VV. AA.

EN OTRA PARTE DE LA GALAXIA

Título original: Another Part of the Galaxy

Groff Conklin, 1966

Traducción: Manuel Bartolomé López

Presentación

ACTO III - ESCENA V

En otra parte del bosque

Este epígrafe aparece (al menos lo incluyen algunas ediciones) en la obra de Shakespeare «Como gustéis», una de las más fascinantes del dramaturgo inglés y da la que, con auténtico deleite, hemos extraído el título de esta nueva antología de «mundos posibles». En la escena V se desarrolla ese maravilloso episodio en el que Rosalinda, disfrazada de mancebo, reprende a Febe por desdeñar a su rendido enamorado Silvio: «Se ha de agradecer eternamente al cielo el regalo que representa el amor de un hombre bueno. Y debo aconsejarte, bajito y al oído, que vendas donde puedas; no todos los mercados están abiertos para ti...». Un comentario oportuno, relativo a la vanidad de ciertas mujeres.

(...¿Pero qué tiene que ver todo eso con la Ciencia-Ficción? Nada en absoluto, ¿por qué iba a tenerlo?) (Sería conveniente también recordar que la autora teatral norteamericana Lillian Hellman utilizó, hace algunos años, el aludido epígrafe, para dar título a una de sus obras.)

De cualquier modo, donde verdaderamente se encontrará usted mientras lee esta serie de relatos, es «en otra parte de la Galaxia»... en varias otras partes, para ser más exactos. Partiendo de nuestro sistema solar, nada notable y situado a una distancia remota del centro de la inmensa congregación de estrellas en la que está integrado, los autores del presente conjunto de narraciones le trasladarán a planetas que distan de nosotros millones y millones de años de luz, donde le presentarán al hombre marcando su impronta sobre cuantas formas de vida descubre allí y acarreando también consigo todas las debilidades y flaquezas de las especies humanas.

Si el homo sapiens será o no capaz algún día de aventurarse allende los confines de nuestro sol, es una de esas difíciles cuestiones, cuya respuesta actual, conforme a los adelantos logrados por la ciencia hasta hoy, es un «no» proferido a regañadientes. La mirada de la ciencia no se proyecta hacia una lejanía excesiva, puesto que considera que la certeza es lo primordial. Pese a todo, hay que tener en cuenta que, en fecha tan reciente como el año 1900, personajes importantes afirmaban, muy serios, que era imposible el vuelo de cuerpos más pesados que el aire; ¡y no digamos nada de la televisión...!

Sin embargo, el narrador no necesita preocuparse de un modo particular acerca de si su historia es posible o no; esto reza lo mismo para la Ciencia-Ficción que para «Como gustéis». El quid del asunto estriba en que el regocijo se halla en el propio relato —en su audición o en su lectura— y no en la verosimilitud de la historia. Por lo menos, esto es válido para las obras de fantasía y Ciencia-Ficción. Puede que no lo sea, aplicado a las novelas «serias»... lo que probablemente constituya una razón que justifique el que muchos de nosotros no leamos novelas «serias» muy a menudo. Enclaustran demasiado.

El alimento genuino y la genuina bebida que contiene toda la Ciencia-Ficción —y, en especial, los cuentos de la Galaxia— residen en el modo en que dilatan el cerebro, ensanchan la imaginación y, naturalmente, provocan una abundante cantidad de comentarios sobre el estado actual del hombre, mediante la sátira, tanto la adusta como la cómica. (No todas las historias de este volumen son satíricas, claro, pero algunas sí están escritas en tono burlesco.) Por ello, ha constituido un legítimo placer editar este puñado de relatos, cuya lectura, estoy seguro, le resultará igualmente placentera. Siempre será seductora la vista de cualquier otra parte de nuestra Galaxia; y aquí le ofrecemos unas cuantas perspectivas fabulosas, para que las examine.

GROFF CONKLIN

ROJOS COLLADOS ESTIVALES

Por EDGAR PANGBORN

Una de las quejas que con bastante frecuencia se esgrimen en contra de la Ciencia-Ficción es la de que normalmente no tiene protagonistas con aspecto de seres reales, sino que sus personajes son más bien caricaturas, serias o de las otras; muñecos animados, que realizan actos de valor a la desesperada o hazañas de la más diversa índole. Una de las razones por las cuales me siento tan entusiasmado con «Rojos collados estivales», consiste en que —al igual que sucede con todos los trabajos literarios de Edgar Pangborn, ya sean de fantasía científica o de cualquier otro estilo— los entes que aparecen en el relato son auténticos seres humanos, dotados de vivida personalidad real. El espléndido talento novelístico de Pangborn, su destreza creadora de tipos convincentes, que creo es una especie de don que posee el artista para infundir su propio carácter a los títeres que imagina, se encuentran estupendamente desarrollados en esta relación del primer viaje del hombre por los espacios interestelares de nuestra Galaxia.

El reducido grupo de personajes imaginados por el autor, completamente plausibles, se dispone a posarse sobre el suelo de un planeta perteneciente a otra estrella. Una patrulla de desembarco acomete la empresa exploratoria y Pangborn nos describe la técnica, racional y, no obstante, sosegadamente heroica, de reconocimiento de un nuevo planeta, que pone en práctica uno de los miembros de esa patrulla. Una técnica que parece casi inevitable si —posibilidad importante— el primer planeta con el que el hombre tropiece resulta ser de la clase del que se retrata aquí. En cuanto a las probabilidades de que todo esto se convierta en «hecho positivo», el editor se lava las manos...

I

Miranda me cogió la diestra y noté que sus manitas suaves se endurecían a causa de la tensión. El capitán Madison, en el locutorio, había aludido a la inminente misión de avanzada y a los posibles elementos mortíferos que bullirían en torno al puntito rutilante que teníamos debajo; bacterias, virus, gérmenes, condiciones perniciosas de la atmósfera inferior, imposibles de descubrir desde la órbita. Hasta entonces, ni por asomo se me había ocurrido que mi turbada Miranda pudiera desear que ella y yo formásemos parte de aquella misión piloto. En el curso del último año transcurrido, Miranda se mantuvo a la sombra de una especie de desdicha particular y, con frecuencia, se manifestaba ausente y remota, incluso cuando estaba en mis brazos.

Debajo de nosotros. Por primera vez en quince años, la palabra «debajo» era algo más que una simple referencia al punto sobre el que uno tenía sus pies. Entrañaba un significado cierto en relación con la astronave, con la morena Miranda y con un servidor, como unidad de materia viva. N El semblante cuadrado de Madison captó de nuevo mi atención. Le había mirado por primera vez al inicio del viaje, cuando subí a bordo con las pródigas pupilas de un adolescente de doce años. Entonces, el hombre tenía treinta y cinco. Ahora, a los cincuenta, parecía haber cambiado muy poco: su aspecto denotaba cansancio, el pelo se le había encanecido y su voz era más desabrida. ¿Quién no se hubiera agotado, después de la ciclópea tarea de conducir nuestra enorme esfera a una órbita segura? Mi osamenta, saludablemente protegida por el vello rojizo, también se sentía exhausta, a consecuencia de la emoción que empezó a arder dentro de todos nosotros, en cuanto se avistó el planeta y se supo que debíamos decidir si era o no era aconsejable arriesgarnos a descender. Estábamos reunidos en el auditorio, los trescientos pasajeros y tripulantes del vehículo, para adoptar esa decisión.

Un servidor, David Leroy, no es ni científico ni técnico. Miranda y yo somos lo que se llama «chicos para todo», y nos habían elegido, como a la mayor parte de los muchachos, por nuestra estupenda condición física. Los alarifes nos llamaban, de manera solemne y pomposa, «talentos variados». Una denominación de la que se desprendía cierto orgullo. Uno descubre las virtudes de la ignorancia enciclopédica.

El capitán Rupert Madison, en su puesto de orador, manifestaba:

—Si continuamos adelante, no creo que ninguno de vosotros, ni siquiera las criaturas nacidas en el espacio, viva lo suficiente para ver el final de la travesía. Las distancias son excesivamente dilatadas, los planetas del tipo de la Tierra están demasiado lejanos entre sí. Las probabilidades de encontrar otro tan prometedor como éste, antes del término de nuestras vidas, son reducidísimas. La otra alternativa que nos queda es la de descender... y seguir ahí.

Tan sencillo como todo eso. Una frágil esfera como la nuestra, construida para transportar una colonia durante varias generaciones, si ello se hacía necesario, no puede posarse en ningún sitio. Era imposible introducirla en cualquier atmósfera. Con sus compartimentos y celdillas en forma de panales, sucesivas esferas dentro de otra esfera, hasta el mismísimo corazón de la astronave, donde el ordenador electrónico canturreaba sus quimeras matemáticas, el vehículo espacial Galileo fue diseñado con vistas a un solo objetivo: conducir nuestro astillado fragmento de humanidad lejos de un mundo que la propia humanidad parecía haber arruinado, trasladar un grupo de personas hasta un lugar más puro, donde nuestros débiles gérmenes vitales pudieran subsistir... quizás, siempre quizás, y supeditando la eliminación de enfermedades y el florecimiento de la raza al transcurso de muchas generaciones. Cumplido ese encargo, el casco vacío del Galileo giraría en órbita, convertido en fúlgido satélite: una luna dorada, dando vueltas alrededor de un mundo que sería la segunda oportunidad humana.

Cuando uno vive durante quince años en íntima conciencia de lo que antecede, hasta la nueva maldición de Caín puede transformarse en tópico. Pero me vi obligado a comprender que no era así para Miranda. Su desazón estaba presente de un modo casi continuo; era un sentimiento derrotista, hundido en las profundidades de su ánimo por la destructora radiación de la Tierra. ¿De qué había servido la evolución de la raza humana, desarrollada a lo largo de un millón de años, si todo debía acabar de golpe, sin que el planeta volase con estrépito, sólo con la secuela de los sollozos proferidos por niños que nacían mancos, ciegos, contrahechos? Eso decía el corazón de Miranda. En ocasiones, el terror la dominada de tal forma que no podía cuidarse de nada. «Ni siquiera de ti, Davy...»

El capitán Madison machacaba sobre la imposibilidad cierta de regreso, al tiempo que relacionaba lo que hacía falta —en cuanto a trabajo, actividad, primeras materias— para construir un solo centro de desembarco como los doce que habían sido montados ocho años antes para enviar los trozos y las piezas de aquella astronave fuera del campo de gravedad de la Tierra. El planeta Tierra resultó francamente mortal para los niños cuando, de una vez por todas, los hombres se enfrentaron con la probabilidad de la extinción de la raza. Construirían otro Galileo, otro y otro... Seguirían fabricando navíos espaciales, dejando a un lado los demás trabajos, en tanto les quedase un resto de valor y de equipo.

—La fuerza de gravedad de ese cuerpo celeste que tenemos ahí abajo es un poco mayor que la de la Tierra. ¡Centros de desembarco! —decía Madison.

»Me acuerdo. Esa fue mi vida, como sabéis, desde la adolescencia hasta la treintena. Empecé de mecánico en Cabo Kennedy... Bueno, conocéis la aritmética: trescientos colonos no reproducen una tecnología que estuvo basada sobre una población de tres billones de almas.

»¿Las instrucciones? Las tenemos todas, están en la filmoteca, registradas en micropelícula. Materia prima, sí... Ahí abajo encontraremos los mismos minerales, en general, idéntica pauta química. Pero la construcción de centros de desembarco, nuevas astronaves, la reconquista del espacio, si preferís el lenguaje altisonante... permitidme manifestar que todo ello puede ser una empresa destinada a nuestros tataranietos, si los tenemos, si llegan a alcanzar el número suficiente de seres humanos saludables y laboriosos, si se da la circunstancia de que la exploración espacial les seduce al máximo y se animan a efectuarla, cueste lo que cueste, en su lejana época futura.

Nadie suspiró ni se movió, como hubieran hecho algunos de haberse tratado aquella conferencia de otra arenga de nuestro coordenador psicométrico Cecil Dormán, al que Miranda, un servidor y varios más conocíamos por el apelativo de Cecil Psico.

—A juzgar por lo que hemos averiguado desde la órbita de estudio —prosiguió el capitán Madison—, el planeta es habitable. —Miranda se dio cuenta de mi mirada, pero no la devolvió; sus manos, al oprimir las mías, estaban heladas—. Es todo lo que sabemos hasta ahora —insistió Madison—, y no nos enteraremos de ningún dato más como no desembarque la patrulla de reconocimiento... que constará de dos hombres y dos mujeres, que descenderán, mantendrán contacto por radio con nosotros durante un mínimo de cuatro semanas y realizarán las pruebas finales, que nos es imposible efectuar desde aquí. Lo único que vais a votar en esta reunión, supongo, es la conveniencia de emprender ese cometido de avanzada... teniendo presente que, descubran lo que descubran, los cuatro voluntarios de la partida de exploración no podrán regresar.

Oí a mi espalda la voz suave de Andrea del Sentiero: cincuenta y ocho años, el único colono de más edad que Madison. Su título oficial era el de historiador.

—¿Hay algo en los últimos análisis que sugiera la existencia de una civilización?

—Nada en absoluto, señor. Bosques, praderas, grandes lagos, zonas pantanosas, desiertos, cordilleras y sistemas montañosos, generalmente hacia el norte y el sur, con unas cuantas cimas cubiertas de nieve. —Hablaba para todos nosotros, que sólo en muy fugaces ocasiones tuvimos acceso a los telescopios; la pantalla que había en el entrepaño, a espaldas de Madison, ofrecía una leve ampliación del planeta, una bola de color azul borroso y manchas de tonalidad verde rojiza—. Seis masas terrestres continentales emparejadas al norte y al sur, tres océanos de importancia, casquetes polares pequeños y cuarteados. Cerca del ecuador, densidad de trópico, con estrechas áreas templadas. Ni carretera en las superficies abiertas ni nada semejante a ciudades. Ninguna embarcación surcando los mares y las desembocaduras de los ríos presentan la misma vegetación que cubre la mayor parte de la tierra. El tono verde rojizo se acentúa en las vertientes de los montes que dan al mar, pero eso parece ser el resultado de la lluvia, no del desarrollo de una agricultura inteligente. El doctor Bunuan está de acuerdo con esa idea y cree que podemos encontrarnos con algo parecido a la Tierra en la época de los dinosaurios. Lo llama suposición medio ilustrada.

—Ilustrada en una cuarta parte —corrigió la voz pastosa del biólogo.

El capitán Madison sonrió.

—Si insiste, José... No, Andrea, en el caso de que hubiese vida a nivel social y tecnológico, estaría oculta bajo la capa de los bosques... cosa improbable.

—Sí —convino Del Sentiero—. No se me ocurre ninguna pregunta más.

—¿Tal vez tiene algo que añadir?

—Sólo dos cosas —dijo el historiador—. Primera, que voto por descender y sacar el máximo provecho al reconocimiento del terreno. Segunda, que la participación en la avanzadilla debe ser privilegio de los más viejos.

El capitán Madison dio un respingo.

—Lo que trata de expresar es: «¿Por qué poner en peligro a unos jóvenes?».

Del Sentiero no replicó. Supe, sin verlo, que el historiador se encogía de hombros con estoicismo latino, mientras sus negros ojos contemplaban la eternidad y las manos elocuentes ejecutaban un movimiento hacia adelante.

—Cualquiera puede ofrecerse voluntario para la misión —articuló Madison pesadamente; cerró los ojos y su rostro se inmovilizó, adoptando una calma difícil—. Pero la responsabilidad de elegir a los cuatro que integrarán la patrulla me corresponde a mí, Andrea, y a nadie más. —Volvió a alzar los párpados y su mirada sondeó por un lado y por otro—. ¿Alguna pregunta? ¿Algún asunto que deba tratarse?

Había esperado que Paul Cutter aprovechase aquel momento para darle un repaso al modelo de constitución, que ni siquiera empezaría a funcionar, como no nos apeáramos todos en aquel planeta. La constitución era un intento de los Alarifes para sugerir el esbozo de la forma de gobierno que se suponía iba a necesitar una colonia de trescientos, residentes. El solitario y amargado Paul Cutter la había emprendido con ella, imaginando enmienda tras enmienda e identificando su desdichado ego con cada mejora hasta el punto de la monomanía. Comía y bebía la constitución, dormía y se despertaba con ella en la cabeza. A cualquier hora, el trompeteo de su obsesionante monólogo podía clavarle a uno a la pared, dejándole impotente ante las explicaciones acerca de cómo debía corregirse la dichosa constitución, so pena de que el conjunto de expedicionarios cometiese toda una Traición a la Herencia Humana, con mayúsculas.

Paul era más joven que Miranda y que yo, contaba diez años cuando principió el viaje. Alguna tendencia hereditaria le transformó de mozalbete normal en su apariencia física en hombrecillo de piernas arqueadas, retorcido, que, sin ser deforme, daba esa impresión; su voluminosa cabeza estaba unida al abultado torso por medio de un cuello delgadísimo. Aunque no tenía la culpa, lo cierto es que se trataba de un individuo fastidioso, desagradable y cómico. Había escogido la ciencia psicológica como especialidad profesional, lo que le permitió convertirse en un ruidoso adlátere de Cecil Dormán. Por desgracia para las ambiciones de Paul, el jefe del Departamento de Psicología no era Dormán, sino el instruido, bienhumorado y pacífico doctor Carey. (A su modo, la astronave Galileo era un colegio; sigo creyéndolo así.) Paul Cutter nunca obtuvo título alguno: continuó siendo un «chico para todo» más, lo que no constituía motivo de orgullo para él, sino una angustia interior cada vez más profunda.

Vi a Cutter en primera fila, con su enorme cabeza inclinada y atenta. No pronunció palabra. No expuso ninguna enmienda, no se dignó presentar argumento alguno. Tal vez Cecil Dormán le había persuadido para que dejara en paz a la constitución durante un par de minutos...

Celebramos la votación por el sencillo sistema de alzar la mano. No hubo oposición. Nadie podía soportar la idea de pasarse en el espacio otros quince años, otra generación u otro siglo. Lo que sí recuerdo es que, cuando mi mano se alzó, no estaba pensando en el debate, sino en los montes de color verde rojizo que miraban al mar y en el sonido de océano, que muy bien podía parecerse al que escuchaba de niño, en el Viñedo de Marta, cuando observaba el presuroso cambio del oleaje a impulsos de los repentinos vientos de septiembre.

Creo que ése fue el único acuerdo unánime tomado jamás por los colonos del planeta Deméter.

Madison hablaba en tono suave:

—La misión piloto. Ya conocéis las normas de los alarifes dirigentes. Estáis al cabo de la calle respecto a nuestras necesidades. No podemos desembarcar a la colonia en pleno mientras exista el peligro de que pueda ser destruida por algo que pase inadvertido desde la órbita. No disponemos de medios para romper la fuerza gravitatoria y regresar. Los dirigentes recomendaron que la patrulla de reconocimiento constase de dos hombres y dos mujeres. En parte, para evitar tener que fiarse del juicio de un voluntario susceptible de equivocarse. En parte, porque un sexo puede ser inmune a determinado factor letal, desconocido y que puede acabar con la vida del otro sexo. En parte, debido a la probabilidad de que las dos parejas puedan sobrevivir, gracias al equipo que lleven, y multiplicarse, inclusive aunque se vean obligadas a comunicarnos a los demás que nos abstengamos de descender. Por consiguiente, pido cuatro conejillos de Indias. Quienesquiera que sean, se tratará de cuatro personas a las que todos apreciamos y que no podemos permitirnos el lujo de perder. Solicito ahora esos cuatro voluntarios.

Así se presentó la cosa, como todas las grandes cuestiones, sin clarinazos aparatosos; un asunto expresado llanamente, con la misma quietud de la mañana. Pensé al principio que había una pregunta en las pupilas castañas de Miranda, aunque la expresión de los ojos no denotaba dudas entre el sí o el no. Pero comprendí en seguida que su mirada no me decía: «¿Vas a ponerte en pie?» No, Miranda manifestaba en silencio: «Debo hacerlo, me impulsa a ello una fuerza interna. Tanto si tú te levantas como) si no, Davy, yo debo ponerme en pie y lo haré.»

Volví a tomar la manita de Miranda y me levanté.

Otras cinco o seis parejas habían abandonado ya sus asientos, y un número sorprendente de personas individuales, diez o doce, se erguían por diversos puntos del auditorio. Oí murmullos, voces que se elevaban aquí y allá, tratando de expresar lo que no podía expresarse, mientras Rupert Madison nos observaba a través de su máscara de capitán.

Supuse que elegiría los voluntarios de entre los «chicos para todo», los que no teníamos ninguna especialidad concreta. Breezy Arthur Clay, por ejemplo, que se encontraba dos filas delante de nosotros, más formal de lo que le había visto nunca. O Joe y Miriam Somers, unidos por los lazos más firmes que pueda proporcionar el matrimonio, Joe y Miriam formaban una pareja decente y poco conmovedora y, caso de que alguna vez nos estableciésemos sobre un cuerpo celeste, no podía imaginármelos más que ejerciendo la profesión de labradores. O Laurette Vieuxtemps, mujer con temperamento de ama de casa, pero que no estaba comprometida con ningún hombre; era una dama devota y reservadamente dulce.

Madison pidió a unos cuantos de los que se habían levantado —todos especialistas— que volvieran a sentarse. Parecía haber llegado al fondo de un callejón sin salida y estaba sumido, a solas, en profundas reflexiones. El inquieto y gallardo Cecil Dormán, situado junto a él en la tribuna, se inclinó hacia adelante, insinuó algo y frunció el ceño al recibir una mirada centelleante de Madison. El capitán no hubiera repetido, con palabras, a quien competía la responsabilidad, pero el coordinador psicométrico era precisamente el individuo incapaz de entenderlo, a menos que se lo pasaran dos veces por la nariz. Madison suspiró y citó nombres.

Nada más que nombres. No dijo a nadie que se sentara.

—Paul Cutter. —Yo no estaba preparado para comprenderlo. Hasta entonces, no me di cuenta de que Cutter se había puesto en pie; el cuerpo de Art Clay me ocultaba su rechoncha figura—. Laurette Vieuxtemps... —Los dedos de Miranda se comprimieron con fuerza. Entendí—. Miranda Klein... David Leroy.

II

David Leroy, piloto. Tenía título...

No recuerdo gran cosa respecto a nuestra entrada en la atmósfera. Me acuerdo, eso sí, de la existencia de una bolsa de calor, que parecía empaquetada a base de Prensa, deslizándose interminablemente sobre un mundo que, de modo gradual, se iba extendiendo ante el parabrisas situado encima de mi cuadro de mandos. Y me acuerdo también del miedo que sentí, de las dudas acerca de mi propia habilidad, fundamentada únicamente en una serie de años de ejercicios teóricos, sin experiencias prácticas de ninguna clase. Lo que recuerdo con más claridad, sin embargo, es la voz del capitán Madison, que llegaba a mí por el tenue nervio de la radio, a una parte de mí, la que permanecía firme.

Había sabido de antemano que se producirían interrupciones en la comunicación —interferencias originadas por parásitos u otras dificultades— y surgió una cuando Madison estaba en el otro lado del planeta. Ninguna previsión puede prepararle a uno para un aislamiento así. No obstante, yo siempre había sido un ente solitario, como Miranda, como todos los demás, un simple planeta humano en la galaxia de la raza humana.

Y entonces Madison, remoto y por encima de nosotros, en una órbita increíblemente veloz respecto a mi lentitud, volvió a dejar oír su voz. Pude transmitirle una graduación de temperatura mucho más baja, en una altitud disminuida de manera considerable.

—Habéis pasado lo peor —dijo el capitán—. ¿Cómo te sientes?

—Estupendamente, confinado, pero magnífico. —Miré el espejo retrovisor que daba a la cabina de pasajeros—. Los demás se encuentran en buena forma. La tarea colonizadora no pesa.

—Estaréis sobre la altiplanicie dentro de seis minutos, prueba entonces la energía. Será mejor que no uses mucha potencia hasta que llegues a tres mil metros... pero eso es cosa tuya, Davy. A partir de entonces, la dirección de las operaciones quedará exclusivamente a tu cargo.

—Me las arreglaré, capitán.

—No trataremos de llamar cuando estemos situados otra vez en el lado oculto. Vuelve a establecer contacto a las 0940, hora del Galileo. —Luego, acompañada de un ruidillo seco que pudo ser debido a algún parásito, la voz de Madison terminó—: Hasta la vista, muchacho.

A mis pies, océano y tierra verdirroja, una infinidad de día creciente. Avisté el óvalo de sesenta kilómetros que constituía mi blanco y probé la potencia energética accionando la palanca larga y cautelosamente: todo parecía ir bien. Era cuestión de confiar en los alarifes, ellos habían construido los ingenios.

¿En los alarifes? No había nadie, nadie en absoluto en quien pudiera confiar, salvo en Miranda Klein, en Laurette Vieuxtemps, en Paul Cutter y en mí mismo. Los alarifes ya no tenían relación alguna con nosotros, realizaron su magnífica tarea quince años antes y muchos de ellos habrían muerto. Y surcando los espacios inconcebibles del universo, en algún otro puesto del infinito, acaso anduviera un Galileo II, y hasta un Galileo III. Me dije que no debía pensar en los alarifes, que supieron por adelantado que no obtendrían recompensa alguna, excepto la que se deriva del hecho de haber llevado a cabo una buena labor...

El sitio escogido para posar nuestra aeronave era una áspera meseta ovalada, de sesenta kilómetros de longitud en su parte más larga y ubicada en uno de los tres continentes del hemisferio sur. Aquel punto fue seleccionado por el Consejo del Galileo... presidido por Del Sentiero; los cuatro voluntarios asistimos a la reunión, aunque no participamos en el debate. La elección resultó parcialmente arbitraria, puesto que el mapa fotográfico no demostraba de manera terminante que un lugar de los cinturones templados fuese mejor que otro. En mi fuero interno, me inclinaba por una isla, pero mantuve la boca cerrada. Del Sentiero lo propuso y la idea se desechó: el combustible para la aviación se acabaría antes de que nuestros medios tecnológicos pudieran reemplazarlo, la construcción de naves resultaría difícil e incluso podía suceder que no encontrásemos madera adecuada. Además, una altiplanicie es, en cierto sentido, una isla.

El giro que imprimí a la dirección nos llevó por encima del mar y después tierra adentro, kilómetros y kilómetros, sobre las blancas cumbres de la cordillera que se elevaba al oeste de nuestra meseta. Corté la energía y volamos sin ruido a través del aire, que cada vez era más denso.

La altiplanicie estaba a cuarenta y cinco kilómetros del mar. La vegetación cubría la mayor parte del terreno, a lo largo de esa distancia, pero algunos espacios, de color entre rojizo y blanco, insinuaban la existencia de claros, probablemente de suelo arenoso. Habíamos observado buen número de motas rosáceas como aquéllas en las playas del océano. Se nos ofrecían facilidades (eso esperaba) para aterrizar y para que el Galileo no nos perdiese de vista. Hacia el oeste, en una extensión de cosa de ochocientos kilómetros, se prolongaban los macizos montañosos, mientras nuestra altiplanicie constituía una mosca diminuta entre un sinfín de colinas bajas.

Al igual que en la Tierra, los vientos que prevalecían en el hemisferio sur eran los que soplaban hacia el oeste; sin duda, el doctor Bunuan tenía razón al suponer que llovía copiosamente en las vertientes que daban al mar. La región que quedaba a occidente de la cordillera no era ningún desierto, sin embargo, sino terreno forestal, de espesos bosques, que cubrían más de mil doscientos kilómetros, divididos por el surco plateado de un río cuya corriente se dirigía hacia el sur. Dicha superficie forestal terminaba en otra sierra, más estrecha, la cual corría a lo largo de la orilla occidental del continente. Nuestra meseta estaba en el paralelo 45 sur, donde el continente reducía su anchura hasta adoptar una forma de triángulo, semejante a América del Sur. Ninguna faja de tierra unía este continente del sur con el del norte, y no había masa continental alguna en la región polar del sur: sólo una miríada de islas esparcidas, témpanos de hielo y ocasionales extensiones de agua azul, hasta el polo.

—¿Llevas bien los mandos? —Había tenido el convencimiento de que Paul Cutter sería el primero y el único en hacer caso omiso de las órdenes de Madison respecto a que se me dejase solo al mando de la operación. No me importó que tratara de distraerme; la pequeña aeronave se deslizaba con suavidad y casi no necesitaba que se le prestase atención. Tampoco me preocuparon los matices de nerviosismo apreciables en la voz rechinante de Paul.

—Sí —repuse—. ¿Os consideráis felices por ahí atrás?

—Tan felices como tres pulgas a lomos de un perro... tú eres el chucho. —La voz que un servidor deseaba oír: la de Miranda. Continuó en tono gélido, aunque no demasiado cortante—: Punto en boca, Paul... el muchacho está ocupado.

Herido en lo más profundo, Paul estalló:

—¡Lo siento! ¡Perdonad!

Dos pájaros, o criaturas en forma de pájaro, trazaban círculos entre la altiplanicie y nuestro aparato, como halcones remontándose impulsados por alas inmóviles. Tal vez asustados por nuestro descenso en picado, se dejaron caer precipitadamente —al menos, ésa es la impresión que tuve, al ver la celeridad de su vuelo, sin que las aves agitasen las alas. Traté de recordar los juegos de las gaviotas sobre el Viñedo de Marta. Sólo pude rememorar el colorido de las escenas, la sensación de libertad aérea, el sabor salado del viento y el moreno fantasma de un niño portugués que solía retozar conmigo.

El rumbo invariable de la aeronave no me dijo nada... acaso no soplaba ningún viento. Tal vez el aire circulaba en otra dirección, a una altura inferior. No vi moverse las ramas de los árboles, pero me encontraba a una altitud excesiva para estar seguro.

Y demasiado bajo para contemplar las cimas de las montañas desde arriba. Las cumbres se hallaban a niveles superiores al mío y continuarían por encima de la aeronave.

El claro que había elegido para tomar tierra era el único principio, la única entrada existente en el borde de la altiplanicie. Si el viento se mostraba propicio —¿dónde estaba el viento?—, trazaría un amplio círculo más allá del borde, me acercaría, elevado ligeramente sobre él, y dispondría de tres kilómetros de terreno abierto para aterrizar. Con aquel vehículo tan manejable, había dicho Madison, podría hacerlo en menos de mil metros. ¿Pero dónde estaba el viento?

Llegó el instante de dar la vuelta allende la meseta. Accioné el volante y el aeroplano inició el giro con gracia espléndida... para emprender de pronto un descenso vertiginoso, aterrador.

Creo que grité que habíamos topado con un bache de aire. Y cuando logré sacar el aparato de aquel traicionero fallo de la atmósfera, nos dirigíamos a toda velocidad hacia el ominoso muro de la altiplanicie. A pesar de la oleada de pánico que se abatió sobre mí, me las arreglé para tirar de la palanca de energía y el avión se remontó como una libélula que huye del fuego. Franqueamos el farallón por un metro y subimos hasta los trescientos antes de que se me ocurriera nivelar el aparato y cortar los propulsores. Paul ululaba:

—¡Dios Todopoderoso, casi...!

La voz de Miranda resonó, baja y fría:

—Toma un tranquilizante, Paul, hay en el botiquín. A propósito, ¿no te has dado cuenta de que todo va bien?

Empecé a hablar en voz alta conmigo mismo, al darme cuenta de que había olvidado bajar el tren de aterrizaje. Las palabras me sentaron bien. Puse en funciones el mecanismo. Me remonté al otro lado de la planicie, volví, gané más altura, me preparé para hacer frente al bache de aire, lo crucé, salí del espacio peligroso, planeé durante cosa de ochocientos metros, sobrevolando felizmente un terreno blanco rojizo y acabé por posar el aeroplano con la suavidad del beso de un niño.

—Davy —articuló Miranda—, cuando tengas un rato, me explicarás el significado de algunos de esos nombres y adjetivos, ¿eh? Creí que conocía todo tu vocabulario.

Equiparamos los datos de la presión, la diferencia era tan ínfima que los tímpanos no sufrieron molestia alguna, y respiramos la desconocida atmósfera... comprendiendo que la dilación no representaría ningún beneficio. Era un aire montaraz, fresco, agradable y dulce. Me entraron ganas de permanecer media hora sentado allí, sin hacer nada, salvo respirar la atmósfera de Deméter... Me pregunté si, dentro de cuatro semanas, no nos encontraríamos sometiendo a votación aquel nombre, debido a un rasgo poético de Andrea del Sentiero.

El piso exterior estaba formado principalmente por arena, granos esparcidos de color rojo, mezclados con los blancos. Miranda susurró:

—Sé tú el primero en poner el pie sobre este planeta.

Me pareció una trivialidad, algo que podía hacerse para complacerla... hasta que lo hice. Después, una corriente de orgullo absurdo me invadió y levanté los brazos para coger a Miranda y depositarla en el suelo.

Emergieron Laurette y Paul. Laurette se alejó de nosotros, con la vista fija en las montañas erguidas por el oeste; creo que rezaba, aunque es muy posible que no desease más que disfrutar de un breve instante de soledad. Durante la mayor parte de la última hora que pasamos en el Galileo, estuvo charlando con el capellán del navío. Miranda y yo matamos ese tiempo en compañía de media docena de amigos, con los que habíamos intimado en el curso del viaje... no nos despedimos en serio de ellos; todos dábamos como cosa hecha el que volveríamos a reunirnos al cabo de cuatro semanas. Paul Cutter empleó la susodicha hora a escribir furiosamente en un rincón de la sala común... algún vehemente documento, que entregó después a Madison para que lo guardara. Paul manifestó en voz alta, para que todos le oyésemos:

—El sobre no debe abrirse, salvo en el caso de que el Galileo tenga que reanudar su viaje sin nosotros.

El capitán Madison se hizo cargo del documento con aire grave, probablemente sin tener que esforzarse en suprimir el impulso de soltar una carcajada, y estrechó la mano del héroe.

Era imposible que hubiese podido contemplar a vista de pájaro aquellos picachos montañosos. Sin embargo, lo había hecho. Lo recordaría.

Miranda se descalzó el pie derecho, lo apretó contra la arena rojiza, retiró la planta del suelo y observó con curiosidad la tenue huella humana.

—¿Sigues preocupada? —inquirí.

Se apoyó en mi hombro mientras volvía a ponerse el zapato; se me quedó mirando durante unos segundos, con pupilas de medianoche, y dijo:

—Creo que estoy... Alejémonos un poco.

Nos acercamos a la sombreada orilla del bosque.

—Deberías saberlo —silabeé—, ¿no es cierto, querida? Me parece que no tendrías ni que meditar.

—Tal vez. —Examinaba la arena con el ceño fruncido, sin desear tocarme ni que yo la tocase—. Lo has experimentado en ti mismo, Davy, me refiero a este vacío interior. Al impulso de lanzarlo todo por la borda, porque todo da ya lo mismo.

—En ocasiones. Pero siempre descubrí después que podía apartar esa sensación mediante el sistema de estudiar algo nuevo —encerrándome en la biblioteca— y tratando la cuestión con Del Sentiero.

—Yo no podría hacerlo. Al menos, me hubiera resultado imposible durante el año pasado. En parte, la culpa la tiene la aeronave, la monotonía. Animación suspendida. —Miró, algo así como ciegamente, la profundidad de la mañana—. Estamos... en casa, ¿verdad?

—Sí.

—No era sólo el vehículo espacial. No he podido eludir el constante pensamiento de que, incluso aunque fuera posible que tuviésemos un hijo, habría —ah, ¿cómo lo expresan los malditos dirigentes?— un setenta por ciento de probabilidades de que naciese con toda normalidad. Pero recuerdo haber oído decir a mi padre que hasta ese setenta por ciento es una especie de mentira estadística. Los dados tienen plomo, Davy... Adoraba a la Tierra. Y tú también. Me consta. Dentro de mí, en alguna parte, tengo registradas todas las palabras que me dijiste acerca del Viñedo de Marta... Davy, apenas es posible que esté embarazada. No puedo tener la plena certeza, aún no ha transcurrido el tiempo necesario para garantizarme una seguridad absoluta. —Anheló entonces el acercamiento, curvó sus dedos sobre la pechera de mi camisa, se me colgó del cuello y rompió a llorar súbitamente—. ¡Ha de ser cierto, Davy! ¡Tiene que ser justo, tiene que salir bien todo, no un... no un treinta por ciento! ¡Me importaría... me importaría entonces!

El hecho de que Miranda estuviese llorando en mis brazos no significó nada para Paul Cutter. Noté la palmada que me dio en el hombro y oí su voz impertinente:

—¿Quién es aquí el capitán?

Miranda se echó a reír; observó al hombrecillo por encima de mi hombro y siguió riendo, con los ojos rebosantes de lágrimas... lo cual desconcertó no poco a Paul. Era una conducta muy propia de éste. Paul Cutter estaba incapacitado para comprender las necesidades anímicas del prójimo.

Tranquilicé mi expresión y dije que, de momento, maldita la falta que hacía un capitán que se pusiera al mando del grupo: todos nosotros sabíamos lo que tenía que hacerse, quizás ya habíamos realizado la parte más trascendente de la misión al respirar aquel aire y continuar con vida. Consulté el reloj.

—El Galileo llamará dentro de quince minutos. Hasta entonces, ¿por qué no nos limitamos a echar un vistazo a los alrededores? Me parece que lo único que nos falta es sacar algo de armamento, por si acaso.

También debí pensar antes en eso. Pero la blanda quietud que imperaba allí confería a la idea de las armas de fuego el aspecto de algo obsceno. Nada alteraba aquella paz. Dos de las criaturas semejantes a pájaros se elevaron a bastante altura por encima de nosotros, despierta acaso su curiosidad por el extraño refulgir de nuestro aeroplano. Me confundía la carencia total de vegetación en el punto donde habíamos aterrizado. En algunos lugares, el piso era de arcilla en vez de ser de arena; diseminadas aquí, allá y acullá, se veían pequeñas piedras parecidas a granito y otros compuestos de la Tierra. Nada sugería la existencia de vida animal. En una especie de montículo, más alto que el resto de la superficie del claro, observé que sobresalía del suelo un peñasco, del que se escapaba a intervalos una ráfaga de vapor, la cual se disolvía en el aire reposado del planeta. Un surtidor, tal vez, que rociaba periódicamente la zona, matando toda la vida vegetal. El arbolado, y la faja de hierba oscura que crecía entre el bosque y el terreno abierto, parecían ricos y saludables.

Los árboles presentaban la misma forma que los de la Tierra, pero no vi la complejidad, la variedad de las mil especies que suelen desarrollarse en las áreas forestales del viejo mundo. Dominaba de manera completa un tipo de hojas grandes, altura que sobrepasaba en quince metros al término medio de los otros y tronco grueso. La enramada se extendía sólo en la copa, las hojas jóvenes y las ramitas tenían un color rojo como los brotes de arce y las hojas sazonadas eran verdes, de un verdor semejante al de los pinabetes, con anchas venas cárdenas. La hierba se parecía mucho a la terrestre, si bien resultaba más oscura, ensombrecida hasta casi alcanzar un tono azul cobalto; apenas alcanzaba una altura de treinta centímetros y era espesa como una alfombra. Habíamos visto el mismo color sólido en la mayor parte de las zonas despejadas de la meseta y era el matiz característico de las praderas desperdigadas por todos los puntos del planeta.

Abrimos el compartimento destinado a almacén en el aeroplano. Paul y yo cogimos carabinas ligeras; Miranda empuñó un arma automática, calibre 32. Los proyectiles estaban diseñados para fragmentarse al hacer impacto, soltando un veneno anestésico que paralizaría, caso de no hacerlo la herida, a todo ser cuyo organismo funcionase con una corriente sanguínea del tipo normal en la Tierra. Laurette Vieuxtemps, cuando la llamé, sonrió y denegó con la cabeza.

—¿Querrás quedarte cerca de la radio, Laurette, hasta que llamen?

—Sí.

Se le daba bastante bien el manejo de los instrumentos, era una mujer diestra y meticulosa; las delicadas pruebas del suelo y de las plantas serían parte de su labor. Regresó hacia el avión, después de lanzar una última mirada a las colinas, a su arcano verde rojizo, a las agujas» coronadas de nieve brillante y envueltas en jirones nubosos.

—Tampoco yo tengo gran interés en llevar estos artefactos, Laurette —confesé—. Pero, al menos ahora, al principio, no deseo que ninguno de nosotros vague por ahí desarmado.

Laurette asintió amablemente. Y Paul Cutter intervino, en tono que encerraba cierto timbre de amargura:

—Bueno, Dave, ya has contestado a mi pregunta.

—No ostentaré el mando de la patrulla, so pena de que todos vosotros, los tres, estéis de acuerdo en que yo sea el jefe.

Creo que hablé amistosamente. Mis palabras fueron sinceras; la franqueza nos era imprescindible. El semblante de Paul, vuelto hacia mí bajo el suave calor que esparcía el sol de Deméter, se había tornado opaco. Me rodeaba el brazo de Miranda; la muchacha examinaba el suelo, quizás a la expectativa. Paul añadió cortésmente, sin que en la voz se notase el más leve asomo de su estridencia normal:

—Dijeron cuatro semanas. Presto mi conformidad a que ostentes el mando, durante cuatro semanas.

III

Al anochecer de la segunda jornada, imaginábamos saber algo acerca de la altiplanicie. Había sobrevolado a baja altura toda la meseta por dos veces y empezaba a disfrutar con el manejo del aparato, aunque siempre notaba escalofríos cuando llegaba el momento peligroso del aterrizaje.

Volé solo en ambas ocasiones; me pareció que era tonto arriesgar otras vidas, poniéndolas en manos de un piloto inexperto. La primera excursión aérea me demostró que la única parte de la altiplanicie que garantizaba cierta seguridad para el aterrizaje de aeronaves del tamaño del Galileo era la que había elegido en principio. Luego me permití aventurarme en un vuelo de cuarenta y cinco kilómetros, hasta el mar, por encima del curso de un riachuelo que rodeaba la base norteña de la meseta y descendía entre parcelas multicolores de terreno ondulado, praderas y bosques, hasta encontrar el océano en un puerto natural de cosa de kilómetro y medio de anchura. Madison deseaba conocer detalles relativos a aquella bahía abrigada.

Un islote montañoso se erguía a unos treinta kilómetros, mar adentro, resaltando brumoso y purpúreo a la claridad del sol. Me atrajo, tiró de mí. Estaba pensando, lo sé, en el Viñedo de Marta. Pero medité también en el combustible, en el peligro, en la necesidad que tenían los demás miembros de la patrulla de aquel aeroplano y de mí mismo; y me abstuve de acercarme a la pequeña isla.

Durante el vuelo hacia el puerto, observé la existencia de unos cuantos animales de color leonado, semejantes a ciervos, que correteaban entre el arbolado, dando saltos y huyendo de la sombra del avión. También avisté algunas criaturas voladoras, que no osaron aproximarse mucho al aparato. Cuando regresaba, distinguí algo distinto, un bicho en forma de lagarto, negro como la noche, que se calentaba al sol en un prado. Descendí en círculo para contemplarlo más de cerca. El animal no dio señales de inquietarse lo más mínimo cuando pasé por encima de él, a veinte metros de altura. No estaba muerto, ya que vi moverse el gran triángulo de su cabeza y retorcerse su cola de saurio. Aceleré entonces; el súbito clamor de los reactores no le produjo ningún efecto. Calculé su longitud en unos siete metros y medio.

La primera noche dormimos en el aeroplano. Mi segundo vuelo, al día siguiente, tuvo por objetivo el estudio de un claro que había a tres kilómetros del punto donde aterrizamos y que parecía ofrecer condiciones razonablemente buenas para utilizarse como campamento. Era una pradera de oscura hierba, piso nivelado y superficie de poco más de kilómetro y medio cuadrado de extensión. Un arroyo se deslizaba por el lado norte, ampliándose hasta formar una laguna junto al borde del bosque. Aterricé y reconocí el terreno.

El depósito natural de agua relucía con tonalidades granates, reflejando arbustos de hojas coloradas. Descubrí en su ribera multitud de huellas de pezuñas divididas y observé una serie de rastros con parte carnosa y marcas de garras, no lo bastante grandes para resultar aterradoras. En aquella tierra vivían mamíferos o algo semejante, seres que conocían el miedo, se devoraban unos a otros, se desarrollaban y morían. Recordé el saurio negro, la vastedad curvada de su cuerpo, como un signo de interrogación.

Las formas serían nuevas para mí. En sí mismas, esas formas cambiarían, sin duda lo hicieron así a través de millones de años, a la manera de la Tierra. Que supiese, que sepa hoy, el significado, si existe, sería el mismo.

Me intranquilizaba la ausencia de plantas que sugiriesen la posibilidad de ser comestibles. Acaso en los bosques encontráramos algo de eso. Allí sólo se veían hierbas de tallo corto y matorrales de hojas coloradas, que crecían por los alrededores de la laguna. Saqué una pala del avión y la clavé en el suelo. La tierra suelta dejó a la vista lombrices de color pardo, larvas carentes de patas, nada parecido a hormigas o escarabajos. En una región geográfica equivalente de la Tierra, habría puesto al descubierto un centenar de formas de vida insectil. Saltamontes que hubieran brincado en torno a mis pies, abejas y moscas que zumbarían cerca de mis oídos, escarabajos que se dispersarían, alejándose de la pala. Las hojas de hierba estarían roídas por los mordiscos de bocas minúsculas; las mariposas surcarían el aire, revoloteando y desplegando su inocente esplendor.

Nada de cucarachas. Me dije que podríamos pasarnos muy bien sin ellas.

Debajo de la gleba, la tierra aparecía oscura, de aspecto fértil y de agradable olor aromático. Debíamos comprobar lo que podía hacerse con ella. Recogí una muestra de agua de la alberca y emprendí el regreso al punto donde estaban los otros. Era casi mediodía, cerca de las doce de la segunda jornada.

Por la tarde, nos trasladamos al claro y establecimos nuestro campamento alrededor de un albergue de material ligero... sorprendentemente espacioso, fuerte para resistir cualquier tormenta, capaz de sostenerse en pie indefinidamente en cualesquiera condiciones que pudieron imaginar los alarifes para un planeta que, en teoría, iba a ser muy semejante al suyo.

Preparamos un pequeño cobertizo cubierto de alambre para guardar una pareja de conejos: comida en potencia. Los conejos, con unas cuantas ratas y algunos ratones, para experimentos, fueron los únicos animales que participaron en la misión piloto. Del Galileo llegarían con posterioridad ovejas, pollos y gallinas y unas cuantas reses de ganado vacuno, criadas recientemente en el navío espacial y de un tamaño apenas mayor que el de las cabras. También descenderían algunos otros animales (si es que algo acababa por reunirse con nosotros) en forma de huevos y espermas, que nuestra destreza podría o no desarrollar hasta la madurez... cosa que era un arte rudimentario cuando abandonamos la Tierra.

Aquellos gazapos eran conejitos de avanzada. Las otras tres parejas seguirían a bordo del Galileo hasta que tuviésemos la plena certeza de que los dos primeros prosperaban. Laurette instaló su laboratorio en miniatura para efectuar las pruebas del suelo y del agua. Paul Cutter actuó con diligencia hasta que empezó a fallar la luz. Por mi parte, experimentaba ya la sensación de que podríamos permanecer allí y de que nos estábamos saliendo con la nuestra. Miranda también sentía esa impresión de triunfo, mientras trabajaba con la regularidad de una dinamo en cuanto se la ponía por delante.

Hacia el anochecer, batí de nuevo el claro, con la carabina al brazo; era algo que no quise hacer hasta que me di cuenta de que el sol de Deméter se deslizaba tras las montañas; entonces me alegró bastante llevar a cabo aquel apunte de gesto más o menos feroz. Percibí en una o dos ocasiones roces de vida ínfima deslizándose por debajo de las hierbas, pero si Deméter disponía de la bendición de ratas silvestres, no conseguí verlas. No establecimos el campamento demasiado cerca de la laguna; queríamos que los animales de por allí continuaran usándola si lo deseaban. Al aproximarme una vez al estanque, me pareció vislumbrar fugazmente a unos cuantos «ciervos», que se deslizaron entre las sombras. Más adelante, abatiríamos algunos, en pro de la ciencia, si no para que sirviesen de alimento. No experimenté miedo alguno, sólo deleite y curiosidad, cuando un ave nocturna, un murciélago o cualquier otra clase de pájaro, pasó por encima de mi cabeza y revoloteó después hacia la luz que aún quedaba sobre los árboles...

Y antes del alba del tercer día, Miranda se puso enferma.

Me despertó cuando el sol se disponía a salir, durante el turno de guardia de Paul. A duras penas podía distinguir su rostro. Me habló serenamente, con minuciosidad, como si describiese las dificultades dé alguna otra persona: el dolor de la pierna derecha, un entumecimiento del pie, que había empezado siendo escozor y que desembocaba ya en un principio de fiebre, jaqueca y náuseas.

A la claridad de mi linterna, la planta del pie derecho de Miranda aparecía inflamada, pero en aquel momento no pude ver ningún corte en la piel; la pierna estaba enrojecida hasta la rodilla. Dijo que temía perder el conocimiento y su voz se tornaba confusa... pero fue la propia Miranda quien tuvo la lucidez de recordar la circunstancia de haber impreso la huella de su pie descalzo en la arena del lugar donde habíamos aterrizado.

A media mañana, poco antes de la hora de nuestro siguiente contacto con el Galileo, la muchacha estaba inconsciente. Ningún síntoma de dolor o de delirio. Se mantenía inalcanzable y respiraba precipitadamente en su sueño febril.

La habíamos dado MH-12, a falta de otra cosa mejor y porque era el más útil y seguro de cuantos antibióticos se desarrollaron en la Tierra. Laurette había buscado información médica en nuestra «biblioteca»: la gran filmoteca de micropelículas del Galileo reducida a las cuestiones básicas y esenciales. No podíamos esperar descubrir allí ninguna ayuda precisa, puesto que las enfermedades terrestres no tendrían allí paralelos lo bastante próximos para servirnos de guía adecuada, pero lo que Laurette encontró respecto a las fiebres tropicales de la Tierra me proporcionó la idea de examinar el pie de Miranda con una lupa. Distinguí entonces un pinchazo tan diminuto que sin el cristal de aumento me habría pasado inadvertido por completo. Parecía tratarse de una verdadera costra, con un centro definido. Podía haber sido ocasionada por una astilla infinitesimal o por una esquirla microscópica, dando por supuesto la existencia de alguna ponzoña latente en el suelo, o podía ser la consecuencia de la mordedura de algún organismo oculto bajo la arena o demasiado pequeño para ser visto. Dada la situación, y mientras pudiese soportarla, consideré entonces el tifus endémico en algunas regiones tropicales de la Tierra, una enfermedad transmitida por un bicho no mayor que un grano de pimienta.

Me acordé del lagarto negro del prado. Hubiese preferido tenérmelas tiesas con él a plantar cara a aquello. Ningún hombre nace dotado de la habilidad suficiente para combatir a las sombras. Uno ha de aprender las tácticas propias para esa lucha y siempre de la forma más dura.

No me atreví a pensar en las complicaciones del caso. Lo único que podía hacer era seguir por allí, a mano, y esperar a que Miranda regresara a mí; a que volviese, si era posible, el designio y la finalidad de la vida que sabía estaba perdiendo. No era cuestión de meditar acerca de cuánto la amaba: ése era un sentimiento profundo, que circulaba con mi sangre y que no necesitaba reflexión ninguna. Pensar en ello habría hecho más inútil mi intento de ayudarla.

Me encontraba a su lado... me era indispensable y no tenía antagonista; experimentaba la imperiosa necesidad de hablar con Miranda y ella no podía darse cuenta. Oí el ruido que hizo Paul Cutter, amortiguado porque procedía del interior del aeroplano. Laurette acababa de reunírseme, junto a la colchoneta del camastro de Miranda, en la tienda de campaña; Paul estaría hablando con el Galileo, y una negra inquietud, vagamente telepática, me impulsó a levantarme.

—Quédate con ella, Laurette —encargué, y salí apresuradamente hacia el aparato.

Vi a Paul sentado ante la radio, el relieve, en cierto modo patético, de las venas del cuello, la pesada cabeza ladeándose un poco, la voz tratando de manifestar una naturalidad que negaban el temblor de las palabras y el sudor de las manos. Estaba diciendo:

—Sí, los conejos hacen honor a la hierba y se desarrollan normalmente. ¿Qué...? Oh, claro que sí, todos nos hallamos a las mil maravillas. Hemos...

Se puso en pie de un salto cuando mis dedos se le clavaron en el hombro. Asintió mirando al transmisor y de su boca salió un chirrido:

—Aquí está Leroy... Quiere hablar con usted.

Se apartó bruscamente, pero un instinto animal de peligro inminente recorrió mi ánimo... tal vez Paul ejecutó algún movimiento que interrumpió antes de completarlo. Empuñé la automática que llevaba al cinto y le estuve apuntando al corazón, mientras conversaba con el capitán.

Paul se sentó en el suelo y hundió el rostro entre las rodillas. Referí a Madison el estado en que se encontraba Miranda, articulando las palabras con la máxima rapidez que me fue posible.

—Te pondré en comunicación con el doctor Dana, está a mi lado —dijo el capitán—... Luego quiero volver a hablar contigo, Dave.

El doctor Dana me ayudó sólo con el timbre de su voz y con la manera de hablarme. No me costó trabajo imaginar que estaba en contacto con los tres mil años de la tradición profesional del hombre, que, fuera del espacio, quien me dirigía la palabra era Hipócrates. Me hizo algunas preguntas, aprobó lo que yo había hecho y me sugirió otras medidas de, apoyo. Reconoció que no era posible poner en práctica ningún tratamiento de más importancia, puesto que no sabíamos nada de la enfermedad y, por ende, resultaba imposible hacer pronósticos. Convino en que los síntomas presentaban ciertas similitudes con los de las fiebres tropicales terrestres, aunque cuando cité la posibilidad de que se tratase de tifus exantemático rugió que me olvidase de tal cosa. Pero después explicó el método más apropiado para buscar en la zona arenosa organismos maléficos, si había alguno, y me advirtió que no dejásemos que la tierra de Deméter entrase en contacto con nuestra piel; entretanto, él repasaría sus conocimientos de la enfermedad de Ricketts y revisaría los índices estadísticos de mortalidad. Bueno, Paul y yo, cuando excavamos el suelo, hundimos varias veces nuestras manos en la tierra. Pasó por mi mente la idea de que Paul pudiese estar enfermo. Se encontraba bastante mal, tratando de evitar la fría mirada del cañón del arma calibre 32, pero no tenía fiebre.

Madison volvió a tomar la palabra.

—Dave, ¿por qué dijo Paul que todos os encontrabais a las mil maravillas?

—Oh... no se ha dado cuenta de la gravedad del caso. Todo ha ocurrido esta mañana, capitán. Laurette y yo cuidamos a Miranda, mientras Paul seguía con el trabajo.

Supongo que Madison comprendió que le estaba mintiendo y que el problema que representaba Paul Cutter lo tenía que solucionar yo. Paul me disparó una mirada enfermiza, pero centelleante, como diciendo: «no creas que tengo algo que agradecerte». Participé a Madison el resto del informe: agua pura, pruebas demostrativas de que los animales que habitaban el planeta se encontraban en buena forma, falta de tiempo para efectuar un reconocimiento aéreo del terreno que se extendía más allá de la meseta. A punto de interrumpir la transmisión, Madison recomendó:

—Dave, si te es posible, procura estar cerca del aparato a la hora de nuestro próximo contacto por radio.

—Así lo haré, capitán.

—En cuanto Miranda se despierte, notifícala mi aprecio. Hasta la vista, Dave.

Apagué el transmisor; examiné al sufriente Paul por encima del punto de mira de la automática y, después, enfundé el arma.

—¿Por qué, Paul?

Se había puesto en pie y se bamboleaba.

—¿Por qué no disparas? —preguntó a su vez.

—Ya no tengo motivo para hacerlo. Estabas listo para abalanzarte contra mí. Se leía en tu expresión... ¿Por qué?

—Estoy avergonzado —respondió—. ¿No basta?

—Mira, sabías que iba a informar de lo sucedido la próxima vez, si no lo hacía en ésta.

Cesó el movimiento convulsivo de la cabeza de Paul, apretó los labios con firmeza. Tenía veinticinco años, pero aparentaba cuarenta.

—Quizá supuse que para entonces habrías... comprendido.

—O acaso lo único que viste fue que nos iban a dejar, que nos abandonarían... Se te nubló el cerebro.

—Piensa lo que gustes.

—Paul, mientras exista una probabilidad, por remota que sea, nunca nos dejarán abandonados.

—En eso te equivocas. —Apretó los puños y sus nudillos se tornaron blancos—. Se irán. El doctor Carey tiene influencia para convencerlos. El todopoderoso doctor Carey se encargará de persuadirlos para que se vayan, si no lo hace alguna otra persona —Me puse verde a mí mismo por no haber sido capaz de reconocer antes los síntomas de paranoia; o tal vez me equivocaba y veía fantasmas. Tomé nota mentalmente para hablar con el doctor Carey durante el siguiente contacto—. Dave... ya he dicho que me siento avergonzado. Me dominó el miedo y me comporté como un necio; lo confieso. ¿No es suficiente?

—Supongo que sí.

Era cierto... estaba enfermo de pura vergüenza y de otros desastres internos; ¿pero encajaba la vergüenza en aquel diseño? Pensé: «¡Al diablo con los diseños!»... El pobre demonio era humano, había que dejar el asunto tal como estaba. Desde luego, debía tenerse en cuenta que Paul me odiaba profundamente. Le había sorprendido en flagrante acto de deshonestidad y alevosía, razón por la cual me aborrecería siempre.

—Sigamos con el trabajo —manifesté.

Salió tambaleándose de la cabina y reanudó la tarea de excavar tierra vegetal para los análisis del terreno abierto. Más bien habría que decir que la atacaba... a juzgar por el modo feroz en que hundía la brillante hoja de la pala, como si la clavase en el verde semblante de un enemigo.

Entrada la mañana de nuestro cuarto día en Deméter, Miranda recobró el conocimiento. Su fiebre había subido hasta un máximo de cuarenta grados, en el curso de una noche interminable, cuando la luna verdiblanca de Deméter dejó de parecerme un globo encantador para convertirse a mis ojos en una bola malsana y funesta. Luego, hacia el amanecer, la fiebre descendió rápidamente. Miranda volvió a mí. Pude olvidarme del tifus exantemático. Pude barrer de mi ánimo todos los horrores que lo abrumaban, porque en el semblante de Miranda vi, recuerdo, comprensión y reconocimiento de mi beso.

—¿Cuánto tiempo, Davy? ¿Qué hora es?

—Estuviste sin sentido un día de veintiséis horas. El computador de ahí arriba ha imaginado un calendario para nosotros... lo conseguí ayer. Hoy es viernes por la mañana... resultado de las últimas observaciones.

—Lo saben, claro.

—Sí, y puesto que ya te has recuperado, da lo mismo.

—En tal caso, ¿por qué llora el hombre?

—Polvo de estrellas que se me ha metido en la nariz... picores. ¿Qué me dices de tu pie? ¿Te hormiguea aún?

—Un poquito. Pero ya no está entumecido. Ni insensible. Tengo la sensación de que ha recuperado la normalidad.

Bajo la lupa, el pinchazo parecía curado, como una herida minúscula.

—Te mordió algo. En cuanto puedas levantarte y moverte por aquí, iré a la caza de esa bestia... recogeré muestras de tierra y todo eso. Venceremos al diablillo diminuto. —Miranda no tenía ánimos para sonreír, pero lo intentaba—. Ese bichito no podrá detenernos.

—Estaría bueno, muchacho... pasaremos por encima de todos los parásitos y demás elementos hostiles que se nos opongan. —Se esforzaba, pero sus ojos se dilataron entonces, parpadeó y desvió la mirada—. ¿Quieres hacerme el favor de rogar a Laurette que venga?

—Sí... ¿De qué se trata?

—¡Oh, maldito sea todo!

—¿Qué ocurre, Miranda?

—¿No lo sabes? —Sospecho que sí lo sabía—. Mi hijo... iba a ser mi... mi... Deméter ha matado a mi hijo.

IV

El sábado por la mañana, Miranda estuvo en condiciones de incorporarse sin ayuda, de sentarse y comer. Declaró que no la dolía nada y que lo único que sentía era agotamiento. Echaba las culpas de su cansancio a la fuerza de gravedad de Deméter, pero creo que eran los efectos posteriores a la fiebre; los tres miembros restantes de la patrulla nos habíamos adaptado a esa fuerza de gravedad casi sin trabajo alguno. Después de una comida decente, una hora de audición de su amado Sibelius, en cinta magnética, y otra hora de permanencia inmóvil, sentada conmigo bajo los templados rayos del sol de Deméter, Miranda me permitió hablarla y sugerir la posibilidad de que no hubiese estado encinta, a pesar de todo. Al principio, rechazó la idea con desesperación, pero luego llegó a aceptarla y tuve la impresión de que, por lo menos, se quedaba medio convencida de que Deméter no tenía nada que ver con nuestro desencanto. Poco antes de que el sueño la venciese, bañada a mi lado por la claridad solar, murmuró:

—Falsa alarma, Miranda. De ahora en adelante, trataré de comportarme como un mamífero racional. Pero es una tarea penosa... ¿no lo sabes?

El domingo por la mañana, Miranda subió a la cabina del aeroplano, cosa que se empeñó en hacer sin la ayuda de mi brazo, conversó con el capitán Madison y con el doctor Dana, y cuando volvió a reunirse conmigo observé que en su espíritu había una sosegada satisfacción, que se asemejaba bastante a la jovialidad.

Paul Cutter me dirigía la palabra sólo cuando era imprescindible, y lo hacía con una urbanidad tan acentuada que me afectaba como una uña partida. Me pidió permiso, casi como si fuera una cuestión de honor, a solas, permiso «oficial» para llevar su carabina. Ya no le consideraba peligroso» Mi caudillaje se había convertido en hecho consumado; comprendí que a Paul le aterrorizaba la idea de tener que asumir toda la responsabilidad en el caso de que me sucediera algo. La verdad es que no hubiese tenido que hacerlo: Laurette se habría mantenido distanciada, mientras Miranda se hacía cargo de la dirección de las operaciones y el héroe degradado tendría que apechugar con las tareas peores.

Cuando Miranda me prometió entregarse a la holganza y el descanso, decidí matar la soleada mañana dominguera dándome un paseo hasta la zona arenosa, a través de los bosques. La recuperación de Miranda y su nueva calma anímica habían inyectado en el ambiente cierta alegría, ahuyentando las burbujas de inquietud que todos teníamos antes a flor de piel. Hizo brotar en mí un espléndido cariño hacia aquel planeta, único entre las estrellas. Cuando uno camina inundado por esa clase de buen humor, su pie puede resbalar... pero el mío no resbaló. Avancé despacio, abstraído en las marcas que iba dejando en los troncos de aquellos viejos árboles.

Todo era silencio y paz en el bosque, cuya temperatura tiraba a fresca bajo el dosel de la enramada. Marché sobre una alfombra compuesta por la leña putrefacta y las hojas caídas y descompuestas durante muchos siglos. Casi no había maleza. En determinado punto, la ancianidad había derribado a un árbol; allí mismo, centenares de retoños de la misma especie se elevaban ya, impulsados por la caricia del sol. En consecuencia, nacían de alguna semilla; por lo tanto, aquellos árboles debían dar alguna clase de fruto, en la estación atmosférica debida, cualquiera que fuese.

Raramente y muy separados por los demás, avisté árboles con agujeros en el tronco, a la altura del suelo... agujeros naturales, ocasionados por la desmembración de ramas y la corrupción de la albura. Tales agujeros tenían ocupantes. Por el rabillo del ojo capté un animalito tipo ardilla, que se metió en uno de ellos, y tuve conciencia del escrutinio a que me sometían sus ojos inofensivos.

Al cabo del primer kilómetro y medio de andadura, mis oídos percibieron el roce que producía algún animal de mayor tamaño que me estaba siguiendo los pasos. Probé varias veces a volver la cabeza brusca e inopinadamente, pero no vi nada... En una ocasión, creí apreciar un conato de movimiento, como si algo se retirase al amparo de la rojiza columna del tronco de un árbol. De cualquier modo, no se trataba de ningún saurio de siete metros y medio de longitud.

Durante un rato fui tarareando... creo que Die Forelle, de Schubert, o algún otro recuerdo de la Tierra, igualmente ligero y gozoso.

Observando las instrucciones del doctor Dana, llevaba todo el cuerpo cubierto, con la excepción de la cara, y tenía buen cuidado en evitar que me arañase alguna rama, si bien albergaba el convencimiento, poco menos que absoluto, de que el enemigo tras el que iba vivía debajo de la arena. Polainas ajustadas, camisa con los faldones metidos' dentro de la cintura del pantalón, guantes. Llevaba una pala, la carabina, un hacha, un saco con varias bolsas que; podían cerrarse herméticamente y una jaula con cuatro ratones blancos.

Como carga, no pesaba gran cosa. Y tenía la certeza de que me sería fácil soltarlo todo de golpe, salvo la carabina, si las circunstancias me obligaban a ello, pero aunque percibí algunos tenues sonidos más, nada me molestó. Si lo que me estaba siguiendo poseía condiciones para razonar de un modo análogo al mío, sabría ya que me había dado cuenta de su presencia.

Salí al claro de arena estéril, cerca del lugar donde se elevaba ociosamente la columna de vapor que surgía de la roca resquebrajada. Aquel hálito despedía un ligero olor a azufre. Brotaba hacia lo alto sin ninguna pulsación ni fuerza. Debía tratarse de algún asunto interno, que se desarrollaba en las entrañas de Deméter, un planeta que nunca solicitó nuestra presencia. Sin embargo, yo quería ya a aquel cuerpo celeste.

Apologéticamente, deposité la jaula de los ratones encima de la arena, colocando encima un trozo de tela para que diera sombra a los roedores. Los pobrecitos bichos, mártires de la ciencia, llevaban el vientre afeitado, al objeto de dar facilidades a nuestros enemigos para que hincasen el diente... si querían hacerlo y si existían tales enemigos. Llené bolsas con muestras de arena, de arcilla, de tierra de la que había junto al arbolado, que parecía buena para la siembra, y de mantillo del bosque. Quedó vacía una bolsa y, con ella en la mano, busqué el sitio donde Miranda había impreso la huella de su pie descalzo. La marca aparecía un poco borrosa, ya que el soplo de la brisa agitó la arena de los bordes, sin hacer desaparecer la señal. Desde que tomamos tierra, no había llovido. Nada había tapado las huellas que dejamos en el desolado piso. Las rodadas de nuestro aeroplano, las pisadas de nuestras botas, los puntos donde los reactores habían originado huecos en la arena al despegar... todo seguía resultando fácil de leer.

Por motivos sentimentales o supersticiosos, tomé la última muestra de un sitio lo más próximo a la huella de Miranda que me fue posible, clavando la pala sin destruir la señal... ciencia execrable, nada de excusas.

Ninguna clase de ser me había seguido al arenal. Si algún ser me espiaba desde el borde del bosque, no capté ninguna sensación de ello.

Estuve separado de los infelices ratones cosa de veinte minutos. Cuando quité la tela de encima de la jaula, me pareció que los animalitos se encontraban bastante bien, pero al levantarla una minúscula gota de sangre salpicó la arena. Sostuve la jaula a la altura de los ojos. Dos de los ratones se removían con el nerviosismo natural de siempre. Los otros dos se manifestaban perezosos, pesados, y en el vientre de uno vi formarse y caer otra gotita de sangre. Ningún síntoma de coagulación corriente.

Extendí la tela en el suelo, clavé la pala en el lugar donde había estado la jaula y desparramé la arena con cuidado. Allí fue donde di con la cosa: una lombriz de cinco centímetros de longitud, ahíta de sangre. Con la punta del dedo enguantado, removí la arena y encontré otra, sin hinchar, delgada como un pelo y apenas visible, del mismo color blanco rosado de la arena. Expuestas, las cosas se movían débilmente, en sus extremos tenían cabezas obscuras, que buscaban a ciegas, con manchitas negras que parecían ser las partes bucales.

Dispuse la tela en forma de bolsa, até las puntas fuertemente, lo recogí todo y emprendí el regreso a casa.

Por el camino de vuelta, mientras cruzaba el bosque, traté de solucionar el rompecabezas. Si nada se aventuraba por aquella zona de arena, ¿dónde encontraban las lombrices su subsistencia? ¿Bajo tierra, quizás, atacando a animales de madriguera, larvas, gusanos de otras especies? Podía dejar todo eso al doctor Bunuan, pero la cuestión picaba mi curiosidad, me recordaba que el misterio siempre iba acompañándonos. Podía no vivir lo suficiente como para ver nuestra colonia (si es que iba a haber una colonia) prosperar y convertirse en algo más que un campamento de intrusos, establecidos en un planeta antiguo. Aunque tuviésemos descendientes hasta la séptima generación, Deméter se mantendría imperfectamente explorado... y, sin embargo, era harto probable que algunos de esos posibles sucesores tuviesen deseos de emprender vuelos espaciales.

Realmente, nosotros nunca llegamos a aprender mucho acerca de nuestro hermoso planeta Tierra.

Hice dos altos en mi camino para rebuscar el mantillo del bosque, a ver si descubría más lombrices rubias. No encontré ninguna, pero sí tropezaron mis ojos con gusanos rechonchos, de color pardo, como los que había visto en la tierra vegetal del claro. Eran bichos activos, zapadores, que se retorcían y cazaban. Observé a uno de ellos, en trance de atacar a una larva. De ambos lados de la cabeza del gusano surgieron codiciosos órganos, que mantuvieron inmóvil e impotente a la larva, mientras la boca voraz la consumía. Tal vez los gusanos pardos comían lombrices rubias.

Levanté los ojos de la larva a punto de desaparecer y me quedé mirando al animal que estaba adosado a una rama cruzada sobre mi camino.

Las huellas de zarpa que descubrí cerca de la laguna me engañaron respecto al tamaño del ser que las había marcado. Las uñas eran desproporcionadamente largas, el animal en sí esbelto como un ocelote y no mucho mayor. Las garras, curvadas para agarrarse y clavarse con eficiencia, eran relativamente inmensas y retráctiles en parte, aunque menos que las de los gatos. La criatura carecía de pelaje y su piel oscura, de tonalidad castaño rojiza, destacaba en contraste con el color más claro de la rama. Vi una cabeza que se estrechaba hacia la nariz, como la de un zorro, salvo en el detalle de que las orejas parecían simples aletas, prolongaciones de la piel que nacían casi pegadas al cráneo. Tenía los maravillosos ojos profundos de la bestia que hace vida principalmente nocturna.

Podía eludir aquella parte de mi ruta y dar un rodeo. Dije en voz alta:

—¿Crees que debería sentarme un rato contigo, «Jackson»?

«Jackson» parpadeó ante el sonido de mi voz —cosa que no debió hacer, tras haber escuchado el nada melodioso tarareo de un servidor, empeñado en asesinar Die Forelle— y se oprimió más contra la rama. Me eché la carabina a la cara y contemplé el sosegado movimiento lateral que inició la estrecha cabecita. Temblaron los cuartos traseros y se interrumpió la agitación de un lado a otro de la cabeza. «Jackson» pareció quedarse petrificado y expectante. No muy satisfecho de lo que me disponía a hacer, dije a guisa de disculpa:

—Mira, no soy ningún ciervo. Ni siquiera soy un ser simpático.

Al fin y al cabo, sospecho que «Jackson» a duras penas iba a perdonármelo. Estaba a unos cinco metros por encima del suelo, a seis de la boca del cañón de mi carabina. El bicho podía cubrir esa distancia de un salto, sin gran esfuerzo y, evidentemente, esa era la idea que bullía en su mente. La boca se abrió y se cerró sobre unos interesantes dientes puntiagudos, de color anaranjado. El punto de mira de la carabina se afirmó sobre la estrecha cabeza.

—¡Lo lamento, «Jackson»! —exclamé, al tiempo que apretaba el gatillo.

La suerte del principiante. «Jackson» se estremeció, se desplomó de la rama y se contorsionó brevemente en el suelo; de la destrozada cabeza salieron unos borbotones de sangre entre roja y anaranjada. Con el pie, di la vuelta a aquel cuerpo. Ni desagradable ni hermoso, sólo extraño. Los órganos sexuales me desconcertaron... Femeninos, pensé, pero peculiares. Até el cuerpo a mi saco y me sorprendió lo poco pesado que era. Nos enteramos con posterioridad de que los huesos eran parcialmente huecos y la mayoría de las vísceras más ligeras que los correspondientes tejidos de los animales de la Tierra.

La disección y la observación de las jornadas siguientes nos demostraron también que «Jackson», las tímidas y estúpidas criaturas parecidas a ciervos y los animales con aspecto de ratones que anidaban en la hierba, eran mamíferos, en el sentido de que daban a luz a los pequeños y los criaban. Y todos eran hermafroditas funcionales. Deméter no tenía las cosas dispuestas para que el muchacho acudiese al encuentro de la moza. Bueno, allí estábamos nosotros para arreglar tan anómala situación.

Los cerebros, incluso a mis ojos inexpertos, parecían primitivamente suaves.

Quizás pudiéramos arreglar eso también...

Encontramos venenosas lombrices ahiladas en todas las muestras de arena y arcilla que recogí en la zona de terreno descubierto, pero ninguna en la tierra vegetal o en el mantillo del bosque. Los dos vivaces ratones de mi jaula continuaron tan animados y campantes... aparentemente, no fueron mordidos. De los otros dos, uno se hundió en el estupor al día siguiente, y murió. El que había visto sangrar no falleció. Su herida se cerró normalmente, poco después de mi vuelta al campamento, y al cabo de un período de sopor, el ratoncito superó la pesadez y se recuperó, sin que se observasen en él ulteriores efectos.

Repetimos el experimento con otros ratones —no podíamos exponernos a perder muchos— y lombrices rubias extraídas de mis muestras. Con la guía de Laurette, Miranda introdujo alegremente un gusano pardo en el lugar donde había una lombriz ahilada; el resultado fue una delicia. En cuestión de sesenta segundos, no quedó el menor rastro de la lombriz rubia, el gusano pardo dio cuenta de ella con la misma rapidez con que yo me habría devorado un pastel relleno de picadillo de carne, fruta y especias.

La conclusión me la dio por radio el doctor Bunuan:

—Tienes ahí una cosita muy vivaracha, jovencito. Al parecer, el veneno es un anticoagulante, o está asociado con él, que probablemente contribuye a la alimentación de la lombriz. Si el mordisco se interrumpe, sin duda el veneno permanece en la herida, entra en la corriente sanguínea y genera alguna especie de toxina sistemática. Pero si tu vampiro triquinoide termina la libación, opino que debe de absorber nuevamente la mayor parte del veneno, mezclado con la sangre, y todos tan contentos. Y permíteme decirte, Davy, que tu plantilla ha realizado un magnífico estudio preliminar. —¡Oh, mi Miranda abrasada aquella noche por una fiebre de cuarenta grados! Pero existía una dulce sanidad en la forma con que expresaba las cosas el biólogo; se notaba que no había olvidado el duelo y el terror sufridos por mí. Me reservo la opinión sobre los físicos, pero tomaré una cerveza con el biólogo que se tercie, cualquier día de la semana... si es que alguna vez llegamos a fabricar cerveza en Deméter—. Algo estupendo, Davy. Me gustaría estar ahí con vosotros.

Transmití sus observaciones a Paul Cutter. Paul estaba solo en el claro, fuera del albergue, sin gran cosa que hacer. Habíamos roturado una parcela de prueba todo lo amplia que necesitábamos, las semillas de la Tierra ya estaban plantadas y todo... De hecho, casi era hora ya de que los rábanos, el ballico y otras plantas de brote rápido apareciesen y nos demostraran si iban a desarrollarse allí o no.

Repetí los comentarios del doctor Bunuan más por decir algo agradable que por otra cosa. Paul había manifestado cierto interés en nuestro estudio de los gusanos, asegurando, por otra parte, que no tenía talento alguno para los trabajos técnicos.

Paul me miró con expresión grave, escuchó, inclinada la cabeza, mi recital de las palabras del doctor Bunuan, asintió amistosamente y replicó:

—El error fundamental está precisamente en la primera cláusula... como tantas veces he intentado hacer resaltar claramente. Si la colonia va a definirse como república, mediante ese artículo de entrada, se esquiva y se aparta toda la experiencia conseguida a lo largo de los siglos xix y xx de la historia de la Tierra, lo cual es absurdo. ¿Puedo recordarte que en la época de la fundación de los Estados Unidos de América, la palabra «democracia» era un vocablo nefasto, un término de oprobio? —Se golpeó la palma de una mano con el puño de la otra; los animales que pastasen la hierba hubieran podido oír su voz y estremecerse ante las vibraciones de la misma, aunque se encontrasen a ochocientos metros de distancia, en los bosques—. Quede bien claro que no soy marxista. El experimento ruso, con todos sus logros importantes, llegó a un punto muerto, tanto ética como políticamente. ¿Y por qué? Porque sobrevino la dictadura. Porque, en Rusia, la esencia de la democracia social nunca tuvo efecto; una vez más, la causa del hombre común se perdió. Ahora bien, en la primera enmienda que propongo, mejor dicho, que trato de proponer. ..

Le escuché hasta el final...

V

La lluvia cayó copiosamente durante toda nuestra decimosexta jornada en Deméter; lluvia cálida, sin un soplo de viento; permanecimos acurrucados dentro del albergue, abatidos. Laurette mató el tiempo remendando algunas de nuestras ropas. Paul leyó, pegado al escrutador... algo sobre política, supongo, o sobre psicología. Miranda jugó al ajedrez conmigo y escuchó a Sibelius.

Nuestras semillas de la Tierra se habían echado a perder. El día anterior desenterramos unas pocas: calabazas, maíz, guisantes, judías, todo convertido en pulpa fangosa carente de vida. Pero, aquí y allá, algún que otro grano de trigo asomaba su débil brote. Ni siquiera las atareadas larvas que poblaban el suelo de Deméter quisieron roerlos.

Naturalmente, uno podía subsistir a base de una dieta carnívora. Si nuestros conejos se las arreglaban para desarrollarse alimentándose con la hierba de Deméter, era bastante probable que el ganado ovino y vacuno que estaba a bordo del Galileo pudiera hacer lo mismo. Abatí dos de aquellos animales semejantes a ciervos. Probamos a dar su carne a los ratones blancos y luego la comimos nosotros, sin sufrir el menor daño: rancia y reseca, pero no imposible.

Dejó de llover tras la salida del sol correspondiente a la jornada decimoséptima. Salí a efectuar un amplio reconocimiento. El capitán Madison sugirió la conveniencia de esa exploración, después del fracaso de nuestras semillas. En alguna parte de las praderas o de los collados debían existir plantas comestibles que mereciera la pena probar. El capitán Madison dejó también patentemente claro que nada de lo que se le comunicó en los informes le había desanimado; su intención seguía siendo la de llevar toda la colonia al suelo de Deméter, cuando se cumpliesen las cuatro semanas.

—Continúa desenvolviendo tus cálculos, Davy, teniendo en cuenta que desembarcaremos maquinaria y trescientos pares de brazos.

No sonó en mis oídos como algo capaz de conseguir que mi moral se remontase. Y me pregunté, creo que por primera vez, qué podía significar el mero hecho de la misión piloto para quienes permanecían a bordo del navío espacial...

Dejé la meseta a mi espalda y volé hacia el norte, con la mañana cada vez más luminosa extendiéndose a mi derecha. El mundo rutilaba gracias a la lluvia del día antes y el bosque semejaba un campo diamantífero. A mil quinientos metros de altitud, vi que la isla, a treinta kilómetros de la desembocadura del río, brillaba como una aurora tangible.

La propuesta de Del Sentiero de que la colonia se estableciese en una isla había sido rechazada, ¿pero no debería ir a echar un vistazo, por lo menos, a aquel islote? ¿No estaba actuando conforme a mi propio criterio, aceptada la dirección de la patrulla de avanzadilla?

Miranda, y en parte Laurette Vieuxtemps, acataban mi jefatura. Paul Cutter seguía interpretando su papel de personaje distante, condescendiendo conmigo en actitud algo burlona, dejando entrever, siempre que se le presentaba la ocasión, que estaba convencido de que mi «gloria» no tardaría en llegar a su fin. Daba la impresión de no preocuparse lo más mínimo por la posibilidad de que le rompiesen las narices... y acaso podía desearlo.

Con Laurette, la cuestión del caudillaje apenas se suscitó, porque era una mujer razonable, que se entregaba al trabajo con ardor, sin pensar en otra cosa; caso de que se la concediese otro año más de estancia en el Galileo, se ganaría un título. Sólo se presentaron dos o tres ocasiones en las que tuve que decirla lo que había que hacer, y siempre se trató de asuntos sin importancia. Su fe religiosa la mantenía remotamente apartada de nosotros; esas creencias constituían una necesidad para su cerebro, cosa que no me ocurría a mí. A diferencia del bondadoso y perpetuamente preocupado capellán de la astronave, Laurette tenía la rara atención para con Miranda y conmigo de no intentar que variase nuestro agnosticismo. Podía sentirse íntimamente triste por nosotros, pero nos ahorraba el mal trago de escuchar sus lamentaciones. Éramos amigos; alternábamos dentro del área limitada del contacto mental.

Tampoco fui en aquella ocasión a revisar la isla. Quizás tuve miedo de que su acuciante belleza fuera un efecto de la neblina, la distancia, los recuerdos y las ilusiones desatinadas... Durante un rato, mientras volaba hacia el norte, reviví un instante del día anterior, cuando Miranda me sonrió por encima del tablero de ajedrez y dijo:

—Lo que sucede cuando tus caballos se desmandan resulta lastimoso, eso es todo. Me encuentro profundamente preocupada por ese peón que acaba de morir, capitán Leroy.

Preocupada... no se refería al ajedrez. Lo demostró aquella noche, mientras la lluvia tamborileaba contra la cubierta de nuestro albergue y Miranda me susurró que probásemos otra vez, que acaso nuestro hijo fuese el primero concebido sobre el planeta Deméter...

Las faldas de los montes bajos que daban al mar habían cambiado de color después de la lluvia. El uniforme color verde rojizo se había convertido en un tumulto irregular de salpicaduras escarlatas. Supuse —equivocadamente— que el chaparrón debió provocar el florecimiento de algunas plantas, reavivadas de súbito.

Examiné las colinas superficialmente, buscando un trecho nivelado para aterrizar. Encontrarlo no fue tan sencillo; todo el terreno era una sucesión de laderas empinadas, cubiertas de vegetación densa. Llevaba la radio conmigo: había pensado que lo más seguro era dejarla instalada en el aeroplano, por si se presentaba la contingencia de tener que despegar de la meseta precipitadamente. En aquel momento, apareció ante los ojos de mi imaginación el cuadro de mi propia persona abandonando los restos del aparato accidentado y el único medio de comunicación que teníamos para enlazar con el Galileo. Pude observar la figura de un ser humano extraviado, enfrentándose con una caminata de treinta kilómetros y pico, a través de bosques desconocidos, sin ningún armamento, salvo la automática de calibre 32 enfundada junto a la cadera, sin garantía alguna de poder escalar los muros de la altiplanicie, en el caso de que llegara hasta ellos. Incluso contando con el perfecto funcionamiento del aeroplano, ¿no era yo una criatura prácticamente indefensa en un lugar solitario? Pero creo que cualquier planeta es un lugar solitario.

A ciento veinte metros de altitud, me di cuenta de que abajo, en la superficie de Deméter, no había flores de ninguna especie. Las tonalidades brillantes que había apreciado eran de unos frutos carmesíes, ofrecidos por unos arbustos bajos, que formaban grandes marañas enredadas y que resultaban distintos a todos los matojos que habíamos visto en la meseta.

Evidentemente, mientras se desarrollaba, el fruto de aquellos arbustos albergaba unos vástagos polvorientos. Las muestras que recogí después tenían señales de ello. Lo que debió ocurrir fue que, tras la maduración definitiva, la lluvia diseminó la floración y, cuando los rayos solares inundaron los montes, la cosecha estaba a punto para la recolección.

Los saurios se aplicaban a la tarea.

En todas las faldas de los collados donde brillaba el fruto, más de una docena de aquellos monstruos pululaban y se retorcían sobre sus cortas patas reptilescas. No prestaron ninguna atención al aeroplano, ni a los centenares de criaturas parecidas a pequeñas aves que revoloteaban por allí, dispuestas a participar en el banquete. Los lagartos estaban a sus anchas, disfrutando lo suyo, en medio de la atmósfera cálida que procuraba aquel sol reconfortante; las enormes mandíbulas negras masticaban a dos carrillos, dejando chorrear un jugo escarlata. Algunas parejas que ya habían llenado el estómago, procreaban tranquilamente por diversos puntos de las laderas. Cuando paraba los reactores y planeaba, podía oír el estrépito de los rugidos, el chasquear de los matorrales al romperse, las sonoras repercusiones de los golpes, mientras la primitiva carne negra entrechocaba con el ardor de los cuerpos estremecidos.

No eran más que un conjunto de animales vegetarianos, hermafroditas y hambrientos, lujuriosos y dueños de un globo mesozoico. Pero aquel lugar no parecía ser demasiado bueno para un pequeño mamífero extranjero, de piel fina, que se presentase allí sin ser invitado. Descendí hasta una altitud de trescientos metros y empecé a volverme loco. Aquellos bichos fueron los primeros en aparecer sobre el planeta y debían llevar allí varios millones de años; tenían perfecto derecho al suculento fruto que degustaban y les hacía falta. Pero yo también los necesitaba.

Unos cuantos kilómetros más adelante, localicé un pequeño valle, formado en el hueco de las colinas y con una superficie de terreno nivelado lo bastante extensa como para permitir el aterrizaje. La parte oriental de las dos laderas cerraba el espacio hundido; se multiplicaban allí también las salpicaduras rojas. No faltaban saurios en aquella zona, pero eran mucho menos numerosos. Mientras descendía en círculo, sólo divisé cinco o seis. Si me aventuraba a trepar a pie durante cosa de cien metros, ladera arriba, llegaría al borde del área donde estaban los arbustos.

En mi opinión, aquello era algo factible. Creo que no estaba tratando de demostrar nada. Lo cierto es que no tengo mucha paciencia para con los héroes. Me temo que entre ellos hay una buena cantidad de individuos cortados por el mismo patrón que el de Paul Cutter, que suelen ser sujetos impulsados por el demonio de una idea obsesiva y que la leyenda, después de que el silencio cayó sobre ellos, se encargó de aportar la sección más agradable del cuadro. Por mi parte, no soy más que un «chico para todo», al que le encanta la idea de conservar la vida. Lo único que deseaba era apoderarme de un poco de aquel fruto, para las personas que estaban a mi cargo y para mí.

El clamor de las bestias llenó mis oídos en cuanto detuve los reactores. No pasaban de ser unos pocos, pero armaban más jaleo que una convención de proporciones regulares. Me posé con suavidad, llegué a la sombra de un elevado árbol solitario y comprendí que debía poner manos a la obra de inmediato, si no deseaba que el titubeo acabase por desmoralizarme. Cogí una bolsa para el fruto y me llevé la automática del 32, que por lo menos me haría aparecer como un héroe si por casualidad le daba a alguno de aquellos animalitos por encararse conmigo en actitud ominosa.

Confié en la torpeza mental propia del cerebro primitivo de un ser de la especie de los saurios, cuya inteligencia era demasiado obtusa incluso para sentir curiosidad por un aparato volador. Pasé por alto el detalle de que, mientras los lagartos gozaban del amor y del sabroso yantar, alguna otra criatura podía estar refocilándose, pensando en disfrutar a su vez de los lagartos. Y, sí, fue un ligero error de varios millones de años, para el que no tuve excusa, después de haber abatido mamíferos en la meseta. Si la evolución de Deméter se había desarrollado tan paralelamente a la de la Tierra como yo suponía, aquellos «lagartos» eran supervivientes de un tiempo remoto. Por lo tanto, confundí las eras seudoterciaria y seudocuaternaria con la época secundaria... al doctor Bunuan le hubiera gustado eso.

En la base de la ladera oriental, la hierba admitía algunas variedades de vegetación distintas a cuantas había contemplado hasta entonces. Muchas de esas plantas individuales —las llamaré cizaña— eran peludas y algunas más altas que mi persona. Esta maleza se iba espesando a medida que subía por la falda del collado. En el curso de los metros iniciales, no pude vislumbrar nada más de la juerga que tenía efecto más allá, sólo oí su gorgoteo fangoso y los rugidos.

En la densidad de aquel follaje pude echar un buen vistazo a uno de los diminutos animales voladores, que se había posado en lo más elevado de una de aquellas hierbas altas. Me dejó llegar a tres metros de él y luego remontó el vuelo, rápido y airoso. No era un pájaro; estaba recubierto de pelaje, tenía dientes pequeños y su tamaño era el de un petirrojo. Las triangulares alas no estaban unidas a los pies, como sucede con los murciélagos, sino a la parte lateral del cuerpo, inmediatamente debajo de una caja torácica más bien grande. Las patas se retiraban cuando la presunta ave emprendía el vuelo, quedando ocultas entre el pelaje del vientre. Me pareció que dos de las falanges modificadas se proyectaban y sobresalían del ángulo superior del ala, pero no pude estar seguro. Tal vez aquellos animalitos dormían suspendidos, como los quirópteros.

Al llegar al límite de la zona de hierbas, hice un alto para examinar el terreno por entre las hojas. Quedaba aún a cierta distancia el grupo más próximo de arbustos de fruto rojizo. Tendría que arriesgarme a cruzar por un trecho de espacio abierto... La idea no era sugestiva, pero resultaba menos desagradable que volver sobre mis pasos con las manos vacías y la derrota abrumándome. Traté de convencerme de que aquellas jaraneras pesadillas de color negro no tenían una naturaleza agresiva. Su enorme jugueteo... sólo instinto sexual, según las normas de Deméter. Un instinto sexual que se hacía audible.

La vista de los lagartos podía ser débil; tal vez una escasez visual justificaba el que no se hubiesen percatado de la presencia del avión. Bien mirado, en ellos no había nada terrible, salvo su tamaño. Era improbable que me olfateasen... la ligera brisa que soplaba descendía por la ladera, llevando hasta mí el tufo almizcleño que despedían aquellos saurios.

Me deslicé por el terreno abierto, bajo la claridad del sol, desplegada la boca de la bolsa. Agarré el fruto rojizo, en forma de pera. Me había convertido en un pequeño animal mamífero, dedicado a la rapiña y en trance de robar algo que no estaba sujeto. El fruto, grande y sólido, se separaba fácilmente del tronco. Su tacto era cálido, firme, delicioso, y tenía un olor aromático, como el de los melones.

Los lagartos no se dignaron concederme el menor interés aunque los arbustos donde les estaba birlando sus filetes y patatas se encontraban a menos de veinte metros del punto en el que se retorcía, solo, el más cercano de ellos. Y cuando la otra bestia surgió del fondo del bosque de arbustos, un poco más arriba, a mi izquierda, el único saurio que reaccionó al darse cuenta del ataque fue precisamente el que estaba más próximo a mí... Bueno, decir que reaccionó es rendir culto al optimismo... En realidad, lo que hizo fue caer tendido boca abajo, derribado por el empuje de la embestida y alcanzado por los colmillos color naranja que se le hundieron en el vientre.

Nacido y criado en la Tierra, mi primer pensamiento fue que el atacante era un oso: cuerpo velludo y gigantesco, cabeza maciza, gruesas patas, rematadas por uñas larguísimas. Era de color canela mate. Su longitud era más de un tercio mayor que la del saurio al que había acometido... y calculo que su tamaño sería, poco más o menos, como el del oso Kodiak de Alaska, el animal carnívoro mayor de la Tierra. Ahora, al estar vivo, puedo recordar pacíficamente que, durante la infancia, leí algo sobre un oso pardo Kodiak que, cuando se levantaba sobre los cuartos traseros, dentro de una casa corriente, llegaba con la cabeza al primer piso... de forma que uno no conseguía gran cosa huyendo escaleras arriba, llevado por la intención de refugiarse en el cuarto de baño y cerrar la puerta.

Aquel asesino actuó con majestuosa naturalidad: se inclinó sobre el saurio, le clavó las dos zarpas delanteras como un oso que cogiese un tronco de árbol, dio la vuelta al monstruo negro, le puso boca arriba con insultante facilidad y volvió a clavarle en la barriga los colmillos anaranjados. Luego creo que devoró en un santiamén los cuartos traseros de su presa; los mordiscos se sucedieron con una rapidez tal que mis ojos fueron incapaces de seguirlos. Las patas del lagarto dejaron en seguida de agitarse, quedaron curvadas, inertes, sin vida. No vi dentadura alguna en la abierta caverna de la boca del saurio. Y mientras el oso daba buena cuenta del lagarto, los otros congéneres de éste continuaron engullendo fruta y apareándose sobre la falda del monte, un poco más arriba.

No estoy seguro de que un pequeño mamífero del siglo XXI debiera haber presenciado aquella clase de sacrificio. No es que fuese más significativa que otras, pero en el momento en que escribo las presentes líneas, me acuerdo demasiado del suceso: su espectacularidad, la indiferencia de los otros lagartos, la implacable fiereza del hecho, que no era tal, sino sólo hambre egoísta. Durante cosa de un par de segundos, fui el saurio y el oso, víctima y verdugo, comprendiendo en el fondo de mi alma lo que experimentaban ambos.

Al fin y al cabo, en la cueva hogareña de uno de mis tatarabuelos, el homo pekinensis, hubo una buena cantidad de huesos humanos, revueltos y bien roídos, lo que hacía difícil encubrir la historia de su familia.

Retrocedí despacio al interior de la espesura de hierba, transformado de nuevo en homo quasi sapiens. Llevaba en la diestra el quitapenas de calibre 32; de la mano izquierda colgaba la bolsa con su par de docenas de bultos escarlatas que constituían todo un tesoro. Debí hacer algún ruido, porque el oso volvió la cabeza. Al verme, se quedó inmóvil, erguido, y me midió con sus perversos ojos veteados con líneas anaranjadas. Un trozo de hígado de lagarto goteaba desde su mandíbula inferior.

No iba a ganar nada quedándome paralizado; la bestia sabía que yo estaba vivo y que era una pieza interesante. Se volvió sin prisas, para examinarme a fondo. El pedazo de hígado, mayor que mi cabeza, fue a parar al suelo. Sin apartar la vista de mí, el oso resopló, hizo algo semejante a tragar saliva y echó a andar en mi dirección, al tiempo que movía la cabeza a derecha e izquierda. Incluso sometido a la tensión más acentuada, uno observa: por ejemplo, el par de dientes superiores, que en un animal de la Tierra hubieran recibido la denominación de caninos, tenían una longitud de veintiséis centímetros y se proyectaban ligeramente hacia afuera; creo que si hubieran quedado dentro de la boca, habrían agujereado el borde de las encías inferiores.

Disparé dos veces, tratando de alcanzar al bicho en los ojos. Luego me adentré más en la espesura, apartándome a un lado, mientras la rugiente masa daba un salto y se arrojaba al punto donde segundos antes había estado mi cuerpo. El animal cayó contra el suelo, estremeciéndose. Se incorporó sobre las patas traseras, alcanzando una altura inverosímil, y se frotó lastimosamente la cabeza con ambas zarpas, igual que hubiese hecho un ser humano herido mortalmente. El veneno anestésico de las balas debía haberle dejado impotente o muerto. Pero no moriría.

Continué la retirada. Mi cuerpo estaba débil y tembloroso. Cuando la fiera cayó por segunda vez, conseguí afirmar la mano derecha y colocar dos balazos más en la diana del oso. Uno de los proyectiles fracturó sin duda el espinazo del bicho, ya que se hizo evidente su imposibilidad de levantarse. Pero puesto que ni entonces logré matarle, tuve que presuponer que la ponzoña de las balas no surtía ningún efecto rápido en la corriente sanguínea de la fauna de Deméter. El ser con aspecto de ciervo y el que parecía algo así como un ocelote, contra los que disparé en la altiplanicie, recibieron heridas graves en el corazón y en la cabeza, a juzgar por el modo en que se derrumbaron, sin v un solo estertor. Aquel oso seguía aún tratando de arrastrarse hacia mí, adelantó sus inmensas garras delanteras cuando me acerqué y le di el tiro de gracia, destrozándole el cráneo.

Fui recuperando la tranquilidad poco a poco, con excesiva lentitud. Me di cuenta de que se oía en el aire algo más que el escándalo que organizaban los lagartos collado arriba. Me sequé con la mano el sudor que caía sobre mis ojos. Bueno... claro, aquel zumbido imperioso y agudo no podía ser producido más que por el aparato de radio del avión. El Galileo llamaba, era la hora de ponernos en contacto e informar.

De no haber tenido la zurda oprimida en torno a la bolsa, acaso la hubiese perdido, con su preciosa carga de fruta. Me acordé de ella al acercarme al aeroplano y la eché al interior del aparato.

—Leroy al Galileo —gruñí—. Cambio.

—¿Dónde diablos estabas? —gritó Madison—. ¿Te encuentras bien?

—Sí. Había salido a reconocer el terreno y me alejé un poco del avión. Lo siento. Tropecé con algo que me entretuvo.

—¿Todo va bien?

—Claro. Lo que pasa es que...

Me interrumpió en tono cortante:

—¿Dónde estás? ¿Dónde está el aeroplano?

—A unos cincuenta kilómetros al norte de la meseta. Salí en busca de plantas comestibles, y me parece que las encontré. Yo...

—¿Sólo?

—Sí.

—¿A qué se debe esa niebla, Davy? Ni siquiera divisamos la altiplanicie.

—¿Niebla? —jadeé, débil y aturdido—. ¿Niebla sobre la altiplanicie?

VI

Madison añadió, silabeando las palabras con cuidado:

—Hay varias zonas de espesa niebla cubriendo la región de la meseta y hacia el sur. Todavía estaban desarrollándose cuando avistamos vuestro territorio, hace diez minutos. Ahora parece que la bruma ha dejado de extenderse. Estoy contemplando un borrón blanco del mismo tamaño y forma que la altiplanicie. Distingo otras cinco zonas de niebla a lo largo de la línea de montes bajos que se prolonga hacia el sur, lejos de donde tú debes de estar. Cambio.

—Voy a despegar.

Lo hice, con las manos pensando por mí. Rugieron los retropropulsores y me remonté.

—Creo divisarte... el sol se refleja contra las alas. Estás en un valle, ¿no?

—Sí.

—Verás la niebla cuando llegues a los dos mil o dos mil quinientos metros; procura entonces ahorrar combustible.

Y no te pongas nervioso... no parece más que niebla vulgar, blanca como la leche. De ningún modo puede tratarse de humo, que se elevase desde muchos puntos distintos a la vez... ¿Qué hay de ese surtidor del que informaste? ¿Viste otros parecidos en la altiplanicie?

No había visto ninguno, pero muy bien podían existir. Unas cuantas zonas abiertas de la meseta tenían el piso desprovisto de hierba, con una superficie de arena blanquecina y estéril. Era posible que hubiese fisuras, aunque no columnas de vapor que las denunciasen. Me acordé de la lluvia del día anterior y la saqué a relucir.

—¿No podría ser que el chaparrón hubiera desencadenado algo?

—El doctor Matsumoto pensó en ello cuando divisamos la niebla —dijo Madison—. Trata de encontrar una explicación razonable... yo no soy geólogo, Davy. El doctor Matsumoto afirma que es lógico: si una buena filtración de agua llegara a algún punto ígneo del subsuelo, podría producirse una masa de vapor como esa que flota sobre la planicie. Y si no se trata más que de simple vapor de agua, se disipará en seguida con esos rayos de sol. ¿Sopla algo de viento?

—A duras penas.

Ya podía alargar la mirada hacia el sur y divisé un horror de lechosa espesura cubriendo el lugar donde dejé a mis compañeros entregados al trabajo en una rutilante y alegre mañana. Y, casi al instante, volví a avistar mi isla, distanciada a la izquierda, treinta kilómetros mar adentro. No había niebla allí. Relucía pacíficamente una orla de playa; las lomas aparecían tranquilas bajo el sol.

—Ya informaste de que nunca sopla mucho aire.

—Sólo anteayer hubo viento y unas cuantas nubes, el día antes de que lloviese. En el litoral soplan brisas marinas y del interior por la noche y por la mañana, pero en el campamento casi no se nota; los árboles cortan el paso al viento... Estoy a dos mil cuatrocientos metros y voy a descender. Distingo las indicaciones de más allá de la meseta y gracias a esas marcas sé dónde está el campamento.

—No podrás tomar tierra hasta que la atmósfera se aclare... Rayos, ¿qué digo? No necesito aleccionarte.

No era necesario que me aleccionase, pero yo deseaba oír su voz o, en su defecto, la mía. Informé sobre mi vuelo matinal de reconocimiento, hablé de los arbustos de las colinas, de las tonalidades escarlata que se veían desde arriba y de lo que las ocasionaba. Le referí la orgía de los lagartos, el ataque del plantígrado al que había matado y la recogida de los frutos, que llevaba conmigo en la cabina del aparato.

—Habrá alimentos —afirmó Madison— y sistemas para producir más. Medios para salir adelante, sin muchas de las cosas que conocimos en la Tierra.

—Sin guerra.

—Sin guerra, confío, aunque no sin las causas que suelen provocarlas y que parece que viajan con nosotros, Davy. Mira, tengo que repetírtelo, debo asegurarme de que lo entiendes: no hay nada en tus informes que me haya hecho cambiar de idea. Ni siquiera esa bruma, sea cual fuere la causa que la origina. Ese es nuestro planeta y hemos de tomarlo, sin que importen tus malditos dinosaurios, los osos de las cavernas o las lombrices delgadas como cabellos... No son más que futesas. No te preocupes. —Su voz era ronca, cansina—. ¿Dónde estás ahora?

—A unos ocho kilómetros del campamento... Lo que flota sobre él tiene todo el aspecto de... simple niebla.

—Lo que importa —prosiguió Madison— es nuestra gente. Encontrar el modo de sobrevivir. Solucionar los nuevos problemas. Descubrir lo que debe hacerse acerca de los... treinta por cientos. En el programa de los alarifes dirigentes faltan un sinfín de detalles, Davy.

—Debemos obrar por nuestra cuenta y riesgo, ¿no?

—Claro. Y los alarifes lo sabían. Cuanto pudieron proporcionarnos fueron esbozos... historia. Has de saber, Davy, que me siento más bien avergonzado por la ignorancia histórica que arrastré hasta que Andrea empezó a perforar mi capa de conocimientos de ingeniería. En fin... De una manera o de otra, con ese mundo hemos de obrar mejor...

Entonces, cuando más falta me hacía oírle, su voz quedó interrumpida por un acceso de tos. Pronunció dos o tres palabras más, que me llegaron confusas, como si hubiera apartado la cabeza del transmisor. Capté el borroso zumbido de otras voces, cerca de Madison.

Embrollo y luego silencio desde la sala de mandos del Galileo. A mis pies, un blanco hervidero de neblinas hinchadas.

Abajo, en aquel océano de ceguera, estaban Miranda y los demás... Me resultaba imposible reflexionar. Me elevé con toda la potencia del aparato y volví a descender. Si continuaban con vida, oirían el rugir de los reactores. ¿Por qué no iban a estar vivos? No era más que niebla... sólo brumas. Si era Ja consecuencia de algún trastorno subterráneo, habría sucedido lo mismo anteriormente, ante otros chaparrones... pero sobre la meseta vivían plantas y animales. ¿Por qué no iban a seguir viviendo mis congéneres?

Entretanto, el Galileo se deslizaba por el espacio, rumbo a la otra cara del planeta. Llamé varias veces. Por fin, obtuve respuesta:

—Galileo a Leroy.

Reconocí aquella voz.

—Escucho.

—Aquí Del Sentiero, David. El capitán ha tenido que ausentarse. Uno de los bancos de niebla que hay al sur de tu posición está aclarándose. ¿Todavía no ves nada?

—Aún no. Me pareció distinguir las copas de algunos árboles, pero no puedo asegurarlo. Me remontaré de nuevo, para probar desde los mil metros.

—David, considera mis palabras como una orden, lo mismo que si la transmitiese el capitán Madison. Si cuando las brumas se disipen descubres que ha sucedido lo peor y los otros se han perdido —aunque no existe motivo alguno para esperar tal cosa—, haz todo lo posible para conservar tu propia vida y ayuda al resto de la colonia en su descenso... ¿Me oyes?

—Sí. Al resto de...

—Vamos a bajar. Mañana o pasado...

—Pero...

—Olvida lo de las cuatro semanas. No puedo darte detalles... no hay tiempo, pronto estaremos fuera del campo. ¿Sigues sin ver nada?

—Las copas de los árboles... Sí... Es posible que haya algo más... ¡Sí!

Hablaba a trompicones. El aeroplano había descendido peligrosamente. Accioné la palanca para remontarme y salir de aquella confusión blanca, pero los bultos oscuros que había vislumbrado con anterioridad no podían ser más que árboles.

Del Sentiero decía:

—Les encontrarás. Es simple niebla. Hay un punto, al sur de donde te hallas, que parece casi normal. Por lo menos, lo parecía hace un minuto. Ahora lo hemos perdido de vista.

Su voz me llegaba de un modo uniforme, pero débilmente. Sin embargo, se me escaparon algunas palabras al surgir el chasquido de una oleada de parásitos. El navío espacial Galileo debía estar pasando a la otra cara y sus ocupantes mirarían ya la profunda noche de Deméter.

Di un repaso a los puntos de referencia exteriores. Los árboles más altos y próximos a nuestro claro crecían cerca de la laguna. Vi sus copas sobresaliendo del torbellino de las brumas y los reconocí: goteaban, rezumaban vapor al recibir la caricia cálida del sol.

Y entonces, en la copa del árbol más alto, divisé algo que se movía, algo blanco y azul que se agitaba. Se me ocurrió al instante que, en toda la superficie de Deméter, no podía haber más que una cosa de ese colorido: la blusa que llevaba Miranda. Me puse a gritar como un idiota, al tiempo que efectuaba una maniobra con el avión, destinada a hacer saber a la muchacha que la había visto. Luego tracé un amplio círculo y me elevé... no mucho en aquella ocasión, no hacía falta.

Jirones algodonosos ocultaban parcialmente el claro, pero las brumas disminuían. No tardé en distinguir la mitad superior de la cúpula de nuestro albergue. Tuve un momento para atormentarme acerca del Galileo y el capitán Madison. ¿Tal vez se vio obligado a apartarse del transmisor porque surgieron complicaciones en la astronave? Mi ignorante cerebro picoteó la posibilidad de un error en la órbita... Luego me concentré en los mandos del aparato, el cual se precipitaba hacia un piso ondulado, cubierto por una capa de neblina que, en el trecho elegido para pista de aterrizaje tendría un metro o metro y medio de espesor. Tomé tierra, me apeé del avión y, con el vapor llegándome a la cintura, anduve sobre la invisible hierba.

Mientras seguían ondeando la blusa como una bandera, mientras corríamos el uno hacia el otro, a través de la humedad del ambiente, pronunciando las mismas palabras vacilantes y no por casualidad:

—¿Qué soy yo sin ti?

El neblinoso aire despedía un tenue olor a azufre y a alguna otra cosa indefinible; un tufo que no conseguí identificar y que no llegaba a ser irritante, sólo desagradable. Un poco de aquella bruma ascendió hasta mis fosas nasales la aspiré sin perjuicio aparente, mientras Miranda hablaba con voz enronquecida y algo penosa.

—Los demás deben encontrarse bien. He respirado esto y continúo viva. Creo que Laurette y Paul están en el albergue. Cuando empezó a flotar esto, yo había salido hacia la laguna para beber un poco de agua. Al principio, pensé que era la evaporación propia de un suelo húmedo, pero luego se fue espesando y no pude encontrar el camino para volver. Se me irritaron los ojos, comencé a llorar y ni siquiera me alcanzaba la vista a treinta centímetros. —Observé que los ojos de Miranda estaban inflamados todavía y que su linda naricilla se había enrojecido; pero conservaba la vida—. Les llamé a gritos, pero supongo que no me oyeron... el vapor me sofocaba un poco y no logré chillar muy fuerte. No es posible que vivan aquí las personas, Davy, si sucede esto con frecuencia.

—No, pero he descubierto un lugar donde sí pueden vivir. Nuestra isla —espera a verla— no tenía niebla.

Tampoco yo podía hablar demasiado bien.

Miranda se frotaba el rostro con mi camisa.

—No se me ocurrió nada más que subirme a ese árbol.

—Una idea estupenda.

—Incluso en la copa, la niebla seguía envolviéndome, pero estaba segura de que no ibas a tardar mucho en volver. Me limité a seguir aferrada a las ramas...

—Aferrarnos... —articulé—. ¿De qué otro modo podremos ganarnos a Deméter...?

Laurette no se había movido del albergue, estaba en su «cuarto» —utilizábamos esa palabra para aludir a los compartimentos con tabiques de plástico que nos proporcionaban algo de intimidad— y sola. Voceé, llamando a Paul, pero no oí contestación alguna. Laurette también tenía enrojecidos los ojos y la nariz, creo que por culpa del vapor y no de las lágrimas. Cuando Miranda irrumpió en la estancia, Laurette alzó la cabeza desde la mesa donde permanecía sentada, indiferente, casi como si la confundiera, como si fuese incapaz de comprender la urgencia de Miranda.

—¡Sal de ahí, Laurette! Afuera está aclarando; Davy ha vuelto —Laurette parpadeó; Miranda la sacudió por los hombros—. ¡Vamos ya! ¿Qué te ocurre? Sal de una vez, el aire es mucho más puro en el exterior.

Laurette se puso en pie con ademanes soñolientos y luego abandonó el albergue con nosotros. Se quedó mirando la explanada, donde la niebla no era ya más que una delgada cortina lechosa flotando encima de la hierba.

—¿Vamos a seguir viviendo un poco más? —manifestó.

—¿Qué ha pasado, Laurette?

—Pues, nada, Miranda. —La mujer no hablaba con impaciencia—. Ahora lo comprendo, eso es todo. No estábamos destinados a venir aquí.

—Que no estábamos... —por una vez, vi a Miranda colérica. Empezó a hablar en dos ocasiones, se interrumpió y, por último, dijo como si la costase un esfuerzo ímprobo dominarse—: Perdóname si opino que no eres mucho más inteligente que el resto de nosotros.

—No hay nada que perdonar —repuso Laurette en tono suave y con el matiz debido de indulgencia—. No soy yo, querida, no es mi inteligencia. Verás, todos nosotros hemos sido muy estúpidos. La radiación surtió sus efectos en la Tierra... alteró el discernimiento. Debimos comprenderlo entonces.

Las pupilas castañas de Miranda brillaron, incandescentes, durante un segundo. Luego se aquietaron.

—Bueno —dijo—, a pesar de todo, es posible que tengas que perdonarme, por entender de una manera distinta la vida, al menos en lo que atañe a la mía.

Observé la mesa colocada fuera de nuestra vivienda; parte del equipo de laboratorio de Laurette estaba volcado, había mezclas líquidas derramadas y cristalería rota. Ningún daño irreparable, pero se habían perdido varias horas de buen trabajo. Pregunté:

—¿Fue Paul el autor de ese estropicio? ¿Dónde está, Laurette?

—No —replicó la mujer, distante—, lo hice yo. Lo lamento... sospecho que me dejé llevar por un arrebato emocional, tonta de mí. Ya sé que vosotros no tenéis el mismo criterio que yo respecto a estas cosas. En cuanto a Paul... no sé por dónde anda. Salió hacia alguna parte, se aventuró por entre la niebla. —Se encogió de hombros y su actitud fue recuperando la normalidad indiferente, empezó a manifestarse más de acuerdo con la mujer que siempre habíamos conocido—. No volveré a afrentaros. Ahora comprendo que no somos más que niños díscolos que se resisten a la voluntad divina, aunque, no obstante, puesto que seguimos con vida... Bueno, esa debe ser la voluntad de Dios. En fin, no diré nada más sobre eso... sois incapaces de ver las cosas tal como las veo yo, no comprendéis... No estoy muy segura, David, pero creo que Paul se marchó... por ahí.

Señaló en dirección a la laguna.

—No os separéis mientras voy en su busca. Se trata de una orden...

Di con él en seguida, gracias al ruido de sus pasos. Su pequeña figura de hombrecillo distraído avanzaba hacia mí por entre las húmedas sombras de los árboles. Se detuvo al verme, me miró con el ceño fruncido, cruzado de brazos, sintiéndose excesivamente desdichado para mostrarse absurdo. Tenía los labios comprimidos, clavó en mí sus ojillos inflamados y procuró manifestarse remoto.

—Leroy... ¿te ordenó el capitán Madison que realizases esta mañana el vuelo de reconocimiento?

—¿Ordenarme? —me quedé estúpidamente aturdido—. Pues, no. Se limitó a sugerirlo... ¿Qué supones?

—Como puedes comprobar, aún estoy vivo. —Golpeó el suelo con un pie, meditabundo, sin dejar de observarme—. Así que lo sugirió... Sin duda, después de celebrar una conferencia con el doctor Matsumoto, ¿no?

—¿De qué hablas?

—Ya sé... Se da por supuesta mi incapacidad para hacer conjeturas y adivinar las cosas... Pero me atrevo a decir que, tan pronto informaste de ese vapor que brotaba de la peña, Matsumoto alumbró la sospecha de que ese fenómeno podía producirse después de un chubasco. Luego, Matsumoto, Madison y Carey, naturalmente... oh, bueno, al diablo. Leroy, eres una especie de... instrumento inocente. Lo sabes, ¿verdad?

En cierto modo, resultaba lógico que echase la culpa de aquel estado paranoico de Paul a la niebla. Desconozco las propiedades químicas de ésta —supongo que nuestros expertos la analizarán cuando la colonia se establezca en terreno firme—, pero sé a ciencia cierta el nombre de la sensación que produjo: miedo. Laurette se retiró, de acuerdo con su carácter. La retirada de Paul consistía en aquel estallido. Miranda, por su parte, se limitó a... aferrarse. En cuanto a mí, la fuerza de las circunstancias me había convertido en piloto. Con la diversidad de conocimientos generales de un «chico para todo», que no posee ninguna especialidad en particular, procuré hacerme cargo de la situación, comprendiendo que debía tomar iniciativa en aquel momento y lugar.

—Paul —anuncié—, la colonia descenderá mañana o pasado mañana. Del Sentiero acaba de comunicármelo.

—¡Del Sentiero!

Algo centelleó luminosa y limpiamente dentro de Paul Cutter —valor, esperanza o sentido común— y de su ánimo desapareció una buena parte de la desventura y el recelo que le afligían. Claro que el mérito de ello no me corresponde a mí; la verdad es que no me acordaba de que Del Sentiero era uno de los pocos hombres a los que Paul admiraba y, lo que es más importante, una de las escasas personas en quien confiaba.

—¡Vaya...! ¡Eso ya es otra cosa! ¿Mañana? ¿No van a esperar?

—No. La astronave salió del campo antes de que Del Sentiero tuviese tiempo de explicármelo todo, pero eso lo oí perfectamente. Y he descubierto un sitio donde no hay niebla: una isla. Vamos a dirigirnos a ella, tan pronto como tengamos recogidas nuestras cosas... Así que, hala, en marcha.

—Una isla. —También eso le gustó a Paul. Se frotó la cara, sonrió y formuló la frase más humilde y sensata que había dicho hasta entonces en el planeta Deméter—: Me parece que mi juicio no siempre es demasiado bueno, Dave, y he estado sometido a... una especie de tensión nerviosa.

—Claro —repuse—. Vamos.

Le di una palmada en el hombro y anduvimos pacíficamente de regreso al aeroplano, transformados casi en verdaderos amigos.

Estamos hoy a 21 de junio y el murmullo del océano, que me llega desde el otro lado de nuestro albergue, es la música que recuerdo desde mi época infantil.

En el planeta Tierra no corre ahora el mes de junio. Andrea del Sentiero (a quien veré mañana) propuso que bautizáramos con ese nombre a nuestro primer mes aquí, ya que, en el viejo mundo, junio era un mes de hermosura, en el que empezaba muchas cosas buenas y terminaba la inquietantemente peligrosa estación de la primavera.

La órbita de Deméter y las fases de su luna verde nos dan un año de catorce meses, cada uno de los cuales consta de cuatro semanas. Cuando junio haya concluido, denominaremos a los demás como nos plazca. El año que viene, si las semillas que tomé prenden y los arbustos se desarrollan tan rápidamente como supongo, los collados de la isla se teñirán de rojo con la primera cosecha estival, que estará a punto de ser recogida a principios de verano. Pero, hoy por hoy, la fecha es 21 de junio del año uno.

La isla es tranquila. Echo de menos la musicalidad de los pájaros matinales y vespertinos, tan cara en mis recuerdos. Y me apena un poco no ver mariposas, alevillas y libélulas. De una manera gradual, iremos conociendo otras criaturas de Deméter, y nuestros hijos —si podemos tenerlos— no experimentarán tal nostalgia.

Como antesala de la tierra firme hay una playa de tres kilómetros y pico de longitud, en forma de media luna y rematada por dos promontorios, uno en cada extremo, todo lo cual forma una estupenda bahía; creo que el lugar constituye un puerto magnífico para embarcaciones de poco calado. Aterricé en la playa. Las naves de mayor tamaño que desciendan desde el Galileo podrán posarse en el agua, dirigirse a la arena y varar fácilmente. Al este de la media luna, la isla extiende un óvalo de, aproximadamente, setenta kilómetros cuadrados de superficie, y el único terreno liso está en los valles del interior. He visto lagos y corrientes de agua, una de ellas lo bastante grande como para poder ostentar el nombre de río. En las laderas de los montes no hay frutos escarlatas. Pero confío en que los habrá.

Sobrevolamos a baja altura todos los puntos de la isla, antes de aterrizar. Miranda localizó unos cuantos «ciervos». No vimos animales de gran tamaño; ningún saurio. Es posible que vivan osos aquí... en cuyo caso, tendrán una existencia difícil. Hemos examinado varias muestras de arena de la playa, en busca de lombrices delgadas, tipo cabello, pero no hemos encontrado una sola. Tal vez las haya, ¿pero no dijo el capitán Madison que esa clase de inconvenientes eran futesas?

Habíamos montado el albergue, bajo los árboles que crecen en el borde interior de la playa, cuando se recibió la siguiente llamada del Galileo. Habló Andrea del Sendero. Incluso a pesar del poco espacio de tiempo de que dispuse, estuve en condiciones de proporcionarle un buen informe acerca de la isla y el hombre le repitió una vez más que la colonia descendería sin esperar a que transcurriesen las cuatro semanas previstas. Le pedí un plazo de tres o cuatro días para explorar la isla y asegurarnos bien de todo. Accedió a concedérmelo... Temo haber dedicado más tiempo de la cuenta a la redacción de este relato personal. Pero sabemos que la isla es buena. Por lo que se refiere a la disminución del período de reconocimiento a cargo de nuestra patrulla piloto... Bueno, los que quedaron allá arriba lo votaron así.

En cierto sentido, votaron en contra de los alarifes dirigentes, o por lo menos, en contra de la lógica de la misión de avanzada, la cual, tal como yo la sigo viendo, es perfectamente incontrovertible... como lógica. En su contra, nuestra gente alzó la igualmente incuestionable lógica del amor. Dijeron, en efecto, que, dado que nosotros cuatro habíamos descendido, lo único que ellos podían hacer era seguirnos.

Del Sentiero manifestó:

—David, acerca del capitán Madison...

El silencio resultó lacerante.

—¿Qué? —inquirí al cabo de un momento.

—Perdona, buscaba palabras, pero la clase de ellas que necesito no existe. Te agradecería que recordases la leyenda de Moisés. Sucedió casi de repente, David. Una coronaria... se le había advertido varias veces; nadie lo sabía, excepto del doctor Dana. Cuando tuvo aquel ataque de tos —supongo que lo oirías—se volvió hacia nosotros y dijo: «Davy va a descender, pero la niebla está aclarando.» Luego creo que le falló la vista, porque se irguió e intentó acercarse al parabrisas. Logré llegar hasta él y sostenerle, antes de que se desplomara. Articuló: «Lo haremos mejor... Estamos obligados.»

»Eso fue todo, David... Sin embargo, tengo la seguridad de que albergaba la idea de que lo conseguiríamos y eso le hacía sentirse satisfecho... ¿Estás de acuerdo?

—Sí.

Y lo estoy. Laurette puede considerarnos picaros hijos rebeldes de Dios. Y Paul puede seguir creando visiones de un estado perfecto, que acaso no existan jamás, salvo en el santuario interno de un cerebro solitario. Miranda se limitará a permanecer, a aferrarse. Por mi parte, creo que seré capaz de llevarme bien con unos y con otros, amando al prójimo más o menos y cuidando las hogueras de nuestro campamento.

PRIMERA DAMA

Por J. T. Mc. INTOSH

Una vez sondeadas las profundidades de la Galaxia, y cuando se haya descubierto que determinados planetas resultan habitables por y para el hombre, se desencadenará un estallido de múltiples exploraciones, desde el Centro hasta la Orilla.

Y quizás surja una prudente norma de explotación, alentada la cautela por ciertos sucesos catastróficos de la prehistoria del espacio. Primero tendrá efecto una colonización con elementos exclusivamente masculinos, ya que los riesgos que entrañarán las operaciones de reconocimiento de un planeta será tan grande que nadie querrá exponer a las un planeta serán tan grandes que nadie querrá exponer a las prosperando y estabilizándose, aún sin individuos del sexo femenino, mientras se realizan minuciosos estudios médicos.

Luego, finalmente, llegará la introducción de la Mujer... la Madre Magna. Y en esta última fase de los acontecimientos están las estructuras de un relato susceptible de inspirar verdadero espanto, expresado en términos humanos hasta la poesía, con insinuaciones que la hermosura de esos términos debilita en su parte de áspero horror: hasta el punto de que sólo concediendo una atención completa a la idea, sumergiéndose en ella, puede uno comprender el genuinamente fantástico drama del concepto. ¡Esto es lo que se dice Primera Materia!

«Primera Dama», que vio la luz pública en 1953, figura en las antologías del país natal de su autor, Inglaterra, y también en las de Alemania y Holanda. Con posterioridad, se «imprimió» en los Estados Unidos. Y hoy se edita en España. ¡Ya era hora!

Nos encontrábamos a escasas horas de Lotrin. Miré a Shirley y a Ellen, mientras me preguntaba cómo nos las ingeniaríamos para solventar a tiempo el problema. No era asunto de vida o muerte; ocurriera lo que ocurriese, no parecía probable que acabáramos sin vida alguno de nosotros. Desde luego, el que todos nos suicidásemos no dejaba de ser una salida. Pero no podía imaginarme a ninguno de los integrantes del grupo cometiendo semejante acto; ni siquiera a Shirley, aunque supiese lo que sabíamos los demás. El suicidio no es solución para ningún problema; en el mejor de los casos, no constituye más que un arreglo de compromiso.

No nos mirábamos unos a otros. Conversábamos, argumentábamos, declamábamos, dramatizábamos. Ellen era la que se encargaba de llevar la voz cantante en eso de conversar, argumentar, declamar y dramatizar, puesto que había vuelto a interesarse en lo que estaba sucediendo. A Shirley no se le daba bien eso de hablar y yo pertenezco a la clase de los que saben escuchar. Por otra parte, la cuestión concernía menos a Ellen que a Shirley y a mí, y ya se sabe que, a menudo, las personas que charlan más son las que están menos complicadas en el asunto.

Soy uno de esos sujetos que poseen y hacen gala en todo momento de un alter ego impasible, indiferente, de los que conceden a las cosas un interés relativo; soy de los que observan el desarrollo de los acontecimientos en curso, los sopesan, evocan recuerdos y comparan el presente con el pasado. Es algo que me resulta fácil, y también me resultaba sencillo mientras Ellen peroraba, dando un repaso rápido a todo el período de nuestra asociación con Shirley, desde el principio, allá en la Tierra.

Shirley nos estaba aguardando, permanecía esperándonos en aquel momento, de forma que no teníamos muchas probabilidades de echarla una buena mirada, sin ceremonias. Por el camino, Ellen se mostró irritada, como de costumbre. Al ser del modo que era, se consideraba en la obligación de informarme de su punto de vista acerca de la situación. Iba al volante, con los ojos en la carretera, pero, de vez en cuando, lanzaba algún vistazo lateral que otro.

—No somos más que simples heraldos —murmuró.

—Alguien tiene que hacerlo —rezongué.

—Jamás tuvimos que llevar a cabo una misión que me gustase menos —se lamentó Ellen.

Silenciosamente, convine en que, eso, por lo menos, era cierto.

Éramos agentes del servicio de Inspección Terrestre y ejecutábamos una labor que alguien debía de cumplir. En sí misma, esa tarea resultaba sencilla y tirando a aburrida, detalles estos que eran los que se ocultaban detrás de la queja de Ellen, al decir que no éramos más que simples recaderos. Pero había algo más que sencillez y aburrimiento en la misión. Mucho más. Lo malo del asunto era, precisamente, que sabíamos con exactitud lo que había en el fondo de todo aquello. A veces, se nos enviaba, a ciegas, para que realizásemos algunos trabajos propios del servicio de Inspección Terrestre y eso no nos hacía gracia. En aquella ocasión, no obstante, estábamos enterados de lo que nos correspondía consumar y, si es posible, nos gustaba menos.

—Estamos capacitados para hacer cosas mucho más importantes que escoltar hasta Lotrin a una educanda crecidita —protestó Ellen.

Remedé con ironía las noticias emitidas por los locutores.

—¡Pero qué jovencita! —articulé en tono nasal—. ¡Qué historia va a tener! ¡Qué autobiografía podrá redactar algún día!

—Ahórrate eso para el gran público galáctico —saltó Ellen—. De cualquier modo, es una chica corriente. Elegida gracias a eso, a que es una muchachita corriente y moliente, normal, común, típica.

Detuvo el vehículo ante la casita de pueblo donde vivía la futura Primera Dama de Lotrin. Lo hizo como tenía por costumbre, con un furioso frenazo que inmovilizó las cuatro ruedas. No me esperó, sino que cuando me apeaba ella hacía crujir ya la gravilla del sendero, mientras el coche se balanceaba aún.

Al principio, creímos que no había nadie en la casa, y Ellen pronunció un comentario cáustico acerca de un ataque por la espalda, cobarde y traicionero. Pero cuando rodeamos el edificio, divisamos a la joven, entregada con entusiasmo a la tarea de fingirse ajena a nuestra presencia. Ocupaba una mecedora del jardín, vestía conjunto deportivo y leía un libro.

—Eso lo hace para demostrarnos la fortaleza de sus nervios —dijo Ellen.

Esa vez, a Ellen le sobraba razón. Shirley Judson —habíamos visto retratos suyos y, desde luego, era ella— tenía un aspecto precioso. Algunos detalles de su físico sólo resultaban atractivos, sin llegar a la hermosura extraordinaria, pero tenían una personalidad merced a la cual se desviaban de la norma de belleza corriente y que conferían al conjunto del palmito un encanto superior al término medio. No cabe error posible: nada en el porte de Shirley sería obstáculo capaz de impedir que un millón de hombres se enamorase de ella.

Sin embargo, Ellen murmuró:

—De todas formas, no la han escogido por su estampa.

La dirigí una mirada elocuente. ¿Por qué tendrán las mujeres que emitir sus inútiles juicios acerca de lo bonito y lo feo de sus compañeras de sexo? No era un millón de mujeres lo que se pretendía que cayese prendado ante la seducción de Shirley.

Nos aproximamos a la muchacha y procedimos a presentarnos. Shirley no se dio cuenta del momento preciso en que se hizo imposible para ella continuar simulando que no nos había visto llegar; supongo que, técnicamente, ese disimulo siguió en vigor, aunque nos saludó como si tal cosa cuando nos acercamos a la mecedora.

Se desarrolló una breve conversación, insubstancial y corrientita... en la que no salió a relucir Lotrin para nada. No hicimos reverencia alguna, ni expresamos que nos complacía de manera excepcional vernos ante la primera dama de Lotrin. De hecho, y sólo para garantizar que no se creaba ningún malentendido, pusimos a la rapaza en el sitio que la correspondía. Sea como fuere, Ellen lo hizo. Al principio.

Ellen siempre da la sensación de que acaba de escaparse de las páginas de Vogue y, por lo que a mí atañe, debo confesar, con la modestia que haga falta, que he visto infinidad de hombres de treinta y cinco años cuya pinta es mucho peor que la mía. Shirley era muy joven, veintiún años, y su conjunto deportivo, como Ellen se apresuró a demostrarla sin pronunciar palabra, entrañaba dos errores fundamentales. Vestir esa clase de atuendo constituía una soberana equivocación, en términos generales, y lucir aquel conjunto deportivo particular era un desacierto todavía más grave.

El ánimo de Shirley se tensó casi hasta el punto de quebrarse, cosa que resultaba natural. Las aletas de su nariz se pusieron blancas y respiró entrecortadamente; uno comprendía que la voz que brotaba de su garganta era dos tonos más alta que lo normal. Pero eso no era posible evitarlo; el conjunto deportivo sí. Al ponérselo, Shirley había tratado de señalar que se sentía completamente a gusto, que no la impresionaba lo solemne de la ocasión y que no nos tenía el más leve asomo de miedo. Pero aquellas prendas denotaban todo lo contrario.

En vez de observar el nerviosismo de su rostro y de sus manos, nuestros cuatro ojos curiosos notaron la excitación que alteraba todo su cuerpo. Y los blancos pantaloneros de peto sugerían adolescencia, cuando lo que deseaba la muchacha era derrochar síntomas de madurez y dar a entender que, frente a nosotros, no se encontraba en desventaja. Si queríamos manifestarnos desagradables, actitud que Ellen casi siempre adopta a la hora de alternar con otras mujeres, todo lo que teníamos que hacer era echar un vistazo a los hombros o a las piernas de Shirley y luego desviar la mirada, con leve apunte de disgusto, para evidenciar que había algo malo, en las piernas, por ejemplo, o en la manera de lucirlas, sin conceder a la joven opción para que se defendiese.

No lo he explicado todo, ya lo sé, pero el lector puede imaginarse las líneas generales de la situación. De cualquier forma, Ellen fue quien llevó las riendas del asunto. Traté de contrarrestar el efecto de sus actos, pero uno nunca puede oponerse a Ellen con pleno éxito.

Luego, de súbito, cuando la mocita se encontraba a punto de romper en lágrimas, Ellen dijo:

—Ve a dar un paseo, Joe —empleó un tono más bien brusco y subrayó las palabras con una sacudida de la cabeza.

Sumisamente, eché a andar jardín arriba.

Me detuve a una distancia prudencial, en un punto desde el que podía verlas, aunque no oír lo que hablaban. Lo extraño de Ellen es que la gente no la aborrece, como debería hacerlo. Hay personas que se pasan la vida esforzándose para caer simpáticas al prójimo y no lo consiguen ni a la de tres; Ellen no para un momento de hacer méritos con vistas a ganarse el odio de los demás, pero ni por esas.

Se mostró muy cuidadosa con Shirley, lo vi, de momento, ni siquiera la tocó. Y, a continuación, una estuvo encima de la otra, en esa forma curiosa con que las mujeres se abrazan. Para entonces, como es lógico, Shirley se había echado a llorar. Sus blancos hombros y su cabellera castaña se mezclaban con el vestido azul de Ellen, y hubo un embrollo de brazos desnudos y de guantes largos hasta el codo.

Y, por alguna razón que se me escapa, noté un nudo en la garganta.

No intervine gran cosa en la parte siguiente. Y no anduve por allí, debido a que Shirley se pasó la mayoría del tiempo, en el curso de los dos meses sucesivos, en ropa interior, picoteada y palmeada por los médicos, sometida a innumerables masajes, realizando ejercicios violentos, examinada, reconocida y recontra-examinada, poniéndose y quitándose vestidos, blusas, faldas, batas, impermeables y toda la gama de atavíos femeninos.

Uno podía haber pensado que las prendas de vestir no debían importar mucho a la primera dama de Lotrin, que, literalmente, sería la primera mujer que pondría pie en el planeta, la última durante muchísimo tiempo y, posiblemente, la única. Pero Shirley iba a representar en Lotrin a todo su sexo. Tenía que manifestarse femenina de un modo supremo, y unos cuantos cestos de ropa, incluso aun¬que se tuvieran que transportar a coste fabuloso, reco¬rriendo centenares de años de luz, como era el caso de aquellos, no podían considerarse un lujo por parte del ser¬vicio de Inspección Terrestre. En realidad, no eran para Shirley. Eran para Lotrin.

Yo no estaba presente, pero Ellen sí, por lo tanto, me enteré de todo. Oí la historia de todos los exámenes, de todas las pruebas, de todos los reconocimientos, de todas las experiencias; los detalles del ajuar de Shirley consti¬tuyeron una auténtica pesadilla para mí, hasta el último imperdible y el último encaje. Para Ellen, el asunto era de un tedio aplastante y, por otro lado, consideró que, el hecho de que yo perteneciera al sexo masculino no era excusa para que me librara de aquel fastidio.

Así que si alguien tiene interés en saber cuánto se rela¬ciona con lo que le ocurre a una primera dama —a cual¬quier primera dama—, antes de que abandone el centro del servicio de Inspección Terrestre en Nueva York, lo único que ha de hacer es preguntármelo. Nada demasiado minucioso, ni demasiado íntimo. Pero estoy a su disposición para responder a las preguntas sobre las pruebas, prepa¬rativos, adiestramiento, adornos, jura y aceptación final a que se somete a una primera dama.

Desde luego, no resulta muy interesante.

No he explicado gran cosa acerca del servicio de Ins¬pección Terrestre. Empecemos por el nombre: significa que se encarga de intervenir y verificar todo lo que llega, pasa, sale y se relaciona con la Tierra. Hay quien afirma que se trata de un sistema tosco e impracticable, que no puede dar resultados y que acabará siendo desechado en su día. Tal vez ocurra así, pero no se derrumbará durante esta generación ni durante la siguiente. Entretanto, lo que la Inspección Terrestre dice, se cumple. Y en lo que con¬cernía a Shirley, Ellen y yo éramos la Inspección Terrestre, la representábamos.

Procuro manifestar lo menos posible, tanto a favor como en contra del organismo llamado Inspección Terres¬tre es una dictadura, pero no de esa especie.

Cuando se tiene entre manos una obra importante, como, verbigracia, la colonización de una galaxia, sólo existe un medio de llevarla a cabo. Antes de iniciar la empresa, se ofrecen multitud de líneas de conducta. Si se pone en práctica una y se fracasa, queda el recurso de intentar otra. Pero si se comienza la tarea y nada falla, entonces se ha de seguir adelante con el método originario. No trato de convencer a nadie, ni de discutir el asunto; sólo expongo una creencia.

Uno de los puntos básicos del sistema de la Inspección Terrestre consiste en la premisa de que la raza humana debe mantener su condición de tal. Ha habido buen número de guerras civiles sin que por ello se crearan nuevas razas. La guerra marciana demostró lo que puede ocurrir cuando los hombres dejan de ser humanos y en alguna otra parte hay hombres que continúan siéndolo. En ese conflicto, los hombres consiguieron la victoria... no quedaron marcianos. Nunca volverá a haber marcianos, mientras la Inspección Terrestre regule la colonización. Los hombres no pueden vivir en Marte y seguir siendo humanos. Marte es zona contaminada y las ruinas de las viviendas humanas sobre el planeta rojo acabarán convirtiéndose en polvo.

Venus ya es otra cosa. Lo mismo que los mundos de la estrella Aldebarán, y los otros esparcidos por el éter, bautizados con sus propios nombres y no con el de sus soles respectivos: Jenta, Smith, Babilonia, Nido de Águila, Nostral, Hover, Gluckstein, Fortan, Jissel, Arce. Otros, como Marte —Robinson, Dalia, Mantor, Arka— están tachados, son nombres para los que se impone el olvido. No constituyen más que zonas contaminadas. La mayoría de ellos, son mundos muertos. Los demás, por desgracia, sólo están agonizando.

Hay otros, además: Civnet, Lotrin, Martin, Beckland, Everest, Alba Roja, sobre los que permanece suspendido un signo de interrogación. Se necesita una larga temporada para borrar un signo de interrogación de esa clase. Pero, al final, la duda empieza a disiparse y los puntos suspensivos se reducen a uno: el punto y aparte definitivo. Aunque no tan definitivo, ya que, a pesar de todo, un mundo en esas condiciones todavía puede transformarse en zona contaminada, pero en ese caso, queda el recurso de que la cuestión se desarrolla de forma gradual. Las personas pueden evacuarse y establecerse en otro lugar. Tal vez haya que vigilar su tensión e incluso es posible que se las esterilice, pero a los individuos se les seguirá considerando hombres.

El punto y aparte lo constituye el nacimiento del primer niño concebido y alumbrado en el mundo sujeto a estudio. Científicos y doctores en medicina someterán a la criatura a toda clase de operaciones y, salvo cortarla en pedazos, harán todo lo imaginable con ella. Después emitirán su veredicto. Aconsejarán que se siga adelante, que se avance con precauciones, que se espere un poco, que se interrumpa todo, que se deje el asunto en suspenso o...

Pero a nadie le gusta examinar ese extremo de la escala con excesiva atención.

Y ese es el motivo principal por el que una Primera Dama es tan importante. Se la elige para que sea la madre del primer niño. Y, naturalmente, también se determina la persona del padre mediante elección.

El servicio de Inspección Terrestre actúa de casamentero y se reserva también el papel de padrino.

Shirley y algún colono de Lotrin, cuyo nombre me era desconocido, constituían el porvenir de dicho planeta. La vida futura de Shirley y el destino de todo un mundo, dependían del hijo que la muchacha iba a tener con el hombre elegido para ser su esposo, pero al que ella no había visto nunca.

Era una situación extraña, aunque había dejado de ser nueva. La primera dama de Jenta falleció mucho tiempo atrás; así como la primera dama de Smith. La de Babilonia era centenaria y, según decían, aún subía todas las mañanas a las montañas para nadar un rato en los torrentes serranos. La primera dama de Nido de Águila había cumplido los noventa y tres años. La de Nostral no sólo era primera dama, sino que, asimismo, ejercía el cargo de presidente del planeta. Igual que la de Arce, que aún podía llevar un conjunto deportivo como el de Shirley y causar mejor efecto que ésta, si hemos de hacer caso a los comentarios.

No pienso decir nada, si puedo evitarlo, respecto a las primeras damas de Robinson, Dalia, Mantor o Arka.

Ya advertí que esos cuerpos celestes son zonas contaminadas.

Debió tratarse de ese curioso poder de augurio que Hacinan intuición femenina lo que indujo a Ellen a denominar «educanda crecidita» a Shirley, antes de que trabásemos conocimiento de la chica, cuando sólo habíamos visto un par de fotografías de ella. Porque Shirley era precisamente eso. Ignoro si la Inspección Terrestre se vale de una pauta definida para elegir primeras damas y si en dicha pauta figura un índice de madurez emocional; no he tropezado con muchas primeras damas. Pero si existe un patrón, y Shirley encajaba en él, toda primera dama debe ser más bien tímida, sosegada, inexperta y, por encima de todo, virginal: una educanda crecidita, superdesarrollada físicamente.

Podía pensarse que una primera dama debería ser dinámica, inquieta, con un ciento por ciento de hechizo. En apariencia, la Inspección Terrestre no estaba de acuerdo con eso. Tampoco pretendo aseverar que Shirley fuese tímida, incapaz de tomar una iniciativa atrevida y escasa de instintos sexuales. En realidad, era... sencilla. Uno podía considerarla hermana de alguien, amiga de alguien, novia de alguien o esposa de alguien. Nada semejante a un funcionario, a un agente del servicio de Inspección Terrestre, como Ellen y yo, a una bailarina de sala de fiestas o a una atleta. Nada parecido a una persona que tuviese que estar dotada de impulsos estimulantes, de sentido de la responsabilidad o de inclinaciones amorales.

Resulta difícil describir a Shirley, porque cualquier cosa que uno diga respecto a ella ha de llevar una coletilla que concrete más la cosa. Si se afirma que era tímida, ha de añadirse que no mucho. Y aunque no brillaba por su inteligencia, tampoco se la puede tildar de tonta.

Por ejemplo, cuando insistió en viajar de incógnito, a fin de evitar un despegue de Nueva York con despedida multitudinaria, hubiera costado poco persuadirla de lo contrario, y creo que al llegar el instante de la partida, deseaba que no nos hubiésemos dado por vencidos con tanta facilidad. Nunca buscaría la luz de los focos, pero, cuando se encontraba en primer plano, disfrutaba recibiendo la admiración de los demás.

No hubo muchedumbres jubilosas, periodistas ni fotógrafos en el puerto espacial de Nueva York, cuando emprendimos el vuelo. Shirley viajaba como hermana de Ellen. Parecía gustarle el papel. Sentía en aquellos instantes una debilidad especial por Ellen.

La Inspección Terrestre estaba acostumbrada a dar esquinazo a la prensa. Uno podía haber pensado que algún reportero astuto reflexionó un poco y sacó la lógica consecuencia de aquella concatenación de detalles: la primera dama de Lotrin iba a ponerse en camino; aquella astronave, en el curso de su trayecto de cuatro meses de duración, iba a tocar Lotrin; Shirley tenía todas las marcas de contraste correspondientes a una primera dama... Por lo tanto, merecería la pena investigar un poco. Pero la Inspección Terrestre anunció de manera oficial que la primera dama de Lotrin no había sido elegida aún, y luego hizo circular, privadamente, el rumor de que sí había sido elegida y que iba a partir en la próxima astronave, no en aquélla.

Los periodistas rechazaron la declaración oficial y aceptaron el rumor. Y si alguien hubiera comprobado la lista de pasajeros del Sardonia, habría visto que nuestras intenciones consistían en establecernos en la sección de Aldebarán.

Shirley miró en torno con interés.

—¡Qué maravilloso navío del espacio! —se entusiasmó mientras se le escapaban los ojos detrás del bruñido casco —¿De veras? —murmuró Ellen; saltaba a la vista 1& sorpresa que la producía el que alguien pensara que aquel vehículo era maravilloso—. Aguarda hasta que te veas dentro. No tardarás en darte cuenta de que el metro sólo tiene? setenta y cinco centímetros. Te acostumbrarás a eso, pero luego, cuando llegues a la Luna, comprobarás que el mismo metro se ha reducido a sesenta centímetros. En el siguiente ténder, serán cuarenta, y cuando estés en el navío de línea, eso habrá descendido hasta los veinticinco centímetros.

Shirley se la quedó mirando.

—¿Esa nave no es el Sardonia?

—A veces, me pregunto dónde has estado viviendo durante los últimos veintiún años. Explícaselo, Joe.

Los pucheritos salieron a relucir otra vez; Ellen echó a andar hacia el ténder. Podía permitirse el lujo de hablar a Shirley en aquel tono. Si lo hubiese intentado yo, las lágrimas habrían surgido a borbotones. Me pregunté cuántos litros de llanto brotaron de los ojos de Shirley, desde que el servicio de Inspección Terrestre la seleccionó. La mayor parte de aquel líquido, según la versión de Ellen, se derramó en honor de la madre de la muchacha y fue a parar al vestido de Ellen.

—Eso no es más que un ténder que nos transportará hasta la Luna, Shirley —dije—. Puede que sea chocante, pero su proporción potencia-peso es mucho más alta que la del navío que nos llevará después a lo largo de todos los años luz posteriores. En la Luna, tendrá efecto otro transbordo: un segundo ténder nos conducirá al Sardonia, que, por entonces, estará girando en órbita alrededor del satélite selenita.

Cogí el brazo de Shirley y tiré de ella, en pos de Ellen. Nadie disponía de tiempo para darnos la bienvenida; en las naves espaciales no hay sitio para los criados aduladores.

—Las astronaves nunca se posan en ningún cuerpo celeste —proseguí—. Se reúnen en el espacio y cuando, pese a todas las medidas de seguridad, llega un momento en que están saturadas de filtraciones radiactivas, se procede a destruirlas en el mismo cosmos.

—No logro entenderos a Ellen y a ti —manifestó Shirley de pronto, demostrando lo buenas que eran mis lecciones para niños—. ¿Estás enamorado de ella, Joe?

Esbocé una sonrisa torcida.

—Shirley, en ocasiones te muestras demasiado vergonzosa para expresar correctamente las cosas ordinarias, y otras veces, te excedes en tu franqueza. Fuera de las novelas, la gente no anda por ahí preguntando a una persona si está enamorada de otra persona.

—Pero —insistió la condenada joven—, la quieres, ¿verdad? Ya que te lo he preguntado, contestarás, ¿no?

—Primero hay que definir el amor —traté de evadirme—. Cuando lo hayas hecho de un modo totalmente satisfactorio, vuelve a preguntarme. Después, si obtienes la respuesta por la mañana, comprueba si por la tarde se te da la misma contestación... Y quien dice por la tarde, dice también al día siguiente o a la semana próxima.

—Estáis casados, supongo.

—¿Por qué supones tal cosa?

Pareció retroceder un paso.

—Estáis juntos siempre —repuso—, ¿no es cierto?

—Desde luego, trabajamos juntos, pero eso no significa que estemos casados.

Guardó silencio mientras ascendíamos hasta la escotilla, la franqueábamos y seguíamos a lo largo de un pasillo muy angosto.

—Me parece que he adivinado lo que sois —aseguró—. Agentes secretos. La forma en que te abstienes de contestar a mis preguntas demuestra que estás acostumbrado a salirte por la tangente.

—Buena observación —convine en tono amable.

Al cabo de varios minutos —avanzar por aquel corredor era una tarea lenta—, Shirley declaró con énfasis, detrás de mí:

—Tú eres Joe Dell y ella responde al nombre de Ellen Dell.

—Eso zanja la cuestión, pues —dije—. Debemos estar casados.

—¿Nunca afirmas una cosa de manera rotunda, libremente?

Medio me volví y eché una mirada reprobadora a la chica.

—¿No me escuchabas? Te explicaba lo referente a los ténderes y al Sardonia...

—Informes que puede proporcionarme el camarero. Pero él no está en situación de aclararme si tú amas o no a Ellen.

—Bueno, ya somos dos —manifesté con desenvoltura—. Tampoco yo puedo aclararte ese punto.

—No quieres, por lo menos.

Casi habíamos alcanzado a Ellen, que se detuvo al oír las últimas palabras y nos esperó.

—¿Qué es lo que no quiere Joe? —terció.

Me encontraba emparedado entre una y otra, así que difícilmente podían verse. Los pasillos de los vehículos espaciales han de contemplarse a modo para que uno se haga idea cómo son. Ellen y Shirley podían adelantarse allí, pero sólo a costa de perder botones, derramar lágrimas y conseguir algún cardenal... Y conste que no exagero. Para que una persona adelantara a otra en aquel reducido espacio, el único medio consistía en pasar por encima de ella.

Shirley apretó los labios. Estaba dispuesta a formularme preguntas a mí, pero no a Ellen. Y menos aquella clase de preguntitas.

—Eso no importa —articulé—, puesto que ya quedó bien claro que no quiero.

Ellen se conformó, de momento. Había encontrado nuestro camarote.

—Tu cuarto está nada más doblar la esquina, Shirley. Ven y te enseñaré cómo funcionan aquí las cosas.

Me introduje de espaldas en el camarote, para quitarme de en medio y dejar que pasase Shirley. Esta me dirigió una última mirada, escudriñadora y aturdida.

Adaptarse a la rutina de un viaje espacial, cuando ya se han hecho otros, resulta fácil: todo se repite. Ellen emitió los mismos gruñidos de siempre, expresados con palabras distintas. En aquella ocasión inquirió con ironía por qué no nos alimentaban a base de galletas y leche condensada, para convencerse de que nos moríamos de hambre. Hizo la observación de que uno podía frotarse la cabeza anticipadamente para que, cuando se irguiera, el bollo abultase menos. Dijo que comprendía por qué las mozas del espacio que aparecían en las portadas de las revistas iban tan ligeras de ropa: les era imposible vestirse normalmente si querían franquear las puertas de las aeronaves. Sugirió que valía más que llegásemos a un acuerdo para que nuestra respiración no coincidiese: yo podía expulsar el aire cuando ella aspirase, y viceversa.

Shirley, para la que todo aquello era una novedad, dio mucho por supuesto. Es decir, notó, sorprendida, el poco sitio que había allí, se adaptó a las nuevas condiciones y se olvidó de todo.

Cuando estábamos a bordo del segundo ténder, el que nos llevaba al Sardonia, pregunté a Ellen:

—¿Cuánto sabe Shirley?

Por una vez en la vida, Ellen se abstuvo de manifestarse sarcástica, suprimió los comentarios adicionales y se limitó a comunicarme lo que yo deseaba saber.

—No gran cosa —dijo—. Shirley ignora que va a casarse con ese tipo... llamémosle Bill. Cree que la espera un matrimonio al final del viaje, pero no se ha dado cuenta de que no se le presenta opción alguna: debe casarse con ese Bill y con nadie más. No se ha percatado de que está obligada a mostrarse amable y cariñosa —pero no demasiado— con el otro millón de hombres. Sin duda alberga ideas propias sobre el asunto. Lo que no comprende aún es que debe ser la muchacha perfecta, la cabeza firmemente asentada sobre los hombros, la chica ideal, el modelo representativo de todas las mujeres, la sacerdotisa vestal pura y virgen, la esposa irreprochable, la hermana de todos, la novia de todos y la madre de todos.

—Me hago cargo de lo que quieres decir —asentí—. No todo el mundo se prestaría a una misión semejante.

—Hay una cosa —observó Ellen— de la que probablemente se ha dado cuenta. Sabe lo referente al niño.

Me apresuré a oprimir mi pie contra el suyo.

—Supongo que está enterada —continuó Ellen en tono reflexivo— de que, si es un monstruo, todo su futuro, el de Bill y el de Lotrin se vendrá abajo. Y no sólo se derrumbará, sino que va a formar también un barrizal nauseabundo. Sí, es probable que lo sepa. No creo que haya hecho frente a la idea de una catástrofe así, ¿pero quién tiene tanto valor? Desde luego, yo no. Continuaré en el servicio de Inspección Terrestre, me pedirán que lleve a cabo misiones imposibles y las intentaré cumplir, recibiré algún que otro balazo y acaso unas cuantas palizas y derrotas. Pero me alegro de tener unos pocos años más de la cuenta para que me asignen el cargo de primera dama.

Shirley acabó de entrar en la estancia. Había sido una buena maniobra, por parte de Ellen, soltar todas aquellas reflexiones relativas a nuestro empleo normal. Dado que ninguno de nosotros había hecho nada análogo antes, convencería a Shirley de que Ellen ignoraba que la muchacha estuviese allí.

Shirley aparecía pálida, pero dueña de sí.

—Con que me lleváis a Lotrin —silabeó con claridad— para que haga algo que tú no te atreves a realizar.

Ellen volvió la cabeza y sostuvo la mirada de Shirley. No le asombró el que Shirley hubiese escuchado sus palabras; de cualquier modo, no habría sido propio de ella manifestar sorpresa.

—Exacto, Shirley —su voz sonó tranquila.

La verdad es que tuve el convencimiento de que se iba a desencadenar una buena escena. A cargo de Ellen y Shirley. A quien adoraba Shirley era a Ellen, no a mí. Me percaté de que Shirley llegaba a la conclusión de que Ellen era falsa, hipócrita y todo lo demás, y que uno no podía fiarse de nada ni de nadie. La vi sentirse avergonzada de todas las ocasiones en que lloró delante de Ellen, la cual se pasó todo el tiempo pensando que ella, Shirley, era una loca y una insensata, por hacer lo que estaba haciendo.

Luego, Shirley dio media vuelta y salió de allí precipitadamente.

—Vale más que vayas tras ella, ¿no te parece? —opiné.

—Ya he sido su niñera demasiadas veces.

—Pero, puede...

—Puede... ¿qué?

—Cometer cualquier barbaridad. Suicidarse.

—Si va a suicidarse, lo mejor es que lo haga ahora, no cuando haya llegado a Lotrin y la tengan bien instalada.

Guardé silencio y me dediqué a la meditación. Shirley no se suicidaría, claro. Nunca seleccionaban para primeras damas a muchachas con equilibrio delicado. Shirley sería capaz de enfrentarse a cosas mucho peores que el desengaño que la acababa de proporcionar Ellen.

Comprendí el motivo que tuvo Ellen para hablar en los términos en que lo hizo. Ellen no deseaba tener parte alguna en la vida de Shirley, cuando ésta desembarcase en Lotrin. Si Shirley se apoyaba demasiado en Ellen y en la opinión que Ellen tenía de ella y de las primeras damas en general, cuanto antes se la quitara ese apoyo, tanto mejor. Así que Ellen lo destruyó.

Además, cosa lógica, Ellen estaba harta de interpretar su papel de niñera.

—Sólo por curiosidad —dije—, ¿cuándo has recibido un balazo en el cumplimiento del deber?

—En Arce, estúpido. ¿No te acuerdas?

—Ah, aquello. Pero el proyectil iba destinado a mí.

—Menudo consuelo, si llega a matarme.

—¿Y cuándo te sacudieron una paliza?

—En Nostral. Mientras tú buscabas la casa.

No profundicé más en el asunto. Aquella vez, Ellen se precipitó en mis brazos como nunca había hecho hasta entonces y de una forma que tampoco repitió después. Luego permaneció varios días en cama, alegando padecer agotamiento nervioso. La cuestión, con Ellen, es que si alguna vez estaba a punto de recibir una tunda, hablaría de ello siempre que se le presentase la oportunidad, refiriendo con pelos y señales lo que sucedió y lo que pudo haber sucedido, pero si recibía la tunda de veras, mantendría la boca más cerrada que una ostra.

Archivé la conclusión de que probablemente las había pasado moradas en Nostral y, al no enterarme de ello —sucedió dos años antes—, el asunto no significó nada para mí. Conociendo a Ellen como la conocía, no era imposible que me importase ya.

Volví a un terreno que me pareció más firme.

—¿Dijiste «unos pocos años más de la cuenta»?

—Tengo veinticinco —repuso calmosamente.

No era imposible, aunque eso significaba que sólo tenía dieciocho cuando nos conocimos. Sólo improbable. Así que abandoné el tema. Ya era algo que Ellen confesase aquella edad. Veinte años, a partir de entonces, siempre podría decir que, conforme a sus propias cifras, contaba cuarenta y cinco otoños.

Pero esta no es la historia de Ellen. No se trata aquí de su biografía directa... En absoluto.

Apenas vimos a Shirley durante el transbordo al Sardonia,. La actitud de Ellen daba a entender que ya había cumplido su primera parte de trato con Shirley y que me tocaba a mí el turno. Volvería a hacerse cargo de la misión cuando faltase poco para llegar a Lotrin, y entonces arreglaría todo el desorden que yo hubiese producido, pero, entretanto, descansaría de Shirley Judson.

Así era Ellen.

Si tenía que adoptarse alguna medida respecto a Shirley, correría de mi cuenta. Aguardé hasta que la astronave estuvo bien lejos de la Luna y luego salí en busca de Shirley, a la que, últimamente, sólo veía durante las comidas.

El Sardonia parecía husmear el espacio, deteniéndose y avanzando bruscamente, como un pez. En aquella etapa del viaje, los pasajeros no tenían por qué pasear por la cosmonave. Se nos recomendó que permaneciésemos acostados o, por lo menos, sentados. Por efecto de las maniobras del vehículo, uno se encontraba de pronto «acostado» en el suelo, inmediatamente después adosado al tabique de la izquierda, luego contra el de enfrente y, al cabo de unos segundos, chocando con la pared del fondo. Desde luego, la ley de la gravedad no ejercía un dominio completo; si a uno le gustaba intentarlo, podía llevar sus ligeros pies al suelo, a los tabiques y al techo. Las camas daban vueltas y vueltas a causa de las variaciones de equilibrio.

Al parecer, Shirley había decidido desafiar a la gravedad, ya que no se encontraba en su camarote.

En el Sardonia se carecía de espacio para que se desarrollase vida de sociedad. El único sitio donde podían encontrarse varias personas al mismo tiempo era el comedor y, como quiera que en la astronave iban cuatrocientas personas, en el comedor había turnos de servicio y estaba abierto durante las veinticuatro horas del día. Con que, si Shirley no estaba en su aposento, debía encontrarse en algún otro sitio.

Reflexioné sobre la cuestión. Shirley había sufrido un choque emocional. Se vio arrancada de la plácida existencia en que vivió durante veintiún años y colocó a Ellen en un pedestal, considerándola su modelo y su guía. Ellen se dejó querer y permitió tal situación hasta que emprendimos la última etapa del viaje; entonces abdicó. Lo que había dicho no representaba obstáculo alguno; pudo haber recuperado la adoración de Shirley en cualquier momento, pero no se había molestado en intentarlo.

¿Qué habría hecho Shirley? Su reacción lógica debió consistir en decirse que todo le daba igual. Nadie la apreciaba lo más mínimo. Incluso podía concederse una satisfacción... demostrando a Ellen que la importaba un bledo lo que pensase. En el limitadísimo campo de operaciones que ofrecía el Sardonia, Shirley no podía hacer más que una sola cosa.

Medité un poco más. Si Shirley iba a lanzarse sobre la cabeza de algún otro hombre, existían muchas probabilidades de que el individuo en cuestión figurase en el mismo turno de comidas; debía tratarse de alguien al que, por lo menos, hubiera visto, y con el que hubiese intercambiado algunas palabras. Me incliné por Glen Mavor. Era un joven apocado, que se dirigía a Civnet para establecerse allí. Civnet, que se hallaba fuera de las colonias avanzadas terrestres, distaba bastante aún de llegar a la etapa en la que se le destinaría una primera dama.

Busqué a Mavor. Llamé a la puerta de su camarote, pero entré antes de que tuviese tiempo de contestar. Shirley estaba allí, apoyada en un tabique. Mavor permanecía sentado en la cama. Al entrar yo, la estancia se llenó del todo.

—Hola, Shirley —saludé—. Se me ocurrió que podía encontrarte aquí.

El navío espacial efectuó una de sus embestidas repentinas, y Shirley y yo salimos despedidos hacia el techo; la muchacha entre una agitación espectacular de piernas y faldas. Soltó la carcajada. Mavor ni siquiera se movió, porque el lecho mantuvo el equilibrio.

Me hice cargo de la situación. Shirley tenía el ánimo indiferente y se sentía audazmente feliz. Mavor estaba interesado, con la sangre algo revuelta y nervioso. Podía darse cuenta exacta de lo embrollado de todo aquello, pero no ignoraba que se dirigía a un mundo en el que no le iba a ser posible ver a una mujer en muchísimo tiempo y que Shirley estaba dispuesta y deseosa de ofrecerle consuelo por anticipado.

Aquella no era la Shirley Judson que habíamos conocido en el jardín de su casa. Aquella Shirley era mucho más vital y unas veinte veces más atractiva, porque en aquel momento trataba de serlo.

La candidez es una postura mental, no simple falta de experiencia. En aquel preciso instante, Shirley, con las manos a la espalda y la cabeza erguida con aire retador, distaba bastante de ser una criatura inocente y candorosa. Su experiencia no había variado mucho, pero su actitud mental era radicalmente distinta. Por razones evidentes, dos hermosas razones, se había puesto una blusa de color amarillo canario, bastante fina y transparente. Y la falda escarlata ceñida a su cintura y caderas, podía abrirse y volverse a cerrar.

Shirley no podía andar por allí de aquella forma, buscando guerra... la encontraría en seguida. No quedaba más remedio que hacer algo.

—Mavor —articulé sosegadamente—. Voy a contarle un secreto.

El joven Mavor, muchacho bien parecido, miró a Shirley; pero la chica se limitó a sonreír y a observarse los tobillos. Mavor se volvió hacia mí.

—No sé si estoy de humor para querer escuchar secretos —dijo.

—De todas formas, éste lo va a oír. Y no dirá una palabra a nadie. No es que importe mucho el que lo guarde o no lo guarde, pero resultaría conveniente que ninguna persona de las que viajan en este navío se enterase del asunto. Verá, Shirley es la primera dama de Lotrin.

Comprendí que había hecho bien en decírselo en cuanto vi la expresión de su rostro.

—Sólo cito el detalle —proseguí con toda naturalidad—, porque me gusta que, cuando una persona juega con dinamita, sepa por lo menos que es dinamita lo que tiene entre manos. ¿Vienes, Shirley?

Se produjo otro movimiento brusco de la nave. Esa vez, Shirley aterrizó encima de Mavor y pasó los brazos en torno al cuello del joven. En principio, la cosa pudo haber sido accidental, pero no lo fue el que Shirley atrajera el rostro de Mavor y le besase. No lo hizo en honor de Mavor, en absoluto, sino en el mío.

La muchacha se soltó después, sin prisas, y me acompañó al pasillo. La conduje a su camarote.

—¿Por qué dijiste eso? —me preguntó. No la importaba, sólo era simple curiosidad.

—Para apartar al mozalbete de tu camino —respondí, hosco—. Ahora, ni siquiera se atreverá a tocarte con unas pinzas. Está asustado.

— ¿Por qué?

—No sabes mucho acerca de la Inspección Terrestre, ¿verdad? Es un organismo que siempre va armado con un sinfín de cacharros de distintos calibres. Nadie retuerce la cola de la Inspección Terrestre como mera diversión.

—¿Quieres decir que la Inspección Terrestre se ensañaría con Glen?

—¿Tiene motivos?

Era una buena pregunta. Sobresaltó incluso a la nueva y segura Shirley.

—Me refiero, en el caso de que...

—De que ¿qué?

—¿Por qué no debo pasar un buen rato mientras puedo... antes de ingresar en mi cárcel?

—Nada se opone a que pases un buen rato. So pena de que la forme de pasarlo pueda tener efectos contrarios en el futuro. Consecuencias adversas al plan programado para el porvenir.

—El porvenir me importa un comino. Puede que no haya futuro de ninguna clase.

Habíamos llegado a su camarote. Abrí la puerta, la empujé dentro y penetré tras ella. Nos sentamos en la cama, donde podíamos observar con indiferencia los giros de las paredes.

—¿¿Qué es lo que está haciendo este trasto? —quiso saber Shirley de pronto.

—Busca los raíles —repuse. No deseaba hablar del navío, pero estaba dispuesto a seguir la corriente a Shirley, hasta cierto punto.

—¿Los raíles?

—Claro. Ya sabes que los viajes espaciales constan de dos partes diferentes. Primero hay que salir del campo de atracción del planeta y luego del de un satélite de alguna clase, para después maniobrar de esta manera tan desmañada. Todo muy agitado. La otra parte del viaje es tan tranquila y maravillosa como lenta y primitiva resulta la primera. A este paso, tardaríamos veinte mil años en llegar a Aldebarán, con que imagínate a Lotrin.

—¡Pero si el trayecto se cubre en pocas semanas!

—Eso es lo que trato de explicarte —manifesté, cargado de paciencia—. Es tranquilo, raudo y maravilloso. No hay raíles, naturalmente, pero sí algo parecido. Buscamos un campo que se inicie por aquí y se extienda hasta Aldebarán. Un rayo de luz. Lo llaman Campo Catterick. Lo hemos cruzado ya varias veces... Por eso, el navío anda rastreando y se agita de esta manera: intenta tropezar con la zona central del rayo de luz. Sólo tiene una anchura de escasos kilómetros.

—La astronave no tiene kilómetro y medio de anchura.

—No. Pero si hubiese el más ligero error, ¿cuántos millones de kilómetros nos desviaríamos? ¿No has oído hablar de la inercia, Shirley?

—Eso es pereza.

—Puedes expresarlo así. Pereza de la materia. Cuando la materia permanece inmóvil, impulsarla para que deje de estar quieta constituye una tarea de todos los diablos. Y cuando está en movimiento, no puede molestarse en hacer esfuerzo alguno para provocar su propia detención, por lo que uno tiene el mismo trabajo infernal para inmovilizarla.

«Ahora bien, los motores del Sardonia generan suficiente potencia para trasladarnos a Lotrin en unas cuantas semanas, sin el Campo Catterick... sólo que el navío no podría resistir la aceleración de los motores. Se desintegraría. Y a una fracción de esa velocidad, todos nosotros quedaríamos reducidos a pulpa. En estos instantes, la aceleración no puede sobrepasar los tres metros por segundo.

A fin de ejecutar una demostración práctica, cogí a Shirley por el talle, la elevé contra aproximadamente un tercio de la gravedad de la Tierra y la empujé hacia el centro del camarote, imitando el modo en que la astronave iba de un lado para otro.

—Y es posible que me haya quedado corto y que la idea peque por defecto —subrayé, mientras Shirley rebotaba e iba a parar contra el tabique opuesto.

Estaba vestida del modo adecuado para aquella clase de operaciones, observé, con ropa interior también amarillo canario, lo que hacía que resultase muy cautivadora la conmoción de las piernas, las enaguas y las faldas. La agarré por la cintura, sin contemplaciones, y tiré de ella, sentándola otra vez en la cama, a mi lado.

—Imagínate lo que sería si la aceleración estuviese establecida a dieciséis kilómetros por segundo —continué—. O a mil seiscientos. O a dieciséis mil.

—No puedo imaginármelo —confesó Shirley, sincera.

—Evidentemente, si uno ha de recorrer centenares de años de luz de una vez, debe contar con la inercia y tomar medidas para contrarrestarla. Supongamos que no hubiera inercia en la Tierra. Eso es imposible, porque el campo sólo opera en una zona de vacío. Pero si no la hubiese y la gravedad y la resistencia del aire permanecieran en suspenso, uno podría salir a toda velocidad desde el mismo punto de partida. Y si quería dar media vuelta y regresar, le sería posible hacerlo en una zancada.

—Absurdo —comentó Shirley—, por lo menos tendría que tensar un músculo o algo.

—No. Eso es inercia. Si uno va corriendo a veinticuatro kilómetros por hora e intenta forzar los músculos para detenerse, desde luego se rompe algo. Pero si la inercia no existe, uno puede revolverse con un dedo del pie y continuar corriendo en dirección opuesta. La fuerza de gravedad y la resistencia del aire no ejercerían mucho efecto. Es la inercia lo que se ha de tener en cuenta.

A Shirley la aburría ya todo aquel asunto y lo demostró.

No hice caso y continué, ceñudo:

—Cuando nos encontremos firmemente asentados en medio de este campo, que se mantiene desde la Luna, emprenderemos la verdadera parte final del viaje, con el Campo Catterick alimentado de energía. No habrá gravedad. Ni inercia. Sólo se filtrará una mínima parte, la chispa suficiente para que podamos caminar, ni una millonésima de la fuerza real. El navío estará en condiciones de ponerse en marcha y de detenerse en una fracción de segundo. Al principio, no avanzará más que a unos centenares de kilómetros por hora, porque puede no encontrarse perfectamente encajado en los raíles. Cuando el capitán del vehículo se considere satisfecho y haya comprobado que estamos en la vía precisa, aumentará la velocidad hasta la de la luz. El ritmo de marcha se irá multiplicando y multiplicando hasta que lleguemos a Aldebarán. Entonces pararemos en seco. Y...

—Voy a tomar una ducha —enunció Shirley.

—¿Es una indirecta para que me vaya?

—Quédate, si quieres... No me importa, con tal de que suspendas tu aburrida conferencia sobre el Campo Cat-lo-quesea.

La ducha era un diminuto cubículo situado en la pared del fondo. No había recipiente de baño; si uno deseaba lavarse, tenía que tomar la ducha completa.

Pude haber dicho a Shirley que yo había leído, visto y hecho infinidad de cosas más que ella, y que si de veras quería dejarme con la boca abierta, sobresaltarme, alterarme o trastornarme, tendría que ir mucho más lejos de lo que estaba dispuesta a hacer: dedicarse a disparar contra la gente, por ejemplo, manipular en los motores o tratar de saltar al espacio.

Pero eso tal vez la sugiriese tonterías y, de todas formas, lo que buscaba era que yo protestase. Así que mantuve el pico cerrado y eché a andar hacia la puerta, convencido de que realmente no deseaba que la dejase sola, después de haber quitado de en medio a Glen Mavor, el cual no volvería a acercársela más.

—Hasta la vista —dije.

La fase efervescente de la audacia había perdido fuerza en el ánimo de Shirley. Glen Mavor había sido tachado y, en el fondo, la muchacha no lo lamentaba. Fundamentalmente, Shirley era sensata. Empezó a dirigir la palabra de nuevo a Ellen, en vez de ignorarla, durante las comidas. Ellen aceptó las tentativas de acercamiento como había aceptado la actitud resentida anterior, con sosiego y sin aludir para nada al pretérito. Pero la vieja idolatría brillaba por su ausencia. Era a mí a quien otorgaba Shirley la mayor parte de su atención, no a Ellen.

El tiempo discurre con rapidez cuando todas las jornadas son idénticas, incluso más velozmente que cuando no hay día. Nos pasábamos durmiendo doce horas de las veinticuatro. Era casi imposible llevar a cabo un sistema de ejercicio continuado y a Ellen la agobiaba su habitual preocupación acerca del peso. Respecto a eso, se comportaba como tenía por costumbre: me expulsaba del camarote y se entregaba a sus prácticas gimnásticas de manera torva, deliberada, metódica. No permitía que nadie la viese girando los brazos o pedaleando con la espalda apoyada en el suelo. Shirley también se vio echada de allí, cortésmente, una o dos veces.

—A mí me ha visto hacer esa clase de ejercicios bastante a menudo —se apresuró a quejárseme Shirley—. ¿Es que sigue un sistema distinto al de las demás mujeres o qué?

La protesta la alejaba mucho de su antigua adoración hacia Ellen, lo que, en mi opinión, no era mala cosa.

—Oh, no —dije.

—¿Acaso tiene las rodillas feas o la barriga abultada?

—Nada de eso. Ellen puede tomar baños de sol en «bikini» y en el sitio adecuado, pero sólo cuando considere que ha alcanzado el grado máximo de perfección. Ellen es la única cosa perfecta en un sinfín de mundos imperfectos.

—¿Crees que es perfecta?

—Lo que yo crea carece de importancia. Pero ¿puedes imaginarte ver a Ellen tocándose las puntas de los pies con las yemas de los dedos de las manos y doblándose hacia atrás para intentar hacerlo de espaldas? Puedes saber que lo está haciendo, ¿pero puedes imaginarte que lo ves?

No podía.

Shirley y yo nos vimos así gozando durante largas horas de nuestra mutua compañía. Y descubrimos cierta similitud temperamental respecto a la forma de pasar juntos el tiempo, la cual Ellen nunca habría entendido. Nos estirábamos cómodamente en el camarote de Shirley, leyendo, reflexionando sobre la vida o incluso dormitando, sin pronunciar palabra. Teníamos recíproca compañía, pero no ganas de hablar.

Y entonces, Shirley también remató aquella frase. Estaba leyendo una novela cuando la muchacha interpuso su cabeza entre mis ojos y el volumen y me dio un beso.

Tal vez parezca una confesión, pero lo cierto es que me dejó atónito. Porque, al hacer una cosa así, un montón de detalles fueron a colocarse en su sitio.

Cuando nos disponíamos a iniciar el viaje, quiso saber si yo estaba enamorado de Ellen. Si estábamos casados. Después se peleó con Ellen. Me permitió que interrumpiese y estropeara su devaneo con Glen Mavor, dando la sensación de no importarla. Luego trató de alterarme, de sacarme de mis casillas. Se portó un poco ladinamente con Ellen. Y, últimamente, pasaba a mi lado casi todas sus horas de paseo.

En el momento justo en que mi cerebro estaba a punto de tomar las riendas del asunto una vez más, me vi retrocediendo ante la comprensión de que Shirley no se encontraba más decidida que yo a que la cosa continuara adelante.

A eso es a lo que se refieren los especialistas cuando dicen que el amor es una enfermedad poco discernida, aunque predominante. Carecía de posibles razones o excusas para experimentarlo hacia Shirley, no pretendí enamorarme de ella, ni jamás se me ocurrió que pudiera suceder tal cosa. Y allí estábamos. Con Shirley en los brazos, no tenía intención alguna de moverme o de pensar, si podía evitarlo, porque, cuando el momento terminara, iba a tener que plantar cara a un montón de cosas con las que no deseaba enfrentarme, ni muchísimo menos. Shirley, probablemente, sentía lo mismo. Así que seguimos abrazados, con nuestros corazones latiendo al unísono, mientras tratábamos de detener el tiempo.

En esto último, no nos acompañó el éxito, como tampoco lo obtuvieron cuantos lo intentaron antes que nosotros. Noté que lastimaba a Shirley y aflojé ligeramente la presión de mis brazos. A cambio, ella quitó uno de los suyos de alrededor de mi nuca y lo dejó caer al costado. Y, poco a poco, nos fuimos soltando.

Fingimos ante nuestra propia conciencia que se trató de una de esas cosas que ocurren porque sí, que significan muy poco, por no decir que nada, y que, como uno no se las espera, tampoco toma medidas previas para impedirlas. No comentamos el lance y seguimos comportándonos exactamente igual a como nos comportábamos con anterioridad.

Con la diferencia, tal vez soy un poco parcial, de que Shirley parecía realmente un ciento por ciento más guapa. Creo que no es parcialidad, porque Ellen comentó un día que ignoraba por qué dijo en cierta ocasión: «De todas formas, no la han escogido por su estampa». En lo que sí debió de haber arbitrariedad por mi parte fue en el hecho de que llegara a pensar que Shirley era inteligente, que tenía buen gusto y que podría convertirse en un buen agente del servicio de Inspección Terrestre.

Con todo, Shirley y yo seguíamos sin hablar nunca de Lotrin. Hasta el último día, en el que la bomba estalló.

Aún nos encontrábamos a una cantidad indeterminada de años luz de Lotrin, pero sólo a unas pocas horas de viaje. Como es natural, no íbamos a posarnos en ninguna parte; nos detuvimos varias veces en el espacio y los transbordadores se llegaban al Sardonia, pero eso no nos afectaba en absoluto, salvo porque veíamos caras distintas en las comidas.

Alguien dijo una vez que los pobres tienen familias numerosas porque se ven encerrados en espacios reducidos y no les sobran tareas en las que entretenerse, aparte la procreación. Pero Shirley y yo, pese a nuestro conato de desliz, nos sentíamos tan seguros de nosotros mismos que pasábamos casi todo el tiempo justo en un hueco no mayor que el de un armario más o menos grande. En nuestras conversaciones no salía a relucir nada relativo al sexo, y aunque no podíamos evitar tocarnos el uno al otro accidentalmente, nunca hubo intenciones sensuales en nuestros roces.

Aquel día, Shirley estaba leyendo, mientras yo me encontraba sentado en el suelo, entregado a la hipótesis, o sea, preguntándome qué clase de misión nos encargarían a Ellen y a mí después de la de la primera dama... Seguía empeñándome en considerar la de Shirley una tarea más, que sería cumplida y luego olvidada en seguida. Volví a preguntarme otra vez por qué la Inspección Terrestre nos asignó aquel trabajo de llevar a Shirley a Lotrin. Pero la línea de pensamientos resultantes iba en una dirección que no me gustaba, así que meneé la cabeza, como uno hace cuando busca distracción... cualquier distracción.

La roja zapatilla de Shirley captó mi atención y, después, la mirada ascendió por las pantorrillas. Shirley tenía unas piernas preciosas, pero se había bajado la falda con recato y mis ojos no pudieron llegar a sus rodillas. Me sentí irrazonablemente enojado. ¿Por qué tenía que colocarse la falda de aquel modo? Era como si alguien ocultara una carta cuando uno pasa por su lado, acusándole prácticamente de tratar de leerla. Constituía casi un insulto gratuito. Yo no estaba sentado en el suelo con la exclusiva finalidad de contemplar sus piernas. Ni siquiera había pensado en ellas, hasta que me percaté de que las ocultaba con la honestidad de una solterona.

Alargué la mano y rocé uno de los tobillos de Shirley, pero, al contacto de mis dedos, algo que tenía en el cerebro voló de allí bruscamente. La joven arrojó el libro y se deslizó hasta mis brazos.

Jugueteamos como una pareja de adolescentes enamorados, tan nerviosos y excitados como ellos. De pronto, Shirley se echó hacia atrás, cerrados los ojos, a la espera de mi iniciativa.

Y eso tuvo sobre mí el efecto contrario al que era de suponer.

—Mira, Shirley —articulé con voz ronca—. Eso es imposible.

La muchacha se sentó, con la espalda apoyada en la cama.

—¿No sabes lo que es una primera dama? —inquirí—. Es un símbolo. Una diosa. Todo un mundo nuevo depende de su persona, la adora y moriría por ella. Es una soberana mucho más importante que cualquier reina de la historia.

—Lotrin puede conseguir otra primera dama —replicó Shirley en tono agudo—. Voy a abdicar ahora mismo.

—No puedes hacerlo. Hace unas semanas, se descubrió en la Tierra que la primera dama de Lotrin era Shirley Judson, que ya se encontraba en ruta hacia el planeta. Para la Tierra, esa noticia no tiene tanta importancia como para Lotrin, pero ya es del dominio público. Ya no es posible recogerla. Supongamos que te echas atrás. Tarde o temprano, en Lotrin se conocerá la historia. Se dirigirá allí otra chica... una substituía, no la verdadera primera dama, una suplente que intentará cubrir el hueco de una fracasada o de una cobarde. ¿Qué probabilidades tendría? Supongamos que la Inspección Terrestre consigue hacerse cargo de la situación y envía allí otra moza, haciéndola pasar por Shirley Judson y explicando el retraso mediante algún cuento. Esa chica estará enterada de la verdad. Tendría que ser la mejor actriz de la Galaxia para mantener el fingimiento durante toda su vida.

—¿Por qué no lo pensaste antes?

—Lo supe desde el primer momento.

—Nadie podrá convertirme en una buena primera dama. Puedo arruinar a todo el planeta Lotrin. Lo haría.

—¿Arruinar un mundo sólo porque no te sales con la tuya? ¿Porque te arrepientes, después de haber empeñado tu palabra?

Ambos empezábamos a ser injustos, claro. Estuvimos un buen rato dando vueltas en un círculo vicioso, echándonos la culpa mutuamente, pero sin enfadarnos de verdad... más bien dominados por una especie de convencimiento desesperanzado, que nos hacía comprender que lo que yo acababa de decir era cierto.

El sistema colonizador de la Inspección Terrestre está construido formando una pirámide sólida. En el fondo, están los auténticos pioneros, los hombres que se lo juegan todo a una carta, en pos de la muerte o de la gloria, de la pobreza o de la fabulosa fortuna. Acuden a un mundo y lo configuran de forma que sirva para que el hombre viva en él. A medida que el tiempo transcurre y los colonos prosperan, va acudiendo allí más y más gente. Un centenar de hombres, mil, cien mil. Pero ninguna mujer. Todo el mundo lo sabe. Y lo acepta.

Cada mundo nuevo puede resultar de sangre viva o una gangrena. Si la gangrena puede remediarse, cabe la posibilidad de transformar el mundo en algo completamente sano. Sin mujeres. Una vez establecidas las avanzadas y el terreno examinado, explorado, probado, sondeado, se procede a realizar un estudio que comprende todos los sentidos posibles. Se domina a todas las enfermedades, alergias, afecciones... Quinientos mil hombres, un millón.

Y ninguna mujer. La Inspección Terrestre verifica todo el movimiento de los viajes espaciales, no sólo los interestelares. Ninguna mujer tiene la más remota posibilidad de poner pie en un mundo virgen.

Luego, la primera dama. El verdadero principio. Reconocimiento. Recompensa. Promesa. Esperanza.

Esa es una cara de la moneda.

La otra consiste en que, si aquel mundo resulta ser al final de una gangrena insalvable, la primera dama en cuestión puede ser esterilizada fácilmente, junto con su desdichada criatura, si nace niña. Eso es el fin. El mundo debe morir, está condenado puesto que en él ya no habrá más mujeres. Todos lo saben y lo aceptan también.

Es una loca estructura de suerte, buena o mala, temor y esperanza ilusionada; pero es una estructura firme. Yo no podía alterarla, como tampoco le era posible hacerlo a Shirley. Ella era la primera dama de Lotrin y no existía escapatoria.

Pero Shirley y yo no meditábamos a fondo sobre aquellos principios, jugábamos con ellos y nada más. Cuando me di cuenta, aconsejé:

—Presentemos el asunto a Ellen.

Shirley dio un salto.

—¿Te has vuelto loco?

Como quiera que habíamos estado simulando ante nosotros mismos, y ante el otro, de que simplemente nos dejamos llevar una vez por la pasión de un instante, era lógico que ese esfuerzo de simulación fuese más tenaz si queríamos convencer a Ellen de que ni siquiera tuvo lugar ese momento.

—Tiene que entrar en esto —manifesté—. So pena de que decidamos ahora mismo que tú y yo hemos terminado.

Confié en que Shirley dijera que sí. Y temía al mismo tiempo que pudiese hacerlo. Pero no pronunció palabra.

Así que continué adelante.

—Quédate aquí —articulé, y salí en busca de Ellen.

Ni siquiera me molesté en llamar a la puerta. Ellen tenía los brazos por encima de la cabeza y los balanceaba a un lado y a otro. Dejó caer las manos y se me quedó mirando, rebosante de furor.

—Es importante —anuncié—. Shirley y yo necesitamos tu ayuda. Da lo mismo si te asignas el papel de lista del grupo. Ven.

No la expliqué nada más hasta que estuvimos hacinados en el camarote de Shirley. Entonces la solté a boca jarro que Shirley y yo nos habíamos enamorado. El fruncido ceño de Ellen desapareció como por ensalmo. Aquello era interesante. La rutina quedaba deshecha. Era un problema, un reto.

Pero no pudo reprimir un suspiro, tras el que añadió:

—Ya sabía yo que algo iba a pasar, en cuanto dejase de dirigir el espectáculo. Aunque ignoraba qué podía ser. En realidad, no sé nada.

—Pues se creería que sí —replicó Shirley.

Ellen proyectó sobre la muchacha una mirada gélida.

—¿Supones que esa actitud puede servirnos de ayuda? —preguntó—. ¿No vas a demostrarme que has superado tu infantil rabieta y que no estás ya enfadada conmigo?

Esas palabras las pronunció con ánimo de permitir a Shirley crecer cinco centímetros. Pero el intento fracasó porque Shirley sabía que era alguien. El mero hecho de ostentar el cargo de primera dama carecía de importancia, pero en aquellos instantes contaba con el cariño de un enamorado.

—No me avergüenzo de haber creído una vez que eras maravillosa —replicó—. No cabe duda de que tus dotes de actriz son algo fantástico. Incluso puedes interpretar el papel de ser humano decente.

Ellen sonrió. Aquella sonrisa demostró el auténtico talento de Ellen. Pensándolo bien, Shirley tenía razón. Eso es lo que era Ellen por encima de todo: una actriz. La clase de actriz de la que yo me hubiera hecho lenguas.

—Ese papel no es difícil —aseguró en tono sosegado—. Sinceramente, Shirley, ¿encontraste alguna vez a alguien que no fuera en el fondo un ser humano decente?

Shirley no había conocido una sola palabra en tales condiciones. Lo cual no dejaba de ser una buena suerte para ella; era muy propio de Ellen contar con eso.

—Aclaremos ahora la situación —prosiguió—. Debo entender que ya ha quedado establecido que Shirley no va & ser la primera dama de Lotrin y que lo que hay que buscar son algunas salidas, ¿no?

Nadie despegó los labios.

—Bueno, recurramos al cerebro —continuó Ellen plácidamente, al cabo de una prolongada pausa—. Piensa en tu madre, Shirley.

—¡Eso es agua pasada! —estalló Shirley—. ¡Cualquier arma... todo vale para ti. Una no puede tener sentimientos, porque tú te complaces en torcer las cosas para utilizarlas contra una...

—Está bien, no pienses en tu madre. Queda descontada, al margen. Ya te has hecho a la idea de que no vas a volverla a ver, ¿no?

Se produjo otro largo silencio. Que rompió Shirley, al decir:

—Supongamos que pienso en ella. ¿Qué he de pensar?

—Allá en la Tierra, eras una muchacha corriente, feliz y contenta de vivir allí. Unos funcionarios se te presentaron, charlaron contigo y te convencieron para someterte a varias pruebas. Después lanzaron su bomba. Podías convertirte en un personaje importante. Podías gobernar todo un planeta de hombres. Sólo que eso significaba abandonar la Tierra, separarte de tu madre; y la respuesta tenía que ser sí o no, sin que cupiera el quizás.

—¡Machacaron hasta que accedí!

—Reconozco que es posible que se pusieran pesados. Las primeras damas no crecen en los árboles. ¿Pero de veras llegaste a creer que no te era posible contestar negativamente?

No hubo respuesta.

—Bien, podrías ser alguien —continuó Ellen, en tono reflexivo—, o podrías rechazar la oportunidad que se te proporcionaba. Quieres a tu madre. No deseabas separarte de ella. Pensaste en declinar la oferta. Como la historia corroborará, no te importaban ni el espacio, ni el progreso, ni la raza humana, ni todas las cosas importantes como esas. A todo el mundo le ocurre eso, aunque son grandes temas. La cuestión fundamental era: ¿podías tirar por la borda una oportunidad como aquella?

Por si acaso no se me ha presentado a mí la ocasión de advertirlo antes, debo decir una cosa: Ellen tiene personalidad. Nos había prendido a los dos de sus palabras.

A mí menos que a Shirley, claro, pero estaba bastante pendiente de lo que decía, con todo y con eso.

—No podías, desde luego —dictaminó Ellen—. Había cosas a las que podías renunciar, un montón de ellas. Cosas de las que yo no tengo ni idea. Cosas que nadie, excepto tú, sabe.

Vi lo que se avecinaba. Llevaba viéndolo venir bastante rato; aunque no de una manera tan acusada y tan irrazonable en varios sentidos como en los últimos minutos.

—No importa si es posible o no —dijo Ellen—. La cuestión sigue siendo la misma. ¿Vas a renunciar a las cosas que tienes que dejar a un lado para convertirte en primera dama? ¿O vas a declinar el honor de ser primera dama?

—No voy a renunciar a Joe —declaró Shirley, con voz de desafío.

Ellen asintió, como si aquello fuera perfectamente razonable.

—Muy bien. La cuestión, ahora, es otra: ¿Has conseguido a Joe?

Me miró. Desvié la vista.

—No quieres entenderlo —manifesté—, pero realmente me he enamorado de Shirley.

—Oh, claro que lo entiendo, no faltaba más. ¿Vislumbras algún futuro en la situación?

—Ya le he dicho a Shirley que no.

—He tratado de ser justa con Shirley —afirmó Ellen—, pero puedo ser mucho más dura contigo, sin dejar de ser justa. Lo sabes muy bien.

Pude haberme dado cuenta de eso cuando acudí a Ellen con el problema; debí comprender que me lo echaría en el regazo.

La verdadera diferencia entre Shirley y yo no era la edad ni el sexo, sino el hecho de que yo conocía al organismo llamado Inspección Terrestre. Hubiese preferido que Shirley y yo tuviésemos que remover el Cielo y la Tierra. Lo que no podíamos hacer era alterar algo establecido por la Inspección Terrestre.

Hice un último intento, aunque lo sabía condenado al fracaso.

—Te has referido a Shirley en trance de rechazar una oportunidad, Ellen. ¿La oportunidad de ser una reina trágica? Supongamos que Lotrin no se muestra propicio a la creación de vida humana. ¿No sería mejor abandonar... si Shirley...?

—No sigas —me cortó Ellen. Se volvió a Shirley—. Escucha, Shirley, Joe hace esto porque es un estúpido. No puede evitarlo. Es demasiado tarde para arreglar a Joe. Pero tú lo haces porque estás asustada. Tienes miedo. En el último momento, cuando estás a pocas horas de Lotrin, sospechas que no serás capaz de enfrentarte a lo que pueda suceder allí.

—Tú confesaste que tampoco podrías —dijo Shirley.

—Pero no declaré con anterioridad que sí. Tú te comprometiste, por lo tanto, déjame al margen. Al comprender que estabas sola, te volviste hacia Joe, que es un necio, y transformaste tu problema en suyo. Se lo traspasaste. Recuerda que yo también soy mujer... conozco las tácticas. Te agobiaba el temor y Joe estaba a mano... Y, después de todo, a ti te eligieron para que un planeta en peso se enamorara de tu persona... no sólo Joe, que, insisto, es un estúpido. No te lo reprocho. Realizaste un buen trabajo, auxiliada por el detalle de que yo tenía otras cosas que hacer y no disponía de tiempo para perderlo con cualquiera de los dos. Y dejé el asunto en manos de Joe, que es un necio, y que se dedicó a buscar una salida para ambos. Joe...

—...que es un estúpido —colaboré.

Ellen esbozó un gesto impaciente.

—Joe debió haberte explicado algo. La Inspección Terrestre debió habértelo contado. Pero lo haré yo ahora.

»Shirley, el servicio de Inspección Terrestre cuenta con los mejores cerebros de toda la humanidad. No para llevar a cabo las cosas, sino para descubrir hechos. Los mejores cerebros científicos.

»Atiende, Shirley, esto es importante. En determinado sentido, toda primera dama, casi todas, no son más que el personaje central de una farsa. Sí, tú estás destinada a ir a Lotrin y tener un hijo. Los médicos, los psicólogos y los científicos te examinarán de una manera honesta y completa, para comprobar si existe en la criatura alguna desviación de la norma humana. ¿Pero crees de veras que la Inspección Terrestre necesita eso?

Aquello, como vulgarmente se dice, era el remate. En lo más recóndito de mi cabeza, supe, cuando fui en busca de Ellen, que referiría a Shirley por lo menos parte de la verdad. Pero albergaba la esperanza de que el asunto tomase otros derroteros.

A Ellen ya no le hacía falta sacar a relucir efectos impresionantes. Shirley era toda oídos y estaba rígida de interés.

Ellen sacudió la cabeza.

—No, Shirley, las personas que examinan un mundo, antes de que éste sea colonizado, acaso no estén seguras del todo sobre las consecuencias que pueden ejercer en los hombres, pero después de que unos cuantos millares de personas lo habitan durante años, cuando los centenares de miles van afluyendo, y cuando finalmente, hay un millón de almas establecidas en ese mundo, los científicos saben mucho más acerca del lugar y de sus efectos sobre la estructura física humana de lo que pueda decirles cualquier experimento aislado. Ya sabes que la primera dama es un símbolo. Bueno, eso también se aplica a la prueba. El primer nacimiento.

»La Inspección Terrestre sabe ya el resultado definitivo. La Inspección Terrestre siempre lo sabe con antelación. Pero, en tanto la gente siga siendo irrazonable, supersticiosa, ignorante y falta de madurez emocional, esta prueba simbólica será imprescindible. La prueba de que un planeta es seguro o peligroso.

»Pero no es ninguna prueba para la Inspección Terrestre. Se trata de la confirmación de más de un noventa por ciento de probabilidades, lo cual constituye una certeza razonable en tu lenguaje y en el mío. Eres capaz de comprenderlo, ¿no? ¿Verdad que tiene sentido?

—Sí —reconoció Shirley de mala gana.

—Quieres conocer detalles acerca de Lotrin. Está bien, aunque no deberían comunicársete. Pero te voy a explicar algunas cosas; escúchame y no repitas esto a nadie. Todo el sistema de la Inspección Terrestre descansa sobre el principio de las primeras damas. No has de contárselo ni siquiera a Bill, o como se llame tu futuro esposo. Él lo ignora. Nadie lo sabe, excepto la Inspección Terrestre.

»Nunca correrás riesgo alguno, Shirley. Lotrin es seguro. Tu hijo será como el hijo de cualquier otra mujer de las que habitan en los mundos humanos. Insisto: la Inspección Terrestre lo sabe. Y ahora, ¿vas a seguir amarrándote a Joe?

Llegado el momento, desembarqué con Shirley. Ellen no podía hacerlo porque el reglamento concerniente a la primera dama era inflexible. Ninguna mujer podía visitar un mundo como Lotrin y estar allí más de cinco minutos, salvo la primera dama.

Me encargué de comprobar que la arribada de Shirley tuviese efecto. Alextown era el centro ciudadano más poblado de Lotrin y, literalmente, hasta el último de sus vecinos estaba allí para dar la bienvenida a la muchacha. No me es posible describir la escena: creerían que perdí el juicio.

¿Han visto, han oído o tienen referencia de lo que una bandera, una cruz o una simple pancarta puede ocasionar en el ánimo de la gente que mora en el valle situado entre la vida y la muerte?

Bueno, imaginen que el símbolo no es una bandera, una cruz o una simple pancarta, sino una preciosa jovencita de carne y hueso, que vive y respira, la cual llega a un mundo no hollado hasta entonces por la planta de ninguna mujer.

Den rienda suelta a su fantasía y aún se encontrarán a muchos años luz de distancia de la realidad.

Cuando la dije adiós, Shirley tuvo que hacer un evidente esfuerzo para enfocar su atención sobre mí. No era que su convencimiento de haberse enamorado de un servidor hubiera sido tan ligero, casual y falso como todo eso. Pero yo no era ya más que un episodio del pasado, de un pretérito que carecía de trascendencia, y resultaba por lo menos secundaria la importancia que tuvo ese episodio.

A mi regreso al Sardonia, Ellen estaba aguardándome... Aparentemente, me esperaba para mirarme a los ojos.

—No sé cómo me ocurrió —dije torpemente.

—Tampoco yo lo sé —confesó Ellen, haciendo gala de esa increíble simpatía suya que la había permitido ganarse dos veces la voluntad de Shirley—. Permíteme que sea la primera en decirlo, Joe. Es la última vez que nos comprometemos a realizar una misión de esta clase.

—Es la última vez para todos. Por eso nos asignaron la tarea, porque nadie la llevará a cabo dos veces. Y sólo hay un reducido número de seres humanos en cada generación lo bastante insensatos como para realizarla una vez.

Todo cuanto Ellen había dicho a Shirley era verdad, salvo el final.

Desde luego, la Inspección Terrestre sabía lo que iba a suceder, antes de que la primera dama partiese de la Tierra. Claro que no con excesiva antelación... era indispensable, primero, que el mundo estuviese colonizado por completo y se dispusiera del cúmulo de datos precisos para trazar el programa. Pero nosotros estábamos enterados del asunto antes de conocer a Shirley. No nos gustaba la misión, sin embargo, accedimos a cumplirla porque era necesaria. A Lotrin no se le había asignado aún su primera dama y debía tenerla. Los colonos que trabajaron, sudaron y se esclavizaron para edificar un nuevo mundo no creían en los tubos de ensayo. No atenderían a razones, no escucharían con calma, cuando se les dijese que no podría haber allí más colonos y que su planeta estaba condenado: exigirían una prueba real.

Pero darían crédito a sus propios ojos, cuando viesen el hijo de Shirley. Ellen lo había expresado dando un rodeo por el camino equívoco.

Shirley creyó que me enamoré de ella, porque una mujer siempre está dispuesta a creer eso de un hombre. No pudo suponer que el verdadero motivo estribaba en que a mí me era imposible pasar tanto tiempo a su lado, conocerla a fondo, intimar con ella, y no sentir una condenada lástima por...

No, Ellen no se portó peor que yo. Ellen contó la mentira de palabra, pero yo la representé de modo práctico, con mis actos.

—No es el noventa por ciento, naturalmente —me recordó Ellen—. Sólo alrededor de un setenta y cinco. Hay un riesgo...

Estuve a punto de preguntar: «¿Lo hubieras corrido tú?» Pero me mordí la lengua antes de hacerlo. Sí, lo hubiera corrido. Por un mundo, Ellen habría aceptado la proporción de una probabilidad entre cuatro. Cuando dijo, mientras Shirley escuchaba, que no era capaz de hacerlo, pronunció otra mentira... una mentira tortuosa, cuyo objetivo consistía en enajenarse el afecto de Shirley, antes de cogerle demasiado cariño a la chica.

Traté de convencerme de que, en realidad, la faena no había sido tan mala. Ellen lo hubiese hecho. Ellen, mi esposa.

Intenté también sumergirme de nuevo en el hecho de que Ellen era una de las mujeres más bonitas de la humanidad. Por eso la adoraba todo el mundo, a pesar de las infinitas razones que había en contra. Eso fue lo que me dije. No lo reconozco a menudo, pero Ellen era...

No obstante, cuando alcé la mirada hacia Ellen, que me contemplaba en silencio, todo lo que pude ver fue el rostro de Shirley.

REENCARNACION

Por J. F. BONE

Los psicólogos tienen un término bastante complicado para designar el verdadero carácter del presente relato, que se trata, ni más ni menos, de una «alucinación hipnogónica», una especie de deseo obsesivo, en el que uno se concentra a fondo, poco antes de dormirse, para conciliar el sueño. Tales ilusiones adoptan la forma de propósitos visionarios, como: «¡Qué estupendo sería si supiese tocar el piano mejor que ninguna otra persona del mundo!» O: «¿No resultaría maravilloso si pudiese gobernar a distancia los actos de la gente?»... Y cosas así.

A propósito, buen número de las mejores narraciones de fantasía científica pueden denominarse también alucinaciones hipnogónicas, extraídas de la oscuridad por sus autores, lavadas, esterilizadas, planchadas y almidonadas un poco, al objeto de que puedan soportar la presentación al público a plena luz del día.

Y este es uno de los más destacados ejemplos de relatos de ese tipo. Su acción se desarrolla en otro planeta lejano, saturado éste de formas de vida muy novelescas, entre las que se incluye la del vehículo simbiótico de los sueños de omnipotencia que alberga el protagonista, los cuales se convierten en realidad. Para él, no deja de ser divertido... como también es divertida su lectura, ya que ¿a quién de nosotros no le encantan los cuentos de hadas, incluso disimulados entre un conjunto de naves espaciales, gremios diabólicos, patrullas del espacio e inefables proveedores de «narcóticos»? ¡Apuesto a que a todos nos gustan!

Shifaz recorrió la estancia con una mirada furtiva. Satisfecho, al comprobar que allí no había nadie, excepto Fred Kemmer y él, rodeó la mesa del terrícola, se inclinó sobre el oído del hombre y siseó en tono de conspirador:

—¡Señor, ese tal Johnson es un espía! ¿Se permite sacrificarle?

—Se permite —asintió Kemmer, con inflexiones vocales acordes con la gravedad de la ocasión.

En su rostro había malhumor mientras observaba el antareño, que se deslizaba ya fuera del despacho con al revoloteo colorista de sus ropajes ceremoniosos. Tanto Kemmer como Shifaz estaban enterados, desde varias semanas antes, de que Johnson era un espía, pero el indígena necesitaba poner en práctica aquel demente guirigay previo, para que las leyes de Antar le permitiesen actuar. De cualquier modo, los formulismos habían concluido y el asunto quedaría rematado de manera satisfactoria antes de la caída de la noche. Los nativos se movían con bastante celeridad, una vez acabadas las gestiones preliminares.

Kemmer se echó hacia atrás en la silla y emitió un suspiro. Ostentar el cargo de director local de la Sociedad Interplanetaria tenía más compensaciones que quebraderos de cabeza, pese a las rígidas costumbres rituales de la colectividad aborigen. Puesto que la mayor parte de la población local estaba bajo su férula, el contraespionaje resultaba milagrosamente eficaz. Aquel individuo llamado Johnson, por ejemplo, había permanecido en Vaornia menos de tres semanas, y a pesar de tratarse de un investigador experto y eficiente, fue localizado antes de que hubiesen transcurrido cuarenta y ocho horas, desde su llegada a la ciudad.

Kemmer cerró los párpados y dejó que una sonrisa cruzase sus afilados rasgos faciales. Bajo su administración, iba a haber un acusado ascenso de la curva de mortalidad de espías descubiertos en el triángulo Vaornia-Lagash-Timargh. Con la magistratura nativa subordinada al dominio de la Sociedad Interplanetaria, la compañía contaba con una mano libre, siempre y cuando mantuviese la nariz superficialmente limpia. En cuanto a los espías, no ignoraban los peligros que iban a correr y los castigos a los que se exponían si trataban de intervenir en el normal desenvolvimiento de las operaciones comerciales de la sociedad.

Kemmer bostezó, se estiró y proyectó su interés sobre asuntos más importantes.

Albert Johnson tanteó, esperanzado, en el vacío recipiente de comida, antes de apartarlo de sí. Hombre prosaico, regordete, de mediana estatura y redondo semblante ingenuo, Albert Johnson solía llamar la atención tan poco como su nombre, detalle éste que contribuía a que fuese un rastreador excelente. Pero en su actual situación no había pasado inadvertido, aunque se esforzó lo suyo para lograrlo, llegando incluso a fotografiar los actos del Procesional Sanitario, como cualquier turista.

Había estado esperando cerca del Brazo Vaornia, en la carretera que conducía a Lagash, desde primera hora de la tarde y ya empezaba el crepúsculo. Maldijo en voz baja el hecho de que los naturales del país no tuviesen concepto del tiempo, una característica que no era exclusivamente antareña, pero que en aquel descarriado planeta se desarrolló, al parecer, hasta alcanzar un grado altísimo. Y el hecho de que Johnson tuviera un hambre de lobo no coadyuvaba a mejorar su humor. Los aborígenes eran capaces de ayunar durante una semana sin sentir ningún efecto debilitador, pero el rollizo cuerpo de Johnson exigía ciertas cantidades de alimentos a intervalos periódicos y, al encontrarse vacío, su estómago protestaba de manera audible.

Miró en torno y contempló una vez más los surcos de la carretera y el Brazo Vaornia del bosque Devan, que bordeaba el camino y se oscurecía por momentos. El procesional sanitario había terminado su rito cotidiano de distribución de desperdicios y los conductores de carretas y portadores de incensarios arreaban a sus pacientes daks para que avivaran el paso. No era saludable hallarse demasiado cerca del bosque tras la puesta del sol. Los animales nocturnos no hacían distingos a la hora de devorar, les importaba poco qué, o a quién, comían.

Los vaorneses utilizaban el Brazo Vaornia como vaciadero para la basura de la ciudad, un propósito admirablemente apto, ya que la vida siempre hambrienta del bosque rara vez dejaba algo sin consumir por la mañana. Y puesto que las poblaciones antareñas disponían de complicados ritos respecto a la disposición de los desechos, junto con un sistema de alcantarillado inexistente, resultaba comprensible la actitud fatalista de los aborígenes del planeta, que se quedaban indiferentes si algún que otro visitante o antareño terminaba sus días entre las fauces de cualquiera de las fieras de pesadilla que habitaban en el bosque.

El hecho de que el Brazo fuese también un lugar estupendo para deshacerse de cualquier cuerpo inoportuno no se le ocurrió a Albert hasta el instante en que tres naturales de Antar, armados de sendos cuchillos, se destacaron del cortejo de salubridad y se dirigieron hacia él. Procedían de tres puntos distintos, le acorralaban de un modo efectivo y Albert comprendió, con enfermiza certidumbre, que había sido traicionado, que Shifaz, en vez de ser confidente suyo, trabajaba para la Sociedad Interplanetaria. Albert dio la cara al indígena que tenía más cerca y tensó los músculos, aprestándose a la lucha.

Y entonces vio el zarco.

Acababa de salir de entre las crecientes tinieblas del bosque y, con su aparición en escena, todo movimiento se interrumpió. Durante cosa de un microsegundo, el trío de vaorneses se quedó paralizado. Después, como continuación a un simultáneo grito de terror, los asaltantes dieron media vuelta y pusieron pies en polvorosa, rumbo a la ciudad.

De haber sabido que se trataba de un zarco, se habrían quedado a rematar su obra semiempezada, pero en aquel momento el zarco se había reencarnado y estaba dando energía a un espantoso bicho que los terrícolas llamaban herpetomonstruo: una demencial combinación de garras, dientes y cabeza de ofidio, montada sobre un cuerpo de saurio, que exhalaba un olor terrible a putrefacción, despedido por la carroña de la que habitualmente se alimentaba. El herpetomonstruo hacía varias horas que estaba muerto, pero tanto los nativos como Albert ignoraban ese detalle.

El mero hecho de que los sujetos armados de cuchillos emprendiesen veloz y desordenada huida y de que un pánico similar se apoderase de los últimos seres que pasaban por la carretera, ya representa un buen tributo a la habilidad del zarco para dotar de seudovida al cuerpo de un herpetomonstruo. Con aterrorizada fascinación, Albert mantuvo durante unos segundos la vista clavada en aquella monstruosidad, hasta que, también, se lanzó a la fuga. Cualquier número de indígenas con cuchillos era preferible a un herpetomonstruo. Si tuvo un momento de vacilación, fue debido a que carecía de los reflejos condicionados que sólo podían ser producto de varias generaciones de exposición a la salvaje existencia antareña. Albert Johnson no los había heredado, porque su árbol genealógico estaba en la Tierra.

Se encontraba a veinte metros de distancia del nativo más rezagado, al que iba ganando terreno a pesar de que su humanidad no se prestaba al velocismo pedestre, cuando su pie tropezó con un guijarro suelto de la carretera. Agitó los brazos y movió las piernas desesperadamente para conservar el equilibrio y eludir el batacazo contra el suelo de su cuerpo, que se inclinaba decididamente hacia el piso. Luchó con las fuerzas de la gravedad y de la inercia, combatió como un hombre.

Pero perdió.

Su cabeza chocó contra otra piedra. Su cuerpo empezó a retorcerse y luego se inmovilizó, tendido e inconsciente, sobre el polvoriento camino.

El zarco retrocedió un poco al ver la espectacular caída y tuvo la absoluta seguridad de que aquella curiosa criatura se había lastimado de cierta gravedad.

Movido a compasión, avanzó sobre las lentas cuatro patas del herpetomonstruo, con las codiciosas garras cruzadas sobre el pecho en actitud de plegaria. El zarco no estaba seguro de lo que podía hacer, pero acaso le fuera posible prestar algún auxilio.

Albert, misericordiosamente, continuaba sin sentido mientras la cabeza de aquel bicho se inclinaba sobre él para inspeccionar su cuerpo inerte con ojos en forma de piña, cuyos párpados eran rojos y cuyas pupilas tenían un color azul de preocupación. El zarco observó el corte abierto en la frente del herido, notó la regularidad de la respiración y sacó la correcta consecuencia de que, fuera lo que fuese lo ocurrido, aquel bípedo se encontraba relativamente ileso. Pero el zarco no se retiró. En sus mil y pico de años de) vida, nunca había visto un ser humano, cosa que no era de extrañar, puesto que los terrícolas llegaron a Antar menos de una década antes y los zarcos rara vez abandonaban el bosque.

Albert comenzó a removerse antes de que el zarco se acordara de su condición. Al no ser carnívoro, no encontró nada apetitoso en Albert, pero estaba prestando su vitalidad a un herpetomonstruo y, como todos los zarcos, era un purista. Un herpetomonstruo vivo indudablemente habría babeado de placer a la vista de un bocado tan exquisito y tentador para su paladar, así que el zarco abrió sus mandíbulas de a metro y dejó que se le cayera la baba.

Albert eligió aquel preciso instante para recuperar el conocimiento. Volvió la cabeza, medio atontado aún, y lo primero que vio fue la doble hilera de dientes afiladísimos, coronada por un triángulo de ojos que le miraban de soslayo. Una gota de baba viscosa le salpicó la frente y, cuando la horrenda cara que tenía encima se acercó a la suya, volvió a desmayarse.

El zarco chasqueó las mandíbulas desaprobadoramente. Aquella no era la actitud adecuada para adoptarla en presencia de un monstruo feroz. Sencillamente, ante tal situación, uno no se pone a dormir. Uno debería intentar la huida a todo correr. Aquella reacción del bípedo era extraordinariamente ilógica. Necesitaba investigarse.

A través de la boca del bicho que usaba como disfraz, el zarco soltó una seudocápsula de su substancia. El hilillo rutilante descendió y tocó a Albert en la cabeza, al lado del ojo derecho. Sin pausa, el filamento líquido se filtró por la piel y el tejido de conexión, rodeó el globo del ojo y localizó el nervio óptico. Se introdujo a lo largo del tronco del nervio, se dividió en la chiasma óptica y entró en la corpora quadrigemina, donde se ramificó en innumerables fibras microscópicas, que recorrieron los principales nervios del cerebro del hombre, sondeando las zonas más importantes del pensamiento y los reflejos.

El zarco se estremeció de gozo. Aquella criatura era espléndidamente compleja y, lo que tenía más trascendencia, estaba desocupada. Iba a ser un hospedero interesantísimo.

El zarco no titubeó. Necesitaba un anfitrión en cuyo interior albergarse; imbuir seudovida a la masa orgánica que ocupaba en aquel momento era un esfuerzo que le obligaba a un derroche excesivo de energías. El herpetomonstruo se derrumbó con un chasquido ligeramente sordo. Una burbuja de gelatina irisada brotó de la boca del animal y se fue extendiendo sobre el cuerpo de Albert, formando una fina capa. La gelatina rieló, centelleó, desapareció hacia dentro, a través de las ropas y de la piel de Albert; se difundió por los tejidos subcutáneos, enviando filamentos del grosor de cabellos a lo largo de los cordones nerviosos y las venas, hasta que unos hilillos encontraron a otros, uniéndose a ellos, y el zarco constituyó una red de ramificaciones protoplasmáticas que cubría todo el cuerpo de Albert.

De inmediato, el zarco se aplicó a la tarea de adaptarse a su nuevo albergue vivo. La experiencia le había enseñado, mucho tiempo atrás, que eso debía llevarse a cabo con rapidez, ya que si no se apresuraba lo suficiente, el anfitrión no sobreviviría. Y como quiera que los tejidos de aquel nuevo hospedero diferían mucho de los del herpetomonstruo, el zarco se veía obligado a realizar a toda prisa un gran número de cambios químicos y estructurales. Un tanto desanimado, comprendió que sus propias reservas de energía iban a resultar insuficientes para cumplir la obra. Tendría que tomar prestada algo de fuerza, absorbiéndola de su anfitrión... y ese era un modo muy lamentable de iniciar una simbiosis. En circunstancias normales, uno daba y no recibía.

Por suerte, Albert poseía un exceso considerable de grasa, una fuente estupenda de energía, cuya asimilación por parte del zarco no le causaría daño alguno. Allí había vigor de sobras para Albert y para el zarco. El cuerpo del hombre se agitó y se contorsionó al recuperar el conocimiento, inmediatamente después de que las células variables del zarco terminaran el proceso de adaptación y el último leucocito se retirara de un tejido que, de súbito, recobró la normalidad. Habían transcurrido menos de diez minutos, pero era bastante. El zarco armonizaba con su nuevo hospedero y podía considerarse a salvo.

Albert abrió los ojos y miró en torno con frenesí. El paisaje estaba desprovisto de vida animada y lo primero que vio fue el pestilente cadáver del herpetomonstruo, que yacía su lado. Albert sufrió un violento escalofrío, se puso en pie penosamente, tambaleándose, y echó a andar hacia Vaornia. Si no emprendió la carrera fue porque le resultaba imposible correr.

Le costaba trabajo convencerse de que estaba vivo. Sin embargo, un presuroso examen de sí mismo le persuadió de que no había señales de dentelladas en su cuerpo. Era un milagro que le hizo sentirse vagamente intranquilo. Le hubiera gustado saber qué acabó con la vida de aquel bicho feroz tan oportunamente. Pero, entonces, se le ocurrió que quizás era mejor que no lo supiese. Tal vez en el bosque Devan hubiese cosas peores que un herpetomonstruo.

Dentro de los muros de la ciudad, Vaornia lanzó un asalto triple sobre los sentidos de Albert. La vista, el oído y el olfato se vieron atacados simultáneamente. Los aborígenes se deslizaban por su lado, vestidos con largos ropajes de colores chillones. Voces sibilantes cortaban el aire como cuchillos afilados, entrechocando con los crujidos, que hacían rechinar los dientes, de las ruedas sin engrasar de las carretas tiradas por daks. El olor del humo, de los guisos, de las especias, de los perfumes y de la corrupción se mezclaba con el penetrante tufo rancio que despedían los sucios cuerpos de los vaorneses.

Aquello era viejo para Albert, pero nuevo y emocionante para el zarco. Sus incisiones en los órganos sensitivos de Albert le proporcionaban una riada de estímulos agradables como nunca había experimentado el zarco. Le maravilló el apiñamiento de edificios, adornados de balcones sobresalientes y esculturas ornamentales. Contempló con fijeza las caravanas de daks, que maniobraban, cuidadosa y pesadamente, entre la muchedumbre hormigueante. Gozó viendo las multicolores banderas y toldos de las minúsculas tiendas alineadas a lo largo de las calles, le encantaron las llamativas y aleteantes túnicas de los aborígenes. El color era algo nuevo para el zarco. Sus anteriores anfitriones estaban ciegos para los colores y la simbiosis con el nuevo órgano visual le abismaba en una orgía de brillantes sensaciones.

Si Albert hubiera podido captar la emoción múltiple del ser que se había adaptado a su organismo, probablemente se hubiese echado a reír. Porque el zarco se comportaba justo como se habría comportado el turista papanatas que Albert simulaba ser. Pero a Albert Johnson no le interesaban en absoluto las escenas típicas, los ruidos ni los olores; ni siquiera le intrigaban los nativos. Sólo quería tropezarse con uno de ellos: con el escurridizo traidor llamado Shifaz, que estuvo en un tris de acorralarle y proporcionarle un billete de ida para el sitio del que no se regresaba.

Albert caminó sin prisas por entre la multitud, utilizando la superior corpulencia de su humanidad para apartar indígenas de su camino. Haciendo caso omiso del código de conducta perfilado por la oficina de viajes de la Sociedad Interplanetaria, se las arregló para avanzar a buen ritmo hacia la densa zona del centro de la urbe que cobijaba el kazlak, o mercado de los naturales del país. Shifaz tenía allí una caseta, en la que estaba empleado en calidad de guía turístico.

El zarco, mientras tanto, no se mantenía ocioso, a pesar de su interés por lo que pasaba en el exterior. La mayor parte de su estructura se afanaba en la comprobación y revisión del cuerpo de su hospedero: se trataba de un proceso automático que no interrumpía para nada el puramente intelectual de disfrutar de las nuevas sensaciones. El organismo de Albert no se encontraba en malas condiciones. Sería imprescindible efectuar algunas obras de reparación, pero no obstante el grueso acolchado de la grasa, las piezas internas de su humanidad se hallaban en buena situación para cumplir sus funciones.

El zarco reflexionó brevemente sobre las medidas que debería tomar para disolver un miligramo de colesterol y eliminarlo de la aorta de Albert; procedió después de eso a enderezar el punto débil en el vaso sanguíneo con unas cuantas células de su propia sustancia, hasta que los tejidos de Albert pudieron rellenar el hueco. Sus conocimientos de la fisiología humana eran incompletos, pero reconoció de modo instintivo la anormalidad. Como resultado, le fue posible contribuir a la mejora de las condiciones físicas de su anfitrión, lo cual le resultaba decididamente satisfactorio, puesto que un zarco debe ser útil.

Shifaz estaba en su puesto de costumbre, dedicado a la práctica normal de la profesión de guía. Al aproximarse Albert, se encontraba en plena descripción de los atractivos del circuito número dos, ante un puñado reducido de fascinados turistas.

—Y luego, en el centro del kazlak, entraremos en la Sala de las Novias... el mayor mercado matrimonial de Antar. Todo está preparado para que asistan ustedes al apogeo de una subasta pública, pero tenemos que apresurarnos...

Shifaz divisó entonces a Albert, que se abría paso, apartando turistas a codazos. Los ojos amarillentos del antareño se desorbitaron, su diestra bajó rápidamente hacia el cinturón y volvió a elevarse armada de un cuchillo.

Los turistas más cercanos a él retrocedieron con alarma, mientras Shifaz siseaba, dirigiéndose a Albert:

—¡Alto, terrícola, si no quieres que arranque la vida de tu esqueleto insignificante!

—¡Traidor! —denostó Albert, sin detener su avance.

Una mano regordeta se cerró en torno a la que empuñaba el cuchillo, retorciendo la muñeca, mientras la otra descendía con violencia sobre la cabeza de Shifaz, descargando un golpe que resonó, ominoso, en medio de la repentina quietud. Shifaz se desplomó de bruces y quedó tendido en el suelo, con la punta de la cola contorsionándose reflexivamente.

Una turista chilló.

—Hoy no habrá excursión, compañeros —anunció Albert—. Shifaz tiene otro compromiso.

Agarró al antareño por un pliegue de su ropaje y lo sacudió como si fuera un guardapolvo sucio. Cierto número de objetos cayeron de los ocultos bolsillos; entre ellos figuraba una bolsita de seda engrasada. Albert soltó al nativo, recogió la bolsa, la abrió, la olfateó y asintió con la cabeza.

Encajaba. Las cosas aparecían ya más claras.

Aún estaba asintiendo con la cabeza, cuando dos terrícolas con el uniforme de la Sociedad Interplanetaria surgieron de entre la muchedumbre.

—Lo siento, señor —dijo el más robusto de la pareja—, pero ha cometido una infracción del pacto Antar-Sociedad Interplanetaria. Me temo que tendrá que acompañarnos.

—Ese caimán subdesarrollado trató de matarme —protestó Albert.

—De eso no sé nada —repuso el agente de la Sociedad Interplanetaria—. Usted agredió a un nativo y eso es un crimen. Será mejor que venga con nosotros pacíficamente... la justicia local es más bien primitiva y desagradable.

—Soy ciudadano de la Tierra y... —empezó Albert.

—Este planeta se encuentra bajo los auspicios de un tratado comercial. —El guardia sacó la cachiporra de su vaina y se golpeó la palma de la mano con el tubo de cuero relleno—. Tenemos obligación de proteger de los nativos a las personas como usted y, si se resiste, emplearemos la fuerza.

—No me resisto, pero me parece que esto es un abuso.

—Su objeción ha sido anotada —manifestó el funcionario de la Sociedad Interplanetaria— y se incluirá en el informe oficial. Y ahora, venga con nosotros, o nos encontraremos en un lío foral cuando llegue la policía indígena. A la sociedad no le gustan los líos forales. Son perniciosos para el negocio.

Los dos miembros de la Sociedad Interplanetaria le obligaron a subir a un vehículo de superficie que aguardaba a escasos metros de allí y partieron al instante. Todo se llevó a cabo con tranquilidad, sosiego y eficiencia. Los guardias eran buenos elementos.

Y la sala de arresto local también era buena. Limpia, moderna y —Albert lo observó torcidamente— a prueba de fugas. Albert podía considerarse todo un experto en celdas y los gruesos barrotes, la fuerte cerradura y la cavidad de espionaje del techo obtuvieron su respeto, que no tuvo más remedio que conceder.

Suspiró y tomó asiento en el catre, único mobiliario del calabozo. Había sido un necio al permitir que la cólera anulase todos los demás sentimientos. La Sociedad Interplanetaria utilizaría probablemente aquella escaramuza con Shifaz como excusa para devolverle a la Tierra como turista indeseable... lo cual pondría término a su misión en Antar y un borrón en su singularmente inmaculada hoja de servicios.

Desde luego, podían no mostrarse tan suaves con él si llegaban a enterarse de que sabía que cultivaban tabaco. Pero no creía que conociesen tal detalle... y si revisaron su historial, todo lo que habrían descubierto sería que ostentaba el cargo de investigador del Servicio de Aduanas. Técnicamente, las operaciones criminales no eran asunto suyo. Su terreno quedaba dentro de los límites de la evasión de impuestos.

No le preocupaba en exceso el hecho de que Shifaz hubiese intentado matarle. En los mundos primitivos como aquél, el asesinato era un procedimiento corriente: resultaba más barato matar a un agente que sobornarle y que liquidar los impuestos correspondientes. Sin embargo, estaba furioso consigo mismo por haber permitido que el indígena le engañase.

Se encogió de hombros. Conforme a las reglas del juego, la Sociedad Interplanetaria declararía ahora un beneficio del dos por ciento como resultado de sus operaciones en Antar, en vez del cuatro por ciento de pérdida que se asignó al final del ejercicio anterior. Pagarían los impuestos como caballeros... y Albert sería despellejado por el jefe, cuando volviera a la central terrestre, por haber permitido que la Sociedad Interplanetaria le desenmascarase. Se efectuarían pesquisas como consecuencia de su informe sobre el cultivo de tabaco, pero los datos que conocía eran pocos y resultaría imposible demostrar acusación alguna... Y la Sociedad Interplanetaria dispondría de tiempo en abundancia para enterrar todas las pruebas.

Si la central terrestre no hubiese averiguado que la sociedad debía algunos miles de millones de megacréditos en impuestos atrasados, él no estaría allí. Le habían apartado de su trabajo en la Contaduría General, porque se necesitaban todos los efectivos humanos, tanto los que ejecutaban tareas activas como los que cumplían funciones sedentarias, para llevar a cabo la operación de limpieza. Se iba a revisar hasta la última faceta de los negocios, numerosos y extensos, de la Sociedad Interplanetaria. Hasta los rincones apartadísimos, como Antar, figuraban en la lista... puntos que normalmente sólo exigían un vistazo superficial, con los ojos de un inspector técnico de segunda fila.

Observado por encima, el planeta Antar presentaba el aspecto poco importante y oscuro de un cuerpo celeste en vías iniciales de exploración. Había allí los acostumbrados puestos mercantiles de avanzada, algunas plantas piloto, comercio al por mayor y al por menor, centros turísticos y recreativos —todo diseñado con vistas a que los aborígenes se fueran familiarizando con la presencia de terrícolas y de sus trabajos— y demás establecimientos propios para la creación paulatina de una conciencia comercial, para desarrollar los gustos de aquellos seres hacia los artículos de consumo de la civilización. Pero aunque las instalaciones físicas y el elemento humano eran adecuados para un mundo de aquella proporción, la forma en que estaban distribuidos los distintos elementos era un error.

Un técnico probablemente no lo habría notado, pero para un agente que llevaba cerca de un cuarto de siglo alternando con empresas fabriles y comerciales, aquella disposición operativa estaba equivocada. No parecía haberse programado para rendir al máximo. El triángulo Vaornia-Lagash-Timargh disponía de más hombres y de más material que la Base Primógena. Lo cual no era lógico. Resultaba ineficaz, y la Sociedad Interplanetaria nunca se distinguió por su ineficacia.

Al no tener una mente orientada hacia las cuestiones de la delincuencia, Albert sólo descubrió por casualidad el verdadero motivo que justificaba el que la Sociedad Inter-

planetaria tuviese en aquella zona semejante concentración de personal e instalaciones. Ocurrió un día cuando, distraídamente, encendió un cigarrillo en una calle de Vaornia. Casi de modo automático, se percató de que fumar por allí representaba una transgresión de los principios éticos que imperaban en los mundos exteriores. Se apresuró a arrojar el pitillo, que fue a caer a los pies de una pareja de vaorneses dedicados a un paseo tranquilo.

Ambos se quedaron mirando el cigarrillo con ojos desorbitados, olfatearon el humo que ascendía de él y, a la vez que emitían un simultáneo silbido de sorpresa, se inclinaron para recogerlo. Sus cabezas chocaron con cierta violencia. El pitillo se deshizo entre sus dedos ávidos y, durante un momento, los dos vaorneses se sisearon con odio el uno al otro, para desviar después, al unísono, sus miradas hostiles hacia Albert. A juzgar por la cara que pusieron, no cabía duda de que les asaltó el convencimiento de que aquella era una sucia jugada terrestre para robarles su dignidad. Luego reanudaron la marcha con paso majestuoso, mientras agitaban coléricamente las escamas de su cuello. Llevaban pegadas aún a sus dedos algunas hebras de tabaco del cigarrillo.

Ni siquiera a Albert podía pasársele por alto el significado del suceso. El lanzamiento de la colilla produjo en aquellos entes la misma reacción que un cartucho de morfina hubiera ocasionado en un grupo de adictos humanos. Puesto que la Sociedad Interplanetaria no corrompería con tabaco a una raza susceptible de enviciarse, siempre y cuando hubiese algún otro medio legal mucho más barato, la respuesta lógica era que el tabaco no resultaba caro en aquel planeta —se debatía la cuestión del establecimiento en Antar de plantaciones operativas—, en cuyo caso, la tendencia al tabaco era un requisito previo para promover su consumo, y la concentración del personal de la Sociedad Interplanetaria cobraba sentido.

Ahora bien, como todo terrícola sabía, el tabaco era el único monopolio de la Confederación, y la Tierra había mantenido ese monopolio mediante tratados y mediante la fuerza, a pesar de las innumerables tentativas que se hicieron para acabar con él. Existían buenas razones para semejante política, que iban desde la regulación del vicio hasta los ingresos fiscales, pero ambos distaban mucho de ser los motivos más importantes. Los derechos de aduana permitían el sostenimiento de una sección considerable de la central terrestre, así como una extensa flota de combate, la cual mantenía la paz y el orden en las rutas espaciales y entre los distintos mundos.

Pero una mercancía de poco peso y grandes beneficios como el tabaco era una tentación constante para cualquier oportunista de los negocios al que le importase el dinero y le tuviera sin cuidado respetar la ley. La Sociedad Interplanetaria encajaba perfectamente en esa definición. En el libro de la Sección de Impuestos, la Sociedad Interplanetaria figuraba como una entidad defraudadora, dispuesta a recortar y sacar provecho de lo que se presentase. Su característica fundamental había sido la misma durante tres siglos, a pesar de que su cuerpo directivo cambió de forma completa varias veces. Albert sonrió torcidamente. Los veteranos tenían razón cuando daban personalidad legal a las sociedades corporativas.

Los cigarrillos cuyo coste de producción no pasaba de cinco créditos y que podían venderse a doscientos, siempre interesarían a cualquier malhechor y, en consecuencia, la central terrestre no cesaba de investigar los continuos informes que la llegaban sobre plantaciones ilegales. Eventualmente, se descubrían tales plantaciones, se destruían y se castigaba a sus propietarios. Pero el quid de la cuestión estribaba en el término «eventualmente». Y si quien explotaba la plantación era una sociedad, ninguna agencia reguladora, en su sano juicio, se atrevería a aplicar el rigor punitivo de la ley en toda su fuerza. Eso equivalía al suicidio político, porque casi la mitad de la población de la Tierra obtenía dividendos o cobraba su salario de tales compañías. 

Eso, naturalmente, era lo malo de las sociedades. De forma invariable, se desarrollaban en exceso y se hacían demasiado poderosas. Pero destrozarlas, como hicieron los Antiguos, era destruir su eficacia. Lo que realmente se necesitaba era una conciencia social.

Albert dejó escapar una risita gutural. Aquel pensamiento resultaba bastante improductivo.

Fred Kemmer recibió la noticia de que Albert había sido arrestado con una calma filosófica que le duró cerca de media hora. A la mañana siguiente, el hombre sería entregado a la Patrulla de la Base Primógena. La Patrulla apoyaría la acusación de que Albert Johnson era un turista indeseable y le enviaría de nuevo a la Tierra.

Pero la calma filosófica desapareció con un frenético sobresalto, cuando Shifaz le informó de la inspección que Johnson hizo de la bolsita de seda engrasada. El tabaco en bruto era algo que no debería encontrarse ni a varios años luz de Antar; su significado sería evidente incluso para un inspector de Aduanas. Kemmer maldijo al nativo. Toda la operación quedaría abortada y sus sueños de ascenso se desvanecerían.

—No era mi ración —protestó Shifaz—. La llevaba para Karas, el del mercado de aparcamientos. Pide un paquete por cada sesión que organiza en honor de esos necios turistas de la Tierra.

—Debiste esconderlo mejor.

—¿Cómo iba a suponer que ese imbécil gordinflón regresaría con vida? ¿Y quién iba a figurarse que la emprendería a golpes conmigo?

—Te he advertido una y otra vez que los terrícolas son duros de pelar, sobre todo cuando se enfadan, pero lo tienes que aprender a copia de palizas, ya lo veo. Ahora estamos todos en un brete. A la Patrulla no le gustan los cultivadores ilegales de tabaco. El tabaco es responsable de su paga.

—Pero el terrícola se encuentra todavía en sus manos y no ha tenido tiempo ni ocasión para transmitir lo que sabe —apuntó Shifaz—. Todavía puede matarle.

Se aclaró el semblante de Kemmer. Claro, ésa era la solución. Diferir el informe a la Patrulla y eliminar al espía. La operación y el porvenir de Kemmer quedaban a salvo. Pero le fastidió la idea de que se había dejado dominar por el pánico, en vez de reflexionar un poco. Su buen juicio se aturulló ante el temor de verse complicado en un delito importante. Prepararía a Johnson una suculenta comida... y realizaría personalmente la entrega. A aquellas alturas, no podía permitirse el arriesgado lujo de confiar en un subordinado.

El fruncido ceño de Kemmer acabó transformándose en sonrisa. El expediente del sabueso indicaba que se perecía por la comida. Al menos, iba a morir feliz.

Con un débil chasquido metálico, la bandeja cargada pasó a través de la hendidura existente en la pared del fondo de la celda de Albert Johnson.

La vista y el aroma de los guisos terrestres le recordó que llevaba varias horas sin probar bocado. Se le hizo la boca agua cuando levantó la bandeja y la llevó hasta el catre. Por lo menos, la Sociedad Interplanetaria no le iba a dejar morir de inanición, y si hacía falta algo que corroborase cómo trataba a sus prisioneros, allí estaba aquel calabozo: una celda de la Sociedad Interplanetaria era el mejor alojamiento existente en todo el planeta.

Puesto que debía transcurrir cierto espacio de tiempo para que las sustancias se difundieran por el epitelio intestinal y penetrasen en la circulación, el zarco recibió aviso de lo que iba a suceder, gracias a la conducta de las células epiteliales alineadas en el intestino de Albert. Como resultado, una cantidad considerable del alcaloide se detuvo antes de entrar en el cuerpo de Johnson... pero algo se filtró, porque el zarco no era omnipotente.

Durante cosa de cinco minutos, después de haber dado cuenta de los alimentos, Albert se sintió normalmente lleno y cómodo. Luego, un infierno se desencadenó en su interior. Devolvió la mayor parte de la comida con explosiva violencia y los calambres le obligaron a doblarse sobre sí mismo. El zarco volvió a aplicarse a la tarea de neutralizar y eliminar el veneno. Las superficies absorbentes se cerraron, se desparramaron fluidos en la región intestinal y se formaron antisustancias, procedentes de las reservas de energía de Albert, para contrarrestar los efectos del alcaloide restante.

Ninguna de las medidas protectoras del zarco fueron normales para el organismo de Albert, y debido al brusco vaciado de la glucosa de la sangre, para reponer la energía que necesitaba el zarco, Albert sufrió un choque hipoglucémico. El zarco lo lamentó, pero no disponía de tiempo para recurrir a otras fuentes de energía, menos a mano. De hecho, no tenía tiempo para nada, salvo para adoptar las medidas protectoras más elementales. En consecuencia, las convulsiones, la taquicardia y el coma debían ser ignorados.

Piadosamente, los espasmos de Albert fueron breves, pero cuando el zarco hubo terminado, yacía inconsciente sobre el suelo, contorsionando el cuerpo con sacudidas irregulares, mientras el asustado centinela llamaba, alarmado, a los médicos.

El zarco se estremeció, a impulsos de su náusea particular. El alcaloide no le había perjudicado en absoluto, pero los dolores de su anfitrión le hacían sentirse enfermo de disgusto para consigo mismo. El haberse albergado en el interior de una forma de vida que ingería casualmente venenos mortales no representaba excusa alguna. Debió haber estado más alerta, haber captado antes las deficiencias de su hospedero. Le había salvado la vida, lo cual no dejaba de ser una compensación, y aún podía hacer mucho más, tomando medidas restauradoras y correctivas para prevenir y evitar que se repitiese aquello... pero el zarco se sentía desdichado mientras se aprestaba a hacer algo para arreglar el hígado de Albert y restaurar el nivel de azúcar en la sangre.

La doctora quedó confundida. Había examinado pacientes en condiciones peculiares, pero, en aquella comisaría, el choque hipoglucémico era algo nuevo. Y, al no sentirse segura de sí misma, ordenó el traslado de Albert a la enfermería, para someterle a observación. El celador, naturalmente, se abstuvo de poner objeciones, y Kemmer, cuando se enteró de ello, no pudo hacer más que rechinar los dientes, desilusionado. Ya pisaba un terreno demasiado resbaladizo, sin necesidad de empeorar las cosas negándose a permitir que se tomasen las precauciones adecuadas para preservar la salud de su maldispuesto invitado. De un modo u otro, aquel maldito espía volvió a salvar el pellejo...

Albert movió la cabeza con trabajo infinito y observó el aparato intravenoso, que goteaba una solución incolora en la vena de su extendido brazo izquierdo, a la altura del codo. No experimentaba dolor alguno, pero la debilidad física resultaba aterradora. Sólo pudo moverse mediante un gran esfuerzo y la ligera maniobra le dejó aturdido y sin aliento. Era evidente que le habían envenenado y que sólo gracias a un milagro de la providencia logró sobrevivir. Y saltaba también a la vista que se imponía efectuar un reajuste de la situación. De la última intentona contra su vida, el responsable era alguien que estaba situado en la escalera unos peldaños más arriba que Shifaz. No cabía posibilidad alguna de que el indígena llegase hasta la segura celda de la Sociedad Interplanetaria.

Tal deducción llevaba implícitas algunas ideas desagradables. Alguien, un personaje importante, le temía lo suficiente como para desearle un óbito inmediato, lo cual significaba que sus conocimientos acerca del tabaco ilegal no eran tan secretos como creía. Iba a ser suicida continuar más tiempo en las manos de la Sociedad Interplanetaria. Tenía que ingeniárselas para, de una manera o de otra, salir de allí e informar a la Patrulla.

Miró con expresión desalentada el descenso de la gota intravenosa. Si aquel líquido era un veneno, ya no habría forma de salvar la vida. Estaría a medio camino del otro barrio. Pero no se sentía nada indispuesto, aparte la debilidad. Lo más probable era que todo fuese bien. En cualquier caso, tendría que aceptar lo que viniese. Las condiciones de su cuerpo no le permitirían nada más.

Suspiró y se relajó en la cama, consciente de la somnolencia que se apoderaba de él. Cuando se despertase, ya haría algo respecto a la situación, pero en aquel momento, el sueño le estaba venciendo.

Albert se despertó fresco y vigorizado. Tenía la misma hambre de siempre, antes del desayuno. Fuera lo que fuese, aquella solución había obrado milagros. Que pudiese juzgar, se sentía completamente normal.

La doctora le observó con asombro, al encontrársele sentado en la cama, cuando hizo su ronda matinal. Resultaba sorprendente, pero aquel caso lo era en muchos aspectos. La noche anterior, el enfermo se encontraba en un estado de absoluta postración y, por la mañana, avanzaba con paso firme por el camino de la recuperación.

Albert la miró, irradiando curiosidad.

—¿Qué había en ese mejunje que me inoculó?

—Sólo dextroglucosa y salina —repuso la doctora—. Al reconocerle, no encontré en su cuerpo más que hipoglicemia y deshidratación, por lo tanto, procedí a tratar eso. —Hizo una pausa y contempló al paciente con la misma curiosidad que desplegaba él. Le preguntó—: ¿Qué cree usted que le ha sucedido?

—Me parece que fui envenenado.

—Eso es imposible.

—Tal vez —concedió Albert—, pero quizá sea buena idea analizar los restos de la comida que tomé en la celda.

—Limpiaron esa celda hace horas.

—Una medida conveniente, ¿eh?

—No sé lo que está tratando de insinuar —contestó la doctora—. Es posible que alguien de la cocina cometiese un error. Sin embargo, el único caso que se ha presentado es el de usted. —Puso cara de estar meditando—. Creo que iré a efectuar una pequeña comprobación en la cocina central, sólo para estar segura. —Esbozó una rutilante sonrisa profesional—. De todas formas, me alegro de que se haya recobrado tan bien. Tengo la certeza de que podré darle de alta mañana.

Desapareció a través de la puerta, entre el roce de su blanco uniforme. Tras aguzar el oído durante un momento, para tener la seguridad de que se había alejado, Albert saltó del lecho y emprendió la inspección del cuarto.

No era ninguna celda de cárcel. No del todo. Pero tampoco estaba diseñada la habitación para facilitar la fuga a nadie. Se encontraba en el último piso del edificio de la Sociedad Interplanetaria, a sus buenos treinta metros de altura sobre el nivel de la calle. La puerta estaba cerrada con llave y la ventana tenía un enrejado de acero. Pero tanto la puerta como la ventana se colocaron pensando que el ocupante del cuarto sería un individuo más bien enfermo y no un hombre sano y desesperado.

Albert miró por la ventana. La construcción había sido levantada de forma que armonizase con las estructuras indígenas de la vecindad, así que los muros exteriores estaban sembrados de protuberancias y salientes a los que podría agarrarse un hombre fuerte y lo bastante valeroso como para afrontar los terrores del descenso.

Al mirar pared abajo, el ánimo de Albert vaciló. Pero al rememorar los últimos acontecimientos, se decidió.

Fred Kemmer estaba fastidiado. De acuerdo con todas las normas, Albert Johnson debería haber muerto. Pero Shifaz falló y aquel estúpido centinela tuvo que llamar a los médicos. Ahora que se hallaba en la enfermería, iba a costar más trabajo acabar con Johnson, pero no quedaba más remedio que el de alcanzarle de una vez.

Uno podía comprar el silencio de un agente que investigaba evasiones de impuestos, pero el tabaco era otra cuestión, radicalmente distinta. Kemmer deseó no haber accedido a tomar el mando de la Operación Nicociana. Los resplandecientes sueños de ascenso y fortuna empezaban a amarillear por los bordes. Le atormentaban visiones de la Colonia Penal, porque si la operación fracasaba, él pagaría el pato. Era la cabeza de turco. Supo eso cuando aceptó el cargo, pero, entonces, la posibilidad de un descalabro le pareció remota.

Sacudió la cabeza. Después de todo, las cosas no estaban tan mal. Mientras Johnson no se hubiera comunicado con nadie, y en tanto continuara en manos de la compañía, siempre podía hacerse algo.

Kemmer meditó durante un buen rato, tratando de ponerse en el lugar de Johnson. Indudablemente, el espía estaba asustado e, indudablemente, intentaría escapar. Y puesto que la fuga le resultaría más fácil desde el dispensario que desde el calabozo, llevaría a cabo su intento lo antes posible.

El rostro de Kemmer se iluminó. Si Johnson albergaba j la intención de probar a fugarse, iba a descubrir que la cosa no era tan sencilla como suponía.

Con su característica celeridad, Kemmer esbozó unos planes e hizo los arreglos necesarios. Un centinela permanecía I apostado en el pasillo, con órdenes de disparar si Johnson trataba de forzar la puerta del cuarto, y Kemmer se situó personalmente en el edificio del otro lado de la calle, frente al hospital, desde donde le era posible vigilar la ventana del | cuarto de Albert. Como se figuró, la ventana era la mejor  apuesta. Dispuso a su lado el arma de largo cañón. Johnson no tenía la menor probabilidad de salir bien librado de aquélla, pero tantos aplazamientos en la tarea final de rematarle empezaban a resultar más que fastidiosos.

Cautelosamente, Albert probó el enrejado que cubría la ventana. El clima antareño había oxidado los gruesos tornillos que lo mantenían unido al marco. Una de las barras estaba suelta. Si pudiera sacarla del todo, le serviría de palanca para desencajar todo el enrejado.

Albert dio un tirón a la barra. Crujió y chirrió. Johnson aplicó más presión, con los nervios tensos, y la barra comenzó a salir despacio del sitio donde estaba empotrada.

El zarco observó sus maniobras con interés. ¿Por qué se dedicaba su anfitrión a sacar aquella vara metálica de la madera donde la habían encajado? Lo ignoraba y le consumía la curiosidad. No había encontrado aún el modo de comunicarse con su hospedero, cosa que le permitiría enterarse y comprender el porqué de las extrañas manipulaciones del hombre; en las partes del cerebro que había explorado no halló portal alguno de intercomunicación. Sin embargo, todavía le quedaba por reconocer una gran zona latente, y acaso estuviese allí lo que buscaba. El zarco insertó cierto número de ramificaciones por las áreas en blanco, sondeando, conectando enlaces, abriendo caminos inusitados, tratando de dar con lo que esperaba existiese.

Los resultados de aquella operación fueron completamente imprevistos por y para el zarco, ya que tenía un ego subordinado en esencia, con toda la orfandad y aislamiento propio que eso llevaba consigo... y, por otra parte, nunca se había albergado en un cuerpo dotado de un cerebro potencial de primera clase. Al no tener experiencia anterior alguna en la que basarse, el zarco no podía suponer que sus actos iban a tener una relación peculiar con el hombre y el mundo que le rodeaba. Y si el zarco lo hubiera sabido, probablemente no le habría importado.

Albert sacó la barra y, utilizándola a guisa de palanca, arrancó el enrejado. Tras un momentáneo titubeo, franqueó el hueco, se agarró al alféizar y fue bajando el cuerpo hasta que sus pies se apoyaron en un adorno que sobresalía del muro. Había una protuberancia, ubicada a unos sesenta centímetros, más abajo de la que ocupaba. La vio al lanzar un rápido vistazo por la pared. Oprimiéndose contra ésta, bajó poco a poco un pie, hasta tropezar con aquel punto de apoyo. Aliviado, trasladó el peso del cuerpo al pie inferior y, al hacerlo, una oleada de calor envolvió sus piernas. La protuberancia se separó del muro con un sonido rechinante, mezclado con el silbar de una descarga de rayos, y Albert inició una caída vertiginosa hacia la calle.

Mientras el empedrado se precipitaba a su encuentro, Albert tuvo una fracción de segundo para desear breve y fervientemente hallarse en cualquier otro sitio. Después, el pensamiento fue engullido por una negrura gélida.

Fred Kemmer dibujó en su rostro una mueca de satisfacción, mientras bajaba el disparador de rayos. Había adivinado perfectamente la conducta del hombre y, en adelante, el investigador dejaría de ser una inquietud viva... Contempló el descenso a plomo del cuerpo... y se quedó boquiabierto, lleno de consternación, porque, a menos de tres metros del pavimento adoquinado, ¡Albert se desvaneció de pronto en el aire!

Fue una desaparición demasiado sorprendente, demasiado pasmosa, demasiado chocante. Y sorpresa, pasmo y sobresalto fue lo que experimentó Albert cuando se encontró de pie en la calle donde le detuvieron los guardias de la Sociedad Interplanetaria. Conforme a las leyes naturales, debería estar convertido en una masa sanguinolenta, aplastada contra el piso del arroyo, bajo la ventana de la enfermería. Pero no era así. No era cosa de perder el tiempo preguntándose inútilmente por qué estaba allí y no en el otro lado, ni de sumergirse en profundas meditaciones a fin de determinar cómo pudo arreglárselas para eludir la muerte segura que le esperaba. La cuestión era que estaba hecho y nada más. Con eso bastaba.

Era casi como si la historia se repitiese. Shifaz se encontraba en su puesto de costumbre, dirigiendo la palabra a otro grupo de turistas. El disco era el mismo de la otra vez y le faltaban sólo unas pocas frases para llegar al punto de la alocución en que se interrumpió. Pero sus actos al divisar a Albert fueron distintos por completo. Abrió mucho los ojos y luego descendió disimuladamente del estrado en la esquina del tenderete y desapareció, mezclándose con la multitud que llenaba la vía pública.

Albert le siguió. El hecho de que Shifaz estuviese en alguna parte de aquella muchedumbre era suficiente para impulsarle a ponerse en movimiento, y, una vez en marcha, la terquedad le mantuvo avanzando irresistiblemente a través del denso enjambre de vaorneses. El sentido común le dijo que ningún terrícola podía albergar la esperanza de localizar a un nativo que se ocultase entre centenares de individuos de su propia raza. Las figuras de dinosaurios bípedos de aquellos seres parecían haber salido todas de un mismo molde.

La persecución en medio de aquella turba era una inutilidad, pero Albert continuó adentrándose por el kazlak, recorriendo una pista invisible, mientras un sexto sentido sobrenatural le comunicaba que iba por el buen camino. Estaba tan seguro de eso como de que su nombre era Albert Johnson. Y cuando, por último, acorraló a Shifaz en una callejuela desierta, él fue el único de los dos que no se extrañó.

Shifaz se encogió sobre sí mismo y luego salió disparado hacia Albert. El antareño empuñaba un centelleante cuchillo. Albert notó un dolor agudo a través de los músculos del brazo izquierdo cuando bloqueó el tajo dirigido hacia su estómago, retorció la muñeca del indígena, le arrancó el cuchillo de la mano y lanzó al atacante contra el pavimento.

Shifaz rebotó como una pelota de goma, pero no tenía la más remota probabilidad frente al terrícola, más alto, corpulento y fuerte que él. Albert volvió a derribarle con un golpe. En esa ocasión, el aborigen no se levantó. Continuó tendido en mitad del callejón, con un hilillo de sangre brotando de la comisura de su boca sin labios y despidiendo odio en oleadas palpables.

Albert permaneció erguido sobre él; la corta, pero violenta agarrada le obligaba a jadear un poco.

—Y ahora, Shifaz, vas a contarme cosas —manifestó en tono ominoso.

—Puedes largarte a tu correccional —se burló Shifaz—. No diré nada.

—Te arrancaré las respuestas a golpes... —musitó Albert en voz alta—. Pero no voy a sacudirte una zurra vulgar. Sólo formularé preguntas, y cada vez que no me guste tu contestación, te volará uno de tus dientes, como consecuencia del puntapié correspondiente a mi desagrado. Si no contestas, te garantizo que vas a tardar poco en tener todo el aspecto de una abuelita muy anciana.

Shifaz se tornó de color verde pálido. Perder la dentadura era un castigo reservado sólo a las hembras. Sería objeto de risas y burlas por doquier... pero había algo peor que perder los dientes o la cara: perder la vida. Y Shifaz sabía que le iba a suceder eso si traicionaba a la Sociedad Interplanetaria. Se animó después. Siempre le quedaba el recurso de mentir, y aquel voluminoso animal terrícola no estaría enterado de muchas cosas... no era posible que las supiera. Así que inclinó la cabeza, asintiendo, con un toquecito artístico de desgana.

—Está bien —articuló—. Hablaré.

Inyectó matices de miedo en la voz. No le costó gran trabajo.

—¿Dónde conseguiste ese tabaco? —interrogó Albert.

—En una granja —dijo Shifaz. Era cierto. El terrícola probablemente sabría algo sobre el tabaco y no resultaba imprescindible mentir, todavía.

—¿Dónde está esa granja?

Shifaz pensó rápidamente en el claro del bosque, al sur de Lagash, donde se cultivaban las plantas de hojas verdes y anchas. Pero explicó:

—En las cercanías de Timargh, junto a la carretera que va hacia el sur.

Aguardó, rígido, la reacción de Albert, dando un respingo cuando el hombre de la Tierra echó atrás uno de sus pies. Timargh se encontraba a ochenta kilómetros largos de Lagash y, si el embuste pasaba, podría seguir adelante confiado.

Pasó el momento de tensión. Albert volvió a poner el pie en el suelo.

—¿Has dicho la verdad?

—Que Murgh sea mi testigo —silabeó Shifaz en tono sincero.

Albert asintió, mientras Shifaz se tranquilizaba con disimulado alivio. Al parecer, el hombre sabía que Murgh era la deidad más sagrada y respetada del panteón de Antar, y los juramentos basados en su nombre eran inviolables. Pero lo que ignoraba aquel sujeto carente de escamas era que aquello sólo tenía aplicación en los antareños. Por lo que concernía a los extranjeros de otros mundos, la cosa no tenía efecto.

Así que Johnson continuó interrogando, y Shifaz respondiendo, a veces con prontitud, otras de visible mala gana, diciendo la verdad cuando no entrañaba ningún perjuicio, mintiendo cuando era necesario. El cerebro del nativo era fértil y la trama de mentiras y verdades se sostenía bastante bien; Albert pareció darse por satisfecho. De cualquier modo, acabó por marcharse, dejando tras de sí a un sibilante vaornés, que se congratulaba de haberse impuesto una vez más, gracias a las tragaderas de aquel extranjero. Era tan fácil engañarle que casi resultaba un crimen hacerlo.

Pero no se habría sentido tan contento y tan encantado consigo mismo, si hubiera visto lo que se desarrollaba en la mente de Albert. Porque Albert supo la verdad acerca de la finca rústica de cuatrocientos acres situada al sur de Lagash. Se enteró de la existencia de los ocultos cobertizos donde se curaba y se trataba la planta. Tuvo noticia de que tanto los vaorneses como los lagashitas estaban complicados en algo que llamaban «Operación Nicociana», y que la aprobaban de una manera absoluta, bien fuese por pura delincuencia, bien porque se sintieran inclinados al vicio de fumar. Albert había estado leyendo tranquilamente el cerebro del nativo, mientras las mentiras y las verdades a medias iban cayendo de la bifurcada lengua del vaornés. Y, al captar el último pensamiento de Shifaz, Albert no pudo contener una risita ahogada.

En uno de los cruces más importantes, Albert se detuvo bajo una llameante antorcha y se examinó el brazo. Había una amplia mancha roja, que parecía negra al destacar sobre la blancura del pijama. Tanta sangre significaba que la herida era algo más que un rasguño, incluso aunque no sufriesen dolor alguno... y las cuchilladas en aquel planeta podían tener consecuencias fatales si no se atendían con prontitud.

De súbito, se sintió solo e impotente, y deseó con desesperación disponer de un sitio tranquilo, en el que pudiera curarse la herida y estar a salvo de las miradas curiosas. Llamaba demasiado la atención. En la calle, el pijama estaba fuera de lugar. No le cupo duda de que los nativos se apresurarían a ir con el cuento a la Sociedad Interplanetaria.

Su mente volvió al cuarto del hostal donde se había hospedado, en el que tenía un armario bien provisto de prendas de vestir y un botiquín de primeros auxilios... Y se repitió el instante de profunda oscuridad. A continuación, se encontró de pie en medio del cuarto, frente al armario que contenía sus ropas.

No experimentó sorpresa alguna esa vez. Comprendió lo que había sucedido. En el interior de su cuerpo, algo actuaba como minúsculo transformador, trasladándole por el hiperespacio del mismo modo que la sala de máquinas de una astronave transformaba los pliegues de la normal continuidad tiempo-espacio. No había nada realmente extraño en ello. Era un poder que debía tener... que debía tener todo hombre normal. El que no lo hubiese tenido hasta entonces carecía de trascendencia, y el que otros hombres no dispusieran de él en aquellos instantes, simplemente los convertía en anormales.

Sonrió al pensar en las posibilidades que le ofrecían los nuevos poderes adquiridos. Eran enormes. Por lo menos, triplicaban su valor como agente. Nada quedaría a salvo de su investigación. Los escondrijos más secretos se abrirían al conjuro de sus sondeos. Nada podría detenerle, puesto que el dominio del hiperespacio le permitiría burlarse de las barreras materiales.

Emitió una risita de felicidad mientras se quitaba la chaqueta del pijama y alargaba la mano para coger el botiquín. A juzgar por el trozo rasgado en la manga, debía haber debajo un buen corte, y le sorprendió un poco que la hemorragia hubiese sido tan pequeña. Limpió la sangre seca... y no encontró nada, excepto una línea sin sangre, trazada alrededor de la mitad del brazo. Ni siquiera se trataba de un arañazo.

Sin embargo, había notado que la hoja del cuchillo de Shifaz se le hundió en la carne. Estaba convencido de que el daño tenía que ser mayor. La sangre y la manga rasgada confirmaban esa creencia, incluso aunque los nervios no le hubiesen avisado. A pesar de todo, no sentía ningún dolor y, desde luego, el cerrado rasguño no era la herida más importante que esperó hallar. Y eso resultaba extraño, algo que no tenía explicación. Albert frunció el entrecejo. Quizás se trataba de otra faceta de los factores psíquicos que había adquirido tan de súbito.

Se preguntó de dónde procederían aquellas nuevas cualidades. Sin previa advertencia, se encontró de pronto capacitado para leer los cerebros ajenos y para llevar a cabo efectivos trabajos de teletraslado. Casi lo único que le faltaba a su psique era hacerse con poderes de telequinesia y precognición.

Se le paralizó el fruncimiento de entrecejo al darse cuenta de que le embargaba cierta sensación de intranquilidad. Avanzaban por el pasillo: dos guardias de la Sociedad Interplanetaria. Apreció la mezcla de duda y certidumbre que llevaban en la cabeza. Dudaban de que se encontrase en el cuarto; y tenían la certeza de que a la larga acabarían por apresarle, ya que en Antar no existía ningún lugar donde pudiera esconderse un terrícola.

Albert se puso el primer traje que se le vino a las manos, bendiciendo los apéndices sellados que le permitían a uno vestirse en cuestión de segundos. Cuando los guardias abrieron la puerta de su habitación, Albert Johnson visualizaba el punto de la carretera de Lagash donde encontró al herpetomonstruo. Fue más sencillo que las veces anteriores. Mientras los guardias irrumpían en su cuarto del hostal, Albert brotaba inopinadamente en mitad de la carretera, y se convertía en el centro de la sorprendida atención de unos cuantos viajeros que pasaban por allí.

La brillante claridad del áureo día de Antar, se descolgaba desde un cielo sin nubes. En la faja de arbolado extendida por delante, Albert pudo oír una mescolanza de toses, gruñidos y refunfuños, mientras las bestias menores se alimentaban con los restos de los desperdicios del día anterior. Albert emprendió la marcha carretera abajo, sin hacer caso de los asombrados nativos. En aquella ocasión no tenía miedo de tropezarse con un herpetomonstruo o con cualquier otra especie de fiera, ya que tenía un sistema de escape a toda prueba; Lagash se hallaba a cosa de cincuenta kilómetros, pero dada la inferior gravedad de Antar, el paseo era más estimulante que agotador.

Continuó a paso regular, volviendo la mirada de vez en cuando sobre el firme de la carretera y grabando en su memoria algunos trechos, para poder regresar vía teletransporte si resultaba necesario. Se percató de que le era facilísimo archivar detalles en su mente. Hasta la situación de los matojos de hierba y los puñados de ramas podía recordarlos al cabo de un rato, con minuciosa y perfecta claridad. Aquella perfección de su memoria le maravilló y le encantó.

El zarco también se sentía complacido consigo mismo. Aunque nunca soñó con el potencial que contenía el cerebro de su anfitrión, se daba cuenta de que era responsable directo de que aquellos poderes sobrenaturales se hubiesen desatado, disfrutaba de las nuevas sensaciones y ansiaba más. Si la exploración parcial había logrado tanto, ¿hasta dónde llegaría la capacidad de aquel notable cerebro? El zarco lo ignoraba, pero, como buen experimentador, estaba decidido a averiguarlo... así que continuó adelante con sus sondeos y ensayos, abriendo más sendas y conectando más enlaces con el cerebro consciente.

Era una tarea rutinaria, que podía realizarse automáticamente, mientras el zarco gozaba de la belleza polícroma del paisaje antareño.

Tras dejar rápidamente el bosque a su espalda, Albert anduvo por un terreno ondulante, cubierto de praderas y salpicado de pequeñas granjas y casas solariegas. Era un cuadro pacífico, similar a muchos que había contemplado en la Tierra, y semejante familiaridad le hizo sentir un poco de nostalgia y desear encontrarse otra vez en casa. Pero tal sensación no fue demasiado fuerte, sino más intelectual que física, ya que los recuerdos de la Tierra le resultaban extrañamente borrosos.

El tiempo iba transcurriendo y la carretera desenredándose y quedando detrás. Una vez tuvo que esconderse entre unos matorrales, mientras pasaba zumbando un vehículo de superficie de la Sociedad Interplanetaria, y en dos ocasiones más se ocultó para que no le viesen los ocupantes de otros tantos coches aéreos, pero tales molestias tenían una importancia secundaria.

Cuando se ocultaba del segundo coche aéreo, espantó a un «kelit» que descansaba entre la espesa maleza que bordeaba el camino. El pequeño devorador de insectos emitió una protesta alarmada y salió disparado hacia la salvación del otro lado de la carretera. Y, al mirar al animalito, Albert tuvo conciencia no sólo de su forma externa, ¡sino también de sus interioridades!

Vio claramente su corazoncito latiéndole en el pecho y la agitación de los pulmones rosados que lo envolvían. Observó los músculos, tensándose y relajándose, mientras el kelit corría, y los largos huesos deslizándose en sus lubricadas articulaciones. Apreció la rigidez de los órganos abdominales, percibió el pánico cerval que inundaba el cerebro de la criatura. La totalidad de las impresiones se filtró por su ser con una límpida oleada de frío sobresalto.

Se encogió de hombros, ceñudo. Tenía ESP. Su vista atravesaba cuerpos opacos. Debía haberlo esperado... era el siguiente paso lógico. Regresó a la carretera y reanudó la marcha, un poco más aprisa, hasta que divisó los edificios de Lagash.

El Brazo Lagash estaba más distante de la urbe que el Brazo Vaornia, y cuando llegó a aquella franja de selva, volvió los ojos hacia los arcos vacíos situados entre los árboles. Hacía tiempo que el último desperdicio comestible fue consumido y las bestias mayores y menores habían partido ya en dirección a las más frescas profundidades de la espesura, lo que no fue óbice para que Albert se diese cuenta de la existencia de vida por allí. Se desarrollaba en todas partes, a su alrededor, en los árboles con sus capas circulares rodeando los troncos y sus vástagos, que ascendían lentamente desde la capa inferior de conchas de su corteza, en los insectos que se alimentaban del néctar de los brotes aéreos de las parras, en las raudas reacciones fotosintéticas de las hojas...

Elevó la mirada, y apreció la presencia de los pájaros y de los diminutos mamíferos arbóreos. Contempló todo el bosque, con los ojos saturados de maravilla ante su vivacidad y su hermosura. Era el único modo adecuado de mirar y ver.

A la distancia apropiada de Lagash, se lanzó audazmente a campo traviesa y penetró en la zona principal del bosque, mientras se decía que probablemente era el primer ser humano de la historia de Antar que emprendía la exploración de una de las extensiones de selva virgen con el convencimiento absoluto de que saldría vivo de allí. Y, como sucede con frecuencia a los hombres que no tienen miedo alguno, las dificultades se apartaron de su camino.

Siguió las indicaciones que había obtenido de Shifaz y encontró la plantación sin obstáculos ni contratiempos. Difícilmente se le hubiera pasado por alto, ya que su tamaño distaba mucho de haber sido expresado con exactitud por la memoria del nativo. Shifaz se había quedado muy corto. Hábilmente oculta bajo una red de parras aéreas que la hacían invisible desde el aire, tapando las solanáceas a los ojos de cualquier detector casual, la plantación extendía sus hileras, una a continuación de otras, en parcelas irregulares, separadas entre sí por filas de árboles, en los que estaba suspendido el emparrado que las encubría. Una frágil cerca electrificada aparecía tendida alrededor de la zona, una defensa aparentemente débil, pero que ni el animal de mayores dimensiones de Antar se atrevería a intentar trasponer.

Albert silbó suavemente para sí al contemplar aquella hacienda y lo registró todo en la memoria. Luego, habiendo concluido la parte de testigo ocular, proyectó su mente sobre el recuerdo de un tramo de carretera y provocó el teletraslado.

El viaje de regreso a Vaornia fue de naturaleza experimental, ya que Albert puso a prueba durante el transcurso del mismo el alcance de sus poderes. El mayor trecho que pudo recorrer fue de unos treinta kilómetros de golpe, y el recorrido que a la ida le costó ocho horas, tardó en repetirlo de vuelta algo así como veinte minutos, contando media docena de descansos y retrocesos.

No cabía duda alguna acerca del sitio al que Albert se encaminaría seguidamente. Tenía que conseguir pruebas, y esas pruebas sólo estaban en un lugar: en la oficina local de la Sociedad Interplanetaria en Vaornia.

Al cabo de un momento, se encontraba en la sala de recepción, mirando por encima de las mesas desiertas el rectángulo de claridad que se filtraba por el panel de cristalina de la puerta del despacho de Fred Kemmer. En aquel preciso instante, el hombre estaría probablemente sudando sangre al pensar en lo que ocurriría si Albert Johnson se las arreglaba por fin para escapar. La sociedad le desautorizaría y le dejaría enfrentarse a una sentencia de diez años de encarcelamiento en la Colonia Penal. Albert casi llegó a compadecerlo.

Dejó que su sentido de percepción atravesara el tabique y penetrase en el cuarto de Kemmer. Su suposición era acertada: el jefe local de la empresa estaba sudando.

Revisó el despacho de Kemmer a toda prisa, pero lo que en realidad le interesaba de veras era la gran caja de caudales que había junto a la mesa escritorio. Visualizó el interior de la caja de seguridad y se metió en ella mediante el teletransporte. Separado de Kemmer por quince centímetros del metal más duro conocido por la raza humana, hojeó sosegadamente los archivos de correspondencia confidencial hasta que dio con lo que buscaba. No necesitaba luz. Su percepción trabajaba con la misma eficacia tanto en la oscuridad como a pleno sol.

Había en la gran caja de caudales suficientes pruebas documentales para procesar a unos cuantos funcionarios de la Sociedad Interplanetaria de bastante más jerarquía que Kemmer... y tal vez la investigación de los archivos de esos funcionarios proporcionaría material para encausar a otros de más categoría aún. Albert pensó que, a dondequiera que fuese Kemmer a parar, no iría solo.

Albert seleccionó todas las cartas y documentos comprometedores que pudo hallar y se guardó los microarchivos en la chaqueta. Por último, cargado con una voluminosa información documental, se teletrasladó a la calle.

Era demasiado tarde para que hubiese muchos indígenas pululando por la vía pública y su aparición no provocó comentarios. Inadvertido, al parecer, se adentró en seguida por el kazlak, buscando un sitio adecuado para esconder los papeles que había hurtado. Su estancia en Vaornia le había enseñado a andarse con cien ojos. Repasó las cercanías de su persona una y otra vez, para cerciorarse de que no había nativo alguno dentro del radio de su percepción.

Se zambulló en la callejuela donde había acorralado a Shifaz. No le falló la memoria. Existía un pequeño boquete en la pared de uno de los edificios, un agujero semioculto por un pegote de argamasa resquebrajada y apenas visible en la oscuridad. La lobreguez del barrio del kazlak apenas variaba con la noche o el día, ya que el inmenso laberinto de pasajes cubiertos y muros de construcciones sólo estaba horadado por algunas aberturas de ventilación. En los cruces principales había hachones encendidos constantemente, pero sus llamas sin humo daban una iluminación muy pobre a las calles.

Mientras colocaba los microarchivos en el oscuro interior de la brecha, Albert se preguntó ociosamente cómo se las arregló para recordar el camino hasta aquel sitio, y mucho menos el hueco. Terminó de esconder los papeles y estuvo fuera del túnel principal antes de percatarse de que los vehículos de superficie de la Sociedad Interplanetaria formaban un cordón en torno suyo.

La compañía estaba realmente sobre su pista, con los delatores apostados por todas partes. Pero ignoraban sus habilidades. Visualizó y probó el teletraslado. Iban a quedarse bien sorprendidos cuando se desvaneciera en el aire, ante sus propios ojos... pero no se desvaneció.

La expresión de asombro sobresaltado no se había borrado aún de su cara cuando una metralleta de rayos le apuntó directamente al pecho.

Estaba atado a una silla, en el despacho de Fred Kemmer. Reconoció la estancia con facilidad, pese a que, de un modo físico, nunca penetró allí. Le dolía la cabeza, observó que llevaba un registrador poligráfico atado al brazo izquierdo y tras él, fuera del alcance de su mirada, adivinó la presencia de otro hombre y de varias máquinas. Frente a sí tenía a Fred Kemmer; con cara de enorme satisfacción.

—No empieces a creerte muy listo —aconsejó Kemmer—. Tu situación no te lo permite.

—Intentaste matarme tres veces —le recordó Albert.

—Siempre hay una cuarta ocasión.

—En este caso, no lo creo. Demasiada gente está enterada del asunto.

—He llegado a esa misma conclusión —dijo Kemmer—, pero existen otros sistemas. El lavado de cerebro es un buen recurso.

—¡Es ilegal! —protestó Albert—. Además...

—¿Y qué? —le interrumpió Kemmer—. Estamos en un universo ilegal.

Albert se apresuró a sondear con urgencia el cerebro del funcionario de la Sociedad Interplanetaria, animado por la esperanza de descubrir en él algo que le proporcionase alguna ventaja... Pero todo lo que encontró allí fueron pensamientos superficiales: alegría por el hecho de haber cazado al sabueso y tenerlo a su merced en un sitio donde no le era posible causar perjuicio alguno; planes para convertir a Albert en un idiota de mente inutilizada; ideas para arrancar información al prisionero... Todo tenía un aire de certeza y confianza que resultaba enervante. Albert había subestimado al enemigo. Era hora de huir de allí, si podía.

Albert visualizó una zona de la parte exterior de Vaornia y, cuando trataba de forzar el autoenvío, una máquina aumentó el volumen del zumbido que emitía, a su espalda. No se movió. Error, pensó Albert, preocupado, no voy a ir a ninguna parte... Y sabe que estoy asustado.

—Los intentos no te servirán de nada —dijo Kemmer—. No hacía falta poseer una inteligencia excepcional para comprender que utilizabas el hiperespacio para tus actos de desaparición. Hay un campo aislado alrededor de esa silla que ocupas, capaz de detener a un yate espacial. —Se inclinó hacia adelante—. Y ahora... ¿cuáles son tus contactos y quién te proporcionó la información relativa al sitio donde debías mirar?

Albert no vio razón alguna para ocultar esos datos, pero tampoco le pareció sensato revelar nada. La Patrulla ya habría recibido aviso de su detención y se presentaría allí de un momento a otro.

Fue como si Kemmer hubiese leído su cerebro.

—No confíes en que te vayan a rescatar. La Patrulla no recibió informe ninguno; me encargué de eso. —Kemmer hizo una pausa y saltó a la vista que disfrutaba lo indecible contemplado la expresión del rostro de Albert. Prosiguió—: Ya sabes, hay una cosa respecto a los nervios que quizás hayas olvidado. Un estímulo produce una breve descarga nerviosa que dura aproximadamente una centésima de segundo. La sigue un período de refractividad de cosa de una décima de ese tiempo, mientras el nervio se repolariza, y luego, inmediatamente después de la repolarización, viene un espacio extremadamente corto de hipersensibilidad.

—¿Qué tiene que ver conmigo todo eso? —preguntó Albert.

—Te enterarás si no contestas con prontitud y verismo. Ese artilugio de tu brazo está conectado a un polígrafo. Veamos, ¿quieres hacer una declaración?

Albert sacudió la cabeza. Tuvo conciencia de un pequeño ramalazo de dolor en un dedo y, segundos después, alguien le arrancó el dedo de la mano con unas pinzas al rojo vivo. Chilló. No pudo evitarlo. Aquel tormento sobrepasaba los límites de la agonía.

—Divertido, ¿verdad? —inquirió Kemmer, mientras Albert bajaba la vista hacia el dedo amputado, que seguía unido a la mano—. Lo bonito de todo esto es que ni siquiera deja señales. Naturalmente, si se repite en exceso, puede terminar con una parálisis permanente de la parte estimulada. Insistiré en la pregunta: ¿quién te dio la información?

Albert habló. Era inútil tratar de pegársela a un polígrafo y no deseaba verse sometido a aquel tratamiento nervioso... Luego volvió a escudriñar el interior de la cabeza de Kemmer y comprobó que se avecinaba el lavado de cerebro. El sobresalto fue como una ducha de agua helada. Kemmer estaba pensando jubilosamente: «El estímulo hipersensible reducirá a ese gordinflón de la silla a un montón informe de carne sin cerebro, susceptible de moldearse como masilla húmeda.»

Albert Johnson se sintió impotente. No podía correr ni luchar. Pero tampoco estaba dispuesto a darse por vencido. Su percepción revisó a Kemmer por fuera y por dentro con meticulosidad y cuidado microscópicos, buscando en él alguna zona débil, algo que pudiera explotarse ventajosamente. Kemmer debía tener algún punto vulnerable.

Así era.

Había una parte de la línea interna de la vena radial del brazo izquierdo de Kemmer. Había recibido recientemente una inoculación, una de esas constantes inyecciones inmunizadoras que eran necesarias en Antar, y tenía un pequeño trombo adherido al pinchazo de la aguja, en la parte interior de la vena. En circunstancias normales, eso no hubiera tenido trascendencia alguna y, con el tiempo, el coágulo habría acabado por ser absorbido, pero ofrecía considerables posibilidades para la complicación: todo lo que tenía que hacerse era soltar aquella minúscula burbuja de fibrina y células rojas de la pared de la vena.

Esperanzado, Albert probó fortuna. Aunque no pudiera moverse, quizás lograra arrancar de allí el coágulo.

El trombo se agitó y quedó libre, precipitándose por la corriente sanguínea hacia el corazón de Kemmer. Albert siguió sus movimientos, le vio recorrer la arteria pulmonar y continuar por las venas más pequeñas, hasta que se detuvo exactamente en la conjunción de dos arteriolas.

Kemmer tosió, su semblante se tornó blanco de dolor y se apretó el pecho con ambas manos. Albert pensó, torvo, que sus sufrimientos representaban una corta reparación por la agonía que le acababa de ocasionar a él. Una embolia pulmonar no mataría a Kemmer, pero los efectos eran desproporcionados en relación con la causa y durarían un rato. Sonrió implacable cuando Kemmer fue a parar al suelo.

Un hombre surgió de detrás de la silla, se precipitó hacia adelante y se inclinó sobre Kemmer. Maniobrando con premura, se sacó un comunicador de bolsillo, marcó un número frenéticamente y habló con voz que rezumaba apremio.

—¡Departamento médico! ¡Al despacho del jefe... pronto!

Durante un segundo, Albert no se dio cuenta de que el zumbido de la maquinaria que estaba a su espalda se había interrumpido, pero en cuanto lo comprendió, Albert Johnson y la silla se desvanecieron.

El zarco se percató de que su anfitrión había recibido nuevas heridas. Resultaba irritante ser tan inútil. A Albert no cesaban de sucederle cosas, las cuales no podían corregirse hasta que era demasiado tarde. Participaban allí fuerzas que no sabía cómo gobernar; todas al margen por completo de la experiencia del zarco. El único alivio que sintió fue el que le produjo comprobar que Albert conseguía recobrar su aptitud para moverse... Y mientras observaba otra vez el familiar paisaje antareño, el zarco se consideró casi feliz. Desde luego, Albert probablemente se encontraría aún en dificultades, pero la cosa ya no era tan mala. Por lo menos, el hombre se había alejado de la causa de su dolor.

Era una situación de todos los diablos, reflexionó Albert, sentado junto a la carretera que conducía a Lagash y mientras forcejeaba con los nudos de las cuerdas que le mantenían atado a la silla. Se las había ingeniado para escaparse del poder de Kemmer, pero parecía probable que no fuese mucho más lejos. Tal como estaban las cosas, no podía transmitir la información obtenida y, a aquellas alturas, era casi seguro que todas las oficinas de la Sociedad Interplanetaria en el planeta estuviesen sobre aviso, informadas ya de la presencia en Antar de un agente tipo psíquico de la Central Terrestre; uno que no era inherentemente vacilante, como aquellos pobres diablos de los laboratorios parapsicológicos de la Tierra. Estarían preparados para localizarle y tendrían a punto todos sus aparatos, desde pantallas antitransformador hasta «Kellys».

No subestimaba ahora a la Sociedad Interplanetaria. Cualesquiera que pudiesen ser sus principios inmorales, el personal con el que contaba no era tonto ni lento para la acción. Estaba atrapado en aquel sector del planeta. La Base Primógena se encontraba a más de mil seiscientos kilómetros de distancia, e incluso aunque se las arreglase para volver por las rutas comerciales, existía la certeza virtual de que nunca iba a poder acercarse a ningún comunicador clase I, ni a la oficina de la Patrulla. La Sociedad Interplanetaria dispondría de tiempo de sobra para cogerle de nuevo. Por muchos poderes extranormales que posea, un hombre solo no tendría la más remota probabilidad de salir bien librado, frente a la masiva tecnología de aquella empresa.

Sin embargo, le quedaba el recurso de jugar al escondite con la Sociedad Interplanetaria en aquella zona, durante algún tiempo, contando con la posibilidad razonable de que no le apresaran en seguida. Si no para otra cosa, por lo menos tendría cierto valor sirviendo de incordio. Logró soltarse una mano de la cuerda que se la ligaba al brazo de la silla y, rápidamente, desató el resto de la soga. Volvía a ser libre. Pero, ¿qué iba a hacer con su libertad?

Dejó abandonada la silla y emprendió la marcha carretera abajo, en dirección a Lagash. No tenía ningún motivo especial para tomar precisamente ese rumbo, pero en aquel momento un derrotero era lo mismo que otro, hasta que proyectase un plan de acción. Reinaba en su cerebro un extraño aturdimiento. No se percató de que había llegado al límite de sus fuerzas hasta que cayó derrengado junto al camino.

Para comprender lo lastimoso de la tarea que realizó para protegerle del veneno y de la tortura nerviosa, el zarco se las arregló bastante bien para bloquear las penalidades del hambre y la fatiga, hasta que el oprimido organismo de Albert no pudo soportar más. El zarco comprendió su error al derrumbarse el cuerpo de Albert. No hizo nada. Su anfitrión había consumido una cantidad tremenda de energía, sin rellenar el vacío, y necesitaba tiempo para descansar, reponerse mediante reservas menos aprovechables, desintoxicarse y eliminar los venenos metabólicos de su cuerpo.

La tarde avanzó mucho, antes de que Albert se recuperase lo suficiente como para conceder un interés algo más que pasajero a lo que le rodeaba. Tuvo el vago recuerdo de haber contratado una carreta de daks para que le transportara carretera adelante. Aparentemente, ese recuerdo era correcto, ya que se encontró tendido en la caja de una carreta, cargada de cortos trozos de caña. El vehículo se movía a ritmo vivo, pese a que los movimientos del dak enganchado a las barras parecían calmosos. Pero los pesados troncos de tres metros devoraban distancia con rapidez.

Notó que le agobiaba un apetito incomodísimo y que la sed le había dejado la boca seca y algodonosa. Le asaltó la impresión de que llevaba varios días sin comer ni beber. Se encontraba profundamente exhausto, desecado hasta más allá del agotamiento. No estaba en condiciones de hacer nada y, so pena de que consiguiese agua y comida de inmediato, sería presa fácil para la Sociedad Interplanetaria.

Examinó la caja de la carreta, pero lo único que había allí eran las cañas sobre las que descansaba. Ni siquiera unas cucharadas del asqueroso comistrajo en forma de potaje inmundo que los naturales del país llamaban alimento. Los trabajadores indígenas no se molestaban en comer durante las horas de trabajo.

Se dio media vuelta, poco a poco, notando la dureza de las cañas, que se le clavaron en el cuerpo mientras se revolvía. Continuó pensando en comida: almuerzos a bordo de astronaves, cenas en casa, restaurantes de la Tierra prestos a satisfacer al cliente, patatas, filetes, pan... Alimentos reanimadores, saturados de proteínas, grasas y carbohidratos.

Carbohidratos... Por alguna razón, tal pensamiento se mantenía aferrado a su cerebro. Y no tardó en comprender por qué.

Las cañas que constituían la carga de la carreta ¡eran cañas de azúcar! Nunca las había visto en la Tierra, pero debió ocurrírsele que las encontraría allí, en Antar: uno de los capítulos más importantes de las exportaciones terrestres eran las semillas de las que se obtenían remolachas y caña de azúcar.

Cogió un trozo de caña del montón y tiró un mordisco a uno de los extremos. Su depauperado cuerpo acogió ávidamente la dulce energía que llenó su boca.

Con la restauración de su equilibrio de vigor, afluyeron a su mente ideas más claras y lógicas. Pudo recuperarse lo bastante como para obligar a la Sociedad Interplanetaria a que derrochase precioso tiempo buscándole, pero las maniobras de demora carecían de valor positivo. Al final, acabarían atrapándole y, con su muerte, desaparecería toda la utilidad de las averiguaciones que llevó a cabo. Pero si lograba pasar recado a la Patrulla, podría desbaratarse todo aquel negocio sucio.

Ahora bien, si conseguía organizar un jaleo de gran envergadura... el asunto quizá llegase al olfato de la Patrulla. Acaso trabajando a través del centenar o cosa así de turistas que visitaban Vaornia y Lagash, podría...

Esa era la única solución posible. La Sociedad Interplanetaria estaba en condiciones de desembarazarse de un hombre, pero eliminar a cien personas era otra cosa... Y en alguna parte de aquel grupo de turistas habría uno que hablaría, alguien que transmitiría el informe. A la Sociedad Interplanetaria le iba a resultar imposible conservar en secreto sus actividades ilícitas sin proceder al lavado de cerebro de un montón de gente, y eso, en sí mismo, bastaría para que una cosmonave de la Patrulla se dirigiese allí a toda velocidad.

Emitió una risita gutural, rezumante de dicha. El carretero nativo se extrañó al oír aquel ruido con el que no estaba familiarizado y volvió la cabeza con el tiempo justo para ver desvanecerse en el aire a su pasajero, el cual se llevó consigo un haz de cañas. El aborigen meneó la cabeza, un gesto extrañamente humano. Aquellos forasteros eran unas criaturas verdaderamente raras.

Enflaquecido, pálido, pero feliz, Albert estaba sentado a una mesa, en una de las pequeñas cafeterías del centro terrestre, y conversaba con el jefe mientras consumía la segunda ración de postre. El espantoso desgaste de energías, consecuencia de la incesante actividad y de la tensión a que se vio sometido al tener que dar esquinazo constantemente a las cuadrillas de la Sociedad Interplanetaria lanzadas en su persecución, le habían convertido en una sombra esquelética... pero se las ingenió para sobrevivir hasta que la astronave de la Patrulla llegó para investigar el fondo de las extrañas historias referidas por los turistas, acerca de un hombre que rondaba por las ciudades de Lagash y Vaornia y por la carretera que las enlazaba.

—Eso es todo lo que hay sobre el asunto, señor —concluyó' Albert—. En cuanto caí en el hecho de que ni siquiera la Sociedad Interplanetaria podía irse de rositas tras cometer un asesinato en masa, todo resultó sencillo. Lo único que tenía que hacer era surgir en puntos insospechados, contar mi historia y, luego, para que todo fuera más impresionante, desaparecer de pronto. Dispuse de cerca de dos días antes de que la Sociedad Interplanetaria se percatase de lo que estaba sucediendo y, para entonces, usted ya había sido informado. La única dificultad estribaba en conseguir lo bastante para comer. Estuve condenadamente a punto de morir de hambre mientras la Patrulla se presentaba. Creo que debemos una buena suma, que deberá liquidarse en concepto de reparación a varios agricultores y tenderos, por los alimentos que les robé.

—Se les pagará, siempre y cuando efectúen la debida reclamación —manifestó el jefe—. Pero hay un detalle que me intriga. Cuando abandonaste la Tierra, no tenías poderes psíquicos de ninguna clase. Sin duda los conseguiste una vez iniciada la misión, ¿pero dónde?

Albert sacudió la cabeza.

—No lo sé —repuso—. A menos que estuvieran latentes en mi interior y se desarrollaran gracias a las peculiares condiciones físicas y climatológicas de Antar. O quizá fue a consecuencia del susto que me produjo el tropiezo con aquel herpetomonstruo. No estoy seguro de que dispusiera de ellos antes de la escaramuza con Shifaz.

—Bueno, desde luego, los posees ahora. Los muchachos del departamento de parapsicología tienen unas ganas locas de echarte el guante, pero los hemos mantenido a raya.

—Gracias. No me seduce la idea de transformarme en un conejillo de Indias.

—Es lo menos que podemos hacer por ti, ya que nos has proporcionado una buena causa judicial contra la Sociedad Interplanetaria. Ni sus retorcidos picapleitos lograrán sacarles de ésta. —El jefe sonrió—. Resulta estupendo, para variar, tener a esos individuos en la situación adecuada para cantarles las cuarenta.

—Les hace falta una dosis de conciencia aplicada —convino Albert.

—El Gobierno te debe también una bonificación y un voto de agradecimiento.

—Mi reconocimiento por la bonificación, me vendrá de perlas —dijo Albert, al tiempo que hacía una seña a la camarera—. Últimamente, no puedo permitirme el lujo de satisfacer del todo mi apetito.

—Es comprensible. Al fin y al cabo, has perdido cuarenta kilos y pico de peso.

—Me pregunto si los recuperaré —murmuró Albert, una fracción de segundo antes de emprenderla con el tercer postre.

El jefe le contempló con envidia.

—Yo no me preocuparía de eso —comentó—. Lo que tienes que hacer es recobrar tu fortaleza. Hay otra misión esperándote; para cumplirla, necesitarás las nuevas cualidades que has adquirido. —Se puso en pie—. Ya nos veremos luego. Mi úlcera no puede resistir más el espectáculo de tu apetito.

Se alejó.

Dentro de Albert, el zarco se alertó. ¡Una nueva misión! Eso significaba que visitarían otro mundo y experimentarían otras sensaciones. ¡Verdaderamente, su anfitrión era algo magnífico! Fue un día de suerte cuando se le ocurrió salir del cuerpo sin vida del herpetomonstruo. El zarco se estremeció de pura delicia...

Y Albert lo notó.

Al desviar su percepción hacia adentro, para comprobar qué ocurría allí, vio al zarco por primera vez.

Durante un segundo, una oleada de repulsión recorrió todo su cuerpo, pero al darse cuenta de hasta qué punto aquella masa protoplásmica estaba intrincadamente entrelazada con la suya, comprendió que ése era el motivo de sus nuevos poderes. No podía haber otra explicación.

Y al proseguir su análisis interno, no pudo por menos de maravillarse. El zarco era un ser no específico, cosa que jamás habría imaginado: se trataba de un conjunto amorfo de células altamente desarrolladas y evolucionadas, que podían imitar los tejidos normales, de una forma capaz de desafiar con éxito todo intento ordinario de hallazgo. Era algo al mismo tiempo más alto y más bajo que la propia carne de Albert, algo más primitivo y, sin embargo, infinitamente más adelantado.

El zarco se había salido por fin con la suya. Estableció comunicación con el ser que le albergaba.

—Respóndame, parásito —murmuró Albert subvocalmente—. Sé que estás ahí... ¡Sé que puedes contestar!

El zarco ejecutó el proteico equivalente de un encogimiento de hombros. Si Albert supiese cómo trató de tomar contacto con él... Pero, no, no había comunicación entre ellos. Sus métodos de pensamiento eran tan distintos que no cabía ninguna clase de relación.

Se contorsionó... y Albert dio un respingo. Y, por primera vez en su larga existencia le zarco tuvo una idea original. Trasladó unos cuantos miligramos de su substancia a la región laríngea de Albert, y después de un previo espasmo glótico, el hombre manifestó de una manera clara y completamente involuntaria:

—De acuerdo. Aquí estoy.

La sorpresa petrificó a Albert, pero cuando dominó el sobresalto se echó a reír.

—Vaya, yo me lo busqué —dijo—. Pero esto es como el cuento del hombre que se dirigía la palabra a sí mismo... y recibía contestación. No le resulta a uno lo que se dice reconfortante.

—Lo lamento —pidió excusas el zarco—. No es mi deseo ocasionar molestias.

—Pues no parece que te esfuerces mucho en evitarlo.

—Fue el único modo que pude imaginar para tomar contacto con tu cerebro consciente... y querías que me pusiese en comunicación.

—Sospecho que estás en lo cierto. Pero aunque es bonito saber que de veras tengo un ángel de la guarda, me sentiría mejor si te ajustaras más a lo tradicional, llevases alas, túnica blanca, etcétera, y revoloteases sobre mis hombros.

—No comprendo —dijo el zarco.

—Era un chiste. Verás —continuó Albert, al cabo de un momento—, nunca se me ocurrió tratar de percibir mis interioridades. Supongo que ninguno de los exámenes médicos reveló nada distinto a lo normal.

—Siempre temí que pudieses sospechar esto antes de que pudiera decírtelo yo —repuso el zarco—. Era una línea de razonamiento evidente, y tú eres una entidad dotada de inteligencia ...el ser más inteligente que he habitado jamás. Mala cosa es que tenga que abandonar tu alojamiento. He disfrutado mucho contigo.

—¿Quién habló de abandono? —preguntó Albert.

—Tú. Me di cuenta de la repugnancia que sentiste al descubrir mi presencia. No me resultó agradable, pero supongo que no pudiste evitarlo. La tuya es una raza individualista, una raza que no desea soportar... —titubeó la voz, como si buscase la palabra adecuada. Luego concluyó—: compañeros de viaje.

Albert sonrió.

—Hay precedentes históricos que apoyan ese comentario, pero tu interpretación no es absolutamente exacta. Sentí sorpresa. Me dejaste pasmado.

Guardó silencio a continuación, y el zarco respetó la actividad de su cerebro y se abstuvo de interrumpirla.

Albert reflexionaba a fondo, con el zarco como objeto central de sus meditaciones. Era cierto que le protegió durante su estancia en Antar, como también era cierto que los poderes psíquicos que recibió se los debía a él. Su deuda con el zarco era enorme, porque sin su ayuda no habría sobrevivido.

Sólo existía un inconveniente.

Con todo y ser asexual, el zarco debía poseer las características propias de la vida, puesto que, como saltaba a la vista, estaba vivo. Y esas características eran invariables de punta a cabo del universo conocido. Los cuatro criterios vitales, definidos siglos atrás, seguían en vigor. Y esos criterios eran: desarrollo, metabolismo, irritabilidad... y reproducción. Pese a su carencia de sexo, el zarco estaba sin duda capacitado para producir otros entes de su misma especie, y aunque a Albert no le importaba sustentar a un compañero de viaje, maldito si estaba dispuesto a mantener a toda una familia de tales seres.

—No hace ninguna falta que te atormentes —le interrumpió el zarco—. Como individuo, alcanzo una longevidad extraordinaria y rara vez procedo a la reproducción Puedo hacerlo, claro, pero el proceso de reproducción es complicadísimo —de momento, tendría que crear un gemelo— y no imprescindible. Además, no puede haber dos zarcos en un anfitrión. Mi vástago tendría que buscar otro alojamiento.

—¿Y dispondrían esos zarcos de los mismos poderes que tú?

—Naturalmente. Sabrían todo lo que yo sé, porque la memoria de un zarco no se concentra en un tejido especializado como tu cerebro.

Una lucecita empezó a alumbrar en la mente de Albert. Tal vez aquella era la solución para la conciencia social que tan fervientemente deseó en Antar.

—¿Molesta mucho la reproducción? —preguntó.

—El proceso es incordiante, pero no doloroso... ni resultaría demasiado difícil, una vez establecidos los patrones en mis células. ¿Por qué lo preguntas?

—Se me acaba de ocurrir que existe cierto número de personas a las que un zarco les sentaría de maravilla. Unos cuantos de los muchachos más honestos de nuestra raza, mejorarían el nivel moral de esta Confederación si poseyeran esa cualidad... Y, desde luego, la observancia de la ley se cumpliría si sus representaciones se convirtieran en invencibles gracias a esos poderes psíquicos.

—Entonces, ¿quieres que me reproduzca?

—Es posible que fuera una buena idea, si encontramos hombres dignos de albergar zarcos. Puedo someterles al correspondiente análisis con mi telepatía, y quizá logremos...

—Permíteme una advertencia —intervino el zarco—. Aunque todo esto suena muy bien, existen dificultades, incluso tratándose de un anfitrión tan voluminoso como tú. Para duplicarme, necesitaré más energía de la que hay disponible en tu cuerpo. Te será penoso cumplir lo que debe hacerse.

—¿Qué es ello?

—Comer —dijo el zarco—, ingerir grandes cantidades de alimentos de alto poder energético.

Tembló ante la idea de un Albert sobrecargando su aparato digestivo mucho más de lo que lo había sobrecargado en el curso de la semana anterior.

Pero la reacción de Albert Johnson vino a demostrar que, mientras sus relaciones físicas se habían estrechado de manera extraordinaria, mentalmente seguían distanciadísimos. Atónito hasta lo indecible, el zarco observó que aquello no le parecía a Albert una dura prueba, ni mucho menos.

EL HEROE Y EL COBARDE

Por  POUL  ANDERSON

Los aparentemente insuperables problemas de nuestro planeta, tal como se nos presentan en estas fechas, adquieren una enorme y descolorida insignificancia cuando uno prueba a imaginarse la magnitud de los que tendría que resolver una agencia encargada de conservar la paz a escala galáctica. A lo largo de los años, Poul Anderson ha desarrollado en sus relatos toda una tesis al respecto: la tesis de que, a semejante escala, la paz no se mantiene ni se consigue por la fuerza, sino que se compra.

En otras palabras, que su Escuadra Galáctica, al tener que operar conforme a la que incuestionablemente es una de las más descorazonadoras órdenes de la Jefatura que cualquier fuerza policíaca haya recibido nunca —es decir, no matar bajo ninguna circunstancia—, se ve precisada a crear sobre la marcha otros sistemas para defender la paz entre los ¿miles?, ¿millones?, ¿quién lo sabe?, de planetas habitados que constituyen la Federación Galáctica.

Se trata, es comprensible, de métodos tortuosos, como descubrirá el que siga leyendo. Financieros, verdaderamente, en su fondo, pero que también entrañan una inmensa variedad de tretas imaginativas, bien meditadas y exentas de factores letales, astuta persuasión, retorcimientos y —digámoslo de una vez— deshonestidad declarada. No es una manera airosa para que la ponga en práctica un policía. Aquí, en la Tierra, expulsamos del cuerpo a quien opera de esa forma. ¿Pero no cabe la posibilidad de que estemos en un error al obrar así, y Anderson haya dado en el clavo del concepto idóneo?

Se persiguió a la astronave fugitiva durante diez años de luz. Después, el huidizo vehículo espacial se arrojó a una serie temeraria de bruscas entradas y salidas por la ruta del subespacio, desdeñando con audacia suicida la proximidad de los soles cercanos y las nubes de polvo rastreador que trataban de oponerse a su escapatoria. Merced a esas maniobras, se zafó del acoso del crucero de la Escuadra.

La búsqueda subsiguiente no fue tan frenética como el peligro parecía justificar. Precipitarse no hubiera servido de nada; había un millón de sistemas planetarios afiliados a la Liga, y sus territorios incluían varios millones más, demasiado distantes para que todos los planetas fueran miembros de la sociedad. Incluso un pequeño cuerpo celeste consta de tal selvatiquez de montañas, valles, llanuras, bosques, océanos, zonas de hielo, ciudades y extensiones solitarias —con frecuencia inexploradas por completo—, que resultaba desesperanzadora la mera idea de que un hombre solo lo escudriñase metro a metro. La Escuadra sabía que el bote de Varris contaba con una autonomía de vuelo de sesenta siriómetros, y en el curso de los meses y años humanos de investigación quedó bien establecido que no se abasteció de combustible en ningún depósito registrado. Pero una esfera de dos mil años luz diámetro puede encerrar un montón de estrellas.

La Escuadra ofreció una recompensa, a cambio de cualquier informe que facilitase el arresto de Samel Varris, humano, del planeta Caldon (número tal y tal Sumario de Pilotos), reclamado por el delito de incitación a la guerra. Puso en guardia a todos los agentes, para que no quitasen ojo a las antenas y órganos telepáticos, prestos para captar la presencia de un hombre capaz de producir el estallido de mil millones de entidades vivas a base de gas radiactivo. Luego esperó.

Transcurrió un año.

El capitán Jakor Thymal, de la nave mercante Ganashr que actuaba en Sireen, en la zona de la primitiva Agrupación Espiral, llevó la noticia. Había visto a Varris, incluso habló con él. No existía ninguna clase de duda. Un solo inconveniente: Varris se había refugiado en la corte del rey de Thunsba, un estado bárbaro del hemisferio sur de un mundo que los galácticos conocían por el nombre de planeta Ryfin. Aparte de ellos, pocas personas más estaban enteradas de la existencia de aquel astro. Varris había obtenido la ciudadanía y prestó juramento de servicio, pasando a formar parte del cuerpo de guardias reales. La lealtad entre amo y servidor constituía un poderoso elemento en los principios morales de Thunsba. El rey no entregaría a Varris.

Naturalmente, las flechas y las hachas de guerra servirían de poco frente a los lanzallamas. Quizás no fuera posible sacar de allí a Varris con vida, pero la Escuadra podría matarle sin achicharrar a muchos thunsbanos. El capitán se retiró complacientemente, a la espera de la confirmación oficial de su informe y del dinero manchado de sangre que se le entregaría. Ni por lo más remoto se le ocurrió que la eliminación de Varris no fuera la más sencilla de las operaciones rutinarias.

¡Y un cuerno!

Wing Alak acercó su aparato al planeta. Este flotaba envuelto en esplendores nubosos, destacando sobre el telón de fondo de las estrellas espaciales insensibles y agudas: el cielo de la Agrupación Espiral. Con aire melancólico, Alak escuchaba los chasquidos metálicos y el susurro de los instrumentos, mientras Drogs comprobaba las condiciones de la superficie del planeta.

—Completamente terrestroide —manifestó el galmatiano. Su antena se alzó, extrañada, por encima del rostro redondo y hocicudo y los diminutos ojillos de color negro—. ¿Por qué te molestas en realizar sondeos? Figura en el Índice.

—Tengo un cerebro asquerosamente receloso —replicó Alak—. Y desdichado.

Era un humano flaco, de estatura media, con esa piel blanquísima que a menudo acompaña a la llameante pelambrera rojiza. Su uniforme de miembro de la Escuadra tenía todos los toquecitos adicionales de elegancia personal que permitía el reglamento.

Drogs atravesó la cabina con su cuerpo verde, de tres metros de altura y ocho extremidades posteriores. Alargó los nudosos brazos para coger los mapas con sus manos de tres dedos.

—Sí... aquí está el reino de Thunsba y la capital... ¿Cómo se llama? Ah, sí... Wainabog. Supongo que nuestra presa continuará ahí; Thymal juró que no le había alarmado. —Dejó escapar un suspiro—. Ahora voy a tener que pasarme una hora pegado al telescopio para identificar el sitio. ¡Y tú puedes seguir sentado donde estás, como mi esposa cuando incuba un huevo, concibiendo pensamientos agradables!

—La única idea agradable que se me ocurre en este preciso instante, es la de que el Directorio sea depuesto repentinamente.

—Temo que de eso no existe ni la probabilidad más quimérica... hasta que una raza menos sedienta de sangre que la tuya se haga con el gobierno de la Liga.

—¿Menos? Quieres decir más, ¿no? «Bajo ninguna circunstancia, cualesquiera que puedan presentarse, puede la Escuadra acabar con la vida de un ser inteligente.» Si algún número lo hace... —Alak esbozó un gesto más bien horrible—. ¿Eso es sed de sangre?

—Cabal. Sólo una raza con un pasado tan sangriento como el de los terrestres llegaría a tal extremo en su reacción. Y sólo una especie tan feroz por naturaleza pensaría en ocultar tras el más rígido de los secretos una orden así, dada a sus fuerzas policíacas... disimulándola a base de amenazas de exterminio, de carnicerías planetarias, y fanfarroneando con recurrir a toda clase de trampas, más o menos legales, para conseguir sus fines. Ahora bien, un galmatiano correteará por su bosque natal, dará triples saltos mortales de espalda y hará un suculento almuerzo al mismo tiempo que se entrega a la pirueta... pero será incapaz de maquinar a sangre fría la esterilización de todo un mundo, por lo tanto, no sé por qué a un servidor le tienen que prohibir que cometa una muerte honesta, ni siquiera en defensa propia.

El cuerpo verdiforme de Drogs se agazapó sobre el telescopio.

—Ponte detrás de mí, Satanás... ¡y no empujes!

Alan volvió a sumergirse sombríamente en sus pensamientos. Tenía el cerebro rebosante de modo hipnótico con todos los informes que tres generaciones de mercaderes habían logrado reunir acerca de Thunsba. Nada de cuanto sabía presentaba un aspecto esperanzador.

El rey era... bueno, si no un monarca absoluto, algo que se le parecía mucho, simplemente porque las leyes le colocaron por encima de los demás. Al igual que muchos bárbaros inclinados a la guerra, los thunsbanos tenían una reverencia casi religiosa hacia la letra de la Ley, aunque no siempre experimentaban lo mismo por su espíritu. La Escuadra tuvo que meterse en la cabeza dos artículos del código: (a) el rey no entregaría al enemigo ningún miembro leal de su guardia, pero, en cambio, lucharía a muerte; (b) si el rey luchaba, también lo haría toda la población masculina de su estado, obligada por las amenazas contra sus propias personas o las de su esposas e hijos. ¡La muerte antes que el deshonor! Su religión, hacia la que parecían sentir un fervor descomunal, prometía una gloria magnífica a todos los que cayesen en defensa de una buena causa, y un infierno convenientemente espantoso a cuantos violaran un juramento.

Hummm... Existía una poderosa organización eclesiástica, y la piedad no había sido obstáculo para que surgiesen buena cantidad de conflictos entre la iglesia y el trono. Tal vez pudiera arreglárselas para cumplir su misión a través de los sacerdotes.

Los traficantes de otros mundos, que habían acudido allí para intercambiar géneros manufacturados por las pieles y especies del planeta Ryfin, no influyeron gran cosa en la cultura local. Quizás provocaron unas cuantas disidencias y herejías, pero, en términos generales, la masa autóctona estaba contenta con la norma de vida heredada de sus antecesores. El principal efecto del comercio fue la pérdida de cierto temor supersticioso: los extranjeros poseían fuertes poderes, pero se demostró que eran mortales. Alak dudaba de que toda la flota de la Escuadra pudiera intimidarlos hasta el punto de inducirles a entregar a Varris.

—Lo que no puedo entender —dijo Drogs— es por qué no damos unas cuantas pasadas sobre la ciudad y obsequiamos a sus habitantes con una buena capa de gas adormecedor.

La misión se preparó con tal premura que sólo recibió las instrucciones más elementales; y durante el trayecto, Drogs siguió con su práctica racial de soñolencia: su cuerpo podía «almacenar» sueño por valor de muchas jornadas.

Su mano libre hizo un gesto alrededor del aparato. No era un vehículo de gran tamaño, pero estaba bien equipado, no sólo con armamento para amedrentar, sino que disponía asimismo de su propia máquina productora y de un laboratorio adecuado.

—Diferencias metabólicas —explicó Alak—. Todos los anestésicos que conocemos son venenosos para ellos, y sus propios agentes químicos matarían a Varris. Los rayos ensordecedores resultan igualmente nefastos... las emisiones supersónicas reventarían los cerebros ryfinianos como si fuesen huevos de gallina. Ten la impresión de que Varris eligió ese mundo para esconderse, precisamente porque reunía tales condiciones.

—Pero ignoraba que nosotros no bajaríamos dispuestos a acribillar su guarida.

—Es posible que su perspicacia le permitiera suponer algo. Es un secreto el que nunca matamos, pero no es ningún secreto el hecho de que nos resistimos a lastimar inocentes espectadores. —Alak frunció el ceño—. En Caldon hay todavía cien millones de personas dispuestas a levantarse en armas —sangrientamente— contra el nuevo gobierno, si Varris volviera allí para capitanear la rebelión. El que lograsen o no la victoria, carece de importancia; se trataría de un genocidio y sería una enorme pérdida de prestigio para la Escuadra.

—Humm... Sin conseguir más combustible, no se alejaría mucho de ese planeta; debe tener los depósitos casi secos del todo. En consecuencia, ¿por qué no se procede al bloqueo de Ryfin y se toman las medidas oportunas para que nunca pueda adquirir carburante?

—Los bloqueos no son de fiar —repuso Alak. Drogs nunca había participado en operaciones navales, hasta entonces, todo lo que hizo fueron maniobras de superficie—. Podemos destruir fácilmente su lancha, pero a estas horas ya deben haber llegado a Caldon rumores, informando que Varris está vivo. Los intentos para romper el bloqueo se repetirían uno tras otro, a fin de sacarle de Ryfin. Tarde o temprano, una de esas tentativas tendría éxito. Nos encontramos en acusada desventaja, al no sernos permitido tirar al bulto. No, maldita sea, tenemos que arrancarle de ahí, ¡y deprisa!

Sus ojos se dirigieron, pensativamente, hacia los estantes donde estaban los productos bioquímicos. Había una potente droga, un derivado de nembutal conocido por el nombre de hipnita. Una pequeña inyección intramuscular dejaría a Varris sin conocimiento; se despertaría en un estado de confusión y pasividad, sumido en el cual permanecería varias horas, presto a obedecer cualquier norma que se le diera. En tales condiciones, se le podrían extraer datos utilísimos acerca de su conspiración.

Alak se sintió más maniatado que en ninguna otra ocasión de su filosófica existencia. La pistola de rayos que llevaba al cinto incineraría a un escuadrón de caballeros thunsbanos... pero las armas anacrónicas de éstos no resultaban tan ridículas cuando a él no se le permitía utilizar el disparador de rayos.

—Date prisa —conminó en tono algo áspero—. Tenemos que movernos... ¡y no me preguntes hacia dónde!

Se había construido un campo de aterrizaje para los mercaderes, fuera de las murallas de Wainabog. Los muros resaltaban, gruesos y grises, cuajados de torretas y centinelas, sobre un paisaje azul de campos ondulantes y colinas lejanas. Aquí y allá, Alak divisó aldeas cuyas edificaciones tenían techos a base de ramas entrelazadas; a dos kilómetros de la ciudad, se vislumbraba una pequeña comunidad, también fortificada, con una torre solitaria en el centro y coronada ésta por una X áurea. Debía ser el lugar que citaban casi todos los relatos de los traficantes. El Monasterio Grimmoch, ¿no se llamaba así?

No era un cambio demasiado malo tener que hablar de abadías, monjes, caballeros y reyes. Cultural y tecnológicamente, Thunsba se encontraba muy próxima a la Europa medieval.

Varios labriegos y ciudadanos estaban contemplando el aparato con la boca abierta, cuando Alak se apeó. Otros se le acercaban ya. La mirada de Alak recorrió el campo y vio otro vehículo espacial a cierta distancia... Debía ser el de Varris. Sí, recordó la descripción. Doce alabarderos uniformados montaban guardia en torno a la astronave.

Haciendo caso omiso de los villanos vestidos con prendas de color pardo, Alak esperó la bienvenida oficial. Los integrantes del cuerpo de recepción llegaban acompañados del estruendo de sus armaduras; iban a lomos de animales cubiertos de piel amarilla, con cuernos y joroba. Un grupo de arqueros trotaba detrás y un heraldo de túnica escarlata hizo sonar la trompeta desde lo alto de su galera. Con gran aparato de banderas ondeantes y ruido de cascos, se detuvieron frente a Alak; las lanzas se inclinaron cortésmente, pero, detrás de las vísceras, los ojos despedían atentos fulgores de desconfianza.

Se adelantó el heraldo y examinó de arriba a abajo a Alak, que se había puesto su uniforme más llamativo.

—Los saludos, extranjero, de nuestro señor Morlach, rey de todo Thunsba y defensor de Occidente. Nuestro señor, Morlach, os ruega que vayáis a cenar y a dormir a su morada.

El heraldo desenvainó un espadón y alargó el brazo, con la empuñadura del arma por delante. Alak repasó velozmente las lecciones que había recibido y frotó la frente contra el puño de la espada.

Los nativos del planeta Ryfin eran totalmente humanoides... tanto, que resultaba turbador para quien no hubiese visto la cantidad de especies que había visto Alak. No era el tono azul claro de su piel ni el pelo color violeta de sus cortos apéndices lo que señalaba la diferencia con la raza humana: siempre, en casos como aquél, el efecto era de una falsedad más sutil. Las narices resultaban un poco demasiado largas, los rostros excesivamente rectangulares, las rodillas y los codos se doblaban en un ángulo peculiar... parecían caricaturas a las que se hubiese dotado de vida. Y despedían un olor particular, un tufo agudo a mostaza. A Alak no le importaba, puesto que sabía perfectamente que a ellos también les chocaba su aspecto y su olor, pero había visto a reclutas jóvenes que contraían neurosis extraterrestres, después de pasar unos meses en un planeta habitado por «humanoides que alcanzaban seis puntos de la escala de clasificación».

Respondió gravemente, en la lengua de Thunsba:

—Mi señor Morlach cuenta con mi agradecimiento y mi sumisión. Soy el alto Wing Alak, y mi oficio no es el de mercader. El rey de los mercaderes me envía para que cumpla una misión delicadísima. Suplico se me conceda audiencia para ver a mi señor Morlach en cuanto Su Majestad lo juzgue oportuno.

Se desarrollaron algunas ceremonias más, y cierto número de esclavos se convocó en seguida, para transportar el impresionante cargamento de regalos que llevaba Alak. Entonces se le ofreció una montura, pero declinó el servicio: los traficantes ya le habían puesto en guardia sobre aquella bromita, la de colocar un forastero a lomos de una bestia que se pone hecha una furia al olfatear efluvios que le resultan extraños. Con la debida arrogancia, solicitó una silla de manos, la cual resultaba un vehículo incómodo y mareante, pero tenía más dignidad. Los caballeros de Wainabog cerraron en torno suyo y fue conducido a través de los portones y por las empedradas avenidas de la urbe, hacia el palacio-fortaleza.

No encontró en su interior la tosca magnificencia que había esperado hallar, sino un esplendor más exquisito y un mobiliario realmente suntuoso. Thunsba podía arrojar la basura en mitad de la calle, pero tenía un excelente gusto artístico. Había un centenar de nobles en la cámara de audiencias reales, un arco iris de túnicas, cuyos propietarios iban de un lado para otro, mientras hablaban y acompañaban sus palabras con ademanes que rezumaban jactancia. Los criados se deslizaban por allí, ofreciendo bandejas con alimentos y licores. Tocaba una pequeña orquesta: la música era discordante e hirió los oídos de Alak. Varios monjes, con hábito gris y capuchón que les cubría el semblante, permanecían de pie, callados, a lo largo de las paredes, cerca de los inmóviles guardias armados.

Alak se adelantó bajo los picos rutilantes y se arrodilló frente al rey. Morlach era rechoncho, de mediana y larga barba; llevaba corona y sostenía una espada desnuda en el regazo. A su izquierda, el puesto de honor, ya que la mayoría de individuos de aquella especie eran zurdos, se sentaba un «hombre» de edad, bien afeitado, con nariz aguileña, que lucía túnica amarilla y capelo enjoyado, en el que había la marca de una X áurea.

—Mi obediencia a vos, poderoso señor Morlach. Grande es el honor que se me concede, a mí, el humilde e indigno Wing Alak, de la Tierra, al permitírseme llegar ante vuestra majestad, la que provoca el temblor de todas las naciones. De mi rey, para vos, traigo un mensaje y esos miserables presentes.

Los miserables presentes constituían un buen montón de objetos, que iban desde los vestidos y ornamentos de lustrosas fibras sintéticas hasta linternas y espadas de manganeso. Al planeta Ryfin no podían proporcionársele herramientas y armas modernas —no mientras se encontrase en aquella etapa social de guerras y feudalismo—, pero no existía prohibición alguna sobre artilugios menores, que tampoco podían reproducirse.

—Sois bien recibido, barón Wing Alak. Acercaos, tomad asiento a mi diestra. —Morlach alzó el tono, y el zumbido general de voces, que se había apagado un poco a impulsos de la curiosidad, se interrumpió del todo—. Enteraos todos, el barón Wing Alak es en verdad mi invitado, sagradísimo e inviolable, y cualquier daño que se le cause, como no sea en duelo legal, lo consideraré injuria personal, para mí y para mi casa, una afrenta que el Todocreador me permitirá vengar.

Los nobles se acercaron. No era una corte muy protocolaria, tal como se desarrollaban las cosas. Uno de los nobles dio un paso al frente cuando Alak subía al alto sitial. El policía notó un escalofrío a lo largo de la espalda y un hormigueo primitivo en la nuca.

Samel Varris iba ataviado lo mismo que todos los demás aristócratas, con un chillón ropaje de terciopelo, abombado y acuchillado, y abundantes sartas de joyas. Alak supuso, correctamente, que un miembro de la guardia real ostentaba una jerarquía bastante alta y disponía de sus propias tierras y de su propio séquito. Varris era un sujeto moreno y corpulento, de facciones altivas y ojillos ladinos. Reconoció al terrestre y, tras adelantarse, ejecutó una reverencia irónica.

—Ah, barón Wing Alak —articuló en thunsbanos—. No esperaba el honor de veros y no he tenido paciencia para esperar vuestra visita.

Se hizo patente cierto enojo en el rey Morlach, que apoyó una mano cubierta de anillos encima de su espada.

—Ignoraba que os conocieseis, hermanos de raza.

Alak disimuló la sensación de vacío que le abrumaba, sacando a relucir sus maneras más agradables.

—Sí, mi señor, Varris y un servidor nos hemos encontrado antes. La verdad es que mi misión aquí está relacionada con él.

—¿Habéis venido con ánimo de llevároslo?

Fue un gruñido y la nobleza de Wainabog tiró de daga.

—No sé lo que Varris puede haberos contado, mi señor...

—Vino a este reino porque sus enemigos, muy superiores en número, invadieron su estado y buscaban arrebatarle la vida. Me trajo nobles regalos, entre los que no era el más pequeño una de esas armas que despiden llamas y de las que tan mezquino se muestra vuestro pueblo. También me dio sabios consejos, gracias a los cuales puse en fuga a los ejércitos de Rachanstog y obtuve el tributo de su gobernador. —Morlach despidió llamaradas desde debajo de sus espesas cejas—. Sabed, pues, barón Wing Alak, que aunque sois mi huésped y no puedo causaros daño alguno, el barón Varris ha prestado juramento de servicio, ingresando en la guardia real, y hasta la fecha ha cumplido fielmente con su deber. Por ello, le obsequié con oro y un extenso feudo. El honor de mi casa es sagrado... si me pedís que entregue el barón Varris a sus enemigos, deberé rogaros que salgáis de aquí inmediatamente y, si alguna vez volvemos a vernos, ¡tanto peor para vos!

Alak frunció los labios para silbar; sin embargo, cambió de idea en seguida. ¡Empuñar un lanzarrayos...! Sería un gesto que no conduciría a ninguna parte, el arma de fuego resultaría inútil en cuanto se hubiera descargado, ¡pero el desprecio de Varris hacia la ley galáctica...!

—Mi señor —dijo apresuradamente—. No puedo negar que traía tal petición. Pero ni mi rey ni este humilde servidor albergaron nunca el propósito de ofender a vuestra majestad. No se os presentará la solicitud.

—Que reine la paz —terció el alto sacerdote sentado a la izquierda de Morlach. Su tono no fue tan untuoso como las palabras: allí había un luchador, a su estilo, más inteligente y más peligroso que los bravucones guerreros que le rodeaban—. En nombre del Todocreador, estamos aquí en franca camaradería amistosa. No permitamos que los negros pensamientos proporcionen al Maligno un resquicio por el que meter su cuña de la desunión.

Morlach soltó un taco.

—En verdad, mi señor, no veo en ese envío mala voluntad —sonrió Varris—. Me inclino a pensar que el barón Wing Alak procede con caballerosidad y que desea servir a su rey tan bien como yo pretendo serviros a vos. Si mi pío abad —el título tenía esa traducción aproximada— impetra la paz, soy el primero en respetar su voto.

—Sí... lloriquear pidiendo la paz es muy cómodo cuando la traición se agita —rezongó Morlach—. Poseéis bastantes tierras que deberían ser de la corona, abad Gulmanan... ¡apartad vuestros grasientos dedos de mi alma, por lo menos!

—No puedo tener en cuenta lo que dice mi señor —repuso el clérigo con un hilo de voz—. Vuestros insultos no me hieren. Pero si mi señor habla contra el Templo, blasfema al Todocreador.

—¡Que el infierno os lleve, soy hombre devoto! —rugió Morlach—. Realizo los sacrificios... para gloria del Todo-creador, ¡aunque no en beneficio de ese Templo que, si pudiera, me echaría del trono!

Gulmanan se puso como la grana, pero se dominó; apretó los delgados labios y formó un puente con sus dedos huesudos.

—Este no es el momento ni el lugar adecuados para establecer el límite de los territorios de las autoridades del espíritu y del mundo —manifestó—. Celebraré un sacrificó especial por vuestra alma, mi señor, y rezaré para que salgáis del error.

Morlach soltó un bufido y pidió una copa de vino. Alak continuó sentado, procurando pasar inadvertido hasta que el mal genio del monarca se aplacase. Después empezó a hablar de las crecientes posibilidades mercantiles.

No tenía atribuciones para formalizar acuerdos comerciales, pero necesitaba obtener algo de confianza para garantizarse el que no le expulsaran aún de Wainabog.

Se había administrado una buena dosis de antialérgicos, a fin de hacer los debidos honores a la comida del rey y afirmar su situación como invitado de palacio. Pero Drogs le llevó una caja de raciones férricas, cuando el galmatiano fue a atender a su «amo» y se le condujo al aposento asignado a Alak.

El hombre ocupaba una silla junto a la ventana y, con expresión meditabunda, contemplaba el esplendoroso cielo nocturno, tachonado de estrellas e iluminado por dos satélites. Había un jardín fragante debajo, al pie de las heladas murallas del castillo. En alguna parte, una cuadrilla de nobles, borrachos, entonaba canciones... Alak se retiró temprano del comedor, pero el festín y la jarana continuaban en pleno apogeo. Unas cuantas velas daban luz al húmedo cuarto entapizado; eran cirios perfumados, pero al no ser de Ryfin, Alak no poseía el olfato adecuado para disfrutar del aroma del mercaptan.

—Si conseguimos la ayuda de varios miles de miembros robustos de la Escuadra —dijo—, les ponemos armaduras y les equipamos con estacas, nos será posible abrirnos paso a la fuerza y salir de aquí. En este instante, no se me ocurre ninguna otra solución.

—Bien, ¿por qué no lo hacemos? —Drogs se agazapó sobre un burbujeante tubo de agua, alegremente inmune a la preocupación.

—Sería una falta de tacto. Y tampoco ofrece garantías... estos thunsbanos son bastante brutos, hasta podrían vencer a nuestras huestes. Si utilizásemos carros de combate o algún otro ingenio que nos hiciera invencibles sería cuestión de suerte el que alguno de esos arrojados y torpes caballeros no quedara aplastado bajo la corredera de un tanque. Además, y eso zanja el asunto, con el jaleo de Sannanton en marcha, la Escuadra no puede destinar a esta misión una fuerza numerosa... y para cuando estuviesen en condiciones de hacerlo, tal vez sería demasiado tarde. Esos locuaces traficantes habrán comunicado ya a la mitad de la Liga que se ha descubierto el escondite de Varris. Podríamos empezar la organización de una intentona de rescate de Caldon dentro de una semana.

—Humm... De acuerdo con tus declaraciones, la iglesia local está en desacuerdo con el rey. Quizás fuera posible convencerles para que ejecutasen el trabajo por nosotros. El Directorio no dice nada que prohíba que los entes ajenos al cuerpo de la Escuadra se asesinen entre sí.

—No... me temo que a los sacerdotes del Templo sólo se les permita combatir en defensa propia, y estas gentes nunca violan la ley. —Alak se frotó la barbilla—. Aunque es posible que en tus palabras aliente el germen de una idea. Tendré que...

Resonó un batintín y luego una llamada a la puerta. Drogs atravesó la estancia y abrió.

Varris entró en el cuarto, a la cabeza de una docena de guerreros. Sus desnudas espadas centellearon entre las sombras vacilantes del aposento.

Alak empuñó su pistola de rayos. Varris sonrió y alzó la mano.

—No seas tan impetuoso —aconsejó—. Estos muchachos me acompañan por simple precaución. Sólo quiero parlamentar.

Alak sacó un cigarrillo y lo encendió con una chupada.

—Adelante, pues —invitó, con voz carente de inflexiones.

—Me gustaría dejar bien sentadas unas cuantas cosas, eso es todo —Varris hablaba en terrestre; los guardias se limitaron a esperar en posición estoica, sin entender una palabra, moviendo los ojos con inquietud—. Deseo manifestar que soy hombre paciente, pero todo tiene un límite y empieza a cansarme tanta persecución.

—Persecución. ¿Y las carnicerías de Nuevo Venus?

Fulguró el fanatismo en las pupilas de Varris, pero respondió en tono sosegado.

—Era el dictador elegido legítimamente. Según las leyes de Caldon, me asistían todos los derechos. Fue la Escuadra quien maquinó la revolución. Es la Escuadra quien mantiene en mi planeta un odioso y odiado colonialismo.

—Sí... hasta que todos esos terroristas que llamas personas adquieran un poco de sensatez, aunque haya que metérsela a la fuerza. Si no se te hubiesen parado los pies, a estas horas no habría allí más que un mundo totalmente muerto. —La sonrisa de Alak fue gélida—. Lo comprenderás por ti mismo, cuando se haya normalizado tu psique.

—No podéis ejecutar limpiamente a un hombre. —Varris paseó por el cuarto como un tigre enjaulado—. Tenéis que apresarle y retorcerle hasta que todo lo sagrado que hay en su interior se transforma en diabólico y su ser en peso desprecia lo bueno. No permitiré que me suceda eso.

—Estás encajonado aquí —repuso Alak—. Sabes que tu aparato se encuentra casi sin combustible. Para tu buen gobierno, por si acaso se te ocurre alguna idea rara, debo advertirte que el mío está lleno de trampas mortales. Todo lo que tengo que hacer es pedir refuerzos. ¿Por qué no te rindes ahora y me evitas ese trabajo?

Varris sonrió.

—Bonito intento, amigo, pero no soy tan memo. Si la Escuadra pudiese enviar más efectivos que el que representas tú solo, ya lo habría hecho. Permanezco aquí, a la espera de una partida de rescate procedente de Caldon; mi juego consiste en confiar en que esa patrulla llegue antes de que vuestras cosmonaves bloqueen este planeta. Las probabilidades están a mi favor.

Le apuntó con el índice.

—¡Mira! Si por mí fuera, ahora mismo acabaría contigo y con ese monstruo viscoso que te acompaña... dispongo de elementos suficientes para eso. Pero no puedo, ya que estoy obligado a atenerme al código de honor local; me expulsarían de aquí si quebrantase una sola de sus estúpidas leyes. Sin embargo, puedo disponer de un cuerpo de guardia lo bastante numeroso como para impedirte cualquier intentona de rapto; porque, indudablemente, has pensado secuestrarme, ¿no?

—Concedí a esa posibilidad un poco de reflexión —asintió Alak.

—También puedo hacer otra cosa, por mi parte. Retarte a duelo. Un duelo a muerte... aquí no los hay de otra clase.

—Bueno, tengo una puntería excelente.

—No permiten armas modernas. La parte desafiada puede elegir, pero entre la espada, el hacha, el arco y la flecha... u otras armas parecidas, de acuerdo con sus leyes. —Varris soltó una carcajada—. Durante el último año, he dedicado mucho tiempo a la práctica del manejo de tales armas. Y pienso introducir la esgrima en mi país, aunque ahora no me sirva más que para defender mi casa. ¿Te has ejercitado tú mucho en eso?

Alak se encogió de hombros. No era un muchacho dado al romanticismo y nunca se tomó gran interés en los deportes arcaicos.

—Tengo una mente fecunda para tramar jugarretas sucias —declaró—. Supongamos que me avengo a pelear contigo con estaca, sólo que en la mía disimulo un cuchillo, o una aguja hipodérmica.

—He visto esa clase de artilugios —dijo Varris calmosamente—. El veneno es ilegal, aunque me parece que eso del cuchillo se acepta. Sin embargo, las armas han de ser idénticas. Puedes dotar a tu estaca de una navaja de muelles, pero tendrías que cazarme en la primera estocada —y no creo que puedas hacerlo— o ver cómo te clavaba yo mi navaja. Te lo aseguro, la perspectiva no me asusta ni tanto así.

»Te concederé unas cuantas jornadas de estancia aquí, para que te convenzas de lo desesperado que es tu problema. Si desvías el armamento de tu aparato sobre la ciudad o sobre mí... bueno, yo también dispongo de armas. Si dentro de una semana no estás fuera del reino, o si empiezas a comportarte de un modo sospechoso durante ese espacio de tiempo, te retaré a duelo.

—Soy hombre pacífico —repuso Alak—. Se necesitan dos combatientes para un duelo.

—Las cosas son aquí distintas. Si te insulto delante de testigos y no me desafías, perderás tu calidad de caballero y te echarán del país. Hay una buena caminata hasta la frontera, y durante todo el camino te estarán azotando con un látigo de piel de rumiante. No llegarás vivo.

—Está bien —suspiró Alak—. ¿Qué quieres de mí?

—Que me dejes en paz.

—Eso es lo que querían las personas a las que atacaste el año pasado.

—Buenas noches. —Varris dio media vuelta y se dirigió a la salida, seguido de sus hombres.

Alak permaneció inmóvil y silencioso durante un rato. Al otro lado de los muros, oía soplar el viento nocturno del planeta Ryfin. De un modo u otro, se trataba de un aire extraño, sonaba de una manera diferente al de la Tierra. Se filtraba por entre las ramas de unos árboles distintos, pasaba por encima de una superficie extraterrestre...

—¿Tienes algo parecido a un plan? —murmuró Drogs.

—Tenía un plan. —Alak entrelazó nerviosamente las manos a la espalda—. No sabe que yo no pienso tenderle una celada, convocar cierta cantidad de hombres armados o hacer algo tan mortífero como eso. Estaba tramando una fanfarronada... pero al parecer adivinó mis intenciones. Quiere estar seguro de poder llevarse por delante al menos a un miembro de la Escuadra.

—Te queda el recurso de estudiar el código de duelo local —sugirió Drogs—. Puedes dejar que te mate de un modo según el cual parezca que cometió un error técnico, que faltó a las leyes. Entonces, el rey le expulsará de aquí y yo podré arrestarle con la ayuda de un rayo paralizador.

—Gracias —replicó Alak—. Tu apego al deber es conmovedor de veras.

—Me ha venido a la memoria un proverbio terrestre —articuló Drogs. El sentido del humor galmatiano a veces resultaba pesado—: «El miedoso muere mil veces, el valiente sólo una.»

—Sí. Pero, ya ves, soy un miedoso de los pies a la cabeza. Prefiero, con mucho, un millar de muertes sintéticas a un caso genuino de defunción. Por lo que a mí respecta, el cobarde vivo tiene todas las ventajas sobre el héroe muerto... —Alak se interrumpió. Abrió la boca y luego la volvió a cerrar. Se dejó caer en una silla, apoyó los pies en el alféizar de la ventana y se pasó una mano por la cabellera pelirroja.

Drogs volvió a la pipa de agua y fumó, imperturbable. Conocía los síntomas. Si a la Escuadra no se le permitía matar, al menos se la dejaba hacer otras cosas... y el asesinato sublimado puede ser la perversidad más fascinante del universo.

Pese a haberse presentado allí con jerarquía de embajador, Alak se encontraba en una situación bastante desnivelada: el único acompañamiento que llevaba era un desagradable ser, que distaba mucho de tener aspecto de humanoide. Sin embargo, eso podía resultarle útil. Con su indiferencia levemente desdeñosa, los nobles de Wainabog no se interesarían por su paradero, ni se preocuparían de sus idas y venidas.

Al día siguiente, por la tarde, se encaminó al monasterio de Grimmoch.

Se le concedió en seguida una audiencia con Gulmanan. Alak cruzó un patio adoquinado, atravesó un templo en el que varios monjes con capucha celebraban un servicio extrañamente impresionante y penetró en una sala de la gran torre central. La estancia era amplia, amueblada con austeridad pero pródiga en ornamentos adicionales: oro, plata, joyas y brocados. Los libros e infolios iluminados de una biblioteca ocupaban toda una pared; muchas de aquellas obras eran seculares. El abad se encontraba sentado rígidamente en un sitial tallado, de rara madera. Alak ejecutó la genuflexión requerida por el protocolo y luego fue invitado a tomar asiento.

Los ojos del anciano le miraron, pensativos y atentos.

—¿Qué os trae por aquí, hijo mío?

—Soy extranjero, santidad —manifestó el humano—. Estoy poco iniciado en vuestra fe y considero una vergüenza no saber más.

—No hemos llevado al Camino a ningún ser de fuera de nuestro mundo —confesó el abad en tono grave—. Excepto, naturalmente, al barón Varris, y temo que su devoción sea más circunstancial que promovida por convicciones espirituales.

—Permitidme al menos, santidad, saber en qué consiste vuestra creencia —solicitó el policía del espacio, con toda la seriedad que pudo reunir.

Gulmanan sonrió y su flaco rostro azul se estrió.

—Tengo la sospecha de que buscáis algo más que el Camino —repuso—. Como si hubiera en vuestra mente una cuestión más mundanal.

—Bien... —Intercambiaron una sonrisa. Uno no podía entendérselas con una comunidad tan importante como la de aquel abad sin andarse con una considerable cantidad de rodeos y argumentos. Pero Alak insistió en sus preguntas. Tardó una hora en enterarse de lo que deseaba saber.

Thunsba era monoteísta. La teología no dejaba de ser sutil y compleja, su ritual emocionalmente satisfactorio, sus mandamientos lo bastante flexibles como para acomodarse a las debilidades de la carne. Nadie dudaba de la verdad esencial de la religión; pero la iglesia y sus representantes constituían otra cuestión.

Como en la Europa del medioevo, la iglesia era una organización poderosa, internacional, guardiana de la cultura y encargada de la tarea de civilizar poco a poco a aquella raza bárbara. No tenía clero secular: cada sacerdote era un monje de determinada categoría, habitante de un monasterio grande o pequeño. Todos eran gobernados por un pope —Gulmanan en aquel caso—, responsable ante el Consejo central, que tenía su sede en la villa de Augnachar; pero las distancias eran enormes, los sistemas de comunicación lentos y, en consecuencia, la autoridad suprema se veía obligada a mantenerse en segundo plano.

El clero era célibe y estaba profundamente divorciado del régimen civil, con sus propias leyes, tribunales y castigos. Absolutamente todos los detalles de sus vidas, desde la ropa hasta la dieta, estaba prescrito minuciosamente por un código inquebrantable: no había dispensas especiales. Ingresar en la iglesia, si uno era aprobado, podía hacerse con sólo prestar los votos; salir de la organización eclesiástica ya no resultaba tan sencillo y se necesitaba un decreto del Consejo. El monje no tenía ninguna clase de bienes; cualquier propiedad que hubiese poseído antes del ingreso en la orden, pasaba automáticamente a sus herederos, cualquier matrimonio que hubiese celebrado, se anulaba del mismo modo automático. Ni siquiera Gulmanan podía decir que las prendas que llevaba y las tierras que regía eran suyas: todo pertenecía a la sociedad religiosa, al monasterio. Y la abadía era rica; durante siglos y siglos, thunsbanos de pro la habían cedido tierras o dinero.

Desde luego, existía un conflicto latente entre la iglesia y el soberano. Ambos buscaban poder, ambos exigían prerrogativas, ambos insistían en que la suya era la autoridad definitiva. Algunos reyes y algunos abades fueron asesinados o encarcelados, otros cayeron enfermos. Morlach no sabía aún a qué carta quedarse, gruñía al Templo, pero no osaba atacarlo de un modo directo.

—...Comprendo —Alak inclinó la cabeza—. Gracias, santidad.

—Confío en que todas vuestras preguntas hayan sido contestadas. —La voz del abad fue seca.

—Bueno, ahora... hay algunos asuntos de negocio... —Alak hizo una pausa, mientras sopesaba a su interlocutor. Gulmanan parecía completamente honesto; una propuesta de soborno expresada de un modo claro habría sido un insulto. Pero la honestidad es más maleable cuando uno puede reflexionar...

—Sí... Hablad sin temor, hijo mío. Ni una sola de vuestras palabras atravesará estos muros.

Alak se arrojó de cabeza:

—Como sabéis, la misión que me ha traído aquí consiste en llevarme al barón Varris a su reino, para que reciba el castigo adecuado a las atrocidades que cometió en él.

—El barón Varris asegura que su causa era justa —respondió Gulmanan, sin comprometerse.

—Opino que él mismo lo cree así. Pero, en nombre de esa causa, se disponía a exterminar a todos los seres que habitaban el mundo que regía.

—No sé qué pensar...

Alak respiró hondo y aumentó el ritmo de sus palabras.

—El Templo es eterno, ¿verdad? Naturalmente. Debe extender su mirada hacia los siglos venideros. No debe consentir que un solo hombre, cuyos méritos son dudosos, en el mejor de los casos, se interponga en el camino de un adelanto que puede significar la salvación de millares de almas.

—Soy viejo —dijo Gulmanan en tono cascado—. Mi existencia no ha sido tan enclaustrada como hubiera deseado. Si lo que me estáis proponiendo es que vos y yo podemos colaborar en nuestro mutuo beneficio, decidlo de una vez.

Alak hizo un somero resumen explicativo de su proyecto.

—Y las tierras serán vuestras —remató.

—Y también las dificultades, hijo mío —contestó el abad—. Siempre hemos tenido bastantes choques con el rey Morlach.

—Este carecerá de importancia. La ley estará de vuestro lado.

—A pesar de todo, el honor del templo no puede ponerse en entredicho.

—Hablando claro, que deseáis más de lo que os ofrezco.

—Sí —confesó Gaulmanan, descaradamente.

Alak esperó. El sudor cubría su cuerpo. ¿Qué podía hacer si le exigían un imposible?

El arrugado rostro azul adoptó una expresión de ansiedad.

—Vuestra raza sabe mucho —dijo el abad—. Nuestros campesinos derrochan sus vidas, forcejean con un suelo miserable y siempre están enzarzados en lucha desigual con hordas de insectos. ¿No habría modo de mejorar su nivel de vida?

—¿Nada más? Desde luego que lo hay. Uno de los puntos principales de nuestra política consiste en ayudar a las gentes que desean progresar. Mi... mi rey se alegrará mucho de poder prestaros algunos técnicos, peritos agrícolas, para adiestraros en los mejores sistemas de cultivo.

—También... es pura codicia por mi parte. Pero a veces, durante la noche, mientras observo las estrellas, trato de comprender lo que dicen los mercaderes —que nuestro mundo es hermoso, pero que apenas se trata de una minúscula motita, que gira por una vastedad tan inmensa que no admite comprensión— y me angustia no saber cómo es eso. —Gullmanan se inclinó hacia adelante y se estremeció—. ¿Sería... sería posible traducir al thunsbano algunos de vuestros libros sobre ciencia astronómica?

Alak se consideró un cínico endurecido. En el cumplimiento del deber, había violado a menudo, alegremente, los más solemnes juramentos. Pero estaba dispuesto a cumplir aquella promesa, aunque el cielo se viniera abajo.

Al regresar, se detuvo en el aparato, donde Drogs se ocultaba de un grupo de boquiabiertos ciudadanos, y dio instrucciones al galmatiano para que realizase algunas cosas en la máquina productora.

La verdad era que un ser humano no podía aguantar la comida de aquel planeta; moriría entre agónicos retortijones. Varris había tenido buen cuidado en equipar su aeronave con un sintetizador de alimentos y aquella noche degustó platos especiales. No invitó a Alak para que se le reuniera, y el miembro de la Escuadra masticó sombríamente lo que los técnicos de su servicio decían era una dieta adecuada y nutritiva.

Después de cenar, los nobles acudieron a una sala central del palacio, para beber a modo. En la estancia había una chimenea a cada extremo, cuyos fuegos trataban sin éxito de combatir el frío de la noche. Alak, al que nadie prestaba atención, anduvo por entre aquellos seres hasta plantarse delante de Varris. El fugitivo conversaba con un grupo de barones; desde su trono, el rey Morlach escuchaba interesado. Varris aumentaba su prestigio explicando algunas tácticas teóricas sobre principios bélicos, que garantizarían la victoria en la siguiente guerra.

—...Y así, mis caballeros, no es que uno consiga el triunfo seguro, puesto que en la batalla no existe ninguna certidumbre, pero al menos se distribuyen las fuerzas de forma que se tienen las mayores probabilidades de ganar...

—¡Tonterías! —saltó Alak. La frase thunsbana que empleó fue más punzante.

—¿No estáis de acuerdo, pues, barón? —inquirió un nativo.

—Exactamente, no —dijo Alak—. Claro que tampoco merece la pena diferir de las opiniones de un cerdo cabezota como ese Varris.

El ofendido se mantuvo impasible.

—Confío en que retiréis esas palabras, barón —manifestó luego, con voz carente de tono.

—Sí, quizás debería retractarme —convino Alak—. Es demasiado suave la frase. Salta a la vista, con una simple mirada a su hinchado semblante, que el barón Varris es un saco de estiércol maloliente, cuyas costumbres ni siquiera trataré de describir, puesto que sonrojarían a un establo.

El silencio cayó sobre la sala. Crepitaron las llamas en las chimeneas. El rey Morlach frunció el ceño y su respiración se alteró pesadamente, pero las leyes le impedían intervenir. Los guerreros llevaron las manos a sus machetes.

—¿A qué viene esto? —interrogó Varris en terrestre.

—Como es lógico —prosiguió Alak, en thunsbano—, si el barón Varris no niega mi aserto, no habrá más que hablar.

El caldoniano suspiró.

—Lo negaré de un modo práctico, contra vuestro cuerpo, mañana por la mañana —replicó.

El zorruno semblante de Alak se iluminó con una sonrisa de delicia.

—¿Debo entender que me desafiáis? —preguntó.

—Así es, caballero. Os invito a un duelo.

—Perfectamente. —Alak miró en derredor. Todos los ojos de los presentes estaban clavados en él—. Señores míos, vuestras mercedes han sido testigos de que se me conmina a pelear con el barón Varris. Si no me equivoco, me corresponde el privilegio de elegir armas y terreno.

—Dentro de las leyes del combate singular —terció Morlach en tono venenoso—. Nada de vuestras brujerías extramundiales.

—Claro que no. —Alak hizo una reverencia—. Elijo luchar con mis propias espadas, más ligeras que vuestros espadones, pero, os lo aseguro, verdaderamente mortíferas si no se lleva armadura. El barón Varris puede, naturalmente, ser el primero en escoger la que más le guste de la pareja. El duelo tendrá efecto ante la puerta principal del monasterio de Grimmoch.

Nada tenía de extraño todo aquello. Si uno de los contendientes caía herido, podría dejarse en manos de los monjes, que eran asimismo los cirujanos locales. En tal caso, se le permitiría recuperarse y, una vez recobrado de las heridas, se desarrollaría otro asalto. Conforme a la lógica y simple creencia de que las enemistades no podían enconarse, las leyes de Thunsba especificaban que ningún duelo estaba finiquitado oficialmente hasta que una de las partes moría. Lo que originaba el interés de los thunsbanos era el empleo de espadas ligeras.

—Muy bien —articuló Varris con voz gélida. Se tomaba la cosa estupendamente; sólo Alak sospechaba la preocupación —¿qué trampa has preparado?— que se agitaba detrás de sus ojos—. Al alba de mañana, pues.

—Decididamente, no —replicó Alak en tono firme. Nunca se levantaba antes del mediodía, si le era posible evitarlo—. ¿Es que me voy a perder unas preciosas horas de sueño por vuestra culpa? Nos encontraremos a la hora del Tercer Sacrificio. —Se inclinó ceremoniosamente— Buenas noches, mi señor; buenas noches, caballeros.

Una vez en su aposento, franqueó la ventana y, con el auxilio de su unidad antigravitatoria, descendió por la muralla y se encaminó a su astronave. Varris podía tratar de asesinarle mientras dormía.

¿O se limitaría el caldoniano a confiar en su mayor destreza como espadachín? Alak sabía que era así. Tal vez fuese aquella su última noche vivo.

Un sol de media tarde lanzaba largas corrientes de claridad sobre el césped azul y los muros del monasterio de Grimmoch. Ante el portillo había una explanada de cerca de cien metros cuadrados de superficie; la bordeaba una multitud de damas y nobles, que charlaban entre sí, bebían y apostaban acerca del resultado. Desde un trono portátil, el rey Morlach contemplaba la escena con expresión ominosa: no le hacía ninguna gracia la idea de que aquel hombre le arrebatase los servicios del útil barón Varris. Inmediatamente más allá del quicio de la entrada al monasterio, el abad Gulmanan y una docena de monjes aguardaban inmóviles, como piedras descoloridas.

Resonaron trompetas; Alak y Varris se adelantaron. Ambos llevaban pantalones y camisas de tenue tejido, nada más. Un oficial de la guardia les cacheó para cerciorarse de que no llevaban armas ocultas ni armaduras disimuladas. El noble nombrado juez de campo avanzó unos pasos y recitó el código. Luego tomó un cojín, en el que estaban los espadines, los examinó, los probó, volvió a dejarlos en el cojín y lo alargó todo hacia Varris.

La hoja de Alak parecía liviana y flexible en la mana de éste. Su vista y su oído eran anormalmente claro, como si todo sirviera para aguzarle los sentidos. Tal vez el cerebro almacenaba datos mientras podía hacerlo. Varris, a un centenar de metros, sobresalía como un gigante.

—¡Y ahora, que el Todocreador ayude a la justicia!

Floreó otra trompeta. El duelo se iniciaba.

Varris emprendió el avance, sin prisas. Alak acudió a su encuentro. Cruzaron los aceros y, durante unos segundos, los dos contendientes se miraron al fondo de los ojos.

—¿Por qué haces esto? —preguntó el refugiado, en idioma terrestre—. Si albergas la idiota esperanza de matarme, ya puedes ir olvidándola. Soy campeón de esgrima.

—Estos quitapenas están preparados —repuso Alak, con una sonrisa forzada—. Dejaré que adivines en qué forma.

—Imagino que sabes que la sentencia por utilizar veneno es la de morir quemado en la hoguera... —Durante un momento, se apreció un matiz quejoso en su voz—. ¿Por qué no puedes dejarme en paz? ¿Qué te importa a ti mi persona?

—Me importa porque mi oficio es precisamente procurar el mantenimiento de la paz —replicó Alak—. Al menos, para eso me pagan.

Varris soltó un bufido. Su espada trazó un molinete y luego buscó el cuerpo de Alak, que paró el golpe en el último segundo. El aire se llenó con el metálico entrechocar de los aceros.

Varris danzaba graciosamente, agresivamente, reflejando en su rostro una fría determinación. Alak movía el brazo con frenesí; manejaba el florete como si fuera un sable. El desdén se dibujaba en la boca de Varris. Paró una estocada, replicó, y Alak notó el pinchazo de la herida en el hombro. La muchedumbre empezó a vociferar.

¡Un corte sólo! ¡Nada más que uno, antes de que me atraviese el corazón! Alak sintió calor y humedad en el pecho. Una heridita superficial, sólo eso. Se acordó entonces de que no había oprimido el botoncito oculto en la empuñadura, y lo hizo, al mismo tiempo que emitía una maldición.

El arma de Varris era un remolino borroso ante su cara. Notó otro pinchazo leve. ¡Varris estaba jugando con él! Retrocedió y la masa de espectadores aulló de alegría, mientras Alak procuraba hacerse una recomposición de lugar.

Lo que tenía que hacer... ¿cómo diablos se llamaba?, retorno, contragolpe, tirada a fondo, en avant. Varris avanzaba, al tiempo que Alak se detuvo. El policía trató de alcanzar el brazo izquierdo de su adversario, Varris bloqueó el golpe. Sin saber cómo, Alak desvió la hoja y hundió la punta en el pecho del forajido.

¡Ahora... que Dios me asista, todo es cuestión de sobrevivir durante unos cuantos segundos más! El acero enemigo buscaba su garganta. Dio un revés, torpemente, justo a tiempo. La espada contraria trazó un surco en su muslo. Varris dio un salto hacia atrás, buscando espacio y respiro. Alak hizo lo propio.

Atento y cauteloso, observó que los ojos del caldoniano giraban desesperadamente en sus órbitas. La espada vaciló. Alak decidió que había llegado el momento de dar un poco de espectacularidad al asunto y se tiró hacia los bíceps de Varris... una estocada inofensiva, pero que sangró con satisfactorio entusiasmo. Varris soltó su acero y se tambaleó. Alak se le quitó de delante con el tiempo justo para que el caldoniano no se le cayera encima.

Los nobles ululaban. El rey Morlach rugió. El juez de campo se precipitó para apartar a Alak a un lado.

—Las leyes no permiten ensañarse con el cuerpo de un caído —declaró.

—Os... aseguro que... no tenía semejante intención...

Alak se sentó y dejó que el planeta diese vueltas a su alrededor.

El abad Gulmanan y sus monjes se inclinaron sobre Varris y le tantearon con hábiles dedos. Por último, el anciano sacerdote alzó la cabeza y manifestó en voz baja, aunque pudo oírse por encima de la algarabía:

—No está malherido. Mañana se habrá recuperado. Tal vez se desmayó, simplemente.

—¿Por unos pocos arañazos como esos —mugió Morlach—. ¡Juez de campo, comprobad la hoja de ese infiel pelirrojo! ¡Recelo que está envenenada!

Alak pulsó el botón de retroceso y ofreció la espada. Mientras la inspeccionaban, el cuerpo de Varris fue conducido en peso al interior del monasterio y el portón se cerró. El juez de campo estudió ambas armas, se inclinó ante el soberano y dijo aturdidamente:

—No hay rastro de veneno, mi señor. Después de todo, el barón Varris fue el primero en escoger... estas dos espadas son idénticas, que yo vea... ¿y no dijo su santidad que el barón Varris no está herido de consideración?

Alak se irguió.

—Ganó el mejor, eso es todo —musitó—. Triunfé limpia y claramente. Permitidme que vaya a curar mis heridas... Os veré mañana...

Se encaminó a su ingenio espacial. Drogs ya le tenía a punto una botella de whisky escocés.

Le costó recurrir a toda su fuerza de voluntad para encontrarse en el palacio a la hora en que se reunía la corte... No es que Alak se sintiese particularmente débil, pero los thunsbanos daban principio a su jornada a una hora espantosa. Pero, en aquel caso, madrugar era imprescindible, porque no sabía cuándo iba a estallar sobre él el punto álgido de su conjura.

Recibió una acogida mezclada, por una parte, notó respeto, consecuencia de haber vencido al gran barón Varris; por otra, ciertas dudas acerca de la limpieza de su victoria. El rey Morlach le dirigió un saludo hosco, aunque no abiertamente hostil; debía estar aguardando el veredicto de los médicos.

Alak descubrió que congeniaba con un conde y mató el rato contando chistes. Siempre le asombraba darse cuenta de cómo circulaban los clásicos entre las especies mamíferas del universo. Aquello tenía menos de argumento para un prehistórico imperio galáctico que para el paralelismo de los grandes cerebros.

Poco antes del mediodía, hizo su entrada el abad Gulmanan. Le seguían varios monjes encapuchados, con armas —lo que resultaba de lo más extraño—, rodeando a uno que iba desarmado. El sacerdote levantó la mano ante el rey, y un silencio sepulcral se abatió sobre la sala.

—¿Y bien —saltó Morlach—, qué os trae por aquí?

—Pensé que era mejor informaros personalmente del resultado del duelo, mi señor —declaró Gulmanan—. Fue... sorprendente.

—¿Insinuáis que el barón Varris ha muerto? —llamearon los ojos de Morlach. No podía combatir con su propio invitado, pero le resultaría bastante fácil conseguir que uno de sus guardias insultara a Wing Alak.

—No, mi señor. Su estado de salud es bueno, sus heridas no inspiran cuidado alguno. Pero... sin saber cómo, la gracia del Todocreador ha caído sobre él.

El abad hizo un gesto piadoso; al ver a Alak, bajó uno de sus párpados.

—¿Qué pretendéis decir?

Morlach tembló y su mano se cerró en torno a la espada, apretando con fuerza.

—Sólo esto: cuando recobró el conocimiento, le ofrecí consejo espiritual, lo cual hago siempre, cuando atiendo a un hombre herido. Le hablé de las virtudes del Templo, de santidad, de la vida consagrada al culto. Medio en broma, mencioné la posibilidad de que deseara renunciar a este mundo perverso e ingresar en el Templo, en calidad de hermano. Mi señor, podéis imaginar cual no sería mi asombro cuando accedió... ¿qué digo acceder?... insistió en transferir todas sus tierras y tesoros al monasterio y tomar los votos de inmediato. —Gulmanan dirigió los ojos al cielo—. ¡Un verdadero milagro!

—¿Qué? —fue un aullido penetrante lo que emitió el rey.

El monje que se encontraba bajo custodia rompió de súbito su capuchón. El rostro de Varris despedía chispas.

—¡Socorro! —chirrió—. ¡Socorro, mi señor! He sido traicionado...

—Hay una docena de hermanos que fueron testigos de tus actos y que te oyeron jurar por lo más sagrado que te unías a ellos —dijo el abad en tono severo—. Tranquilízate, hermano Varris. Si el Maligno ha vuelto a entrar en tu alma, te someteré a rigurosa penitencia.

—¡Hechicería!

El terrible susurro recorrió toda la sala.

—Nadie ignora que la hechicería carece de poder dentro de los muros del monasterio sagrado —advirtió Gulmanan—. No pronuncies herejías.

Varris miró con expresión salvaje las lanzas y las hachas que le rodeaban.

—Fui drogado, mi señor —jadeó—. Recuerdo lo que hice, sí, pero no tenía voluntad propia... Obedecí las palabras de este viejo demonio... —Vio a Alak y exclamó—: ¡Hipnita!

El miembro de la Escuadra dio unos pasos al frente y se inclinó ante el rey.

—Majestad —dijo—, el ex barón Varris fue el primero en elegir espada. Pero si deseáis inspeccionar las armas otra vez, aquí las tengo.

Había sido bastante fácil, después de todo: dos espadas con agujas hipodérmicas retráctiles, sólo que uno no vería nada anormal en ellas, so pena que supiese dónde había que apretar. La máquina productora del ingenio espacial podía fabricar una de aquellas armas en cosa de ciento veinte minutos.

Alak se las tendió al monarca desde debajo de su capa.

Morlach contempló el metal, pidió un par de guantes y rompió las hojas con las manos. El mecanismo quedó ante sus ojos, acusador por demás.

—¿Veis? —gritó Varris—. ¿Veis los dardos envenenados? ¡Quemad vivo a ese bellaco!

Morlach sonrió torvamente.

—Se hará —afirmó.

Mientras sus músculos se tensaban interiormente, Alak esbozó también una sonrisa. Aquel era el punto culminante. Si no conseguía hacer prevalecer su criterio, le esperaba una muerte en verdad dolorosa.

—Mi señor —articuló—, eso sería injusto. Las armas eran idénticas y el ex barón Varris fue el primero en elegir. Se permite el empleo de partes adicionales ocultas y las leyes no exigen que se advierta previamente tal circunstancia.

—El veneno... —empezó Morlach.

—Pero eso no era veneno. ¿No está Varris ante vos, ante toda la corte, completamente sano?

—Sí... —Morlach se rascó la cabeza—. Pero cuando tenga efecto el siguiente asalto, yo proporcionaré las espadas.

Intervino Gulmanan.

—Un monje no puede participar en querellas particulares. Este novicio ha de regresar a su celda, para dedicarse al ayuno y la oración.

—Un monje puede ser liberado de sus votos bajo ciertas condiciones —argumentó Morlach—. Me encargaré de que se haga así en este caso.

—¡Un momento! —gritó Wing Alak, adoptando su mejor estilo shakespeariano—. Mi señor, yo gané el duelo. Sería ilícito hablar de renovarlo... porque, ¿quién puede luchar con un hombre muerto?

—¿Ganar el duelo? —Varris forcejeó con los corpulentos monjes que le tenían cogido de los brazos—. Aquí estoy, vivo y dispuesto a acabar con vos...

—Mi rey y señor —dijo Alak—. ¿Me permitís exponer mi caso?

El ceño real seguía fruncido, pero:

—Hacedlo —saltó Morlach.

—Muy bien. —Alak se aclaró la garganta—. En primer lugar, combatí de acuerdo con las leyes. Conforme en que había una aguja en cada espada y que el barón Varris no fue advertido de ello, pero, de acuerdo con el código, eso está permitido. Cuesta poco decir que le envenené, pero eso es una falsedad, ya que todo el mundo puede ver que el ex barón Varris está ileso. La droga que utilicé sólo surte un efecto provisional y no es, por definición, un veneno. En consecuencia, fue un combate justo y legal.

—Pero la batalla no se completó —dijo Morlach.

—Oh, sí se completó, mi señor. ¿Cuál es la conclusión adecuada de un duelo? ¿No se da por decidido cuando una de las partes muere como resultado directo de la maña o la habilidad de la otra?

—Sí... claro...

—Entonces afirmo que Varris, aunque no emponzoñado, falleció como consecuencia inmediata de las heridas que le infligí. ¡Ahora está muerto! Debo indicaros que tomó los votos de monje... y lo hizo a causa de la droga que le inyecté. Esos juramentos pueden no ser irrevocables del todo, pero pesarán sobre él hasta que el Consejo le redima de los mismos. Y... un monje no posee bienes de ninguna clase. Sus propiedades mundanas van a parar a manos de sus herederos. Su esposa se convierte en viuda. El monje queda al margen de toda jurisdicción civil. Está, en suma, ¡legalmente muerto!

—¡Pero me tenéis aquí, vivo! —gritó Varris.

—La ley es sagrada —declaró Alak mansamente—. Insisto en que se obedezca el mandato de la ley. Y conforme a toda definición legal, vos estáis muerto. Habéis dejado de ser el barón Varris, de Wainabog, para convertiros en el hermano Varris, de Grimmoch... una persona completamente distinta. Si no se reconoce este hecho, toda la estructura de la sociedad de Thunsba debe desmoronarse, ya que se asienta sobre la separación absoluta de las leyes civiles y eclesiásticas. —Alak se inclinó—. Conforme a eso, soy el vencedor del duelo.

—Lo concedo —silabeó Morlach por último—. Barón Wing Alak, sois el triunfador. Sois también mi invitado y no puedo causaros ningún daño... pero disponéis hasta la puesta del sol para abandonar Thunsba y no volver jamás. —Desvió la mirada hacia Varris—. No temáis. Presentaré la solicitud al Consejo y seréis relevado de los votos.

—Podéis hacerlo, señor —dijo Gulmanan—. Como es lógico, hasta que se promulgue el decreto, el hermano Varris continuará siendo monje y vivirá del mismo modo que todos los monjes. La ley no permite excepciones.

—Cierto —rezongó el monarca—. Cuestión de unas pocas semanas... tened paciencia.

—A los monjes —prosiguió Gulmanan— no se les permite atracarse con alimentos especiales. Tendrás que comer el sabroso pan de Thunsba, hermano Varris, y meditar sobre...

—¡Moriré! —jadeó el forajido.

—Es harto probable que partas dentro de poco hacia un mundo mejor —sonrió el abad—. Pero no tengo atribuciones para prescindir de las leyes... A decir verdad, sólo podría enviarte a cumplir un recado especial si desearas hacerlo voluntariamente. Una comisión ante el rey de los seres galácticos, a quien he pedido ciertos libros. El barón Wing Alak tendrá como placer en transportarte.

Morlach permaneció quieto como una estatua. Nadie osó moverse en toda la corte. Y entonces, algo se vino abajo en el interior de Varris. En silencio, asintió con la cabeza. Los monjes de su escolta le acompañaron al campo espacial.

Wing Alak expresó al rey su agradecimiento cortés por la hospitalidad que le había sido ofrecida y luego salió en pos del grupo. No volvió a pronunciar palabra hasta que su prisionero estuvo convenientemente encadenado y la astronave surcaba el espacio, con Drogs ante el cuadro de mandos y el propio Alak fumando un buen cigarro.

Entonces:

—¡Anímate, compañero! —alentó—. No va a ser tan malo como crees. Te sentirás muchísimo mejor cuando nuestros psiquiatras hayan eliminado de tu instinto esas ansias asesinas que te impulsan a matar sin ton ni son.

Varris le dirigió una mirada inyectada en sangre.

—Supongo que te consideras un gran héroe —dijo.

—¡Que el Señor no lo permita, no! —Alak abrió un armario y sacó una botella de whisky escocés—. Te cedo ese título de mil amores. Has de comprender que ese fue tu gran error. Un héroe nunca debe entendérselas con un cobarde inteligente.

FUNCIONARIOS PUBLICOS

Por ERIC FRANK RUSSELL

Por mucho que el hombre se aleje de nuestro planeta natal, en sus exploraciones por la Galaxia a bordo de esos vehículos espaciales más veloces que la luz que imperarán en el futuro, Eric Russell tiene el firme convencimiento de que se llevará consigo uno de los vicios favoritos de toda Gran Sociedad.

No se trata del «pecado» de la corrupción, como en la historia precedente, ni del de la inmoralidad, ni del de la guerra, ni de cualquier otro pecado «vulgar» de los que figuran en los libros. No, es el pecado de la burocracia... la lacra de los cerebros inferiores, que amontonan papel y más papel, hasta formar un bastión, detrás del cual protegen y ocultan su propia incompetencia.

Oponerse con éxito a una burocracia así es tarea para un hombre dotado de genio y capacidad singulares; y esa clase de hombre es el protagonista del presente relato.

La situación expuesta constituye alimento, bebida y oxígeno para el señor Russell; y estoy seguro de que, al leerlo, se quedará usted tan extasiado como yo con este cuento de «los augures sonrientes». (Véase la última página de la narración para comprender el significado de la referencia.)

—Lo que me quema la sangre —se lamentó Purcell con amargura— es que uno no puede conseguir nada sobre la simple base de la necesidad acuciante.

—Sí —expresó Hancock, sin interrumpir su escritura.

—Y si uno logra algo —prosiguió Purcell, apasionándose con el tema—, se deberá a una razón que no tiene nada que ver con la necesidad o la urgencia. Se lo asignan, única y exclusivamente, porque ha rellenado el impreso exacto de una manera correcta, ha conseguido que se lo firmen y se lo refrenden los cretinos correspondientes y ha sometido su gestión a los cauces adecuados, impuestos por los adecuados funcionarios de la Tierra.

—Sí —articuló Hancock, mientras movía la punta de la lengua al compás de la pluma.

—Sí, sí, sí —remedó Purcell como un eco, pero alzando un poco el tono—. ¿Es que no sabes decir otra cosa que no sea «sí»?

Hancock suspiró, soltó la pluma y se secó el sudor de la frente con un pañuelo que ya estaba bastante húmedo.

—Mira, nos pagan para algo, ¿quieres que nos ganemos el sueldo? Encalabrinarse no conduce a nada.

—Bueno, ¿para qué nos pagan?

—Personalmente, opino que los pilotos a los que sus heridas obligan a permanecer en tierra deberían buscar empleo en otro sitio. Nunca se habitúan a una labor sedentaria.

—Eso no es contestar a mi pregunta.

—Estamos sobre Alipan, en el sistema recientemente establecido de B4 17 —informó Hancock con aire grave—, para coordinar la afluencia de suministros esenciales y utilizar de la mejor forma posible los cargueros interplanetarios de que dispongamos. Y también nos compete atender las solicitudes de abastecimientos y fijar prioridades a las mismas.

—¡Unas narices, prioridades! —exclamó Purcell. Agarró un impreso y lo blandió en el aire—. ¿Qué clase de prioridad debería concederse a estas veinticuatro cajas de ginebra?

—Si te molestases en echar un vistazo, lo verías. —Hancock cogió el impreso, lo miró por encima y se lo devolvió a Purcell—. Importación de la clase B. Puse el sello yo mismo y las iniciales son las tuyas.

—Debí estar momentáneamente ciego. ¿Quién afirma que la ginebra tiene prioridad sobre las botellas de oxígeno de alta presión, por ejemplo?

—Letheren. —Hancock frunció el entrecejo y jugueteó con la pluma—. Recuerda que yo tampoco me mostré de acuerdo. Creo que es una iniquidad. Pero Letheren es un oficial superior. Como piloto, sin duda tuviste más de una agarrada con algún oficial superior y saliste bien librado del asunto. Pero ahora no eres piloto. Sólo un chupatintas calientasillas más. Y, como tal, habrás aprendido que no es sensato contrariar a los oficiales superiores. Los funcionarios ascienden conforme el escalafón previsto y a medida que los que están más arriba mueren de obesidad decadente. Dentro de cinco, diez o quince años, Letheren puede ser mi jefe. Para entonces, me tendrá a sus pies. No quiero que se revuelva y me sacuda una patada en los dientes.

—¿Crees que, al cabo de tanto tiempo, te seguirá guardando rencor porque te negaste a cursar el impreso que hubiera permitido el transporte rápido de su ginebra? —inquirió Purcell, escéptico.

—No, no lo creo. Pero se la serviré. No le voy a dar ocasión para que se irrite conmigo.

—¡Vaya sistema! —protestó Purcell. Miró con el ceño fruncido, a través de la ventana, hacia el sol de B 417. El color verdoso del astro le hacía sentirse ligeramente mareado—. Comprendo ahora con claridad lo que sospechaba hace años; se conquista el espacio con lentitud, pero de una forma segura, gracias al esfuerzo de unos cuantos estúpidos, y no merced a la Tierra, sino a pesar de la Tierra. La hazaña la realizan unos grupos de muchachos cabezotas, a los que les pirra andar por el cosmos en cohete. Y logran resultados positivos, pese al cúmulo de lastres que ponemos sobre ellos.

—Como has sido piloto, eres parcial a favor de ellos —acusó Hancock, a la defensiva—. Al fin y al cabo, alguien ha de encargarse del papeleo.

—Estaría de acuerdo contigo si el papeleo fuera necesario y tuviese sentido común.

—Si no hubiese papeleo, tú y yo estaríamos sin trabajo.

—Lo espero anhelante —comentó Hancock, mientras se le iluminaba el rostro—. Eso significaría ascensos. Y cuantos más subordinados tengamos aquí, más categoría alcanzaremos.

—Es posible que ocurra así. No lo aceptaré con la conciencia muy tranquila, pero accederé. Débil carne humana, eso es lo que soy. —Purcell dirigió una mirada hosca a su mesa y continuó—. Me parece que aún no soy lo bastante viejo como para haber almacenado la cantidad imprescindible de cinismo que me pudiera permitir tolerar ese derroche inútil de tiempo y esfuerzo. Hay instantes en los que lo lanzaría todo por la borda. Este es uno de ellos.

Hancock, que había recogido la pluma, volvió a dejarla caer y preguntó resignadamente:

—Con exactitud, ¿qué es lo que encocora en este preciso momento tu espíritu reformista?

—Hay aquí un camarada, un insectólogo...

—Un entomólogo —corrigió Hancock.

—Ten la bondad de permitir que sea yo quien elija las palabras que quiero pronunciar —sugirió Purcell—. Este insectólogo desea un equipo de irradiación de cobalto-60. Pesa ciento setenta y dos kilos.

—¿Para qué lo quiere?

—Para limpiar la zona del Gran Bosque, infectada por una plaga de moscas portadoras de enfermedades.

—¿Cómo piensas hacerlo?

—De acuerdo con la sección D 7 de su impreso de solicitud, bajo el encabezamiento de «RAZONES», asevera que, tratando convenientemente a los machos, esterilizará de modo efectivo a las hembras con las que se apareen. Afirma también que, si atrapa, somete a radiación y libera después a un número suficiente de machos, puede exterminar a toda la especie. Asimismo, alega que, hace varios siglos, la Tierra se desembarazó de lombrices, moscas tsé-tsé y otros parásitos utilizando precisamente el mismo método. Aduce que podrá convertir en habitable toda la zona del Gran Bosque, poniéndola en explotación y salvando una cantidad indeterminada de vidas. Por consiguiente, pide absoluta prioridad.

—Eso parece razonable —concedió Hancock.

—Concederías prioridad absoluta a ese cacharro, ¿eh?

—Desde luego. Importación clase A.

—Resulta estupendo saberlo —dijo Purcell—. Me anima extraordinariamente comprobar que hay algo de encantadora racionalidad en un individuo que se sienta a una mesa escritorio y usa pantalones impermeabilizados. —Pasó el impreso a Hancock—. Algún cretino con gafas ha estampado ahí el sello de clase L. Lo que quiere decir que el insectólogo no conseguirá su matamoscas antes de, por lo menos, siete años.

—No fui yo —protestó Hancock, al tiempo que miraba el formulario—. Ahora me acuerdo de este caso. Lo recibí hace cuatro meses y se lo entregué a Rohm para que lo aprobara.

—¿Por qué?

—Porque el sector forestal corre de su cuenta.

—¡Vaca sagrada! —increpó Purcell—. ¿Qué tiene que ver las moscas con la silvicultura?

—La zona del Gran Bosque se encuentra bajo la responsabilidad del departamento de Rohm. Todo lo que se relacione con esa zona ha de pasar a dicho departamento.

—Y lo calificó de clase L. Debe haber perdido la cabeza.

—No podemos dar por supuesta la ineficacia de los otros departamentos —señaló Hancock—. Puede que haya mil y una cosas que Rohm necesitara con más urgencia. Suministros médicos, por ejemplo.

—Sí, para curar los vahídos a las personas que picaron las moscas —replicó Purcell—. Si la exploración espacial funcionase de esa manera, a estas alturas estarían aún preparando fotostatos de nacimiento y certificados matrimoniales para el primer intento de llegar a la Luna. —Volvió a hacerse cargo del impreso y lo contempló con disgusto—. La ginebra de Letheren me saca de mis casillas. Siempre he odiado la bebida, esa bebida en particular. Sabe a emanaciones de perros muertos. Si Letheren se las ingenia para hacerse con primera materia para sus pítimas, ¿por qué no podemos poner en práctica un truquito para que nos proporcionen un irradiador de cobalto-60?

—No puedes buscarle las cosquillas al sistema —declaró Hancock—. Al menos hasta que hayas conseguido una graduación respetable.

—Pues voy a buscarle las cosquillas al sistema ahora mismo —anunció Purcell. Alargó la mano para apoderarse de un formulario en blanco y empezó a rellenarlo—. Voy a presentar una petición de prioridad absoluta, solicitando un matamoscas para Nemo.

—¿Nemo? —Hancock pareció estupefacto—. ¿Qué es eso?

Con descuido, Purcell efectuó un gesto con la mano, en dirección a la ventana.

—El planeta que acaba de descubrirse ahí fuera.

Hancock echó hacia atrás la silla, anduvo hasta el hueco de la ventana y contempló el espacio durante largo rato. No distinguía nada. En vista de ello, regresó, dio un resoplido, se secó la frente de nuevo y trató de descolgar el teléfono interior.

—¡Deja eso! —conminó Purcell.

Hancock soltó el auricular como si éste se encontrara al rojo vivo.

—Si van a iniciar las operaciones en un nuevo planeta —se quejó—, el departamento de Collister debió habérnoslo notificado en forma adecuada. Me opongo a ese método chapucero de transmitir las noticias por vía oral durante la tertulia de la hora del almuerzo. Las informaciones esenciales deberían participarse por escrito, mediante comunicados distribuidos a todos los individuos que tuviesen relación con el asunto.

—La cuadrilla de Collister no sabe nada de Nemo.

—¿En serio? ¿Por qué?

—Me lo acabo de inventar —manifestó Purcell tranquilamente.

—¿Que lo has inventado?

—Eso es lo que dije. —Purcell terminó de rellenar el impreso, le plantó un enorme sello de caucho rojo, con las letras «P.A.», y luego otro más pequeño, que rezaba: «Consigna vía Alipan B 417». Mientras Hancock le miraba con ojos desorbitados, Purcell firmó el papel y lo puso en el tubo neumático. En el plazo de cuatro minutos, una copia radiada surcaría el éter, rumbo a la Tierra.

—Sin duda te has vuelto loco de atar —opinó Hancock, aterrado.

—Como una cabra —reconoció Purcell, sin ofenderse.

—No aceptarán una demanda solicitada para un planeta que no está registrado, sin el previo aviso de su descubrimiento y la notificación oficial de sus coordenadas.

—La demanda en sí ya constituye suficiente aviso y he incluido las coordenadas en el impreso.

—Lo comprobarán —advirtió Hancock.

—¿Con quién? ¿Con el departamento correspondiente a Nemo?

—No existe —dijo Hancock.

—Exacto. Tendrán que verificarlo con Yehudi.

—Tarde o temprano descubrirán que les han tomado el pelo. Habrá escándalo. He de hacer constar, Purcell, que declino ahora mismo toda responsabilidad. Oficialmente, no sé nada del asunto. La jugarreta es sólo tuya, totalmente tuya.

—No te preocupes. Acepto encantadísimo todo el mérito y los elogios que lloverán sobre mí, alabando mi despliegue de iniciativa personal. De cualquier modo, para entonces el insectólogo habrá recibido su equipo y la plaga de moscas se habrá extinguido.

Hancock se coció a fuego lento durante cosa de cinco minutos y luego adornó su semblante con una expresión de horror, al ocurrírsele una nueva idea.

—Si cargan ciento setenta y dos kilos de ferretería científica, es altamente improbable que incluyan la ginebra.

—Eso es lo que más me seduce de la cuestión.

—Letheren se pondrá hecho un basilisco.

—Déjale —aconsejó Purcell—. Se cree un gran hombre. Para mí, no es más que un hombre grande. Cantidad no significa calidad.

—Purcell, no aceptaré responsabilidad ninguna.

—Eso ya lo dijiste antes. —Añadió después, con cierto matiz ominoso—: Métete una cosa en la cabeza, Hancock, y no la olvides nunca: ¡soy el doble de venático de lo que parezco!

En la Tierra, el mecanismo dentado depositó una ficha sobre la mesa de Bonhoeffer, jefe del Departamento de Recepción de Correspondencia (Preselección). Bonhoeffer era un auténtico mujeriego, gigantesco, bien parecido, musculoso, estúpido. Debía su encumbramiento al mero detalle de que, mientras en el curso de diez años la entrada de correo se había incrementado en un doce por ciento, el número de subordinados aumentó en un ciento cuarenta por ciento. Lo cual estaba de acuerdo, poco más o menos, con las normas trazadas por el profesor C. Northcote Parkinson.

Bonhoeffer tomó la ficha de muy mala gana. Era el único formulario que había encima de la mesa. Los esclavos se encargaban de atender todo cuanto se presentaba, era la rutina cotidiana, y nada se sometía a su atención personal, como no fuera algún asunto que se saliese de lo corriente. Aquello se salía de lo corriente; Bonhoeffer se concedió a sí mismo un buen espacio de tiempo, aunque no para pensar.

Supo por anticipado que aquel impreso particular contenía el argumento de alguna sutileza administrativa, ya que, de no ser así, jamás habría llegado a su mesa, y comprender tal cosa demostraba su inteligencia, puesto que Bonhoeffer lo adivinó sofito y sin la ayuda de nadie. Despacio y minuciosamente, lo leyó cuatro veces, de cabo a rabo. A juzgar por lo que veían sus ojos, el asunto no tenía nada de extraordinario. Eso le irritó. Significaba que no tendría más remedio que convocar al individuo que le traspasó por medio del mecanismo invisible aquella papeleta y hacerle el honor de pedirle su opinión.

Examinó la esquina superior izquierda de la ficha, para ver quién iba a ser distinguido de aquella forma. Las iniciales garabateadas allí eran F. Y. Eso quería decir que el amanuense en cuestión era Feodor Yok. Debió esperárselo. Yok era lo que se dice un tipo listo, un oficinista fatuo y encopetado. Parecía Rasputín con el pelo cortado al cepillo. Y tenía siempre en la jeta la sonrisa de sabelotodo propia del picapleitos astuto. Bonhoeffer hubiera preferido quedarse seco en el acto a tener que preguntar la hora a Yok.

La cosa se le ponía difícil. Estudió la solicitud otras cuatro veces. Continuaba dándole la impresión de que todo estaba lo bastante bien como para que la dieran curso, incluso aunque pasara por las manos de un pejiguera como Yok, que siempre le estaba buscando tres pies al gato. Entonces se le ocurrió que había una escapatoria para eludir la prueba. También él podía transferir el paquete, pasándoselo con preferencia a algún probo escribiente de aquellos. Tan sencillo como todo eso.

Accionó la palanquita del intercomunicador de sobremesa:

—Que venga Quayle —ordenó.

Quayle se presentó con su acostumbrada prontitud. Tenía una constitución física fundamentada en la osamenta de una liebre muerta de hambre y trataba de compensar su lastimoso aspecto desplegando una especie de obsequiosidad castrense. Su expresión era reverente y todo en él indicaba al tipo que saludaría a cualquier jefe que le hablase por teléfono.

—Ah, Quayle —comenzó Bonhoeffer, con la condescendencia del gran señor—. He observado con gran interés sus progresos.

—¿De veras, señor? —articuló Quayle, al tiempo que enseñaba los dientes como si estuviera en la gloria.

—Sí, verdaderamente. Procuro observarles a todos con cuidado, aunque dudo mucho de que ellos se den cuenta. La auténtica prueba de la competencia de un director estriba en su aptitud para delegar responsabilidades. Para hacer tal cosa, uno debe comprender a fondo a los hombres que están a sus órdenes. Desde luego, unos están mejor preparados que otros. ¿Capta usted lo que quiero decir, Quayle?

—Sí, señor —asintió Quayle, comprimiéndose para que le cupiera bien la aureola.

—Yok ha tenido a bien llamar mi atención sobre este impreso de solicitud. —Bonhoeffer se lo tendió a Quayle—. Iba a darle curso para que se tomaran las medidas oportunas al respecto, cuando se me ocurrió que acaso fuera útil comprobar si la cuestión que representa es tan evidente para usted como lo ha sido para Yok y para mí, y también, de paso, cerciorarme de si usted es capaz de determinar rápidamente qué debería hacerse al respecto.

La aureola de Quayle se volatilizó, mientras el hombre adoptaba una expresión de rata acorralada. En el más completo silencio, examinó la ficha de principio a fin y se la leyó varias veces.

Por último, aventuró en tono inseguro:

—No logro encontrar nada raro en el asunto, señor, salvo, quizá, que se trata de una demanda para Nemo. No recuerdo haber visto ese planeta en la relación de abastecimientos.

—Espléndido, Quayle, espléndido —aplaudió Bonhoeffer—. ¿Y qué medidas cree usted que deben tomarse?

—Bien, señor —continuó Quayle, animadísimo, pero con las rodillas aún débiles—, puesto que la requisitoria emana de Alipan, que sí figura en la relación, diría que es válida en lo que concierne a nuestro departamento. Por lo tanto, la pasaría a la división científica, a fin de que confirmase los motivos alegados y la exactitud de las especificaciones.

—Excelente, Quayle. Puedo asegurarle que ha respondido a lo que esperaba de usted.

—Gracias, señor.

—Creo inconmoviblemente que se debe dar ánimos a quien se lo merece. —Bonhoeffer elevó una sonrisa desde la comisura de la boca a los ojos de su interlocutor—. Dado que tiene usted el impreso en las manos, me parece que puedo obrar en consecuencia sobre lo que a él se refiere. Yok me lo trajo, pero prefiero que se encargue usted, personalmente, de darle curso.

—Gracias, señor —repitió Quayle, y la aureola volvió a colocársele, deslumbrante de esplendor, sobre la cabeza. Salió.

Bonhoeffer se arrellanó en el asiento y contempló, satisfechísimo, la desierta superficie de su mesa escritorio.

A su debido tiempo —al cabo de unas tres semanas—, la división científica atestiguó e hizo la correspondiente declaración jurada, dejando bien claro que existía realmente un artículo llamado irradiador de cobalto-60, el cual podía ocasionar la inutilización de los órganos reproductores de las moscas. Por consiguiente, Quayle procedió a unir el certificado —ligeramente obsceno, por cierto— a la requisitoria y lo pasó todo al departamento de compras, para su inmediata atención.

Se sintió plenamente justificado al hacer tal cosa, a pesar de que el misterioso Nemo continuaba ausente de la lista oficial de puntos a los que había que abastecer. Después de todo, Bonhoeffer le había autorizado para que diese los pasos necesarios y la división científica certificó en forma apropiada que todo estaba conforme. Se encontraba cubierto en ambos sentidos, a la ida y a la vuelta. En efecto, Quayle disfrutaba de un estado existencial idóneo, a prueba de bomba.

El impreso y el certificado adjunto fueron entonces a parar a Stanisland, un sujeto irascible, al que casi todo el mundo veía como el cachorro crecido de una madre canina. Stanisland acompañó la lectura de ambos papeles con una serie de gruñidos, cuyo volumen fue en aumento hasta el punto final; después se quedó bajo el dominio de la incertidumbre habitual. Se daba por hecho que el departamento de compras conocía las fuentes productoras de todo, desde cacahuetes hasta hormonas sintéticas. A tal fin, contaba con una biblioteca de referencias tan inmensa que era necesaria una expedición completamente pertrechada para ir a cualquier punto allende la letra F. La biblioteca se utilizaba casi exclusivamente para demostrar que el departamento estaba sobrecargado de trabajo y asombrar así a los jefes de negociado ajenos que pasaban por los alrededores: no había sitio más seguro que los últimos peldaños de cualquiera de sus escaleras de mano.

Era más sencillo formular las debidas preguntas a las personas debidas, que aventurarse en un safari azaroso a través de dos kilómetros de volúmenes. Además, Stanisland; no estaba dispuesto a reconocer que ignoraba una sola cosa j en una sala llena de bobos. Así que adoptó su táctica favorita. Miró en torno, para asegurarse de que nadie le observaba, se guardó los papeles en un bolsillo, se puso en pie, murmuró en tono ronco unas cuantas frases ininteligibles, dirigidas a los otros ocupantes de la habitación, y se marchó caminando pesadamente.

Anduvo luego a lo largo de tres pasillos, llegó a una hilera de cabinas telefónicas particulares, entró en una, marcó el número de la división científica y preguntó por Williams. Pronunció este apellido mal porque, según su criterio, Williams había sido diseñado por la Naturaleza específicamente para habitar una celda almohadillada. Cuando el otro se puso al aparato, Stanisland dijo:

—Aquí Stanisland, del departamento de compras.

—¿Cómo van esas bilis? —saludó Williams, consciente de que no se trataba de una relación de encargado de sección a encargado de sección.

Sin hacer caso de la ironía, Stanisland continuó:

—Has emitido el certificado D 2794018 para un irradiador de cobalto-60, sobre petición presentada por Alipan.

—No me basta con tu palabra —repuso Williams—. Repíteme ese número y aguarda mientras descubro el rastro de la copia.

Stanisland volvió a dar el número y esperó. Permaneció allí durante diez minutos, sabiendo condenadamente bien que Williams dedicó un minuto a la búsqueda de la copia y los nueve restantes a dejar que le creciera la barba a él. Pero se encontraba impotente para intentar impedirlo. Por fin, Williams reanudó la comunicación.

—¡Dios mío! ¿Estás ahí todavía? —preguntó con sorpresa burlona—. La calma debe reinar en tu idílico departamento.

—Si nuestro departamento fuera un balneario de reposo, como los demás, no tendríamos que consultarlos —gritó Stanisland—. Dispondríamos de todo el tiempo del mundo para extraer por nuestra cuenta la información que necesitásemos.

—¡Ajá! —exclamó Williams, con deje de insultante triunfo—. No sabes dónde conseguir un irradiador, ¿eh?

—No es cuestión de ignorancia —replicó Stanisland—. Es cuestión de ahorrar tiempo buscando. Si me pongo a indagar en la letra C, de cobalto, resultará que no está allí. Ni tampoco en la I de irradiador. Ni en la S de sesenta. Al cabo de una semana de pesquisas, lo encontraré en la M, porque resultará que el nombre técnico es miel hiperadulterada, o algo parecido. Las cosas serían mucho más fáciles si vosotros, los intelectuales de pacotilla, tomaseis la decisión de llamar al pan, pan y al vino, vino, y os dejarais de inventar nombres raros.

—Vergonzoso —dijo Williams.

—Es más —prosiguió Stanisland, maliciosillo—, cada suplemento que llega a la biblioteca, en el que se afirma que está al día, lleva fecha de siete años atrás. ¿Por qué? Porque vuestra brigada de funcionarios lo pone en el archivo, nadie vuelve a acordarse y el apéndice sigue allí, muerto de risa, hasta que empieza a apestar.

—Lo necesitamos para estar al día nosotros —señaló Williams—. La división científica no puede permitirse el lujo de andar rezagada.

—Así que ahí están los datos que necesito, ¿eh? —dijo Stanisland, anotándose el punto—. Maldita la falta que me hace saber quién fabricaba irradiadores rudimentarios allá por la época en que la televisión era bidimensional. Quiero saber quién los produce ahora. Y conste que no tengo ganas de verme obligado a elevar una queja a Abelson, una queja oficial acerca de recepción de datos atrasados y de obstrucción malintencionada.

—¿Me estás amenazando, masa informe de carne con ojos? —preguntó Williams.

Stanisland se puso a gritar otra vez.

—No quiero tocar a Abelson ni con el extremo de un palo de tres metros. Ya sabes como es.

—Sí, lo sé, lo sé. —Williams exhaló un suspiro resignado—. Aguarda un momento...

Transcurrieron doce minutos antes de que regresara y recitase por el auricular una breve lista de nombres y direcciones.

De regreso en su despacho, Stanisland volvió a escribir la lista, con caligrafía más clara, agregó la relación al impreso y al certificado y pasó todos los papeles a un auxiliar.

Con voz lo bastante alta para que le oyeran cuantos estaban en la oficina, comentó:

—Es una verdadera suerte que me haya encargado de atender esa petición en persona. Sucede que conozco a todos los que se dedican a fabricar esa rarísima clase de aparatos. Y ahora, obtened vuestros presupuestos lo antes posible y someterlos a mi verificación.

Fue mirando alegremente, uno por uno, a todos los subalternos, disfrutando al observar sus rostros inexpresivos y comprendiendo que le odiaban desde el fondo de sus corazones. Mediante truquitos, pero les había hecho una demostración acerca de quién merecía ostentar el grado más alto.

La «Forman Atomics» cotizó el precio más barato y el plazo de entrega más corto. Al cabo de un mes, dicha empresa recibía una carta, en la que se le pedía enviase una copia de la autorización que la acreditaba como proveedor aprobado. La remitieron en seguida. Tres días después, se les solicitó una declaración jurada, demostrativa de que en su plantilla de personal figuraba un número de hombres del espacio incapacitados, no inferior al diez por ciento del total de empleados. La mandaron. Dos agentes del servicio de inteligencia visitaron a continuación las oficinas centrales de la firma y comprobaron, satisfechos, que la bandera que ondeaba en el mástil principal era genuinamente terrestre, de hecho, de derecho y en substancia.

Mientras tanto, un funcionario del Departamento de Hacienda Pública (Investigación) efectuó averiguaciones en los archivos del Departamento de Empresas (Registro de Estadísticas), ayudado por dos auxiliares de éste fondeadero de reposo. Entre todos, se cercioraron de que ni un solo dólar de las acciones de la «Forman» pertenecía o era regulado por el representante de alguna potencia extranjera u otra persona cualquiera nombrada por él. En realidad, no cabía la existencia de nada semejante a potencia extranjera, pero eso quedaba al margen.

En aquellos momentos, la solicitud original tenía anejos los siguientes documentos:

1.  El certificado de la división científica.

2.  Un volante interdepartamental, firmado por Quayle, en el que se comunicaba a Stanisland que la solicitud quedaba a su cuidado y atención.

3.  Un memorándum similar, con la firma de Bonhoeffer, el cual reconocía haber ordenado a Quayle efectuar el traspaso.

4 a 11. Ocho cotizaciones para la fabricación de un irradiador. La correspondiente a la «Forman» llevaba estampado el sello de: «Oferta aceptada».

12.  Copia de la autorización de proveedor oficial de la «Forman».

13.  Declaración jurada de la «Forman».

14.  Informe del servicio de inteligencia, que dejaba patente que no podía demostrarse nada más o menos ilegal en contra de la «Forman».

15.  Informe del departamento de hacienda pública, diciendo lo mismo, pero con muchos más rodeos y palabras.

El artículo representaba un viejo y completamente inútil intento de estropear el sistema. Mucho, muchísimo tiempo atrás, alguien cometió el error de contratar a un miembro, muy bien pagado, del Instituto de Coordinación Estática de la Universidad de Columbia. Dominado por la equivocada idea de que la línea recta es la distancia más corta entre dos puntos, el recién llegado se sacó de la manga unas medidas que simplificarían el método de autorizaciones gubernamentales, mediante cuya creación imaginaba alegremente poder eliminar los artículos trece, catorce y quince.

La cobarde intentona para abolir tres departamentos de golpe obtuvo su justa recompensa; se instauró un nuevo departamento para que se encargase de todo lo referente al artículo doce, mientras se conservaron los otros departamentos. Para premiar el celo demostrado al concebir aquellas tareas adicionales, consecuencia de las medidas engendradas primero, al autor de las mismas se le ascendió rápidamente y se le destinó a cierto lugar de la región de Bootes.

Stanisland añadió el artículo decimosexto, dando forma a su propio memorándum interdepartamental para informar a Taylor, director del departamento de compras, de que no sabía ni creía que hubiese ningún cabo suelto y que, como el asunto estaba a punto, le correspondía a él, a Taylor, dar las siguientes órdenes. Taylor, zorro bastante viejo, manifestó lo que pensaba acerca de aquella prisa indecente. Casi sin dignarse siquiera mirar el montón de documentos, añadió su propio memorándum, lo aseguró todo con una pinza metálica y devolvió el asunto a Stanisland.

El volante de Taylor decía: «Está usted enterado, o debería estarlo, de que una consignación como la que aquí se describe no puede quedar incluida dentro de la capacidad del Departamento de Ensayos (Instrumentos). Al no ser así, necesitaremos un certificado de eficiencia de la Oficina de Patrones. Ejecute las operaciones que hagan falta para conseguirlo.»

Como resultado, Stanisland emprendió un rápido paseo por los corredores, mientras despedía por las orejas su excedente de vapor. Nunca le había sido simpático Taylor, quien, evidentemente, arrojaría por un precipicio a cualquiera que se le pusiese a tiro, por el puro y sádico placer de hacerlo. Además, en sus ratos libres, aquel fulano se dedicaba en cuerpo y alma a la cría de ratones listados. Con sus ojitos minúsculos y la ondulada barba, se parecía mucho a uno de sus adorados bichos.

Cuando la presión interna descendió hasta hacerse soportable, Stanisland volvió a su despacho, llamó a un auxiliar administrativo y le entregó el mazo de papeles, al que había unido otra cuartilla más, que rezaba: «¿Puede encargarse de que prueben esto?»

Al cabo de diez días, todos los papeles fueron devueltos, acompañados de la siguiente respuesta: «Sólo para emisión. Nada de propósitos funcionales. Efectuar la prueba correspondiente para esto último requiere el adecuado proveimiento de datos relativos a las moscas de Nemo, tipo, características, etcétera. Dirigirse a los Departamentos de Importaciones (Inspección de Plagas).»

Así que Stanisland llamó por teléfono a Chase, que estaba tomando baños de sol junto a la ventana de su despacho y tuvo que encaminarse a la mesa para descolgar el aparato. No era extraño que el tono de voz de Chase rezumase innecesario malhumor.

—Prohibida la importación.

—¿Puedes citarme la autoridad que respalda eso? —preguntó Stanisland.

—Claro —saltó Chase—. Echa un vistazo a la Ley de Defensa Bacteriológica, volumen número tres, titulado «Insectos Extraterrestres», apartado decimocuarto, bajo el encabezamiento de «Portadores de enfermedades conocidos o supuestos». Cito textualmente... —No tienes por qué molestarte —se apresuró a interrumpirle Stanisland—. De todas formas, he de conseguirlo por escrito.

—Está bien. Repíteme los números de referencia y te enviaré un edicto documental.

—No sé cómo se las va a arreglar el departamento de ensayos para solucionar el asunto de estas circunstancias.

—Eso es cosa de ellos, no tuya —advirtió Chase—. ¡Vive de acuerdo con tu época, hombre!

A su debido tiempo —al cabo de otras tres semanas—, llegó el veto de Chase, apropiadamente sellado, firmado y avalado. Se sumó al creciente montón de documentos. Stanisland se enfrentó entonces con la muy grave cuestión de si una simple prueba de salida era adecuada, conforme al reglamento. Resolver el asunto de un modo o de otro significaba alcanzar la decisión A. Y eso no podía hacerlo más que un funcionario que ocupase un cargo de responsabilidad A.

Sí, Taylor.

Ante la perspectiva de consultar a Taylor, una amargura inmensa se abatió sobre Stanisland. Y mientras no se desprendiese de ella, Stanisland no lograría reunir el valor suficiente para presentar la papeleta. Pero sólo le quedaba otra alternativa peor: excederse en sus atribuciones. Empalidecía al pensarlo.

Durante dos jornadas, Stanisland dejó los papeles por allí, al tiempo que se estrujaba el cerebro, tratando de imaginar alguna vía de escape. Si dejaba el mazo de documentos encima de la mesa de Taylor y luego se ponía convenientemente enfermo, el director del departamento dejaría la cuestión pendiente hasta que Stanisland regresara.

Si pasaba el expediente al departamento sucesivo, se lo devolverían con malicioso júbilo y con una notita, indicando que faltaba la orden precisa. Evidentemente, tenía que ver a Taylor. Nada que temer, excepto el mismísimo temor.

Por último, se armó de bravura, entró en la oficina de Taylor, le entregó los papeles y señaló los dos últimos artículos.

—Como verá, señor, la prueba adecuada no puede llevarse a cabo, debido a unas restricciones de importación.

—Sí, mi querido Stanisland —dijo Taylor, con una voz cortés que aumentaba lo irritante de su actitud—. Ya suponía que se iba a presentar alguna complicación.

Stanisland guardó silencio.

—Me sorprende un poco que no haya sido capaz de prevenirla —adujo Taylor con segunda intención.

—Con el debido respeto, señor, el trabajo me abruma de tal modo que me resulta imposible estar en todo.

—La eficiencia me impresiona más que las excusas —comentó Taylor en tono azucarado, pero lleno de veneno—. Y, por lo que a mí respecta, la mejor demostración de eficiencia consiste en la aptitud para manejar cuestiones susceptibles de desembocar en polémicas de forma que, este departamento, cuando así lo exijan las circunstancias, esté en condiciones de sacar a relucir pruebas documentales que justifiquen todos los pasos que ha dado. Dicho de otro modo, en tanto no se cometa desatino alguno en las tareas rutinarias concernientes a nuestro departamento, nos tendrán sin cuidado los disparates y errores de las otras secciones. ¿Comprende, mi querido Stanisland?

—Sí, señor —asintió Stanisland con fingida humildad.

—¡Estupendo! —Taylor se echó hacia atrás en la silla y engarfió los pulgares en la sisa del chaleco; miró al subordinado como si fuese uno de sus ratoncitos—. Veamos ahora, ¿trae usted preparada la orden para que se la firme?

Stanisland adoptó un color purpúreo y tragó saliva.

—No, señor.

—¿Por qué?

—Me pareció, señor, que sería imprescindible primero conocer su opinión acerca de si considera o no suficiente la prueba para emisión.

—¿Mi opinión? —Taylor alzó las cejas con burlón asombro—. ¿Ha perdido la cabeza? Yo no adopto decisiones que corresponden a otros departamentos, seguramente usted lo sabe, ¿no?

—Sí, señor, pero...

—Cualquiera con la fortaleza moral suficiente para mirar a un hecho cara a cara —le interrumpió Taylor, a la vez que señalaba los papeles con un índice largo y huesudo— puede ver que tenemos aquí una declaración por escrito, del departamento correspondiente, en la que se dice que el aparato puede probarse. Eso es cuanto necesitamos. La cuestión de cómo se prueba o para qué se prueba no nos incumbe en absoluto. Ya tenemos bastantes responsabilidades propias, sin tener que asumir las ajenas.

—Sí, señor —asintió Stanisland, nada inclinado a debatir el asunto.

—En la gestión de esta solicitud ya se ha tardado más de la cuenta —prosiguió Taylor—. El impreso de petición lleva fecha de hace casi un año. ¡Ignominioso!

—Le aseguro, señor, que no tengo culpa alguna...

—Déjese de excusas y ofrézcame alguna acción positiva.

—¿Quiere que extienda la orden de inmediato, señor?

—No, no necesita molestarse. Vaya a buscar su libro de pedidos, entrégueselo a mi secretaria y dígala que deseo encargarme del asunto personalmente.

—Muy bien, señor.

Stanisland salió del despacho; iba sudando, con una mezcla de cólera y alivio.

Encontró su libro de pedidos y se lo llevó a la secretaria de Taylor, una mujer de rostro gélido, que nunca pasaba por alto la oportunidad de admirar la ignorancia supina de Stanisland. Se llamaba Avellana, pero estaba arrugada como una nuez.

En fin, algo se había cumplido. Habían solicitado un artilugio, la petición se comprobó, se volvió a comprobar y se aprobó; se obtuvieron presupuestos y se formuló el pedido. Faltaba que la «Forman Atomics» sirviera el irradiador, que el Departamento de Ensayos lo probara, que el Departamento de Embarques (Exterior) autorizase el despacho del armatoste a Alipan, y que el Departamento de Carga (Asignaciones del Espacio) lo pusiera a bordo de la astronave oportuna.

A decir verdad, la creciente masa de papeles, que por entonces alcanzaba ya el tamaño de un archivador digno, tenía que pasar aún por una docena más de departamentos. Entre unos y otros, entretendrían el asunto durante otros dos años, antes de que la documentación pasara al depósito de cadáveres del Departamento de Registro (Archivo). Pero todas estas eran secciones de postenvío; una vez en camino la consignación, los días, semanas y meses que anduvieron danzando los papeles de un lado para otro no tenían importancia. Cualquier reclamación airada procedente del supremo funcionario de Alipan, podría responderse de un modo seco, cortante y efectivo, mediante el temerario testimonio de que «Se adoptaron ya todas las medidas».

Stanisland, por lo tanto, recompuso su espíritu en medio de un ambiente interno de paz biliosa. Se sentía satisfecho por haberse quitado de encima un antipatiquísimo obstáculo, recibiendo en el curso de la operación sólo unas cuantas frases cáusticas de Taylor. Por otra parte, consiguió la recompensa de poder recordar a todos los administrativos de la oficina que se hallaba peculiarmente cualificado para prestar su consejo en lo que se refería a aparatos raros, sin tener que extraviarse en la biblioteca. Tras instituir ese detalle en las mentes de todos, reanudó sus rutinarias labores y empezó a olvidar el asunto poco a poco. Pero su tranquilidad de ánimo no duró mucho.

En un plazo que rebasó los límites del «debido tiempo» —es decir, por lo menos dos veces tres semanas—, no sucedió nada. Luego, el teléfono de Stanisland resonó estridente y una voz anunció:

—Aquí Keith, del Departamento de Inspección.

—¿Sí? —repuso Stanisland, cauteloso. Nunca había oído hablar de Keith, ni mucho menos le había visto.

—Tenemos una dificultad —continuó Keith, chasqueando los labios—. He ido con ella a Carga, donde me mandaron a Embarques, donde me largaron a Ensayos, donde me enviaron a Compras. He observado en los documentos que la orden fue avalada por Taylor, pero que usted se encargó de las gestiones.

—¿Qué hay de malo? —preguntó Stanisland, reconociendo al instante el paso fugaz de una complicación indeseable.

—El sobordo del Starfire incluye un cacharro denominado irradiador de cobalto-60, que ha de entregarse en Alipan. Lo ha suministrado la «Forman Atomics», de acuerdo con la nota de pedido de su departamento de compras, número BZ 12-10127.

—¿Y qué pasa?

—El Departamento de Ensayos ha extendido una garantía, aseverando que la emisión es satisfactoria —prosiguió Keith—. Ya sabe lo que significa eso.

Stanisland no tenía ni la más remota idea acerca de lo que eso pudiera significar, pero tampoco estaba dispuesto a confesarlo. Eludió el punto mediante una preguntita.

—Bueno, ¿qué tiene que ver todo eso con este departamento?

—Tiene mucho que ver con algún departamento —replicó Keith—. No es posible que todos estén exentos de la responsabilidad.

Aun comprendiendo que estaba dando palos de ciego, Stanisland articuló cuidadosamente:

—Puedo presentar el asunto a Taylor o, incluso, a Abelson. Insistirán en que repita la queja de usted en los términos exactos. ¿Hay algo que le impida enviármela por escrito?

—Sí —dijo Keith—, la falta de tiempo. La astronave despegará esta noche.

—Está bien. ¿Qué es lo que quiere, exactamente, que le diga a Taylor?

Keith cayó en la trampa e informó:

—Ese cachivache de cobalto-60 no puede soltar una emisión satisfactoria sin ser radiactivo. Por lo tanto, entra de lleno en el capítulo de Cargas perniciosas. Y, en tal caso, no se puede embarcar en el Starfire, so pena de que vaya provisto de un certificado al efecto que garantice que está adecuadamente protegido y que no contaminará la carga contigua a él.

—¡Ah! —exclamó Stanisland; volvió a tener la impresión de que lo único que había entre su persona y lo alto de la escalera era la escalera.

—Tal certificado debió figurar aquí antes, al principio —añadió Keith, apagando así su último chispazo de decencia—. Sin duda se le perdió a alguien. Tengo en la mano un montón de papeles de ocho centímetros de espesor y están todos los documentos menos ese.

Fastidiado, Stanisland baló:

—No acabo de entender por qué ha de considerarse responsabilidad de este departamento el procurar un certificado de no contaminación.

—El Departamento de Ensayo dice que se ofrecieron para verificar sólo la emisión y que usted lo aceptó —dijo Keith—. Los documentos demuestran que su declaración es correcta. Los tengo ante mis propios ojos.

—Eso es puro esquinazo al asunto —sostuvo Stanisland—. Lo que tiene usted que hacer es llamarles para que recojan el aparato y verifiquen su embalaje.

—Oh, por el contrario —replicó Keith—, no es, no ha sido, ni será nunca tarea mía corregir los errores y subsanar las omisiones de los otros departamentos. El Starfire emprende el vuelo a las diez de esta noche. Si no hay certificado, no habrá embarque. Elija usted.

Cortó la comunicación, evitando de esa forma, con efectividad, toda discusión ulterior.

Stanisland meditó sobre la injusticia de todo aquello, antes de entrar de nuevo a ver a Taylor; iba convertida en la personificación de la mala suerte. Taylor respondió a base de reflexiones en voz alta, relativas a los individuos que no eran capaces de pintar el suelo de un cuarto sin acabar acorralados en rincón. Luego agarró el teléfono y se pasó diez minutos intercambiando recriminaciones con Jurgensen, del Departamento de Ensayos. Jurgensen, soltero empedernido y ratificado, se negó en redondo a sostener la criatura.

Tras dirigir una mirada ponzoñosa a Stanisland, Taylor probó luego a colocarle el problema a la División Científica. Todo lo que consiguió fue comunicarse con un trozo de la mente de Williams, el pedazo con el agujero. Murmurando para sí, telefoneó a Keith, quien se apresuró a soltar una alegre carcajada y a repetir en tono siniestro que, si no había certificado, no habría embarque.

Por último, Taylor dejó el teléfono en paz y dijo:

—Bien, mi querido Stanisland, menudo jaleo ha organizado.

—¿Yo? —expresó Stanisland, paralizado por la perfidia de la imputación.

—Sí, usted.

Aquello era demasiado y Stanisland estalló:

—¡Pero si usted aprobó la nota de pedido y se encargó del asunto personalmente!

—Lo hice basándome en el convencimiento de que todos los aspectos rutinarios de la cuestión se habían cumplido con la eficiencia que siempre espero de mis subordinados. Evidentemente, me equivoqué al depositar mi confianza en ellos.

—Ese juicio apenas puede considerarse justo, señor, porque...

—¡Cállese! —Taylor consultó su reloj con gesto ostentoso—. Disponemos de siete horas de plazo, hasta que despegue el Starfire. Ni el Departamento de Ensayos ni la División Científica extenderán el documento que requiere Keith. Carecemos de atribuciones para procurarlo por nuestra cuenta. Pero debemos sacarlo de alguna parte. Se da cuenta de eso, ¿verdad, Stanisland?

—Sí, señor.

—Dado que usted es el responsable directo de esta grave omisión, queda igualmente bajo su responsabilidad la tarea de subsanarla. Retírese ahora y ejercite su imaginación, si es que la tiene. Vuelva cuando haya incubado una idea útil.

—No puedo falsificar un certificado, señor —protestó Stanisland.

—No he insinuado que pudiera hacerlo, ni que debiera hacerlo —señaló Taylor, agrio—. La solución, si es que la hay, tiene que estar de acuerdo con el reglamento y no ser susceptible de que un alto funcionario la ponga en tela de juicio abiertamente. A usted le corresponde encontrarla. Y no tarde demasiado.

Stanisland regresó a su despacho, se derrumbó en la silla y empezó a darle vueltas a la masa encefálica, dentro de la cabeza. Lo único que consiguió fue quedar un poco más cerca de la desesperación. Se mordió las uñas, meditó furiosamente y siempre llegaba al mismo resultado final; nadie, lo que se dice nadie extendería un documento escrito para disimular el fallo de cualquier otro departamento.

Al cabo de un buen rato, salió a dar un paseo hasta las cabinas telefónicas, donde podría hablar sin que le escuchasen oídos indiscretos, llamó a la división científica y preguntó por Williams.

—Williams —dijo aceitosamente—, estaba delante cuando Taylor pretendió hace una hora inducirte a picar el anzuelo. No me gustó nada su actitud.

—Ni a mí —repuso Williams.

—Nos fuiste de gran ayuda en muchas ocasiones —alabó Stanisland con un esfuerzo—. Me gustaría que supieses que lo agradezco de veras, aunque Taylor no lo haga.

—Es más que bondadoso por tu parte decir eso —informó Williams, soltando una risita amenazadora—. Pero debo advertirte que, por mucho que me adules, no sacarás de esta sección un documento que no tenemos autoridad para extender.

—No era esa mi intención —afirmó Stanisland—. Ni siquiera se me ocurrió soñar tal cosa.

—Taylor lo intentó. Sin duda cree que somos un hatajo de primos.

—Lo sé —articuló Stanisland, y se dispuso a agarrar por los pelos la oportunidad que se le presentaba graciosamente—. Para serte sincero, me pregunté si querrías echarme una mano para darle así una bofetada en la mejilla a Taylor.

—¿Cómo?

—Proporcionándome alguna sugerencia que me permita solventar este desgraciado asunto de la carga perniciosa.

—¿Y por qué iba a surtir eso el mismo efecto que retorcerle el brazo al dichoso Taylor?

—Cree que me tiene en un brete. Me gustaría demostrarle que se equivoca. Algunos de estos directores necesitan que se les enseñe un par de cosas. —Hizo una pausa, antes de añadir astutamente—: Abelson, por ejemplo.

La consecuencia de pronunciar ese nombre fue algo fulminante, después de pasar por el oído de Williams y tras unos segundos de vacilación, éste manifestó:

—Está bien, te diré algo.

—¿Qué? —apremió Stanisland, ávido.

—Ninguna empresa del prestigio que tiene la «Forman» entregaría un aparato radiactivo embalado de forma inadecuada. Es probable que el setenta por ciento del peso de ese irradiador sea atribuible a las mamparas protectoras. Pide el certificado a la «Forman» y te lo darán de mil amores... por escrito.

—Williams —dijo Stanisland, complacidísimo—, jamás olvidaré esto.

—Lo olvidarás —le llevó Williams la contraria—. Pero yo no.

Stanisland telefoneó entonces a la «Forman» y explicó la situación con todo detalle. La respuesta fue inmediata: prepararían la garantía de seguridad y la enviarían por medio de un mensajero especial a Keith, que la recibiría en el plazo de dos horas. Stanisland dejó escapar un sincero suspiro de alivio. Parecía que, a veces, la eficiencia de la industria privada se aproximaba casi a la de la burocracia.

En el curso de varios días siguientes, Stanisland aguardó con secreto placer una llamada de Taylor. No se produjo. Sin que Stanisland se enterase, Taylor había telefoneado a Keith para averiguar lo ocurrido, si es que sucedió algo. Y Taylor se dio cuenta de que una entrevista con Stanisland permitiría a éste disfrutar de un precioso momento de triunfo. Era inconcebible que un funcionario superior permitiera a un funcionario subalterno deleitarse con algo relacionado con el trabajo. Ordenaría a Stanisland que acudiese ante su presencia sólo cuando tuviera algún pretexto para echarle los perros. Así que Stanisland continuó aguardando, primero con creciente desilusión, después resignadamente y, por último, con negligencia, hasta que se olvidó del asunto.

Fueron transcurriendo las semanas, mientras el fajo de papeles recorría diversas oficinas, aumentando un poco en cada despacho por el que pasaba. Hasta que un día llegó al Departamento de Documentos (Verificación Final). Pesaba ya dos kilos y medio y era un conjunto sólido de palabras, cifras, sellos, nombres y firmas.

De aquella montaña de datos, algún probo, laborioso y asiduo fisgalotodo extrajo el peregrino vocablo «Nemo». Su nariz empezó a retorcerse. Emprendió unas discretas pesquisas y se enteró de que: (a) alguien había cometido una buena pifia, y (b) el cretino no formaba parte del personal de su oficina. Seguidamente, el escudriñador remitió el voluminoso montón de documentos hacia el Departamento de Estadísticas Espaciales.

Muy lejos, en Alipan, una copia del sobordo del navío espacial Starfire se posó encima de la mesa de Hancock. La examinó cuidadosamente. La mayor parte de aquella mercancía fue solicitada tres o cuatro años antes. Pero el hombre poseía una memoria de excepción y en cuanto sus ojos tropezaron con la palabra «irradiador», un timbre de alarma empezó a resonar en su cerebro. Le faltó tiempo para traspasar a Purcell aquella lista.

—Será mejor que te encargues de eso.

—¿Yo? ¿Por qué? ¿Te ha dado un calambre en el brazo de tanto escribir?

—La astronave transporta un regalo carísimo para un planeta que no existe. No trato con consignaciones destinadas a mundos imaginarios.

—Nervioso, ¿eh? —dijo Purcell.

—Cuerdo —repuso Hancock.

Al tiempo que repasaba el sobordo, Purcell gruñó:

—Sí que ha tardado. Nadie se destroza los riñones para llegar aquí. Si los exploradores se movieran a ese ritmo, Lewis y Clark estarían aporreando a sus chuchos a lo largo de la Ruta de Oregón.

—Estoy —anunció Hancock— harto y cansado del tema de los exploradores y de los pilotos.

—¿Y dónde te encontrarías tú, de no ser por ellos?

—En la Tierra.

—¿A qué te dedicarías?

—A ganarme la vida honradamente —dijo Hancock.

—Sí... rellenando impresos —articuló Purcell.

Hancock desdeñó la charla e hizo como que estaba ocupado.

—Aquí es donde nuestro derecho a determinar prioridades alcanza la cima de la utilidad —prosiguió Purcell, ondeando el sobordo como si fuera la bandera de la libertad—. Asignaremos una prioridad absoluta a nuestro insectólogo, puesto que sus necesidades son mayores que las de Nemo. Este matamoscas le será transferido sin que nadie discuta, porque nadie pone trabas a un impreso de solicitud adecuado, relleno adecuadamente, sellado adecuadamente y firmado adecuadamente. De esta manera, serviremos al género humano con lealtad y perfección.

—Estás completamente majareta —declaró Hancock.

—Bueno, puedes conservar mi agradable compañía —sugirió Purcell.

Exhibió el sobordo a distancia, demasiado lejos para que el otro pudiera leerlo. Tengo noticias para ti.

—Puedes suprimir los plurales —pidió Hancock—. No quiero tener que ver nada con eso. —Adoptó otra postura de sobrecargo de trabajo, pero su imitación de afanes laborales fue breve; añadió al cabo de unos segundos, pensando mejor las cosas—: Te advertí previamente que no podrías saltarte el sistema.

—Me lo he saltado.

—Aún no —repuso Hancock, en tono positivo.

Sin hacerle caso, Purcell extendió el formulario de prioridad, le puso el sello, lo firmó, lo revisó de arriba a abajo y de izquierda a derecha y volvió a estampar otra rúbrica.

—He falsificado tu firma. ¿Te importa?

—¡Sí! —aulló Hancock.

—Te oigo bien y con claridad, no soy sordo. —Purcell examinó la falsificación con desvergonzada complacencia—. Malo. Ya está hecho. Lo que está hecho no puede deshacerse.

—Quiero que sepas, Purcell, que en el caso de que ese documento sea denunciado, no vacilaré en declarar que esa pretendida firma mía es falsa.

—Una idea formidable —animó Purcell—. Yo juraré que la mía también es falsa.

—¡No te atreverás! —manifestó Hancock, aterrado.

—Tardarán lo menos diez años en averiguar quién es el embustero y hasta puede que hagan apuestas y todo —continuó Purcell, con indecente regodeo—. Entretanto, dejaré caer la insinuación de que quizás todos los documentos de Alipan y la mitad de los de la Tierra llevan firmas falsas, atribuibles a subordinados que se exceden en sus atribuciones sin que lo sepan sus jefes, a fin de evitar críticas y disimular equivocaciones. El follón que se originará va a ser caótico de verdad y habrá trabajo para diez mil verificadores.

—¿De qué se trata?

—No hay ginebra.

Hancock permaneció sentado, inmóvil y respirando trabajosamente, durante un buen rato.

—Je echarán la culpa de eso —opinó después.

—¡Cáscaras! Yo no estoy en la Tierra para ordenar lo que ha de cargarse y lo que no.

—Pero...

—Aunque sólo me lo hayas dicho una vez —prosiguió Purcell, sin remordimientos—, para mí es como si me lo hubieses dicho cien: bajo ninguna circunstancia un departamento de Alipan acepta la responsabilidad de cualquier decisión que se adopte en la Tierra. ¿Me equivoco?

—Correcto —asintió Hancock, como si le arrancasen una muela.

—Muy bien. Pediste la ginebra y yo puedo confirmarlo. Diste prioridad absoluta al pedido y yo puedo corroborarlo. Estás protegido por delante y por detrás. Todo lo que te hace falta es ir a ver a Letheren y comunicarle: «Lo lamento, no hay ginebra.» Cuando empiece a amontonarse, a rugir y a dar vueltas sobre sí mismo, tú vas y le sueltas: «¡Las reclamaciones, a la Tierra!», y escupes por un colmillo, con desdén. Es tan fácil que hasta un perro de lanas parlanchín podría hacerlo.

—Me consume la impaciencia, no sabes las ganas que tengo de ver cómo te desembarazas de Nemo. No creo que te resulte tan sencillo como lo otro —dijo Hancock, esforzándose en que su tono fuera sádico.

—Nadie ha dicho una palabra acerca de Nemo. Nadie ha experimentado la más mínima curiosidad acerca de Nemo.

Y, por último, yo, James Walter Armitage Purcell, voy a ser el que se preocupe menos acerca de Nemo.

—Te preocuparás —prometió Hancock.

A su debido tiempo —que en Alipan alcanzaba la magnitud de unas tres semanas— el altavoz del comunicador interno de la pared empezó a chirriar y una voz metálica difundió:

—El señor Purcell, del Departamento de Solicitudes (Prioridades), se presentará en el despacho del señor Vogel a las once de la mañana.

Hancock lanzó una mirada al reloj que tenía encima de la mesa, esbozó una sonrisa afectada y comentó:

—Disponemos exactamente de treinta y siete minutos.

—¿Para qué?

—Para prepararte a morir.

—¿Eh?

—Vogel es un mandamás con noventa y dos subalternos a sus órdenes. Dirige cuatro departamentos, incluida el Ala de Coordinación con la Tierra.

—¿Y qué más?

—Para él es un entretenimiento divertido encargarse personalmente de todas las reclamaciones que llegan de la Tierra. Cualquier persona convocada por Vogel es una víctima en potencia, so pena de que tenga a mano pruebas documentales fehacientes, demostrativas de su inocencia. Si no, está perdida.

—Parece un tipo simpático —comentó Purcell, imperturbable.

—Vogel —explicó Hancock— es un antiguo hombre anuncio que acabó con los pies planos de tanto caminar con su cartel a lomos. Pero posee un talento natural para las tareas administrativas. Ha subido muy arriba, sobresaliendo por encima de un creciente ejército de chupatintas, y sigue ascendiendo. —Hancock hizo una pausa, antes de añadir con énfasis—, No me hace tilín.

—Eso parece.

—Hay un montón de gente que no simpatizan con él. Letheren no puede verle ni en pintura.

—¿De veras? Pues no creo que a Vogel le asfixie tampoco el aprecio que pueda inspirarle Letheren, ¿eh?

—Vogel no aprecia nada, salvo el poder... que en este oficio significa jefatura de negociados.

—Hummm...

Purcell meditó un poco, salió, regresó al cabo de veinte minutos y reflexionó un poco más.

—¿A dónde has ido?

—Al Departamento de Contabilidad.

—¿A cobrar tu paga mientras las cosas van bien?

—No. Simplemente he ido a comprobar con mis propios ojos que ciento cinco equivale a mil setecientos.

—Eso no te salvaría ni aunque tuviese sentido —Hancock continuó afanándose sin hacer nada y sin quitar ojo al reloj. Cuando llegó el momento, dijo—: En marcha. Espero que sufras.

—Gracias.

Purcell abrió el cajón de su mesa y sacó un enorme rollo de papel que se puso bajo el brazo. Salió del despacho pisando con fuerza, caminó rumbo a su cita y entró en la oficina del jefe. Vogel era hombre de ojos negros, cabellera morena y piel atezada. Le examinó, inexpresivo.

—Siéntese, Purcell. —Enseñó unos dientes largos y afilados, que le conferían cierto aspecto de abuelita de Caperucita Roja—. La Tierra ha llamado mi atención sobre una solicitud presentada desde un planeta llamado Nemo.

—Eso, señor, es...

Vogel agitó la diestra con ademán imperioso.

—Guarde silencio, por favor Purcell hasta que yo haya terminado. Sus explicaciones pueden venir después. —Volvió a enseñar la dentadura—. He dedicado una gran cantidad de precioso tiempo a la verificación de los datos de este asunto. Me gusta conocer todos los detalles antes de entrevistarme con la persona relacionada con la cuestión en estudio.

—Sí, señor —articuló Purcell, arreglando el rollo de papel y teniendo buen cuidado en aparentar que estaba impresionadísimo.

—En primer lugar, he comprobado que la comunicación remitida desde la Tierra es correcta en todos sus extremos; la solicitud se presentó y usted la dio curso. En segundo lugar, el artículo objeto de la solicitud, un irradiador, fue transferido por usted, según he averiguado, a una dirección de este mismo planeta. En tercer lugar, he corroborado que a ningún planeta descubierto antes o después de la fecha de la solicitud de marras se le ha impuesto oficialmente el nombre de Nemo. —Juntó las manos en actitud feligrés dedicado a la oración—. Uno puede imaginarse la conmoción y la cólera que ha acusado todo eso en la Tierra. Confío, Purcell, en que tenga usted a punto una explicación totalmente satisfactoria.

—Me parece que la tengo, señor —aseguró Purcell, voluble.

—No sabe lo que me alegrará escucharla.

—Todo este desgraciado asunto se debe a que alguien, en la Tierra, llegó precipitadamente a la errónea e injustificable conclusión de que Nemo es el nombre de un planeta, cuando la verdad es que se trata de una palabra clave, que empleamos en nuestro departamento para indicar una prioridad de tanteo y distinguirla así de una prioridad definitiva.

—¿Prioridad de tanteo? —repitió Vogel, al tiempo que alzaba al arco sardónico de sus cejas—. ¿Qué tontería es esa? ¿No comprende, Purcell, que todas las peticiones deben clasificarse estrictamente de acuerdo con su importancia o urgencia y que no queda sitio para la indecisión? ¿Cómo puede haber algo parecido a prioridad de tanteo?

—Me resulta más bien difícil explicárselo, señor —dijo Purcell, mientras su expresión denotaba rectitud interna.

—Insisto en que se explique —replicó Vogel.

Adoptando el matiz exacto de tristeza y embarazo, Purcell informó:

—Puesto que los cargueros espaciales tienen una capacidad limitada, el problema de conceder prioridades es verdaderamente peliagudo. Y cuando un jefe administrativo ordena prácticamente a mi departamento que le asigne a su solicitud una prioridad más alta de la que merece, ocurre que, si obedecemos, alguna otra mercancía de peso o volumen similares debe asumir una prioridad inferior a la que le corresponde. Pero el reglamento no me permite reducir el status de una prioridad superior. Por consiguiente, me veo obligado a asignar una prioridad de tanteo, lo cual significa que esa solicitud obtendrá su adecuada preferencia de carga siempre y cuando nadie se meta por medio y lo impida.

Apareció un fulgor en las pupilas de Vogel.

—¿Eso es lo que ha sucedido en el presente caso?

—Temo que sí, señor.

—En otras palabras, está usted dando a entender que padece interferencias indeseables en las tareas de su departamento.

—Eso —dijo Purcell, como a la fuerza— es expresar la situación de una manera un poco fuerte, con más crudeza de lo que yo quisiera.

—Purcell, debemos llegar al fondo de este asunto y no creo que sea el momento de andarse con palabras suaves. Exactamente, ¿qué fue lo que se le ordenó que pidiera a base de alta prioridad?

—Ginebra, señor.

—¿Ginebra? —una mezcla de horror e incredulidad se pintó en el semblante de Vogel. Pero la suprimió rápidamente, para substituirla por una expresión de triunfo mal disimulado—. ¿Quién le ordenó que trajese ginebra?

—Prefería no decirlo, señor.

—¿Fue Letheren?

Purcell no pronunció palabra, pero puso la cara de quien se entristecía mucho ante el porvenir que le esperaba al alma de Letheren.

Vogel ronroneó, encantado de aquello. Se frotó las manos y su actitud se tornó francamente amable.

—Bien, Purcell, me parece que toda su culpa se reduce a un descuido sin importancia. Es evidente, sin embargo, que si usted considera necesario utilizar palabras clave para mayor comodidad en la labor administrativa, a los servicios establecidos en la Tierra debería comunicársele el código por el sistema adecuado. Sin una previa notificación regular, los funcionarios de la Tierra se encontrarían frente a una jerga incomprensible para ellos. Una situación absurda, como sin duda comprende usted, ¿no Purcell?

—Sí, señor —convino Purcell, humilde y agradecido.

—Pero, en las presentes circunstancias, no creo que sea sensato advertir a la Tierra del verdadero significado del término «Nemo». Hacerlo así, sería tanto como reconocer que nuestro sistema de prioridades está expuesto al capricho de cualquiera. Espero que comprenda mi punto de vista, Purcell.

—Lo comprendo, señor.

—Por consiguiente, propongo informar a la Tierra de que la inclusión de esa palabra fue debida a un error de departamento, nacido en el exceso de trabajo y la escasez de personal. —Hizo otra exhibición de dentadura—. Eso les dará algo en qué pensar.

—Estoy seguro, señor.

—Purcell, quiero que abandone el empleo de palabras clave, salvo con mi conocimiento y aprobación. Mientras tanto, tomaré las medidas oportunas para que se interrumpa toda interferencia ulterior en su departamento.

—Gracias, señor...

Purcell se puso en pie, manoseó un poco el rollo de papel y dio la sensación de titubear.

—¿Hay alguna otra cosa? —inquirió Vogel.

—Sí, señor. —Purcell simuló duda, desgana, como si no se atreviera a seguir adelante; luego dejó que las palabras saliesen de su boca torrencialmente—: Pensé que quizá éste pudiera ser el momento adecuado para atraer su interés sobre un nuevo formulario que he proyectado.

—¿Un formulario?

—Sí, señor. —Desenrolló el papel y puso un extremo en las manos de Vogel. La otra punta llegaba casi a la pared—. Se trata, señor, de un estadillo maestro, en el que figurarán el origen, la finalidad, los detalles, el curso y el destino de todos los demás impresos con los que se rellenará. Es, por llamarlo, un formulario de formularios.

—¿De veras? —dijo Vogel, y arrugó el entrecejo.

—Mediante su uso —continuó Purcell, persuasivo—será posible seguir la pista, paso a paso, a todos los impresos, identificar omisiones o contradicciones y localizar al individuo responsable. Si un formulario se perdiera, resultaría igualmente posible descubrir en qué punto se extravió y quién tuvo la culpa de que desapareciese. —Dejó que la idea calase en el cerebro de Vogel y luego adujo—; De acuerdo con lo que sé sobre confusiones interdepartamentales, muchas de las cuales se ocultan al conocimiento de los jefes administrativos, calculo que este formulario ahorrará alrededor de veinte mil horas-hombre por año.

—¿Ah, sí? —manifestó Vogel, más bien desinteresado.

—Hay un inconveniente —prosiguió Purcell—. Al objeto de ahorrar todo ese trabajo, será imprescindible dar ocupación a más personal. Y dado que la labor de esos nuevos empleados sería de tipo coordinatario, quedaría bajo la jurisdicción de usted, añadidos, por lo tanto, a los funcionarios que están ahora bajo su mando.

—¡Ah! —Vogel se irguió.

—De hecho, tendríamos que crear un nuevo departa mentó para reducir el total de trabajo realizado. No obstante, tras estudiar el caso con la máxima atención, he llegado a determinar que podríamos hacer frente a eso con un mínimo de trece hombres.

—¿Trece? —repitió Vogel, contando con los dedos. Se quedó mirando él formulario, mientras se deslizaba por su rostro una expresión de alegría hipocritona—. Purcell, creo que tiene usted ahí algo importante. Sí, me parece que sí.

—Gracias, señor. Estaba convencido de que se daría usted cuenta de sus posibilidades. ¿Me permite dejarle el formulario y someterlo a su consideración?

—¡No faltaba más, Purcell! —Vogel hacía gala ya de algo que se acercaba mucho a la jovialidad. Tamborileó cariñosamente sobre el impreso y, después, sus dedos lo acariciaron—. Sí, desde luego, debe dejármelo. —Alzó la cabeza, radiante—. Si sale algo positivo de esto, Purcell, necesitaré a alguien para que se encargue de dirigir el nuevo departamento. Alguien que conozca su oficio y en quien pueda depositar toda mi confianza. No se me ocurre ningún candidato mejor que usted.

—Es usted muy bondadoso al expresarse así, señor —declaró Purcell, con grave dignidad.

Emprendió la retirada pero, al llegar a la puerta, volvió la cabeza y, durante un segundo, los ojos de ambos hombres se encontraron. Una mirada de mutua comprensión centelleó entre ellos.

De nuevo en su despacho, Purcell se dejó caer en una silla y recitó:

—«Cuando dos adivinos se encuentran en la calle, invariablemente se sonríen el uno al otro.»

—¿De qué estás hablando? —preguntó Hancock.

—Citaba un antiguo refrán. —Levantó dos dedos, muy apretados—. Vogel y yo somos como esto.

—No me la das —se mofó Hancock—. Todavía tienes coloradas las orejas.

—Vogel me adora y yo adoro a Vogel. Le acerté justamente en su punto flaco.

—No tiene ningún punto flaco, ¿ves?

—Lo único que hice —habló Purcell— fue señalarle que si el número de sus subalternos aumentaba de noventa y dos a ciento cinco, él ascendería automáticamente de jefe de negociado de clase 9 a jefe de negociado de clase 8. Eso le permitiría ganar al año mil setecientos dólares más, aparte las regalías y, naturalmente, una pensión de retiro más substancial.

—No hace falta contarle eso a Vogel... lo sabe mejor que nadie.

—Está bien. Digamos que me limité a recordárselo. A cambio, él fue lo bastante generoso como para recordarme que un héroe tullido al frente de un departamento y con doce subordinados a sus órdenes, es muchísimo mejor que el mismo héroe imposibilitado compartiendo un despacho con un sujeto insolente.

—Ni te pido ni espero que me cuentes la verdadera historia de tu humillación —rezongó Hancock—. Así que no tienes por qué enmascararla viniéndome con fantasías demenciales de doble sentido.

—Algún día —declaró Purcell, sonriente— puede que tu obtusa mente se aclare lo bastante como para comprender que es posible tomarle el pelo al sistema, a cualquier sistema. No hay más que darle vueltas a la manivela en el mismo sentido que gira... ¡Sólo que forzándola un poco!

—Cállate —replicó Hancock— y habla cuando puedas decir cosas sensatas.

GRAN ESPADA

Por PAUL ASH

Se ha dicho que nuestra Galaxia es tan inconmensurable, y contiene tantas estrellas con su aparatosa cohorte de planetas, que, prácticamente, todas las variantes concebibles —y muchas inconcebibles— del tema de la vida deben existir, en un punto u otro de su inmensa vastedad. Desde luego, la mayor parte de los planetas carecerán de toda materia viva y, verdaderamente, serán inhabitables por completo. Sin embargo, otros, como el que aparece en este relato: Lambda, pueden disponer de sus propias formas de vida individuales y probablemente únicas.

En el transcurso de las últimas décadas, el campo de la ciencia ficción ha producido una cantidad diversa y asombrosa de fantasías, acerca del tema de la vida en el universo; pero pocas tan ingeniosas como la que encontrará usted en la presente narración. Se emplea uno de los más raros métodos terrestres destinados al logro de la prolongación de vida que constituye la inmortalidad de una raza, y por la misma causa, como verá el que leyere. No existe razón alguna para suponer la ausencia de paralelos de esta clase entre nuestra propia flora y nuestra propia fauna y las de los planetas situados a millones de años luz de nosotros, tanto en el plano de la realidad como en el de la imaginación.

Digamos, para terminar, que el autor británico que se oculta tras el seudónimo de Paul Ash, ha publicado también dos historias de ciencia ficción en Analog con el nombre de «Pauline Ashwell»... ¡que igualmente es un seudónimo! Eso es encubrirse por «partida doble», ¿no?

Su estatura sobrepasaba en dos centímetros y medio a la del más alto de sus congéneres, porque la cápsula que le sazonó estuvo adosada al Árbol veinte días y pico más que el resto, mientras el Pueblo ponía en práctica todas las artes que conocía, a fin de evitar la maduración. El clavo de espiga envainado en su muslo izquierdo era, como todo lo suyo, anormalmente grande: pero fue debido a que representaba su última defensa por lo que le asignaron aquel nombre; un nombre que, traducido el pensamiento a signos, equivalía a «Gran Espada».

Era un cabecilla nato, ya que, entre el Pueblo, la inteligencia estaba en proporción directa al tamaño. Poseían dos clases de conocimientos: la ciencia arbórea, de la que se hacían cargo automáticamente, por el mero hecho de nacer y la erudición, el lento acopio de hechos, que iban pasando de una generación a otra con la exactitud perfecta del pensamiento transmitido y que compartían todos por igual La ciencia arbórea del Pueblo cubría todas las necesidades que sus miembros experimentaron con anterioridad: pero ahora se enfrentaban con un peligro completamente nuevo y les hacía falta alguien capaz de adquirir la erudición precisa para entendérselas con él. Así que utilizaron todas las mañas aprendidas por la raza durante su larga existencia, al objeto de retrasar en lo posible la maduración de las cápsulas del Árbol. No se recurría con frecuencia a tal empleo, ya que las vainas próximas a la elegida para un desarrollo excepcional sufrían el correspondiente menoscabo y no medraban, pero en aquellos instantes, el Pueblo tenía la imprescindible necesidad de conseguir un caudillo. Tras dos años de manifestarse inofensivos, los Gigantes se revelaron de súbito como un peligro en potencia, un peligro cierto, que amenazaba la vida del Pueblo en masa.

Naturalmente, Gran Espada obtuvo la ciencia arbórea durante su período de sazón en la cápsula. La erudición del Pueblo le fue traspasada por una serie de hermanos suyos, que tomaban asiento junto a él, en las copas de los árboles, mientras el cuerpo de Gran Espada crecía, se endurecía y absorbía la luz. Claro que no podía desarrollarse mucho más: el Pueblo utilizaba para sus actividades la energía solar almacenada, pero la sustancia de sus cuerpos procedía del Árbol. En el curso de tres revoluciones del planeta, Gran Espada permaneció inmóvil, asimilando energía e información. Después, supo ya cuanto podían transmitirle y se encontró en condiciones de pasar a la acción.

Al cabo de una semana, estaba sentado en el borde de un claro del bosque, observando a los Gigantes y las incomprensibles tareas a las que se entregaban. El Pueblo los estuvo estudiando durante cierto espacio de tiempo, cuando aparecieron por primera vez en el bosque, e incluso se llevaron a cabo algunas intentonas para entrar en contacto con ellos, pero sin éxito. Los Gigantes se valían del pensamiento, pero lo utilizaban de una manera caótica: en vez de una sucesión ordenada de símbolos, sus cerebros daban vida a un torrente de normas y seminormas, para interrumpir de pronto el ímpetu de esas ideas, desviarse por otra corriente, volver a la primera pauta o, en cualquier momento, borrar de golpe el conjunto de símbolos. Los primeros miembros del Pueblo que estudiaron a los Gigantes, dos generaciones atrás, supusieron que existía cierta relación entre el cese del pensamiento y las ondas de aire retumbante que las gigantescas criaturas solían emitir por una hendidura abierta en la cabeza. Gran Espada tenía ya la absoluta certeza de ello, pero conocer ese detalle no le ayudaba gran cosa. Después del fracaso de los primeros intentos para ponerse en comunicación con los Gigantes, el Pueblo los dejó en paz, dado que no sentía inclinación alguna hacia la curiosidad infructuosa. Pero había surgido un peligro totalmente inesperado. Uno de los Gigantes, como remate a su paseo por el bosque, desgajó una rama del Árbol.

Nada más presentarse allí, los Gigantes abatieron determinado número de árboles —árboles corrientes— y los utilizaron para levantar varias construcciones peculiares en el centro del claro; pero eso ocurrió mucho tiempo atrás y el Pueblo había dejado de preocuparse del hecho. Desde entonces, transcurrieron dos generaciones. No obstante, el ataque contra el Árbol les aterró. No tenían la más remota idea acerca de la causa que lo motivó, ni garantía alguna de que no se repitiese. Se apostaron doce centinelas alrededor del Árbol, dispuestos a realizar cuanto fuera posible, mediante el empleo del pensamiento o de la fuerza física, para rechazar otro asalto. Pero se daban cuenta de que se hallaban en inferioridad de condiciones frente a los Gigantes. El único medio seguro estribaba en ponerse en contacto con ellos y explicarles por qué debían abstenerse de lastimar el Árbol del Pueblo.

Gran Espada llevaba ya dos días espiando a los Gigantes y su plan casi estaba trazado del todo. Había llegado a la conclusión de que la dificultad mayor residía en el hecho de que aquellos seres colosales se encontraban a solas muy poquísimas veces. Parecía gustarles ir en grupos de dos o tres y el pensamiento saltaba de uno a otro. A veces de una manera un tanto confusa; en ocasiones, se tropezaba con uno de esos grupitos, cuyas ideas eran diametralmente distintas y llegaban al observador en un laberíntico patrón, sembrado de interferencias. Lo que había que hacer, decidió Gran Espada, era aislar a uno de ellos. Resultaba evidente que convenía enzarzarse con el integrante del conjunto dotado de más inteligencia, el jefe, y saltaba a la vista cuál era el individuo en cuestión: sobresalía entre sus compañeros de un modo tan palmario como Gran Espada entre los de su Pueblo. Quedaban por considerar uno o dos factores, pero Gran Espada se dijo que estaba listo para entrar en acción aquella noche.

Entretanto, la Segunda Patrulla de Reconocimiento de Lambda tenía sus propias complicaciones. En su mayor parte, esas cuitas eran de tipo profesional, las pejigueras que siempre suelen acompañar a toda expedición científica: equipo deteriorado, líneas de investigación interesantes que no se pueden seguir por falta de personal, de útiles o de horas disponibles. Aparte de eso, el constante tirón de la fuerza de gravedad, un veinte por ciento mayor que la de la Tierra, y el efecto, deprimente hasta que uno se acostumbra, del paisaje monocromático, cuya perspectiva se extendía en tonalidades oscuras, con sombras ligeramente más claras, de negro y gris. Únicamente el suelo rojo y las piedras cárdenas ponían algo de variedad en aquella monotonía, aunque a cambio de producir una sensación visual que resultaba un poco siniestra para los ojos terrestres. A pesar de todo, la expedición tenía menos dificultades de las previstas. En apariencia, Lambda era un planeta carente de peligros. Se mirase por donde se miraran, aquellas selvas de color gris-negro no daban la impresión de encerrar nada dañino.

A una distancia de treinta años de luz de la Tierra, la mayoría de las desazones personales quedaban bien rezagadas. Sin embargo, John James Jordán, el capitán de la patrulla, se había llevado consigo un buen quebradero de cabeza. Su responsabilidad más apremiante estaba en la cabaña contigua, tendida en la cama, y, si sus esperanzas se cumplían, durmiendo.

No cabía la menor duda acerca del asunto, un hombre cuya carrera profesional se desenvuelve en el espacio, no puede conseguir nada bueno casándose. Algunos de esos hombres del espacio, claro, viajan acompañados de sus esposas: había tres matrimonios en la expedición, aunque estaban con la primera partida, en la base costera. Mas, para un cosmonauta, casarse y dejar a su mujer en la Tierra es algo que no tiene lógica.

John James Jordán se preguntaba en aquel momento qué había creído que estaba haciendo. Su matrimonio formó parte del breve intervalo de permiso de que gozó entre la primera y la segunda expediciones, cuando llegó a casa y se encontró con que la exploración espacial era noticia y todo el mundo ansiaba conocerle. Aquella primera vez había experimentado una leve nostalgia. Y le pareció atractiva la idea de tener a alguien que esperase su regreso.

Pero cuando volvió a su planeta natal, tres años después, la cosa no fue tan agradable como había supuesto. Dispuso de tiempo para comprender que apenas conocía a Cora. La mayor parte de su auténtica vida matrimonial pareció transcurrir entre fiestas: él llegaba tarde a casa, después de un día sobrecargado de trabajo, y encontraba a Cora en plena efervescencia parrandera. Su responsabilidad subiría de punto al preparar la tercera expedición: iba a pasarse la mayor parte de su tiempo entregado a esos preparativos. Se preguntó cómo se tomaría Cora el asunto. Nunca se quejó cuando él no estaba allí, durante el corto período de su existencia matrimonial, pero, de cualquier modo, Jordán recordaba que no fue tranquilizador.

Dio lo mismo, a decir verdad, resultó una verdadera sacudida para él enterarse de que Cora había solicitado y obtenido el divorcio, un año después de la partida de Jordán: fue uno de los primeros «divorcios espaciales», como se dio en llamarlos. No obstante, fue peor la conmoción que le produjo saber que tenía ya un hijo de dos años.

Según las leyes que regulaban los divorcios espaciales, el marido tenía derecho a reclamar la custodia de los hijos, siempre y cuando tomase las medidas adecuadas para que los niños estuviesen bien cuidados durante su ausencia. Lo cual hubiera significado enviar a Ricky a un colegio en el que permaneciese todo el año, en calidad de interno. Cosa que no le pareció sensata. El nuevo esposo de Cora se había encariñado con el chico. Jordán accedió a dejar a Ricky: Cora dijo que alguien había contado al rapaz que el marido que vivía en el hogar no era su verdadero padre y entrar en contacto con algún otro hombre que reivindicase tal posición probablemente trastornaría bastante al niño.

Una o dos veces, mientras se encontraba lejos de la Tierra —donde el trabajo le abrumaba de tal modo que Jordán consideraba ya que el tiempo que dedicaba a la exploración constituía un período de vacaciones— recibió noticias de Cora. Al parecer, se había convertido en una estrella de brillo creciente, dentro del universo de la vida de sociedad. Jordán fue dándose cuenta, poco a poco, de que se casó con él porque, durante una temporada, su persona fue noticia y eso la colocaría donde ella deseaba estar. Jordán se sintió vagamente aliviado de que Cora hubiese disuelto el matrimonio: no dejaba de ser agradable pensar que alguien lo había deshecho. Estaba preparado para conceder a los actos de Cora el respeto debido a todo lo incomprensible. Con todo y con eso, estaba preocupado; y se preocupó más cuando supo que la mujer se había vuelto a divorciar, para casarse de nuevo... con un destacado industrial esa vez. Jordán se preguntó cómo se lo tomaría Ricky.

Su primer contacto con Cora, inmediatamente después del aterrizaje en su planeta natal efectuado cosa de siete años antes, le llegó en forma de visita del abogado de la mujer, el cual le pidió que firmara una solicitud de ingreso en un colegio. Simple formulismo. La insistencia respecto a ese punto despertó las sospechas de Jordán, el cual llevó a cabo ciertas investigaciones respecto al centro educativo en cuestión.

Media hora después de recibir contestación a sus preguntas, Jordán había averiguado la dirección de Cora, encargado un pasaje para el vuelo transecuatorial y cancelado todos sus compromisos para las siguientes veinticuatro horas.

Tuvo el tiempo justo para dirigirse al aeropuerto y subir a bordo del avión. Se había llevado consigo un puñado de documentos relativos a asuntos urgentes y dispuso de tres horas de vuelo para examinarlos, pero ni siquiera se molestó en intentar hacerlo. Tenía la impresión de que su consciencia era un ave de los cactos lotariana, tratando de romper el huevo para salir.

¿Por qué rayos terrestres, del espacio y universales no se cuidó de su hijo?

Hasta entonces, nunca había ido a la Ciudad Antártica y, al verla, le pareció deprimente. Haciendo gala de enorme ingenuidad, alguien había excavado un espacio para construir en la masa de hielo eterno y rellenó luego el hueco con una urbe que era copia exacta de todas las demás metrópolis existentes. A Jordán le hubiera gustado saber qué fue lo que indujo a ese alguien a pensar que la obra merecía la pena.

El domicilio de Cora se parecía menos a una casa que a un decorado para un teledrama de estereovisión sobre la vida de las clases adineradas. La ornamentación correspondía a la ultimísima moda... Reconoció un par de motivos inspirados en los descubrimientos hechos a raíz de la primera expedición a Lambda y que alternaban allí con el mobiliario transparente de costumbre y los tapices electrificados. Estaba contemplando un curioso motivo de decoración, compuesto por un objeto curvado que le recordó vagamente cierto apero de labranza y que se asemejaba a una herramienta de herrería —aunque, desde luego, después de haber servido para otros muchos usos—, cuando entró Cora.

Le acogió con una bienvenida técnicamente perfecta, que combinaba el caluroso recibimiento con la tenue insinuación de que Jordán tenía abierto el camino hasta ella y que, si le parecía buena la idea, ella estaba predispuesta a mandar al fabricante a hacer gárgaras. El cosmonauta decidió que lo mejor era ir al grano cuanto antes.

—¿Qué es lo que pasa con Ricky, Cora? ¿Por qué quieres desembarazarte de él?

Las cejas de la mujer, con su capa de afeites, se alzaron delicadamente.

—Pero, qué cosas se te ocurren, «Zangolotino».

Aquel mote estúpido, casi olvidado, le pilló desprevenido y perdió el equilibrio momentáneamente. Sin embargo, sabía con exactitud lo que deseaba decir.

—Ese colegio al que quieres enviarle es para chicos inadaptados. Se hacen cargo de los alumnos de una manera completa, sustituyendo a los padres... Si ingresa ahí, no te permitirán volverle a ver hasta dentro de tres años, por lo menos.

—Es un colegio estupendo, «Zangolotino». Camillo insistió en que debemos mandarle al mejor.

Camillo debía ser el marido de tumo.

—¿Por qué? —repitió Jordán.

La estudiada bienvenida se le había ido a Cora de las manos.

—¿Puedo preguntarte a qué viene este súbito despertar de tus sentimientos paternales? Hasta la fecha, nunca se te ocurrió demostrar ningún interés hacia Ricky. Me dejaste a mí esa preocupación. No te pido ahora que aceptes responsabilidad alguna. Sólo que estampes tu firma al pie del impreso de solicitud de entrada en el colegio.

—¿Por qué?

—¡Porque Ricky es insoportable! ¡Porque no quiero tenerle en casa! No hace más que fisgarlo todo... no puede haber intimidad, nada oculto, donde viva él. Se entera de todo y lo utiliza para dar disgustos. Se ha liado a insultos con la mitad de nuestras amistades. Camillo no quiere tenerlo aquí, y yo tampoco. Si a ti no te seduce la idea de que ingrese en el colegio, a lo mejor puedes sugerir alguna otra alternativa.

El ánimo de Jordán se sobresaltó, pero hizo cuanto pudo para no demostrarlo.

—Quisiera verle, Cora.

Con la misma rapidez con que había surgido, el enojo de Cora se volatilizó.

—Pues, claro que puedes entrevistarte con él, «Zangolotino». —Se volvió hacia un micrófono empotrado en la pared y murmuró unas palabras—. ¡Quién sabe, es posible que lo único que le haga falta es encontrarse cara a cara con un padre auténtico, con un padre de verdad! Tal vez charles con él paternalmente, antes de que cojas tu avión de regreso, y eso basta para que el zagal siente la cabeza y se transforme en un ciudadano modelo.

Se deslizó lateralmente la puerta corredera y entró un muchacho en la estancia, con paso tranquilo. Era un chico limpio, aseado y bien vestido, un poco bajo para su edad, con una expresión seria, casi triste, en el semblante. Manifestó en tono suave:

—Buenos días, Cora.

La mujer habló por encima del hombro.

—Ricky, querido, ¿quién crees que es este caballero?

El jovencito echó una mirada al visitante y sus ojos se desorbitaron.

—Usted... usted es el doctor Jordán, ¿verdad? El autor de aquel libro sobre Cranil... que se titula «El planeta fósil». Le vi en el estereovisor hace dos noches. Habló usted acerca de ese lugar donde los bosques son de color gris y negro. Y...

Ricky se interrumpió, con la boca medio abierta. Su rostro se tornó inexpresivo.

—Ese soy yo —articuló Jordán gravemente.

—Lo sé. —El chico tragó saliva—. Pero está aquí... quiero decir... parece una tontería, pero supongo... bueno, me refiero a que usted debe ser mi padre, ¿no?

—No trates de representarnos una escena teatral, Ricky —terció Cora con aspereza—. Sabes perfectamente que es tu padre.

Ricky se puso más bien blanco. Sacudió la cabeza.

—Sinceramente, no. Sabía que el apellido de mi padre era Jordán, pero no se me ocurrió relacionarlo con el doctor. Creo que...

Volvió a interrumpirse.

—¿Sí, Ricky?

—Supongo que no dispondrás de tiempo para hablar un poco conmigo. Sobre Lambda, quiero decir. Me apasiona ese tema de veras... y no es ningún capricho infantil. Quiero ser xenobiólogo.

Cora se echó a reír: un delicado sonido metálico.

—¿Por qué te muestras tan recatado, Ricky? Al fin y al cabo, es tu padre. Al parecer, ha llegado a la conclusión de que ya es hora de manifestar cierto interés por ti. Va a volver a ese sitio que tanto te fascina dentro de ocho o quince días, así que no veo cómo se las arreglará para cuidarse de tu persona, so pena de que te lleve con él. ¿Por qué no se lo pides?

Ricky se puso como la grana, pero en seguida palideció. Desvió la mirada rápidamente, pero no antes de que Jordán tuviese tiempo de ver la enfermiza resignación que sustituyó a su ávido interés primitivo.

—¿Qué te impide llevártelo, «Zangolotino»? —insistió Cora—. Esos navíos espaciales tipo volumen-tiempo poseen sitio de sobra. Decidiste que ha llegado el momento de relevarme de la responsabilidad del cuidado del chico. Esos libros que lee están llenos de mozalbetes que se las arreglan bien por el espacio. ¿Por qué no...?

—Sí, ¿por qué no? —dijo Jordán bruscamente.

—¡No! —intervino Ricky con voz aguda—. ¡Por favor, no! Sinceramente, sé que es una broma... Quiero decir que ya no leo esas novelas infantiles... pero...

—Nada de bromas —aseguró Jordán—. Como dice Cora, hay mucho espacio libre. ¿Quieres venir?

Jordán pensó: «Y pensar que efectuaron mi examen psicológico sólo hace una semana, y no encontraron nada...»

Se percató, súbitamente, de que pasaba un informe por el visor de su escritorio: la última parte de las investigaciones de Woodman sobre los ciclos sexuales de los organismos acuáticos de Lambda. Tenía la intención de leerlo aquella noche, en vez de perder el tiempo dándole vueltas en la cabeza al asunto de Ricky.

Accionó el conmutador de retroceso, hasta poner la cinta en el punto de partida, pero era inútil. Rememoró lo que había sentido —la forma en que le hicieron sentirse los alfilerazos de Cora— y la cara que puso Ricky cuando se dio cuenta de que la pregunta iba en serio. A Jordán no le quedó ya la posibilidad de retroceder... aunque tampoco deseaba hacerlo. Era cierto, en los vuelos tipo volumen-tiempo sobraba sitio; uno de los rasgos característicos de aquel sistema de transporte consistía en que, cuanto mayor era la astronave, más velocidad alcanzaba en el espacio. Y Jordán tenía una autoridad completa respecto a la selección del personal destinado a aquella segunda expedición, que iría a reforzar al equipo establecido ya en Lambda. El resto de tripulantes aceptó a Ricky como miembro de la dotación, demostrando una sorprendente falta de inquietud. Y pareció que la insensata medida de Jordán no tendría consecuencias, que todo iría bien. Hasta los dos últimos días, Ricky no había creado ningún conflicto.

Si de algo dio señales, fue de esforzarse con desesperada ansiedad para mantenerse al margen y evitar ser un estorbo, y siempre pareció sentirse completamente feliz. El proyecto de Jordán de conocerle más a fondo nunca avanzó mucho, debido a que el astronauta siempre estaba ocupadísimo, pero Ricky se entretuvo durante las semanas que precedieron al lanzamiento visitando el Instituto Interestelar, escoltado por el joven Woodman, al que le había caído simpático. En una o dos ocasiones, en el curso de ese período, le preocupó a Jordán, momentáneamente, el hecho de que apenas veía al chico, pero se dijo que, una vez a bordo de la cosmonave, la situación sería muy distinta.

Y cuando se emprendió el viaje, entre comprobar los depósitos y trazar planes para ponerlos en práctica tan pronto llegaran a su destino, a Jordán no le quedó tiempo más que para decirse que: una vez instalada la partida y con los hombres entregados a sus correspondientes tareas, la situación sería muy distinta. Entonces dispondría de varias horas al día para destinárselas al muchacho.

Por desgracia, eso tardó un poco más de la cuenta. Debió haber prestado más atención a las palabras de Cora. Y pensar que la mujer acaso tuviera motivos para justificar el que desease alejar al chico de su casa. Cora había dicho que Ricky creaba complicaciones. Siguió haciéndolo, desde luego. Y Jordán no supo nada de la cuestión hasta que ésta había alcanzado las proporciones de una marimorena respetable.

Las rivalidades en la expedición eran normalmente bastante amistosas. Sin embargo, existía la desdichada excepción de Cartwright y Penn, los dos geólogos del grupo. Tenían diferentes métodos de trabajo y cada uno de ellos recelaba del valor de la tarea del otro. Pero, sin Ricky de por medio, nunca hubiesen ido tan lejos en su querella.

Fue totalmente accidental el que el tumulto lo iniciase Ellen Scott. En su calidad de especialista del suelo, la geología no dejaba de interesarla. Y mientras conversaba con Cartwright, mencionó por casualidad un dato referente a la fecha de la Quebrada Ancha. Cartwright salió disparado de su silla.

—Ellen... ¿de dónde sacó esa idea? ¿Quién se lo dijo?

La doctora Scott se quedó boquiabierta por la sorpresa.

—Creo que usted mismo, Peter. La Quebrada Ancha es su tema favorito. Y, si no fue usted, supongo que debió hacerlo Penn.

—No he citado esa fecha ante nadie. La determiné hace sólo un par de días. Figura ahora en las notas que tengo en mi mesa. Sin duda, Penn ha estado fisgoneándolas. ¿Dónde se encuentra?

—¡Cálmese, Peter! —Ellen se puso en pie, atónita—. Es probable que también él haya determinado esa misma fecha... acaso usted le diera inconscientemente algún detalle que le proporcionó la pista. Tal vez me hablase de ello en los últimos dos días... es decir, si fue Penn quien me lo dijo. —Se pintó la confusión en el rostro de Ellen—. Aunque no recuerdo haber tratado del asunto con él. No, me parece que... —se interrumpió de pronto y se negó a añadir una palabra más.

Cartwright, que no se había aplacado, ni mucho menos, se precipitó en busca de Penn. La doctora Scott salió a la caza de Ricky.

—Ricky, ¿te acuerdas de la charla que sostuvimos hace un par de días, acerca de la Quebrada Ancha?

Ricky levantó la cabeza del microscopio que estaba utilizando.

—Claro —dijo—. ¿Por qué? —Se desvaneció su sonrisa y una expresión preocupada decoró su semblante—. ¿Qué ha sucedido?

—¿No te acuerdas de que dijiste algo respecto a la fecha... algo sobre que había que fijarla en cosa de quince años atrás? Dijiste eso, ¿verdad?

La cara de Ricky se había tornado inexpresiva, pero asintió.

—Bueno, ¿quién te comunicó ese dato? ¿Cómo lo supiste?

—Alguien lo citó —repuso el muchacho llanamente. Su tono de voz sonaba como si no esperase que le creyeran.

Ellen Scott frunció el ceño.

—Atiende, Ricky. Al doctor Cartwright se le ha metido entre ceja y ceja la idea de que alguien ha estado curioseando en sus papeles y que ese alguien leyó la fecha. Asegura que no se la comunicó a nadie. Eso puede representar jaleo. Si te picó la curiosidad y echaste una mirada a las notas del doctor Cartwright... En fin, ahora es el momento de confesarlo. No es un acto agradable, desde luego, pero una vez se aclare el asunto, nadie le concederá mucha importancia.

—No miré —articuló Ricky, alicaído—. No recuerdo cómo llegué a saberlo, pero no miré esas notas. Sinceramente, no.

Por desgracia, Cartwright y Penn habían iniciado ya su acalorada discusión, la cual terminó de un modo violento, con ambos caballeros atravesando el tabique del comedor —que no había sido prefabricado para resistir embestidas de aquella naturaleza— y sumiendo a Barney, el cocinero, en el piélago del histerismo. A partir de ese momento, Jordán entró en escena.

Ricky se le había presentado y le refirió todo el asunto. Al menos, le dijo que, de un modo u otro, se había enterado de la fecha en que se fijó el origen de la Quebrada Ancha y que había citado el dato mientras hablaba de geología con la doctora Scott. Ignoraba cómo llegó a enterarse de esa fecha. Y negó haber hurgado en los papeles de Cartwright.

Ya era algo que el chico se hubiese decidido a contar la historia, aunque había que tener presente que debió comprender que Ellen Scott la relataría, en el caso de que él callase.

Los pensamientos de Jordán se desviaron hacia Ellen durante unos segundos. La doctora era otra persona de las que creían que la gente que elige trabajar sobre planetas extraños debe evitar toda clase de lazos personales. ¡Cuánta razón tenía!

El desagradable incidente no llegó más lejos. Tras haber dado rienda suelta a su animosidad, las relaciones entre Cartwright y Penn parecieron mejorar. Pero Ricky pululó por el campamento con una expresión obsesionada y llena de desesperación en el rostro, mientras Jordán creía que iba a volverse loco tratando de imaginar un medio para enfocar el asunto sin que el muchacho se alejara más de él. Pero si Ricky tenía la mala costumbre de husmear en los papeles íntimos de los demás —y Cora le había acusado precisamente de eso, al fin y al cabo—, sería imprescindible adoptar alguna medida al respecto.

Pero, ¿cuál?

Jordán suspiró, hizo retroceder de nuevo hasta el principio la cinta del visor y se dispuso a concentrar su atención sobre el informe de Woodman. Había leído tres artículos, cuando rasgó el silencio un terrorífico rugido procedente del bosque.

—¡Socorro! ¡Socorro! Demonios. ¡Socorro!

Jordán cruzó precipitadamente el hueco de la puerta, no sin agarrar una linterna al paso. Casi no era necesaria: en el cielo había tres satélites lunares y su claridad combinada resultó más que suficiente para que Jordán viese a la corpulenta figura que erraba entre las cabañas.

—¡Barney! —gritó—. ¡Quédese dónde está! ¿Qué ha pasado?

Barney, que pesaba cerca de ciento diez kilos en la Tierra, los cuales equivalían en Lambda a unos ciento cuarenta, se detuvo en seco y parpadeó ante el resplandor de la linterna. Alzó una mano inmensa y se la pasó por la cara. Parecía llevar sobre la boca una especie de máscara o embozo... Aparte de eso, iba descalzo y no llevaba en el cuerpo más que un pijama de franela, cuyo color era bastante llamativo. Se arrancó el embozo de encima de los labios, el embozo o lo que fuera, y lo arrojó lejos de sí. Su pronunciación resultó un poco más clara, aunque no mucho.

—Diablos en el bosque. Los vi. Salieron de los árboles y me taparon la boca.

Estaba jadeando, sudaba, y Jordán se preocupó seriamente. Barney era un cocinero soberbio, pero se excitaba con cierta facilidad y la gravitación extraordinaria de Lambda producía ligeras tensiones cardíacas. En aquel momento, como una sombra silenciosa, Ricky llegó al lado de su padre.

—¿Qué es lo que le ocurre?

Como de costumbre, el muchacho aparecía aseado y alerta, a pesar de ir vestido en aquel instante sólo con el pijama y la bata. Jordán señaló su cabaña con un ademán.

—Lleva a Barney ahí y quítale lo que tiene en la boca.

Para entonces, habían llegado ya varias personas más, entre las que se encontraban Ellen Scott, con un batín de brillante colorido, y Woodman, ataviado con un pijama arrugado. Jordán pidió a Ellen que accionase el conmutador de los focos superiores y organizó una patrulla de exploración.

Media hora después, los labios de Barney habían quedado libres de la materia engomada que los mantuvo pegados y el hombre se halló en condiciones de explicarse.

—Me desperté de pronto y vi que estaba tendido en mitad del bosque. Sentí humedad en todo el cuerpo. —Emitió un gemido lastimero—. Ahora vuelvo a notar el lumbago otra vez. Permanecía echado boca arriba y tenía algo sobre los brazos... una cuerda o algo por el estilo. No pude despegar los labios y observé que encima del pecho se me sentaba una criatura diminuta. La vislumbré por el resquicio de los párpados, pero al abrir los ojos del todo, ya no estaba allí. Pero me di cuenta de que un grupo de aquellos seres me rodeaba. No hacían más que gritar.

—¿Gritar? —repitió Jordán—. ¿Quiere decir que metían ruido?

—No, señor, gritaban en inglés. No les pude entender bien, pero desde luego pronunciaban palabras. Repetían bastante el término «Pueblo». Es el único que distinguí con claridad. «Pueblo». Luego conseguí liberar los brazos y empecé a lanzar golpes a diestro y siniestro. Cogí a uno de esos bichos, pero me pinchó y tuve que soltarle.

Señaló la redonda heridita que tenía en la base del pulgar. Jordán sacó antisépticos y la desinfectó.

—Me levanté y volví aquí a todo correr —prosiguió Barney—. La distancia era corta, bosque adentro... aún se veían las luces de las cabañas. Me apresuré cuanto pude, aunque mis pies resbalaban continuamente. —El recuerdo hizo brillar destellos de pánico en sus ojos—. Me pusieron algo sobre la boca... a duras penas podía respirar. Tardé horas en quitármelo. No sé qué diablos era.

—Una hoja de árbol —manifestó Woodman. Sacó a la vista otra de aquellas hojas, cuyo tamaño era bastante grande: su longitud podía calcularse en más de medio metro: tenía color gris oscuro y una de sus superficies estaba recubierta por una sustancia ligeramente fúlgida—. Tiene una capa de goma vegetal de alguna especie.

—¿Pero cómo llegó al interior del bosque, Barney? —inquirió la doctora Scott.

Barney sacudió la cabeza con gesto lastimoso.

—Andando —intervino otro miembro del grupo—. Por su propio pie. Hay huellas de calzado en el barro. Ha debido caminar sonámbulo, Barney.

—¿Y dónde se hizo con la mordaza? —preguntó Woodman—. Esta goma procede de una planta que es verdaderamente escasa y que no crece a menos de cien metros del claro. Además, hemos encontrado el sitio donde estuvo tendido en el suelo. Un par de vástagos aparecían curvados y sus extremos se hundían en el barro... son los que se utilizaron para inmovilizarle los brazos, me parece. No, podemos tener la certeza de que le atacaron, ¿pero quién?

—Supongo —articuló la doctora Scott despacio— que esto no será una broma imaginada por alguien dotado de un sentido del humor algo extravagante, ¿verdad?

Se produjo un breve silencio. Ricky alzó la cabeza y captó la mirada de su padre. El rostro del muchacho se tornó rígido, pero no dijo nada.

—Tendremos que conjeturar que no fue ninguna broma —declaró Jordán—. Lo que significa que hay que tomar precauciones. Siempre hemos dado por supuesto que Lambda es un planeta sin peligros. En apariencia, estábamos equivocados. Hasta que averigüemos lo sucedido, que nadie se arriesgue a ir solo. Quienes tengan que efectuar observaciones fuera del claro, que trabajen por parejas y lleven la radio conectada. Lo arreglaremos para que funcione constantemente un monitor en todas las frecuencias individuales. Vale más que los proyectores permanezcan encendidos toda la noche y organizaremos una patrulla: tres hombres que se mantendrán en contacto. Turnos de guardia de dos horas. Doctor, ¿quiere examinar a Barney?

El oficial médico asintió y se llevó al cocinero a su cabaña, donde le hizo echarse en la litera de extensión especial. Jordán contempló a su hijo con aire pensativo.

—Será mejor que vuelvas a la cama, Ricky. A menos que se te ocurra algo que nos ayude a solucionar el enigma.

Ricky continuaba erguido, muy rígido.

—No se me ocurre nada —declaró.

—En marcha, pues. Ahora, respecto a la patrulla...

Jordán se incluyó en el primer turno de guardia... comprendió que sería incapaz de pegar un ojo. ¿Por qué rayos espaciales se había llevado a Ricky consigo? O bien lo estaba exponiendo a peligros desconocidos o —lo que era peor— el muchacho se hallaba en el fondo de aquel asunto. Se pasaba buena parte del tiempo cumpliendo encargos de Barney. Al joven no parecía importarle, ¿pero quién puede saber lo que bulle en el cerebro de un adolescente? ¿No podía haberle parecido divertidísimo enviar al gigantesco Barney por el bosque, empavorecido? ¿Y cómo se las ingenió para realizar semejante faena?

Jordán recordó que una vez se sorprendió a Ricky leyendo un artículo sobre hipnotismo en la Enciclopedia Terrestre.

Y si Ricky era inocente, ¿qué se ocultaba detrás de aquel asalto, tan ineficaz como jocoso?

En la copa del árbol más alto disponible, Gran Espada permanecía a la espera del amanecer, mientras reflexionaba acerca del fracaso de su plan.

Había resultado sencillo llevar al bosque al más corpulento de los Gigantes. Descubrió tiempo atrás que aquellos seres se pasaban parte del tiempo acostados en sus aposentos, encogidos o estirados y con los ojos cerrados; y durante ese período, eran más sensibles a la sugerencia de entrar en acción. Gran Espada, cuyos ojos poseían un cierre interior, encontró fascinantes los párpados externos: le asaltó la tentación de experimentar con los de Barney, pero la dominó. Mientras aguardaba en lo alto del árbol, se dijo que lo mismo podía haberlo intentado.

Había reunido a doce integrantes del Pueblo y todos pensaron juntos que lo que debía hacerse era impulsar al Gigante a ponerse en pie y caminar. Luego se le ocurrió a Gran Espada que la reactividad del Gigante mejoraría si le colocaban de nuevo en posición horizontal. Posteriormente, decidió que, en vista de que el pensamiento se borraba cuando aquellas criaturas empezaban a emitir aire por la grieta de la cara, lo mejor era tapar dicha abertura.

Sabía ya que aquello fue un error. Tan pronto la hoja engomada quedó en su sitio, sobre el rostro del Gigante, los ojos de éste se abrieron desmesuradamente y dieron la impresión de querer escapar de sus cuencas. En el pensamiento del Gigante se advirtieron los avisos necesarios para que la banda de miembros del Pueblo pusiera tierra de por medio, con la excepción de Gran Espada, que se vio obligado a recurrir al clavo de espiga y utilizarlo por primera vez en su existencia, para liberarse. Los enormes brazos tantearon el aire ominosamente y la colosal criatura se puso en pie como pudo. Después de lo ocurrido ya no quedaba esperanza alguna de tomar contacto. El cerebro del gigante era un torbellino y los integrantes del Pueblo se sintieron muy incómodos: se había retirado todo lo posible, hasta que las vidas entrelazadas de los árboles y otros seres del bosque se interpusieron lo suficiente para reducir los pensamientos del Gigante a una intensidad soportable.

A Gran Espada le sorprendió el bajo nivel intelectual del Gigante. No había realizado el menor esfuerzo para comprenderle: sus pensamientos eran mucho más obtusos que los de cualquier otro congénere suyo de los que Gran Espada había investigado. ¿Acaso había cometido un error? ¿No sería posible que entre aquellos monstruos, el tamaño no estuviese relacionado de manera directa con la inteligencia? ¿Tal vez era una proporción inversa?

Gran Espada experimentó de súbito una sed y un cansancio desesperados. Se deslizó hasta el hueco de una enorme hoja llena de agua... Absorbió líquido por el millón de bocas multiplicadas en su piel y se trazó un nuevo plan de acción.

A la mañana siguiente, todos los miembros del campamento se sentían rendidos y hastiados. Nadie había conseguido disfrutar de su ración completa de sueño. Y el panorama que se ofrecía ante sus ojos consistía en reestructurar un nuevo programa de investigación, de forma que nadie se aventurase solo por el bosque. La emboscada amenaza de la noche anterior les proporcionó un estremecimiento formidable, pero por la mañana sólo subsistía una vaga sensación de inquietud, más o menos temerosa. Por otra parte, siempre quedaba la posibilidad de que el lance nocturno resultase ser obra de un chaval ingenioso, dotado de un sentido del humor retorcidillo. Y a nadie le seducía la idea de imaginar el efecto que tal cosa surtiría sobre Jordán.

Las brigadas de trabajo se dispersaron. Quienes tenían deberes que cumplir en los cobertizos destinados a laboratorios, trataron de concentrarse en ellos. Ricky, que había decidido que aquella mañana no era la más apropiada para luchar a brazo partido con sus lecciones, se encaminó a la cocina, para ver si Barney deseaba encargarle algún recado de los suyos. El cocinero le pidió que recogiese una provisión de judías verdes en la chabola de quimicultura.

Las tareas mecánicas contribuían a mantener firme su cerebro. Tras salir de una pesadilla, ésta parecía disponerse a envolverle de nuevo. Pero esa vez con cierta diferencia.

Tenía que existir una explicación en alguna parte.

Cuando abandonó la casa de la Antártida, le pareció que dejaba a su espalda todos los disgustos. Ya no necesitaría estarse vigilando a sí mismo continuamente, en el caso de que se le escapara algo. Al parecer, se habían terminado las tentaciones y, sin embargo, volvió a meterse en dificultades, para salir con algo realmente asombroso y ver qué podían hacer los demás al respecto. Era libre. Llevaba meses siendo un hombre libre.

Y, de golpe, las cosas se repetían. Oyó toda clase de rumores científicos... allí, la gente hablaba de eso sin parar. ¿Cómo iba a saber qué había escuchado y qué no había escuchado? ¿Cómo iba a evitar que sucediera lo mismo otra vez, ahora que, fuera lo que fuese, le había seguido hasta allí?

Sólo brillaba en su ánimo un rayo de esperanza. No cabía posibilidad alguna de que tuviese algo que ver con el lance de Barney. Si pudiese averiguar la causa de aquello, dar con alguna explicación convincente susceptible de ser presentada a todo el mundo, entonces acaso estuviera en condiciones de referir a alguien la forma en que captó el otro conocimiento sin darse cuenta, sin notarlo, el conocimiento de algo que no tenía derecho a saber...

De cualquier modo, hacer alguna cosa siempre sería mejor que continuar cruzado de brazos y esperar a que ocurriese de nuevo algo malo.

Llevó las judías a la cocina y salió a pasear por el claro. La yerma tierra rojiza relucía como si el piso estuviera pintado bajo el sol. En algunos puntos, todavía eran visibles las marcas de las botazas de Barney, un doble rastro de ida y vuelta hasta el bosque. Y entre el arbolado, entre las hojas negras y las sombras más negras aún, acechaba una amenaza real, genuina, tangible, a la que uno podía hacer frente con un palo. Había una buena cantidad de bastones cerca de la cabaña de su padre, situada allí en beneficio de las cuadrillas de trabajo. Ricky se armó de uno de ellos.

Gran Espada terminó de beber —o de bañarse, según se mire— y salió de la piscina en miniatura que representaba el hueco de la hoja, para extender sus membranas al sol. Parecía un gran murciélago, estirado encima de la hoja. Las negras membranas tendidas entre los brazos, las piernas y los costados se transformarían en delgados rollos cuando deseara ponerse en movimiento, pero al extenderlas para recibir los rayos solares cubrían una superficie de cerca de veinte centímetros cuadrados. Absorbían la luz del campo visible y se adentraban por los rayos ultravioletas e infrarrojos. Al igual que la mayoría de los organismos de Lambda, Gran Espada se sustentaba a sí mismo mediante una eficaz fotosíntesis.

Había empezado a recuperarse de los quebrantos sufridos durante la noche —la actividad continua entre las tinieblas resultaba agotadora—, cuando sintió la llamada del bosque.

«Pie Largo se va, Gran Espada. Pie largo va a emprender el Viaje. Deseabas verle. ¡Ven en seguida!»

Las membranas de Gran Espada se redujeron a pequeñas prominencias a lo largo de sus brazos y piernas, y la criatura se alejó dando saltos entre los árboles. El Prolongado Viaje era un arcano para él, lo mismo que para todo el Pueblo, antes de que la apremiante necesidad de emprenderlo les dominara... pero todos los demás se contentaban con considerarlo un misterio al que había que dejar tal como estaba. Gran Espada quería saber más.

A base de brincos volanderos, llegó al borde del bosque, donde los árboles se interrumpían, a la orilla de la Quebrada Ancha. Unos veinte miembros del Pueblo se habían concentrado allí, sobre el filo del farallón cortado a pico. Pie Largo permanecía sentado entre ellos, con las piernas temblándole de vez en cuando, a causa del nerviosismo impuesto por el anhelo de marcharse cuanto antes. Al llegar Gran Espada, Pie Largo se levantó de un salto, impulsado por el vehemente deseo de partir de una vez.

«¿A dónde vas?» —preguntó Gran Espada—. «¿Qué quieres encontrar al otro lado, Pie Largo? ¿Por qué deseas atravesar el desierto, sin agua ni sombra? Tu cuerpo se resecará hasta quedar como una estaca antes de que hayas llegado a la mitad del trayecto.»

Pero el cerebro de Pie Largo estaba clausurado; había perdido todo interés en lo que pudiera decirle Gran Espada, en el pensamiento del Pueblo o en el peligro que acechara al Árbol. Ignoraba la razón por la cual debía descender al erial de peñascos y piedras pequeñas, pero no podía resistir más el apremiante instinto que le empujaba. Se lanzó por el borde del farallón, rebotando de un saliente a otro, hasta llegar al fondo. Entonces se dispuso a cruzar aquella extensión de terreno liso, sembrado de peñas, a lo largo de las sombras que proyectaba el sol recién salido.

Gran Espada le contempló con mirada triste. Él se encontraba a menos de un año de experimentar la llamada que recibió Pie Largo, y la idea de su propio viaje aún no le turbaba. Le habían advertido ya de los peligros de aventurarse por el desierto y, con la costumbre de pensar con lógica, fuertemente cultivada en él, se inquietaba algo al suponer lo que podría sucederle. El erial se extendía hasta casi perderse de vista: por lo menos tenía una longitud de dieciocho kilómetros. En el otro extremo de la Ancha Quebrada se vislumbraba una raya oscura, que muy bien podía ser la distante continuación del Bosque. Pero lo que Gran Espada no comprendía era el motivo por el cual pudiera desear ir allí Pie Largo o los muchos miles de miembros del Pueblo que emprendieron la excursión antes que él.

Regresó a través del bosque y buscó otra atalaya en el borde del claro. Había unos cuantos Gigantes a la vista. Se percató de que una vaga alarma irradiaba de los que iban y venían al alcance de su percepción: era un sentimiento extraño a su experiencia, pero que le desagradó. Le hubiera gustado saber cómo se las arreglaría para separar a un espécimen del grupo, ya que el sistema directo había demostrado ser inconveniente.

Se dio cuenta, de pronto y agudamente, de que un Gigante de aquellos se había destacado de los demás y avanzaba despacio hacia él.

Ricky había divisado a la figurita negra que surgió de entre las sombras y fue a posarse encima de una hoja, igualmente negra. Necesitó toda su concentración mental para determinar cuando había dejado de moverse aquel pequeño ser, pero logró por último fijar su posición. Despacio, con naturalidad, caminó en dirección al diminuto sujeto, sin dejar de observarle por el rabillo del ojo.

Su cuerpo estaba constituido por una especie de burbuja de unos diez centímetros y pico de longitud, la cabeza mediría aproximadamente la mitad y estaba unida al tronco por un cuello muy corto. Descansaba sobre las extremidades anteriores, mientras que las posteriores sobresalían hacia arriba como las de un saltamontes; daban, la impresión de ser por lo menos el doble de largas que la cabeza y el cuerpo juntos. Mientras se aproximaba en diagonal, Ricky distinguió los grandes ojos convexos, unas pupilas grises y negras, que cubrían más de la mitad de la cara. El muchacho se sabía de memoria la lista de la fauna de Lambda relacionada hasta entonces; aquella criatura no figuraba en dicha lista. No le cupo duda alguna de que era uno de los «pequeños demonios» de Barney.

Durante el espacio de tiempo que Ricky empleó para acercarse, el extraño ser continuó sentado inmóvil sobre la gran hoja, sin dar señales de haber notado la presencia del chico. Casi estaba al alcance de la mano de Ricky, si estiraba el brazo. Un paso más y lo cogería... ¡ahhh!

No había hecho más que disponerse a cerrar la mano, cuando Gran Espada dio un salto, pasó por encima de la cabeza de Ricky, aterrizó detrás del muchacho y luego brincó lateralmente, ascendiendo a otro árbol.

Ricky se volvió poco a poco y reanudó su caza al acecho. Murmuraba suavemente para sí, palabras tentadoras oídas a los propietarios de conejos y conejillos de Indias a los que había conocido y visto en acción:

—¡Vamos... ven aquí! Acércate a tu tío. No te va a hacer ningún daño. No tienes nada que temer. Vamos, animalito. Ven...

Gran Espada volvió a eludir la mano que trataba de apresarle, escurriéndose entre los dedos y yendo a posarse en una rama, tres metros en el interior del bosque.

Ricky había olvidado por completo la prohibición de abandonar el claro; lo olvidó todo, salvo el deseo de apoderarse de aquella criatura, de tenerla lo bastante cerca como para examinarla, de aguantarla en la mano y domesticarla. Su bastón yacía en la tierra del claro, abandonado sobre el suelo de la parte exterior del bosque.

Gran Espada se sentía ya un poco irritado y aturdido. Le resultaba bastante sencillo evitar que el Gigante le cogiera, pero no quería jugar al escondite con él, lo que deseaba era domarle, hacerse entender. Pero el cerebro de su perseguidor parecía estar cerrado. Es más, se acentuaba aquel proceso enojoso de las emisiones de aire que parecían lanzar los pensamientos lejos del alcance de Gran Espada. Para adivinar el momento en que el Gigante iba a intentar atraparle, tenía que mantener todos los sentidos vigilantes de manera continua. Por último, Gran Espada se refugió en una rama situada a tres metros de la cabeza de Ricky y se puso a reflexionar.

El muchacho, al pie del árbol, experimentaba las emociones de un perro que ha acorralado a una ardilla y se ve en el deber de persuadirla para que se ponga a su alcance. Aparentemente, estaba derrotado. Si aquella bestezuela bajase hasta la rama que se veía allí —la que tenía un objeto semejante a una manzana— y empezase a comer el fruto, acaso olvidara que él se encontraba allí...

De pronto, el animalito lo hizo. Al menos, se deslizó hasta la rama inferior y puso sus manos de largos dedos en torno al redondo fruto. La boca de Ricky se abrió con sorpresa.

Le hormigueaban las manos, pero las mantuvo con firmeza a los costados. Quizás llevaba tanto tiempo allí de pie que el animalito se había olvidado de él y creía ya que formaba parte del paisaje. Tal vez si extendiese los brazos poco a poco, muy despacito, los confundiría con unas ramas y…

Algo semejante a un pequeño estallido tuvo efecto dentro de su cabeza. Ricky parpadeó y abrió la boca mientras dejaba de pensar inconscientemente en sus intenciones de permanecer inmóvil. Volvió a quedarse quieto, temiendo que la criatura se hubiese perdido de vista. Pero comprobó que seguía allí.

Gran Espada observó su reacción con cierta esperanza: continuar inmóvil representaba una vehemente negativa a sus deseos. La idea de hacer lo que deseaba aquella criatura, como medio para iniciar la comunicación a base de demostraciones prácticas, le había parecido singularmente desesperada. Pero el Gigante había notado algo; era evidente.

Gran Espada decidió que había llegado el momento de probar a sugerir alguna cosa por su cuenta. Pensó con todo su entusiasmo, haciendo hincapié en la propuesta de que la Gran Criatura diese media vuelta y mirara en otra dirección.

El Gigante agachó la cabeza y sus ojos parpadearon de nuevo. Gran Espada tuvo la impresión de que la causa de aquellas reacciones era la potencia de su pensamiento. Lo intentó otra vez, suavemente.

La transmisión se efectuaba. Tenue, débilmente, percibió una respuesta negativa. La Gran Criatura se resistía a volver la espalda.

Gran Espada envió otra sugerencia. Que el Gigante diera un paso lateral, alejándose de él.

De modo titubeante, la Gran Persona lo hizo. Gran Espada copió su dirección mediante un salto alegre y terminó quedándose al nivel de la cabeza de la criatura.

El siguiente pensamiento llegó a su cerebro, confuso, pero comprensible:

«Si me entiendes, coloca las manos encima de tu cabeza.»

Mirando con recelo, para no verse sorprendido por algún movimiento inopinado, Gran Espada obedeció. La postura no era de las que le permitirían estar mucho tiempo conservándola sin perder el equilibrio, pero captó la súbita oleada de excitación que inundó a la Gran Criatura y eso fue animador.

«¡Y ahora, atiende! Voy a sentarme en el suelo. ¿Sabes lo que eso significa? Me sentaré.»

La Gran Criatura dobló sus extremidades torpemente; sus rodillas quedaron en los lados menos convenientes del cuerpo, pero Gran Espada reconoció la operación. Imitó el ejemplo de Ricky, al tiempo que lanzaba una idea propia.

«Extenderé mis membranas.»

El asombro de la Gran Criatura constituyó un sobresalto deslumbrante y Gran Espada emitió una protesta. La contestación que recibió muy bien podía ser una excusa. Aguzó su pensamiento y expresó la siguiente idea con toda la claridad de una orden.

«Hemos demostrado que podemos tomar contacto y mantenerlo. Ahora vamos a realizar prácticas mentales, en ambos sentidos, hasta que nos entendamos con claridad y sin esfuerzo.»

Había percibido el incoherente asentimiento de su interlocutor telepático, cuando se produjo la interrupción. Otro miembro de los Gigantes llegó, avanzando pesadamente por la arboleda.

—¡Ricky! Rayos y centellas, ¿qué se te ha perdido por aquí? Seguro que vas a verte en la perrera. ¿Quieres que se te lleven los pequeños demonios de Barney?

Ricky, alarmado, se puso en pie precipitadamente.

—Lo siento, doctor Woodman, me olvidé de las órdenes. Estaba... buscando cosas y llegué hasta aquí sin darme cuenta. Lo lamento terriblemente.

—Bueno, no ha ocurrido nada irreparable. Salgamos de aquí antes de que se produzcan más alarmas y excursiones.

Gran Espada percibió el impulso de la desesperación que brotó en el Gigante al que había domesticado; parecía lamentar aquella interrupción tanto como él. Se percató de que el primer Gigante ansiaba que el segundo no le viera, así que Gran Espada permaneció completamente quieto, como una forma oscura más, entre las muchas que había por allí, e invisible casi de un modo total. Envió un pensamiento hacia la criatura amaestrada.

«¡Vuelve! Estaré en el borde del claro. ¡Vuelve!»

Casi le dejó sin sentido la energía de la réplica.

Woodman cogió firmemente a Ricky y se lo llevó fuera del bosque.

—Y ahora que vuelves a estar en casita, igual puedes ser útil. Quería subir a mi alberca favorita y no encontraba acompañante. Si he calculado bien el tiempo, me parece que encontraremos algo interesante allá arriba.

Ricky se las arregló para expresar cierta cantidad de interés. En circunstancias normales, la idea le habría encantado.

—¿Se trata otra vez de las seudohidras?

—Exacto. ¿Te acuerdas de cuando las vimos capturando aquellas cosas que parecían torpedos de dos colas?

—Sí, pero usted dijo que, a estas alturas, ya se los habrían comido a todos los de la alberca.

—Eso es. Ya hemos llegado. No te inclines de esa manera... a los bichos de ahí dentro no les gusta tu sombra. Échate de bruces. ¡Así!

Ricky se tendió en el suelo boca abajo y miró a través de las aguas transparentes. Salvo en los sitios donde caía alguna sombra, la superficie reflejaba el brillante tono azul del cielo; lo único, en Lambda, que tenía un color familiar. Experimentó, de repente, un conato de nostalgia, pero se desvaneció en seguida. ¿Nostalgia, cuando había sucedido lo más maravilloso que podía suceder? ¡Absurdo!

Concentró su atención en las seudohidras. Vivían justamente en el punto donde la balsa se desbordaba y el agua se salía de madre, creando una pequeña corriente de color pardusco. Cada una de aquellas seudohidras consistía principalmente en una red de filamentos blancos, cuya longitud llegaba a los quince centímetros, los cuales surgían de un cuerpecito en forma de pompa, que permanecía anclado a las piedras. Había allí cosa de cincuenta ejemplares y, en conjunto, sus tentáculos constituían una malla, tendida en la boca de la corriente, a través de la cual no podría escapar nada que fuese mayor que un grano de trigo. Las perezosas aguas de la corriente debían pasar filtrándose por aquella red viva, y con ellas iban los seres a los que se les ocurría la desdichada idea de salir de la alberca. Los tentáculos eran extraordinariamente viscosos y capaces de forcejear y vencer a criaturas de un tamaño varias veces mayor que el del cuerpo de las propias seudohidras. Retenían a esas criaturas hasta que la carne de los tentáculos se hinchaba y las envolvía poco a poco, formando en torno a ellas una cápsula cuyas paredes las digerían despacio.

—¿Ves aquello de allí? —susurró Woodman.

Algunos tentáculos estaban rematados por una burbuja transparente, de afilado extremo. Diminutos objetos oscuros, como cigarros minúsculos, se agitaban de modo inquieto dentro de las burbujas, cada una de las cuales albergaba a una docena de ellos, aproximadamente.

—¡Ha capturado algunos torpedos más! —murmuró Ricky—. Verdaderamente pequeños, esta vez.

—Nada de capturar —repuso Woodman—. ¡Creí que había terminado hoy el período de gestación! Observa esa burbuja... está a punto de abrirse.

Minutos después, la cápsula indicada se agrietó. Las diminutas formas de los torpedos, de tres o cuatro milímetros de longitud, se desparramaron por el agua. Rondaron a la deriva, sin saber qué dirección tomar, se desviaron por un lado y por otro, movidos por la propulsión de los chorros hidráulicos que brotaban de sus colas, provistas de doble púa. Ricky jadeó.

—¡Los dejan escapar! Y, mire... uno de esos torpedos ha frotado su cuerpo contra un tentáculo y el tentáculo no lo ha apresado. ¿Qué pasa?

Dos de las pequeñas figuras en forma de torpedo se juntaron. Dieron algunas vueltas titubeantes, una en torno a la otra, y después se colocaron paralelas. Se alejaron unidas.

Otros ejemplares se habían emparejado del mismo modo. Mientras Ricky los contemplaba, dos de aquellos torpedos se separaron. Uno de ellos pasó a escasos centímetros de los ojos del muchacho y éste vio que despedía un tenue flujo lechoso.

Descendió la diestra de Woodman, sosteniendo una probeta. El torpedo se desvió. Woodman recogió una gota de agua y alzó la probeta.

—Mira —dijo.

Ínfimos puntitos, apenas visibles, flotaban en la gota de agua.

—Huevos —declaró Woodman.

—¡Huevos! Pero... si esos bichos acaban de salir del cascarón. Los otros son mucho mayores.

—Así es, Ricky. ¿Sabes lo que se va a incubar aquí? ¿Más torpedos? ¡Ni hablar! A menos que haya algo demente en este ciclo vital, estos huevos servirán para engendrar pequeñas seudohidras.

Ricky se puso boca arriba y se quedó mirando a Woodman.

—Entonces, ¿qué son los torpedos grandes?

—Tal como yo lo veo, el asunto es así: ¿Conoces los ciclos reproductores de los coelenterates de la Tierra? Seres pólipos especiales, como obelia y demás. Los sésiles se reproducen mediante larvas que permanecen cierto tiempo en capullo. Luego empiezan a producir nuevas larvas que, al desarrollarse, no son como sus padres. Al romper, se alejan nadando por su cuenta. Se alimentan, crecen y, por último, producen huevos o espermas. De los huevos fertilizados sale una nueva generación de sésiles. Bien, aquí tenemos formas de vida autónoma —los torpedos—, preparados para poner huevos en cuanto se les deja en libertad. Se aparean durante unos minutos, inmediatamente después de terminarse su proceso de incubación, y tan pronto han sido fertilizados, sueltan sus propios huevos. Pero su labor no concluye ahí. A continuación, se dedican a pulular por la alberca, comen, crecen y engordan. Y cuando se han desarrollado del todo, vuelven a la vieja seudohidra, que los devora y utiliza su alimento para producir una nueva cosecha de pequeños torpedos. ¿Lo entiendes?

Ricky frunció el ceño.

—| Qué animal más desagradable!

—¡Tonterías! Es un hermoso ejemplo de economía natural. No seas mojigato, Ricky. Por el mero hecho de que ningún organismo terrestre evoluciona de esa manera, te parece que el sistema es poco ético. Algunas criaturas de la Tierra vencen a estas seudohidras en lo que se refiere a impudicia... piensa en algunos seres parásitos. Piensa en los percebes, y en las especies de machos degenerados que viven a costa de las hembras. No hay ética alguna en la evolución, salvo la de que la especie debe sobrevivir... suponiendo que pueda llamarse ética a eso.

Ricky le observó, dubitativo.

—Nosotros hemos evolucionado. Y nos preocupamos de otras especies.

Woodman asintió.

—Tratamos de hacerlo... algunos. Pero nuestra supervivencia ha representado la extinción de buen número de otras especies.

A Ricky se le ocurrió una cosa.

—Esa clase de... denominémoslo generaciones alternas, se ha desarrollado montones de veces en la Tierra, ¿no?

—Desde luego. Docenas de ramas distintas evolucionaron independientemente, por no citar todas las formas vitales de Lambda que conocemos, unas cuantas de Arturo III y algunas de Roche... Al parecer, es uno de los esquinazos, una de las vías de escape fundamentales. Una etapa se encarga de la mayor parte del statu quo y la otra actúa como garantía contra posibles cambios. Una vez aparece la serie equilibrada de caracteres hereditarios, el proceso puede repetirse mediante la reproducción asexual, sin el desorden que se deriva de las repetidas clasificaciones obligadas de cromosomas. Por otra parte, si las condiciones sufren algún cambio, una población producida sexualmente tiene mayores probabilidades de descubrir unas cuantas formas adaptables. Algunas líneas vitales han renunciado a la etapa sexual, del mismo modo que otras desistieron de la asexual, pero es probable que, a la larga, el cambio no resulte provechoso.

—¿Cómo se llega a abandonar una de esas etapas?

Woodman reflexionó durante un momento.

—Supongo que la primera gradación puede desarrollarse así: simple etapa asexual, una de esas seudohidras, por ejemplo, tiene la desgracia de quedarse aislada. Digamos que todas las demás de la balsa mueren por alguna causa. La superviviente continúa produciendo sus pequeños torpedos, aunque estos carecen de pareja. La seudohidra sigue reproduciendo asexualmente —ya has visto como se abren en el centro—, hasta que se presenta una mutación que no derrocha su substancia creando torpedos inútiles y que engendra con mayor rapidez que los otros seres de la especie, a los que, al final, reemplaza. Ese es uno de los modos en que puede suceder un cambio de etapa. En un lago de Africa solían aparecer anualmente enjambres de medusas, todas machos. Una etapa asexual debía haber quedado atrapada allí, durante Dios sabe cuánto tiempo, y continuó produciendo aquellas inútiles medusas macho siglo tras siglo, mientras la reproducción sexual mantenía viva la especie.

—¿Qué sucedió después?

Woodman arrugó el entrecejo.

—Unos estúpidos contaminaron el lago con residuos industriales y mataron a todas las medusas. Vamos, es hora de almorzar.

Ellen Scott apartó las últimas muestras de terreno y se quedó mirando su aparato analizador con el ceño fruncido. En el campamento, la tensión no cesaba de aumentar y todo el mundo levantaba el gallo a todo el mundo. Una parte de la expedición había decidido que la aventura de Barney era cosa de Ricky, y quería abandonar las precauciones, que demoraban su trabajo. La otra seguía manteniendo la idea de que Ricky era ajeno al suceso y que, por lo tanto, las preocupaciones debían continuar en vigor. De cualquier modo, ¿qué miembro de la parte contraria estaba preparado para decirle al doctor que en el bosque no había peligro para nadie, salvo para su propio hijo?

Ellen se confesó que era neutral. No sabía si Ricky estaba o no detrás de todos aquellos jaleos y tampoco le importaba en absoluto, siempre y cuando, claro, el chico dejara de destrozar los nervios de su padre. La mujer había oído ciertos rumores sobre el muchacho, en la Tierra, cuando se anunció que Ricky formaría parte de la expedición, y aunque no hizo caso en aquellos instantes, después del asunto de los informes de Cartwright, se sintió inclinada a dar crédito a las murmuraciones.

Las personas que se dedicaban a trabajos relacionados con el espacio no podían permitirse el lujo de casarse y tener hijos. Ellen Scott se había convencido de ello años atrás. Uno puede desempeñar adecuadamente tareas de investigación planetaria o puede gobernar una familia adecuadamente. Pero no hacer las dos cosas a la vez. Los hijos constituyen parte integrante de la existencia en la Tierra, algo que para Ellen resultaba aburrido, pero que era para los demás imprescindible. Cuando crecían se iban haciendo más soportables... Ricky pareció perfectamente feliz al principio.

¿Pero qué diablo de mosca de Lambda le había picado ahora? Desde la noche en que tuvo lugar el extraño lance de Bamey, el joven se movía por allí como si anduviera en sueños. De pronto, empezaba a hablar consigo mismo, para interrumpirse con la misma brusquedad y adoptar aire de fastidio. No daba la impresión de sentirse particularmente preocupado por las sospechas que despertaba en el campamento, pese a parecer la clase de muchacho sensible, capaz de trastornarse desesperadamente ante cualquier recelo. De hecho, el asunto de Cartwright le había alterado sobremanera... y el de Barney era mucho peor.

Saltaba a la vista, por otra parte, que Jordán iba a sufrir una crisis nerviosa si aquella situación se prolongaba demasiado.

Acostado en su cabaña, teóricamente durmiendo su siesta de todos los días, obligada por la duración más larga que tenían las jornadas de Lambda, Ricky llegó a la conclusión de que había sonado la hora de referir a su padre los detalles de sus exploraciones. No obstante estar absorto en el nuevo interés que le abrumaba, Ricky comprendía de manera ambigua que sus descubrimientos iban a molestar no poco a los adultos. Entre otras cosas, Ricky estaba capacitado para «hablar» fluidamente con Gran Espada y entenderse a trancas y barrancas con el resto de miembros del Pueblo; sabía lo que deseaban aquellos seres y no había excusa para retrasar más la cuestión. Aparte de que los resultados de su investigación no tenía que guardarlos exclusivamente para sí, sino que debía de conocerlos todo el mundo.

Se concedió un momento para meditar en las posibilidades, los hombres llevaban siglos lanzando tientos desordenados a la telepatía, pero nunca llegaron muy lejos. Tal vez un telépata completamente desarrollado, oriundo de una raza para la que la telepatía era el único sistema de comunicación, podría enseñar a los seres humanos el modo de dominar y fortalecer sus cualidades vacilantes y descarriadas. O quizás, pensó Ricky, las personas realmente capaces de aprender el truco sufrían tantos contratiempos antes de hallarse en condiciones de dominar la asignatura que se veían obligadas a suspender el aprendizaje, de forma que los que trataban de desarrollar e! método nunca llegaban a vigorizar sus conocimientos lo suficiente como para que resultaran útiles. Ricky, por último, había aprendido a cerrar su cerebro a las ideas de los otros: primera condición necesaria para obtener una recepción clara, llegado el caso de abrir la mente sólo a un cerebro ajeno, ya que todos a la vez le ensordecerían. Se le ocurrió que lo mejor que podía hacer era dejar bien sentado un punto: no iba a espiar los pensamientos de nadie. Nunca más.

Pero, evidentemente, la cosa tenía terroríficas potencialidades para la investigación, y no sólo para solventar los difíciles y espinosos problemas de las relaciones entre cerebro y materia o los derivados de la toma de contacto con razas extrañas. Porque, probablemente, le sería posible averiguar lo que pensaban los animales terrestres, los que tuvieran células mentales capaces de pensar; y estaría en condiciones de descubrir lo que experimentaban las personas sometidas a los efectos del campo volumen-tiempo, cosas que luego no recordaban, y... ¡oh, se enteraría de toda clase de asuntos!

Ricky se levantó de la litera. Su padre debía estar libre de trabajo en aquel momento; era una hora del día que se reservaba para sí, a menos que surgiese una emergencia. De manera inconsciente, abrió su cerebro a los pensamientos que procedían de aquella dirección, para ver si era oportuno el instante de la visita a la cabaña de su padre.

La violencia de los conceptos mentales que recibió estuvo en un tris de aturdirle del todo. ¿Qué era lo que alteraba al viejo doctor Jordán hasta tal punto? Y, cuidado... estaba hablando con alguna otra persona, con Woodman según parecía. A diferencia de Gran Espada, Ricky podía captar las ideas al nivel de las palabras, cuando desaparecían, pero, incluso para él, resultaban enormemente confusas. Aguzó la atención, esforzándose en captar la causa de aquel trastorno. Woodman había descubierto algo... algo desagradable... algo...

Ricky salió disparado por la puerta de su cabaña y cruzó la media docena de metros que separaban su alojamiento del de su padre. Fuera de la cabaña de éste, las voces se entendían con claridad; Woodman hablaba en tono excitado y alto.

—¡Fue lo que se dice diabólico! Ah, supongo que tenía un origen físico, alguna especie de miasma, pero lo cierto es que le faltó poco para que me derribara, tuve la exacta sensación de que, a escasos metros de mi persona, había alguien irradiando odio. Como esa impresión que le domina a uno después de los efectos de un vuelo espacial, cuando llega a convencerse de que nadie le aprecia lo más mínimo, sólo que ampliada un millón de veces... Algo poderosamente depresivo y al aire libre.

—¿Dónde sucedió?

—En el sector octavo... justamente por aquí.

No cabía duda de que señalaba el punto sobre un mapa. Helado a consecuencia de la aprensión, Ricky probó deliberadamente a sondear el cerebro de su padre, con ánimo de averiguar qué estaba mirando. El dibujo le llegaba confuso y borroso, pero distinguió el puntero que usaba Jordán: la pluma de marfil que llevaba siempre y... ¡sí, se trataba del claro del bosque donde se erguía el Árbol del Pueblo! Los centinelas se las habían arreglado con pleno éxito Para mantener a raya a cualquier intruso.

Jordán emitió una carcajada áspera.

—¿Recuerda que calificamos este planeta oficialmente como seguro? —se puso en pie—. Primero, Barney tropieza con unos supuestos demonios y ahora descubre usted el Árbol Prohibido. ¿Está seguro de que ese gas, o lo que Sea, procede de las plantas?

Tengo la absoluta certeza de que el culpable es ese árbol particular. Se alza solo en el centro del espacio abierto. Comencé a experimentar la sensación que digo cuando me hallaba a dos metros de él. Posee grandes cápsulas y es harto posible que éstas se encuentren llenas de algún tóxico secreto. Aunque debe expelerlo de forma intermitente... Arranqué una rama antes de sentir efecto alguno. Acaso ¿e trate de algo estacional.

—Bueno, será cuestión de ir allí a echar un vistazo.

Horrorizado, Ricky percibió la selvática satisfacción que le producía a su padre el hecho de tener en perspectiva a Un enemigo con el que enfrentarse—. Ellen desea efectuar exámenes del suelo en esa dirección... es el único sector que aún no hemos cubierto y buen número de personas quiere trabajar en él.

Ricky se enderezó, abandonando su postura agachada bajo la ventana, y su cabeza asomó por el borde del alféizar como un muñeco de resorte al abrirse la caja que lo alberga en su interior.

—¡No deben hacer eso! Sinceramente, no deben. ¡Ese Árbol tiene una importancia terrible! Es sólo...

—¡Ricky! —Jordán se incorporó bruscamente, esparciendo objetos por la superficie de su mesa—. ¿Escuchabas la conversación?

Ricky se puso lívido.

—Sí, escuchaba, pero...

—Ve a tu cabaña.

Woodman hizo un gesto como si se dispusiera a intervenir, pero Jordán le interrumpió con un ademán.

—Hablaré contigo después. De momento, ve a tu cabaña y quédate allí hasta que disponga de un rato para ajustarte las cuentas.

Woodman creyó que el muchacho iba a emitir una protesta, pero al cabo de unos segundos de tensión, Ricky dio media vuelta y se alejó.

Jordán recogió la pluma con mano temblorosa.

—Iré con usted e investigaremos eso en seguida, Woodman. Necesitaremos máscaras y un verificador de aire... Es probable que nos haga falta también uno de esos equipos detectores portátiles. Si me hace el favor, recoja todo eso en el almacén, y esté dispuesto a salir dentro de diez minutos. Tome también una pistola de rayos.

Woodman pensó en oponer algún argumento, pero al final decidió abstenerse de hacerlo. El viejo Jordán llevaba una semana quemándose la sangre y tal vez fuese mejor no ponerle trabas y dejar que hiciera las cosas a su modo. Cuando se presentase el momento decisivo, Jordán no empezaría a destruir cosas sin ton ni son, meditaría antes; era un científico demasiado bueno para precipitarse. Woodman ignoraba los motivos por los cuales Ricky estaba tan preocupado, pero se encargaría personalmente de que no se lastimase un ejemplar que posiblemente era único. Fue en busca del equipo.

Jordán titubeó ante la puerta de entrada a la cabaña de Ricky. Oyó un roce ligero en el interior y continuó su camino sin penetrar en el alojamiento. Aún temblaba, poseído por un furor que comprendía sólo a medias, y se daba perfecta cuenta de que sus condiciones anímicas no eran las más adecuadas para dirigir una entrevista delicada, ni siquiera para pensar correctamente. Sería mejor dejar en paz al muchacho hasta que hubiera ordenado las cosas en su propio cerebro.

Ricky, tendido y tenso encima de su catre, «escuchaba» con toda su energía mental. En el fondo, el viejo Woodman no aprobaba aquella expedición, que se iba a llevar a cabo apresuradamente. Estupendo. El doctor Jordán se percataba de que su cerebro no funcionaba en la forma debida. Otra vez estupendo. Ricky dedicó un instante a la idea de que hubiera sido mejor conceder a su padre un poco de atención en el curso de los últimos ocho días, pero ya era demasiado tarde. Incluso aunque Jordán no fuese armado de una pistola de rayos hasta el Árbol del Pueblo, éste se encontraba en el mismo borde de la catástrofe. Por primera vez, desde que se hizo cargo de lo que Gran Espada quería que cumpliese, Ricky comenzó a dudar de su capacidad para poder realizarlo. ¿Acaso alguna persona se mostraría dispuesta a escucharle? ¿Es que el doctor Jordán, Woodman, Ellen y todos los demás eran realmente distintos a Cora, Camillo y el resto de individuos de la Tierra, que ni siquiera intentaron molestarse en comprenderle?

No, sólo existía un medio para poner a salvo al Pueblo... si la operación salía bien. Y tenía que ponerlo en práctica. Porque la culpa era exclusivamente suya, al no haber explicado antes el asunto al doctor Jordán. Se comportó como un chiquillo necio, al desear conservar para sí el secreto durante un poco más de tiempo. Bueno, no iba a seguir actuando como un chaval estúpido. Arreglaría las cosas, si le era posible... las dejaría tal como estaban antes. Con un poco de suerte, transcurrirían unas cuantas horas antes de que alguien le echase de menos. Incluso era posible que tuviese tiempo de hacer lo que deseaba y llamar con su transmisor, explicándolo todo antes de que notaran su ausencia.

Ricky se encontraba ya fuera del claro, cuando Jordán, a punto de emprender la marcha con Woodman, se volvió para dar instrucciones a la doctora Scott.

—Ellen, he dejado a Ricky en su cabaña. Tenemos una... diferencia. Me parece que lo mejor es no molestarle, de momento, ¿pero le importaría acercarse a su alojamiento dentro de una hora o cosa así, para cerciorarse de que el muchacho está bien?

—Claro que no, John. ¿Pero, qué...?

—No dispongo de tiempo. Se lo explicaré luego. Gracias Ellen. Adiós.

En el bosque no crecían matorrales, pero la enramada era densa y la oscuridad reinante bajo los árboles resultaba casi completa. Mientras seguía a Woodman por aquella espesura, al lento paso obligado por las condiciones del bosque, Jordán notó que su cólera se batía en retirada, siendo substituida por una depresión profunda. La clase de espectáculo que dio, ¿fue en su calidad de padre o como jefe de la expedición? Aquel episodio particular era completamente idiota. En el informe de Woodman no había nada que exigiese la acción inmediata de aventurarse a toda prisa por el bosque. Por lo menos, debió haberse detenido lo bastante como para averiguar lo que sabía Ricky sobre el asunto... Y ahora que su cólera se iba enfriando, la ansiedad del chico le parecía cada vez más sorprendente. Si no fuese porque dar media vuelta y regresar le haría aparecer todavía más absurdo, renunciaría a la excursión y volvería para enterarse de lo que Ricky llevaba en la cabeza.

Delante de él, Woodman hizo un alto.

—¡Ese es, señor! ¡Ese es el Árbol! Pero... ahora no se advierte nada.

Jordán pasó junto a Woodman.

—Quédese donde está. Prepárese para colocarse la máscara. —Avanzó despacio, hasta que estuvo bajo las mismas ramas del Árbol.

En el otro extremo de la explanada, sentados en las copas de los árboles circundantes, los centinelas se consultaron unos a otros con ansiedad.

«No debemos poner en práctica ningún intento para alejarlos —transmitió el contacto—. Sí, hay que hacer lo que se nos sugiere.»

Jordán alzó la vista hacia las ramas y se atrevió a bajarlas.

—No siento nada —manifestó por último—. ¿Está seguro de que se trata del mismo árbol, Woodman?

—Pues, lo estaba, señor. —Woodman se aproximó, mientras aumentaba la duda en él—. Todos estos claros se parecen mucho unos a otros... podría... ¡Pero, no! ¡Es éste! Antes de retirarme, até mi pañuelo a esa rama, como señal. Ahí lo tiene.

Los centinelas emitieron el equivalente telepático de un suspiro y se aprestaron a ocupar sus puestos en la siguiente línea defensiva.

—¿Sabe una cosa, señor...? —Woodman se manifestaba con extremada deferencia—. Jamás había visto un ejemplar como éste. Después de todo, el trozo de bosque en que se

encuentra es bastante reducido... La quebrada a un lado, las montañas al otro y el río por el sur. Este tipo de suelo ni siquiera se extiende hasta el río. Uno puede hallar aquí formas que son realmente únicas: vestigios o especies que sólo evolucionaron a partir del momento en que se abrió la quebrada. Opino que no debemos destruir el árbol sin tener una buena razón para ello.

Jordán contempló con el ceño fruncido la cápsula de la planta que tenía más cerca.

—¡No me proponía destruirlo ahora mismo! Si este prototipo vegetal representa una amenaza en potencia, lo que hay que hacer es averiguar cuanto podamos sobre él, eso es todo. Debo confesar que no... ¿Qué ha sido eso?

Se había escuchado el chasquido de unas ramitas que se quebraron en el sendero. Woodman echó a correr, con Jordán pisándole los talones; estaba todo tan oscuro que casi se dieron a boca con la doctora Scott, antes de verla.

—¡John! ¡Gracias a Dios! Atienda, tiene que volver en seguida... Se trata... se trata de Ricky. Ha desaparecido. Fui a su cabaña, como usted me pidió, y el chico no estaba allí. No se encuentra en ninguna parte del campamento. Se ha marchado.

Imperaba cierta agitación en el campamento, pero era un barullo organizado. Jordán estaba pálido y su aspecto era de hombre enfermo, pero dominaba bien sus emociones. Los detalles importantes iban saliendo a relucir con rapidez.

Tres brigadas de trabajo que laboraban en la parte oriental del claro, juraban que Ricky no había pasado por allí.

Varios delicados aparatos, que respondían violentamente cuando captaban movimiento de seres humanos por las proximidades, funcionaban en el lado norte, dentro del bosque, punto que, en consecuencia, era tabú. Los ingenios no mostraban señal alguna de conmoción.

Eso dejaba el sur y el oeste. Por el sur se extendía un trecho de unos doce kilómetros de bosque, intacto hasta que se llegaba al gran río. Hacia el oeste, había unos ochocientos metros de arbolado, un terreno bastante bien reconocido, que continuaba después con la Quebrada Ancha.

—Sería una insensatez que hubiese elegido ese camino. —Jordán apoyó un puntero en el mapa, indicando la quebrada; observó, de manera ambigua, que no le temblaba la mano—. Eso no conduce a ninguna parte. Sólo podría dirigirse a un sitio, si damos por supuesto que el muchacho tiene un plan inteligible, y ese sitio es la Primera Base, establecida en la costa. La única manera de alcanzarla, consistiría en llegar al río y descender corriente abajo en alguno de los maderos flotantes... hemos visto buen numero de ellos mientras estábamos en la base.

—Pero, los rápidos... —articuló alguien.

—¿Tiene alguien motivo para suponer que Ricky está enterado de la existencia de los rápidos? —Gruesas gotas de sudor brotaban de la frente de Jordán. Nadie respondió a su pregunta—. Tenemos que dar con él antes de que llegue allí. So pena de que alguno de ustedes sugiera otro camino por el que Ricky haya podido marchar.

Ninguno de los presentes se tomó la molestia de insinuar que Ricky, si había huido presa del pánico, pudiera haberse dirigido a alguna parte en especial y que lo más probable era que se hubiese alejado bajo la sombra de los árboles. Los senderos abiertos por el lado sur sólo cubrían una distancia de ochocientos metros y, si uno se apartaba de ellos, podía extraviarse entre los árboles antes de alejarse cien metros del campamento. Ya habían intentado captar la onda del aparato de radio que suponían llevaba el chico, pero, evidentemente, o lo tenía desconectado o lo arrojó lejos de sí.

El geólogo Penn intervino de pronto, hablando desde el fondo del grupo.

—¿Qué me dicen de la quebrada? Parecía interesarle. Tal vez pruebe a cruzarla.

—Es posible —convino Jordán—. En la quebrada resultaría relativamente sencillo localizarle. Por eso me propongo dejarla para lo último. No disponemos más que de un helicóptero. Si trata de atravesar el bosque, con ánimo de llegar al río, tenemos que alcanzarle en seguida. En el caso de que se haya dirigido en línea recta al punto más próximo de la corriente, tal vez esté ya allí. Lleva ausente dos horas y media. El helicóptero es nuestra única probabilidad. Puedo recorrer todo el trayecto y localizarle en cuanto salga a terreno descubierto. Si al amanecer no le he encontrado, regresaré para sobrevolar la quebrada. En el caso de que ande por allí, no sufrirá mucho daño en este espacio de tiempo.

—Hay dos Helicópteros —apuntó alguien.

—No —replicó Jordán—. El otro no es seguro.

No toda la partida emprendió la búsqueda de inmediato.

—Sólo hay unas pocas rutas aprovechables —manifestó Jordán—. No es conveniente que todo el mundo se fatigue al mismo tiempo. Esta búsqueda puede durar más de una jornada. Y algunos de ustedes tienen entre manos observaciones que deben continuarse. —Alzó una mano, acallando los conatos de protesta—. Si ocuparles de golpe a todos ustedes aumentara... la rapidez con que probablemente vamos a encontrar a Ricky en un uno o en un medio por ciento, dedicaría el campamento en peso a tal tarea. Pero tampoco quiero poner en peligro varios meses de trabajo, que podían estropearse a cambio de nada.

Al final, se organizaron varios grupos para batir el bosque por el lado sur, y uno que se puso en marcha hacia el oeste. Jordán ya había despegado, a bordo del helicóptero que había en servicio. Prepararon una señal sonora automática, que retumbaría cada media hora, por si se daba el caso de que Ricky se hubiese perdido y tratara de volver al claro. También pusieron a punto bengalas y proyectores, para cuando oscureciese.

Ellen Scott se quedó en el campamento, formando parte de los «refuerzos». Se las arregló para celebrar un breve aparte con Woodman, antes de que la brigada de éste partiera.

—Utilizó usted el segundo helicóptero, ¿no es cierto? ¿Qué es lo que le ocurre?

Woodman esbozó una mueca.

—Se negó a cooperar a la hora del aterrizaje. Pude descender y salvar el pellejo de puro milagro... Luego lo acarreamos aquí en la camioneta. Tomé tierra a cierta distancia del campamento y tuve que acercarme a pie. Al revisar el aparato, descubrí algo raro en los planos propulsores. Puede que eso fuera la causa de mis dificultades. Pero no disponemos de equipo de revisión y nadie tiene ganas de probar con el sistema peligroso. Deje en paz ese helicóptero, Ellen. Cuando esos aparatos funcionan bien, las cosas salen estupendamente. Pero en cuanto empiezan a fallar... bueno, lo mejor es no tocarlos. No serviría de nada sobre el bosque y al doctor Jordán no se le escapará nada de lo que aparezca por el río.

—¿Qué le parece la quebrada?

—¿Por qué iba a irse por allí? Es posible que el chico estuviese trastornadísimo, pero no loco. No, debe haberse puesto en camino hacia el campamento de la base... Hasta es probable que crea que, si llega allí, recibirá honores de héroe. Ya le daré heroísmos cuando le vuelva a ver.

Ellen se mantuvo ocupada durante la hora siguiente, realizando varios trabajos de laboratorio que debían llevarse a cabo para los miembros de la partida de búsqueda. A intervalos de pocos minutos, llegaban informes por radio, pero todos eran negativos. El piso estaba seco y endurecido. Si Ricky no se apartó de las rutas quebradas, sus pies no habrían dejado rastro. Incluso aunque no hubiera sido así, el muchacho era lo bastante bajo de estatura como para pasar sin tropiezos por enramadas que los adultos tendrían que apartar para abrirse camino. Existían tres posibilidades: divisarle desde el aire, localizarle por radio o encontrarle entre los árboles. Y no obstante lo sistemático de la persecución, los hombres sabían perfectamente que sólo podrían dar con Ricky por casualidad.

A menos que uno acertase en su hipótesis acerca del lugar al que se dirigía el chico. Jordán creía suponerlo.

Ellen fue de un lado para otro, nerviosa. ¿Qué podía haber hecho Ricky? De su alojamiento no parecía faltar nada; ¿acaso se había puesto en marcha sin ninguna clase de equipo?

La doctora se llegó a la cocina. Barney se afanaba entre sus armarios y aparadores; estaba de un humor pésimo. Se ofreció voluntario para salir con las brigadas de búsqueda y le rechazaron.

—Barney —inquirió Ellen rápidamente—, ¿se llevó Ricky algo de comida?

—Eso es lo que estoy tratando de comprobar, señorita. Me parece que han desaparecido algunos bizcochos. Pudo haberlos cogido él o cualquier otra persona, durante la tarde. Y creo que falta una de las cantimploras grandes, aunque supongo que cargaría con ella alguna partida de exploración.

—No lo hicieron —replicó Ellen al instante—. Hay numerosas corrientes de agua, aparte los depósitos de las hojas. Sólo se llevaron botellas pequeñas.

—Ha desaparecido uña de las cantimploras grandes —repitió Barney con obstinación—. Y falta una garrafa de agua; si vale mi opinión... Ricky no se la llevó, puedo responder de eso. Pero de la cantimplora no puedo dar razón. Y me parece que Ricky no hubiera cargado con la garrafa, a no ser que estuviese medio vacía; además, sabe lo de los arroyos igual que todos. No, me inclino a pensar que la cogió alguna otra persona para utilizarla como almacén de agua de reserva o algo así. Eso es lo que pasa en este lugar y ahora pagamos las consecuencias. Uno nunca puede tener las cosas localizadas, ni confiar en...

Pero la doctora Scott ya se había ido.

Esperó, enojada, hasta que el grupo de reconocimiento de la parte oeste hubo regresado.

—Sí, echamos un vistazo por el borde de la quebrada —informó el jefe en tono áspero—. Rayos, Ellen, todo aquel lugar es un infierno. Con las calinas y las fluctuaciones, la visibilidad no llega a veinte metros. Ni siquiera desde el aire podría distinguirse nada, salvo, quizás, cuando las sombras se alarguen y siempre y cuando no se alarguen demasiado. Jordán no vería nada si sobrevolase ahora el erial. Por otra parte, ¿con qué fin se iba a aventurar el chico por ese horno?

Ellen dio media vuelta y se alejó. ¿Por qué iba a haber elegido Ricky ese camino? Sin embargo, estaba convencida de que el chico se llevó la cantimplora, ¿y por qué iba a hacerlo si no tenía intención de atravesar la zona sin agua? Cargó con ella, desde luego. En el campamento sobraban recipientes para tareas científicas, la cantimplora no le haría falta a nadie.

La quebrada atraía la atención de Ricky. Estuvo formulando preguntas sobre ella el día anterior... fue una de las pocas veces que mostró interés hacia algo últimamente.

Pero la visibilidad en la quebrada era escasa en aquellos momentos. Cuando las sombras se alargasen...

Jordán llamó por radio. Durante la última hora y media había estado volando río abajo y sobre los bosques contiguos. Ricky llevaba ausente cosa de cuatro horas.

Aún quedaban tres horas de claridad diurna.

Dos horas después, la situación se mantenía invariable. Para los grupos que recorrían la zona de arbolado, eso representaba poca diferencia; ya se habían acostumbrado a utilizar luces artificiales. Jordán propuso seguir en el aire... una u otra de las lunas permanecería en el cielo durante la mayor parte de la noche. Y aún quedaba cosa de una hora de luz del día.

Ellen Scott escuchó su informe y los de las partidas de búsqueda terrestre. Luego se encaminó con paso vivo al punto donde estaba aparcado el helicóptero restante. Encontró a otro miembro de la expedición, que contemplaba el aparato con cara meditabunda.

—Apártese de ahí, Phil —conminó la doctora, en tono severo.

—Oh, rayos, Ellen, hay un setenta y cinco por ciento de probabilidades de que este cacharro funcione bien. Woodman dijo que había tratado de arreglar los planos propulsores, ¿no? A lo mejor, la reparación vale.

No obstante, el hombre se retiró.

—¿Por qué diablos espaciales tuvo Jordán que llevar allí al crío?

Diez minutos después, Phil salió disparado de su cabaña, donde había estado preparando los ingredientes para una bebida, a tiempo de ver al helicóptero remontarse suavemente y desaparecer por el oeste.

Aunque las sombras empezaban a extenderse, la Quebrada Ancha continuaba pareciendo un horno. El agua de la cantimplora estaba caliente. Ricky y Gran Espada tomaron asiento en un punto del suelo, ligeramente más fresco, al norte de un peñasco y observaron el bosque tendido a su izquierda... No era el bosque que conocían, sino el arbolado extraño de la parte contraria.

Los ojos saltones de Gran Espada no reflejaban emoción alguna, pero Ricky podía captar el hormigueo de la curiosidad en la mente de su amigo. Gran Espada creía tener ya a su alcance las nuevas corrientes de agua, las nuevas copas de árboles, los nuevos lugares donde calentarse al sol. Ricky no podía apartar su imaginación de los tres kilómetros que le faltaban por recorrer.

Su esperanzado ánimo le indujo a calcular por defecto el tiempo que tardaría en cubrir la distancia de doce kilómetros y pico a través de piedras demasiado abrasadoras para que uno pudiese apoyar las manos en ellas y caminando sobre pizarras resbaladizas; su promedio de marcha no sobrepasó los tres kilómetros por hora. Pero tenía que seguir adelante. Empezó a moverse, colocó de nuevo a Gran Espada sobre su hombro, volvió a ponerse la cantimplora en bandolera y reanudó la marcha. La cantimplora era más ligera, pero seguía constituyendo una carga.

Al cabo de una docena de pasos, la sombra del helicóptero le alcanzó por detrás y se le estableció encima de la cabeza.

Ricky rompió a correr. Era insensato y a Gran Espada le desagradaron los efectos de la carrera, pero Ricky continuó lanzado lo mismo, con el agua agitándose a su espalda. La sombra del ingenio volador se adelantó unos cien metros y empezó a descender sobre un punto relativamente nivelado. Ricky se desvió a un lado. Oyó el eco de un grito entre los peñascos, pero la reverberación del alivio y el despecho que surcó su cerebro fue aún más intensa.

—¡Ricky! ¡Detente y hablaremos! Pase lo que pase, te ayudaré. Tratar de huir no te servirá de nada. Si me pongo en contacto con tu padre, antes de veinte minutos habrá llegado aquí otro helicóptero y un grupo de hombres... ¡Deja de correr! Atiéndeme, ¿quieres? Tú...

El eco de los gritos se mantuvo unos segundos en el aire, pero el pensamiento se interrumpió.

La doctora Scott emergió de entre el torbellino de brumas rojizas, para encontrarse tendida en el suelo, junto a una fogata. Una lumbre que despedía enorme calor, encendida entre piedras. Aquello no era lógico. Gotas de agua tibia le rociaban el rostro y percibía murmullo de voces: había dos seres.

—Se dio un golpe en la cabeza. Nada más. Perdió el conocimiento. Lo recuperará de un momento a otro. Entonces la oirás. No se trata de sueño... exactamente, no. ¿Qué ocurre? ¿Por qué no...?

La segunda voz no pasaba de ser un murmullo vagamente curioso; comenzaba a manifestarse irritada.

Ellen recordó que había echado a correr por un terreno sembrado de peñascos y que se torció un tobillo. Sin duda, al desplomarse sobre el suelo se golpeó la cabeza; desde luego, le dolía. ¿Pero qué estuvo haciendo para ganarse el coscorrón?

Abrió los ojos.

El semblante de Ricky, cargado de ansiedad, estaba inmediatamente encima de su cara. El muchacho la echaba sobre la frente agua de la que tenía en el hueco de las manos. Al lado de Ricky había...

Ellen dio un respingo y cerró los párpados.

—¡Por favor, doctora Scott! —el tono de Ricky despedía preocupación—. ¿Está herida?

—Creo que deliro —repuso Ellen débilmente. Volvió a abrir los ojos—. ¿A dónde se fue?

El semblante de Ricky era un estudio de dudas y otras emociones. Ellen se llevó la mano al punto de la nuca donde le dolía y empezó a incorporarse despacio, con mucho cuidado. Intentaba sentarse.

—Vamos, Ricky —manifestó con firmeza—. ¿Con quién hablabas?

—¿En voz alta? —articuló Ricky, como sorprendido—. ¡Ah, por eso no podía oírla!

Ellen cerró los párpados otra vez.

—Soy yo la que recibió el porrazo en la cabeza —señaló—. ¿Quién no podía oír?

—Bueno, su nombre es Gran Espada —informó Ricky, vacilante—. Más o menos. De cualquier modo, ha dicho que volverá.

Ellen abrió los ojos una vez más. Se proyectaron sobre la región de la oreja derecha de Ricky. Descansando encima de la oreja se veía una flaca mano negra, con cuatro dedos largos y muy juntos. Avistó también un brazo delgado, unido a lo que podía muy bien ser una patata de tamaño medio, a la que se hubiera teñido de negro. Coronándola, había una cabeza de las proporciones de un huevo grande. La parte mayor de dicha cabeza estaba ocupada por dos enormes ojos de color gris claro, dotados de pupilas hendidas y superficies de tenue brillo. Aquellos ojos, muy abiertos, contemplaban a Ellen solemnemente.

La doctora captó de nuevo el vago murmullo de curiosidad, no expresable en palabras.

Ellen Scott respiró hondo.

—Ricky, ese... ese amigo tuyo. ¿Por qué le has traído aquí?

Ricky contempló con expresión seria el rostro de la mujer.

—Fue idea mía, no de él, doctora Scott. Quería trasladarle al bosque del otro lado. A la otra parte de la Quebrada.

—Pero ¿por qué?

Ricky sacudió la cabeza.

—El no tuvo nada que ver. La idea fue mía, repito, no de Gran Espada. El no lo hizo... no me hipnotizó. Tampoco hubiese hipnotizado a Barney, pero no se le ocurrió otra cosa mejor. ¡Y ahora no me queda más remedio que llevarle allí!

Ellen, sentada ya, le miró con fijeza.

—Muy bien, Ricky. Escucha, me explicarás la razón. Si es buena... En fin, debo comunicar a tu padre que estás a salvo. Pero no le diré donde te encuentras. Os llevaré a ese bosque en el helicóptero y luego regresaré. ¿Qué te parece?

Ricky dejó escapar un suspiro de alivio.

—Estupendo —dijo—. ¿Está muy preocupado el doctor Jordán?

—¿Preocupado? Pero, hombre, se ha puesto enfermo. Sea como fuere, voy a llamarle dentro de diez minutos. ¿Qué estás haciendo aquí?

Ricky respiró hondo y mantuvo los ojos cerrados durante varios segundos.

—En realidad, la idea me la proporcionaron las medusas —explicó—. Las medusas macho del lago.

El helicóptero había terminado ya su quinto recorrido río abajo hasta el mar, y regresó contra corriente hasta los rápidos, donde los troncos y las ramas se separaban y volvían a unirse, haciendo que el corazón de Jordán se le pusiera en la garganta mientras pasaba por encima de ellos. Su trayecto de vuelta iba hasta el punto del este que el doctor había fijado con anterioridad. No servía de nada sobrevolar el bosque; se había dado cuenta de que ni siquiera le resultaba posible divisar a las partidas de reconocimiento, cuando sabía que estaban directamente debajo del helicóptero. El río era su única esperanza.

Casi era hora de dar otro informe. Su mano se apoyaba ya en el botón de la radio cuando el altavoz empezó a hablar de súbito.

—Llamada a todos los grupos de exploración. Responda, John Jordán, por favor. ¿Me oye?

La voz de Jordán repuso con áspero gruñido:

—La oigo. ¿Está...?

—Ricky se encuentra sano y salvo. Está conmigo en este momento. Que regrese todo el mundo a casa. Pero... escuche. Tenía un buen motivo para marcharse del modo en que lo hizo. Tenía una tarea que cumplir y aún no la ha terminado. Así que no voy a comunicarle dónde está, donde estamos.

Jordán gritó algo incoherente, pero la voz de la doctora Scott sonó más fuerte aún.

—Se trata de algo importante, John. No sé si él intento dará resultado, pero merece la pena probar suerte. Es probable que averigüe usted nuestra posición, pero... no venga. ¿Comprende?

—Ellen, ¿de veras el chico está bien? ¿Y usted?

—Claro que estamos bien. Y vamos a continuar estándolo. Regresaremos mañana por la mañana. Ah, Ricky dice... —la voz de la mujer se interrumpió durante un momento—. Ricky dice que lamenta mucho haberle preocupado, lo lamenta sinceramente, pero se trataba de algo apremiante... Tenga la bondad de no causar daño alguno al Arbol. —Se produjo un silencio momentáneo—. ¿John? No lo habrá hecho ya...

—No.

—No permita que nadie lo toque. Buenas noches, John. Que duerma bien.

—Ellen...

El altavoz emitió un chasquido y luego permaneció silencioso.

Los helicópteros estaban diseñados para poder dormir en ellos, caso de surgir una emergencia, pero carecían de aire acondicionado. Ellen notó la compresa que tenía en la cabeza, que hacía bastante que dejó de ser fría, y envidió la capacidad de Ricky para dormir en aquellas condiciones. Un tenue resplandor lumínico, desde las superficies como botones, a un par de metros de distancia, denotaba que Gran Espada seguía sentado, mirándoles, como había estado haciendo desde que aterrizaron. Ellen deseó amargamente estar tendida junto al refrigerador, de forma que pudiese coger más agua fresca, sin tener que alzar la dolorida cabeza.

Los botones grises se movieron. Ellen notó que unos dedos minúsculos, pero fuertes, tiraban suavemente de la compresa. Alivió la presión de su mano y la dejó ir. Se produjo un rumor y luego el sonido metálico de la puerta del refrigerador, con una momentánea corriente de espléndido aire fresco. Minutos después, la compresa, agradablemente fría, volvió a ser colocada bajo la cabeza de la doctora. Notó el toque áspero de los flacos dedos contra su mejilla.

—Gracias —murmuró Ellen; y luego acordándose, repitió mentalmente—: Gracias, Gran Espada.

Habían emprendido el vuelo con el alba y el helicóptero estaba ya posado entre las peñas, al pie del farallón. Ellen y Ricky permanecían sentados junto al aparato, temblando un poco ante el fresco matinal, mientras esperaban.

Ellen observó el reconcentrado semblante de Ricky. El muchacho no podía oír a los desconocidos miembros del Pueblo con claridad, comprendió la doctora, pero, normalmente, era capaz de percibir su presencia.

—¿Qué se siente? —inquirió Ellen de pronto.

—¿Al oír pensamientos? —Ricky meditó—. Es como pensar. Uno no puede transmitir a otro cerebro sus propias ideas... a menos que le hayan aleccionado adecuadamente. Por eso resulta todo tan difícil.

—Comprendo —suspiró Ellen.

¿Qué futuro podría tener Ricky en la Tierra? ¿Cómo podría arreglárselas? Los auténticos telépatas no encajarían en el sistema de cosas imperante en la Tierra.

—Solía captar pensamientos sueltos de manera continua —prosiguió Ricky—. Pero no lo supe hasta que me enteré del medio para cerrarles el paso. A mi forma de ver, eso era una especie de fuente de disgustos. ¿Sabe?, opino que los verdaderos pensadores deben ser personas carentes de condiciones telepáticas, o las que están en condiciones de clausurar su mente a las transmisiones ajenas. Ahora que soy capaz de hacer eso, pienso con mucha más claridad.

—¿Eso quiere decir que ya no oyes pensamientos accidentalmente? —Ellen se sintió animada.

—No, ya no. Sólo capto los dirigidos. No voy a oír a nadie, es una lata.

—Sigue así. No creo que la telepatía ingobernada represente un beneficio para el ser humano.

—No lo es. Le diré una cosa, opino que hay dos modos de desarrollar las comunicaciones: la telepatía y la comunicación entre los sentidos, y las personas que valen para uno, no sirven para el otro. En realidad, nunca he sido un buen enlace de comunicaciones, como lo son los miembros del Pueblo, mi cerebro no trabaja como es debido. Pero seré bastante bueno si se me utiliza en la investigación. Voy a...

Ricky se interrumpió, cogió el brazo a su interlocutora y señaló con el dedo.

La vista de Ellen se alzó hacia lo alto del farallón. Allí, el muro pétreo se elevaba cosa de diez metros, con sólo un par de cornisas de unos quince centímetros interrumpiendo la igualdad lisa de la pared. En algunos, puntos, colgaba negro follaje.

—¡Allí! —susurró Ricky.

Despacio, aparecía a la vista una cabeza negra, del tamaño de un huevo... Una cabeza negra, en la que rutilaban ojos grises.

—¿Vuelve? —murmuró Ellen—. ¿Se da por vencido, pues?

Hubo un rumor tenue entre las hojas. La presión de Ricky se acentuó penosamente en torno al brazo de la doctora.

Una segunda cabeza negra asomó junto a la primera.

—Verás —dijo Ricky, intranquilo—, no creí que fueses hasta el Arbol y lo destruyeras en seguida, sin más ni más, pero tampoco estaba seguro de que no ibas a hacerlo. Y todo el mundo estaba furioso conmigo, por una cosa o por otra, e ignoraba si me harían caso.

—Por lo que a mí respecta —confesó Woodman—, hubo más de un momento en que, de haber tenido a mano un disparador de radiaciones, habría terminado con el Arbol en cuestión de segundos.

—Así que lo único que intentabas hacer era buscar un seguro —manifestó Jordán.

—Eso es, porque si encontrábamos otros Arboles, la especie sobreviviría a pesar de todo. Gran Espada y yo pretendíamos solicitar tu ayuda más adelante, para el Viaje, me refiero, sólo que entonces se me ocurrió que lo mejor que podíamos hacer era intentarlo en seguida, no fuera caso que después me fuera imposible. Pensé que si podía hacer una demostración práctica, sería mucho más efectiva que las palabras.

—¿No va a venir Gran Espada? —preguntó otro miembro del grupo.

Todos los integrantes de la expedición, incluido hasta Barney, estaban sentados a una mesa cuadrada, puesta sobre caballetes en el centro del claro. Ricky asintió con la cabeza.

—En cuanto estemos preparados —dijo—. Ahora, si les place. Pero Gran Espada me ha advertido que, si muchos de ustedes piensan en su dirección al mismo tiempo, eso puede lastimarle; por lo tanto, desea que se dispongan a transmitirle algo sólo si yo doy la señal.

—¿Transmitir sobre qué? —inquirió Cartwright.

—Sobre todo. Absolutamente todo. ¿Debo llamarle?

Transcurrieron treinta segundos de expectante silencio. Luego, tan ágil como un saltamontes, Gran Espada pasó volando por encima de la cabeza de Ellen y fue a posarse, con un ligero brinco, en el centro de la mesa.

Se produjo un simultáneo avance de cabezas, cuando todo el mundo se inclinó hacia adelante para echarle una mirada más de cerca. Gran Espada se sentó y proyectó sus claros ojos saltones.

La mayoría de ellos captaron la aguda protesta de incomodidad, antes de que Ricky agitara la mano. Realmente, nadie tenía pensado nada qué decir, pero, tras un momento de silencio, alguien comenzó a hablar del tiempo, el experto en estadística empezó a desgranar la tabla de multiplicar y Jordán se sorprendió a si mismo murmurando:

—Era un mero, y las escurridizas escamas...

Al cabo de un minuto o cosa así, sólo Ricky permanecía silencioso.

—Dice que una persona después de otra, pero que los demás sigan hablando —comunicó Ricky—. Pueden formularle preguntas, si lo desean.

Con aire solemne, Gran Espada fue dando la vuelta a la mesa, sentándose brevemente ante cada persona, para extender sus membranas, dar la espalda a fin de que observasen su parte posterior, y continuar su desfile de exhibición.

—¡Es él! —exclamó Barney, cuando Gran Espada se detuvo frente a él—. ¿Pero cómo me pinchó?

La mano de Gran Espada descendió al liso muslo y volvió a alzarse rápidamente, armada de un clavo de color gris, plano, de unos siete centímetros de longitud. Lo mantuvo en el aire y Barney pasó la yema del dedo índice por la punta con cautela.

—Esa es la espada, ¿no? —murmuró Woodman—. ¿Un arma secreta, Ricky?

—Así lo creo, pero no se lo he preguntado.

Woodman exhaló un prolongado suspiro.

—Esto —manifestó— es la respuesta a las oraciones de un biólogo.

Gran Espada dio un salto repentino y regresó al centro de la mesa.

—Está cansado —informó Ricky—. Dice que enviará a alguien más otro día.

Ricky bostezó de forma irreprimible, mientras Gran Espada daba otro salto, volaba fuera de la mesa y se alejaba a base de brincos a través del claro. La jornada había sido dura, el día anterior, aquella mañana había empezado a moverse muy temprano y desde entonces experimentó un sinfín de emociones.

—¿Podemos poner en claro la historia? —empezó a hablar de súbito el experto en estadística—. Me refiero a la historia biológica. Ustedes pueden haberla seguido a través de todas las interrupciones, pero yo no. Comprendí que Ricky ha descubierto las hembras de la especie, pero nada más. ¿Cómo llegaron a perderse?

—Lo explicaré —dijo Jordán, al tiempo que miraba a su hijo, el cual asintió soñolientamente con la cabeza— y Ricky puede corregirme si me equivoco en algo. El pueblo de Gran Espada está constituido por unos vástagos activos e inteligentes, que descienden de un organismo que, a todos los efectos, es un gran árbol. Se producen mediante un proceso de gestación asexual, engendrándose en el interior de cápsulas vegetales. Cuando tienen un año aproximadamente de vida libre, les abruma el acuciante deseo de emigrar a través de la quebrada. No saben por qué y es probable que, hasta ahora, ninguno de ellos lograse llegar al otro lado. A Ricky se le ocurrió que la alternación de generaciones suele acabar demostrando que, en su fondo, está el sexo. El Pueblo de Gran Espada no se podía reproducir a base de sus propios miembros: simplemente maduraban en el Arbol. Así que Ricky pensó que era posible que hubiese en la otra parte de la quebrada un Arbol que produjese hembras.

Y cuando a mí se me ocurrió la insensatez de pensar en destruir el Arbol de éste lado de la quebrada, a causa del incidente de Woodman, Ricky creyó que debía salir de inmediato, para que, por lo menos, la especie sobreviviera.

Y me alegra confesar que el muchacho tenía razón... estaban allí.

—¿Pretende decirnos —intervino Cartwright— que el Arbol ha estado produciendo miembros del Pueblo durante los últimos quince mil años sin una sola generación sexual?

—Eso no es imprescindible —manifestó Woodman—. Acaso haya habido varias, al principio, en este lado de la quebrada, y ese Árbol sea el último vástago de una población reducida. Debe tratarse de un superviviente, porque la emigración estaba firmemente establecida el oeste.

—¿Y hay otro árbol en el otro lado que produce hembras?

Hay dos árboles que producen hembras y tres que engendran machos, pero dos de los del género son muy viejos y apenas tienen brotes. Por otra parte, por lo menos en cincuenta generaciones no ha fertilizado ninguna semilla. Aparentemente, no hay muchas que lleguen a alcanzar la plena madurez en el mejor de los casos, pero en este cruce se puede salvar las especies.

—¿Cuál es el plan, con exactitud? —preguntó el experto en estadística—. ¿Transportarlos de una orilla a otra de la quebrada? ¿Qué harán cuando nosotros nos vayamos de aquí?

—No —terció Jordán—. No pretendemos mezclarnos en el asunto más de lo indispensable. La tragedia de todo el proceso consistía en que los miembros del Pueblo que emprendían el Viaje, se enfrentaban con una muerte casi cierta durante el trayecto. Más de dieciocho kilómetros, bajo el sol inclemente y sin agua, era demasiado para ellos. Nuestras intenciones consisten en proporcionarles un cinturón verde, mejor dicho, un cinturón negro, que cubra toda la ruta migratoria. Tiven está examinando ya las posibilidades...

Tiven levantó la vista de su escala de corredera.

—Tan sencillo como n —declaró alegremente—. Podemos construir el canal en una semana, a partir del momento en que nos llegue de la Primera Base la excavadora y la hormigonera. Hay cierto número de arroyos que pueden ser desviados por el erial y después filtrarse y desaparecer bajo tierra. Sólo es cuestión de adiestrar a uno de esos seres, acerca del modo en que funciona el asunto y enseñarle a proteger la corriente de agua del peligro de evaporación durante los dos primeros años, espacio de tiempo que necesitará la vegetación para desarrollarse con la suficiente densidad.

La charla continuó. Pero Ricky, con la cabeza apoyada en la superficie de la mesa, estaba dormido ya.

Jordán se encontraba en el borde de la quebrada, contemplando el vallerío en embrión que Tiven había diseñado. Las plantas de semillero se erguían ya a lo largo del canal, hundidas en tierra transportada con esa finalidad, y las raíces empezaban a afirmarse. Los parasoles giratorios creados para proteger a las plantas en aquella etapa inicial y para impedir todo exceso de evaporación, conferían al conjunto un aire mecánico de proyecto artificial, pero la obra quedaría concluida satisfactoriamente en un año o dos. Los parasoles giratorios estaban calculados para durar ese espacio de tiempo, y en el caso de que le expedición tuviera que marcharse de allí, no había inconveniente en dejarlos. ¡Hasta las cosas mal hechas tienen su lugar adecuado!

Dos seres del Pueblo saltaron desde lo alto del risco, a cierta distancia, y desaparecieron bajo las sombras alineadas a lo largo del canal.

—¿Emprenden el Viaje? —preguntó Ellen.

—No lo creo. Lo hacen, como norma, individualmente. No, me parece que no... ¡Mire allí!

Había cuatro miembros del Pueblo en el extremo de la hilera de vástagos. Dos de ellos tal vez fueran los que habían descendido antes; los otros dos iban cogidos de la mano y llevaban sobre los hombros una especie de yugo, del que colgaba una larga vaina. Los del bosque de la parte del campamento habían agarrado las manos de los recién llegados y les ayudaban a subir por el farallón.

—Ese es el resultado del informe de su análisis del suelo, según creo —manifestó Jordán—. Woodman sostiene que el motivo por el cual existe la falta de germinación en el otro lado hay que buscarlo en el agotamiento de las escasas bolsas de suelo conveniente. Me pregunto si no habrá sido la necesidad de descubrir suelo adecuado, así como la de buscar después plantas de semillero, la causa que les impulsó a desarrollar su inteligencia.

Los dos recién llegados habían subido a la cima del risco. A duras penas parecieron reparar en sus asistentes, ni estos últimos dieron muestras de esperarlo. La pareja cargada continuó avanzando, despacio; hacían un alto de vez en cuando y examinaban el piso. Se detuvieron cerca de los pies de Ellen y sondearon cuidadosamente.

—¡Ahí no, tontitos! —murmuró la mujer—. Más adelante.

Jordán sonrió.

—Tienen tiempo de sobra. Una pareja plantó su semilla justamente debajo del trípode de Branding; los esfuerzos para no pisarlos casi volvieron loco al hombre. Al final, tuvo que trasladar todo su equipo al otro extremo del claro. A veces, esos seres minúsculos tardan semanas en encontrar un punto que les convenga.

—Continuación de las especies —articuló Ellen en tono reflexivo—. Siempre me pareció que tenía un sentido más bien impersonal.

Jordán asintió.

—La clase de cosa que uno puede tomar o dejar —convino—. Solía pensar que uno podía dedicarse a explorar el espacio... o a promover la continuidad de la especie. Pero no ambas cosas.

—También yo solía pensar lo mismo.

—Hubo un tiempo en que eso tenía vigencia. Pero la situación ha cambiado, en los últimos años. Cada vez hay más personas que organizan su vida de forma que pasan la mayor parte de ella lejos de la Tierra. Pronto habrá una generación cuyo hogar no será la Tierra. Niños que no asistirán a colegios terrestres, ni jugarán en salas de recreo terrestres, ni contemplarán estereovisores terrestres, ni...

—...¿Sufrirán los beneficios de una civilización avanzada?

—Exacto. ¿Qué opina sobre todo eso, Ellen? Bueno... esa pregunta tiene mucho de rodeo. Ellen Scott, ¿quiere casarse conmigo?

—¿Para propagar la especie?

—¡Al diablo la especie! ¿Quieres casarte conmigo?

—¿Qué va a ser de Ricky? ¿Qué le parecerá la idea?

—Ricky —manifestó Jordán—, ha tenido buen cuidado en hacerme saber que opina que formamos una pareja estupenda.

—¡Vaya con el muchacho! Creí que...

—La telepatía no tiene arte ni parte en esto. Si todo el mundo sabe que estoy enamorado de ti, ¿por qué iba a ignorarlo él? Ellen, ¿pedí alguna vez una cosa por favor?... Ellen, por favor, ¿te casarás conmigo?

Se produjo una pausa silenciosa. La depresión se abatió sobre Jordán. No tenía ningún derecho a sentirse seguro de sí mismo. Ellen era diez años más joven que él y tenía por delante una carrera en la que pensar. Por su parte, él había estropeado ya un primer matrimonio, del que salió con un hijo adolescente y a medio educar. Se había encariñado con otra cosa, y se lanzó de cabeza, con precipitación. Lo más probable era que hubiese vuelto a hacer el ridículo.

—¿Y bien? —preguntó por último.

Ellen alzó la cabeza y sonrió.

—Sólo estaba asegurándome de una cosa. No tengo la plena certeza de poder casarme con un telépata... aunque ya me he dado cuenta de que no lo eres, querido. En absoluto. Claro que me casaré contigo.

Con Gran Espada en el hombro, Ricky se paseaba por un sendero, tomando el sol. Vio a su padre y a la doctora Scott, que regresaban hacia el campamento cogidos del brazo, e inclinó la cabeza con satisfacción. Ya era hora. Tal vez el doctor Jordán dejase de una vez de hacer el tonto y continuase con su tarea para variar. Convenía que la reanudara. Desde quince días antes, el último informe de Ricky y Woodman sobre la biología del Pueblo estaba en poder del doctor Jordán, sin que éste efectuase el más leve intento para leerlo, y eso que el escrito rebosaba de datos interesantes.

Durante unos segundos, Ricky se preguntó qué se sentiría estando prendado de una persona como aquélla. No dudó de que lo averiguaría a su debido tiempo. Tendría que tratarse de alguien interesado en las cosas auténticas, naturalmente... no de un ser ligado a la Tierra, como la pobre Cora.

De momento, acababa de cumplir los catorce años, había salido ya de la Universidad y se le ofrecía una perspectiva cuajada de diversiones.

Desde su otero, en el hombro de Ricky, Gran Espada divisó a la pareja cargada con la vaina. Observó que aquel vástago era fértil, el renuevo empezaba a formarse en su interior. Uno de los dos miembros de la pareja era viejo amigo suyo, de aquel lado de la quebrada, pero no resultaba aconsejable intentar ponerse en contacto con él... y su cerebro estaría cerrado. Todo el proceso de emprender y realizar el Viaje, encontrar camarada y cuidar una semilla continuaba siendo un enigma para Gran Espada, en el sentido de que no era capaz de imaginarse las impresiones que se experimentaban. Sin embargo, en aquel preciso instante no le parecía asunto de interés. Contaba con cerca de un año para enterarse de cosas, sobre todo de detalles acerca de los Gigantes que, ahora que estaban domeñados, eran tan útiles, e iba a disfrutar de eso y no a especular acerca del Viaje y de lo que se experimentaba al realizarlo.

Porque, llegado el momento oportuno, recibiría también la llamada y se pondría en camino por la pequeña corriente, rumbo al otro lado de la Quebrada, donde crecían los árboles de los Extranjeros. Y entonces se enteraría.