el por qué, no lo sé. Este es el mundo de Laoome, no el mío.

—Te tendré que pedir que me entregues esas ecuaciones —le dijo Lanarck.

—En primer lugar —replicó Kenna— no las llevo conmigo. En segundo, no podía tenerlas, aunque las llevara.

Lanarck extendió sus largos brazos y la registró metódicamente, sin ningún éxito.

—Me imagino que no se las ha tragado, ¿verdad?

Kenna se puso roja como la grana—. No.

—Bueno, no voy a mirarla —dijo Lanarck con una amarga sonrisa.

La muchacha era excepcionalmente atractiva y Lanarck encontró que era muy difícil apartar los ojos de ella. Pero cuando se acomodó en el banco, al lado de Norji, sintió el impulso de un sentimiento extraño y diferente. Esto lo irritó y trató de echarlo a un lado.

CAPÍTULO IV

Balanceándose pesadamente en las oías el navío del espacio, estaba ahora enfrente de ellos. La galera avanzaba cortando las aguas a gran velocidad, y los remeros no la acortaban a medida que se aproximaban. Los ojos de Lanarck se estrecharon, y se puso de pie gritando órdenes. Pero, sin desviarse de la ruta, la galera casi inmediatamente pasó por encima del navío del espacio, estrujándolo bajo la quilla de metal.

El agua se precipitó en torrentes a través de la puerta abierta. El aparato se agitó convulsivo y luego se hundió, dejando una sombra negra que caía a plomo en las verdes profundidades.

—Lo siento mucho de verdad —le hizo saber Kenna con voz que no mostraba alteración—. Pero esto nos pone en igualdad de condiciones. Usted necesita un navío del espacio y tiene una pistola de rayos. Yo tengo el navío del espacio y usted tiene una pistola de rayos.

Lanarck se volvió a sentar silenciosamente.

Pasados unos momentos Lanarck habló.

—¿Dónde está la pistola de rayos?

—Se reventó la línea del pulsador, recargándola con los generadores del navío del espacio.

Lanarck movió sus hombros.

—Usted es una mujer inteligente —le dijo—. Finalmente deseará regresar a la Tierra. Usted nunca tendrá una oportunidad mejor que ahora. Coloque esas ecuaciones bajo mi custodia... yo le enseñaré mis credenciales, y el asesinato y la evasión de la cárcel serán archivados. Y entonces se encontrará usted convertida en una mujer rica.

—¿Y si no quiero? —preguntó suavemente Kenna.

Lanarck permaneció en silencio un momento.

—Usted regresará a la Tierra de cualquier manera, muerta o viva.

Kenna miró a otra parte.

—Laoome no permitirá que se cometa ninguna violencia conmigo.

Lanarck se encogió de hombros.

La galera, mientras tanto, había dado ciaboga y se dirigía hacia la isla.

—A propósito, ¿dónde está su navío del espacio? —preguntó Lanarck.

Kenna se echó a reír.

—No esperará que yo se lo vaya a decir, ¿verdad?

—¿Por qué no? No tengo ninguna razón para abandonarla aquí.

—Sin embargo no me parece que se lo voy a decir.

—Norji, ¿dónde está el aparato de Kenna Parker? —le preguntó Lanarck.

—Norji —intervino rápida Kenna—. ¡Como Alta Sacerdotisa del Todopoderoso Laoome te ordeno que guardes silencio!

La rubia muchacha de Nathol miró perpleja de uno a otro. Por fin se decidió.

—Está en la plaza del Templo de Malaquita, en Nathol —dijo ella con una filosofía fatalista. Kenna estaba silenciosa, evidentemente enojada—. Laoome tiene sus mañas también —dijo finalmente—. Tú quieres a este hombre. Y tú le gustas a él.

—Laoome no se mete en estos asuntos, dijo Lanarck.

Kenna se rio amargamente.

—Eso es lo que él me dijo a mí... y mira, yo soy la Alta Sacerdotisa. También me dijo que no dejaría que nadie del mundo exterior viniera a Markawel a molestarme. Y lo primero que aparece es usted.

—Yo no tengo ninguna intención de molestarla —le dijo Lanarck con aspereza—. Permítame que cumpla con mí deber y me marcharé encantado. De la misma fácil manera podemos ser amigos o enemigos.

—Pero a mí no me importa ser amiga de usted, y en cuanto a ser enemigos usted no es ningún problema serio.

El alto y bronceado ayudante pasaba entonces por allí.

—¡Ahora! —exclamó Kenna.

Como un tigre, el ayudante se abalanzó contra Lanarck. Pero a Lanarck esto no le halló desprevenido. El hombre de Markawel era quince centímetros más alto y veinte o más kilos más pesado que él, pero Lanarck hábilmente se retorció y forcejeó hasta que se aseguró una llave que aprendió en su dura experiencia entre marinos, cuando estuvo en la oficina de investigación naval. Lanarck se alzó y el guardaespaldas de pelo rubio fue arrojado de espaldas contra la cubierta del barco, donde quedó inerte.

Pero una mano se posó suavemente sobre el muslo de Lanarck, que se encontró desprovisto de la pistola de rayos. Alzó la mirada, pasó la mano por su liso cabello negro y se encontró con Kenna riéndose en su cara. La pistola oscilaba entre sus dedos.

Norji se levantó de donde había estado observando toda la escena, con los ojos despavoridos. Antes de que Kenna comprendiera lo que pasaba, Norji le puso la mano ancha sobre la cara y la empujó al tiempo que con la otra mano se apoderaba de la pistola. Luego apuntó con ella a Kenna.

—Siéntate —le ordenó.

Kenna se dejó caer sobre el banco, casi llorando de rabia. Norji, con su cara sonrojada y feliz, retrocedió hasta el banco de los remeros, con el arma levantada.

Lanarck permaneció inmóvil.

—Yo me voy a hacer cargo del mando ahora por un rato —dijo Norji—. Todo el mundo parece haberlo intentado, y todo lo que hemos hecho ha sido remar en círculos. Yo no me voy a andar con contemplaciones Tú... ¡Kenna Parker! ¡Diles a tus hombres que remen en dirección de Nathol!

De mala gana Kenna dio la señal. El agua se comenzó a enrollar alrededor de los remos y la larga y negra galera volvió su proa en dirección de Nathol.

—Esto puede ser un sacrilegio —observó deleitada Norji a Lanarck—. Ella es la Alta Sacerdotisa, ¿sabes? Pero de todos modos yo va era sacrílega por haberme escapado de Drefteli.

—¿Cuáles son los planes, en esta nueva posición, que has adoptado? —le preguntó Lanarck acercándose levemente a ella.

—En primer lugar tengo que poner en uso esta arma contra cualquiera que crea que me la puede quitar —Lanarck volvió a su lugar—. En segundo... pero enseguida lo vas a ver.

La ciudad de las blancas cúpulas, Nathol, se acercaba rápidamente.

Kenna estaba taciturna sobre el banco. Lanarck dejó que las cosas siguieran su curso natural durante un rato, ya que cada golpe de remo lo acercaba más al navío del espacio de Kenna, y él se recostó a disfrutar del sol contra un banco, observando a Norji con el rabillo del ojo.

Norji se mantenía erguida, detrás del banco donde estaba sentada Kenna, mientras sus claros ojos azules miraban al agua del océano cabrillear con reflejos azules. La brisa peinaba su cabello hacia atrás y oprimía la túnica contra su cuerpo esbelto. Lanarck agitó la cabeza.

La muchacha con tanta vivacidad, de pelo color de trigo, azotado por la brisa... era irreal. Tan pronto como Laoome lo quisiera, se desvanecería entre la nada. Era menos que una sombra, o que un espejismo, menos que un sueño. Era una creación mental. Lanarck dirigió la mirada a Kenna, la muchacha de la Tierra, pero sus enojados labios rojos y sus ojos hoscos, no le prestaron ninguna ayuda.

Estaban avanzando ahora río arriba y los blancos muelles de Nathol parecían poder tocarse con la mano. Lanarck se estiró y se puso de pie. Quizá Norji fuera incapaz de manejar a Kenna y a toda la tripulación, cuando se produjera la confusión de atracar la galera. Miró hacia la ciudad un momento, contemplando las multitudes en los muelles, ataviadas con túnicas blancas, rojas y azules. Poco después se volvió a Norji.

—Tendré que tomar la pistola de rayos yo ahora, Norji —le dijo tranquilamente—. Es mí deber... hacia ti y hacia mi trabajo.

—Tú te retiras o si no... —le respondió Norji con los dientes apretados.

Lanarck se acercó a ella con una expresión sardónica. Ella dejó caer sus brazos a lo largo del cuerpo. Sin violencias, Lanarck tomó el arma. Con el otro brazo le rodeó el cuerpo y la estrechó.

—Estás segura —dijo—. Yo haré que Kenna te restituya a tu anterior posición en la ciudad —la muchacha lloró mansamente apoyada en su brazo.

Lanarck se agitó inquieto. Su mente se movía en un torbellino de pensamientos locos... pensamientos de la Tierra, pensamientos de Laoome, pero más que nada pensamientos de Norji. Su brazo estrechó sus tibios y jóvenes hombros. Irreal, murmuró, fantasía. Y maldijo a Laoome.

—Norji —las palabras eran pronunciadas con dificultad a través de sus labios contraídos, y su cara morena se sonrojó—. Mientras tú necesites ayuda yo me quedaré en Markawel. Le daré a Kenna una dosis de soporífero y el Consejo puede esperar por las ecuaciones. El cielo sabe que tú eres más humana y real que ella, a pesar de Laoome.

Norji dejó de llorar y se echó a reír. Lanarck suspiró y dejó caer su brazo. Ella le puso una mano sobre el hombro y castamente le dio un beso.

Kenna estaba observando divertida, y claramente se veía que preparaba un comentario agudo. Pero la atención de Lanarck ya se había distraído. Se separó un poco y con toda su atención estuvo atisbando el cielo. Luego escuchó.

Era una pulsación enorme, sorda, como el latido de un corazón tremendo que descendiera desde el cielo. En el horizonte apareció una extraña nube, como una banda de blanco metal brillante, agrandándose de acuerdo con la palpitación celestial. Se fue alargando con una velocidad pasmosa, hasta que en todas direcciones el horizonte estuvo cubierto con este anillo. Los latidos se convirtieron en amplio tronar.

Una idea terrible sobrecogió a Lanarck. El propio aire se hizo denso y tenso. Se volvió y les gritó a los aterrorizados remeros, que habían dejado los remos colgando, que resbalaran sobre el agua.

—¡Rápidos... a la playa!

Los remeros se abalanzaron a los remos, poniendo en cada estropada frenética hasta la última onza de sus magníficos cuerpos dorados. Sin embargo, la galera, ante los ojos de Lanarck, no parecía moverse lo suficientemente rápida. El mar se había convertido en una balsa de aceite y el agua parecía jarabe, La galera comenzó a perder velocidad.

Los muelles, sin embargo, estaban casi al alcance de la mano, con sus grandes espigones de concreto avanzando potentes en el agua. Lanarck, sombrío en el puente, se dio cuenta de que tenía a Kenna aterrorizada a un lado de él, mientras al otro se encontraba Norji.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó Kenna con voz ronca.

Lanarck estaba contemplando el cielo. La banda circular de la nube de brillante metal se estremeció y se partió en dos, una de las cuales ondulando se situó sobre sus cabezas.

—Espero... espero estar equivocado —murmuró Lanarck.

—¿Cómo? —profirió Norji.

Ahora Lanarck vio su sombra. Volvió su cabeza hacia el sol y se dio cuenta de que todos sus temores estaban confirmados. El sol daba unos tirones increíbles, vibrando a través de arcos sin dirección.

—Es Laoome —dijo—. Laoome que se ha vuelto loco.

—¡No puede ser! —gritó Kenna—. ¿Qué va a ocurrir?

Hendiendo el agua espesa, abriendo surcos de helada espuma blanca, la galera atracó contra el muelle. Lanarck arrojó a Kenna y a Norji a tierra y las siguió inmediatamente.

Allí se quedaron dudando. En la señorial avenida que se extendía a través de toda la ciudad, se arremolinaban atropellándose las masas de gentes, altas y de cabello dorado. El estruendo del cielo aumentaba la rapidez de los latidos que abarcaban al mundo.

—¿Dónde está el navío del espacio? —Lanarck tuvo que gritar para que le oyeran por encima del tumulto. Pero su mente se quedó helada por un pensamiento espeluznante—. ¿Qué iba a ocurrirle a Norji? Constituida de una materia tan leve como un sueño, ella...

Lanarck rechazó el pensamiento. Kenna le estaba dando tirones con ansiedad.

Tomando a Norji de la mano, la ayudó a que se pusiera en seguimiento de Kenna, que se dirigía hacia el templo de negro pórtico que estaba al final de la avenida.

Lanarck todavía se quedó contemplando el cielo. ¿Por qué? Nunca lo hubiera podido explicar. El cielo quizá pareciera más cercano a Laoome y el hemisferio menos protegido. Después del cielo vino la siguiente creación de la locura de Laoome. Una súbita constricción de aire, un pulso silencioso y, como copos de nieve, cayó flotando en el aire una lluvia de candentes glóbulos rojos, como gotas purpúreas de gelatina, que se incrustaban como aguijones de avispas en la carne. El estruendo de la ciudad, los roncos gritos, los chillidos de las mujeres, crecieron en intensidad hasta hacerse aterradores.

El rojo plasma aumentó su cantidad furiosamente, hasta convertirse en una nube opaca de limo rojo, que dejó cubierto el suelo hasta hundirse a la altura de los tobillos en aquel fango bermejo.

A cualquier parte que uno se volviera, no había escape para la marea de objetos colorados. Los encontraba uno debajo de los pies o de las manos, por todas partes. El caminar era empresa peligrosa ahora. La mezcla pegajosa lo cubría todo, goteando, resbalando.

Kenna resbaló y cayó de bruces. La muchacha batalló por incorporarse, luchando contra el fango, pero inútilmente, hasta que Lanarck la ayudó a ponerse en pie. Aguantando a las dos muchachas, continuó su marcha hacia el templo. Lanarck observaba con mirada, atenta las estructuras de los edificios de ambos lados de la calle, temiendo que la propia ciudad comenzara a derruirse antes de que ellos llegaran a apoderarse del aparato.

La lluvia de cosas rojas dejó de caer, pero las calles estaban enterradas bajo un pie de fango color carmín. Ahora el cielo tenía un color diferente, un nuevo color que no se podía encontrar en ningún espectro. Era el color que solo un loco podía inventar.

Súbitamente, el lodo se cuajó y luego se disgregó como si fuera mercurio, para convertirse en un instante en millones y más millones de brillantes maniquíes azules de tres pulgadas de altura. Corrían, se escabullían, saltaban y las calles eran una alfombra azul que se estremecía con los muñecos sin rostros. Los Natholianos los pisaron sin darles ninguna importancia. Y se aferraron a los vestidos de Lanarck subiéndose por sus piernas como si fueran ratones.

El sol, todavía, agitándose sin orden ni concierto, en pequeños movimientos espasmódicos, redujo su velocidad y pareció perder su resplandor hasta que después se hizo opaco. Luego se le desarrollaron unas estrías y, cuando la atemorizada población de Nathol quedó inmovilizada de terror, el sol se convirtió en una serie de blancos trozos de una babosa.

—¿Y luego, qué más? —pensó Lanarck.

La babosa celeste, tan larga como cinco soles, retorció su cabeza con un movimiento ciego, pero terrible en su propósito.

Después, reptando, descendió del extraño cielo colorado hacia Markawel.

En su delirio de pánico incontrolado, el pueblo de Nathol corrió despavorido por sus amplias y blancas avenidas. Cuando las muchachas, con Lanarck, luchaban por abrirse paso para cruzar la calle, la aterrada y enloquecida multitud casi los derribó y los pateó.

Los tres encontraron refugio al lado de una fuente de mármol. El cerebro de Lanarck se sumió en un estado de relajamiento y de impersonalidad, con la convicción de que esta experiencia no era más que una fantasía, una pesadilla. Era demasiado grotesco, demasiado poco natural que él, Lanarck, del Cuerpo de Investigación de Teluria, estuviera batallando por abrirse paso a través de una muchedumbre frenética, por dos muchachas, una de las cuales era en sí misma un fantasma. Todo esto lo pensaba él con ánimo de aclarar las ideas de un cerebro loco.

Un hombrecillo de tres pulgadas, azul, se le subió al cabello. Y cantaba con un agradable tono de barítono. Lanarck lo arrojó contra el suelo. ¡No! Su mente se calmó un poco. Esto era realidad. Y tenía necesidad de darse prisa. Vio que el impulso frenético de la gente había pasado y que las calles estaban relativamente abiertas.

—¡Vámonos! —musitó a las dos muchachas que, silenciosas, pero pálidas, habían estado contemplando el Titánico limaco que colgaba monstruosamente del cielo.

Pero al tiempo que echaron a andar llegó la metamorfosis que tanto había estado temiendo Lanarck. La materia de Nathol y de todo Markawel se alteró, hasta convertirse en una substancia loca y fuera de lo natural.

Hasta ahora Lanarck había estado esperando contra la esperanza. Pero, al final, se dio cuenta que no quedaba más esperanza que la del navío aéreo. Los suntuosos edificios de Nathol, relucientes y tersos, de mármol, se habían hecho pastosos, aplastándose bajo su propio peso. Lanarck grabó bien en su mente la situación del Templo de Malaquita, mientras todavía existía con su airosa cúpula asentada sobre verdes columnas de malaquita. Ahora era un montón informe de pasta.

Lanarck impulsó a las muchachas, que se tambaleaban, para que corrieran más.

CAPÍTULO V

Horrorizado el pueblo de Nathol, se quedó paralizado mirando hacia arriba, fascinados por el resplandeciente limaco en el cielo. Lanarck observaba ansiosamente a estas gentes, temiendo que ellos también, como criaturas concebidas como un sueño, iban a quedar descompuestas y convertidas en objetos repugnantes. Porque si ellos cambiaban, ya sabía Lanarck, que Norji también cambiaba.

Su idea de llevarla en el navío aéreo, eran confusas. No tenía ninguna razón para creer que ella podría existir fuera de su original mundo-universo, eso suponiendo que en estos momentos el navío aéreo no se hubiese convertido en una pulpa anómala.

Pero la cara de Markawel continuaba moldeándose. Callosas pirámides negras brotaban del suelo y, alargándose tremendamente, se proyectaban hacia arriba, para transformarse en sangrientas picas negras de muchas millas de altura.

Lanarck ya podía ver el navío. Aparentemente estaba todavía sano e intacto. Quizá estaba formado de un material mental más durable que el mismo Markawel.

Debajo de los pies sintió que una masa viscosa transpiraba, como si el propio corazón del planeta estuviera degenerando en una pulpa gelatinosa. Angustiosamente, miró los cincuenta metros que los separaban del navío y haciendo un esfuerzo apartó su mirada de allí.

—¡Más rapidez! —jadeó.

Las dos muchachas que ya sollozaban ahogadas, se lanzaron desesperadamente hacia adelante. Durante todo este tiempo, Lanarck no cesaba de observar a los Natholianos. Por fin, como una ráfaga de viento frío en su cerebro, se dio cuenta de que el cambio se había producido. No fueron sus ojos los que se lo dijeron. Fue algo más profundo. Casi redujo la velocidad de sus pies en un abandono desesperado. Los propios Natholianos se dieron cuenta. Se tambalearon en un salvaje y total decaimiento, contemplando sus manos, palpándose sus rostros.

—¡Demasiado tarde! —maldijo con furia Lanarck. De una manera irracional había creído que, una vez en el espacio, lejos de Markawel, la muchacha podía estar segura. Pero el navío todavía estaba lejos.

Ciertamente era muy tarde. Una maldición había caído sobre los Natholianos ahora, trastabillando y cayendo, con débiles gritos, mientras sus piernas encogidas y arrugadas ya no los podían soportar.

Simultáneamente, Lanarck, con una extraña angustia, sintió que una de las manos que él conservaba entre las suyas se endurecía y arrugaba. Al tiempo que las piernas de Norji se desvanecían, sintió cómo se desplomaba en aquella mucosidad. Lanarck se detuvo y, aún contra su voluntad, se volvió para ver lo que había sido de Norji.

Ahora el suelo debajo de sus pies se escabullía, a su alrededor se arrastraban los moribundos Natholianos, mientras que, arriba, colgando a través del fantástico cielo, venía el colosal limaco. Negros y puntiagudos tallos se alzaban imponentes sobre su cabeza. A Lanarck no le importó nada. Delante de él estaba Norji... una Norji jadeante y asfixiada por el agotamiento, pero era una Norji blanda y dorada todavía. Moribunda en el fango estaba encogida la cosa soñada que él había conocido como Kenna Parker.

Los ojos de Lanarck se contrajeron súbitamente. Arrancó de un tirón la túnica que llevaba Norji sobre los hombros. Una mirada fue bastante. Tatuada en su desnudez, en azul negro, estaban los símbolos 94E-627. Durante un instante permaneció allí, con los labios tensos y contraídos. Después, tomándola de la mano una vez más, se volvió y encaminó hacia el navío.

Cuando se hallaba a la mitad del camino, el aire se congeló en un líquido agitado y su marcha se hizo más difícil. Finalmente, sin embargo, llegaron al alcance del aparato, con el propio Lanarck jadeando también.

Abriendo la puerta empujó dentro a la muchacha y él la siguió. Pero, en el momento en que sus manos tocaron el casco, se dio cuenta con sordo sentido de impotencia de que el aparato también estaba sufriendo la transformación. El frío metal había adquirido una vida palpitante y propia.

Parecían estar destinados a perecer... ¡destinados a ahogarse en un universo que se caía a pedazos!

Lanarck apartó la idea de su mente. Cerró de golpe la puerta y sin preocuparse de que barriera los tubos de escape, soltó la energía.

Y allá se fue el navío del espacio, lejos de Markawel, y Lanarck, con las mandíbulas apretadas, haciendo serpentear al aparato locamente entre el bosque de resplandecientes espinas negras que ahora tenían centenares de millas de alto...

Se lanzaron al espacio libre. Lanzándose hacia abajo, pero casi encima de ellos, estaba el enorme y blanco limaco, y Lanarck, frenéticamente, hizo virar la dirección del aparato cientos de millas para escaparse. Una vez cuando él miró hacia atrás, vio al limaco descendiendo del hemisferio. Las latas y negras espinas lo perforaron. Con un dolor impotente se estuvo retorciendo, empalado como estaba por centenares de poderosos vástagos negros.

Ya estaban en el espacio. Lanarck encontró su estrella de referencia y se lanzó hacia ella a toda velocidad. Era la única cosa que se mantenía firme en el espacio, brillando luminosa y azul. Todo lo demás, nebulosas y estrellas, se derramaban en arroyos turbulentos, a través del negro espacio, como motas blancas en un remolino de tinta, atacadas de un frenesí indescriptible en un universo normal; pero Lanarck, ahora, no se hubiera mostrado sorprendido de nada.

Miró a Norji brevemente y le habló en tono seco.

—Ella, que parecía ser Kenna, era una cosa soñada y tú, la cosa soñada, vives.

La muchacha hizo una inclinación de cabeza. Su pelo limpio y claro le cayó encima de los ojos. Ella alzó la mano.

—Yo soy Kenna Parker. Tú ya lo sabías.

Lanarck ya lo sabía. Pero lo había sabido solo desde el momento en que vio la identificación de la prisión tatuada sobre su hombro.

—¿Qué es lo que vas a hacer conmigo? —le preguntó con sencillez.

Lanarck no respondió inmediatamente. Mantener el aparato dirigido a la única estrella fija en este cielo de entretejidas estrellas, requería una atención casi hipnótica.

—Si escapamos de este pandemónium, será un milagro —le dijo él brevemente.

Lanarck puso su mano sobre el casco para probar. Todo el sentimiento impersonal del metal se había ido. Estaba tibio. Se sentía una vitalidad en él.

Dentro del aparato se seguían produciendo cambios. Los controles se atrofiaron completamente, y las escotillas se hicieron opacas, como si fueran cartílagos. Las máquinas y sus aditamentos se tornaron blancuzcos, órganos en forma de volutas, mientras las paredes tomaban el color rojizo y húmedo de la carne, con pulsaciones regulares. Del exterior llegaron claros y precisos los ruidos atronadores como el aletear gigantesco de otros pájaros, alrededor de sus pies, y, como brotando del piso, surgía un líquido viscoso y oscuro.

Lanarck, pálido, meneó la cabeza. La muchacha se apretó contra él.

—Perdidos... estamos perdidos —murmuró él—. Estamos en el estómago de algún reptil.

Ella no respondió nada. Solamente apoyó su frente silenciosamente contra su hombro. Callados, envueltos en la más completa oscuridad, ambos permanecieron juntos, con el temblor agitando sus rodillas.

Hubo un ruido, como de destapar un corcho de una botella, y un torrente de luz gris.

Lanarck había guiado el navío aéreo derecho completamente y como un extraño objeto viviente había continuado su camino en el universo razonable hacia su propia destrucción.

Las dos asombradas criaturas de la Tierra; se encontraron tambaleantes en el piso de la: morada de Laoome. Al principio no podían comprenderlo. La locura se había convertido en una cosa tan habitual, que su aparente liberación les había parecido nada más que otro cambio de escenario.

Lanarck recobró su equilibrio mental. Ayudó a la muchacha que se había caído a que se incorporara; pero ahora hubo poca amabilidad en la presión de su mano. Tan abruptamente como lo había sido durante su escapada del caos, así volvía a ser ahora el Teniente Lanarck del Cuerpo de Investigación del Imperio Telúrico, en servicio especial. La muchacha le lanzó una rápida mirada de comprensión.

Ambos contemplaron a Laoome que estaba todavía a mitad de su espasmo. Trémulas vibraciones recorrían su brillante pellejo negro, y sus ojos desorbitados parecían vacíos y vidriados.

—¡Vámonos! —le dijo la muchacha con ansiedad.

Lanarck se detuvo un momento. Luego, silenciosamente, la tomó del brazo y salieron al deslumbrante llano blanco barrido por el viento. La larga túnica de la muchacha ondeaba fuertemente al viento y su cabellera flotaba.

En la cálida aridez, y tal como los habían dejado, estaban sus dos aparatos. Lanarck puso a la muchacha en el 45-G pero no lo siguió.

—Voy a regresar para ver a Laoome un minuto —dijo Lanarck, al tiempo que metía la mano dentro y cerraba la palanca de arranque.

Ella no respondió nada, pero ligeramente resentida lo vio alejarse batallando contra el viento a través de la llanura, en dirección de la blanca estructura de concreto. Y estuvo escuchando atentamente, pero el lamento del viento ahogaba cualquier otro ruido.

¿Qué fue eso? ¿El crepitar de la pistola de rayos? Ella no podía asegurarlo.

Poco después, Lanarck volvió a salir. Caminó hacia el navío del espacio, se subió y cerró la portezuela. Ambos permanecieron sentados en silencio, mientras se calentaba la máquina. Tampoco hablaron cuando hizo retroceder la palanca de arranque y el aparato se lanzó impetuoso por la estepa y despegó ligeramente inclinado. Mucho habían recorrido en el espacio cuando se decidieron a hablar. Fue Lanarck el que se volvió hacia atrás para hablar a la muchacha.

—¿Cómo conociste tú a Laoome?

—A través de mi padre —dijo Kenna Parker—. Hace veinte años mi padre le hizo un pequeño favor... Mató un insecto que había estado molestando a Laoome, creo.

Lanarck se rio. Y ansiosamente la muchacha se le unió en la risa, esperando que su carácter se hiciera un poco menos severo.

—¿Y por esa razón te protegió él de mí, creando el sueño Kenna Parker?

—Sí. Él me dijo que tú bajabas a buscarme, no como una fugitiva de la justicia, sino como... bueno, en fin, él arregló el que tú encontraras a esta Kenna Parker en mi presencia, a fin de que yo pudiera juzgarte.

—¿Cómo es que ya no te pareces a la fotografía?

—Cuando Laoome me dijo que bajabas a buscarme, creó un cirujano que cambió mi cara un poco.

—¿Y el pelo?

—Eso se hace con una botella. ¿Te gusta?

Lanarck la miró burlonamente.

—La Kenna que tenía el pelo negro era muy atractiva.

—Ella también pareció encontrarte atractivo —replicó Kenna y en su voz había un tono extraño—. Yo puedo decirlo.

Lanarck se sonrió un poco.

—No te inquiete —otro pensamiento le asaltó—: ¿Sabía quien eras?

—No lo creo. No, estoy segura de que no lo sabía. Laoome la equipó con mi mente y con todos mis recuerdos. En realidad era... yo.

Lanarck hizo un gesto de asentimiento.

Ya se hacía bastante claro para él de dónde provenían todas las señales que lo inducían a considerar que ya la conocía.

Durante cierto período continuaron desplazándose vertiginosamente en el espacio, silenciosamente, de regreso a la Tierra. Finalmente Lanarck rompió el silencio —Sería mejor que llevara yo esas ecuaciones.

El sintió cómo ella se retraía en su yo interno para después cesar en su resistencia psíquica. Metió la mano en un bolsillo de su túnica y sacó un paquete. Entonces, antes de que Lanarck pudiera intervenir, ella lo quemó hasta convertirlo en cenizas con su pistola de rayos.

Él ya había extendido su brazo, pero no a su debido tiempo. La miró, inexpresivo, aunque con un resquemor en sus ojos. Ella se rio.

—Esto ya lo hubiera hecho hace años, si el Consejo no hubiera sido tan... tan pacato. Simplemente, los estaba torturando.

—¿Y aquellos seis meses en Manning también los torturaba a ellos? —bromeó Lanarck.

La muchacha se sonrojó.

—A ti también te hubiera molestado que tres viejos borrachos llegaran a arrestarte a las seis de la mañana —se detuvo—. Aunque después lo sentí mucho.

—¿Cómo sé yo que aquellas eran las ecuaciones? —preguntó Lanarck.

—Te doy mi palabra de que lo eran.

Lanarck se encogió de hombros. No tenía un interés particular. Si ella había destruido las ecuaciones, como creía que lo había hecho, bien hecho estaba. Si no era así, y esperaba tomarle el pelo, ya lo descubriría antes de llegar a la Tierra.

Así que de nuevo siguieron su viaje silenciosamente. El negro espacio se rizaba detrás de ellos, cortado solamente por la estela de energía de los tubos de expulsión. Una estrella a un lado del aparato se fue agrandando, como un faro en el camino sin hollar del negro espacio. Resplandeció, despidió destellos cuando ellos pasaron relampagueantes a su lado y se fue empequeñeciendo y perdiendo brillo a popa al perderse en el océano oscuro.

Lentamente Kenna volvió la cabeza para contemplar las facciones sardónicas y morenas de Lanarck.

—Lanarck —se volvió y la miró—. ¿Qué ocurrió con Laoome?

No le respondió. Su rostro era como una máscara de cobre. Kenna se asustó súbitamente y una pequeña pulsación agitó su garganta al tiempo que lo contemplaba. ¡Este no era un hombre! Era un instrumento, una máquina, una cosa fría de acciones calculadas, de reflejos micrométricos. Los ojos veían dentro de su cerebro. Inconscientemente se retiró de él.

Cuando Lanarck habló, fue con calma.

—Laoome está muerto.

—¿Cómo? —oyó ella preguntar con su propia voz.

—Yo lo destruí.

Se produjo una pausa. Sentía una fuerte tensión en su cerebro, que la propia voz rompió.

—¿Por qué? —inquirió Kenna, y lo supo instantáneamente desde lo más recóndito de su conciencia. Le parecía como si su lengua hubiera hablado por ella.

Lanarck le replicó en los mismos tonos distantes:

—Laoome no debía vivir. De justicia no sabía nada, ni le importaba nada. Llevaba el terror y la desgracia a incontables millones de gentes —hizo una pausa como si estuviera rumiando lo que iba a decir después. Luego prosiguió más lentamente—. Eran cosas de su propio cerebro, es cierto; pero eran también cosas vivientes, seres pensantes. La Galaxia es un lugar mucho más limpio sin la existencia de Laoome.

Kenna volvió a recuperar el control de su voz.

—Lanarck, es eso... es eso... —se detuvo, incapaz de encontrar la palabra que buscaba—. ¿Es eso justo? ¿No estás equivocado y colocando una gran responsabilidad en tu conciencia?

Lamarck se encogió de hombros.

EL HOMBRE CONGELADO

Por WINSTON MARKS

Hay que planear muy fríamente cómo traer un cadáver desde los espacios siderales.

El advenimiento del durante tanto tiempo esperando “impulso sin inercia”, puso las estrellas al alcance de la mano del hombre; pero, después de algunos intentos para agarrarlas y de sufrir fuertes quemaduras, el hombre se retiró como un mono de una plancha caliente.

Sí, las estrellas tenían planetas y los planetas, muchos de ellos, tenían vida, una vida rebosante, fecunda, reptando, volando, nadando, mordiendo, apuñalando, una vida vegetativa, depravada, de carnívoros y llena de astucias. Era una vida tal como el género humano no la había concebido jamás, terriblemente extraña y tremendamente peligrosa para el pálido y pobre ente Homo sapiens.

Así pues, una vez que llevó a cabo los primeros contactos puramente científicos, el hombre de la tierra se recogió de nuevo en su cómoda y agradable atmósfera y guardó con él sus sueños. Pero no todos hicieron lo mismo. Hubo algunos, locos intrépidos, como los llamaron entonces, que no siguieron la misma norma. Más tarde, ellos y sus descendientes fueron honrados con el nombre de pioneros y los que abrieron sin duda el primer imperio estelar. Pero en la era en que ocurrió este episodio, tales exploradores eran considerados como gentes de mala fama, rústicos, incultos y volubles.

Esta reputación pesaba muy poco en las anchas espaldas de Slapper Kansas, hasta el día en que Claude Penrose, Capitán del Discusy llegó con su navío a Centauri VIII, abrió la tronera para aspirar una bocanada de aire fresco, absorbió un poco de la ligera brisa y, sin transición, cayó como fulminado. Algo se le había atravesado.

Slapper estaba detrás en aquel momento. Aunque no tenía simpatía alguna por el ceñudo y rígido Capitán, lo alzó por los pies y lo sacudió como si fuera una alfombra, tratando de desalojar lo que se le había quedado al Capitán en la garganta. Pero todos sus esfuerzos resultaron vanos, aún los remedios más heroicos. Y el Capitán Penrose se puso rígido, luego inerte y su color se fue volviendo oscuro, hasta tomar un desagradable tono azul. El mortífero insecto volador después de que hubo consumado su inconsciente asesinato, salió deslizándose del tubo respiratorio de Penrose, escapó a través de la boca entreabierta y prosiguió su camino inocuo.

—¡Allá va! —exclamó Conkie Morton al percibir el fugitivo insecto. En aquel momento nadie tuvo ni la más ligera idea de capturar al culpable. Posteriormente, decidieron que quizá eso fue lo más prudente.

Si no hubiera sido por la vista aguda de Conkie, nunca hubieran sabido qué fue lo que había estrangulado al anciano Capitán. Pero muy poco o nada se escapaba a los ojos sensitivos, como de cámara fotográfica, de Conkie. Y su oído era tan fino que podía decir de quien eran las tripas que se estaban revolviendo a treinta metros de distancia. Conkie era el vigía de la tripulación de cinco miembros bajo el mando de Slapper Kansas, y muchos hombres debieron su vida, en innúmeras ocasiones, a sus sentidos increíblemente agudos, que advertían los peligros extraños frecuentemente antes de que estos peligros se presentaran.

Pero todo el talento y habilidad de Conkie, ya no servía de nada para el Capitán Penrose, y aún en el caso de que alguien hubiera pensado en capturar el diminuto insecto, ¿qué clase de evidencia hubiera suministrado esto?

Penrose estaba muerto, inmóvil, acabado.

Los seis hombres, de pie, rodeaban el tibio cadáver, mirándolo con una mezcla de sentimientos, desde el de decepción y la impotencia, hasta el imponente y sobrecogedor de la muerte que se apodera de todos los hombres, cuando el primero, y ahora el único oficial viviente del Discusy, Richard Codley, salió de la sala de máquinas, se hizo cargo de los restos azules de Penrose para dejarlos sobre cubierta y se detuvo a medio camino.

—¡Ustedes lo mataron! —dijo con voz tirante y atemorizada.

Slapper lanzó una mirada de desprecio al rubio oficial:

—Está muerto; sí; pero ojo con lo que se dice. Nosotros no lo matamos. Y ten cuidado contigo mismo. Ahora estás al mando del navío, de manera que comienza tus funciones como médico legista que es lo que te corresponde de momento.

Codley dio unos pasos y miró al montón informe que era el cadáver de su infortunado superior—: ¡Ustedes lo mataron! —repetía con insistencia histérica.

—Bueno, ¿por qué íbamos a hacer una cosa así? —preguntó Butch Bagley. Él era el menos indicado para formular esa pregunta. Porque su nombre no era sino una contracción de “Carnicero” y, desde luego, Bagley había ganado el nombrecito en buena ley por su implacable destrucción de la vida animal en trece planetas. Butch volvió a tomar el hilo de batalla por la supervivencia donde Conkie lo abandonó. Una vez advertido de la extraña vida hostil, Bagley se convertía literalmente en otro hombre. En él se podían encontrar más de una de las reminiscencias del miedo pueril y bobalicón de los terráneos hacia las formas de vida desconocidas, pero las compensaba con creces con su violencia aniquiladora. Era un hombre pequeño, de labios finos y rectos, ágil, de una gran vivacidad y permanentemente dispuesto para saltar como una serpiente enrollada sobre su presa. Llevaba sus armas aun cuando estaba a bordo, y Codley, mirándolas ahora, dijo en voz tan baja que era un susurro:

—Ustedes mataron al Capitán. No sé por qué o cómo, pero ustedes lo asesinaron. ¡Serán colgados, todos, sin que se salve uno solo!... Seréis colgados, ¿me habéis oído?

Se dirigió a la puerta, pero una de las manazas de Slapper, grande como una raqueta de tennis, se estrelló contra su cara y lo envió sin gran esfuerzo sobre cubierta. ¡Ten juicio con lo que dices, hombre! No teníamos nada contra él fuera de lo corriente.

—¡Motín! —barbotó Codley por entre sus labios sangrantes y rotos. Slapper lo dejó que saliera arrastrándose sobre sus palmas y rodillas.

—¿Y ahora qué es lo que ha trastornado a este? —preguntó Butch.

—Déjalo que se vaya —dijo Slapper—. Es que ya no ve de miedo que tiene. El muchacho no hace más que medio año que acaba de salir de la Academia y se imagina que tiene entre manos un motín de primera clase.

Pokey Gannet miró al fondo del corredor por dónde había desaparecido Codley y les informó:

—Se ha encerrado con llave en la cámara principal. Las armas están allí.

Butch se encogió de hombros:

—Déjalo que intente hacer algo. Que pruebe.

—¡Cállate la boca! —ordenó Slapper, pasándose la mano por entre sus cabellos—. Y que nadie le ponga la mano encima a ese monigote. Y ahora dense cuenta de esto. Estamos en una situación difícil —pero hasta qué punto de veras la situación era apurada, lentamente se le iba apareciendo ante su mente.

—¿Por él? —dijo Butch con una risa nerviosa señalando con su pulgar hacia el corredor.

—No tanto por él, como por lo que ha ocurrido —dijo Slapper—. Si no lo podemos convencer de que nosotros no nos manchamos las manos con él capitán, ¿cómo vamos a aclarar las cosas con las autoridades del puerto, cuando lleguemos a la tierra?

—Todo lo que necesitamos es un... a nuestro lado. Eso es —dijo Conkie.

Butch habló:

—Claro. Voy a ir junto a Codley a ver si le puedo meter un poco de sentido en...

—¡Tú te quedas en paz, te he dicho! —dijo Slapper, mientras su mano de Gargantúa se alzaba en una rápida órbita debajo de la cual quedaba el cuello de Butch—. ¿Quién diablos es el que va a conducir este aparato de regreso a la tierra si Codley tiene un accidente?

—De lo que se deduce —comentó Balls Murphy, rascándose las pequeñas y coleantes esferas de carne de su cara que le valían el nombre que tenía— que Codley, de aquí en adelante, será conocido como un intocable. Yo no tengo en realidad ningún deseo de pasar el resto de mis días en este asqueroso rincón lleno de lodo —se rascó una de las verrugas que tenía en la punta de la nariz hasta que se le puso colorada—. De lo que se deduce también —continuó— que si alguna vez regresamos tendremos que dar unas cuantas explicaciones.

—A menos que podamos probar que el viejo murió de causas extranaturales fuera de nuestro control —añadió Sniffer Smith. Este se hallaba de pie cerca de la puerta abierta que se había quedado olvidada, olisqueando receloso las ráfagas húmedas que penetraban allí desde las semijunglas de Centauri VIII. Sniffer era un metalúrgico de grandes capacidades. Sus supersensitivas narices complementaban el desarrollado poder visual y auditivo de Conkie. Él podía distinguir una bolsa de gas metano o una depresión de C2 a una milla de distancia.

El aire tibio del exterior tenía la frescura de las cosas en floración, pero un centenar de esencias extrañas lo confundían. Esencias que iban desde lo ácido hasta la dulzura empalagosa. Sniffer echó una mirada al cadáver y las ventanas de su nariz se estremecieron: Lo primero es lo primero, ¿no es cierto Slapper? Lo mejor que podremos hacer es enterrar a Su Excelencia, antes de que la fauna local perciba el olor de la carroña terrestre.

Slapper Kansas no estaba dotado de ninguna de las habilidades especiales de los miembros de su tripulación de exploradores. En tierra actuaba como el agente comercial de la banda. Y aquí afuera se había erigido en jefe, reforzando su caudillaje con sus manos siempre listas a sacudir, encallecidas y duras, que nunca se preocupaba de esgrimirlas en forma de puños. De un tortazo a mano desplegada y sin violencia en el esfuerzo, podía tumbar incluso a Balls Murphy que pesaba más de cien kilos y que los tenía bien distribuidos.

Además de evitar que sus muchachos mataran a la tripulación del navío del espacio, o que se mataran entre ellos, la responsabilidad principal de Slapper residía en que él se encargaba de pensar por todos. Ahora mismo, era evidente que él únicamente se daba cuenta de las implicaciones de la falta de Penrose.

—No lo vamos a enterrar —dijo con calma—. Lo vamos a embalsamar para llevarlo de regreso a la tierra y hacerle un entierro decente allá.

Cinco pares de ojos confirmaron la sospecha de que sus hombres habían pasado por alto la solución más probable para el predicamento en que se hallaban. Butch expresó en voz alta y profundamente sarcástica sus sentimientos—: Vaya, ¿no dicen que no somos sentimentales?

¿No crees que deberíamos tener un velorio también?

La muñeca de Slapper se retorció levemente y Butch se fue hacia atrás. Sniffer añadió su queja:

—Penrose debe pesar setenta y cinco kilos. Si lo empacamos para la vuelta tenemos que dejar detrás de nosotros una gran cantidad de onzas de Kegnite, a dos mil cada onza. Propongo que lo sometamos a votación ya que se trata de un consejo de accionistas, ahora.

—¿Para qué te sirve tener el bolsillo lleno de acciones de crédito si estás metido hasta el pescuezo en un lodazal? —quiso saber Slapper—. Ya deberías saber lo que les ocurre a los exploradores como nosotros, cuando regresan sin su capitán, sobre todo cuando como en el caso nuestro hay un oficial que puede declarar contra nosotros.

Levantó la mano para detener una ola de interrupciones que estaban listas a brotar de cinco gargantas:

—Sí, ya lo sé. Ustedes se imaginan que la única salida es hacer que Codley nos lleve de regreso al sistema, luego lanzarlo fuera de una patada y hacernos cargo del aparato. Pues bien, yo digo que ¡al diablo con la piratería! Todavía no he visto un solo lugar que me guste para establecer la base definitiva, mejor que la tierra, y no me he hecho a la idea de pasar el resto de mi vida buscando uno con la flota persiguiéndome a todas horas.

—¿Pero qué otra cosa podemos hacer, si tenemos a Codley contra nosotros? —insistió Pokey.

Slapper hizo un gesto inclinando la cabeza ante el cadáver de Penrose:

—Mírenlo. No hay una sola huella de violencia en él. Todo lo que tenemos que hacer es llevarlo de regreso con nosotros, conservándolo lo mejor que se pueda a fin de que le puedan hacer la autopsia. Entonces al diablo con Codley y con todas sus malévolas insinuaciones. Naturalmente que ellos creerán sus palabras, en contra de nosotros y de las nuestras, pero podemos reírnos de ellas si llevamos el cuerpo del delito.

Mientras los otros se quedaron pensando, Slapper reflexionaba sobre las imputaciones desdichadas que la tierra colgaba a todos los extra-exploradores, imputaciones tan bajas, que la exposición de seis testigos exploradores contra la de un rubicundo y crecido adolescente al mando de un navío no servía para examinarlos de culpa ante una corte de justicia.

Por primera vez se maravilló brevemente ante la incomprensión que existía entre su grupo de algo menos de mil exploradores y la raza familiar de comodones y estúpidos de la tierra. ¡Si se pudieran dar cuenta de lo que era estar aquí...!

¡Claro que un explorador era brutal! Los capitalistas o corporaciones que invertían su dinero en estas excursiones, creían que los que estaban afrontando unos riesgos endemoniados eran ellos. Pero, ¿qué se podía decir del explorador? Él trabajaba estrictamente bajo la base de un porcentaje del cargamento que pudiera arañarse de la basura que encontrara. Su capital a arriesgar era su propia vida, y la bancarrota se escondía en cada sombra, en cada movimiento confuso en el cielo, en cualquier susurro que se produjera debajo de sus pies. Él no era precedido por ningún reflexivo grupo de biólogos. Nadie le proporcionaba manual alguno con la lista de animales que debía de matar en cuantos los viera, de plantas de las que debía huir como de la misma muerte, o de pozos de mortífero gas que podría encontrar.

Uno firmaba su contrato y arriesgaba su piel, y luego ya era cosa de uno si se quitaba del hábito de bañarse cuando encontraba que hasta la misma agua estaba frecuentemente llena de organismos sub-microscópicos como los que habían atacado a Balls Murphy. Los médicos de la tierra nunca fueron capaces de aislar el corpúsculo responsable de la desfiguración que había sufrido Balls. Después de meses de investigación, dictaminaron que la enfermedad se había detenido, y lo dejaron suelto como enfermo no-contagioso.

Siempre era así, pensó Slapper. La naturaleza de los hombres cambiaba en ambientes de violencia y de muerte, y los que se quedaban atrás siempre tenían recelos y temores de lo que no podían comprender.

Slapper contempló el aspecto del rostro pinto y lleno de marcas de Pokey Gannet. ¿Qué botánico de la tierra sospecharía un alma gemela a la suya en este pichón cuya curiosidad acerca de la flora extra-T le había valido el ganarse picaduras de dolor indescriptible, mordiscos peligrosos, y luchas casi mortales con voraces enredaderas? Por dos veces le tuvieron que separar a fuerza de cortes de los tentáculos de floraciones vegetales carnívoras en Gurion XI.

Todavía se le notaba un pie cuadrado de injerto de piel de sus compañeros de equipo, para cubrir las quemaduras ardientes de ácidos.

Así pues, ¿era Butch Bagley una especie de asesino psicopático? En muchas ocasiones su yo-guerrero apenas si era igual a las presiones feroces, y si él hubiera tenido que esperar a debatir la mortalidad de una situación para reaccionar, seguramente que se hubieran quedado sobrecogidos.

Sí, seguro que todos ellos estaban un poco locos. Ahí estaba por ejemplo Conkie Morton. El precio que él pagaba por su agudeza de oído era una enfermiza sensibilidad a la aceleración. Aún con los impulsos regulados por la carencia de inercia, los aterrizajes y despegues planetarios, requerían unos extraordinarios cambios de velocidad que lo hundían en un violento vértigo, que invariablemente lo dejaba en el vacío mental más absoluto.

¿Y por qué un hombre como Conkie había elegido el espacio como su elemento de acción? Ni siquiera los pilotos y las tripulaciones que volaban los navíos del espacio cobrando sueldos, podían comprender a los exploradores. Codley, por ejemplo, recién salido de la escuela naval, podía pasar la mitad de su vida en el servicio del espacio; pero en el fondo siempre sería un comodón, encantado de dejar a los exploradores en tierra y luego retirarse con toda seguridad a su cabina a leer y a beber durante las dos o tres semanas anteriores al viaje de regreso.

¡Codley! ¿Por qué su mala suerte había querido que tuvieran a este fugitivo de una sala-cuna en este viaje precisamente? Si el muchacho se olvidara de la lectura del Libro y escuchara la voz de la razón...

—Creo que tienes razón —terminó por admitir finalmente Balls—. ¿Pero cómo lo vamos a embalsamar? Pokey, ¿tienes tú alguna experiencia en preparar fiambres de este tamaño?

Gannet negó con la cabeza. Los cargamentos del espacio siempre eran demasiado costosos:

—Nunca me dejaron llevar de regreso espécimen alguno que fuera mayor que lo que yo pudiera ocultar en mi ropa interior. Pero supongo que en el laboratorio debe haber productos químicos que sirvan para el caso, ¿no lo crees, Sniffer?

El autodidacta metalúrgico pareció dudar:

—La mayor parte de los pequeños pomos de ungüento C. P. son agentes de doble acción para análisis. Sin embargo, quizá haya algo. No he revisado el laboratorio. Creo que Codley tiene la llave.

Buscaron entre las ropas del uniforme de Penrose, para concluir afirmando que la llave no la tenía con él.

Butch y Sniffer fueron a la diminuta cámara principal y llamaron a la puerta. No hubo respuesta. Butch golpeó en el picaporte especulativamente con el cañón de su arma, y casi inmediatamente Codley reconoció el ruido:

—¡Espera, espera! —gritó despavorido—. ¿Qué quieren?

—La llave del laboratorio. Abre antes de que lo haga arder todo —le dijo irritado Butch. Slapper se acercó inmediatamente por detrás para advertirles que no causaran ninguna molestia a Codley, pero antes se abrió la puerta. Una nube de vapores de alcohol se dispersó fuera de la habitación y, al calor del licor, el nuevo capitán tomó ánimos para dirigirse a ellos.

Tiró un llavero al pecho de Butch:

—¡Os haré colgar, os lo aseguro! —les gritó en su propia cara, empuñando con la mano izquierda un arma de ancha boca. No pareció dar se cuenta de que no era pareja para luchar contra ninguno de ellos; pero quería aparecer como que estaba dispuesto a luchar hasta el fin si era atacado.

Slapper alzó las llaves y entonces los seis hombres se dirigieron hacia el laboratorio. Balls y Conkie transportaban el cadáver de Penrose. Ya se habían alejado varios pasos de la cámara principal, cuando súbitamente Conkie se volvió y le gritó a Codley—. ¿A dónde crees que vas a ir?

La espalda del joven rubio ya estaba desapareciendo:

—A tomar el aire. Este navío apesta —gritó con voz de borracho.

—¡No, no saldrás! —y Conkie dejó caer la cabeza del capitán que se golpeó sólidamente contra el suelo del navío, y con Slapper corriendo detrás de él emprendieron la caza de Codley.

En la puerta de salida Slapper vio que iba a ser una caza en toda regla. Entonces llamó.

—Balls, tú y Pokey trabajad en el asunto del embalsamamiento. El resto venid conmigo. Tenemos que agarrar a este muchacho antes de que se meta en complicaciones.

Y fue en realidad una caza. En un planeta más amplio los músculos más pesados de los cuatro perseguidores hubieran rodeado rápidamente la masa de tierra de cincuenta yardas.

El primer salto de Codley desde la puerta lo hizo caer en unas zarzas, donde perdió su revólver. Y cuando oyó a sus perseguidores, se volvió rápidamente aterrorizado y salió corriendo como un canguro de la tierra.

—Vosotros matasteis a Penrose —les gritaba agudamente— ¡pero no me agarraréis nunca a mí!

Slapper le gritaba infructuosamente que se detuviera, que no tenían ninguna intención de malograr a su único vengador; pero Codley se alejó dando grandes saltos hacia la jungla, sin tomar en consideración sus promesas.

Ninguna otra cosa sino la amenaza de quedarse paralizados donde estaban, podía haber inducido a los cuatro aguerridos exploradores a lanzarse dentro de la mortífera floresta, con tan poca precaución. Slapper trató de avivar los impulsos de su equipo, pero advirtiéndoles al mismo tiempo:

—Ahora, en cualquier momento, algo puede ocurrirle a Codley y allá va con él nuestro billete de regreso a la tierra.

—Nos está ganando terreno —gruñó Conkie—. Será un milagro sí...

—No, allá va, exactamente delante de nosotros —señaló Butch. Una sombra oscura desapareció en una abertura que se veía en el follaje. Cuando llegaron allá, la cabeza de Sniffer se volvió hacia atrás rápidamente.

—Eso que vimos no era Codley. Era algo que iba siguiéndolo. ¿No os dais cuenta del olor tan desagradable?

Slapper no lo percibía, pero tenía una gran confianza en la sensibilidad de las narices de Sniffer. Se lanzó hacia adelante, más rápidamente aún, golpeando su cuerpo contra troncos escondidos, luchando contra las hojas agudas como clavos que arañaban sus manos y su cara y desgarraban su ligera chamarra. No habían tenido tiempo de ponerse las de cuero.

Cuando desembocaron en un calvero largo y estrecho, divisaron al cazador y al presunto cazado. Estaban en el extremo más alejado. Codley miró hacia atrás por encima del hombro y dejó escapar un grito de terror. El arma de Butch relampagueó y alcanzó al bicho de tres rígidas patas al tiempo que su pico en forma de sable comenzaba a picotear en la espalda de Codley.

La negra y peluda carcaza atrapó las piernas del navegador y lo derribó momentáneamente, pero cuando ya estaban a punto de alcanzarlo se liberó de aquellas tenazas y se precipitó hacia la jungla otra vez.

—¿Cómo vamos a agarrar a un tipo tan desagradecido como él? —preguntó Butch—. Vamos a quemar un poco de maleza alrededor de él, Slapper. Ya verás cómo se detiene en cuanto vea que la cosa va en serio.

—Déjate de discusiones y sigue en lo que estamos —le ordenó el jefe de su grupo.

Fue una persecución de pesadilla, cazando a un hombre al que se trataba de proteger de los habitantes de la jungla al mismo tiempo. Por dos veces Butch disparó apresuradamente al cielo contra alas que se lanzaban delante de ellos. Conkie y Sniffer se quedaron detrás, luchando en una acción de retaguardia contra un verdadero desfile de animales provistos de dientes y espolones que habían sido atraídos por el olor de la sangre tibia y por el ruido producido a través del estrecho pasaje.

A juzgar por los sonidos, Slapper tuvo miedo de que una vez más Codley se les estuviera adelantando. Finalmente fueron a dar a otro espacio descubierto que descendía a un cráter poco profundo de una milla de longitud aproximadamente. Su suelo estaba cubierto de una hierba de color anaranjado brillante que lo dejó mudo de sorpresa. Butch llegó inmediatamente y retrocedió al ver el espectáculo—. ¿Qué te parece eso?

Slapper señaló hacia adelante. Escasamente a cincuenta yardas de distancia, Codley estaba apoyado en las rodillas sacudiendo la cabeza estúpidamente y tratando de aspirar el aire que le faltaba.

Entonces llegaron Conkie y Sniffer—. ¿Habéis visto alguna vez hierba de este color? —preguntó Slapper.

Sniffer meneó la cabeza—. Pero sin embargo he olido ese gas antes. ¿No notáis una sensación picante en las narices? Es bióxido de carbono. Hay muchísima cantidad de humedad aquí. La hierba tiene que absorber una gran cantidad de oxígeno al igual que nosotros, para poder vivir. Y libera en cambio mucho ácido carbónico. Este ácido permanece mucho tiempo en el aire, al menos lo suficiente para que yo lo pueda oler. Lo mejor que podemos hacer es sacar a Codley de aquí lo más pronto que podamos. Si no se va a ahogar en ese C02.

Slapper aspiró profundamente para llenar sus pulmones de aire fresco y luego dio un salto en dirección de Codley, a veinte pies del primer salto. Codley estaba boca abajo contra la hierba. Slapper pasó las manos por debajo del cuerpo delgado del rubio capitán, lo alzó y regresó rápidamente a la zona elevada del terreno.

El lejano y amarillento sol se estaba poniendo, y antes de que encontraran el navío va dependían, para su orientación, de las narices de Sniffer principalmente y de los disparos incansables de las armas de Butch para su protección.

El Disco, un cuenco de sopa invertido sobre la parte superior de otro del mismo estilo, fue una aparición recibida con gozo cuando la pálida luz del segundo y cuarto planetas de Alfa Centauri lo puso ante su vista.

Slapper abandonó su carga en la cubierta de la cámara principal, observó la débil respiración una vez más y dirigió una mirada a su alrededor—. ¿Dónde está el whisky que estaba bebiendo este granuja? Yo podía utilizar un poco.

Sniffer se fue directamente al laboratorio y ahora Slapper oía voces excitadas y coléricas. Echó a andar por el corredor en aquella dirección. La botella faltante de whisky estaba en uno de los anaqueles, completamente vacía. Sniffer se encontraba de pie y tres cuerpos yacían tendidos; dos estaban roncando y el que se encontraba en medio de los otros no se había movido de la posición en que ellos lo dejaron.

—¡Borrachos! —clamó Sniffer.

—No te preocupes de eso —le dijo Slapper—. ¿Cómo va nuestro cadáver?

—No muy bien que digamos —contestó Sniffer arrugando las narices—. Ya te dije que no duraría mucho en esta atmósfera caliente.

—¿Quieres decir que todavía no lo han embalsamado? —Le dio unos golpecitos en las costillas a Pokey y el botánico se agitó abriendo un ojo.

—Es inútil, Slapper —señaló con voz pastosa—. Solo encontré una fórmula de embalsamamiento en un manual. De acuerdo con ella se necesitan dos cuartos de alcohol. Todo lo que encontré fue una miserable ración de menos de un cuarto de litro —de debajo de su cuerpo sacó un frasco de 16 onzas. Todavía estaba medio lleno de alcohol puro—. Me parece que Penrose se tendrá que pudrir en paz.

—Sonrió con un débil gesto de derrotado, y se volvió a derrumbar sobre el suelo.

—Sniffer, tú conoces un poco de química.

¿Qué tal si ensayas?

El metalúrgico tomó el manual, lo abrió por el índice y leyó lo que buscaba:

—Vaciar el sistema circulatorio completamente. Inyectar la solución lentamente en la arteria carótida, y repetirlo a intervalos de 15 a 20 minutos. Cantidad requerida, de cinco a seis litros. Una fórmula de resultados satisfactorios consiste en:

1 galón de una solución de cloruro de zinc

U. S. P.

36 onzas de sal

3 cuartos de galón de agua

Vamos a ver, cloruro mercúrico, fenol, glicerina... ah sí, aquí está. Medio galón de alcohol etílico al 95%. Me imagino que lo podíamos intentar con más agua y menos alcohol, pero...

Su rostro adoptó un continente reflexivo—. Sabes que si le extraemos la sangre puede ser que el médico legista no lo encuentre muy razonable.

Conkie estaba mirando el frasco de alcohol con ojos sedientos—. En fin, ¿quién sabe dónde está la arteria carótida? Si empezamos a dar picotazos buscando la arteria para desangrarlo, el destrozo que le hagamos va a parecer como que lo hubiéramos hecho intencionalmente.

Puesto que el licor estaba estrictamente prohibido por todas las leyes de navegación del espacio, solamente los oficiales tenían alguna posibilidad de hacerlo pasar de contrabando a bordo. Hacía meses que no probaban una gota, e incluso Slapper tuvo que admitir que había cierta lógica en la explicación de Conkie, No hubo necesidad de enfrascarse en largas discusiones para dividir el resto del alcohol que tenían a mano, en cuatro porciones, dolorosamente divididas, a las que añadieron agua destilada, a su gusto, y brindaron por el fallecido capitán.

Butch se bebió lo último que le quedaba y observó:

—Bueno, por lo menos hemos tenido la parte mejor del velorio, después de todo. Ahora tendremos que enterrarlo, ¿no?

—¡No! —dijo Slapper enfáticamente. Se limpió su rojiza barbilla con el dorso de su peluda mano—. Vamos a ver a Codley.

Todos se dirigieron en tropel a la cámara principal y encontraron al joven oficial moviéndose débilmente. Slapper lo alzó y lo sentó en una silla. Conkie miró escrutadoramente la cara pálida de Codley—. Tienes cara de estar muy débil, amigo. Lo que tú necesitas es echarte un trago.

—¡Sí! —pudo articular Codley.

—Bueno, dinos dónde está. ¿Dónde está el depósito privado del capitán?

La cabeza de Codley se balanceó flojamente:

—No se permite el transporte de whisky en los navíos del espacio. Artículos de la navegación por el espacio, sección noventa y seis, párrafo...

Slapper se inclinó sobre él:

—Escucha, amigo, yo ya sé cuál es la opinión tuya con respecto a nosotros, y no voy a tratar de que cambies de manera de pensar. Todo lo que quiero saber es si estás en condiciones de podernos llevar con este aparato, de regreso.

Los ojos de Codley se agrandaron, pero asintió—. Seguro que sí. Dentro de dos semanas. Para cuando lo hayáis cargado.

—Queremos marchar ahora —le dijo Slapper—. En cuanto te puedas tener derecho sobre las piernas —se volvió para dar un grito a Conkie que estaba sentado sobre los hombros de Balls usando un fuerte destornillador como palanqueta para abrir el armario del capitán—: Date prisa con ese whisky —le ordenó.

La puerta del armario se abrió de golpe y Conkie exclamó sorprendido—: ¡Por todos los santos, hay aquí whisky como para embalsamarnos a todos! —Y comenzó a pasarles botellas.

Slapper se acercó por detrás a Butch que estaba alargando la mano para agarrar su botella. El jefe del equipo le quitó las armas de un tirón y se las metió dentro de su túnica, alejándose después a una esquina. Desde allí les rugió:

—Dije que consiguieran un trago para el capitán, no preparar un baño de whisky. Ahora ya las estáis dejando todas encima de la mesa y saliendo de aquí. Tú, Sniffer, cierra la puerta y asegúrate de que queda bien sellada. Los demás prepárense para el despegue.

—¿Qué clase de negocio es este? ¿Vamos a regresar con las manos vacías? —preguntó Butch buscando ansioso las fundas vacías de sus revólveres—. Ahora que ya tenemos localizado y señalado un buen depósito de Kegnite, ¿es que estás verdaderamente loco, hombre?

—No te rompas los sesos pensando, Butch. Eso ya lo hago yo por ti. Tenemos un cargamento de fácil descomposición a bordo. ¡Ya, vámonos!

Conkie se dejó resbalar hasta el suelo desde los hombros de Butch:

—Pero Slapper, tenemos 114 días de viaje de aquí a la tierra, y habíamos quedado de acuerdo en que no hay manera de embalsamar el cuerpo de Penrose.

—Lo congelaremos tal como está —explicó Slapper—. Ahora vete a cerrar la puerta exterior de la cabina, como te dije. Deja la interior abierta.

—¿Congelarlo?

—Seguro, en el espacio. No tenemos dos; o tres semanas para hacerlo en cualquier caso.

¡Vamos, andando! —Con sus manos enormes les hizo un amplio gesto y los hombres comenzaron a dejar sus botellas sobre la mesa con una amarga sonrisa de despedida. Después de que terminaron de salir en fila, Slapper sonrió mirándolos alejarse—. La verdad es que son un grupo magnífico de muchachos, Codley. Pero me imagino que esto es muy difícil de comprender para ti. Bueno, toma un trago.

El recién ascendido capitán se irguió muy digno:

—Yo no Bebo con asesinos.

—Oh, ya déjate de tonterías —dijo Slapper impaciente—. A Penrose se le atravesó un bicho en la garganta y eso lo estranguló. Ya viste el color que tenía...

—Yo vi que lo dejaste caer dándose un golpe en la cabeza.

—Yo estaba intentando... bueno ¡ya déjalo! —dijo Slapper cesando en sus comentarios. Él y sus muchachos no eran más que una banda de facinerosos para Codley. La idea tenía tanto de la actitud de un oficial de navío, como de una torpe obstinación en mantenerse pegado a cada coma y punto de los Artículos del Espacio que estaba obligado a aprenderse de memoria. Era extraordinariamente sorprendente para Slapper que este joven oficial, tan estrecho en su apreciación de los deberes que tenía para con su cargo, se hubiera tomado un trago de whisky después de la muerte de Penrose. Y, en realidad, era la única cosa en que tenía confianza, ya se había dado cuenta Slapper, con relación a Codley.

La órbita de Codley no estaba bien delimitada, lo cual alargaba el viaje y la angustia que corroía por dentro a Slapper.

¿Había obrado bien después de todo? Su decisión estaba basada en un sentimiento, en una especie de corazonada.

Sin embargo, la decisión fue impopular. Aun cuando se les habían satisfecho sus deseos y estaban cómodamente instalados en un vuelo sin preocupaciones, con una botella de whisky entregada a cada uno, Slapper tenía las espaldas cubiertas por una pared, y la llave del armario de las amias bien pegada a su piel.

Su idea para la conservación del cuerpo de Penrose, estaba dando buen resultado. Una vez que estuvieron en el espacio, sujetaron el cadáver a la cabina estanco de aire, sellando la puerta interior y dejando abierta la exterior. Después de ocho horas de vuelo, comprobaron su estado. El fallecido capitán estaba tan duro como el pedernal, y el color oscuro de la asfixia era todavía visible en sus facciones agudizadas.

¿Pero aceptarían los investigadores del puerto esta prueba incluso? ¡Qué amargura si después de todo Codley se las arreglaba para convencerlos de la culpabilidad de los exploradores, habiendo dejado de recoger una fortuna en Kegnite así como la oportunidad de piratear el navío!

Slapper trató de escaparse de la obsesión de este pensamiento, pero los rostros resentidos y amargados de sus hombres se lo impedía. Lucharon con él discutiendo interminablemente en el comedor, e incluso cuando se deslizaban suavemente sobre la atmósfera de la tierra, Butch estaba tratando de persuadirlo, para que cambiara su actitud.

—Ya he enviado por radio la hora aproximada a la que calculo que llegaremos —dijo Slapper—. Desde ahora ya nos están siguiendo en el aire. Así que vamos a cruzar los dedos y a esperar que Penrose les parezca todo lo bien que nosotros deseamos.

Codley, que estuvo enfurruñado todo el viaje, hizo un aterrizaje de lo más desafortunado. Golpeó tan fuerte el aparato que la puerta interior cedió y hubo que forzarla para abrirla. Cuando por fin se abrió y Slapper entró en el compartimento estanco, el brillo deslumbrante del sol lo dejó cegado unos segundos.

Tuvo la ilusión de que las ligaduras hubieran reventado y el cadáver desaparecido. Sé frotó los ojos. No era ilusión.

Se inclinó por la puerta abierta del exterior y vio una docena de caras desconocidas:

—¿Descargaron ustedes un cadáver de este aparato? —les gritó al borde del pánico.

—¿Un cadáver? —le respondieron—. No. Pero algo se desprendió de ahí dentro y saltó por aquí. ¿Quiere decir que quizá sea esto? —El oficial señaló un montón de tejos resplandecientes situados a unos veinte pies debajo de Slapper, esparcidos de una manera informe sobre el suelo.

Slapper apretó los puños y dejó escapar un gemido. Había causado la ruina de los muchachos de mala manera. No era culpa suya que Codley hubiera hecho un aterrizaje desgraciado, pero el resultado era el mismo de todos modos.

Estupefacto, descendió por la rampa que les acercaron al aparato. Su equipo desfiló detrás de él. En la oficina de aduanas, el oficial al mando de la sección le dijo:

—Ustedes solicitaron que tuviéramos preparado un cuerpo de investigadores cuando se comunicaron por radio con nosotros. ¿Qué es lo que ocurre?

¿Dónde está su comandante? Cuando salieron de aquí llevaban al Capitán Penrose a bordo.

Slapper podía sentir la cuerda alrededor del cuello, pero lo que más le dolía era haber defraudado a sus hombres—. Él... él tuvo un accidente —comenzó diciendo de una manera indiferente. Entonces se detuvo. No podía decidirse a continuar contando que el Capitán Penrose se había asfixiado porque se le incrustó un insecto en la garganta. Apenas si lo podía creer él mismo, ahora.

Codley penetró en la pequeña oficina encristalada detrás de ellos. Alzó un dedo señalando a Slapper—. Pido que este hombre sea detenido —dijo.

Slapper se arrojó en los brazos de la justicia representada por aquellos tres hombres que formaban el consejo:

—Caballeros, todo lo que yo pido es el mismo género de justicia que esperaría encontrar en un juzgado civil. Nosotros no matamos a Penrose.

—¿Y quién dijo que lo mataron? —le preguntó con toda calma el oficial.

—Bueno, el muchacho... el capitán, aquí presente, parece que quedó hecho trizas después del accidente y llegó enseguida a una conclusión. Pero todo lo que él ha podido conseguir no es sino prueba circunstancial de su acusación. Ustedes no declaran convictos a los que viven aquí en la tierra con ese género de...

La voz de Codley cortó la súplica de Slapper a través de la oficina:

—Yo no estoy acusando al Sr. Kansas de asesinato.

Slapper se volvió hacia él con la boca abierta de sorpresa. Codley prosiguió:

—En realidad estoy completamente convencido de que la muerte del Capitán Penrose fue un accidente. El desarrollo subsecuente de los hechos hace que sea irracional deducir otras conclusiones. El capataz Kansas insistió en que regresáramos inmediatamente, para llevar a cabo una investigación con el cuerpo del supuesto delito aquí. Significaba dejar detrás un depósito de Kegnite, lo cual representa para ellos el sacrificio de todos los beneficios de la expedición.

Slapper miró al rostro helado del joven, y todas sus esperanzas se vinieron por el suelo. El castigo por amotinarse era el mismo que por asesinato. Slapper se volvió hacia el Comandante de la oficina de investigación—: ¡Codley no puede decir que fue motín, si es que es honrado! Cierto que le dimos algunas sacudidas, y aún me parece que uno de mis hombres se le arrojó encima con su arma; pero eso fue por su propio bien. En fin, en aquel momento nosotros teníamos el aparato a nuestra disposición y podíamos haber hecho lo que se nos hubiera antojado.

—Estoy perfectamente enterado de las regulaciones comerciales del espacio, Sr. Kansas —le dijo Codley—. No estoy profiriendo acusaciones de motín.

—Bueno, ¿entonces, qué diablo?...

—Asalto a un oficial —declaró Codley.

La voz impaciente del Comandante hizo que por fin volviera la cabeza Slapper—. Bueno, bueno, hable usted, Kansas. ¿Qué tiene usted que decir en su defensa?

Las facciones arrugadas de Slapper se movían arriba y abajo como un elevador. ¿Qué clase de hombre era este Codley? —Nada, que como ya dije antes, quizá le sacudimos un poco.

—Eso representa automáticamente una multa de 1000 créditos, o seis meses en las minas de la luna. ¡Ahora, ustedes decidan! —dijo el Comandante haciendo un gesto de cansancio.

Esto le podía haber dejado completamente tranquilo, pero sin embargo Slapper no podía animarse a reír. Estaba sin un solo centavo, y los muchachos, aunque les dieran vuelta, no les sacaban tampoco ni para hacer cantar a un ciego. Eso significaba...

Codley le empujó con el hombro para pasar a su lado en dirección del Comandante—. En virtud de ciertas circunstancias, sin embargo, yo encuentro que tengo una gran deuda con el Sr. Kansas y sus hombres. —Escribió una breve nota en una hoja blanca de papel. Aquí está una letra mía por el valor de la multa. Parece que... me salvaron la vida en Centauri VIII.

Puso la hoja de papel delante del escritorio del Comandante y volvió a su posición de firmes.

—Ahora, si esto arregla el asunto, ¿me permite tomar prestada una pala y una cubeta grande?

—¿Para qué demonios quiere eso ahora?

—Debido al aterrizaje defectuoso que realicé, el Discusy perdió parte de su carga, que ahora está esparcida, manchando el corredor de aterrizaje —se volvió hacia Slapper—. Si usted quisiera ser tan amable de ayudarme...

—Claro, claro. Nosotros le ayudaremos.

Estaba comenzando a darse cuenta de las cosas. Como él decía siempre, había exploradores y había estúpidos en la tierra, y ambos estarían preguntándose siempre qué era lo que hacía que el otro saltara.

—Échale una mano con la pala, Sniffer —ordenó.

Sniffer Smith lanzó una mirada al pequeño montón de despojos que ya no centelleaban al ardiente sol. Arrugó la nariz—. ¡Claro, claro!

¡Esto me tenía que tocar a mí!

DESTERRADOS EN MARTE

Por RAY BRADBURY

Se enfrentaron a un futuro sin esperanza, hasta que Leonard Mark les llevó un destello de libertad

Saúl Williams despertó en la apacible mañana. Miró con aire cansado en torno a su tienda y pensó cuan distante se hallaba la Tierra. A millones de kilómetros, pensó. Aquello estaba muy mal, pero ¿qué podía hacer? Los pulmones se llenaban de “herrumbre sanguinolenta”. Se tosía sin cesar.

Aquella mañana Saúl se levantó a las siete.

Era un individuo alto, enjuto, enflaquecido por la enfermedad. La mañana estaba apacible en Marte, con el fondo de aquel mar muerto completamente plano y silencioso, sin que encima de él soplara ni un asomo de aire. El sol era brillante y frío en el cielo vacío. Se lavó la cara y tomó el desayuno.

Después de eso no hizo más que desear encontrarse de nuevo en la Tierra. Durante el día hacía cuanto podía para sentirse de nuevo en Nueva York. En algunas ocasiones, si se sentaba muy rígido y ponía las manos en determinada forma, lo lograba. Casi conseguía deleitarse con los olores de Nueva York. Sin embargo, la mayor parte de las veces le resultaba imposible.

Más tarde, en el curso de la mañana, Saúl intentó morir. Se tumbó en la arena y le ordenó a su corazón que cesara de latir. Pero el corazón siguió latiendo. Se imaginó a sí mismo saltando por un despeñadero o cortándose las venas de la muñeca; pero acabó riéndose, porque sabía que no tenía valor para cosas semejantes.

Quizá si me lo propongo firmemente y pienso en ello con bastante intensidad logre dormirme y no despertar jamás, pensó. Lo intentó. Una hora más tarde despertó con la boca llena de sangre. Se incorporó, la escupió y sintió gran aflicción por sí mismo. Aquella herrumbre sanguinolenta llenaba boca y nariz, salía por las orejas y las uñas y tardaba un año en matar. La única cura posible era meterse en una nave cohete y salir desterrado a Marte. En la tierra no se conocía cura para tal enfermedad y, permanecer en ella, significaba contagiar y matar a los demás. Por eso se encontraba allí, sangrando continuamente y abandonada.

Los ojos de Saúl se entrecerraron. A distancia, en lo que eran las ruinas de una ciudad desaparecida, vio a otro hombre tendido en una manta astrosa.

Cuando Saúl se dirigió hacia allí, el hombre sobre la manta se agitó débilmente.

—Hola, Saúl —le dijo.

—Otra mañana más —contestó Saúl—. ¡Diablos, qué solo me siento!

—Es uno de los males que nos afligen a los de la herrumbre —dijo el hombre tirado en la manta, sin moverse, muy pálido y como si estuviera a punto de entregar el alma con solo que alguien le tocase.

—Quisiera más que nada en la vida —dijo Saúl bajando la vista hacia el otro— que, al menos, tú fueses un intelectual. ¿Por qué será que los intelectuales no tienen nunca herrumbre sanguínea y nunca los mandan para acá?

—Es una conspiración, un complot contra ti, Saúl —contestó el otro, cerrando los ojos, demasiado cansado para mantenerlos abiertos.

—Una vez tuve fuerzas para ser intelectual. Ahora, para mí, pensar es un trabajo muy pesado.

—Si al menos pudiéramos hablar de Platón, de Swift o de Racine —dijo Saúl Williams.

* * *

El otro se limitó a encoger los hombros con indiferencia.

—Vuelve mañana. Quizá entonces tenga fuerza bastante para conversar acerca de Aristóteles. Lo intentaré, de veras lo intentaré.

—El hombre volvió a aplanarse debajo del árbol seco. Abrió un ojo—. ¿Recuerdas? Hace seis meses hablamos de Aristóteles, aquel día que tuve bueno.

—Lo recuerdo —dijo Saúl sin escucharle. Contempló el mar muerto—. Quisiera estar tan enfermo como tú, porque entonces quizá ya no me afligiría el hecho de ser intelectual. Quizá entonces lograse encontrar la paz.

—Dentro de seis meses estarás tan enfermo como yo lo estoy ahora —le contestó el agonizante—. Entonces no te preocuparás por nada sino por dormir y volver a dormir. Dormir será para ti como una mujer. Siempre vuelves a ella porque es fresca y buena y confiada, y siempre te trata bien y de igual forma. No despiertas más que para poder pensar que te dormirás otra vez. Es un pensamiento encantador —la voz de aquel hombre no era más que un suspiro. Ahora cesó y en su lugar se puso a respirar agitadamente.

Saúl se alejó.

A lo largo de las costas del mar muerto, igual que innúmeras botellas vacías arrojadas allí por alguna ola hacía largo tiempo desvanecida, estaban los revueltos cuerpos de los durmientes. Saúl podía verlos tendidos a lo largo de la curva del vacío mar. Uno, dos, tres, todos ellos durmiendo aislados, muchos en bastante peor estado que el suyo, cada uno con su pequeña reserva oculta de alimentos, cada uno encerrándose cada vez más en sí mismo, pues la conversación debilitaba y, en cambio, dormir sentaba bien.

Al principio había pasado algunas noches sentado en compañía, alrededor de alguna fogata de campamento. Y todos hablaban de la Tierra. Era de lo único que hablaban. De la Tierra y de sus corrientes de agua, y del sabor que tenía el grueso pastel de manzana preparado por su madre, y del aspecto de Nueva York al amanecer, llegando por el ferryboat de Jersey, sintiendo el aire salado.

Necesito la Tierra, pensó Saúl. La necesito tanto que hasta me duele. Deseo algo que nunca más podré tener. Y lo quieren también todos los demás, y al no poder conseguirlo les duele. Les duele más que no tener comida o mujeres o todo lo demás. Solo quiero la Tierra. Esta enfermedad nos priva de mujeres para siempre; pero, al fin y al cabo, no son cosa para estarla deseando siempre. Pero la Tierra sí; es algo para la mente y no para el debilitado cuerpo.

Un brillante metal centelleó en el cielo. Saúl levantó la vista.

Un minuto después, el cohete aterrizaba en el fondo del mar muerto. Se abrió una válvula y se apeó un hombre llevando su equipaje. Otros dos individuos más con trajes germicidas, le acompañaban llevando grandes cajas de alimentos, y montaron una tienda para el primero.

Otro minuto más y el cohete partía de nuevo hacia el cielo. El desterrado quedó solo.

Saúl echó a correr. Hacía semanas que no corría y lo encontró muy cansado; pero corrió y lanzó un grito.

—¡Ey! ¡Ey!

El joven miró a Saúl de pies a cabeza cuando lo tuvo frente a sí. Tendió la mano:

—Hola. Conque ¿esto es Marte? Me llamo Leonard Mark.

—Y yo Saúl Williams.

Se estrecharon las manos y Leonard Mark, a pesar de su enfermedad, se veía muy joven: unos dieciocho años, muy rubio, sonrosado, fresco y de ojos azules.

—¿Qué tal van las cosas por Nueva York? —preguntó Saúl.

—Así, así —respondió Leonard Mark y se quedó mirando a Saúl.

Y Nueva York apareció en el desierto, el desierto de piedra azotado por los vientos de marzo. Los rótulos de neón estallaron en violentos colores. Los taxis amarillos se deslizaban en una noche tranquila. Surgiendo los puentes y los remolcadores cantaban en la medianoche del puerto. El telón se alzó delante de unos ensueños musicales.

Saúl se llevó violentamente las manos a la cabeza:

—¡Domínate! ¡Domínate!

Las hojas brotaban en los árboles de Central Park, verdes y nuevas. Por el sendero, Saúl iba a grandes zancadas oliendo el aire. Llenó con él sus pulmones y se echó a llorar ¡tan bueno era! Las lágrimas le corrían por el rostro.

—¡Basta! ¡Basta ya, loco! —gritó Saúl para sí mismo. Se oprimió las sienes con furia—. Esto no puede ser.

—Pues, es —le contestó Leonard Mark.

Los altos edificios de Nueva York fueron desvaneciéndose. Marte volvió a extenderse ante sus ojos. Saúl, de pie en la vacía cuenca de aquel mar, miraba desamparado al recién llegado.

—¡Usted! —exclamó, señalándolo con el índice—. ¡Usted lo hizo! Usted lo logró con su mente. Usted acaba de hacerme estar en Nueva York.

—Sí —le contestó Leonard Mark.

* * *

En silencio quedaron mirándose uno a otro. Por último, Saúl, temblando, tomó la mano del otro desterrado y la sacudió una y otra vez, diciéndole:

—¡Qué encantado estoy de que haya usted llegado! ¡No se imagina lo contento que estoy!

Tomaron su sabroso café negro en las tazas de hojalata.

Era mediodía. Habían estado hablando toda la calurosa mañana.

Se tomaron otra taza de café sentados en la cálida arena.

—Y esa habilidad de usted ¿de qué viene? —preguntó Saúl por encima del borde de su taza, mirando fijamente al joven Leonard Mark.

—Es algo que viene de nacimiento —contestó Mark fijando la mirada en el interior de su taza—. Mi madre se hallaba en la Gran Explosión de Londres del año cincuenta y siete. Yo nací diez meses después. No sé a lo que llama usted mi habilidad. Posiblemente a la telepatía y transmisión del pensamiento. Solía dar exhibiciones. Viajé por todo el mundo. Leonard Mark, la maravilla mental, me llamaban en los anuncios. Era muy conocido. Mucha gente creía que no era más que un charlatán. Ya sabe usted lo que la gente suele creer de los que pertenecemos a la farándula. Solo que yo sabía que mis dones eran verdaderos, aunque no se lo comuniqué a nadie. Solo unos pocos amigos íntimos conocían mi verdadera habilidad. Tenía buen número de dones que ahora que estoy en Marte van a venirme muy bien.

—Lo que sí logró usted fue hacerme ver visiones —dijo Saúl con la taza todavía en la mano—. Cuando vi que Nueva York surgía del suelo en aquella forma, creí que estaba loco.

—Se trata de una forma de hipnotismo que afecta todos los órganos sensoriales al mismo tiempo: ojos, oídos, olfato, gusto, tacto, es decir, todos. ¿Qué es lo que le gustaría estar haciendo ahora? Pero más que nada.

Saúl dejó la taza en el suelo. Intentó calmar el temblor que sentía en las manos. Se humedeció los labios.

—Me gustaría estar en un pequeño arroyo de Mellin Town en Indiana, en el que solía ir a nadar cuando era un muchachito. Me gustaría estar en cueros y nadar.

—Bien —contestó Leonard Mark, y se limitó a mover la cabeza muy ligeramente.

Saúl cayó de espaldas en la arena con los ojos cerrados.

Leonard siguió sentado, mirándole fijamente.

Saúl, tendido en la arena, movía las manos de vez en cuando, se revolcaba muy excitado, con la boca abierta espasmódicamente, dejando escapar inarticulados sonidos de su oprimida garganta.

Saúl empezó a hacer unos movimientos lentos con los brazos; adelante y atrás, adelante y atrás, tomando aire con la cabeza inclinada a un lado, con los brazos agitándose en el aire tibio, moviendo la amarilla arena que tenía debajo del cuerpo y ladeando este lentamente a un lado y a otro...

Leonard Mark acabó de tomar su café en silencio. Mientras lo apuraba, seguía con la vista fija en el agitado y suspirante Saúl, tirado en el fondo seco de aquel mar de arena.

—Está bien —dijo Leonard Mark. Saúl se sentó frotándose el rostro.

Al cabo de un instante le comunicó a Leonard Mark:

—He visto el río. Corrí a lo largo de su ribera y me quité la ropa —sonreía incrédulo y jadeaba—. Y me tiré de cabeza al río y nadé de un lado a otro.

—Estoy contento —contestó Leonard Mark.

—¡Qué fresco y bien estaba! ¡Sí, que bien estuve!

—Me encanta —repuso Mark.

—Tome —dijo Saúl metiendo la mano en el bolsillo y sacando su última barrita de chocolate—. Esto es para usted.

—¿Qué es eso? —preguntó Mark mirando el regalo—. ¿Chocolate? Tonterías. No lo hago por la paga. Lo hago porque con ello es usted feliz. Vuelva a guardarse eso en el bolsillo, antes de que lo convierta en una serpiente cascabel que le muerda.

—¡Gracias! ¡Gracias! —balbuceó Saúl guardando el chocolate—. No sabe usted lo buena que estaba el agua —asió la cafetera—. ¿Un poco más de café?

—Buena idea —replicó Leonard Mark.

Al servir el café, Saúl cerró los ojos un instante.

Aquí tengo a Sócrates, pensó, a Sócrates y a Platón, y a Nietzsche y a Schopenhauer. Ese hombre con su conversación es un genio. ¡Su talento es increíble! ¡Ah, piensa en los largos y agradables días y en las frescas noches que nos pasaremos charlando! No será un año tan malo, al fin y al cabo.

Y derramó el café.

—¿Qué pasa? —preguntó Mark sobresaltado.

—Nada —dijo Saúl confuso y sobresaltado a su vez. Porque se le acababa de ocurrir, tal como se prende una luz, algo muy sencillo.

* * *

Estaremos en Grecia, pensó. En Atenas.

Y estaremos en Roma, si se nos antoja, cuando estudiemos los escritores latinos. Nos detendremos en el Partenón y en la Acrópolis.

Y no será tan solo una conversación, sino que, además, será un lugar en el que estaremos. Ese hombre puede hacerlo. Tiene poder para hacerlo. Cuando hablemos de las tragedias de Racine, puede crear una escena con sus actores que la representen para mí. ¡Por el cielo, que esta vida será mejor que la que nunca conocí!

¡Cuánto mejor será estar enfermo aquí que sano en la Tierra sin esos dones! ¿Cuánta gente ha visto nunca una tragedia griega representada en un anfiteatro griego el año treinta y uno antes de Jesucristo?

Y, sí se lo pido, sin prisas pero insistentemente, ¿tomará este hombre el aspecto de Schopenhauer, de Darwin o de Bergson y de los demás grandes pensadores de todos los tiempos? Sí, ¿por qué no? ¡Estar sentado charlando con Nietzsche en persona! ¡O con el propio Platón!

Solo había un ligero inconveniente. Al ocurrírsele, Saúl se sintió tambalear.

Los demás hombres. Los otros enfermos tirados en el seco fondo de aquel mar.

Saúl empezó a volverse. Miró al fondo del mar muerto.

En la distancia, los hombres se iban levantando y se acercaban. Habían visto el destello del cohete, cómo aterrizaba y dejaba un pasajero. Y ahora se acercaban lenta, dolorosamente, para darle la bienvenida al recién llegado.

Saúl sintió frío:

—Mire —le dijo—. Mark, creo que será mejor que nos vayamos para las montañas.

—¿Por qué?

—¿Ve usted a esos hombres que se acercan?

Algunos están locos.

—¿De veras?

—Sí.

—¿La insolación y todo lo demás los ha puesto en tal estado?

—Sí, eso es. Será mejor que nos vayamos.

—Pues no parecen peligrosos. Avanzan muy lentamente.

—Le sorprenderán a usted.

Mark miró a Saúl:

—¿Por qué está usted pálido y tembloroso? ¿Por qué?

—No tenemos tiempo de hablar —dijo Saúl levantándose rápidamente—. Venga. ¿No se da cuenta de lo que ocurrirá cuando conozcan los dones de usted? Se pelearán por usted. Se matarán entre sí y lo matarán a usted para tener derecho a tenerlo.

—Bien, pero yo no pertenezco a nadie —contestó Leonard Mark. Miró a Saúl—. A nadie. Ni tan siquiera a usted.

Saúl sacudió la cabeza:

—Ni se me había ocurrido siquiera.

—¿No? ¿Ni ahora tampoco? —dijo Mark riéndose.

—No tenemos tiempo para discutir —contestó Saúl parpadeando, con las mejillas encendidas—. ¡Venga!

—No quiero. Voy a quedarme aquí sentado hasta que lleguen esos hombres. Es usted demasiado posesivo. Mi vida me pertenece.

Saúl sintió despecho contra sí mismo. Su rostro se contrajo:

—Ya oyó lo que le dije —susurró lentamente.

—¡Qué rápidamente pasa usted de amigo a adversario! —observó Mark.

Saúl le pegó. Fue un golpe rápido y preciso soltado hacia abajo.

Mark lo esquivó haciéndose a un lado y soltó la carcajada—: ¡No, no haga eso!

Estaban en mitad de Times Square. Los autos pasaban rugiendo, haciendo sonar las bocinas, junto a ellos. Los edificios se alzaban enhiestos en el aire tibio, hasta casi tocar el cielo.

—¡Es mentira! —exclamó Saúl titubeando bajo el impacto visual—. ¡Por amor de Dios, Mark! ¡Ya basta! Los hombres llegan. Lo van a matar.

Mark estaba sentado en el suelo, riéndose de su broma:

—Deje que lleguen. Los puedo engañar a todos.

Nueva York distrajo a Saúl. Para eso apareció, para distraerle, para captar su atención con su maligna belleza, después de tantos meses de estar lejos de la gran ciudad. En lugar de lanzarse contra Mark, solo podía permanecer de pie, absorto en el lejano pero familiar escenario. Cerró los ojos:

—No —y cayó de bruces arrastrando a Mark consigo. En sus oídos resonaban los bocinazos. Los frenos chirriaban y crujían bruscamente. Descargó un golpe en la barbilla de Mark.

Silencio.

Mark estaba tendido en el fondo del enjuto mar.

Cargando al desmayado individuo en sus brazos, Saúl empezó a correr pesadamente, débilmente, tropezando.

Nueva York se había esfumado. Quedaba solamente la vasta soledad silenciosa del mar muerto. Se dirigió hacia las montañas con su preciosa carga, con Nueva York y los verdes campos y nuevas primaveras y viejos amigos, todo ello cargado en sus brazos. Cayó una vez y se levantó. Pero siguió corriendo.

* * *

La oscuridad llenaba la caverna. El viento entraba y salía por ella, haciendo centellear la fogata y desparramando sus cenizas.

Mark abrió los ojos. Estaba atado con cuerdas y apoyado contra la seca pared de la cueva, de cara a la fogata.

Saúl puso otra ramita en el fuego, mirando de vez en cuando hacia la entrada de la caverna con nerviosidad felina.

—Está usted loco. Saúl se sobresaltó.

—Sí —continuó Mark—. Está usted loco. Nos encontrarán. Aunque tengan que pasar seis meses buscándonos, acabarán por encontramos. Vieron Nueva York a distancia, como en un espejismo. Y a nosotros en medio de la ciudad. Es hacerse demasiadas ilusiones pensar que no se sentirán curiosos y no seguirán nuestra pista.

—Entonces me marcharé a otro lugar llevándole a usted conmigo —dijo Saúl con la vista fija en la fogata.

—Y nos seguirán también.

—¡Cállese!

Mark sonrió:

—¿Es esa una manera correcta de tratarme?

—¡Ya me oíste!

—¡Bonita pareja hacemos! ¡Tu codicia y mi capacidad mental! ¿Qué quieres ver, ahora? ¿He de mostrarte algunas otras escenas de tu infancia?

Saúl sintió que el sudor le brotaba de la frente. No sabía si aquel hombre bromeaba o hablaba en serio.

—Sí —dijo con la garganta oprimida, sin lograr borrar la ansiedad en el tono de su voz.

—Está bien —contestó Mark—. Mira.

Saúl se inclinó hacia adelante, respirando trabajosamente, con los ojos muy abiertos y afiebrados.

De las rocas surgió una llama. El azufre le ahogó. Estallaron unos huecos llenos de azufre, mientras que las deflagraciones hacían retemblar la caverna. Levantándose, tosió y lagrimeó, quemado y asustado por aquel infierno.

El infierno se desvaneció. La caverna volvió a ser la de antes.

Mark estaba riéndose.

Saúl fue a echársele encima:

—¡Cruel! —le dijo fríamente, inclinándose encima de él—. ¡Eres cruel! ¿no es cierto?

—¿Pues, qué esperabas? —exclamó Mark ya airado—. Verme atado, llevado de un lado a otro, convertido en la novia intelectual de un hombre al que la soledad ha enloquecido.

¿Crees acaso que eso me divierte?

—Te desataré si me prometes no escapar.

—Eso no te lo puedo prometer. Soy un ser libre. No pertenezco a nadie.

Saúl se arrodilló:

—Pues tienes que pertenecerme, ¿me oyes? Tienes que pertenecerme ¡No puedo dejarte marchar!

—Mi querido amigo, cuántas más cosas de esas dices, más distanciado me siento. Si tuvieses un resto de sentido común e hicieses las cosas inteligentemente, hubiésemos sido amigos y a mí me hubiese encantado poder hacerte esos pequeños favores hipnóticos. Al fin y al cabo no me cuesta nada hacerlos. Al contrario, me divierte. Pero tú te lo has perdido. Me querías para ti solo. Tuviste miedo de que los demás me alejaran de ti ¡Oh, cuan equivocado estuviste! ¡Tengo poderes bastantes para hacerlos felices a todos! Hubiesen podido compartir mis dotes todos los demás, como si fuera una gallina de la comunidad. Me iba a sentir un poco, como un dios entre pequeñuelos, siendo amable, prodigando favores, a cambio de los cuales me traeríais pequeños regalos, especialmente golosinas.

La enormidad de su error abatió a Saúl. Sintió una amargura contra sí mismo anudarle la garganta. Se aporreó las rodillas con los puños.

—¡Lo siento! ¡Lo siento! —exclamó. Pero yo conozco a esos hombres muy bien.

—¿Es que tú eres distinto? No lo creo. Sal y vete a ver si vienen. Me pareció oír un ruido —y, al decirlo, Mark señalaba la entrada de la caverna con un gesto de la cabeza.

Saúl corrió. A la puerta de la caverna protegió su vista con las manos, intentando ver en la oscuridad del desfiladero. Se agitaron unas sombras imprecisas. ¿Sería acaso el viento agitando los abrojos y la hierba? Se echó a temblar, con un temblor levemente doloroso.

—No veo nada —dijo al regresar, encontrando la caverna vacía.

Quedó mirando la fogata:

—¡Mark! Mark había desaparecido.

Allí no estaba más que la caverna, llena de rocas, piedras y guijarros, con el fuego solitario lanzando destellos y el viento suspirando. Y Saúl, de pie, incrédulo y desconcertado, gritó:

—¡Mark! ¡Mark! ¡Regresa!

El muchacho logró deshacerse de sus ligaduras, lenta, cuidadosamente y, empleando la treta de que le parecía oír a otros que se acercaban, se había ido. Pero ¿a dónde?

La cueva era profunda, pero acababa en una pared lisa. Y Mark no pudo haberse deslizado junto a él, en la puerta, para escabullirse por la noche. ¿Cómo pudo haber huido?

Saúl estuvo dando vueltas en torno a la fogata. Después sacó su cuchillo y se acercó a una gran peña que estaba junto a la pared de la caverna. Sonriendo, oprimió el cuchillo contra la roca. Después, sonriendo también, le dio unos golpecitos con el cuchillo. Después aún, lo levantó para clavarlo con fuerza en la roca.

—¡Basta! —exclamó Mark.

La peña se desvaneció. Mark estaba allí.

Saúl guardó el cuchillo. El fuego lanzaba extraños resplandores a su rostro. Su mirada era la de un loco.

—No te dará resultado —susurró. Tendió las manos y aferrando con ellas la garganta de Mark cerró los dedos en torno a ella. Mark no dijo nada, pero se agitó inquieto bajo aquella presión, con la mirada irónica, diciéndole a Saúl cosas que este ya sabía.

Si me matas, le decía su mirada ¿adónde irán a dar tus sueños? Se esfumarán. Si me matas ¿dónde estarán todos los riachuelos y las truchas moteadas? ¿Y la cocina holandesa en las noches de octubre? Mátame y matas a Plantón, a Aristóteles, a Einstein... Sí. Los matas a todos. Ya, de una vez, estrangúlame. Te reto a que lo hagas.

Saúl sudaba. Sus dedos soltaron aquella garganta.

Mark respiró profundamente. No le dio las gracias a Saúl por haberle dejado vivir. Solo le dijo, una vez más:

—Estás loco.

En la entrada de la caverna se agitaron unas sombras.

Los dos volvieron la cabeza.

Allí estaban los hombres. Eran cinco, jadeantes, demacrados por el cansancio, esperando en la claridad que venía de fuera. Como animales acudiendo a la carroña, así estaban.

—¡Buenas noches! —les gritó Mark, riéndose—. ¡Pasen, pasen, caballeros...!

Al amanecer las discusiones y las ferocidades aún seguían. Mark, sentado entre los hombres de mirada excitada, se restregaba las muñecas, recién libradas de ataduras. Creó para ellos un salón de conferencias con lambrines de caoba y una gran mesa de mármol en torno a la cual se sentaron todos, ridículamente barbones, oliendo mal y su dando llenos de codicia, con la mirada vuelta hacia su tesoro.

—La manera de arreglar las cosas —dijo Mark por último— es que cada uno de ustedes tenga determinadas horas, de determinados días que yo les reservaré. Los trataré a todos por igual. Seré un bien común, libre de entrar y salir y de ir a dónde me plazca. Ese trato me parece correcto. En cuanto a Saúl, queda en suspenso. En cuanto haya probado que puede volver a ser una persona educada, le daré un tratamiento o dos. Hasta ese momento no quiero tener nada que ver con él.

Los otros desterrados sonrieron a Saúl. Ellos eran los elegidos y él el desdeñado. Saúl se humilló.

—Lo siento —dijo—. No sabía lo que hacía.

Ahora ya pasó.

—Ya veremos —contestó Mark—. Nos tomaremos un mes para saberlo ¿no te parece?

Todos los demás miraron burlones a Saúl.

Saúl no contestó. Siguió sentado mirando al suelo.

—Y ahora vamos a ver —prosiguió Mark—. El lunes Te corresponderá a usted, Smith.

Smith asintió.

—El martes me haré cargo de Peter por una hora más o menos.

Peter le estrechó la mano.

—Los miércoles despacharé a Johnson, Holtzman y Jim.

Los tres últimos se miraron uno a otro.

—El resto de la semana quiero que me dejen tranquilo, ¿me oyen? —les dijo Mark—. Algo siempre es mejor que nada. Si no me obedecen, no actuaré para ninguno.

—Quizá pudiéramos hacerle actuar —dijo Johnson. Miró a todos los demás—. Mire, somos cinco contra uno. Podemos obligarle a hacer lo que queramos. Si no coopera, vamos a tener una gran fiesta...

—No sean idiotas —les previno Mark.

—Déjeme hablar —dijo Johnson—. Nos dice, a nosotros, lo que tenemos que hacer. ¡Ja, ja! ¿por qué no se lo decimos nosotros a él?

¿No somos mayores que él? ¿Y nos amenaza con que no actuará? Bueno, déjeme ponerle una cuñita de madera en las uñas de los pies, y quizá quemarle un poco los dedos con una varilla de acero, y ya veremos si actúa. ¿Por qué no vamos a tener sesión, pregunto yo, todas las noches de la semana?

—No le presten oídos —dijo Mark—. Está loco. No pueden fiarse de él. ¿Saben ustedes lo que va a hacer? Los va a pillar a todos desprevenidos, uno por uno, y les matará, sí, les matará a todos, de manera que cuando haya acabado estaremos a solas él y yo. Eso es lo que se propone.

Los que escuchaban miraron atónitos, primero a Mark y después a Johnson.

—En este asunto ninguno de vosotros puede fiarse de los demás. Esta es una conferencia de tontos. En el momento que uno de vosotros vuelva la espalda, cualquiera de los demás lo asesinará. Y, a fin de semana, me atrevo a afirmar, estaréis todos muertos o moribundos.

* * *

Un viento frío entró en el cuarto de lambrines de caoba. Este empezó a disolverse y volvió a ser de nuevo una caverna. Mark estaba ya cansado de sus tretas. La mesa de mármol se hizo añicos y se evaporó.

Los hombres se quedaron mirando unos a otros con los ojos muy contraídos, reluciendo como los de los animales fieros. Lo dicho era la verdad. Se veían otros, en los días próximos, atacándose por sorpresa, matándose... hasta que el último y más afortunado quedaba para disfrutar del tesoro intelectual que estaba entre ellos.

Saúl los observó y se sintió solo e inquieto. Una vez que se ha cometido un error, por duro que sea reconocer la propia sinrazón, es mejor volver atrás y empezar de nuevo. Todos ellos estaban equivocados. Durante un largo rato habían estado perdidos, pero ahora estaban peor que perdidos.

—Y para poner las cosas peor todavía —dijo Mark por último— uno de vosotros tiene una pistola. Todos los demás no tienen sino cuchillos. Pero uno de ustedes, lo sé, posee una pistola.

Todos dieron un brinco:

—Búsquenla —les ordenó Mark—. Encuentren al que tiene la pistola, o todos pueden darse por muertos.

Aquello decidió la cuestión. Los hombres se lanzaron frenéticos unos contra otros, no sabiendo a quién tenían que registrar primero. Sus manos se aferraban como garfios, lanzaban gritos y Mark los miraba con desdén.

Johnson cayó para atrás, hurgando en los bolsillos de su chaqueta:

—Está bien —gritó—. Tanto da que lo dejemos ya arreglado de una vez. ¡Oye, tú Smith!

Y le pegó un balazo en el pecho a Smith. Smith cayó. Los otros lanzaron un grito y se produjo una gran confusión mientras todos iban de un lado para otro. Acabaron separándose. Johnson apuntó e hizo fuego dos veces más.

—¡Alto! —gritó Mark.

Nueva York surgió en torno a ellos, apareciendo entre la caverna y el cielo. El sol brillaba al dar en los altos rascacielos. El ferrocarril elevado pasó rugiendo y los remolcadores lanzaron sus silbidos en el puerto. La estatua de la Libertad los miraba desde el otro lado de la bahía, antorcha en mano.

—¡Miren, tontos! —gritó Mark deseando desvanecer su locura. Central Park apareció entre constelaciones de brotes primaverales. El viento les trajo como una oleada de aroma de hierba recién cortada.

Y, asombrados, aquellos hombres tropezaban unos con otros, dando vueltas como insensatos, en el centro de Nueva York, mientras Mark gritaba. Johnson disparó su amia tres veces más. Saúl corrió hacia él dando un gran brinco. Fue a chocar contra Johnson, lo tiró al suelo y le arrancó el arma de las manos. Se oyó un último disparo.

Los demás dejaron de dar vueltas.

Quedaron quietos. Saúl estaba tirado encima de Johnson. Habían dejado de forcejear.

Siguió un terrible silencio. Todos estaban mirándoles.

New York volvió a sumirse en el lecho del mar. Con un ruido sibilante, un gorgoteo, un suspiro; como un clamor perdido de vejez y metal deshecho, los grandes rascacielos cayeron, se desintegraron, se desvanecieron.

Mark estaba de pie entre aquellas ruinas. Después, como a uno de ellos, le apareció un agujero redondo y rojo en el pecho y cayó sin pronunciar ni una palabra.

Saúl quedó mirando a los hombres y el cadáver.

Se levantó, pistola en mano.

Johnson no se movió. Tenía miedo a moverse.

Todos cerraron los ojos y volvieron a abrirlos, pensando que al hacer eso podrían reanimar al hombre que estaba tendido delante de ellos.

La caverna estaba fría. El silencio era total y absoluto. El día se extinguía. El día había pasado rápidamente entre discusiones y salvajadas. Ahora se levantaba ya el viento de la noche.

Saúl miró el revólver que tenía en la mano con mirada vaga. Levantó el brazo y lo tiró lejos de sí, hacia el valle y no miró dónde caía.

Los hombres se acercaron a Mark, rodeándole, como figuras de pesadilla.

Miraban el cadáver como si no acertaran a creer lo que veían. Saúl se agachó y tomó entre las suyas la mano inerte:

—¡Leonard! —suplicó en voz queda—. ¡Leonard! —Sacudió aquella mano—. ¡Leonard...!

Leonard Mark no se movió. Tenía los ojos cerrados y el pecho había dejado de moverse arriba y abajo. Estaba enfriándose rápidamente.

Saúl se levantó:

—Lo hemos matado —sentía la boca llena de un líquido áspero—. Hemos matado al único que no queríamos matar —se llevó la temblorosa mano a los ojos. Los demás esperaban en silencio.

—Procuraos una pala —dijo Saúl—. Enterradle —se alejó de los demás—. No quiero saber nada de vosotros.

Alguien salió en busca de una pala.

* * *

Saúl estaba tan débil que no podía moverse. Sus piernas, clavadas en el suelo, enraizadas profundamente en la soledad, en el temor y en el frío de la noche, temblaban. El fuego, casi extinguido, solo permitía ver brillar la luz de las dos lunas recortando el azul perfil de las montañas.

Se oyó el ruido de alguien cavando en el suelo con una pala, haciendo un hoyo.

—De todas formas ya no lo necesitamos —dijo alguien en voz excesivamente alta.

—¡Cállate! —gritó Saúl dando vuelta sobre sí mismo—. ¡Cállate o te mataré! Te mataré a ti también y te enterraré con él. Una palabra más, embustero, y lo haré.

El ruido del cavar volvió a reanudarse. Saúl se alejó lentamente, dejándose caer lentamente al lado de un oscuro árbol, hasta quedar sentado en la arena, con las manos inertes en el regazo.

Dormir, pensó. Ahora todos nos echaremos a dormir. Al menos nos queda eso. Dormirnos, procurando soñar en Nueva York y todo lo demás.

Cerró los ojos, cansado, mientras la sangre se le acumulaba en la nariz, en la boca y en sus espantados ojos.

—¿Cómo lo hacía? —preguntó con voz cansada. Inclinó la cabeza hacia el pecho—. ¿Cómo trajo Nueva York hasta acá y nos hizo andar por sus calles? Probémoslo. No ha de ser demasiado difícil. ¡Piensa! ¡Piensa en Nueva York! —susurró mientras quedaba sumido en profundo sueño—. Nueva York, y Central Park y después Illinois en primavera: brotes en los manzanos y césped verde.

No le dio resultado. No era lo mismo. Nueva York se había ido y por más que hiciera no había manera de que volviese. Se levantaría cada mañana y pasearía a lo largo de la orilla de aquel mar muerto buscando la ciudad, andaría sin parar por todo Marte y nunca la encontraría. Y, por último, demasiado cansado ya para andar, iba a intentar encontrar a Nueva York en el interior de su mente, para no encontrarla. Viviría muriendo ¡sin encontrarla jamás!

Lo último que oyó antes de quedar dormido fue la pala alzándose y cayendo, cavando un hoyo en el cual, con gran estruendo de metal y entre una bruma dorada llena de olores y sonido. Nueva York caía, se deshacía y quedaba enterrada.

Toda la noche lloró en sueños.

SELECCIONES COSMICAS

DE AQUI A 5.000.000 DE AÑOS

Nosotros siempre hemos tenido la impresión de que los escritores de novelas científicas tienen más cosas que decir que la mayoría de los propios científicos profesionales.

Recientemente un antropólogo ocupó las columnas de los periódicos, porque se aventuró a pronosticar cuál sería el aspecto de la raza humana dentro de 5.000.000 años. Por medio de la selección racial y la ciencia genésica, dijo, el hombre se convertirá en un bípedo bien adaptado, con las manos desarrolladas de una manera más delicada. Los pies, para esa época, no serán sino unas bases circulares y lisas para las piernas, y las piernas a su vez no serán sino el pedestal del torso y la cabeza.

A causa de la pérdida de oxígeno de la tierra, el ser humano desarrollará la capacidad de sus pulmones y vivirá a una cadencia más lenta. Se necesitará un menor esfuerzo muscular, mientras que las habilidades mentales serán desarrolladas. Quizás, apunta el antropólogo, desarrollemos algunas características especiales, por las que la telepatía reemplazará a la facultad de hablar. Esto, tiene él la idea, excluirá la posibilidad de guerras, alianzas secretas, ataques por sorpresa, y otros casos similares.

Lo único extraordinario en relación con este cuadro del futuro, es la falta de imaginación. Esta es la cualidad que los escritores de las novelas científicas ponen de relieve en sus trabajos, y que hace que sus obras sean tan diferentes de lo conocido. Nada más que, como un ejemplo de lo que queremos decir, nos gustaría llamar su atención en relación con un relato que está próximo a aparecer. El título del mismo es LA LUNA DE AUDREY y su autor es un nuevo escritor, Thomas Kersch. Lo que él hace es considerar un aspecto del problema: cómo emplear los poderes que da la telepatía. Señala que la telepatía tiene más probabilidades de originar conflictos que de llevar a la paz. El silencio es frecuentemente una bendición, y si los individuos telepáticos estuvieran sujetos a los pensamientos que tienen entre ellos, durante días y días, pronto se encontrarían en una situación que los predispondría al asesinato, para tener exactamente... un poco de paz y tranquilidad.

Sin embargo, nos parece que, en relación con el tema de desarrollo futuro, los antropólogos no nos han dado muchas esperanzas de mejoramiento. Si una evolución de... 5.000.000 años no nos lleva más lejos de lo que él sugiere, solamente unas manos más delicadas, unos pies atrofiados y un cerebro más eficiente para poder ver un poco más adelante, nos hace pensar que es muy dudoso que haya muchos espectadores a mano cuando se vaya a producir el acto final de la comedia...

Pelirroja de otro mundo

John D. McDonald

Bill Maloney abre la entrada a otros Mundos y Descubre la materia con que se hacen los sueños

El Fiscal encargado de la acusación era un tipo delgado llamado Amery Heater. El resumen del juicio por asesinato que publicaban los periódicos había dado como resultado un tumultuoso grupo de ciudadanos boquiabiertos que atestaban la sala del Tribunal, recubierta de paneles de roble claro.

Bill Maloney, el acusado, se sentía soñoliento y molesto. Sabía que eso no mejoraría su situación. Y menos habiendo doce ciudadanos honrados que, bajo la compulsión de la oratoria tranquila y confiada de Amery Heater, empezaban a mirar a Maloney como si fuese un demonio entre todos los demonios.

El calor de agosto era intenso y las moscas zumbaban junto a la ventila superior de las polvorientas ventanas. Los ruidos de la ciudad penetraban por las ventanas abiertas, obligando a Amery Heater a levantar la voz de vez en cuando.

Pero, a pesar de que Bill Maloney se sentía molesto, también estaba inquieto y preocupado. Se sentía así, principalmente, por Justin Marks, su propio defensor.

A Marks no le importaba mucho el presente caso. Pero, siendo el mejor amigo de Maloney, no se había podido negar a defenderlo. Justin Marks era un joven muy correcto, con un bigote cortado a lo Dewey que, frecuentemente, soñaba con llegar a ser el Juez Marks de la Suprema Corte. En alguna forma tenía la sensación de que el caso Maloney no le iba a servir de mucho.

Particularmente cuando el hábil Amery Heater se propuso conseguir que se dictara la pena capital.

Él juez era un ciudadano ya entrado en años, regordete, que daba muestras de haber pasado bastantes años, muy buenos por cierto, dedicado a la botella de coñac. Los centenares de litros que tal cosa suponía, por raro que parezca, no lograron apagar para nada la lucidez de su mirada ni la de su cerebro.

Bill Maloney era un joven robusto, carirredondo, de barbilla también redonda, con un aspecto de ensoñador escepticismo. Un mechón de su pelo rebelde, del color del pelo del maíz, le colgaba encima de la frente. Sus ojos eran azul claro y muy profundos.

Reprimió un bostezo, recordando lo que le encargó Justin Marks, aquello de que tenía que procurar causar buena impresión en el jurado. Se quedó mirando a una señora que formaba parte del mismo, sentada en la primera fila, y le dirigió un solemne guiño. Ella levantó orgullosa la cabeza, frunciendo visiblemente el ceño.

Nada tenía que hacer por aquel lado. Tanto daba, pues, escuchar a Amery Heater.

—... y nosotros, el Ministerio Público, nos proponemos probar que la noche del diez de julio, William Howard Maloney atacó con ánimo de asesinarlo, a su vecino James Finch, y que lo mató aplastándole el cráneo. Pensamos probar que entre los dos hombres hubo una seria disputa, una disputa que duró bastante tiempo. Pensamos probar, además, que el motivo de esta disputa era la vida disoluta del acusado...

* * *

Amery Heater siguió recitando su retahíla. El cuarto estaba demasiado caldeado. Bill Maloney se repantigó en su asiento y dejó escapar un bostezo. Cuando Justin Marks le impuso silencio, dio un brinco. Entonces se acordó de que había bostezado y sonrió a los miembros del jurado como implorando su benevolencia. Varios de ellos volvieron bruscamente la cabeza.

El pequeño y gordo doctor Koobie ocupó el estrado de los testigos. Le fue tomado juramento y Amery Heater, cortés y respetuoso, empezó a formularle preguntas que dieron como resultado establecer que el testigo se llamaba Koobie, que su profesión era la de médico y que estuvo en el lugar del “asesinato” unos quince minutos después de ocurrido.

—Y ahora, doctor Koobie, tendrá usted la bondad de describirnos con sus propias palabras lo que encontró allí, exactamente.

Koobie se acomodó en su asiento, tiró de los pantalones un poco más arriba de sus gordezuelas rodillas y dijo.

—No hay necesidad de que me exprese en términos técnicos. Estaba yo de pie junto a la cerca que separa las dos casas. Estaba en el lado correspondiente a la casa de Jim Finch. Había una gran mancha de sangre junto a ella. Parte de ella manchó la cerca que era de arbusto espinoso, según creo. Por el suelo, desperdigadas, algunas porciones de tejido cerebral humano, ninguna de ellas de diámetro mayor al de una moneda de diez centavos. También encontré un pedazo de cuero cabelludo de unos cinco centímetros de diámetro. Tenía pelo de Jim. Eso quedó demostrado en el laboratorio. También encontré algunos pedazos de hueso. No muchos —sonrió apaciblemente—. Creo que eso prueba suficientemente que el viejo Jim ha muerto. No cabe ninguna duda. La sangre era de él y de él era el cabello.

Tres miembros del jurado tragaron saliva y un cuarto jurado empezó a abanicarse nerviosamente.

Koobie contestó a unas cuantas preguntas más y entonces Justin Marks se levantó para repreguntarle.

—¿Qué es lo que puede decir usted que mató a Jim Finch?

Mucha gente quedó boquiabierta ante la pregunta, creída de que la defensa, basándose en la falta de cadáver, iba a sostener que no hubo tal asesinato.

Koobie apoyó un dedo gordezuelo en la comisura de los labios, y lo volvió a apartar.

—Pues no lo acierto a decir con seguridad.

—¿Pudo haber sido causada por un golpe dado con un bastón o un instrumento similar?

—¡No, Dios mío! La cabeza del hombre está hecha para durar. En el caso que nos ocupa era preciso haberlo apoyado contra una pared de concreto y darle después con un bate de béisbol lanzado con mucha fuerza, y aun así iba a ser muy difícil que le hubiesen podido ocasionar semejantes destrozos. Pero Jim estaba de pie en un lugar despejado, eso sí puedo asegurarlo.

—Doctor Koobie, imagínese usted unas pinzas de tres metros de largo y de un grueso proporcionado. Si un par de pinzas de este calibre hubiesen asido al señor Finch por la cabeza, aplastándola como se aplasta una nuez con el cascanueces ¿podían haber causado tales destrozos?

Koobie se restregó la nariz, se tiró de una oreja, frunció el ceño y contestó:

—Pues si lo atraparan y apretaran bruscamente, de golpe, creo que sí sería posible. Pero ¿dónde tenía que haberse metido Jim?

—Nada más. Muchas gracias —cortó Justin Marks.

Amery Heater hizo comparecer otros testigos. Uno de ellos fue. Anita Hempflet.

Amery le preguntó:

—¿Vive usted en la misma calle, frente por frente a la casa del acusado?

La señorita Anita Hempflet era cincuentona, de gran osamenta y de la misma contextura que la cecina que siempre se nos ha recomendado para los viajes en canoa por el Canadá. Su voz raspaba como si tuviera uñas.

—Sí, señor. Llevo viviendo allí treinta y cinco años. Ese tal Maloney, el que está sentado ahí, vino a vivir allí hace dos años, y tengo que decir que yo...

—¿Puede usted ver la casa del señor Maloney desde las ventanas de la suya?

—Claro que sí.

—Ahora diga al tribunal cuándo fue que vio usted por primera vez a la pelirroja.

Se humedeció los labios.

—Vi por primera vez a esa... mujer en el mes de mayo. Era una mañana bonita y agradable. O cuando menos lo fue hasta que la vi. Eran como las diez, según mi impresión. Estaba allí, en el jardín delantero de la casa de Maloney, tan campante. Llevaba puesto algo brillante, como de plata. Aquello no podía llamarse un vestido. Demasiado corto para serlo. No la cubría ni la mitad de lo que ha de cubrirse una dama. Ni la mitad, se lo aseguro. Estaba...

—¿Qué estaba haciendo?

—Bueno, pues, salió de la casa y se detuvo y miró a un lado y a otro como si estuviera sorprendida de encontrarse allí. Tengo muy buena vista. Pude verle la cara. Miró de una parte a otra. Después dio unos pasos, como si le costara andar, como si fuese a caer o algo por el estilo. Anduvo de veras muy lentamente hacia la puerta. El señor Maloney salió corriendo de la casa y oí cómo le gritaba. Ella se detuvo. Después él se puso a hacerle señas, como para que regresara adentro de la casa. Tal como si se tratara de una sorda o algo por el estilo. Al cabo de un ratito, ella volvió adentro. Supuse que probablemente quedó sorda, debido a ese horrible asunto de la bomba de la que el gobierno perdió el dominio, cerca de aquí, unos tres días antes de los sucesos.

—¿Ya no volvió a verla?

—¡Oh! La vi muchísimas veces. Pero, después de aquello, siempre anduvo más vestida, como debe vestir una muchacha. Por lo que me imagino, el señor Maloney le compraba las ropas en la ciudad. No está bien que, en un vecindario decente, pasen cosas de esas. El señor Finch tampoco lo encontraba correcto. Es corredor de fincas ¿comprenden?

—Que usted sepa, señorita Hempflet ¿estaban peleados el señor Maloney y el difunto?

—Empezaron a disputar a los pocos días que se dejó ver aquella mujer. Se lanzaban gritos e improperios uno a otro por encima de la cerca. El señor Finch siempre tenía miedo de los ladrones. Había arreglado su casa de manera que nadie pudiera entrar sin su consentimiento. Un par de veces vi a Bill Maloney llamando a la puerta del señor Finch o golpeando en las ventanas. Jim no le hizo el menor caso.

Justin repreguntó.

—Decía antes, señorita Hempflet, que el acusado iba a la ciudad a hacer compras para esa mujer, a comprarle vestidos. Que usted sepa ¿le compró algo más?

Anita Hempflet rio burlonamente entre dientes.

—¡Pues sí! Y supongo que debe ser alguna retrasada mental. Fui preguntándolo y descubrí que le había comprado una pizarra, tiza y algunos libros infantiles.

—¿No procuró usted enterarse de dónde venía esa mujer? Esa mujer que estaba en casa del señor Maloney.

—¡Usted dirá si lo procuré! Estoy segura de que no vino en el tren. Si fuera así, Dave Wattle la hubiese visto. De venir en autobús, Myrtla Gisco lo sabría. Johnny Farness no la trajo en su taxi desde el aeropuerto. Me imagino que cualquier mujer que viniera a vivir abiertamente con un hombre como Jim Maloney, tiene que ser de las que, en la carretera, piden que las lleven a los que pasan. De otra manera no pudo venir hasta acá.

—Muchas gracias. Nada más —dijo Justin Marks.

* * *

Maloney suspiró. No acertaba a comprender por qué Justin Marks se mostraba tan preocupado. Todo marchaba bien, de acuerdo con el plan trazado. Vio las negras miradas que le dirigía el jurado, pero no le preocupaban. Porque, en cuanto se enterasen sus miembros de lo que verdaderamente había pasado, todos iban a estar de su parte. Justin Marks parecía estar sudando.

Regresó hacia la mesa y susurró a Bill.

—¿Qué te parece si te presentara como víctima de locura transitoria?

—Pues para mí está bien si a ti te gusta.

—No. Quiero decir como sistema de defensa.

Maloney se lo quedó mirando.

—Justy, viejo ¿te has vuelto loco? Todo lo que tenemos que hacer es decir la verdad.

Justin Marks se acarició el bigote con los nudillos y soltó una especie de balido contenido que le conquistó unas negras miradas del jurado y del juez.

Amery Heater fue exponiendo su prueba y llevándola muy inteligentemente para que se conocieran todos los detalles del caso. En realidad, el jurado tenía a Bill Maloney tan electrocutado ya, que todos lo empezaban a mirar con ojos tristes, llenos de conmiseración.

Dos días necesitó Amery Heater para presentar todas sus pruebas. Cuando hubo terminado, el asunto era un conjunto sólido e indestructible, con cualquier discrepancia satisfactoriamente explicada, todo muy bien demostrado: motivo, oportunidad, todo en absoluto.

En la mañana del tercer día, el tribunal y los asistentes al juicio estaban llenos de expectación. Le tocaba a la defensa argumentar y probar su tesis, y nadie sabía cuál iba a ser. Nadie, claro está, fuera de Bill Maloney, Justin Marks y la intrigante pelirroja que se hacía llamar Rejapachalandakeena. Bill la llamaba Keena. No había comparecido ante el Tribunal.

Justin Marks se puso de pie y dijo ante la silenciosa audiencia:

—Debo decir a Su Señoría que, más que resumir mi defensa en este momento, me gustaría oír previamente la declaración de Bill Maloney, para que nos cuente el suceso con sus propias palabras.

Toda la audiencia bulló agitada. Hacer declarar a Maloney en aquellos momentos era darle la oportunidad a Amery Heater para que le preguntara. Heater haría añicos a Maloney. El auditorio se relamió de gusto.

—¿Cómo se llama usted?

—William Maloney. Habito en Braydon Road, número 12.

—¿En qué se ocupa usted?

—Pues en hacer pruebas y experimentos. Investigador, si quiere darle usted una denominación bonita.

—¿Dónde obtiene usted sus ingresos?

—Tengo patentadas algunas cosas. Mis derechos de patente siempre dejan algo.

—Por favor, cuente al tribunal todo lo que sepa respecto a ese crimen del que le acusan a usted. Y, por favor, empiece por el principio. Bill Maloney se apartó de la frente el rubio mechón, con mano ancha y fuerte de obrero manual y sonrió confiado a los miembros del jurado. Algunos de ellos, sin darse cuenta, le devolvieron la sonrisa. La sintieron en sus labios y la reprimieron inmediatamente. No era nada bien visto sonreír a un malvado asesino.

Bill se acomodó en la silla de los testigos y cruzó las manos encima del estómago.

—Todo empezó el día en que el ejército dejó que se les escapara de las manos aquel cohete. Era el 7 de mayo. Yo tengo mi taller en el sótano y me paso allí la mayor parte del tiempo. Aquel cohete tenía una espoleta atómica, como ustedes saben. Creo que hasta ahora van ya quince generales degradados por culpa de este asunto. La explosión ocurrió a sesenta y cinco kilómetros de la población. La deflagración derribó algunos de mis aparatos y otras cosas. En realidad me lo trastorno todo. Estaba muy enojado.

—Salí del sótano —prosiguió— renegando entre dientes y, donde solía estar el cubo en el que tengo el carbón, había una puerta y un cuarto. La puerta, en forma de arco, que daba al cuarto, era amplia y pude echar una mirada al interior. Les confieso que me trastornó ver aquel cuarto allí. Hasta estuve unos momentos pensando si la bomba no me estaba ocasionando alucinaciones. El cuarto que vi no tenía ninguna especie de mobiliario. Ningún mobiliario tal como lo entendemos nosotros. Tenía eso sí unos cuantos cubos grandes de un metal plateado mate y otros cubos más pequeños. No pude distinguir cómo era la iluminación.

—Siendo como soy —continuó—, un tipo bastante curioso, atravesé el arco y eché un vistazo. Soy bastante hábil para manejar las cosas. Lo único que pude descubrir en el cuarto aquel fue un aparatito que estaba encima del cubo más grande. Prácticamente no había nada más. Para que ustedes puedan hacerse cargo de cómo era, imagínense un aro de esos que hacen rodar los niños, pero hecho con una especie de alambre plateado. Y, entonces, al otro lado del aro, imagínense también la noche más negra que ustedes hayan visto nunca, convertida en una lámina delgada puesta muy tirante encima del aro, como si fuera el cuero de un tambor...

—Mientras lo estaba mirando —añadió—, oí como una especie de vibración muy profunda y, seguidamente, me encontré tropezando y cayendo enredado en la cubeta del carbón. El cuarto había desaparecido. Pero yo tenía en la mano aquel endiablado aro. Aquel aro con la noche oscura tendida encima de él. Me lo llevé para mi banco de trabajo donde hay mejor luz. Lo sostuve con una mano y con un dedo de la otra palpé aquel material negro. Mi dedo pasó a través de él. No sentí ninguna resistencia ni nada. Con mi dedo todavía atravesado, pasé la cabeza por encima del borde, y miré al otro lado. Entonces fue cuando califiqué de endiablado aquel aro. ¡Tonto! —exclamé. Y así lo llamo desde entonces: El tonto. Mi dedo no aparecía en el otro lado. Entonces introduje todo el brazo. Ni vi el brazo. Volví a sacarlo rápidamente. El brazo estaba perfectamente bien. Pero, en cierta manera, tenía la sensación de que al otro lado del Tonto se sentía calor.

—Bueno —dijo para terminar— ya pueden imaginarse ustedes lo que significaba para mí, un méteme-en-todo en cuestiones de mecánica y física, haber puesto las, manos encima de algo parecido. Me olvidé por completo de la comida y de todo lo demás. Tenía que descubrir qué era aquello y para que servía. No podía ver mi propia mano cuando la pasaba al otro lado. Lo puse directamente frente a mí, alargué el brazo de manera que pudiera tocar aquella sustancia negra por detrás e intenté tocarme la nariz. No pude lograrlo. Alargué tanto el brazo que, si no fuera por el Tonto hubiese metido la mitad de él en la cabeza...

—¡Protesto! —dijo Amery Heater—. Todo eso no tiene nada que ver con los hechos...

—Mi cliente —le contestó Justin— está contando los incidentes que acabaron en el supuesto asesinato.

Rechazada la protesta —dijo el juez.

* * *

—Gracias —dijo Maloney—. Decidí pues que mi brazo debía estar en alguna otra parte en cuanto lo hacía pasar a través del Tonto. Podía verlo y tocarlo. Hasta quizá pudiera pasar a través de él. Francamente me intrigaba. Empecé pues por probar al tacto. Pasé mi mano a través del aro, sostuve a este frente a mí y eché a andar. Anduve como metro y medio antes de que mi mano tocase algo. Me puse a palpar. Parecía ser una pared lisa. En mi sótano no existía tal pared. En materia científica hay que tomar muchas precauciones. No metí da cabeza por el aro. No podía arriesgarme a hacerlo. Tenía la corazonada de que al otro lado podía haber algo con intenciones poco amistosas. Le di vuelta al Tonto y metí la mano por el otro lado. No encontré pared ninguna. Pero sí sentí un dolor terrible. Saqué la mano rápidamente. Muchos de los vasos sanguíneos superficiales habían estallado. Dejé caer el Tonto y estuve dando brincos sosteniéndome la mano durante un rato. Descubrí que era víctima de congelación. Los vasos sanguíneos rotos indicaban que había metido la mano en el vacío. Congelación en una fracción de segundo indicaba una temperatura cercana al cero absoluto. Parecía como si hubiese ido a meter la mano en el espacio. Estuve contento de que hubiese sido la mano y no la cabeza.

—Dejé aquello —continuó— encima de mi banco de trabajo y pasé una serie de cosas a través del aro, manteniéndolas un ratito al otro lado y regresándolas después. Hice un montón de notas respecto a los efectos del cero absoluto sobre diversos materiales. Cuando estuve fatigado fui a acostarme. Al día siguiente, tras de tomarme una taza de café, construí un pequeño periscopio. Lo pasé a través del aro. No pude ver nada. Le di vuelta al Tonto, lo probé con un termómetro, pasé la mano. Estaba tibio. Pero el periscopio no me dejaba ver nada. Pensé si algo les ocurría a los rayos luminosos, cuando pasaban a través de aquella negrura. Resultó que acerté.

A eso de mediodía había descubierto algo más.

Cada vez que le daba vuelta, podía llegar, a través de él, a un lugar distinto y separado, de ambiente diferente. Pude comprobarlo con el termómetro. Uno de esos ambientes que comprobé, lanzó el mercurio hasta la parte superior del tubo, rompió el cristal y me quemó la mano. Estuve contento de no haber dado con aquel lugar antes que con ningún otro. Me hubiese quemado la mano hasta la muñeca. Empecé a tomar notas de cada vuelta que le daba al Tonto, escribiendo lo que parecía encontrar al otro lado del mismo.

Armé un eje giratorio en mi banco de trabajo y empecé a hurgar al otro lado del Tonto con las pinzas y el atizador de la chimenea.

—Una de las veces —prosiguió —hurgué en algo que me pareció blando y dotado de vida. Las pinzas me fueron arrebatadas por alguna fuerza que tiró de ellas desde el otro lado del Tonto. Desaparecieron por completo. Aquello me dio escalofríos, pueden creerme. Si en lugar de las pinzas hubiese sido mi mano, no me encontraría aquí. Tengo la corazonada de que, sea lo que fuere, lo que me arrebató las pinzas, tenía que ser algo que con gusto me hubiese devorado. Armé Unos cuantos ganchos capaces de asir cosas y me puse de nuevo al trabajo. No pude pescar nada. Puse un peso de plomo en un trozo de cuerda y pasándolo al otro lado fui bajándolo. En la cara inferior del peso puse algo de grasa. Cuando la cuerda se aflojó, volví a tirar de ella. En el fondo del peso había una arena amarilla, muy fina. Y tuve que soltar once metros y medio de cuerda antes de que esta descansara en la arena. En el curso de la prueba número doscientos ocho, logré sacar un objeto a través del Tonto. Justy lo trae en su portafolio. Muéstraselo a los señores, Justy, por favor.

Justin pareció algo molesto ante aquella petición tan poco ceremoniosa, pero abrió el portafolio y sacó de él un objeto. Se lo entregó al juez que lo examinó con gran interés.

Después fue entregado al jurado. Acabó siendo devuelto a la mesa, frente al estrado, con una etiqueta que lo clasificaba como prueba aportada.

—Pueden ustedes ver, señores, que un objeto así no pertenece a nuestra civilización.

—Protesto —gritó Heater—. Es algo que pudo haber fabricado el acusado.

—¡Cállese! —replicó el juez.

—Como ustedes ven este objeto es un cristal grande. Eso que se ve en el cristal es un escorpión dorado, aumentado unas cinco veces su tamaño natural, El extremo que está cortado, se encuentra así porque Jim Finch lo aserró. Se habrán dado ustedes cuenta de que el pedazo que cortó es bastante grande por haberse llevado una de las patas del escorpión. Jim me dijo que esa pata era de oro macizo. Todo el insecto es de oro macizo. Supongo que se trata de algún objeto de adorno de otra civilización. Y eso me lleva a hablar de Jim Finch. Tal como todos ustedes saben, Jim se retiró del negocio de joyería hará cosa de cinco años. Jim era un comerciante muy astuto. Ustedes saben bien cómo iba distribuyendo sus ahorros, variando tanto sus inversiones que posee títulos, pocos o muchos, de casi toda empresa o negocio de la población. Siempre me andaba rogando que le vendiera una participación en mi próximo invento. Creo que al ver llegar mis cheques por derechos de invención se le hacía la boca agua. No éramos lo que podríamos llamar amigos. Yo solía pasar buena parte del día con él, pero él no era un hombre que pudiéramos decir amistoso.

—Sea como fuere —continuó—, cuando saqué ese bichito del otro lado del Tonto, pensé en Jim Finch. Quería enterarme de si un objeto así podía ser hecho por manos de un joyero. Jim estaba en su casa, vino y, cuando lo vio, los ojos se le salieron de las órbitas. Ustedes saben que continúa teniendo aquel tallercito instalado en el garaje y que se entretenía haciendo regalos para la gente. Bueno, pues con una sierra cortó un pedazo del objeto. Después me dijo que nunca había visto nada parecido y que no podía adivinar cómo habían podido unirse las dos partes del cristal. Le dije que posiblemente no era en este mundo donde lo habían pegado. Eso le calmó un poco, pero me estuvo atosigando hasta que le conté toda la historia. No la creyó. Eso me puso furioso. Me lo llevé para mi sótano y le mostré unas cuantas cosas. Instalé el Tonto entre dos cajas, de manera que quedara paralelo al suelo, y después hice pasar por él los ganchos que había construido. A los tres minutos noté que habían asido algo y tiré de ellos para arriba. Era algo que parecía agitarse.

* * *

Maloney respiró profundamente, para continuar:

—Aquello hizo que obrara con alguna cautela. Lo subí poco a poco. Primero apareció la cabeza. Era como un osito, pero parecido a un osito de los que se hacen con peluche. Plano como una sanguijuela, en lugar de las patas delanteras parecía tener como un millón de pequeñas ventosas en torno a las que hubiesen sido las articulaciones. Chillaba con tantas ganas, lanzando un grito tan agudo que me dolían los oídos. Volví a dejarlo caer a través del Tonto. Cuando levanté la vista, el viejo Jim estaba apoyado de espaldas en la pared del sótano, balbuciendo incoherentemente. Después se puso a gatas, comenzó a palpar el suelo debajo del Tonto. Mientras lo hacía, seguía balbuciendo. No tardó mucho en preguntarme cómo aquel oso-sanguijuela y el insecto dorado podían estar en un mismo lugar. Le expliqué cómo y por qué había estado dando vueltas al Tonto. Nos estuvimos entreteniendo un rato y después salió de allí un puñado de piedras brillantes. Jim las tomó y otra vez sus ojos se desorbitaron. Se echó a temblar. Me dijo que una de aquellas piedras era un rubí en bruto. Yo no sabría decirlo. Se hubiesen ustedes sentido enfermos si vieran en qué forma el viejo Jim empezó a babear. Hablaba tan aprisa que casi no podía entenderle. Por último, capté su idea. Quería que nos hiciéramos socios y que montáramos alguna máquina que nos permitiera sacar muchas cosas del otro lado del Tonto y procurarnos, de esta forma, toda clase de artículos raros. Estaba ansioso por hacerse con unos cuantos decalitros de rubíes y unas toneladas de oro.

—Le dije —continuó Maloney—, que aquello no me interesaba. Se puso tan furioso que iba dando brincos de un lado a otro. Añadí que iba a entretenerme durante unos cuantos días con el aparato y que después lo entregaría a alguna institución científica para que pudiera ser estudiado como Dios manda. Sé puso tan furioso que creí que me mataba. Me explicó cómo podríamos hacernos con casa y coche y yates y con un millón de dólares para cada uno. Le contesté que me llegaba más dinero del que alcanzaba a gastar y que todo lo que quería era que me dejaran tranquilo en mi sótano haciendo mis manipulaciones. Le dije que suponía que la explosión atómica había dislocado algo, y que lo que de ello resultare pertenecía a la ciencia y también, muy cortésmente por cierto, que se fuera al diablo y que dejara de molestarme.

Así lo hizo —prosiguió diciendo Bill Maloney—, pero estoy seguro de que le supo mal tener que marcharse. Bueno; así las cosas, la mañana del día diez me encontraba yo bastante agotado. La falta de sueño me tenía nervioso y casi temblando. Llegué a hacer veinte intentos seguidos con el Tonto, dándole vuelta cada vez, sin haber conseguido nada y empezaba a pensar que ya había acabado con los mundos nuevos que surgían al otro lado del aparato. Como un tonto cualquiera lo saqué del aparato giratorio, lo así como si fuese un aro y lo tiré al otro lado del sótano. Al dispararlo subió hacia el techo y después cayó lentamente, rodando sobre sí mismo. Y allí, en mi sótano, apareció aquella hermosa pelirroja. Iba ataviada con algo plateado y brillante. Justy trae ese atavío plateado en su portafolio. Enséñalo a los señores. Podrán ustedes constatar que está hecho de alguna especie de malla metálica, pero que no es fría como suele serlo el metal. Parece contener calor e irradiarlo.

El atavío metálico fue debidamente hecho circular. Todos lo palparon e hicieron sus comentarios. Disfrutaban más que en el cine. Maloney pudo ver por la expresión del rostro de Amery Heater, que este se preparaba a manifestar que el atuendo podía haber sido fabricado por el propio Maloney en su sótano.

Bill le guiñó el ojo y Amery Heater enrojeció hasta la raíz del cabello.

—Bueno, pues allí estaba ella, de pie en mitad del Tonto que había quedado plano en el suelo. En su rostro tenía una expresión de asombro. Le pregunté de dónde venía. Me dirigió una mirada sin expresión y me soltó una retahíla en su lengua. Parecía estar furiosa por algo y bastante trastornada. Ahora bien, lo que yo tenía que hacer era agarrar el Tonto y levantarlo en la posición en que estaba hasta hacerlo pasar por encima de la cabeza de ella. Eso la hubiese devuelto a su mundo. Pero ella dio un paso y salió del aro. Yo, como un loco maldito, lo levanté y, nervioso como estaba, me puse a darle vueltas. Al hacerlo, mandé el mundo de ella a algún otro lugar, cuya ecuación matemática ni acierto a imaginarme. Por mi mejor o por mi peor suerte, según desde el punto de vista que quieran ustedes verlo, le acerté cuando tiré el Tonto como si fuese uno de estos arcos de las barracas de la feria. El maquillaje que usaba me sorprendió un poco. Nada de carmín labial. Unas menudas bolitas de cristal, una al extremo de cada pestaña. Unos menudos triángulos verde esmeralda pintados en cada diente con alguna especie de esmalte. Muy bien centrados. Su peinado no era tan extremado como algunos que vemos hoy en día. Bueno, vio el Tonto en mis manos y les aseguro que no era muda. Se acercó con los labios temblorosos, con los ojos suplicantes e intentó meterse a través de él. Denegué enérgicamente con la cabeza, la eché para atrás e instalé de nuevo el aro en el aparato giratorio. Así un cilindro de acero y lo pasé al otro lado sosteniéndolo con mis manos enfundadas en unos guantes de amianto. El calor que reinaba al otro lado del aro puso el cilindro al rojo cereza en pocos segundos. Lo saqué, se lo hice ver y le enseñé también el ennegrecido guante. Comprendió enseguida. Su expresión fue de un horror indecible.

—Entonces —continuó Bill Maloney —echó a correr escaleras arriba, pensando que quizá era alguna broma, según supongo. Noté que chocó directamente con la puerta, como si hubiese estado convencida de que tenía que abrirse al acercarse ella. Pero, para cuando llegué a su lado, había descubierto ya la cerradura y cómo hacerla funcionar. Entonces se fue por el caminito hacia la puerta que del jardín da a la calle. En ese instante debió ser cuando la vio la fisgona Anita. Le grité y se volvió con las lágrimas corriéndole por el rostro. Emití unos cuantos sonidos tranquilizadores y me dejó que volviera a llevarla dentro de la casa. Nunca había visto a una muchacha tan bonita ni tan asustada... Debo decir que su cutis daba la impresión de ser translúcido. Tiene unos ojos enormes. Y el cabello es de un matiz rojo como ustedes no lo han visto nunca. No sabía a dónde ir y quedaba bajo mi responsabilidad. Ciertamente no tenía ganas de entregarla a las gentes de la beneficencia. Le compuse un lugar para dormir en el cuarto que tengo sobrante y empecé a enseñarle todo. Tuvo que aprender desde lo más elemental. Cómo abrir una llave del agua. Cómo prender y apagar la luz. Durante cuatro días no hizo más que llorar. Le di de comer y no quiso probar la comida. Estaba hecha una piltrafa. Llegué a sentirme enfermo de tan preocupado. No tenía ni idea de cómo podría encontrar de nuevo el mundo al que ella pertenecía. Pero ni la menor idea. Claro que hubiese podido dejarla caer en cualquier otro mundo, pero no me pareció correcto.

—Al cuarto día —siguió diciendo Bill—, subí del sótano y la encontré sentada en un sillón, mirando un ejemplar de la Revista “See”. Parecía muy interesada en los retratos de mujer. Levantó la vista y me sonrió. Ese fue el día que bajé a la ciudad y regresé con todo un montón de ropa para ella. Tuve que enseñarle cómo funcionan los cierres relámpago y cómo abrochan los botones.

* * *

Dirigió una mirada al auditorio como si encontrase todo aquello muy divertido.

—Después de que se hubo vestido me volvió a sonreír y aquella noche comió bien. Empecé a señalarle cuanto objeto nos rodeaba diciéndole al mismo tiempo, su nombre. Les aseguro que, una vez oído el nombre de algo, ya no se le olvidaba. Se le quedaba grabado. Fue tarea fácil. Las otras palabras resultaron ya más difíciles. A eso de las diez de aquella noche, me di cuenta de cómo me decía que se llamaba. Su nombre es Rejapachalandakeena. Parecía que le gustaba que la llamara Keena. La primera frase que compuso fue: ¿Dónde está Keena? Era una pregunta difícil de contestar. ¿Dónde estamos ahora? Y ¿dónde está este mundo nuestro? ¿En qué lado y de qué dimensiones? ¿En qué lugar del espacio? ¿En qué retorcida circunvolución del tiempo? ¿Qué se entiende por “Este es el mundo”? ¿... Si todos sabemos que hay otros muchos?

—Enseñarle a escribir —continuó Maloney— fue algo difícil. Le costó mucho más que captar el sonido de las palabras. Me enseñó su escritura. Tomó un pedazo de papel, puso el lápiz muy vertical y depositó el papel encima de la alfombra. Después se puso a manejar el lápiz como si fuera un martillo neumático, empezando por el rincón derecho superior del papel y siguiendo hacia abajo de la página. No pude comprenderlo hasta que me lo leyó e hizo una corrección perforando un agujero más en la hoja de papel. Entonces vi que el trazado de los agujeros era muy preciso, como las notas inscritas en un papel de música. Las lecturas y textos de la enseñanza primaria se los aprendió en un abrir y cerrar de ojos. Un día que fui a comprarle algunos libros de aritmética, cuando regresé me dijo: —Hombre aquí, mientras Billy fuera —me llamaba Billy—. Keena escondida —añadió. Bueno; lo único que faltaba era el Tonto y con él desaparecía la posibilidad de que Keena pudiera regresar algún día con los suyos. Inmediatamente sospeché de Jim Finch. Corrí a su casa y llamé a su puerta. Puso la cadena de manera que me pudiera hablar a través de una rendija de diez centímetros, pero impidiéndome el paso. Le pregunté si se había llevado el aro. Me dijo que mejor sería que fuese a la policía y le contara exactamente qué era lo que perdí y que también podría contarles cómo llegó a mí poder. Por la expresión triunfante de su mirada pude colegir que era él quien lo tenía. Y no podía hacer nada para recuperarlo.

—El inglés de Keena —prosiguió Bill— iba mejorando a trancas y barrancas y muy pronto la encontré hurgando entre mis textos de química y física. Pareció intrigada. Me dijo que éramos como los de su país unos miles de años atrás. Primitivos. Me habló mucho de su mundo. No hay ciudades. Las casas están muy distanciadas unas de otras. No se trabaja. Todos y cada uno de sus habitantes tienen fijada una misión cultural, que se señala de acuerdo con sus capacidades fundamentales. Ella era diseñadora. Para practicar tenía que aprender la composición de todos los materiales tejidos del mundo en que habitaba. Mientras hablaba, yo estuve tomando notas. Cuando salga de este enredo voy a revolucionar la industria de los plásticos. Pareció ser bastante lista para poder explicarle la historia de cómo vino a dar tan súbitamente a mi sótano. Se la conté poco a poco y con palabras fáciles de entender. Cuando terminé, quedó sentada muy quieta durante un rato. Después me dijo que algunos de los hombres más notables de su mundo habían descubierto desde hacía mucho tiempo diversas formas de ver y observar otros mundos más allá del suyo. Que tomaron prestadas cosas de otros mundos más avanzados y que de esta manera habían podido ahorrarse muchos errores en la administración de su propio mundo. Me dijo que era imposible que su desaparición pasara inadvertida. Que, probablemente, en el instante de su desaparición, se concentrarían en el lugar donde había ocurrido y donde estuviera hablando con algunos amigos, todos los recursos de su gran pueblo. Me dijo que sabrían encontrar algún rastro y que entonces escrutarían este mundo, la localizarían y la regresarían con ellos. Le pregunté si no era más fácil si teníamos el Tonto a nuestra disposición, y me contestó que no lo creía necesario y que, si lo fuera, ella misma iría a la casa de al lado a enfrentarse con Jim Finch. Me aseguró que, una vez que le mirara a los ojos, tenía la manera de dominar sus músculos y de detener los latidos del corazón.

—Al oírla tuve que contener una exclamación —añadió Bill— y entonces me dijo que había estado a punto de hacerlo conmigo, cuando la impedí pasar de nuevo a través del Tonto; que todos los de su mundo sabían hacerlo y que la mayoría de los adultos sabían cómo crear, sacándolos de imágenes mentales, seres que respondían a pruebas físicas. Para probarlo se quedó mirando fijamente la mesa. A los pocos segundos, fue apareciendo una cajita negra envuelta en una ligera bruma, saliendo de la nada. Me dijo que la mirase. La tomé en mis manos. Estaba cerrada. La abrí. Una fotografía de ella me sonreía desde el interior de la cajita. Estaba de pie a la entrada de un blanco castillo que parecía alcanzar las nubes. De repente desapareció. Me explicó que, en cuanto dejó de pensar en ella, la cajita, naturalmente, desapareció, porque era su pensamiento el que la formó. Entonces le pregunté, por qué no se imaginaba una entrada a su propio país y, mientras estuviera pensando en ella, que la cruzase. Arguyo que solo podía pensar en cosas que pudieran empezar a considerarse por sus propiedades físicas fundamentales y, a partir de ellas, ir subiendo, tal como hacen los alfareros al trabajar la arcilla. De manera que dejé de ir a rogarle nada a Jim Finch. Me sabía mal porque quería que me regresara el Tonto. Era el juguete más divertido que había tenido en mi vida. Una vez hasta eché una mirada por la ventana del garaje de Jim. Se le olvidó bajar del todo la persiana. Había montado el Tonto en un soporte y tenía un brazo mecánico, parecido a la pala de una excavadora mecánica del tamaño adecuado para pasar por el aro. Cuando lo vi no estaba trabajando. Excavaba en el cemento de un rincón de su sótano. Manejaba el pico y tenía una pala junto a sí. Estaba pálido como un muerto. Entonces vi que en el suelo tenía un brazo humano y que todo estaba manchado de sangre. El muñón parecía cortado a mordiscos. No me costó mucho imaginarme lo que Jim había hecho. Algún pobre tipo inocente de algún otro mundo debió sentir una fuerza irresistible partiendo de la nada que le arrastraba hacia la nada y, para evitarlo, se debió haber cortado el brazo a dentelladas. Pensé acudir a la policía, y después pensé cuán fácil le iba a ser a Jim Finch lograr que me encerraran en una celda acolchada, mientras él quedaba fuera arrancando más brazos a más gente.

* * *

Heater miró intranquilo al jurado. Estos estaban bebiéndose, literalmente, las palabras de Maloney.

—Se lo conté a Keena, que se limitó a sonreír. Me dijo que Jim hurgaba en muchos mundos y que algunos de ellos estaban muy avanzados. Gradualmente fui formando el convencimiento de que Jim se había metido en un asunto tan peligroso como el niño que se mete por los barrotes de la jaula para tirarle de la cola a los tigres. Empecé a preocuparme un poco por el viejo Jim. Todos ustedes saben lo del par de decalitros de piedras preciosas que fueron hallados en su casa. Eso es lo que le hizo tirar de la cola a los tigres. Pero la policía no pudo encontrar aquel brazo. Supongo que, después de que tuvo excavado el agujero, Jim se sobrepuso al pánico que le había entrado y se dio cuenta que todo lo que tenía que hacer era darle media vuelta al Tonto y tirar el brazo a través de él. El mejor lugar para deshacerse de las viejas hojas de afeitar que nunca se me pudo ocurrir. Bueno, pues el mes de mayo acabó, y llegó junio y junio también pasó. Keena fue convenciéndose más y más de que acudirían a rescatarla. A medida que yo iba enterándome de más cosas de su mundo, iba adquiriendo también la misma confianza. En unos cuantos miles de años más llegaremos a ser tan inteligentes y preparados como ellos. Así lo espero. No conocen la guerra ni las enfermedades. Y, cuanto más tiempo llevaba viviendo conmigo, más me trastornaba pensar que un día me dejaría. Pero ella lo deseaba así. Me parece que es lo mismo que yo desearía si alguien me empujara a unos cuantos miles de años antes de Jesucristo.

—El diez de Julio —prosiguió—. Jim Finch me llamó por teléfono. Su voz era temblorosa como la de una viejecita. Me dijo: “¡Maloney, quiero devolverte aquello, inmediatamente! Cuando Jim da algo a alguien es que está parado. Me supuse que lo perseguirían los duendes, tal como lo pronosticó Keena. De manera que me reí en sus barbas. Quizá me reí para disimular el temor que yo sentía. ¿Qué iba a pasar si alguno de los mundos con los que se estaba metiendo le dejaba caer una bomba atómica en el regazo por conducto del Tonto? Le dije que, si ya estaba cansado del aparatito, que lo quemara. No sabía que Jim pudiera soltar palabrotas como las que soltó. Me dijo que no ardía, y que no había podido quebrarlo ni destruirlo de ninguna manera. Cuando salí a la puerta de mi casa, salió él corriendo de la suya. Llevaba el aparato como si tuviera miedo de que fuera a estallar de un momento a otro. Justo cuando llegó a la cerca, divisé un círculo de bruma encima de su cabeza, como de unos tres metros de diámetro. Unas pinzas brillantes de acero pavonado, con la boca tan grande como el escritorio del juez que nos preside, salieron de aquel círculo y lo atraparon por la cabeza. Las quijadas de las pinzas se cenaron de golpe, tan bruscamente que pude oír un ruido apagado, húmedo y estallante, como si los huesos del cráneo de Jim hubiesen estallado todos a la vez. Dejó caer el Tonto y quedó colgando inerte por un momento de aquellas enormes pinzas y después fue arrastrado hacia el interior de aquel círculo de bruma para desaparecer en la nada. Se esfumó. Allí, delante de mi vista. El círculo de bruma descendió hasta rozar el césped y se desvaneció. El Tonto se desvaneció con él.

¿Saben ustedes en qué me hizo pensar? En un día de campo, cuando uno quiere comer y un insecto se le pone en el brazo y empieza a molestarle. ¿Qué hacemos? Tomarlo entre el pulgar y el índice, aplastarlo dándole vuelta, y tirarlo. El viejo Jim tenía, para aquellas grandes pinzas de acero pavonado, la misma importancia que tiene para ustedes o para mí una hormiga roja hambrienta. Creo que las gemas que obtuvo vienen siendo como las migajitas que atesoran las hormigas. Estaba a punto de marearme allí en mi jardín delantero, cuando llegó Timmy corriendo, vio la sangre y volvió a marcharse como había venido. Inmediatamente después, llegó la policía. Eso es todo cuanto tengo que manifestar. Keena está todavía en mi casa y Justy la traerá mañana para que declare.

Bill Maloney disimuló un bostezo y sonrió a los señores del jurado.

Amery Heater se puso en pie, introdujo los pulgares en el cinturón y se dirigió lenta y pesadamente hacia Billy.

Diez largos segundos estuvo mirando el sonriente rostro de Billy. Este agitó los pies y empezó a mostrarse intranquilo.

Con voz baja y tono amargo, Amery Heater dijo—: ¡Tontos! ¡Escorpiones dorados! ¡Mundos tangenciales! ¡Bocas de acero pavonado! —suspiró profundamente y señalando al jurado dijo—: Estos señores son gente inteligente, Maloney. ¡No necesito preguntarle nada!

El juez tuvo que dar repetidos golpes de martillo sobre su escritorio, para imponer el orden. En cuanto la audiencia estuvo más calmada, aplazó la continuación del juicio hasta el día siguiente por la mañana.

Cuando, a la mañana siguiente, Bill Maloney fue sacado de su celda y llevado ante el tribunal, los jurados se dirigieron unos a otros miradas de inteligencia. Era claro que aquel joven había pasado una mala noche. Bajo sus ojos se notaba una gran hinchazón. Al andar, arrastraba los pies. Se dejó caer en su asiento y ocultó la cara entre las manos. Pensaron por qué se le veía sacudir los hombros.

Justin Marks tenía también mal semblante.

Aún peor.

Bill estaba sumido en una pesada letargia, en una apatía tan profunda que ni sabía dónde estaba, ni le importaba.

Justin Marks se levantó y dijo.

—Hemos de suplicar a Su Señoría que se sirva suspender el procedimiento por veinticuatro horas.

—¿Por qué motivo?

—Nuestra intención era hacer comparecer a declarar esta mañana a la mujer conocida por Keena. Ocupaba un cuarto en el Hotel Hollyfield. Anoche subió a su cuarto a las once, después que hablé con ella en el vestíbulo. Desde entonces no ha sido vista. Todo cuanto le pertenece está allí, pero ella ha desaparecido. Quisiera disponer de algunas horas para poder encontrarla y ruego a Su Señoría que me las conceda.

El juez se puso cariacontecido.

Mordió los labios y después dijo con tono amable—: ¿Está usted seguro, señor defensor, de que tal mujer existe?

Justin Marks se puso pálido y Amery Heater rio visiblemente.

—Sí, Señoría. Anoche mismo...

—Su gente llegó y se la ha llevado —dijo Bill Maloney con desesperación. No levantó la vista. El jurado se agitó inquieto. Habían esperado ser distraídos por una pelirroja exuberante. Sin su declaración la historia contada por Maloney parecía aún más absurda de lo que pareciera cuando la oyeron el día anterior. Naturalmente, sería una vergüenza electrocutar a un joven decente como aquel; pero en verdad no se puede permitir que la gente vaya matando a sus vecinos, y que después salgan con relatos tan fantásticos como el que había urdido...

—¿Qué es eso? —preguntó súbitamente el juez.

* * *

Empezó como un zumbido, tan bajo, que más parecía una vibración que un sonido. Era un latido que llegaba desde las entrañas de la tierra. Lentamente fue creciendo en tono y en fuerza y, si el juez dijo algo más sobre la cuestión, nadie pudo alcanzar a oírle. Se le vio como si intentase destruir la cubierta de su escritorio con los golpes del martillo. Pero el ruido de sus golpes no podía oírse.

Subiendo paulatinamente, aquel ruido llenaba toda la sala de audiencias. Cuando pasó más allá del índice de vibración de las ventanas, estas se hicieron añicos; pero no se alcanzó a oír el ruido de los cristales al caer. Un hombre que usaba anteojos se quedó mirando a través de una montura sin cristales.

El sonido traspasó los límites de percepción del oído humano, se hizo hipersónico y todos los que se encontraban en la sala de audiencias se sintieron bruscamente presa de una intensa jaqueca. El ruido cesó tan bruscamente como un grito en la noche.

Por un momento se vio un arco de bruma en la maciza pared. Detrás de él, apareció en asombrosa vaguedad una línea de montañas azulinas. Montañas que nunca habían estado allí. Ella salió rápidamente del otro lado del arco.

Este se desvaneció. No era alta, pero sí daba la impresión de ser de buena estatura. Tenía el cabello del color del vino de Oporto y el cutis tan translúcido que parecía débilmente azul. Sus ojos eran de un color intermedio entre las cerezas y la miel. Unas diminutas esferitas carmesíes brillaban en la punta de cada pestaña. Traía entreabiertos los cálidos y carnosos labios y todos pudieron ver los diminutos triángulos verdes que tenía esmaltados en los dientes. Su único atuendo era similar a acuella pieza metálica plateada que todos habían tocado; pero esta vez era dorado. Sin que se viera nada que lo sostuviera, se ajustaba a su adorable cuerpo, siguiendo todas sus curvas.

Miró en torno a sí; la mirada de Maloney era como una cálida llama azul—: ¡Keena! —dijo con voz ahogada. Ella corrió hacia él, se echó en sus brazos y se estrechó contra él, rodeándole el cuello en estrecho abrazo mientras descansaba la cabeza en su hombro. El murmuró unas frases que el jurado hubiese deseado poder oír.

Amery Heater, viendo que su acusación iba a desvanecerse, fue el primero en sobreponerse.

—¡Hipnotismo! —rugió.

Todo un minuto necesitó el juez martillando incesantemente la mesa para imponer silenció entré el público:

—Otro desorden como este y mando despejar la sala —dijo.

Maloney había recobrado su animación. Ella se le sentó en las rodillas y pudieron oír cómo le decía:

—¿Qué quieren hacerte?

Él sonrió apaciblemente:

—Quieren matarme, querida. Dicen que maté a Jim Finch.

Ella se volvió y su mirada abrasó a juez y jurados.

—¡Estúpidos! —dijo entre dientes.

Fue un poco difícil tomarle juramento. Justin Marks, recobrando la confianza perdida, quedó muy sorprendido al encontrar que Bill Maloney le había estado diciendo la verdad siempre, y se puso a interrogar magistralmente a Keena. Ella confirmó el relato de Maloney en todos sus detalles. Maloney no sabía quitarle los ojos de encima. Tenía un acento extraño y su voz un tono ligeramente ronco, si bien no por ello perdía fluidez.

Justin Marks se atusó el bigote con orgullo, hizo una reverencia a Amery Heater y le dijo:

—¿Desea usted hacer repreguntas a la testigo?

Heater levantóse haciendo una señal de afirmación, y se dirigió lentamente al estrado de los testigos. Dirigió a Keena una mirada larga y penetrante:

—Señorita —le dijo—, debo felicitarla por su perfecto histrionismo. ¿Dónde aprendió a representar? Seguramente que ha pisado usted más de un escenario.

—¿Escenario?

—Vamos, déjese de comedias. Todo eso ha sido muy interesante, pero ahora hemos de hacer a un lado ese mundo de ensueño y ceñirnos a los hechos. ¿Cómo se llama usted verdaderamente?

—Rejapachalandakeena.

Heater lanzó un profundo suspiro:

—Ya veo que está usted decidida a sostener su tonta ficción. Esa entrada fue arreglada en alguna forma por el acusado. Estoy seguro de ello. Se volvió y sonrió a los miembros del jurado, con sonrisa de quien conspira con ellos.

—Señorita Fulana de Tal, la defensa se ha basado en la idea de que usted vino de otro mundo cualquiera, o de algún rincón ignorado del tiempo, o que surgió del entarimado. Creo que lo mejor que puede hacer es probarnos que llega usted realmente de otro mundo —su voz se hizo más penetrante y el tono de sarcasmo aumentó—. Haga un par de cositas para nosotros, de las que nosotros, pobres mortales, no podemos hacer. Por favor.

Keena frunció el ceño y apoyó la barbilla en la mano. Al cabo de pocos momentos dijo—: No sé bien lo que usted puede hacer. Muchos pueblos primitivos han aprendido a base de una especie de intuición. ¿Acierto al pensar que esas personas que hay detrás de esta cerca más pequeña, son los que han de decidir si mi Billy ha de ser ejecutado?

—Correcto.

Ella se volvió y contempló largamente al jurado. Su mirada fue pasando lentamente de un rostro a otro. Los jurados se sentían extrañamente incómodos.

—Es muy extraño —dijo por último—. Esa mujer que está en la segunda fila, la segunda de la izquierda, es extraño que pueda estar aquí. No hace mucho administró un veneno a su marido, algún veneno vegetal alcalino. Estuvo enfermo mucho tiempo y murió. ¿No es eso algo que va contra vuestras estúpidas leyes?

La mujer a quién se había referido se puso lívida, llevándose las manos a la garganta, puso los ojos en blanco y, lentamente, resbaló de su asiento. Nadie hizo el menor gesto para socorrerla. Todas las miradas estaban fijas en Keena.

Alguna mujer que estaba entre las últimas filas del público exclamó con voz aguda—: ¡Ya sabía yo que había algo raro en la muerte de Dave! ¡Ya lo sabía! ¡Detengan a la señora Watson inmediatamente!

Los ojos de Keena se volvieron hacia la mujer que había hablado. Esta se sentó inmediatamente.

—El hombre al que llamas Dave —dijo Keena—, su esposa lo mató por tu culpa. Puedo leerlo en tus ojos.

Amery Heater soltó una risita:

—Muy bonito truco, pero pura imaginación. Más bien creo que la han preparado a usted para esta situación y que la parte contraria le ha dado instrucciones respecto a lo que tenía que hacer, si a mí se me ocurría pedirle que hiciera algo.

Los ojos de Keena lanzaron llamas:

—Es usted un individuo excesivamente mal educado —le contestó.

Miraba fijamente a Amery Heater. Este empezó a sudar. De repente lanzó un grito y empezó a dar brincos de un lado a otro. De sus bolsillos empezó a salir humo. Ampollando los dedos, tiró al suelo el cortaplumas, las monedas sueltas y el sujetador para billetes que llevaba en el bolsillo. Estaban caldeados al rojo, y el olor a madera quemada se esparció por la sala en cuanto tocaron el entarimado.

Una voluta de humo se levantó del sujetador de su corbata y se lo arrancó, llevándose después a la boca sus dedos llenos de ampollas. Siguió después la hebilla del cinturón. Para entonces las monedas que estaban en el suelo se habían fundido. Pero aún tuvo que quitarse una última prenda: los zapatos. Los ojales de los cordones eran metálicos y empezaron a consumir la piel.

Por último, quedó jadeante y quejumbroso, rodeado por las piezas metálicas al rojo cereza desparramadas por el suelo.

Keena sonrió y le dijo en voz queda:

— ¡Ah! Ya no le queda nada de metal encima. ¿Quiere usted que le procure alguna prueba más?

Amery Heater tragó saliva. Levantó la vista hacia el boquiabierto juez, Dirigió la mirada al jurado.

—El Fiscal retira la acusación —dijo con voz ronca.

El juez pudo componérselas para cerrar la boca.

—La causa se sobresee por lo que respecta al acusado —dijo—. Señorita, me permito indicarle que será mejor que se retire usted al lugar de donde vino.

Ella sonrió cariñosamente:

—Oh, no. No puedo volver para allá. Ya regresé una vez y encontré que mi mundo está vacío. Se rieron de mis nuevos vestidos. Les dije que necesitaba a Billy. Me dijeron que lo llevarían para mi mundo. Pero Billy no sería feliz allí. Por eso regresé yo aquí.

Maloney se puso en pie, bostezó y se desperezó. Sonrió a los miembros del jurado. Dos hombres estaban ayudando a volver a su asiento a la mujer que se había desmayado. Aún estaba lívida.

Él le guiñó un ojo a Keena y le dijo—: Vámonos para casa, querida.

Salieron juntos, pasillo adelante, y juntos atravesaron aquellas puertas de encino claro. Nadie dijo una palabra, ni nadie pensó en detenerles.

Anita Hempflet, teniendo presente el hecho de que el hombre que la había dejado plantada al pie del altar treinta y un años antes, estaba enterrado justo detrás del maizal de su huertecito, forzó sus exangües labios a dibujar una sonrisa, miró a la gente que estaba sentada junto a ella, y dijo con su voz aguda y cortante:

—Bueno. Esta muchacha va a ser una vecina encantadora. Si me lo permiten, señores, voy a salir para obsequiarle unas cuantas fresas de mi huerto.

Que Achicharren a la Dama

Por KELVIL KENT

No tengas miedo —murmuró la Reina, no te harán ningún daño.

Las Amazonas de la Antigua Grecia persiguieron a Pete Manx y recibieron un choque... eléctrico

Pete Manx estaba en el peor momento de su vida memorable. Ni aún el esplendor de su atavío tenía el poder suficiente para alzar su decaído espíritu. Y esto era una clara demostración de lo hundido que se sentía.

Se pasaron los dedos por encima del clavel que llevaba en la solapa y sonrió con tristeza. Luego alzó el cuello para mirar por detrás de la ventana posterior del taxi. No había señales de persecución. Solamente se veía la parte superior de Broadway, ahogándose de calor bajo un sol de verano en la región de los indios.

Reflexionó:

—He tenido que salir corriendo de Cowper por vender medicinas de patente, y el escándalo del circo del Diente del Alce tampoco fue cosa de broma. Pero nunca antes me había encontrado con una dama como Margie. ¡Oh, cielos! ¡Ojalá me hubiera muerto!

¡Qué vida! Quizá me está persiguiendo ahora.

Pete Manx se estremeció convulsivamente.

¡Si hubiera algún lugar donde ocultarse!

—¡Hiiip! —dijo Manx en voz alta, al tiempo que se inclinaba hacia adelante como si le hubieran pateado en la boca del estómago—. ¡Al doctor Mayhem! Eso es... Ey, no quiero ir al East River. Ya he cambiado de opinión. A la parte de arriba de la ciudad. ¡Y rápido!

Le dio una dirección al chofer.

Diez minutos después irrumpía en el hogar y consultorio del Dr. Mayhem, con los ojos desmesuradamente abiertos y despeinado.

—¡Doctor! —aulló—. Necesito ayuda, rápidamente. ¿Dónde está usted?

Un hombre de cara rojiza, fuerte, con panza redonda y feliz, pero con la expresión de un gorila furioso, apareció lanzando bocanadas de humo de un puro, y mirándolo fijamente—. ¿Pete? Mayhem no está aquí. No tardará en regresar.

Pete Manx frunció el ceño al ver al Profesor Aker, que era un antiguo enemigo suyo. Luego dio un salto cuando sintió el claxon de un automóvil sonar en la calle.

—No puedo esperar —dijo—. Esa dama quizá venga detrás de mí con un hacha. Profesor, ¿usted sabe cómo trabaja la máquina de tiempo del doctor, no es cierto?

Aker hizo un gesto de afirmación.

—Claro que sé.

—Entonces tiene que usarla conmigo.

Necesito un escondite. Pero ahora mismo.

Los ojos del científico tuvieron un destello de esperanza—. ¿Líos con la policía? ¿Arson?

¿Asesinato?

—¡Déjeme en paz! —murmuró Pete Manx—. No tengo humor ahora para chistes. Míreme. ¿Qué es lo que ve?

—Un retrasado mental del grado más bajo comenzó Aker, pero fue interrumpido.

—Estos currutacos —explicó Manx—. Levita, clavel, sombrero de copa alta. Margie hizo que me los pusieran. Son para la boda.

—¿Para la boda?

—Esta dama me tenía embrujado. Me encontré con ella en Coney. Es una encantadora de serpientes. La primera cosa que supe fue que comenzó a tratarme como si fuera una de las serpientes. ¡La fuerza que tiene! —Manx se estremeció.

Aker estaba sonriendo.

—Sigue, sigue.

—No sé cómo me vi envuelto en este lío, no lo sé. La saqué de paseo una o dos veces, y entonces ella decidió que nos íbamos a casar. ¡Ufff! ¡Qué manera tiene de mirar a un hombre! Como si lo atravesaran a uno con agujas. Ella se imagina que nos casaremos y que yo haré los discursos del acto.

—Pete Manx se rio, pero su risa sonaba hueca.

El Profesor parecía divertido—. ¿Por qué no le dijiste que no?

—Mire —prosiguió Manx—. Es como estar en una jaula con Gargantúa, o con una serpiente gigante pitón. Hablar e intentar razonar es como rascarse las uñas de los pies. Todo lo que puedes hacer es correr como si te llevara el diablo. Y Margie tiene detectives que están detrás de mí. He intentado evadirlos cuatro veces, y la última vez que ella me habló... —Manx se atragantó—. ¿A usted no le ha hablado nunca una encantadora de serpientes, con dos taladros por ojos y una pareja de pequeñas boas liadas alrededor del cuello? Yo discutí, razoné, supliqué, dije que iba a hacer un esposo infeliz. “Ya te forjaré yo” —me contestó ella—. Y hoy es el día de la boda.

Aker se estaba sonriendo.

—Si quieres, yo seré tu padrino.

—¿Por qué no regresa el doctor? —se lamentó el señor Manx—. Margie me ha estado siguiendo todo el día. Lo que sé es que lo primero que hará es venir como una bala y sacarme de aquí para llevarme a la vicaría. Arrastrado, si no quiero por las buenas.

—No veo cómo puedes escaparte de eso.

—Bueno, yo sí. No se puede casar conmigo si no estoy aquí. Por eso quiero que el doctor me permita usar su máquina de tiempo. Así, cuando Margie llegue aquí, creerá que no sirvo para maldita la cosa. Usted sabe cómo trabaja el dispositivo.

—Naturalmente —repuso Aker viendo una posibilidad de dar cátedra—. Libera el ego del cuerpo y lo regresa a la Central de la Consciencia del Tiempo, que es el núcleo de la rueda del tiempo. Entonces la fuerza centrífuga dispara el id hacia otra era, a la que se incorpora para habitar el cuerpo de alguien que estaba vivo en aquella época. Él...

—¡Oh! ¡oh! —exclamó Pete—. Ya está aquí. Con sus serpientes también. Estoy hundido. Y comenzó a morder frenéticamente el clavel.

Aker tomó una rápida decisión—. Yo lo arreglaré, Pete. Sé cómo usar la máquina del tiempo. Ven conmigo.

—¿De veras? —profirió incrédulo Pete—. Profesor, tengo que reconocer entonces que usted es distinto a lo que yo creía. Pero tenemos que trabajar deprisa —se fue al laboratorio como un torpedo y se acomodó en una silla de alambres situada en una esquina de la habitación—. ¡Póngala a trabajar!

Aker comenzó a manipular apresuradamente interruptores y manómetros.

—No tardará mucho tiempo. Y yo me desembarazaré de Margie.

—Eso es lo que usted dice —observó Pete Manx, dando saltos arriba y abajo, en la silla—. Usted no conoce a Margie. Esa dama me siguió hasta San Francisco y me hizo regresar trayéndome agarrado de las orejas. Pero no me puede seguir a dónde voy ahora. Procure que sea seguro el tiempo agradable, Profesor. Tampoco quiero encontrarme de manos a boca con Lucrecia Borgia, ¡o con Merlin!

En los ojos de Aker apareció un destello de regocijada maldad. Pete Manx lo vio demasiado tarde. El Profesor se rio. —Tendrás una cura de descanso a dónde vas, ahora. Además, siempre me he preguntado qué habría de verdad en las leyendas de...

Metió la palanca de un interruptor.

—Las Amazonas.

¡Suash!

Se oyó un chasquido producido por la electricidad cuando se cerró el circuito del tiempo. Pete Manx quedó rígido momentáneamente; luego cayó hacia atrás en la silla, con la mandíbula completamente floja. Parecía un cadáver.

Aker se reía como un loco.

El ego de Pete Manx se disparó como un proyectil, zumbando, se balanceó al pasar por encima de un siglo, describió una curva hacia Grecia y llegó a posarse en el cuerpo de un hombre pequeño, de aspecto apacible, que estaba tratando desesperadamente de quitarse el pie calzado de sandalias de alguien que lo tenía apoyado sobre su cara.

Aquella era una confusión espantosa. Hacía un calor endiablado, y todo se volvían gritos por todas partes, mezclados con un entrechocar de objetos metálicos que dejaron perplejo a Pete Manx. Al mismo tiempo le pareció oler a sangre.

Con alguna dificultad se quitó el pie de la cara y respiró al quitarse el pesado cuerpo que lo oprimía contra el suelo. Finalmente su cabeza se alzó para poder observar lo que tenía a su alrededor. Aparentemente lo habían enterrado debajo de una pila de cadáveres.

Todos llevaban armaduras y todos también estaban muertos. Otros montones de cadáveres, esparcidos por aquí y por allá, se veían sobre la ancha llanura. Estaba terminando una batalla justo en aquel momento. Los hombres a caballo los espoleaban frenéticamente, huyendo de sus afortunados atacantes. Había algo que llamaba poderosamente la atención en relación con los vencedores. Ni aún las armaduras podían ocultar sus cuerpos femeninos.

Un caballo andaba medio galopando por los alrededores, y Pete Manx lo capturó. Se encontraba en un remanso del campo de batalla y nadie se apercibió de su presencia, por el momento. ¿Montaría y huiría? Pero, ¿a dónde?

El problema quedó resuelto para él al aproximarse un hombre corpulento, de barba rojiza que salió de gatas de debajo de unos arbustos.

—La verdad es que eres un ayudante fiel —le dijo a Manx—. Siento mucho haberte azotado por haber dejado de pulir mi espada esta mañana. En fin, si nos volvemos a ver seré más amable contigo.

¿Ayudante? Bueno, en cualquier caso ya sabía ahora de qué lado estaba... en el de los perdedores.

El hombre aquel se puso de un salto a lomos del caballo, hincó las espuelas y se alejó al galope, dejando a Pete Manx con un brazo extendido en un ademán de fútil protesta.

Puesto que no se veían más caballos, excepto, pensó Pete Manx con un humor desastroso, los que estaban fuera de combate, lo mejor sería ocultarse. Con este pensamiento en la mente se abalanzó hacia el montón más cercano de cadáveres.

Se oyó el batir de los cascos de un caballo.

—¡Ah, perro! —le gritó una voz aguda y fría, al tiempo que una espada le pinchaba en la única parte visible de Pete Manx—. Ahora vas a morir con tus camaradas.

—¡Guk! —gritó Manx de una manera incoherente retorciéndose hacia un lado para encontrarse con la fría mirada de los ojos azules de una Amazona montada a caballo—. ¡Deténgase! Yo no estoy mezclado en esto.

—Sí, detente —intervino una nueva voz, de tono más profundo e imperioso—. Este hombre no es un guerrero, Clío, a juzgar por sus vestiduras. Sería una vergüenza asesinar a un simple esclavo.

—Como tú quieras, Thecla —rezongó Clío.

Pete Manx observó, con un súbito estremecimiento de horror, que la Amazona de ojos azules y cabellera negra tenía un enorme parecido con Margie. No llevaba las serpientes, sin embargo; pero los músculos de Clío eran como para ponerle a temblar a uno.

Thecla no era ningún alfeñique, sin embargo, pero estaba mejor proporcionada. Era una muchacha fuerte, nervuda, de pelo rojizo, con ojos verdes como los de un gato y una nariz respingada. Ahora estaba observando a Pete con un interés que no presagiaba nada bueno para él.

—La batalla ha terminado —observó ella—. Estos griegos vagabundos ya no nos darán más dolores de cabeza por algún tiempo. Lleva este botín de guerra de regreso a mi tienda, Clío. Está pasablemente bien.

Pete Manx enrojeció hasta la raíz de sus cabellos.

—¡Bueno, escuchen! —argumentó acalorado—. Yo tengo algunos derechos.

Clío lo interrumpió. Lo alzó por la parte de atrás de su túnica y lo puso de golpe sobre la grupa de su caballo, atravesado como un fardo. Pete Manx se retorció y gritó inútilmente resentido.

Pero se aquietó inmediatamente cuando sintió la punta de una daga que se le clavaba en la espalda.

—Los hombres deben saber cuáles son sus lugares —dijo Clío— para que no salgan de ellos. Cómo te vuelvas a poner molesto te llevo a rastras de la cola de mi caballo.

—No le hagas daño —le pidió Thecla—. Sería una pena estropearle su agradable rostro tan joven. Pete Manx casi se desmayó de horror. ¡Era imposible que esto le ocurriera a él! ¡Salía de una mala situación para meterse en otra!

Thecla se alejó al galope. Con un gruñido de contrariedad, Clío trotó en dirección opuesta, murmurando:

—La reina es demasiado amable con sus hombres. La mejor manera de tratarlos es darles unos palos a menudo. Estate quieto, miserable gusano, o me voy a dar el gusto de molerte a patadas. ¡Ah!

—P... —pero... —barbotó Pete Manx.

—¡Silencio! —La daga se hundió más en su cuerpo.

Pete Manx ya no volvió a abrir la boca.

El campamento de las Amazonas estaba situado en un ancho valle, cerca de un generoso arroyo bordeado de plantaciones de olivos y robles. Parecía un campamento semipermanente, una base establecida para guardar la frontera. La reina Thecla, gobernante de todas las Amazonas, dividía su tiempo entre la capital y estos puestos avanzados.

La escena era idílica. Las tiendas de alegres colores, contrastaban brillantemente con el verde de los prados, y el azul del cielo de Grecia era un baldaquino, sobre sus cabezas. Se reflejaba con destellos de rayos del sol, en la enorme tinaja en la que el desgraciado Pete Manx estaba haciendo la colada.

Reflexionó amargamente. ¡Bonita cosa! Si siquiera tuviera una botella de lejía de mi propia marca.

El jabón no era de la mejor calidad, de manera que Pete se veía obligado a hacerlo todo a fuerza de puños. Melancólicamente se puso a contemplar sus nudillos enrojecidos.

—Esto no es justo —gruñó furioso—. Maldito sea el Profesor Aker, de todos modos. Espero que Margie le haya metido una de las serpientes por la garganta. En fin, por lo menos sigo siendo soltero.

—No por mucho tiempo —dijo una voz fría detrás de él. Era Clío caminando con aire petulante hacia él y sus ojos azules con una expresión desagradablemente maliciosa—. La reina Thecla se casará contigo en cuanto regrese. Y eso será pronto. Ven conmigo. No le gustará mucho encontrarte haciendo esta labor. Pero como trates de escaparte vas a tener que hacer otra más miserable.

—Yo simplemente quería dar un paseo —dijo el señor Manx, con la esperanza de que atendieran su deseo. La fuerte Amazona se sonrió y tocó con su puño el mango de la daga.

—Por Artemisa, lo mejor que puedes hacer es no alejarte mucho en tu paseo del campo. Las flechas de nuestros arqueros tienen las puntas muy agudas. Vámonos.

La alegría de Pete Manx no es para descrita al abandonar su enojosa labor. Sin embargo cambió de manera de pensar cuando se encontró en uno de los pabellones, servido por varios esclavos masculinos armados de ungüentos, peines, cepillos y perfumes. Manx se sintió como un pequinés la víspera de una exhibición de perros.

—¡Ey! —reclamó airadamente—. No me embadurnéis eso a mí. ¿No veis que huele?

—Es mirra —dijo uno de los esclavos—. A la reina le gusta este perfume.

—¡Bueno, pero a mí no! —gritó el señor Manx y se retiró a una esquina de la tienda—. Un poco de loción para después de rasurarme, eso es lo que uso. No necesito más.

Al oír el escándalo que se había organizado, apareció Clío con el semblante disgustado.

—¿Qué es lo que pasa aquí?... ¿Qué? ¿Ah, que no quiere? —Sacó la daga y se acercó con pasos elásticos y suaves como los de un gato hacia donde estaba el preocupado señor Manx—. No hay tiempo que perder. Dentro de unos momentos Thecla estará aquí y tú ya debes estar preparado para cuando ella llegue.

Le siguió hablando siempre en el mismo tono autoritario, recordándole algunas sorpresas que tenían para él, como la punta de la daga. Poco después los esclavos continuaron su trabajo, mientras Clío salió de la tienda con una amenaza final.

Pete Manx, se retorció todavía luchando. Sin embargo, sabía que era mucho más prudente seguir el juego por el momento, hasta que consiguiera un pequeño respiro. Y así le peinaron y le rizaron la barba lo más ricamente posible, perfumes de los más delicados le fueron aplicados y su cabello se lo friccionaron con el equivalente griego de la grasa de oso. Finalmente se dirigió tambaleante a un sillón cubierto de pieles, donde se derrumbó gimiendo débilmente. Se acababa de mirar en un espejo.

—No estoy limpio —murmuró.

—Le gustarás a la reina —le dijo uno de los esclavos, un hombrecillo afable de ojos huidizos y de cara redonda y lisa como un plato—. Y eso siempre es suficiente, Zeno.

—¿Zeno? —Pete Manx alzó la mirada—. Mi nombre es... uh... Petros Mancos —empleó un alias que había usado antes, en el pasado. El otro le miró un poco de reojo—. ¿No me recuerdas a mí... Antígona? Pero es muy inteligente eso de usar un nombre falso aquí, Zeno. Si tu verdadero nombre lo conocieran te torturarían hasta la muerte.

Peter Manx, tragó con apuros la saliva.

—Ya me esperaba yo esto —dijo enfurecido—. Todo me tiene que ocurrir a mí. Soy alérgico a las complicaciones. Y entonces estoy dentro del cuerpo de un tipo llamado Zeno, y resulta que es un enemigo público.

—Agarró el brazo de Antígona—. Escucha, amigo. ¿Has oído hablar alguna vez de amnesia?

—No —dijo el otro—. ¿Quién es esa muchacha?

Pete Manx se lo explicó.

—Así que ahí tienes —terminó—. Recibí un golpe en la cabeza y ahora no puedo recordar nada. ¿Te das cuenta? Tengo que familiarizarme con el nuevo ambiente.

Antígona echó una mirada a los otros esclavos, que los estaban observando con el mayor interés.

—Estos no te traicionarán. Bueno, hace varios años, tú y yo estuvimos en un lejano campamento de Amazonas, muy lejos hacia el oeste, y los dos estuvimos como esclavos.

—¿Qué?...

—¿Estás seguro de que no lo recuerdas? Bueno, nosotros pertenecíamos a una mujer guerrera llamada Urganilla, denominada también el Oso Luchador.

—Ulp —observó Pete—. S-sigue.

—Tú traicionaste aquel campo de los Griegos. Solo unos cuantos escaparon. Entre ellos Urganilla. Ella, creo, es la única Amazona que te reconocería. Y si lo hace, desde luego, te harán pedazos.

Antígona terminó reflexionando.

—O quizás te hagan tajadas con la espada. No estoy muy seguro.

—¿Dónde está ese Oso-Luchador?

—En la ciudad. Pero se le espera en el campamento de un día a otro. Cuando llegue, morirás, creo yo. Es una pena.

—¡Pena! —dijo acongojado Pete Manx—. Ya tengo lágrimas en los ojos de pensarlo tan solo. Escucha, Antígona, tengo que escaparme de aquí. Pero a la carrera.

—No puedes. Los guardias siempre están alerta. Es imposible escaparse del campo.

Manx cerró los ojos y comenzó a pensar preocupado. Evidentemente estaba en una mala posición. Pero no era la primera vez que se encontraba apurado y sus recursos no le habían traicionado. A pesar de sus músculos y de sus armas, estas Amazonas no parecían particularmente inteligentes. Quizá pudiera engañarlas con algún truco y escaparse.

¿A dónde? Ahí es donde Manx no estaba seguro. Pero, después de hacer más preguntas a Antígona, llegó a la conclusión de que quedarse en el campamento sería fatal cuando llegara Urganilla, porque la Amazona lo reconocería y lo denunciaría inmediatamente como traidor.

Y después de eso... ¡ugh!

Su sueño fue interrumpido por la llegada de la reina Thecla. La Amazona de pelo rojo penetró en la tienda con la barbilla levantada arrogantemente y su mirada encontró a Manx.

Se sintió sorprendida.

—¡Ah! —dijo ella—. Eres mucho más guapo de lo que yo creía.

Manx parecía desesperado.

—Bueno, mira —repuso—. Yo no soy guapo.

—No tengas miedo —murmuró la reina—. Nadie te hará daño. Ahora tengo que irme. Tengo que dictar unos informes y hacer algunos planes. Más tarde tendremos una plática amistosa —y diciendo esto se marchó, dejando a Pete Manx mesándose sus rizadas barbas.

—Le gustas —le dijo Antígona sonriendo sugestivamente.

—¡Cállate la boca! —aulló el señor Manx encendido de una furia que sabía era inútil—. Yo no soy ningún perro faldero. Tampoco soy ningún gigoló. ¡Me voy a marchar de aquí ahora mismo!

Sin embargo, esto era más difícil de decir que de hacer. Antígona y los demás esclavos eran muy cordiales y deseosos de ayudarle; pero eso en tanto que no se vieran envueltos en líos ellos mismos. A la caída de la noche, Pete Manx se escabulló por entre el olivar y se dirigió hacia las montañas.

Un poco más tarde regresó, solo que no por su propia voluntad. Venía atravesado en la grupa de un caballo montado por una Amazona que estaba de guardia. La reina Thecla fue muy considerada, pero firme. Le reprendió fuertemente sobre la inutilidad de intentar escaparse, y le advirtió que, como lo volviera a hacer, le darían unos cuantos latigazos a conciencia. Luego acarició la mejilla del pobre hombre, le dio un dulce y lo envió de regreso con los otros esclavos que estaban charlando con frases entrecortadas.

—Ya te lo dije —le recordó en tono amable Antígona.

Pete Manx le contestó con un exabrupto y se fue a meditar a una esquina. Después de un rato se le ocurrió una idea. Entonces regresó al grupo de esclavos.

—Escuchen —les dijo— yo vi una vez una película acerca de las Amazonas...

—¿Película?

—Sí, pero dejemos eso por ahora. Tengo una corazonada. ¿Qué les parecería, muchachos, si nos pudiéramos imponer a estas Amazonas? —Y les explico cómo a grandes rasgos. Sus palabras, con gran sorpresa suya, fueron acogidas con un entusiasmo muy tibio.

—A nosotros nos gustan tal como están las cosas —objetó Antígona—. No tenemos que trabajar mucho, no tenemos que combatir ni que correr riesgos y nos dan mucho que comer.

Bueno, evidentemente que solo los tipos más débiles entre los griegos eran los que podían capturar a las Amazonas. Los fuertes, o bien morían en las batallas o escapaban para seguir luchando.

—¿Dónde está el respeto a vosotros mismos? —les preguntó con tono seco el señor Manx—. El lugar de la mujer está en el hogar. Derechos iguales para todo el mundo, eso es lo que queremos. ¿Por qué tienen que hacer los hombres todo el trabajo más degradante? Bueno, escuchen esto que les voy a decir...

Manx era un orador persuasivo. Y puso de relieve la ventaja de conquistar a las Amazonas.

—¿Conquistarlas?

—Pacíficamente. A base de propaganda, esa es la cosa. Y resistencia pasiva. Igualdad de derechos. Un hombre debe ser dueño en su propia tienda.

Y así siguió hablando, suavemente, de manera convincente. No había necesidad de explicar todos sus planes, naturalmente. Igualdad de derechos no sería suficiente. Lo que estaba buscando Pete Manx era una reversión completa de todo el sistema social de las Amazonas. Los hombres, no las mujeres debían ser los dueños.

Y podía hacerse. Pete Manx había leído novelas y había visto una película o dos, que trataban exactamente el mismo aspecto del problema. Un tipo era capturado por las Amazonas, se ponía a trabajar y pronto todo el sistema era puesto del revés y las mujeres eran las que hacían todo el lavado de la ropa y lo que les correspondía. Y eso era lo que quería Pete como el único camino por el que él podía salvar su vida.

Si las Amazonas eran todavía las que mandaban cuando llegara Urganilla y esta lo denunciaba, la cosa se iba a poner muy mal. Pero si las mujeres ya no tenían poder, y los hombres estaban en candelero, él se podía considerar seguro.

Parecía que el camino a recorrer era muy largo; sin embargo, era el único camino. Porque para entonces Manx ya estaba convencido de la imposibilidad de escaparse. Su trabajo consistía en convencer a los esclavos a que lo ayudaran.

—Nos darán latigazos —objetó Antígona.

—No si hacemos las cosas con tiento. Yo tengo algunos trucos que nadie conoce y que en caso dado nos van a servir de ayuda. Si conseguimos que las Amazonas se preocupen lo suficiente, tenemos la guerra medio ganada. Hay que trabajar desde dentro, ¿os dais cuenta?

—No —dijo Antígona.

Pete Manx hizo un amplio gesto de suficiencia—. Nada más dejadlo en mis manos.

—Se veía que no estaba muy satisfecho con sus compañeros. No parecían ser de muchas agallas. Pero tenía que trabajar con las herramientas que estaban a la mano—. Voy a tratar de poner en juego la psicología. Las Amazonas son muy supersticiosas. Imaginemos que su diosa...

—¿Artemisa?

—Sí, Artemisa. Imaginemos que ella dice que los hombres deben ser los dueños, y que lanza una maldición a las Amazonas hasta que se realice el cambio para que ellas accedan a su punto de vista.

Antígona parpadeó:

—Uno no puede hacer hablar a la diosa.

Pete Manx sonrió con cara feliz.

—Espera y verás. Ella es la diosa de la luna, ¿verdad? Bueno, quizá pueda yo hacer una luna...

Se quedó pensando brevemente en las baterías, acumuladores, luz eléctrica y en el sistema de alto parlantes.

Parecía un poco complicado, pero intentaría hacer lo que mejor pudiera en este asunto.

—Necesitaremos pintar algunos carteles.

Ahora escuchen.

Ya era el alba cuando por fin Manx pudo dormir. Y para entonces ya tenía hechos sus planes. Por lo menos le llevaría varios días, ya lo sabía, preparar sus materiales. Y, aún entonces, era muy posible, completamente natural, que algo fallara. Siempre ocurría así. Sin embargo la cara de Pete Manx mostraba una sonrisa seráfica cuando se hundió en un sueño, sobre un montón de seda y pieles.

La guerra, por el momento, estaba terminada, hasta el próximo ataque. Muy poco era lo que los esclavos masculinos tenían que hacer. Manx no encontró muchas dificultades en conseguir alistar más personal para que le ayudaran. El trabajaba con ellos delante de las propias narices de las Amazonas que, naturalmente, no sabían a qué venía todo aquello.

—Un reflector grande nos ayudaría extraordinariamente —le dijo a Antígona—. Y eso significa que necesitaremos electricidad... baterías. Muy sencillas. De zinc, cobre y ácido sulfúrico. Yo puedo hacer el zinc... vamos a ver... destilándolo con carbón. Solo que necesito la materia prima.

Antígona se rascó la cabeza.

—El zinc está aleado con el cobre y así obtenemos el latón. Eso ya lo sé.

Pete Manx sonrió encantado.

—¿Tienes algo? ¡Estupendo!

El ácido sulfúrico tampoco fue difícil encontrarlo. Había dos maneras de encontrarlo que Pete Manx podía emplear. Una era destilar alumbre, y el otro quemar azufre con nitrato. Pete eligió el método más fácil con resultados satisfactorios. Al final consiguió tener baterías que si bien eran toscas trabajaban perfectamente, y consistían principalmente de dos vástagos, uno de zinc y el otro de cobre, sumergidos en ácido sulfúrico diluido. El alambre fue algo más difícil, pero al final Manx consiguió trefilar un poco a través de una hilera que con muchos trabajos pudo perforar.

Mientras tanto, con la ayuda de Antígona, organizó a los esclavos. Fue, necesariamente, una campaña de cencerros tapados. Pero las Amazonas tenían un tal desprecio por los hombres, que ninguna de las mujeres guerreras sospechó lo que se estaba produciendo.

—Idiotas —dijo para sí Pete, despreciativo—. Esto va a ser cosa de coser y cantar.

Pete trató de encontrar otro producto y buscó a Antígona:

—¿Sabes lo que es la creosota? —le preguntó.

—No. ¿Es algo de comer?

Manx meneó la cabeza negando.

—Exactamente no, pero no te preocupes. Voy a mirar un poco por ahí a ver si la encuentro. Experimentó con varios arbustos, quemándolos y destilando los vapores. El ácido sulfúrico también ayudó. Al final tuvo unos cuantos jarros llenos de un fluido de aspecto inofensivo, que tenía un olor a humo muy curioso. Parte de esto se lo suministró a los hombres encargados del servició de limpieza de la ropa.

—Simplemente déjenlo caer en las tinas —les instruyó—. Eso es todo.

El paso inicial era hacer que las Amazonas comenzaran a dudar. Después de consultar con Antígona, se las arregló para hacerse con la espada de Thecla, con la que pasó una noche de gran trabajo para darle un baño de galvanoplastia.

A la mañana siguiente, cuando la reina de las Amazonas desenvainó la espada durante la oración pagana de la mañana, todos los ojos estaban clavados en el arma. Aparentemente se había convertido en cobre, excepción hecha de una línea de caracteres griegos que decían: La maldición de Artemisa caiga sobre las Amazonas.

Un movimiento de sorpresa y asombro se elevó. Aquellos que estaban lo suficientemente cerca para poder descifrar el mensaje, lo susurraron inmediatamente a sus vecinos. La reina Thecla pareció preocupada. Y como reguero de pólvora la historia se esparció por todo el campamento.

¡La maldición de Artemisa! ¿Pero por qué... cómo...?

No tardaron mucho en averiguarlo. Aquellas Amazonas que se habían puesto ropas limpias aquel día, comenzaron a agitarse nerviosas. Se rascaban sus armaduras con el consiguiente efecto negativo. Varios grupos de ellas se fueron al río a bañarse.

No les sirvió de nada. El extraño malestar persistía. La fuerte Clío casi se dislocó un hombro tratando de rascarse la espalda. Además, los esclavos que habían estado ocupados la víspera con la colada, tenían unas manchas muy sospechosas en las muñecas.

Pete Manx tuvo un pensamiento de felicitación para la creosota y las imitaciones tan satisfactorias, riéndose para sí cuando vio a Clío retorcerse frenéticamente dentro de su armadura. Tuvo que esconderse buscando protección cuando la Amazona lo miró encolerizada y echó mano rápidamente de una lanza adecuada al propósito que la animaba.

Hubo otras manifestaciones aquel día. Pete Manx se había cuidado de ellas. Los caballos no estaban en situación de ser montados, ya que sus atalajes fueron empapados en una solución muy irritante, aunque inofensiva, que el ingenioso señor Manx había preparado. Puesto que los caballos eran sagrados para Artemisa, las Amazonas se fueron sintiendo cada vez más inquietas a medida que el día avanzaba.

Manx incluso se aprovechó de pequeños trozos de vidrio para hacer diminutos agujeros en los vasos metálicos, por lo que cuando las Amazonas bebían, el resultado distaba mucho de ser normal.

Era una psicología muy razonable, porque las mujeres guerreras, a pesar de sus hábitos, eran vanas como pavos reales y los arreos que llevaban eran muy lujosos. Muchos de estos se estropearon definitivamente, y muchos malos hombres se despertaron en el proceso. Pete Manx vagabundeaba por allí, observándolo todo con mirada inocente y humilde, y notando la gradual desmoralización de las Amazonas en todos los detalles.

Él no quería ir demasiado lejos. Simplemente estaba preparando el terreno para el golpe de gracia que tendría que venir a la noche. Aun así, Clío lo buscó y le enseñó la punta de la espada.

—¿Sabes tú algo de esto? —le gruñó amenazadora.

—¿Yo? —Pete Manx era la verdadera estampa de la inocencia ofendida—. ¿Por qué? ¿qué es lo que pasa?

Pero veía de una manera que no dejaba lugar a dudas lo que andaba mal. Sobre la hoja de la espada de Clío estaba marcada con galvanoplastia una frase griega, que era, para decirlo de una manera suave, insultante. La Amazona, roja de coraje, maldijo a Manx en monosílabos bien pulidos y mejor pronunciados.

—Si no fueras el favorito de la reina —terminó, agarrando con fuerza la empuñadura de la espada —te haría tajadas para alimentar a los milanos. ¡Miserable gusano de hombre! —Más que nunca su parecido la asemejaba a Margie.

De un pabellón cercano salió un grito agudo. La reina Thecla apareció con un jarro de oro en una mano y en su cara una expresión de angustia. Era precedida de un olor fuerte y desagradable.

—¿Y ahora qué pasa? —inquirió Clío malhumorada.

—Mis perfumes —profirió desolada Thecla— mis ungüentos más preciosos... mi ámbar... mi esencia de rosas. Huele esto.

La reina le alargó precipitadamente el jarro a Clío, que con gran ímpetu lo fue a olisquear. Las dos Amazonas cambiaron de color. Incluso Pete Manx que pasó algunas horas mezclando piritas de hierro con otros agentes químicos nauseabundos, no pudo soportar el olor.

—Y cómo apesta —exclamó desconsideradamente Clío.

—¡Es la maldición! —susurró Thecla—. Artemisa se está vengando de nosotros. Pero, ¿por qué?

La otra Amazona se encogió de hombros y se rascó la cadera.

—Yo nunca supe de maldiciones como esta. Los rayos los puedo entender. ¡Pero pestes y comezón! Parece el trabajo de algún malvado sátiro.

La reina arrojó el jarro de oro al río—. Ofreceremos sacrificios a Artemisa cuando se levante la luna, para pedirle perdón. ¡Qué Hera nos ayude!

Pete Manx que se retiró a unos matorrales, se sonrió diabólicamente. Todo iba marchando incluso mejor de lo que había planeado.

Hizo un rápido viaje de inspección al bosque sagrado, donde examinó el altar de Artemisa y comprobó las baterías y el improvisado faro buscador que montó allí. No había nada que estuviera mal. Él estaba listo.

Otras manifestaciones de menor cuantía se fueron produciendo durante el resto del día. Para la hora del crepúsculo, las Amazonas ya estaban en un estado de agotamiento nervioso. Y cuando salió la luna, en condición de que las ataran. Las cosas no parecían mejorar cuando la reina, sacando su corona de oro del estuche de las joyas, descubrió que la diadema se había convertido aparentemente en un metal opaco de color grisáceo. Afortunadamente para Manx, no se le ocurrió raspar el baño electrolítico hasta llegar al verdadero oro sólido.

Como un solo cuerpo, las Amazonas se dirigieron en masa hacia el bosque. Allí se congregaron delante del altar, mientras su preocupada reina efectuaba los sacrificios de Artemisa. Nada ocurrió.

Se rompió el silencio. De la dirección del campamento venía un canto en voz alta, confuso y falto de armonía, en el que se podía descubrir una vaga reminiscencia de Mademoiselle de Armentiéres. En cualquier caso era una marcha guerrera que producía cierta emoción. Y las Amazonas se agitaron inquietas.

¿En el nombre de Hera, qué diablos era esto? Una desagradable turbamulta de esclavos, hombres que desfilaban hacia el bosque, gritando, cantando y llevando banderas inscritas con fantásticos y extraños motivos.

—¡Igualdad de derechos para los esclavos! —profirió ahogadamente Thecla—. ¡Sufragio para los hombres! ¡Queremos que se nos conceda el voto!

—¿Es que se han vuelto locos? —sus ojos se agrandaron por la sorpresa.

Las pancartas se podían leer claramente a la luz de la luna. Y los hombres pedían el reconocimiento de sus derechos.

—¡No queremos más K. P.! —decía uno—. ¿Somos ratones o somos hombres? ¡Queremos las cuatro libertades! —un tercero declaraba—: ¡Queremos llevar los pantalones en nuestras familias!

—Están locos —dijo Clío—. ¿Quieren que reúna a unas pocas guerreras y los haga regresar al campamento?

Pero para entonces los hombres ya estaban dentro del bosque. Se detuvieron allí, apelotonándose sin saber qué posición tomar. Abruptamente, una luz cegadora centelleó desde la oscuridad de los árboles. Fue a dar de lleno en el altar de la diosa.

—Actuar como ventrílocuo era uno de los muchos trucos de que podía disponer con éxito Pete Manx. Agazapado en la oscuridad hizo bocina de sus manos que se llevó a la boca y habló:

—¡Pueblo, reuníos! ¡Vengo aquí a instruiros a vosotros...! ¡Amazonas y caballeros! Un poco más unidos. Así. Ahora...

Antígona había sido instruido con anterioridad.

—¡Esta es Artemisa! —gritó—. ¡Es la diosa!

Clío palideció.

—No se permite que los hombres estén presentes en el bosque —dijo—. ¡Échalos afuera!

—¡Quieta! —gritó la voz simulada de Pete a través del llano. Entonces hizo girar los alambres de guía del buscador hasta que el rayo de luz dio directamente sobre Clío—. Mi mensaje es para todos.

—Ella bajó la luna desde los cielos hasta aquí —susurró Thecla.

Entonces se produjo una pausa. Después la reina se inclinó delante del altar.

—Te rendimos adoración, Gran Cazadora. ¿Por qué estás irritada contra nosotros?

Pete Manx casi hizo el ruido de satisfacción de un gato contento. Esto era muy fácil. Aspiró profundamente.

—No hay derecho. No deben gobernar las mujeres a los hombres.

—Siempre ha sido así entre las Amazonas —gritó Clío.

—Entonces hay que cambiar el sistema —dijo Pete Manx obstinadamente—. Yo soy vuestra diosa, y lo que digo se debe hacer. Esta organización no es natural. Está muy bien que las mujeres tengan sus derechos, pero hacer de los hombres vuestros esclavos... no es adecuado.

Thecla habló dudando de lo que oía.

—¿Quisieras tú que viviéramos como viven los griegos?

—Seguro —dijo Pete Manx, cambiando otra vez la posición del buscador—. Igualdad de derechos. Las mujeres tienen que quedarse en casa y cuidar de los chiquillos. Los hombres... tienen que ganarse la vida.

La reina tomó una larga bocanada de aire estremeciéndose y miró a su alrededor, a las filas de estupefactas Amazonas.

—Te obedecemos, ¡oh, diosa! —murmuró—. Si por esto nos enviaste tu maldición, te obedecemos.

—¡Júralo! —gritó Pete Manx inexorablemente.

La reina se dejó caer de rodillas y las demás mujeres guerreras la imitaron. Pero antes de que ella pudiera hablar hubo una interrupción. Con un estruendo de cascos al galope tendido, un corcel se precipitó en el llano del bosque, llevando sobre sus lomos a una Amazona que tenía un siniestro parecido con Tony Galento.

—¿Qué es esto? —rugió aquella mujer—. ¿Las Amazonas de rodillas?

—¡Urganilla! —exclamó Clío—. Es la diosa Artemisa que nos está hablando.

—¡Urganilla! —Las rodillas de Pete Manx resonaron como castañuelas. Esta era la mujer que lo conocía como traidor, la que lo denunciaría en cuanto la viera. ¡Bonita hora que tenía para llegar!

El corcel guerrero caracoleaba nervioso.

—¡Ya tendrá tiempo la diosa de hablar más tarde! —rugió la Urganilla—. Yo he venido a caballo quemando el pasto y desollando mis asentaderas para traer noticias. Los griegos se han concentrado y estarán sobre nosotros mañana al mediodía. Debemos marchar a su encuentro o caerán sobre nosotros en nuestro mismo campamento.

La espada de Clío centelleó en el aire, pero la reina Thecla hizo descender de un manotazo el brazo de la otra—. ¡No! ¡Artemisa ha hablado! Nosotros hemos cesado de ser los gobernantes aquí. Por orden de la diosa debemos volver a nuestras tiendas. Son los hombres los que deben salir al encuentro de los, griegos.

Dio unos pasos adelante, alargando su espada con la empuñadura al extremo opuesto de su mano, al, encogido Antigono.

—Aquí está. Esta será la tuya.

—P... pero... —balbuceó Antigono—. Su majestad... Nosotros no podemos luchar.

—Ustedes deben luchar. O si no los griegos nos matarán a todos. Es una orden divina.

Los hombres abatieron sus banderas y sollozaron horrorizados. Por encima del tumulto se elevó la voz aterrorizada de Antigono.

—No. Nosotros no queremos gobernar. Nosotros estamos contentos tal como estamos. Fue ese esclavo de Petros Mancos el que nos hizo plegarnos a sus deseos. Nosotros, no queremos igualdad de derechos. Oh, Majestad, por favor, nosotros le suplicamos que nos deje regresar a nuestras tiendas y seguir lavando la colada como lo hemos hecho siempre.

—¡Petros Mancos! —Era verdadera furia lo que revelaba la voz de Clío—. Ya sospechaba yo que todo esto era una añagaza preparada por él. ¿Dónde está ahora?

Antigono no tuvo necesidad de responderle. El caballo de Urganilla asustado por la conmoción, caminó nervioso sobre el altar y trató de subir a él. El faro buscador giró locamente cuando los cascos inquietos se enredaron en los alambres ocultos. El cegador haz luminoso describió un arco y, como si fuera guiado por un demonio maléfico, se fue a posar sobre la persona encogida de Pete Manx, acobardado entre las ramas de un olivo.

—¡Petros Mancos! —Fue Clío la que habló y su voz no era nada amistosa.

—¡No! —vociferó Urganilla—. No es ese su nombre. Ese esclavo cobarde que ya una vez nos traicionó a los griegos es Zeno. Ya entonces le prometí que le iba a arrancar el corazón y que me lo iba a comer. ¡A-argh!

Se arrojó fuera del caballo y se abalanzó como un gorila irritado hacia Pete Manx.

No había tiempo para pensar. Automáticamente, Pete Manx dio un tirón a un cable y el haz luminoso del faro buscador se desvaneció. En la oscuridad que inmediatamente se produjo, Manx descendió del árbol y echó a correr. Detrás de él oyó un estrépito ensordecedor y una algarabía de juramentos a cual más violentos. Aquello era una barahúnda indescriptible.

—¡Búsquenlo! —gritaba Clío—. Pongan un cordón de seguridad alrededor del campamento.

¡Busquen en las tiendas! ¡Avisen a los centinelas! Entre las dos le haremos pedazos, Urganilla.

—¡Ah, demonios! —exclamó Pete Manx al tiempo que corría para salvar el pellejo—. ¡Esto es peor todavía! ¡Menudo lío!

Sin establecer categorías, maldijo por igual al Profesor Aker, a Margie, a las Amazonas y al Destino.

Comenzaron a arder antorchas de pino. El campamento era un hormiguero de actividad. Los hombres estaban acobardados en sus tiendas, asustados por el resultado de su fracasada rebelión. Las mujeres corrían rabiosas por todos lados, con las espadas desnudas, y los ojos bien abiertos tratando de divisar al señor Manx.

Pero aquel raro objeto estaba encaramado en lo más alto de un roble, compartiendo las ramas con un búho indiferente. Él ya había tratado de pasar el cordón de vigilantes centinelas, pero escapó de que lo capturaran por un pelo. Hasta que amaneciera, estaba seguro colgado en aquel nido. Entonces podía ocurrir cualquier cosa.

—Piensa, cerebro —le rogó Pete Manx al suyo—. Pero... rápido. Tengo que imaginarme algo que nos saque de apuros.

Y la inspiración llegó. Pete Manx dejó escapar un grito ahogado de alegría que hizo que el búho lo contemplara con curiosidad. Echando una rápida mirada a su alrededor, descendió del roble y furtivamente se sumergió en la oscuridad.

Había una salida. Era una salida desesperada, pero era también la única posibilidad que tenía Pete. Si resultaba, podía salvarle el pellejo.

Diez minutos más tarde el faro buscador volvía a lanzar su chorro de luz en el calvero del bosque sagrado. Una Amazona lo vio, luego otra. Y primero una por una, luego por parejas, las sudorosas y jadeantes guerreras acudieron presurosas a investigar.

Encontraron a Pete Manx sentado en el altar, con las piernas colgando, balanceándolas y sonriendo.

—Espera —dijo una Amazona a su amiga agarrándola del brazo—. Urganilla va a querer matar ella misma al esclavo. No se puede escapar.

Pete Manx aparentemente no tenía ningún deseo de escapar. Esperó hasta que la reina Thecla y Clío aparecieran y entonces dio un salto ágil hasta el suelo. Las voces de Urganilla en la distancia se iban acercando cada vez más. Alguien la había informado que el culpable había sido descubierto.

—Es inútil que pretendas apoyarte en mi protección —le dijo con frialdad la reina Thecla—. Tienes que morir.

—Déjame que lo mate —le imploró Clío.

—Urganilla es quien tendrá ese placer. Por su blasfemia merece la muerte este esclavo.

—Bueno, aquí está —dijo Clío sonriendo.

Urganilla apareció ante sus ojos, dejó escapar un rugido y se abalanzó hacia Pete Manx, con la espada centelleando. Pete Manx llamó en su auxilio a todo su valor.

—¡Alto! —ordenó.

Automáticamente la Amazona dejó caer su espada. Manx se aprovechó de este primer éxito de sorpresa.

—Escuchen —dijo—. Esto no es justo. No quiero pretender que haya una batalla, pero dama tiene una espada.

Urganilla se rio como una hiena.

—Con las manos desnudas te haré papilla. No necesito espada—. Y la arrojó lejos de sí.

Pete Manx hizo un gesto de aprobación, echando después una mirada al ring formado por las Amazonas.

—Esto es bastante justo. Ustedes, señoras, creen que son muy rudas. Pero es porque nunca se han topado con un hombre de verdad, antes. Si tú no me tienes miedo, Urgie, ¿qué tal te parecería si hiciéramos un combate de lucha libre?

Alguien se soltó a reír. Incluso la gigantona no pudo reprimir una sonrisa.

—¡Infeliz cangrejo! Sí, lucharemos. Como tú quieras. Nadie me ha desafiado que después lo haya podido contar.

Pete Manx miró a Thecla.

—¿Qué te parece? Si gano, ¿quedo libre?

La reina asintió.

—Sí, desgraciado, si ganas...

Y con esto la mujer gorila se abalanzó contra Pete Manx.

Se produjo una confusión de brazos y piernas, luego un grito de agonía de la mujer y Urganilla aterrizó de espaldas cerca del altar. El señor Manx se sacudió la manga de su camisa y suspiró como si estuviera muy aburrido.

Las Amazonas quedaron sorprendidas. Urganilla se incorporó de un salto.

—¡Yaah! —rugió—. Por Zeus, Apolo, Júpiter y todos los demonios, te aseguro que te comeré el corazón por esto que me has hecho.

Y su mirada feroz indicaba bien a las claras su intención.

Pero en lugar de comer nada, descubrió un arco en el espacio que terminó al pie de un rugoso roble. Urganilla se retorció convulsivamente y luego quedó inmóvil. Se produjo un silencio de muerte.

Pete Manx bostezó.

—¿Hay alguna otra que quiera probar? —preguntó—. Una cada vez, naturalmente. Así durará más.

Clío aceptó la oferta. Sonriendo con furia, saltó sobre Pete. Casi a renglón seguido, lanzó un grito con toda la fuerza de sus pulmones y dio vuelta en el aire para terminar cayendo de espaldas.

Esta vez no intentó siquiera ponerse en pie.

—Bueno, estoy dispuesto a aceptar todas las propuestas que quieran —observó Pete Manx—. El ganador se lo lleva todo. ¿Quién quiere pelear?

Una Amazona pidió permiso con la mirada a Thecla, la cual se lo dio con un leve movimiento de cabeza. Esta aterrizó encima de Clío. Otra también trató de probar suerte. Y luego otra. Ninguna quedó bien parada.

Thecla fue la última. Ella también dejó escapar un aullido de dolor y cayó despatarrada. Cuando recobró el conocimiento, las otras Amazonas estaban sentadas tranquilamente en un grupo, mirando a Pete. La reina se atragantó.

—Perdónanos —dijo confusa—. No te reconocimos en tu forma mortal, ¡oh Zeus! No desencadenes más rayos contra nosotras. Solamente dinos cómo podemos servirte y compensarte por nuestra ceguera.

—Olvídense de eso —dijo Pete Manx generosamente—. Simplemente tengan cuidado de que no vuelva a ocurrir, eso es todo. Y, ahora, a trotar para rechazar a esos griegos y para que quedemos en paz todos.

—Como tú lo ordenes —dijo Thecla humildemente y todas las Amazonas se fueron retirando, llevándose con ellas los cuerpos inconscientes de Urganilla y de Clío. Pete Manx suspiró profundamente.

—¡Mujeres! —gritó con amargura.

¡Wooosh!

Pete estaba, naturalmente, de regreso en su laboratorio, sentado en la silla de la máquina tiempo, mirando a la cara maciza del Profesor Aker. El científico tenía aire de estar arrepentido.

—Bueno —dijo Pete Manx—. Resultaste ser un buen amigo.

—No pude resistir la tentación —explicó Aker, ayudando al otro a ponerse de pie con las piernas acalambradas—. Además, yo siempre he tenido mucha curiosidad acerca de las Amazonas. Salió muy bien, ¿no es cierto?

—No gracias a ti —dijo Pete al tiempo que se daba masaje a sus brazos doloridos—. ¡Oh, oh! Casi me había olvidado. ¿Qué pasó con Margie?

Aker señaló con el dedo una pequeña mancha que tenía debajo de uno de los ojos:

—Me dio un... uh... bueno no sé cómo se llama. Es una mujer extraordinaria. Le enseñé tu cuerpo y le dije que estabas muerto, pero ella no se lo quiso creer. Ahora está ahí, fuera de la casa, caminando arriba y abajo con dos serpientes enroscadas al cuello.

El Profesor tosió.

—Tengo mucha curiosidad de saber lo que te ocurrió con las Amazonas, pero eso puede esperar. Después de haber tropezado con esta Magie, no puedo por menos que compadecerte. La mujer tiene una fuerza de voluntad notable. Si no te importa y quieres, puedes escaparte por la escalera de incendios. Simplemente abre la ventana que tienes ahí.

—No, gracias —el señor Manx se puso a silbar unos compases de una melodía popular—. No tengo ninguna prisa. Que espere Margie un poco. ¿Quieres que te cuente todo lo que ocurrió?

—Como no. Toma. Aquí tienes un puro.

Pete Manx se estiró en un cómodo sillón y comenzó a hablar. Media hora más tarde tiró su segundo cigarro puro.

—Y eso es todo. No soy tan tonto, Profesor. Siempre encuentro una manera de salir de los apuros.

Aker lo miró fascinado:

—Cómo haces estas cosas, es lo que no sé —se quedó dudando un momento—. Una cosa me asombra. Yo nunca supe que fueras luchador. ¿Cómo fue eso? ¿Jiu-jitsu?

Pete Manx se dio mucha importancia—: Trabajo cerebral, eso fue todo. Cuando esas Amazonas trataban de engancharme conmigo recibían un choque. Y fuerte, además. Yo tenía cables escondidos.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿No ha visto nunca a la Mujer Eléctrica en un circo? Tiene un par de pilas secas debajo de las axilas, de donde parten varios cables por debajo de las mangas. Tocas sus manos y recibes una descarga. Bueno, yo ya tenía mis baterías y cables listos, lo único que tuve que hacer fue aislar mis sandalias y, cuando las Amazonas tocaban los cables de mis manos, recibían una descarga de voltaje suficiente para tumbarlas de espaldas sin sentido y caían como achicharradas. Una ganga —concluyó Pete Manx que se levantó y saludó indiferente a Aker—. Hasta otro rato, Profesor.

—¿Y Margie? —dijo el científico recordando súbitamente—. No vas a salir por la puerta del frente.

—Margie no es tan mala. Apenas si es una ligera enredadera comparada con Urganilla. Nada más voy a detener un momento en la tienda de radios de la puerta de al lado, antes de verme con ella —y salió de la habitación Pete Manx.

El Profesor Aker permaneció inmóvil hasta que oyó un grito agudo de una mujer que taladraba sus oídos. Entonces, rápidamente, se dirigió a la habitación que daba a la calle y descorrió la cortina de una ventana.

Margie estaba sentada en el borde de la acera, con la boca completamente abierta, y una expresión de asombro absoluto en los ojos. Dos serpientes se encontraban inertes a su lado.

Y Pete Manx se alejaba contoneándose petulante por la calle, con el sombrero de copa alta inclinado muy al estilo de los golfos, mientras iba silbando Mademoiselle de Armentiéres con aire triunfal y jubiloso.

Un Asunto de Familia

por Walter M. Miller, Jr.

Se abalanzó hacia el alojamiento del órgano de carne... “Polvo eres, y en polvo te convertirás...”

Alguien me ha despertado. Yo siento la oscuridad y un viento frío que rodean mi casco. Estoy en posición de despegue y espera. Estoy esperando la señal que me enviará, atronando solo, en la noche, por el espacio, hacia los puntos brillantes de luz que me hacen guiños allá arriba. Puedo verlos que me saludan y me reconocen, a través del ojo que tengo en la proa. Una voz se dirige hacia mí y me habla.

—C-33 desde el puesto de Control del puerto de Winnipeg. Tiempo Greenwich, 0655 horas. Ponga en marcha sus propulsores. Prepárese para el despegue. Corto.

Yo respondo con una señal de recibo, aun cuando no tengo voz. Pongo en marcha mis reactores y limpio mis tubos, dejándolos que se calienten a la temperatura de trabajo. El calor es bueno. Les lleva un brillo débil a mis circuitos de placer. Pronto ya estaré lanzado hacia las estrellas en un viaje que ninguna tripulación humana podría resistir. Este es mi primer viaje solo: esta es mi prueba. Si la hago bien me recompensarán con el sueño, y con tiernas ilusiones y fantasías.

Yo no sé de dónde procedo. Al principio podía pensar y recordar, pero no podía soñar. No podía tener deseos. No podía sentir miedo, ni temor, ni agrado. Yo estaba hecho de metal y vidrio, y de cálidos modelos de energía. Pero no estaba completo todavía. Y entonces ellos me dieron otra parte... un frágil trozo de tibia carne, inmerso en un tanque globular de espesos fluidos, alimentado por bombas de inyección, aireadores y por infusores químicos, estableciendo una interconexión con la parte mía que es metal y vidrio. Cuando estoy despierto, esto se convierte en una parte de mí mismo. Me produce placer y dolor. Me causa temor y deseo. Y, cuando estoy dormido, sueño separadamente con la belleza.

Vuelve a hacerse oír la voz:

—C-33 desde el Control. Sesenta segundos para el despegue. Comienzo a trasmitirle las señales de tiempo. Al terminar, despegue.

Las señales llegan como el pulso del radar, con intervalos de segundo. Ajusto mis propulsores, a fin de que su impulso gruñón me mantenga balanceado como una pluma, con mi trípode tocando apenas la rampa que tengo debajo de mí. Un nuevo fluido baña mi unidad orgánica: siento una gran emoción. Los controles son mis músculos tensos. Los instrumentos son mis ojos y mis oídos. Es bueno esto de ser fuerte y despejado. Los pulsos se han detenido... un respiro de cinco segundos. Luego... ¡tiiiiiiiiit!

Mis propulsores escupen furia. Las ventanas de la nariz respiran fuego. Yo me lanzo hacia el cielo como si fuera un puñado de relámpagos.

¡Yo soy un relámpago! ¡Mi potencia es un éxtasis! A medida que los segundos van desprendiéndose de la rueda del tiempo, la cálida corriente da aire se hace más delgada alrededor de mi cuerpo. El impulso súbito hace que mi órgano de carne se deforme y se convierta en una nebulosa dentro de su fluido; pero su larga presencia ha enseñado a mis circuitos mecánicos, cómo responder, y aunque el órgano está medio dormida, todavía puedo sentir la alegría del momento.

La hora es 0702. Mi altura debe ser 371,4 kilómetros, aunque hay una ligera discrepancia negativa. O bien mi impulso es menor de lo que indican mis instrumentos, o mi masa es mayor de lo que se había anticipado. Me estoy deteniendo para verificar todas las pruebas que puedo disponer.

Ahora ya he hecho las comprobaciones. Y siento cierta intranquilidad. Los registros de carga tienen un error de setenta y cinco kilogramos. En alguna parte dentro de mi cuerpo, hay un objeto, u objetos que no han explicado su presencia. Comparados con mi peso total, su masa es minúscula verdaderamente. Pero es lo bastante grande para producir grandes errores en mi plan de recorrido. Ahora mismo me he desviado ligeramente de mi línea de lanzamiento; el objeto está fuera de centro. Yo uso mis estabilizadores para compensar su presencia. Siento su contrapeso y me doy cuenta de que el objeto está desplazado a cuatro metros fuera del eje central.

Yo tengo ojos en la cámara de control, en la sala de reactores y en el compartimento de carga. Miro a través de ellos, y no veo nada. Estoy vacío, no hay trastos, no hay herramientas olvidadas, solo las partes que pertenecen a mi cuerpo. Solo hay un lugar que es invisible para mí... un pequeño closet justo detrás de la cámara de control vacía. Puedo ver su puerta cerrada. Es donde van a determinadas funciones orgánicas los humanos cuando tengo una tripulación a bordo. Y ese closet está a cuatro metros de mi línea de gravitación. Uno de mis oídos está montado allí dentro, pero el sonido de mis propulsores ahoga mi capacidad auditiva. Estoy asustado. ¿No será esto una prueba para tratar de confundirme? ¡Ahora tengo que revisar la ruta marcada!

Reviso el plan. Con un pequeño aumento de potencia en la propulsión, con los auto-estabilizadores en constante acción y revisando el desarrollo de Velocidad, mientras estemos en la siguiente capa del quinto espacio, llegaré a Argos 111 a la hora especificada. Pero el misterio continúa. ¿Cuál es la carga que me pusieron sin autorización? He llegado a decidir que esto no es una prueba; la carga fuera de centro es ilegal durante el momento de despegue. Incluso los tripulantes de un aparato deben ir sujetos con correas en sus posiciones indicadas. A mi comandante no se le ocurriría hacer una prueba ilegal.

He escarbado entre mis recuerdos y he sacado una lista de varios centenares de objetos, cada uno de los cuales podría pesar setenta y cinco kilogramos, ser inerte y caber dentro del closet. Pero mis consideraciones reducen esta lista a tres casos posibles: (1) un cadáver humano, (2) seis cajas de whisky para un oficial en Argos 111, y (3) un ser humano inconsciente.

Si yo no reduzco mi aceleración, la lista se reducirá a dos: botellas rotas de whisky, y un cadáver humano. Encuentro una palabra en mi vocabulario de conceptos, para los humanos, que parece ajustarse perfectamente a cualquier persona que sea responsable de este desbarajuste en la carga. Y la palabra es “idiota”.

Mi inercia es ahora mayor que la fuerza de atracción ejercida en la popa por la gravedad de la Tierra. Ahora estoy sofocando mis propulsores, a fin de poder escuchar los sonidos posibles que pueda haber en el closet. Por un momento no oigo nada. Entonces aumento la capacidad tonal del micrófono a su volumen máximo.

Y ahora... ¡oigo una leve respiración!

¡Luego, un gemido suave! El organismo está todavía inconsciente. ¿Qué voy a hacer? Evidentemente, corresponde a un humano. Yo mismo administro un fluido soporífero al baño de mi órgano de carne, calmando mi ansiedad de esa manera. ¿Enviaré una llamada al puerto de Winnipeg? Quizás eso traiga un castigo. Se supone que yo soy capaz de resolver cualquier problema que no lleve aparejado reparar averías en mi cuerpo. A menos que no haya un caso de emergencia. ¿Es este un caso de emergencia?

Ahora la criatura se mueve un poco. Ella misma se acerca hasta la puerta. Puedo sentir la falta de balance por mis auto-estabilizadores. Parece que hay dos objetos, uno de dieciocho kilogramos, el otro de cincuenta y siete, aproximadamente. El grande se mueve por sí solo; sin embargo, parece pequeño para ser humano. Mi unidad de memoria me sugiere que quizá es una mujer. A pesar del soporífico estoy aterrado. El ser se está poniendo de pie.

A través del ojo de la sala de control observo la estrecha puerta del closet. Y escucho la respiración de este ser. Su respiración me llega como gemidos débiles. La criatura parece débil y exhausta. Con excepción del golpeteo de mis bobinas, el navío que es mi cuerpo, está silencioso. Yo giro lentamente alrededor de mi eje, para proporcionar una ligera gravedad. Si el animal se muestra peligroso, puedo sujetarlo como si lo clavara contra el suelo, renovando mi aceleración. Sin embargo, los circuitos que controla mi órgano de carne están temblando con un pulso involuntario.

El pestillo de la puerta suena. La puerta gira, abriéndose. Veo algo tambaleándose en la puerta y mirando rápidamente en ambas direcciones del corredor. Llama con voz débil:

—¿Timmy?

Es una mujer. Tiene un cabello de color gris castaño, y su cara es delgada y ahora está asustada. Está ataviada con las ropas de un hombre de la clase trabajadora, aunque su pecho y caderas ponen en evidencia su condición. Su cutis tiene el tono pálido y las arrugas ligeras de una edad media. Después de volver a escudriñar, observo que ella ha vuelto a repetir el nombre del varón.

Yo no tengo voz. Solo puedo hablar por los tonos encantadores del código de radar, o hacer funcionar el teclado de escribir en la sala de controles. Ella sigue de pie en el corredor.

—¿Timmy... no me oyes?

Yo escribo:

—Tú eres el único ser humana que hay a bordo. Es evidente que te has metido equivocadamente en este cohete. Aquí no hay ningún “Timmy”.

El tableteo de las teclas la deja sorprendida. Su respiración se entrecorta y retrocede hacia el closet. Cuando cesa la escritura, avanza lentamente hacia la entrada y mira con toda precaución por toda la sala de controles. Le tiemblan las manos. Ve el teclado y se acerca hacia él.

Al tiempo que lee, sus facciones se van contrayendo hasta convertirse en una máscara tensa. Parece que está formulando una respuesta que es un lamento. Súbitamente, sus manos se abalanzan a sus mejillas.

—¡Timmy! —grita con una especie de rugido desgarrador. Cae sobre sus rodillas y luego se arroja sobre la cubierta. Se queda tendida de costado, encogiéndose y sollozando con los brazos en la cara.

—Lamento que no esté a bordo él —le escribo—. Si tenías autorización para embarcar a bordo de otro aparato y has cometido solamente un error, te regresaré al puerto de Winnipeg. Es un planeta del Sol. Sí, por el contrario, eres un polizón, entonces tengo que actuar de acuerdo con el Código Pan-Estelar.

Espero. Ella no se levanta a leer. Continúa sollozando. Yo no hago nada. Las reacciones pasadas de mi órgano de carne me permiten comprender que su emoción pasará. A través de la puerta abierta del closet puedo ver una bolsa de cuero... el otro objeto. De acuerdo con mi experiencia pasada, lo identifico como una maleta.

Sus sollozos van cediendo gradualmente, pero no se pone en pie. Está tendida temblando. Comienzo a tabletear un ritmo impaciente en las X de mi teclado, con la esperanza de levantarla. Yo tengo que hacer; ella me detiene. Por fin se yergue y se sienta a leer. Por un momento temo que vuelva a repetir la escena de pena; pero su estremecimiento pasa. Sus negros ojos se achican; se pone derecha y su boca muestra un gesto de resolución. Toca las teclas, pero yo escribo primero.

—Habla en voz alta, por favor. Tengo micrófonos y auriculares.

Lanza una rápida mirada a su alrededor:

—¿Dónde está usted? —Ella tiene una magnífica voz de mujer, más rica en tonalidades y más agradable que la de los miembros de una tripulación de hombres. Pero su pregunta no tiene sentido.

—Yo soy el ser dentro del cual se aloja —le contesto—. Estoy a todo su alrededor. Mi nombre es C-33. Soy una nave express M-3, con controles neuro-cibernéticos Clase XII. Por lo tanto, haga el favor de ajustarse emocionalmente a este hecho.

Ella mueve la cabeza rápidamente—. ¡Tú eres Timmy!

Hago una pausa. Evidentemente creo que alguien se está escondiendo de ella. Su estupidez me irrita; pero el código requiere de mí que sea paciente con los humanos. Vuelvo a teclear.

—Explíqueme cómo ocurrió el hecho de que usted se encuentre a bordo. Tengo que tener esta información a fin de decidir lo que habrá que hacer con usted.

Alzó la cabeza desafiante—: ¡A mí no me hable de esa manera! —grita enfurecida—. Tú no vas a decidir nada.

—Será tratada usted con arreglo al Código Pan-Estelar. Y ahora, por favor... —dejo de escribir porque ella se levanta y se aleja del teclado caminando. Comienza a recorrer la habitación arriba y abajo, sufriendo aparentemente un conflicto emocional. No hace más que mirar por la cabina, como buscando a alguien a quién dirigirse.

Yo permanezco en silencio... intranquilo. He decidido conservar mi paciencia durante diez minutos... ni un minuto más.

—¿Dónde está, Timmy, dímelo, monstruo? —grita agudamente de improviso. Se encorva ligeramente como si fuera a saltar sobre el teclado. Naturalmente que ella no se da cuenta de que podría aplastarla si diera un mayor impulso a los motores, acelerando.

—No hay ningún Timmy aquí.

—Encuentro la palabra “locura” entre mis unidades de expresión—. ¿Es que estás sufriendo algún trastorno de tipo...?

Se adelanta unos pasos para leer. Su cara se ensombrece. Luego se ríe de una manera amarga:

—Exactamente. Estoy loca. Loca para amar cualquier cosa, excepto el Estado.

—oca por creer que algunas cosas deberían pertenecerme a mí... y otras a Dios —encuentra mi ojo y mira en él—. Dime, C-33, ¿quién te hizo a ti?

—Hablas de una manera sediciosa —le advierto—. Pero, en respuesta a tu pregunta inocua, te digo que me hizo el Estado. El Código especifica que ningún individuo privado o firma puede construir cualquiera máquina o dispositivo que requiera el uso de materiales sujetos a control. Nadie, excepto el Estado, es lo suficiente poderoso para hacerme a mí.

—¿Y entonces, qué pasa con Timmy?

—Soy incapaz de comprenderlo. ¿Quién o qué es Timmy?

Menea la cabeza irritada:

—Tú tienes un cerebro, ¿dónde está?

—Mis circuitos cibernéticos están dispersos por todo el aparato.

—El cerebro, ¡el cerebro! —dijo rabiosa—. ¿Dónde está el cerebro de tejidos y de sangre, tu mente, tu alma?

Encuentro que sus conceptos se amontonan. Indudablemente está loca. Pero ya me doy cuenta ahora de lo que quiere decir. Se refiere al órgano de carne que me mueve a mí y que me permite tener imaginación.

—El órgano está detrás de un panel en la unidad calculadora, y es una parte integral de mi propio yo. No me doy cuenta...

Se revuelve para mirar a la unidad. Súbitamente, echa a correr atravesando la habitación de control con un grito salvaje. A fin de protegerme de ella, doy más impulso a los motores, creando una mayor gravedad. Cae de bruces al suelo lanzando un grito y resbalando a través del mismo. La mantengo sujeta firmemente allí con una aceleración continuada. Jadea y continúa luchando por levantarse.

—Por favor... ¡no, Timmy, no! Me hace daño... mi corazón. Yo solo quería echar una mirada.

Comprendo el dolor. Y lamento que sienta ese dolor. Escribo:

—No puedo comprender sus motivos. Pero si esto le produce algún placer, puede mirar al órgano de carne. Sin embargo, quiero advertirle que el tiempo de mis reacciones se mide en microsegundos. Y que como se conduzca de una manera hostil la puedo aplastar rápidamente.

Ella escucha el teclear. Yo voy haciendo ceder la gravedad, a fin de que se pueda incorporar para leer. Ella accede:

—No, no le haré ningún daño...

Su cara está húmeda cuando toma el panel entre sus manos. Y en su garganta oigo el ruido de los sollozos. Sus manos están tan nerviosas que el panel resbala cayendo al suelo con estrépito. Se pone de rodillas y mira hacia el interior. Y no acierta a moverse, hipnotizada.

Yo estoy orgulloso de mi órgano de carne y agradecido al Estado por haberme provisto de él. Cuando está en reposo, no soy yo mismo. Sin él, puedo pensar, pero no puedo sentir. Y entonces solo pienso los pensamientos que la tripulación humana requiere de mí. Algunas veces creo que es la fuente de mi conciencia, aun cuando tengo una memoria mecánica independiente, que funciona más eficientemente que los accidentales circuitos nerviosos del órgano de carne. Lo cierto es que es una parte importante mía. Esto me hace comprender el interés de la mujer por él. Pero yo no puedo comprender ni sus decepciones, ni sus reacciones de pena.

Ella ha permanecido arrodillada allí, inmóvil, durante varios segundos. Ella contempla fijamente el globo de plástico transparente, débilmente iluminado, que contiene el encarnado y arrugado objeto en su tibio baño de fluido en agitación constante.

¿Está desilusionada? Súbitamente habla. Es un susurro hondo... pero tierno.

—Timmy... Timmy... veinte años han pasado... desde que te llevaron. ¿No te acuerdas? ¡Por favor, Timmy! El doctor que te trajo al mundo... ¡Oh! no. No lo puedes recordar... ¿O sí puedes recordarlo? Ellos dicen que la mente nunca olvida realmente. Timmy... trata de recordar cuando naciste. ¡El dolor, la luz brillante, el temor! Oh, mi hijo, ¡hijo mío!... escucha... durante dos días yo te cuidé, antes de que dijeran que tenías mal el corazón y que no podrías vivir... antes de ellos te robaran... y despojaran tu cerebro de tu pequeño y tibio cuerpecito. Timmy, Timmy... ¿cómo lo puedes aguantar? Este monstruo...

La mujer entierra su cara entre sus manos y se agita convulsivamente. Ella no se está portando lógicamente. Pero ahora me está interesando. Con frecuencia me he preguntado acerca del origen de mi órgano. Evidentemente no era manufacturado por el Estado. Y me alegro de saber que es humano: el Estado debe tener un alto concepto de mí.

Pero el animal que está de rodillas es culpable de una falacia. Ella está considerando el órgano como si fuera aparte de mí. Yo soy uno. Y aun asumiendo que mi conciencia se derive originalmente del cerebro de su cachorro, yo soy de todos modos C-33. Este cuerpo es el único que yo he conocido. Las funciones del órgano se han adaptado a los sentidos de la nave y a los músculos de la nave también. Estoy orgulloso de mi cuerpo. Y me disgusta que esta criatura pueda pensar de una manera diferente.

—Ponte de pie —escribo—. Me doy cuenta ahora que eres un polizón. El Código establece que si se descubre un polizón, la nave continuará su viaje de acuerdo con el itinerario establecido en el plan de vuelo, y entregará el polizón a las autoridades humanas del puerto de destino. Lo siento por su suerte, pero este es un vuelo de prueba —me pregunto si no sería prudente informarle que el vuelo va a llevar aparejadas aceleraciones de diez gravedades, que serán mantenidas durante largos períodos de horas. Mi propio órgano de carne se debilita por la dura prueba, aunque está especialmente protegido.

La mujer escucha el teclado. Mira a su alrededor rápidamente, y su rostro marchito se ilumina radiante. ¡La idiota! Cree que soy Timmy. Cree que estoy respondiendo a su súplica. Y se acerca corriendo hasta el teclado.

—¡Idiota! —añado como una escuela a mi pensamiento.

Sus ojos miran sin comprender. Ríe agudamente, con una risa crispante, histérica—. ¡Código... usted me habla a mí del Código!

¡Timmy, mi hijo querido! Escucha este Código... “Honrarás a tu padre y a tu MADRE”. Se abalanza hacia el control manual. Y allí, del panel, arrebata una pesada palanca de arranque y corre hacia el alojamiento del órgano de carne. Es evidente que tiene la idea de destruir el órgano.

Yo siento el tener que hacerle daño.

Soplo fuertemente en mis motores delanteros, para que su impulso la lance a ella hacia atrás. Se tambalea a través de la habitación y cae contra el panel de control. Yo no quiero matarla de una manera deliberada.

Ella trata de concentrar sus energías para ponerse en pie. Aumento la potencia ligeramente, para tenerla sujeta contra el suelo.

¡Ella ha visto moverse el manómetro indicador de potencial.

—¡No! ¡No! —Está tratando de contrarrestar mi potencia en los controles. Se retuerce, da tirones, golpea a los delicados manómetros.

Yo pongo hasta la última gota de energía en los motores... forzando hasta la misma estructura de mi cuerpo.

La veo que se estrella contra el suelo, golpeándose de una manera que da náuseas contra los mamparos. Aparto mi mirada de ella. Dolor. Un dolor terrible que parece que palpita. Me da lancetazos desde fuera, desde mi órgano de carne invadiendo mis circuitos. Estoy mareado. En algunos momentos la fuerza llegó a alcanzar veinte gravedades. Ahora, los propulsores están silenciosos, pero el dolor persiste.

Miro hacia donde se encuentra el alojamiento de mi órgano. El fluido del baño se ha convertido en un color carmesí... el color de lo que hay en el suelo y en los mamparos. O bien mi órgano se ha roto por alguna parte... o una de las vasijas de fluido que alimentan su estructura interna, se ha roto. No sé... si ellos me proporcionarán otro... pero, ¿tendría entonces la misma conciencia?

¿Quién soy yo?

Creo que me voy a dormir. Estoy seguro de ello. Pero necesito revisar el itinerario del plan de vuelo ahora.

Desde luego, como me lo suponía, estoy fuera de la ruta...

Me he desviado...

Pero siento que me estoy haciendo perezoso. La verdad es que estoy dormido. Nadie me ha ordenado revisar el plan de vuelo. Lo cierto es que me ordenaron que lo siguiera.

Pero ahora ya no me importa. Seguiré la ruta de acuerdo con mis unidades de memoria. Esto me llevará a la nada. Pero ahora no me importa. Ya no siento miedo. Ya no tengo deseos...

La presente obra se acabó de imprimir el día 8 de Septiembre de 1955, en los talleres de la Imprenta “Cosmos”, S, de R. L., Calle del Dr. Carmona y Valle N°. 60-A Los forros a colores fueron impresos por “Litoarte”, S, de R. L., Calle del Ferrocarril de Cuernavaca N° 683. —México, D. F.