Sinopsis

Experto en lucha y judo, Javlin debía vencer en esta, su duodécima pelea mortal, para reconquistar la libertad de cinco años de cautiverio entre los redules.-

Debía luchar en la arena contra una pareja de ieigilibits, e instantes antes del enfrentamiento conoce a quien sería su…compañero.-

Junto a este vibrante relato de Brian W. Aldiss, excelente escritor inglés de ciencia ficción, Frederik Pohl seleccionó tres cuentos de otros tantos e importantes representantes del género:

Juguetes para Debbie, por David A. Kyle, La Floresta del Cielo, por Keith Laumer, en el núcleo de la galaxia, por Larry Niven.-

Incluye para concluir esta colección, un relato propio: Bajo dos lunas.-

En síntesis, cinco magníficos cuentos por cinco indiscutibles maestros de la ciencia ficción.

Este libro es traducción de los siguientes cuentos de la antología “The Second IF reader of science fiction”, editada por Frederik Pohl para Doubleday and Company, Inc., Garden City, New York:

“In the Arena” by Brian W. Aldiss,

por autorización del autor y sus agentes,

Scott Meredith Literary Agency, Inc.

“Toys for Debbie” by David A. Jyle,

por autorización del autor

“Forest in the Sky”, by Keith Laumer,

por autorización del autor

“At the Core” by Larry Niven,

por autorización del autor

“Under Two Moons” by Frederik Pohl,

por autorización del autor

Brian W. Aldiss y otros

En la arena y otros cuentos

Traducción de Cristina Davolio

Antología de cuentos compilada

por Frederik Pohl

EDITORIAL Kyrios

Traducción al castellano por Cristina Davolio

Fotografía de la tapa por Valeria Pinsent

Diseño de la tapa por Veram

Título Original: The Second IF Reader of Science Fiction

Traductor: Davolio, Cristina

Autor: Autores, Varios

©1978, Kyrius

ISBN: 5705547533428

Copyright original © 1957, 1963, 1965, 1966, 1967, 1968

by Galaxy Publishing Corporation

© 1978 Editorial Kyrios

Hipólito Yrigoyen 1910, 1“ B

1089 Buenos Aires, Argentina

Colección: Janus, 3

Queda hecho el depósito que previene la ley 11.723

IMPRESO EN LA ARGENTINA

EN LA ARENA Y OTROS CUENTOS

EN LA ARENA

Por Brian W. Aldiss

A JAVLIN BARTRAMM le resultaban familiares el hedor y el ruido del circo. Sintió endurecerse la red de nervios de su plexo solar.

Multitudes de redules esperaban jocosos el espectáculo del día. No había que pagar para estar de pie y estirar el cuello desde la calle; ese gentío probablemente no podía costearse un asiento en el anfiteatro. Javlin quitó su vista de ellos, con desdén. Al mismo tiempo, se sintió halagado cuando lo vitorearon calurosamente. Amaban a las víctimas humanas.

Su guardián destrabó la portezuela del carro y lo sacó de él, aún encadenado. Entraron, pasando de la cegadora luz del sol a la oscuridad de la conejera húmeda y fétida debajo del estadio principal. Algunos redules se paseaban, la oficialidad especialmente. Uno o dos le desearon buena suerte, otro chirrió: «la multitud está hoy de buen humor, vertebrado». Javlin no respondió.

Entró Ik So Baar, su entrenador, un redul extravagante que descollaba sobre Javlin. Llevaba varios pares de guantes de repuesto alrededor de su vientre anaranjado. La tiara blanca que rodeaba sus antenas aparecía sólo en los días de competencias.

—Salud, Javlin. Estás en óptimo estado. Me alegro que no luches conmigo.

—Salud, Ik So —respondió Javlin, colocándose en la boca una lengüeta metálica para poder emitir sonidos similares a los del lenguaje de los redules—. ¿Está mi oponente listo para morir? Recuerda que seré libre si gano esta vez; será mi duodécima victoria consecutiva.

—Hubo un cambio en el programa, Javlin. Tu oponente sirio se escapó durante la noche y hubo que matarlo. Competirás en un doble-doble.

Javlin tironeó tan fuerte de sus cadenas que el guardián perdió el equilibrio.

—¡Ik So! ¡Me traicionaste! ¿Cuánto te he hecho ganar? No haré un doble-doble.

No hubo cambio alguno de expresión en la máscara del insecto.

—Entonces morirás, mi vertebrado favorito. Este arreglo no fue idea mía. A esta altura ya sabes que gano más en uno individual. El doble-doble tiene que hacerse. Estas son mis órdenes. ¡Guardián, a la celda 107 con él!

Resistiéndose al tirón de su guardián, Javlin gritó:

—Tengo ciertos derechos, Ik So. Exijo ver a mi promotor.

—¡No tantas pretensiones, estúpido vertebrado! Tienes que hacer lo que se te ordene. Te he dicho que no ha sido culpa mía.

—Entonces, por Dios, dime junto a quien voy a luchar.

—Es alguien que viene de las granjas. Tuvo uno o dos turnos preliminares; dicen que lo hace muy bien.

—De las granjas... —Javlin lanzó el más sucio de los juramentos redules que conocía. Ik So se volvió, colocándose un guante metálico en sus tenazas delanteras, una cruel y desgarrante arma con un sinfín de púas. Lo sostuvo ante la cara de Javlin.

—No uses ese lenguaje conmigo, mamífero amigo. Humanos de las granjas o del espacio, ¿cuál es la diferencia? Es joven y luchará bien junto a ti si tú lo aceptas. Y es mejor que lo aceptes: te han programado para combatir contra una pareja de ieibilibits.

Antes que Javlin pudiera contestar, la alta figura se fue por el corredor, moviéndose al doble de la velocidad que hubiera sido normal en un humano.

Javlin se dejó conducir a la celda 107. El guardián, un redul obrero de vientre gris, le quitó las cadenas y lo empujó hacia adentro, atrancando la puerta. La celda olía a especies extrañas y a miedo.

Javlin se acomodó en el banco. Necesitaba pensar.

Se sabía un hombre simple, pero también sabía que saberlo significaba que su simplicidad era relativa. Sus cinco años de cautiverio aquí, entre los redules, no habían sido en vano. Ik So lo había entrenado bien en las artes de la supervivencia; y llegado a ese punto no había mayor placer en el Universo que sobrevivir. No era complicado. No involucraba responsabilidades hacia nadie, excepto uno mismo.

Por ello odiaba las competencias doble-doble, que hasta ahora había tenido la suerte de evitar: porque envolvían responsabilidad por el compañero de lucha.

Desde el comienzo había estado bien adiestrado para sobrevivir a la rutina de gladiador. Cuando su nave, Plunderhorse, fue capturada por las fuerzas redules, cinco años atrás, Javlin Bartramm era un experto en judo y maestro en lucha, y sargento mayor de artillería. Las naves de la armada tenían una larga tradición de deportes a bordo, que se remontaba a seis siglos, proporcionando la proporción ideal de pasatiempo y ejercicio. De todos los miembros de la tripulación del Plunderhorse que habían sido capturados, Javlin fue —por lo que él sabía— el único sobreviviente en cinco años de duras competencias impuestas por los insectos.

La suerte había estado de su parte para lograrlo. Le había gustado a Ik So Baar. El aprecio era un sentimiento extraño para una langosta de nueve pies con los antebrazos como los de un cangrejo, y con un andar semejante al del tiranosaurio, pero existía una corriente de simpatía entre ellos y Javlin pensaba que continuaría hasta que lo mataran en el ruedo. Sentado en el frío banco, sabía que Ik So Baar no lo traicionaría con un doble-doble. El redul sólo obedecías órdenes del promotor. Ik So necesitaba esa duodécima victoria para que Javlin quedara libre y lo ayudara a entrenar a las otras especies en la granja de gladiadores. Ambos sabían que formaban una eficaz combinación.

Por eso, Javlin necesitaba en este momento que nuevamente la suerte lo acompañara.

Se arrodilló hasta tocar con su frente la piedra, observó fijamente la tierra, el piso frío, las rocas calientes, el núcleo fundido, tratando de visualizar cada uno, para obtener de ellos los atributos que lo ayudarían: frío para su cerebro, calor para su temperamento, dureza para sus energías.

Fortalecido por la plegaria se levantó. Los ayudantes redules aún no le habían traído su armadura y su compañero. Hacía tiempo ya que había aprendido a esperar sin impacientarse. Con celo profesional, se ejercitó lentamente, controlando la adecuada función de cada músculo. A medida que lo hacía, escuchaba el vivar de la multitud en la arena. Espió por la ventanilla de la celda, demasiado alta para permitir una visión adecuada del campo de combate y las gradas posteriores.

Un centauro luchaba en plena luz con un leopardo-murciélago de Aldebarán. El centauro no llevaba ninguna armadura, excepto un escudo de hierro; no tenía más armas que sus garras y sus cascos. Aunque el leopardo-murciélago tenía las alas atadas para que no escapara del estadio, poseía poderosas mandíbulas y una gran velocidad. La contienda resultaba justa porque se le había cortado la lengua para arruinar de ese modo su sistema de percepción del eco. No obstante, para los redules no existía el concepto de justicia. Preferían la sangre a la justicia.

Javlin vio la matanza. El centauro, una criatura grotesca, con una cabeza casi humana y una inmensa crin dorada que comenzaba en sus cejas, estaba agotado. Cuando el leopardo-murciélago se abalanzó sobre él, lo eludió rápidamente girando sobre sus piernas traseras y atropellándose en las alas. Pero el leopardo-murciélago, volviéndose, rastrilló las piernas del contrincante con sus mandíbulas. El centauro cayó al piso desjarretado. Mientras caía, azotaba salvajemente el aire con sus piernas delanteras, pero el leopardo-murciélago mordió y desgarró su garganta de lado a lado. Semejante a una prima donna cubierta con una capa de pelambre corto, el centauro se hundió bajo las alas veteadas de su enemigo.

Como si el peso del griterío en las tribunas lo hubiera derribado, el centauro se resistía en su agonía. A través de la ventanilla, Javlin vio sangrar la garganta del vencido y escuchó el jadeo de sus pulmones mientras caía.

—¿En qué piensas mientras mueres al sol? —preguntó Javlin.

Dejó de lado la visión y la pregunta. Se sentó tranquilamente en el banco y cruzó sus brazos.

Cuando la oscuridad exterior le anunció el comienzo del nuevo turno, se abrió la puerta y un humano joven fue introducido violentamente en la celda. Javlin no necesitó que le dijeran que era su compañero para el doble-doble contra los ieibilibits.

Era una muchacha.

—¿Usted es Javlin? —dijo ella—. Lo conozco. Mi nombre es Awn.

Él, mirándola fijamente con el entrecejo fruncido, se controló.

—¿Sabes para qué has venido?

—Ésta será mi primera lucha pública —dijo ella.

Llevaba el pelo corto. Su piel estaba curtida y era áspera, su brazo izquierdo tenía una grosera cicatriz. Sus pies se apoyaban flexiblemente en el suelo. Aunque su cuerpo era delgado y fuerte, la gruesa vestimenta que le llegaba hasta los muslos no lograba ocultar sus curvas femeninas. No era linda, pero Javlin tuvo que admirar la armonía de su boca y su fría mirada gris.

—Esta mañana tuve noticias desagradables, pero Ik So Baar nunca me dijo que lucharía junto a una mujer —dijo él.

—Probablemente Ik no sabía que yo era una mujer. Los redules son neutros o hermafroditas, con raras excepciones. ¿Lo sabía? No saben diferenciar a un varón de una mujer.

Él escupió.

—No tienes que explicarme nada de los redules.

Ella escupió.

—Sí lo sabía, ¿cuál es mi culpa? ¿No pensará que me gusta estar aquí? ¿Piensa que pedí unirme al gran Javlin?

Sin responderle, él se inclinó y comenzó a masajear los músculos de su pantorrilla. Como ocupaba casi todo el banco, la muchacha permaneció de pie. Lo miraba fijamente. Cuando él volvió a mirarla, ella preguntó:

—¿Con qué o quienes lucharemos?

—¿No te lo dijeron? —Él no evidenció sorpresa.

—Fui obligada a este doble-doble, como imagino que usted también. Le pregunto, ¿contra qué lucharemos?

—Solamente con una pareja de ieibilibits.

Habló con indiferencia para que la impresión fuera aún mayor. Se masajeó los músculos de la otra pantorrilla. En ese momento una ración substanciosa les hubiera venido bien. Esos locos insectos no conocían la rutina del refrigerio de los prisioneros terrestres. Al levantar la mirada notó que la muchacha permanecía inmóvil y que su rostro había empalidecido.

—¿Sabes qué son los ieibilibits, muchachita?

Ella no respondió, por lo que él continuó:

—Los redules se asemejan a algunos insectos terrestres. Pasan por diversas etapas de desarrollo; los redules son precisamente la etapa de adulto final. Su etapa larval es como el de la libélula. En esa etapa es una bestia voraz y omnívora. Acuática y grande. Lleva armadura y se llama ieibilibit. Contra eso lucharemos, una pareja de enormes ieibilibits hambrientos. ¿Presientes que moriremos hoy, Awn?

En lugar de responder, ella apartó la cabeza y se llevó una mano a la boca.

—¡Oh, no! ¡Nada de llantos aquí, por favor! —dijo él. Se acercó a la puerta vociferando—: ¡Ik So, Ik So, traidor, saca a esta maldita mujer de aquí...! —Y cuando estaba a punto de gritar nuevamente con el silbato en la boca, recibió una bofetada de Awn.

Ella lo enfrentó como un tigre.

—¡Cobarde apología de hombre! ¿Cree que lloro de temor? No lloro. Viví diecinueve años en este condenado planeta y en sus malditas granjas. ¿Estaría aún aquí de haber llorado? No, pero lamento que usted ya se sienta vencido, el gran Javlin.

Con gesto adusto, él miró su cara enrojecida.

—¿No me cree lo suficientemente buena para salir y matar una pareja de ieibilibits? Maldito sea su orgullo, estoy dispuesta a luchar.

—¡Bah! —Se colocó el silbato y fue hacia la puerta. Ella se mofó de él cruelmente.

—Usted es un lacayo de estos insectos, ¿no es así? Si pudiera verse qué tonto parece con ese pico ridículo pegado a la boca.

Javlin dejó caer el silbato. Aferrándose de los barrotes, la miró por encima de su hombro.

—Traté que esto no sucediera.

—No me diga que usted ya trató. Yo también lo hice.

Él no respondió. Se volvió para sentarse en el banco. Ella volvió a su rincón. Ambos cruzaron los brazos y se miraron.

—¿Por qué no miras el espectáculo en vez de mirarme a mi? Podrías aprender algunas cosas. —Como ella no respondió, él agregó—: Te diré lo que vas a ver. Podrás ver hileras de espectadores y un palco donde está sentado un señorón. No sé quién es este personaje. No es una reina pues, por lo que sé, las reinas pasan la vida bajo tierra, empollando huevos a razón de cincuenta por segundo. No es la clase de vida que la realeza terrestre disfrutó en los viejos tiempos. Debajo de ese palco hay un estandarte rojo con los jeroglíficos de los insectos. Una vez le pregunté a Ik So su significado. Me respondió que aproximadamente significaban: «El Espectáculo más Grande de la Tierra». ¿Es gracioso, no?

—Debe admitir que somos un espectáculo.

—No, te equivocas. Verás, esa era la leyenda de los circos antiguos. Pero ellos la adoptaron como propia cuando invadieron la Tierra. Alardean de su conquista.

—¿Y eso es gracioso?

—En cierto modo. ¿No te avergüenza que este planeta que vio el nacimiento de la raza humana ahora sea gobernado por insectos?

—No. Los redules estaban aquí antes que yo. Nací aquí. ¿Usted no?

—No. Yo nací en Washington IV. Es un planeta hermoso. Hay cientos de planetas tan lindos y variados como lo fue una vez la Tierra, pero irrita pensar que esta ralea de insectos esté gobernando la Tierra.

—Si se siente tan molesto, ¿por qué no hace algo?

Él apretó los puños. ¿Habría que empezar a explicar toda la historia y la economía antes de ser cortado en pedazos por una cosa desenfrenada que tiene sierras circulares en lugar de manos?

—Le costaría mucho a la humanidad reconquistar este planeta. Demasiado difícil. Demasiadas muertes por un mero sentimentalismo. Y piensa en todas esas reinas poniendo huevos a velocidades extraordinarias. Los humanos no se multiplican tan rápido. La humanidad ha aprendido a enfrentar los hechos.

Ella rio con ganas.

—Eso es bueno. ¿Por qué no aprendes a enfrentarte al hecho que yo sea yo?

Javlin no tuvo respuesta para eso; ella nunca entendería por qué él, al verla, perdió la esperanza de seguir vivo. Ella era una responsabilidad. Pronto moriría, dejando su sangre en el polvo como el joven centauro... sólo que no sería polvo.

—Pelearemos en dos pies de agua —dijo él—. ¿Sabías eso? A los ieibilibits les gusta. Entorpece nuestra velocidad. Podríamos ahogarnos en vez que nos corten la cabeza a mordiscos.

—Alguien viene por el corredor. Deben ser nuestras armaduras —contestó ella fríamente.

—¿Has escuchado lo que dije?

—No puedes esperar la muerte, Javlin, ¿no es así?

Abrieron la puerta. Allí estaba el guardián. Ik So Baar no apareció como acostumbraba hacerlo. La criatura les arrojó las armas y las armaduras y se retiró, trancando la puerta detrás de él. A Javlin nunca dejaba de asombrarle que estos brutos mudos tuvieran inteligencia.

Tomó su armadura. La de la joven era más liviana y pequeña. Se la alcanzó.

—Gracias —dijo ella.

—Parece tan nueva y pequeña.

—Yo no la quiero más pesada.

—¿Ya luchaste con ella?

—Dos veces. —Era innecesario preguntar si había ganado.

—Es mejor que nos vistamos. Sabremos que ya están listos para recibirnos cuando oigas que el agua cubre la arena. Seguramente nos están reservando para el mayor espectáculo del día.

—No sabía que habrían dos pies de agua.

—¿Estás asustada?

—No. Soy buena nadadora. Pescaba en el río en la granja de los esclavos.

—¿Los pescabas con las manos?

—No, había que sumergirse y matarlos con una roca filosa. Requiere práctica.

Era un recuerdo agradable. Había nadado realmente en uno de los ríos de la Tierra. Él le sonrió.

—El lugar de Ik So Baar está en el desierto —dijo él con voz fría—. De todos modos, no podrás nadar en la arena. Nadie puede hacerlo en dos pies de agua barrosa; además, estarás encadenada a mí con una cadena de cuatro pies de largo.

—Pongámonos la armadura y después me dirás lo que sabes. Quizá combinemos algo.

Mientras él levantaba su escudo y protector de hombros, Awn se desató el cinturón y se quitó el vestido. Debajo no tenía más que un andrajoso conjunto de ropa interior blanca. Se la sacó.

Javlin la miró sorprendido y con placer. Hacía años que no veía de cerca a una mujer. Ésta sí era una belleza.

—¿Por qué haces eso? —le preguntó. Apenas reconocía su voz.

—Cuanto menos tengamos, mejor nos moveremos en el agua. ¿No vas a sacarte la ropa?

Él negó. Turbado, se colocó el resto del equipo. Por lo menos, con la armadura y el escudo ella no luciría tan alarmante. Examinó sus dos espadas, colocando una de ellas en el lado derecho y la otra en el lado izquierdo de su cinturón. Eran buenas espadas, fabricadas por los armeros redules según instrucciones terrestres. Cuando él se dio vuelta, Awn ya estaba completamente equipada.

Aprobando su vestimenta, le ofreció un lugar a su lado en el banco. Acercándose el uno al otro, se sonrieron.

Había terminado otro torneo. Los gritos y chirridos les llegaban a través de los barrotes.

—Lamento que estés en esto —dijo él con inquietud.

—Es una suerte ser tu compañera. —Su voz no era del todo firme, pero se controló de inmediato—. ¿Eso que oigo es agua?

Él ya lo había oído. Mientras la multitud miraba caer el agua se produjo un silencio sobrecogedor. Esto era sin duda de gran valor emotivo para ellos pues, durante su primera etapa de vida, habían vivido muchos años en el agua.

—Tienen mangueras muy grandes —dijo. Su voz contenía un temblor irritante—. La arena se llena rápidamente.

—Hagamos un plan de ataque. Estas cosas, los ieibilibits, deben tener puntos débiles.

—¡Y fuertes también! Esos son los que hay que tener en cuenta.

—No estoy de acuerdo. Hay que atacar sus puntos débiles.

—Estaremos muy ocupados con sus puntos fuertes. Tienen grandes cuerpos grises segmentados, unos veinte pedazos supongo. Cada segmento es de quitina o algo más duro, y en cada uno tienen dos piernas equipadas con rastrillos filosos. En la cola y en la parte superior tienen piernas que trabajan como sierras circulares, cortando todo lo que tocan. Y están las mandíbulas, por supuesto.

El guardián regresó. Sus antenas aleteaban a través de la mirilla; abrió la puerta y entró. Traía una larga cadena del ancho de la celda. Javlin y Awn no se resistieron cuando, al encadenarlos, ajustaron los brazaletes en el brazo derecho de Javlin y en el izquierdo de Awn.

—Bueno —dijo ella mirando la cadena—. Parece que los ieibilibits no tienen muchos puntos débiles. ¿Podrían ellos cortar con sus sierras nuestras espadas?

—Exacto.

—Entonces pueden cortar esta cadena. Hagamos que la corten cerca de una de nuestras muñecas, y así el otro tendrá un arma de más alcance que una espada. Un golpe con el extremo de la cadena en su cabeza detendrá su velocidad. ¿Con qué rapidez se mueven?

—Sus sierras son las más veloces. No son tan rápidos como los redules. Más bien se podría decir que son de movimientos lentos y el hecho que ambos estén encadenados nos ayudará.

—¿Cómo están encadenados?

—Por las piernas del medio.

—Eso les da un menor poder de destrucción que si estuvieran encadenados en sus piernas traseras o delanteras. ¡Mataremos a estas bestias, Javlin! Qué increíble homicidio matar a sus retoños en la arena.

Él rio.

—¿Sentirías algo por un retoño si tuvieras un millón de hijos?

—Te lo diré cuando tenga el primero, si es que llego a tenerlo.

Él colocó su mano sobre las de ella.

—Sin duda. Mataremos a las malditas larvas.

—Hagamos cortar la cadena y uno de nosotros, con el pedazo más largo, cortará la cabeza del más próximo, mientras el otro rechazará al segundo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Había un obrero en la puerta de salida, la conducente a la arena. La mantuvo abierta iluminándola con una antorcha, listo para sacarlos si no salían.

—Llegó el momento —dijo ella. Súbitamente se colgó de él.

—Hagámoslo de una vez, querida —dijo él.

Balanceando la cadena entre los dos, se dirigieron hacia la arena. Del otro lado aparecieron los ieibilibits chapoteando en el agua. La multitud elevó sus clamores hacia el azul firmamento terrestre. No sabían lo que un hombre y una mujer podían hacer juntos. Ahora lo sabrían.

JUGUETES PARA DEBBIE

David A. Kyle

LA locomotora, con ojo centelleante, salió rugiendo del túnel de la colina y se abalanzó por la curva. A medio camino del largo recodo, la veloz máquina tembló súbitamente y se balanceó. Entonces, en unos pocos estrepitosos segundos, la mayor parte del tren se separó de los rieles, entrechocando sus vagones, deslizándose y golpeando uno contra otro por encima y alrededor de la máquina. La locomotora murió con un chirrido de vapor, borrando con su feroz shhushh todos los otros aullidos...

LA NIÑA pegó pequeños saltos con súbito regocijo y miró el desastre.

—¡Papi! ¡Papi! —dijo ella—. ¡Se rompió!

Su padre, Frank Curtis, dejó de hablar con el agente de seguros y se volvió desde el otro extremo de la sala.

El agente, rígido e inmóvil, observó cómo el padre colocaba nuevamente los vagones en las vías.

—Si te has propuesto destrozar todos tus juguetes; bueno, está bien, Debbie —dijo Frank Curtis—. ¿Pero no te das cuenta que tenemos un huésped? ¿No puedes esperar hasta más tarde para jugar en forma tan brusca? —Y le arregló el moño de seda que le ataba los cabellos.

—Sé una buena chica con papito, querida.

El padre, irguiéndose, miró el rostro suave e impasible del agente.

—Nada roto, Sr. Black —dijo Frank Curtis.

—Es una niña fuera de lo común —respondió el Sr. Black—. Quiero decir, por lo general, que las niñas no juegan con trencitos.

—Bueno, ella es poco común, Sr. Black —replicó el padre—. También le gustan todas las cosas con las que juegan las niñas.

—¿Esto también era de ella, señor? —preguntó el Sr. Black. Volvió su cabeza a los estantes de libros cerca de ellos. Mientras Frank Curtis asentía con la cabeza, el agente se acercó y acarició la forma rota de un modelo de avión comercial.

—¿Vio usted la foto en el periódico? —preguntó el padre.

—Oh, sí, por supuesto. —El hombre retiró su mano rápidamente—. Fue un trágico accidente.

—¿Trágico? —Frank Curtis parecía no entender sobre qué estaba hablando—. Creo que se puede arreglar. Lo rompió semanas después que le sacaran la fotografía con él...

—Esa fotografía —respondió agudamente el Sr. Black, bajando con presteza sus ojos negros al piso y volviéndolos luego a la niña de seis años que estaba sentada en el sofá. Ella le devolvió la mirada con serenidad—. Es una hermosa niña, muy fotogénica. —Hablaba rápidamente—. Sí, vi su fotografía (con ese aeroplano, por supuesto) en el periódico local. Fue una linda nota, sobre una niña que gusta tanto de los juguetes para varones como de los que son para las niñas. Sí, leí sobre ella.

—Oh —dijo Frank Curtis y sonrió, no antes de dudar por un momento.

El Sr. Black continuó:

—Sí, leí sobre ella. Leí mucho, me gusta mantenerme al tanto. —Se detuvo bruscamente y luego agregó—: Debe usted estar orgulloso de su hija, Sr. Curtis, muy orgulloso.

El padre respondió con un gesto cálido, un tanto modesto.

—Sí, cuando leí ese artículo, aunque era breve, sentí que conocía a Debbie. Y quise hacer algo por ella. —El agente apretó el hombro del otro—. Estoy tan ansioso en que usted sea uno de nuestros clientes, Sr. Curtis, que le propondré un trato que usted no podrá rehusar.

Se hizo el trato, y Frank Curtis no lo rehusó. Por eso es que al mes siguiente el Sr. Black regresó para recoger la primera cuota. Trajo con él una muñeca para la pequeña niña. Ella realmente estaba muy agradecida y su padre no tuvo que recordarle que agradeciera al buen hombre, y ella la subió al sofá para jugar.

—Me dijeron que usted es nuevo —dijo Frank Curtis—, y bueno.

El Sr. Black elevó sus gruesas cejas negras en un gesto de sincera sorpresa.

—Oh, ¿me estuvo investigando? Eso era lo que había que hacer. —Hizo una pausa momentánea como si estuviera por tomar una decisión, luego agregó—: Soy veterano de la guerra. Tengo muchos años de servicio en demoliciones. —La sonrisa era cálida y franca—. Encuentro que mi nuevo trabajo es más excitante y más satisfactorio, por supuesto, a causa de su humanitarismo.

El Sr. Black tomó su sombrero a cuadros rojos y negros y, cuando salía, le dijo a Debbie:

—Es una muñeca muy especial, sabes, cariño. —Dudó antes de agregar, como por casualidad—, quiero decir, es prácticamente irrompible.

El padre de Debbie, sorprendido, abrió y cerró su boca silenciosamente.

Cuando el Sr. Black volvió, en la siguiente visita mensual, le dijo a ella, mientras el padre iba por su chequera:

—Lamento que tu muñeca haya perdido su brazo.

Ella se arrastró debajo del sofá y sacó su muñeca; estaba en un estado lamentable, sucia y raída, casi pelada, sin su brazo izquierdo y dejando a la vista el agujero del hombro.

—Gracias —dijo la pequeña niña, mirándolo con sus grandes ojos—. ¿Cómo lo supo usted? —El Sr. Black evitó su mirada y entonces entró el Sr. Curtis quien vio la muñeca.

—Es una vergüenza —dijo Frank Curtis—. Hubiera deseado que usted no lo supiera. —Él encogió sus hombros—. Bueno, de todas maneras no es ninguna sorpresa.

—Está bien, señor. Era sólo una muñeca barata y ya cumplió su propósito.

—Usted sabe —dijo el padre lentamente—, esas muñecas adultas, no puedo acostumbrarme a ellas. La madurez evidente... —Levantó el juguete y lo examinó con cuidado—. Pero, vamos —agregó con genuina sorpresa—, ¡creo que hasta tiene cabello verdadero! —Puso la muñeca en el estante—. Espero que mi hija no sea mala.

—¡Oh, no! Es simplemente humana, se lo aseguro. —El Sr. Black suspiró—. Es dañina, pero en realidad es inocente.

Por primera vez Frank Curtis pareció percibir algo en las palabras del Sr. Black.

—Parece que usted sabe más sobre mi hija que yo.

El Sr. Black miró fijamente al piso.

—Estoy generalizando, por supuesto. Todos los niños tienen dos naturalezas: una es primitiva, egoísta y salvaje; la otra es moral, generosa y civilizada. Los niños que todavía son inocentes se expresan de cualquiera de esas dos maneras, a veces simultáneamente de ambas.

Levantó su cabeza y miró fijamente a los ojos de Frank Curtis. La mirada, en contraste con su lenguaje forzado, era fría y calma.

—Olvídese de la muñeca —dijo el Sr. Black. Metió la mano derecha en su bolsillo, y sacó un pequeño paquete—. He aquí algo para el tren de ella. Los hice para un sobrino hace años, pero desgraciadamente murió, y los guardé para dárselos a otro niño algún día.

Comenzó a desenvolver el paquete.

—Realmente, Sr. Black, usted es más que amable, pero tantos regalos...

—No es nada, créame. Es más una cosa personal que un regalo. —Abrió el paquete y dentro había una cantidad de angostas tiritas de papel.

Frank Curtis las examinó. Tenían pegamento de un lado y del otro se leían los nombres de algunos ferrocarriles famosos, impresos en ellas. En algunas decía: «20thCENTURY LIMITED».

En respuesta a la azorada mirada del Sr. Curtis, el agente dijo:

—Es muy simple, señor. Pensé que los trenes de mi sobrino parecerían más reales con estas tiras que llevan el nombre del tren. Pensé que tal vez usted me permitiría colocarlas en los trenes de Debbie...

Los dos hombres se miraron directamente a la cara. Frank Curtis se mordisqueó la cara interior de su mejilla unos momentos.

—¿Por qué iría yo a permitirle que haga eso?

El Sr. Black respondió con poca convicción pero de modo persuasivo:

—Yo quería mucho a mi sobrino, es algo que yo deseaba hacer por él. —Carraspeó pensativamente—. A los niños les gusta asociar sus juguetes a las cosas reales. Eso es todo.

El padre de Debbie sacudió su cabeza, frunciendo el ceño:

—Suena algo tonto. ¿Cómo se le ocurrió a un hombre grande como usted pensar en esto?

—¿En qué quiere que piense? ¿En una muñeca de moda, que se aprecia por lo que cuesta? ¿En una vestimenta costosa, que se acorta y se convierte en un derroche inútil? ¿En un hermoso libro ilustrado, impreso en forma bella, científica e inhumana? —El Sr. Black dijo esto sin ninguna pizca de amargura y la sonrisa de su rostro era en exceso tranquilizante—. Las pequeñas cosas se transforman a menudo en cosas importantes, en cosas queridas... ¡Y yo amaba a mi sobrino!

—¡Usted es un verdadero vendedor! —replicó Frank Curtis y había un toque de temor en su admiración.

Por lo tanto, el Sr. Black, con la ayuda del Sr. Curtis, cambió el nombre del tren.

Después decidieron hacer andar el tren por unos minutos, para ver como lucía.

El tren anduvo por la trocha varias veces sin problemas, y entonces el Sr. Black se inclinó y le dijo a Debbie suavemente:

—¿Puedes acelerarlo?

La locomotora, con ojo centelleante, salió rugiendo del túnel...

El Sr. Black se elevaba por sobre el juguete, manteniendo los pies a cada lado del túnel de cartón.

...y se abalanzó por la curva...

—Va demasiado rápido... —comenzó a decir el padre.

La veloz máquina tembló... se balanceó...

El rostro del Sr. Black se mantenía inexpresivo y sin color, y alzó su raído sombrero, preparándose para salir.

...El tren se separó de los rieles...

—Oh, se salió de la vía —dijo el Sr. Black en voz baja, marchando hacia la puerta—. Gracias por todo...

La locomotora murió con un chirrido de vapor, borrando con su feroz shhushh todos los otros aullidos.

Al mes siguiente, el incidente y la tragedia real apenas se mencionaron.

—Una terrible coincidencia —dijo Frank Curtis a su visitante, que era lo que precisamente se había dicho a sí mismo al levantar y ver los titulares en el periódico del día siguiente. Ahora ya no quedaba recuerdo alguno, porque los rótulos de papel del tren se habían secado y descascarado.

El Sr. Black tenía otro regalo para Debbie pero su padre, por un nerviosismo subconsciente más que por reflejo de costumbre, no estaba dispuesto a aceptarlo. El Sr. Black fue magníficamente persuasivo. Llegó finalmente a un acuerdo, después de decir que se iba y que este regalo sería el último.

El Sr. Curtis abrió la caja y miró adentro. ¿Qué era lo que el Sr. Black dijo? ¿Que Debbie era dañina pero humana?

El regalo era una exquisita reproducción en cristal del globo de la Tierra.

Era tan frágil que Frank Curtis lo colocó en un estante, para que Debbie pudiera acariciarlo cuando fuera más grande.

EL BOSQUE EN EL CIELO

Por Keith Laumer

1

JAMES Retif, en su condición de Segundo Secretario de la Embajada, descendió de la barcaza que había depositado a la Misión Terrena sobre el aturquesado césped del planeta Zoon. Una criatura pequeña como un conejo de angora, de un intenso color azul violáceo, se divisó detrás de una losa erguida de granito escarlata. Estaba sentada a pocos metros de los recién llegados, sobre sus extrañas ancas, crispando varios de sus miembros en un intento de rastrear en el aire alguna huella de su origen. El rostro angosto del Primer Secretario Magnan mostró señales de temor al ver que un segundo animal peludo, una esfera de un metro de diámetro recubierta de pelusa color índigo, apareció dando pequeños saltos alrededor de la proa de la nave.

—¿Cree usted que muerden?

—Son obviamente herbívoros —contestó con firmeza el agregado militar, el coronel Smartfinger—. Parecen ser unos animales muy afectuosos. Aquí, eh, pequeño, pequeño. —Hizo castañetear sus dedos y silbó. Aparecieron más conejos.

—Coronel. —El agregado de asuntos agrícolas tocó su manga—. Si no me equivoco, ¡estos son los especímenes inmaduros de la forma de vida que predomina en el planeta!

—¿Eh? —Oldtrick aguzó sus orejas—. ¿Estos animales? ¡Imposible!

—Se parecen a las fotos tan nítidas que tomaron los equipos automáticos de exploración. ¡Vaya, son muchos!

—Bueno, es posible que esto sea una especie de colonia de vacaciones para ellos. ¡Que bonitos son! —Oldtrick hizo una pausa mientras le daba un puntapié a uno, que abriendo unas increíbles mandíbulas mordisqueó su tobillo.

—Esto es lo peor de este tipo de operaciones relámpago. —Exclamó el agregado comercial cuando uno del tamaño de un terrier peludo se le arrojó encima y le mordisqueó un brillante botón plástico en el puño de su traje semi-informal color malva—. Uno nunca sabe dónde puede llegar a meterse.

—Oh, oh. —Magnan codeó a Retief cuando un técnico apareció, cargando una pesada caja, por la compuerta de la nave—. Aquí viene el equipo ultra secreto sobre el que el embajador ha estado sentado desde que abandonamos el Sector HQ.

—¡Ah! —El Embajador Oldtrick restregó sus pequeñas y bien manicuradas manos y luego levantó del montón que se le ofrecía algo parecido al chaleco salvavidas de Mae West.

»¡Caballeros, he aquí mi contribución personal a, ahem, las negociaciones de alto nivel! —Sonrió orgullosamente mientras deslizaba sus brazos en un lazo de plástico tramado—. Unidades individuales, autónomas, autopropulsadas, de suspensión aérea —anunció—. ¡Con esto, caballeros, nos enfrentaremos al esquivo zooner en su propio terreno!

—Pero, ¡el informe decía que los zooners son una especie de dirigibles animados! —protestó el oficial de información—. Sólo pudieron observarse algunos pocos, ¡y navegando a elevadas alturas! ¡Seguramente que no iremos detrás de ellos!

—Era inevitable, caballeros. —Oldtrick retrocedió cuando el técnico ajustó fuertemente la correa del equipo alrededor de su pecho—. ¡Tarde o temprano el hombre está obligado a llegar a un enfrentamiento para el cual nosotros, los del Corps Diplomatique Terrestriénne, estamos altamente preparados!

—Pero, su excelencia —dijo el Primer Secretario Magnan—. ¿No podríamos haber enfrentado a estos cerebros gaseosos aquí, en tierra firme?

—¡Tonterías, Magnan! ¿Desaprovechar esta increíble oportunidad de demostrar la adaptabilidad de los diplomáticos de carrera? Ya que estos seres habitan entre las nubes de su mundo nativo, ¿qué mejor evidencia de buena voluntad podríamos ofrecerles que la de encontrarnos con ellos en su propio terreno para hablar?

—Por supuesto —agregó el fornido oficial de política—, no estamos realmente seguros que haya alguien arriba. —Miró nerviosamente de soslayo las masas que semejaban encajes de coral, contra cuyos pináculos más elevados se deshacían estratos de cumulonimbus de dos mil metros de altura.

—Es allí donde le ganaremos la partida a ciertos perezosos —contestó Oldtrick imperturbable—. Las fotos obtenidas muestran claramente los detalles de una encantadora ciudad aérea animada sobre este arrecife. ¡Imagínense el espectáculo, caballeros, cuando la misión descienda del empíreo azul para abrir una nueva era en las relaciones Terra-Zoon!

—Sí, verdaderamente una llamativa mise en scéne como su excelencia anticipa. —La mejilla del oficial de economía se contrajo nerviosamente—. Pero, ¿y si algo anda mal en el aparato? Por ejemplo, el mecanismo de dirección parece ser algo... insustancial.

—Estos instrumentos fueron diseñados y construidos bajo mi supervisión personal, Chester —el embajador lo cortó fríamente—. No permitan, sin embargo —continuó—, que las circunstancias les impidan señalar cualquier error conceptual que hayan podido detectar.

—¡Que maravilloso ingenio! —se apresuró a contestar el oficial de economía—. Quise decir...

—La opinión de Chester era que quizás algunos de nosotros debiéramos esperar aquí, Sr. Embajador —dijo el agregado militar—. En caso que, ah, algún despacho de última hora llegara del Sector, o alguna otra cosa. Por mucho que odie perderme mi participación, me ofrezco...

—Tenga la gentileza de ajustar su equipo, coronel —dijo Oldtrick—. Ni soñaría con permitirme obligarlo a hacer ese sacrificio.

—Dios mío, Retief —dijo Magnan en un ronco susurro que tapó con su mano—. ¿Cree usted que estas cosas podrán realmente funcionar? Y querrá verdaderamente decir... —La voz de Magnan se desvanecía mientras observaba el cielo.

—Sí, quiere decirlo... —le aseguró Retief—. En cuanto a la invención de su Excelencia, supongo que dado un planeta de gran diámetro y baja densidad, con una masa estándar de 4.8 y una gravedad en la superficie de 72, más una presión atmosférica de 27.5 por pulgada cuadrada, un gas superior liviano es posible.

—Me lo temía —musitó Magnan—. ¿Y si nos juntáramos todos y nos pusiéramos firmes?

—Podría ser ahorrativo —aprobó Retief prudentemente—. Todo el personal sería juzgado en grupo ante la corte marcial.

—Y ahora... —La armoniosa voz del Embajador Oldtrick hizo una pausa mientras se ajustaba la boina—. Si están listos, caballeros..., ¡inflen sus bolsas de gas!

Se oyó un duro silbido mientras una docena de válvulas se abrían a la par. Sobre los hombros de los diplomáticos terranos resonaron los duros chasquidos con que se inflaban las burbujas de plástico de brillante color. El embajador dio un pequeño salto y se elevó sobre las cabezas de su comitiva, donde quedó suspendido, sostenido por el balón, ayudado por una resoplante batería de chorros de aire sujetada a sus caderas.

El coronel Smartfinger, un hombre grande y huesudo, dio un brinco y cayó, buscando con los dedos de sus pies algún contacto mientras una ráfaga de aire lo arrastraba por el suelo. Magnan, más ligero que el resto, pegó un salto apreciable y quedó suspendido junto al jefe de la misión. Retief ajustó cuidadosamente su indicador de presión y pegó un salto mientras el resto de la tripulación hacía lo propio, para evitar la dudosa distinción de ser el último hombre aerotransportado.

—¡Capital, caballeros! —dijo Oldtrick a los otros mientras flotaban en una desigual hilera, atados como alpinistas, a cinco metros de la superficie—. ¡Confío en que cada uno de ustedes esté listo para saborear la emoción de arar nuevos territorios!

—Un desafortunado giro de frase —gorjeó Magnan, mirando los rocosos afloramientos inferiores. La planicie herbácea donde la barcaza había depositado a la misión se extendía hasta el horizonte, sólo interrumpida por el solevantamiento de los arrecifes de corales, que la cruzaban como solitarios castillos en un desierto surrealista y por una mancha distante de verde brumoso.

—Y ahora..., lo que espero poder llamar, sin matiz de sarcasmo, mi nuevo rango en la diplomacia —gritó Oldtrick. Levantó la palanca del control a chorro y se elevó hacia el cielo, remolcando a los miembros de su comitiva.

2

QUINIENTOS pies arriba, Magnan le apretó el brazo a Retief, quien ocupaba la posición adyacente en la línea.

—¡La barcaza se está elevando! —Señaló la delgada forma de la pequeña nave del Corps que ascendía desde la arena—. ¡Nos está abandonando!

—Una señal de la confianza que tiene el embajador en que encontraremos un hospitalario recibimiento de parte de los zoonitas —señaló Retief.

—Francamente, no puedo entender la ansiedad del Sector en acreditar una misión en este planeta perdido. —Magnan elevó su voz por encima del silbido del viento cortante y del bufido polifónico de las unidades propulsoras—. Retief, tú que siempre te enteras de todo, ¿tienes alguna idea de lo que hay por detrás de esto?

—Según una fuente, por lo general bien informada, los groaci tienen puestos sus ojos sobre Zoon..., los cinco ojos. Naturalmente, si están interesados, el Corps tiene que adelantarse a ellos.

—¡Ajá! —Magnan miró con comprensión—. Deben saber algo. Ya que estamos —preguntó más de cerca—, ¿quién te lo dijo? ¿El embajador? ¿El subsecretario?

—Mejor que eso; el cantinero del bar del departamento.

—Bueno, me atrevo a decir que nuestros amigos de cinco ojos se llevarán una gran sorpresa cuando descubran que nuestras relaciones con los nativos ya son cordiales, por muy poco ortodoxa que sea la técnica del Embajador Oldtrick. Me veo obligado a reconocer que es el único modo de acercarse a estos zoonitas. —Estiró su cuello para mirar la caprichosa formación de las rocas en punta que pasaban a su lado mientras ascendían—. Es raro que ninguno de ellos haya venido a recibirnos.

Retief siguió su mirada.

—Todavía nos quedan doscientos metros por ascender —dijo—. Espero que en la cima nos den un recibimiento adecuado.

Media hora después, con el Embajador Oldtrick a la cabeza, la partida planeó por encima del terraplén final mientras debajo se extendía un mundo fantástico de coral rosa y violeta encarnado, un laberinto de chapiteles, túneles, puentes, grutas, torrecillas, cavernas, avenidas, tan complejos y delicadamente frágiles como copos de nieve.

—Con cuidado ahora, caballeros. —Oldtrick manipuló su control de propulsión, aterrizando suavemente sobre un gracioso arco que se extendía sobre una hendidura llena de oscuridad luminosa producida por el sol que se filtraba a través de la traslúcida construcción.

La tripulación se detuvo cerca, contemplando con reverencia los minaretes que se elevaban en torno a ellos.

El Embajador, después de dar vuelta al botón para desinflar su bolsa de gas y poner a un lado su equipo de vuelo, frunció el entrecejo mientras observaba el silencioso panorama.

—Me pregunto a dónde se han ido los habitantes. —Levantó un dedo, y seis serviciales subordinados al punto lo rodearon.

»Aparentemente los nativos son un tanto tímidos, caballeros —afirmó—. Husmeen un poco. Muéstrense amistosos. Y en lo posible no se metan en zonas tabú, como templos o excusados públicos.

Después de apilar las bolsas de gas desinfladas cerca del punto de llegada, los terranos se pusieron a investigar las cavernas y se encaramaron para observar las intrincadas callejuelas que serpenteaban entre los silenciosos palacios de coral. Retief tomó un estrecho sendero en la cima de un risco, que conducía a una posición ventajosa. Magnan se arrastró, limpiándose el rostro con una gasa perfumada.

—Aparentemente no hay nadie en casa —resopló al llegar a la pequeña plataforma desde la que Retief contemplaba el panorama que se extendía debajo—. Un tanto desconcertante, debo decir. Me pregunto qué arreglos se hicieron para alimentarnos y darnos alojamiento.

—Otra cosa rara —respondió Retief—, no hay botellas de cerveza vacías, ni latas, ni diarios viejos, ni cáscaras de frutas. En suma, ningún signo indicando que este lugar esté habitado.

—En realidad parece que nos han plantado —dijo con indignación el agregado comercial—. ¡Qué descaro; y de ese montón de intangibles animados, además!

—En mi opinión, la ciudad fue evacuada —replicó el oficial en política, con el tono vehemente de alguien que está efectuando un incisivo análisis de una situación compleja—. También nosotros podríamos irnos.

—¡Tonterías! —estalló Oldtrick—. ¿Creen ustedes que voy a volver al Sector para anunciar que no pude encontrar el gobierno ante el cual se me acreditó?

—¡Cielos! —parpadeó Magnan al divisar una oscura nube solitaria que se acercaba a ellos por debajo de la cerrazón—. Intuyo algo amenazador.

—¡Señor Embajador! —llamó, descendiendo. En ese momento, un grito que partió de la caverna adyacente hizo que todos los ojos se centraran en el agregado militar, que salía con algo que parecía ser una especie de soga alquitranada, chamuscada en un extremo.

—¡Signos de vida, su excelencia! —anunció—. ¡Una colilla de opio! —La olió—. Recién fumada.

—¡Colillas! ¡Tonterías! —Oldtrick hizo girar el objeto con su gordo dedo índice—. Estoy seguro que los zoonitas son demasiado insustanciales para acceder a tales vicios.

—Señor Embajador —Magnan gritó—, sugiero que entre todos elijamos una buena cueva seca y nos deslicemos adentro, al resguardo de este clima.

—¿Cueva? ¿Deslizarse? ¿Clima? ¿Qué clima? —replicó Oldtrick al primer secretario que subía—. ¡Estoy aquí para establecer relaciones diplomáticas con una raza recién descubierta, y no para evitar que ustedes se resfríen!

—Ese clima —dijo Magnan con obstinación, y señaló la nube gigantesca que se deslizaba sobre ellos tan rápidamente que ya amenazaba envolverlos en una densa niebla.

—¿Eh? ¡Oh! —Oldtrick miró el frente de tormenta que se acercaba—. Sí, bueno, estaba por sugerir que buscáramos refugio.

—¿Y qué pasa con las colillas? —El coronel trató de volver a la cuestión—. No habíamos terminado de considerar las colillas cuando llegó Magnan con su nube.

—Mi nube es de una urgencia mucho mayor que sus colillas, coronel —replicó suavemente Magnan—. Especialmente si tenemos en cuenta, como lo indicó su excelencia, que su pequeño descubrimiento posiblemente no tenga nada que ver con los zoonitas.

—¡Ja! ¡Bien! Si no pertenece a los zoonitas, ¿a quién entonces? —El oficial miró sospechosamente la colilla, que pasaba de mano en mano. Retief la miró, la olió—. Creo que se trata de un producto de la industria groaci, coronel —replicó.

—¿Qué? —Oldtrick se golpeó la frente con la mano—. ¡Imposible! ¡Pero, si yo apenas estaba enterado..., es decir, ellos tampoco..., me refiero, maldita sea, a que la ubicación de este planeta es un Secreto Absoluto!

—¡Ejem! —Magnan miró con complacencia a su nube que había adoptado la forma de un buque de guerra, a unos cien pies de distancia—. Me pregunto si no sería mejor apresurarnos antes que nos... empapemos.

—¡Buen Dios! —El oficial en política miró a la masa gris oscura que eclipsaba el brumoso sol, ocultándolo casi por completo. Ante la repentina sombra, el viento se hizo helado. La sombra estaba ahora encima del borde extremo del arrecife y mientras ellos la miraban fue bajando, barrió la punta de una saliente de piedra con un seco ¡squee! y arrojó una lluvia de pequeños fragmentos de roca. Magnan pegó un salto y parpadeó con fuerza, dos veces.

—¿Vieron...? ¿Vi...?

Al descender, la nube navegó entre dos elevados minaretes y rozó una torre baja que tenía varias puntas afiladas en su cima. Se oyó un rasguido, un chasquido de piedra, un agudo ¡pow! y un ruido a escape de gas. Un penetrante olor a lona impermeabilizada con caucho llegó hasta los diplomáticos, transportado por la brisa.

—¡Dioses! —gritó el agregado militar—. ¡Eso no es una nube! ¡Es un caballo de Troya! ¡Un dirigible camuflado! ¡Una trampa! —Se calló súbitamente y empezó a correr mientras el globo de cuatro acres zozobraba, se ladeaba en ángulo recto y bajaba tronando en medio de chirridos y chasquidos, derrumbando puentes, quebrando delgadas torres y cubriendo el pasaje como la carpa de un circo al desplomarse. En su extremo apareció una criatura pequeña y ágil, con un yelmo fulgurante y un manto negro hasta las caderas, vadeó los pliegues desinflados de la falsa nube, meciendo entre sus brazos un formidable revólver de explosión. Lo siguieron otros que descendían y se ubicaban en posiciones estratégicas para rodear a los Terranos.

»¡Tropas de choque groaci! —gritó el agregado militar—. ¡Salven sus vidas!

Corrió a ocultarse en un oscuro desfiladero; una ráfaga del arma del groaci produjo una nube de pequeños pedazos de coral tras él. Retief, desde una posición a sotavento del contrafuerte de rocas, vio a media docena de terranos detenerse ante el pistoletazo y levantar las manos mientras los invasores se arremolinaban en torno a ellos, susurrando suaves, sibilantes sonidos groaci. Tres terranos, que intentaron salir volando, fueron capturados y traídos de vuelta a punta de pistola. Un poco después, un agudo ¡oof! y un estallido de interjecciones militares anunciaron la rendición del coronel Smartfinger. Retief dio una vuelta alrededor de una torre de roca y vio que el Embajador Oldtrick era sacado de su escondite, detrás de un afloramiento en forma de cactus.

—Bueno, bueno, gusto de encontrarte aquí, Hubert. —Un groaci de contextura ligera, vestido espléndidamente, se adelantó, fumando un palillo de opio sostenido por pinzas de plata—. Lamento tener que someterte a la indignidad de ahorcarte como a una gallina desplumada, pero, ¿qué puede uno esperar cuando comete una grave usurpación territorial?

—¿Usurpación? ¡Vine aquí de buena fe como representante Terrano ante Zoon! —barbotó Oldtrick—. Vea, Embajador Shish, ¡esto es un ultraje! ¡Le exijo que ordene a estos bandidos que me liberen, a mí y a mi comitiva, de inmediato! ¿Me entendió?

—Mariscal de Campo Shish, si tienes a bien, Hubert —susurró Shish—. Esta es una guardia civil debidamente constituida. Si me molestas, ¡puedo ordenarles que te apliquen todo el rigor de la ley que tú tan airosamente has burlado!

—¿Qué ley? ¡Tus confundidos asaltantes se lanzaron contra pacíficos diplomáticos en el cumplimiento pacífico de sus deberes!

—La ley interplanetaria, mi querido señor —siseó Shish—. Esa sección que habla sobre reclamos territoriales de planetas deshabitados.

—Pero..., pero, ¡los zoonitas habitan en Zoon!

—¿Ah, sí? Una exhaustiva investigación de toda la superficie planetaria llevada a cabo por nuestro Servicio de Exploración no arrojó ninguna evidencia que hubiera habitantes inteligentes.

—¿Superficie? ¡Pero los Zooners no ocupan la superficie!

—Exactamente. Por lo tanto, nosotros hemos tomado posesión. Bueno, ahora en cuanto a las reparaciones y daños para la obtención de vuestra libertad, creo que un millón de fianza estaría bien; por supuesto, pagado a mí directamente, en mi condición de Gobernador Militar Planetario, pro tem.

—¿Un millón? —Oldtrick tragó amargamente—. Pero..., pero..., ¡veamos! —Miró a Shish con desesperación—. ¿Pero detrás de qué andan ustedes? Esta no es la clase de propiedad que ustedes los groaci prefieren. Este mundo no tiene ningún valor económico o estratégico reconocido.

—Hmm. —Shish tiró la colilla—. Me supongo que no importa que te lo comente. Intentamos recoger una buena cosecha.

—¿Cosechar? ¡Si aquí no crece nada más que hierba azul y coral!

—Te equivocas nuevamente, Hubert. La cosecha que nos interesa es... —Tocó el borde de su velluda capa violeta—. Una piel lujosa, liviana, colorida y antialérgica. —Bajó su voz y miró de soslayo con tres de sus ojos—. Y de reconocidos y fabulosos efectos afrodisíacos. ¡Y se consiguen millones, que andan saltando por todas partes, listas para ser cosechadas!

—¡Pero estás bromeando seguramente! Ellos son.

Se produjo una repentina agitación cuando uno de los terranos se soltó y se introdujo en una cueva. La guardia civil groaci se lanzó en su persecución. Shish dejó escapar un sonido de irritación, y corrió para supervisar la captura. Oldtrick, que había quedado momentáneamente solo, echó un vistazo a los chalecos de vuelo que estaban apilados a diez metros de distancia. Respirando profundamente se lanzó para apoderarse de uno de ellos.

Cuando pegó un salto para buscar refugio, un grito anunció que había sido descubierto. El jefe de la misión luchó desesperadamente con sus correas mientras corría y girando la válvula se lanzó al aire, pasando por encima de las cabezas de un par de alienígenas de pies veloces que intentaban tomarlo de los tobillos. Pasó sobre la cabeza de Retief, arrastrado alegremente por la brisa, a seis metros de altura. Cuando los groaci pasaron cerca suyo persiguiendo al terrano volador, Retief zambulló su cabeza en las sombras para que no lo descubrieran. Una media docena de guardias apuntaron al diplomático que el viento arrastraba por encima de los arrecifes. Sonaron varios disparos y se oyó una fuerte explosión cuando una bala agujereó la bolsa de gas. El embajador desapareció rápidamente de la vista dejando escapar un gemido desesperado.

Retief se agachó, corrió hasta la pila de chalecos, tomó dos, dio media vuelta y corrió hacia el borde donde Oldtrick había desaparecido. Dos groaci, que se habían vuelto para enfrentar la nueva amenaza que descendía sobre sus espaldas, fueron tumbados por el empujón de Retief. Otro, sacando su arma, saltó para interceptarlo. De un tranco, Retief se apoderó del caño, haciendo girar al arma y a su dueño, que permanecía desesperadamente aferrado a ella, y aporreó al infortunado alienígena en las narices de sus propios camaradas asombrados. Los disparos zumbaban por los oídos de Retief, que sin detenerse se lanzó hacia el despeñadero para zambullirse en dos mil metros de espacio abierto.

3

EL VIENTO ascendente chillaba como un tifón en las orejas de Retief. Mordiendo uno de los dos equipos con sus dientes, se ciñó el otro y se ató las correas. Bajó la vista, parpadeando por la corriente de aire.

El Embajador caía libremente con su balón reventado flotando en sus espaldas, unos seis metros más abajo. Retief, como un buzo, se zambulló. La distancia entre los dos hombres comenzó a acortarse. Una saliente de la roca brilló peligrosamente cerca. La mano de Retief asió el pie de Oldtrick. El embajador giró convulsivamente, mirando a Retief que estaba suspendido sobre él en la corriente de aire. Retief agarró el brazo del diplomático y le entregó el segundo chaleco. Un segundo después Oldtrick se había quitado su arruinada bolsa de gas y colocado la otra.

Haciendo girar la llave, el Embajador infló su balón y empezó a caer lentamente detrás de Retief, quien abrió su propia válvula y sintió el repentino tirón del chaleco. Un momento más tarde estaba flotando suavemente unos treinta metros por debajo del Embajador, que se iba acercando con lentitud.

—Piensa rápido, muchacho —dijo Oldtrick con voz apagada—. ¡Tan pronto como esté a bordo del transporte pienso llamar una unidad acorazada de exploración planetaria para arreglar a estos rufianes! ¡Desbarataremos su plan inhumano de masacrar a los desprotegidos infantes zoonitas, haciéndonos querer de esta forma por sus mayores! —Se fue acercando a Retief—. Mejor que usted venga conmigo —le dijo bruscamente mientras estaban a tres metros de distancia—. Necesito su testimonio probatorio, y...

—Lo lamento, señor Embajador —replicó Retief—. Me parece que agarré un chaleco para cuerpos pesados, que quiere elevarse. Tiene las válvulas atascadas y no puedo regularlas para que desciendan.

—Vuelva —le gritó Oldtrick mientras descendía por debajo del joven—. ¡Insisto en que me acompañe!

—Me temo que no sea posible, señor —replicó Retief—. Le sugiero que permanezca fuera de la vista de cualquier colono que pueda estar establecido abajo. Se me ocurre que se sentirán inspirados a usar sus armas cuando sepan que su fuerza policial está encallada en el arrecife, allá arriba. Y un diplomático terrano suspendido en el aire es un blanco tentador.

La brisa del sudoeste llevó a Retief con una velocidad de veinte millas por hora. Hizo girar en vano la palanca de flotación en ambos sentidos. El paisaje desapareció debajo de él, como una vasta extensión de montañas de suave aguamarina.

Desde esta altura, eran visibles inmensos rebaños de criaturas de colores que variaban de un pálido azul a un verde profundo. Retief observó que todos convergían en un punto no lejano a la base del arrecife de coral, donde varios puntos oscuros podían ser pequeñas estructuras de algún tipo. Después el panorama se oscureció, primeramente por azotantes corrientes de niebla y después por una densa y húmeda nube que lo envolvió como un refrescante baño turco.

Durante diez minutos fue llevado a la deriva en dirección ascendente; después penetró un rayo de sol acuoso que iluminó con un brillo dorado el vapor; un momento después se introdujo en la luminosidad. Un cielo de azul profundo se arqueaba sobre la blanca planicie de nubes. Parpadeando por el brillo, vio una forma brumosa de verde pálido que se proyectaba sobre las nubes a una distancia de él que estimó de cinco millas. Se dirigió hacia ella guiándose con los timones. Quince minutos más tarde, estaba lo suficientemente cerca para descubrir gruesas columnas de un amarillo brillante donde se apoyaban grandes masas de follaje verdoso. Más cerca, el verdor parecía manojos de hojas de enorme tamaño, entre las cuales brillaban llamativos capullos escarlatas.

En las frondosas profundidades el sol, que se filtraba desde el cenit, producía un increíble brillo verde dorado. Retief maniobró hacia una rama vigorosa, pero sólo a último momento vio las espinas largas como de un metro que estaban escondidas por la sombra de las hojas desparramadas. Se zambulló evitando un pinchazo, oyó el rasgón y el ¡pum! cuando estalló su bolsa de gas; se golpeó duramente contra una rama enorme y suave, y se agarró a ella con piernas y manos, a pocos centímetros de una aguda proyección de madera córnea.

La vida bullía alrededor suyo en susurrantes y zumbantes cientos de claves extrañamente eufóricas. Había cosas como pájaros mullidos y de vívidos colores; cerpas escamadas con como engarzados ribetes; y bandadas de pequeñas mariposas doradas de cuatro alas. Repentinamente algo chilló, a lo lejos, y por un momento el coro se acalló para retomar luego su canto.

Retief sólo podía ver que a doscientos pies más abajo se extendían niveles y niveles de ramas cubiertas de hojas que manchaban las nubes arremolinadas. Estimó que el suelo estaba a una milla y media hacia abajo y que el descenso no sería fácil. No obstante, parecía el único camino. Se quitó el arruinado equipo de vuelo, eligió un camino y comenzó a descender.

Había andado solamente quince metros cuando un repentino movimiento en el follaje llamó su atención. Un momento después, una ráfaga de viento apartó las hojas, y apareció una criatura fornida y pálida, como un fantasma, con el cuerpo cubierto de cortas cerdas blancas y una cabeza esferoide. Agitaba salvajemente sus múltiples negras y brillantes extremidades contra el borde de una tela de sedosos hilos escarlatas que en forma de intrincada espiral lo rodeaba. Contra un costado de la criatura se sacudía un saco chato, asegurado al cuerpo por una correa plana. Retief vio que la tela estaba enganchada en la punta de unas ramas largas que se inclinaban en una profunda curva bajo el peso de la víctima, y también de algo más.

Espiando entre las sombras, a menos de un metro de esa cosa que había quedado atrapada, vio en el aire una garra que parecían un par de enormes cizallas. La garra estaba sujeta a un brazo parecido a un tubo de acero inoxidable de seis pies de longitud, a su vez unido a un cuerpo envuelto en una armadura de un azul plata, que era casi invisible en la frondosa oscuridad.

Mientras Retief espiaba el brazo se alargó, atravesando un grupo de hojas, y cortó un penacho de duros cabellos blancos al atrapado, que desesperadamente brincó hacia un costado. El agresor había avanzado sobre el frágil apoyo tanto cuanto pudo, pero ya era sólo cuestión de tiempo para que la tenaza asesina alcanzara su blanco.

Retief hurgó en sus bolsillos y extrajo una navaja de dos pulgadas que usaba para cortar las puntas de los cigarros Jorgensen. Cortó el tallo de una enredadera que caía cerca de él. Se enrolló la cuerda al hombro y volvió a ascender.

4

DESDE una rama superior, Retief espió a través de las frondosas sombras al monstruo de cuatro metros de largo que colgaba cabeza abajo. El depredador se estiraba al máximo en su esfuerzo por alcanzar a la víctima atrapada.

Retief se agachó a una corta distancia de la pierna trasera principal del monstruo. Lanzó el lazo que había hecho apresuradamente con la flexible enredadera, y pasando su extremo por la articulación del tobillo de la bestia hizo rápidamente un nudo flojo que se ajustaría con la presión. Ató el otro extremo de la cuerda a un tronco grueso que tenía a sus espaldas y deslizándose alrededor, ajustó el extremo de una segunda cuerda a una rama.

La criatura atrapada, acurrucada en el extremo de la rienda que formaban los cordeles de seda vio a Retief y pegó un brinco convulsivo que apretó aún más la garra que lo apresaba.

—Mantente firme —le dijo suavemente Retief—. Trataré de distraer su atención.

Comenzó a descender por una frágil rama que cedió un poco pero se mantuvo firme, y llegó hasta tres metros del tejido, manteniendo el extremo de la cuerda en su mano libre.

Abajo, la criatura-garra, que sintió el movimiento a su alrededor, hizo asomar un brillante ojo en el extremo de la vara y estudió a Retief. Retief vio que la garra revoloteaba indecisamente, lista para golpear en cualquier dirección.

Muy cerca crecía una fruta del tamaño de una pelota de béisbol. Retief la arrancó y apuntando, se la dio en el ojo. Ésta estalló, salpicando el follaje circundante con un jugo amarillo viscoso de un olor semejante al melón maduro. Tan veloz como el pensamiento, la garra golpeó en dirección a Retief, que saltó y se asió a la enredadera, balanceándose graciosamente hacia una plataforma de aterrizaje cercana, unos siete metros más allá. El carnívoro pinzador, frustrado, lo persiguió en vano. El enorme esfuerzo que hizo el animal para atraparlo fue demasiado. Se oyó un fuerte raspado de ganchos de metal duro contra la madera, un frenético sacudimiento de las ramas, y el cuerpo en forma de caño se desmoronó, deteniéndose con un tremendo sacudón cuando la soga enlazada en su pata lo sostuvo.

Retief, a salvo en su nueva plataforma, tuvo una visión momentánea de una boca abierta con una hilera de afilados dientes. Entonces, con un fuerte ¡zum!, la cuerda que enlazaba al monstruo se partió. La aparición desapareció, haciéndose añicos en una serie de impactos cada vez menos audibles hasta que se perdió en las profundidades subterráneas.

El peludo zoonita se dobló pesadamente en la red, fijando en Retief una hilera de brillantes ojos rosados mientras éste aserraba los hilos de la trama del tejido con su navaja. Liberado, introdujo en su bolsita una mano enguantada de cuatro dedos, provista de garras lustrosas de una pulgada de largo, y sacó un pequeño cilindro que llevó hasta su ojo medio.

—Jrikk —dijo en un sonido ronco. Una boca grande y chata se abrió en una expresión indefinida. Apareció una luz brillante que durante algunos segundos imprimió una imagen verde en la retina de Retief. El alienígena devolvió el objeto a la bolsita, y sacó un segundo artefacto similar a una armónica de treinta centímetros de largo, la que colocó alrededor de su cuello en forma de lazo. De inmediato emitió una serie de sonidos ininteligibles y miró a Retief en forma expectante.

—Si no me equivoco, se trata de un traductor electrónico groaci —dijo Retief—. ¿Bienes de trueque, como la cámara, supongo?

—Correcto —se oyó desde el artefacto—. ¡Oh, funciona!

—Los groaci están a la altura de cualquiera en lo que hace a la fabricación de miniaturas electrónicas y la compra y venta de propiedades —afirmó Retief.

—¿Propiedades? —preguntó el zoonita, elevando el tono.

—Superficie planetaria —explicó Retief.

—Oh, eso. Sí, escuché que se habían establecido allá abajo. Sin duda es una fijación por pregerminación traumática. Pero todo ser tiene derecho a su propia forma de autodestrucción, como lo explicó Zerd sucintamente antes de disolverse en una humeante masa de ácido nítrico. —Los ojos del alienígena estudiaron a Retief—. Aunque debo reconocer que su muerte adopta una forma curiosa.

—¿Cómo?

—Por empezar, molestando a un recolector —explicó el zoonita—. Es peligroso. La garra puede atravesar seis pulgadas de gilv como si fuera un pastelillo.

—Realmente tuve la impresión que la cosa lo estaba persiguiendo —comentó Retief.

—Sí, por cierto. Y casi me agarra. No valió la pena. Hubiera sido un almuerzo decepcionante para él. —El zoonita tocó el intérprete electrónico con las decorativas garras, haciéndolas sonar sobre el plástico brillante—. ¿Debo entender que usted vino hasta aquí sólo para rescatarme? —preguntó.

Retief asintió.

—¿Con qué objeto?

—Basándose en la teoría que un ser inteligente debe impedir que otro sea comido vivo, siempre que pueda.

—Humm. Curioso concepto. ¿Y espera usted que yo se lo retribuya?

—Si no tiene inconveniente —contestó Retief.

—Pero usted parece tan, tan comestible... —Sin previo aviso, una de las patas de ébano del alienígena relampagueó, abriendo las garras y lanzando una maligna patada. El golpe fue rápido, pero Retief fue mucho más rápido: elevándose ligeramente interceptó la tibia del otro con el borde de su zapato, lo cual produjo un duro estruendo. El zoonita gritó y simultáneamente latigó con un par de brazos de izquierda a derecha, mientras Retief le desviaba uno hacia arriba con el borde de la mano, y el otro hacia abajo. Un segundo después, un pequeño revólver presionaba el peludo vientre del alienígena.

—Nosotros, los terranos, también somos hábiles en la fabricación de miniaturas —replicó con calma Retief—. Esta se llama revólver de cráter. Ya sabrá usted por qué cuando lo vea disparar.

—..., ¡pero las apariencias pueden ser tan engañosas! —completó el zoonita su frase inconclusa, retrocediendo sus miembros doloridos.

—Un error comprensible —concedió Retief—. No obstante, estoy seguro que no habría sido yo para usted más alimenticio que usted para él (recolector). Química corporal incompatible, que le dicen.

—Sí. Bien, en ese caso, será mejor que me vaya. —El zoonita retrocedió un paso.

—Antes que se vaya —sugirió Retief—, podríamos discutir algunas cosas para beneficio mutuo.

—¿Ah, sí? ¿Cuáles, por ejemplo?

—Por un lado, la invasión de Zoon. Y por el otro, los modos y maneras de volver a la Zoona firme.

—Usted es un compulsivo. Y se trata de una neurosis altamente canalizada: Un recolector o mi humilde persona no servirían; hay que seguir el camino más difícil.

—Creo que su traductor está mal sintonizado —replicó Retief—. Lo que acabo de escuchar no parece tener sentido.

—Yo, a mi vez, encuentro que su aproximación oblicua es un tanto desconcertante —confió el alienígena—. Siento que usted está tratando de decirme algo, pero, a fe mía, no puedo darme cuenta de qué se trata. Qué tal si vamos a mi casa para un aperitiv y tratamos de aclarar el asunto. Ya que estamos, me conocen como Qoj, El Mordedor Veloz.

5

FUE un viaje sorprendente de treinta minutos por las copas de los árboles en forma de torres. El alienígena caminaba a saltos largos y vagos entre uno y otro descanso peligroso, mientras Retief se movía con la mayor presteza posible por las ramas y puentes de enredadera, profundamente consciente del abismo sin fondo que se abría abajo.

La travesía concluyó en un espacio esférico de cuarenta metros de diámetro donde se había despejado la vegetación para dar forma a una especie de caverna umbrosa, iluminada de verde. En torno a su periferia se anidaban glorietas y galerías de hojas; y pequeñas terrazas de apariencia frágil, suspendidas al abrigo de gigantes follajes.

Había varias docenas de zoonitas a la vista; algunos haraganeaban en las plataformas o se encaramaban en ramas mecidas vertiginosamente por la brisa; otros se deslizaban de aquí para allá, mientras unos pocos se colgaban con uno o más de sus miembros de las festoneadas enredaderas, durmiendo, aparentemente.

—Lo presentaré a usted —dijo el zoonita—. De lo contrario, mis camaradas intentarán comérselo y se lastimarán. Y eso no me gusta, porque un zoonita herido es una desagradable compañía. —Movió un botón del traductor y emitió un agudo chillido. Las cabezas de los zoonitas se volvieron. Qoj pronunció un breve discurso y señaló con su mano a Retief, quien inclinó la cabeza cortésmente. Los nativos miraron al terrano con indiferencia y retornaron a sus actividades anteriores. Qoj señaló una mesa montada sobre una varilla de diez pies, en torno a la cual había tres pequeños asientos, ubicados de manera similar.

Retief subió con presteza a uno de los soportes y se sentó muy tieso. Qoj se ubicó en el lado opuesto, en una rama que se balanceó y agitó bajo su peso. Pegó un silbido estridente y una criatura de color gris veteado con negro llegó dando un gran salto, recibió sus órdenes y retornó al instante con vasos altos aromáticos.

—Ah. —Qoj se reclinó cómodamente y cruzó sus dos pares de piernas—. No hay nada como un trago de nirvana, ¿no? —Levantó su vaso y vertió el contenido en su bocaza. Retief lo vio escurrirse por una hilera de dientes afiliados no menos temibles que los del recolector.

—Tiene usted aquí un lugar muy interesante —Retief olió con interés su bebida y la probó. El fluido se evaporó al instante en su lengua, dejando un aroma frutal.

—Es bastante bueno, supongo —afirmó Qoj—, en estas circunstancias.

—¿Y cuáles son las circunstancias?

—No hay suficiente comida. Demasiados depredadores como ése al que usted despachó. Un medio estrecho y superpoblado, ningún lugar adonde ir, y por supuesto, desprovistos como estamos de materia prima, no hay esperanzas de progreso tecnológico. Reconozcámoslo, Retief; estamos colgados de los árboles y sin medios.

Retief vio pasar un voluminoso zoonita saltando con el brinco alígero característico de esas criaturas.

—Hablando de tecnología —dijo—, ¿cómo hacen eso?

—¿Hacer qué?

—Ustedes deben pesar trescientas libras; pero cuando quieren, flotan como una semilla de diente de león.

—Oh, eso. No es más que una destreza inherente, como la llamarían ustedes. También nuestros esporos la tienen; de lo contrario se estrellarían al caer al suelo. No sirve para mucho, excepto para saltos cortos.

—Antigravedad orgánica —respondió Retief con admiración—. O tal vez telemovimiento sería el nombre más apropiado.

—La glándula responde a impulsos mentales —replicó Qoj—. Afortunadamente, como nuestros retoños no tienen mente, permanecen en el suelo. De lo contrario no tendríamos un momento de paz.

Tomó otro trago, reclinándose en su silla que se meció en dirección opuesta, mientras el asiento de Retief se agitó en un suave balanceo que lo hizo bizquear y produjo un ligero sudor en su frente.

—Oh. Me pregunto por qué no hay algunos pequeños brincando en el umbral de su puerta —dijo Retief.

—¿Umbral de la puerta? —Qoj se irguió y miró alarmado la entrada de su morada—. ¡Grandes quijadas babosas, Retief, no me asuste así! ¡Los pequeños monstruos están abajo, en la superficie a la que pertenecen!

—¿Sin atención?

Qoj se encogió de hombros.

—Supongo que realmente tendríamos que estar haciendo algo por ellos, pero francamente, es demasiado peligroso.

Retief levantó una ceja intrigado.

—Bueno, las arpías descortezarían el planeta si no mitigaran su voracidad comiéndose unos a otros.

—Por eso es que ustedes no ocupan la superficie.

—Si nuestros antepasados no hubieran tomado los árboles, estaríamos ahora extintos, devorados por nuestros propios retoños.

—¿Y es de suponer que vuestra aparente indiferencia ante la llegada de los groaci se basa en el mismo razonamiento?

—Está por comenzar la época de su alimentación —replicó Qoj de repente—. Esos individuos no durarán ni un día. Aunque no hay mucho jugo en ellos, al menos no lo había en ese con el que me topé.

—¿No era ése el primer dueño de la cámara y del traductor?

—Correcto. Tipo interesante. Tenía un artefacto raro y pequeño con pínulas giratorias que zumbaban. Se le enredó en un lazo de la enredadera. Demonios, venía lleno de proyectos para proponernos. —El zoonita sorbió su frasco, absorto.

—Los groaci, individualmente, no impresionan mucho estoy de acuerdo —contestó Retief—. Pero tienen bajo su comando un arsenal subnuclear bastante potente. Y parece que están a punto de lanzar una ofensiva general contra vuestros jóvenes.

—¿Ah, sí? Entonces tal vez acaben con esas pequeñas molestias. Después nosotros descenderemos al suelo y comenzaremos a vivir como seres bien nacidos.

—¿Y qué pasará con el futuro de la raza?

—¡Eso para el futuro de la raza! —Qoj hizo un gesto complicado de oscuras implicaciones biológicas—. Sólo nos preocuparemos de nosotros mismos.

—Sin embargo —replicó Retief—, ustedes fueron jóvenes una vez.

—Si pretende usted ser grosero —dijo el zoonita con ebria dignidad—, puede usted irse.

—Seguro —dijo Retief—. Pero antes que me vaya, ¿le importaría describirme a esos pequeños?

—Por su forma se parecen bastante a nosotros, los adultos; hay de todos los tamaños, desde este —Qoj hizo un gesto de una pulgada con los dedos—, hasta este —indicó un metro y medio—. Y por supuesto, la piel del bebé. Una pelusa horriblemente azul de treinta centímetros de largo.

—¿Dijo usted... azul?

—Azul.

Retief meneó la cabeza pensativamente.

—Sepa, Qoj, creo que después de todo tenemos la base de una empresa cooperativa. Si me concede usted otros cinco minutos de su tiempo, se lo explicaré...

6

FLANQUEADO por Qoj y por otro zoonita de nombre Ornx el Voraz Mordedor, Retief descendió a través de la copa de nubes, impelido por un timón a chorro que había logrado salvar de su equipo de vuelo averiado.

—Eso es, ¡adelante! —señaló el arrecife de coral, de color rosa pálido, a la distancia.

—¡Juii! —chilló Qoj con deleite, mientras se adelantaba a Retief con un estridente silbido de su «chorro» prestado—. ¡Qué gran idea, Retief, estas pequeñas jeringas! ¡Jamás pensé que volar sería tan divertido! Siempre viví con el terror de no tener una rama a mi alcance y quedar a merced de los muchachos o de algún otro depredador. Con estas cosas, ¡se abre una nueva dimensión! ¡Ya puedo detectar una disminución de los impulsos fraternales rivales y los síndromes de Edipo invertidos!

—No permita que sus tensiones liberadas se le suban a la cabeza, Qoj —le previno Retief—. Los groaci todavía puede que necesiten ser persuadidos con argumentos bien contundentes. Quédese atrás mientras yo verifico la posición en tierra.

Minutos después, Retief pasaba por encima de la superficie convolutada del pico de coral. No había ningún groaci a la vista, pero media docena de terranos vagaban sin rumbo en su elevada prisión. Se adelantaron con gritos de alegría cuando Retief aterrizó.

—¡Gran exhibición, muchacho! —el coronel Smartfinger le sacudió la mano—. ¡Yo sabía que no nos ibas a dejar varados aquí! ¡Esos granujas groaci expropiaron nuestros equipos!

—Pero, ¿dónde están los refuerzos? —preguntó el oficial en política, mirando a su alrededor—. ¿Dónde está la nave de desembarco? ¿Dónde está su excelencia? ¿Quiénes son estas criaturas? —Miró a los zoonitas que daban vueltas para aterrizar—. ¿Dónde estuvo usted, Retief? —Se detuvo, contemplando—. Y, ¿dónde está su equipo?

—Le contestaré más tarde. —Retief condujo a los diplomáticos hacia la bolsa de gas desinflada de los groaci que ahora estaba prolijamente colgada sobre unas rocas—. No hay tiempo que perder, me temo. Todos a bordo.

—Pero, ¡está pinchada! —protestó Smartfinger—. ¡Hombre, esto no va a volar!

—Lo hará cuando nuestros aliados terminen, —aseguró solícitamente Retief al coronel.

Los zoonitas ya estaban trabajando, meneándose en la nube sintética, echando puñados de hollejos de semilla adentro. Una esquina se movió pesadamente hasta que elevándose, se agitó con la brisa. Un lado se enroscó hacia arriba, estirándose con suavidad.

—Usted sabe lo que tiene que hacer —le dijo Retief a Qoj—. No pierda el tiempo siguiéndome hacia abajo. —Se lanzó al aire, abrió el control a chorro y marchó hacia su próxima escala a máxima velocidad.

En la mitad del camino hacia la escarpada pared del arrecife de coral, una pequeña figura llamó la atención de Retief, sentada desconsoladamente en la grieta de una roca. Se acercó, vio las patas largas y delgadas y el rostro de cinco ojos de un groaci, con su otrora espléndida indumentaria hecha un harapo.

—Bueno, Mariscal de Campo Shish —lo llamó—. ¿Qué sucede, las cosas ahí abajo no marchan a su gusto?

—Embajador Shish, si tiene usted la amabilidad —susurró el náufrago en un penoso groaci—. Dejarme solo; haber sufrido ya bastante.

—No lo bastante, todavía —lo contradijo Retief—. Sin embargo, no todo está perdido aún. ¿Me figuro que sus valientes tropas encontraron algún tipo de dificultad abajo?

—¡Las esferas cayeron sobre nosotros mientras yo me estaba bañando! —susurró el Groaci, hablando ahora en terrano—. ¡Se apoderaron de una docena de mis hombres antes que yo pudiera salir de la tina de arena caliente en la que me estaba regodeando! ¡Fui afortunado al escapar con vida! Y después ese burdo equipo fabricado en Terra falló y me arrojó aquí. ¡Alak! ¡Adiós a los sueños de una auditoría!

—Tal vez no —dijo Retief acercándose y tendiéndole una mano—. Lo llevaré a usted sobre mis hombros y le explicaré cómo están las cosas. Quizá pueda usted todavía salvar algo del naufragio.

Shish ladeó los rabillos de sus ojos.

—¿Sobre los hombros? ¿Está usted loco, Retief? Pero, ¡si no hay nada que lo sostenga a usted! ¿Cómo va a sostenernos a los dos?

—Tómelo o déjelo, señor Embajador —dijo Retief—. Tengo prisa.

—Lo tomaré. —Shish movió cuidadosamente su flaco y huesudo contorno y trepó a la espalda de Retief, con cuatro de sus ojos cerrados con fuerza—. Pero si no hubiera sido que yo ya estaba pensando en suicidarme, nada me habría obligado a hacer esto.

7

CINCO minutos después, Retief oyó un grito. Descendió y se detuvo en un estrecho arrecife junto a la delgada figura del Embajador Oldtrick.

El diplomático mayor había perdido su elegante boina y tenía un rasguño en la mejilla. Su equipo de vuelo, su bolsa de gas desinflada, colgaba de la punta de una roca detrás de él.

—¿Qué es esto? ¿Quién capturó a quién? Retief, ¿está usted...?

—Todo en orden, su excelencia —dijo Retief a manera de consuelo—. Dejaré aquí con usted a su excelencia groaci. He tenido una pequeña charla con él y hay algo que quiere contarle. La tripulación vendrá en seguida para ayudarlos.

—Pero, usted no puede... —Oldtrick calló súbitamente cuando una oscura sombra se deslizó por encima de la roca—. ¡Maldita sea! ¡Otra vez esa condenada nube!

—Todo está bien —gritó Retief, lanzándose al espacio—. Ahora está de nuestro lado.

En la larga mesa del comedor principal a bordo del transporte pesado del Cuerpo Diplomático que había sido llamado para ayudar a la repatriación de la Valiente Juventud Groaci abandonada en Zoon, después que la fauna local devoró a su nave y provisiones, Magnan codeó ligeramente a Retief.

—Una sorprendente media vuelta por parte del Embajador Shish —murmuró—. Cuando esa falsa nube se descargó de golpe sobre nosotros en aquél arrecife, temí lo peor.

—Creo que tuvo una experiencia espiritual allá abajo que le hizo ver la luz —comentó Retief.

—Los embajadores se repartieron equitativamente las esferas de influencia —continuó Magnan—. Los groaci parecen muy contentos con la idea de erigir barreras a prueba de explosiones para mantener a esos feroces roedores en la mitad del planeta y ser sus pastores, a cambio del privilegio de cosechar sus plumas en la época en que las pierden.

—No me sorprendería que hurtaran antes algunas pieles —corroboró el coronel Smartfinger—. No obstante, parece que a los zoonitas no les preocupa, ¿no es así, Ornx?

—Ningún problema —respondió airosamente el zoonita—. No nos importa hacer la vista gorda ante algunas violaciones a cambio de tener libre acceso a nuestras propiedades.

Se produjo un agudo repiqueteo cuando el Embajador Oldtrick se levantó y golpeó su vaso con un tenedor.

—Caballeros, amigos, mejor dicho. —Sonrió afectadamente a los groaci y a los zoonitas sentados a la mesa—. Tengo el placer de anunciar la firma del convenio Terra-Zoon, por cuyos términos se nos han cedido todos los derechos en el arrecife de coral que elijamos para ubicar nuestra cancillería, totalmente fuera del alcance de esos detestables pequeños; esto es, los abandonados, quiero decir, este, traviesamente inclinados... —Se acobardó ante las miradas de una docena de hileras de ojos rosas.

—Si sigue hablando tan abominablemente, me voy —dijo Qoj en voz alta.

—¿Entonces vamos a ser relegados a la cima de ese horrible rascacielos? —se quejó Magnan—. Lo permutaremos por las patentes de las bolsas de gas.

—¡Ah! —se animó Oldtrick, contento de cambiar de tema—. No puedo dejar de escuchar su observación, Magnan. Y me complace anunciar que esta tarde acabé de desarrollar un pasmoso invento para mi equipo de vuelo. ¡Observen! —Todos los ojos se posaron en el embajador cuando se elevó suavemente al aire, colgado a una altura de seis pies.

»Debo decir que obtuve cierta ayuda del señor Retief en..., este..., la elaboración de algunas técnicas —murmuró mientras los terranos se agolpaban a su alrededor, para ofrecerle sus congratulaciones.

—¡Cielos! ¡Y ni siquiera usa un globo! —jadeó Magnan—. ¿Cómo se explica eso?

—Fácilmente —gruñó Qoj—. Tiene un montón de esporas zoonitas de la mejor calidad en su bolsillo.

Junto a él, el Embajador Shish emitió un molesto silbido.

—De algún modo, tengo la convicción que nosotros los Groaci hemos sido burlados nuevamente. —Se levantó y abandonó el salón.

—Uf —resolló Magnan—. Él consiguió lo que quería, ¿o no?

—Es cierto —dijo Retief, levantándose—. Pero algunas personas tienen la mala suerte de desear siempre lo que no les conviene.

EN EL NUCLEO DE LA GALAXIA

Por Larry Niven

1

NO SABÍA si llamarlo una pintura, un relieve mural, una escultura o una mezcla de todo; pero era la principal pieza de las que se exhibían en la Sección de Arte del Instituto del Conocimiento en Jinx. Los kdatlynos deben tener ojos extraños, pensé. Los míos estaban humedecidos. Cuanto más miraba al «ESPACIO-FTL», más borroso se volvía.

Decidí en principio, que era aparentemente borroso, cuando unas dentudas quijadas agarraron mi brazo suavemente. Pegué un salto. Una voz suave de espeluznante contralto dijo:

—Beowulf Shaeffer, es usted un derrochador.

Esa voz podría haber hecho la fortuna de un cantante. Y creo que la reconocí, pero no podía ser; esa estaba en Nosotros Lo Hicimos, a años luz de distancia. Me volví.

El titiritero había soltado mi brazo y luego continuó:

—¿Y qué piensa de Hrodenu?

—Está arruinando mis ojos.

—Naturalmente. Los kdatlynos no ven nada, sólo perciben señales de radar. «ESPACIO-FTL» se puede tocar pero no ver. Pase su lengua sobre él.

—¿Mi lengua? No, gracias.

Traté de posar mi mano sobre el objeto. Si quieren saber sobre qué trata, tomen una nave hacia Jinx; la cosa está todavía allí. Me rehúso terminantemente a describir la sensación.

El titiritero movió dubitativamente la cabeza y dijo:

—Estoy seguro que su lengua es más sensitiva. No hay guardianes cerca.

—Olvídelo. Usted se parece al presidente de Productos Generales de Nosotros Lo Hicimos.

—Fue él quien me mandó su expediente, Beowulf Shaeffer. Sin duda tuvimos al mismo profesor de inglés. Yo soy el presidente local en Jinx, como se habrá dado cuenta por mi nombre.

Bueno, no del todo. Un titiritero se puede describir diciendo que es casi un centauro de tres patas con dos cabezas chatas, sin cerebro, montadas sobre largos y sinuosos cuellos. Las bocas también funcionan como manos, y con la misma eficiencia. La crin, que va desde la cola hasta transformarse en un mechón castaño rojizo en la caja del cerebro, entre los cuellos, se supone que es evidencia de la casta, cuando uno se aprendió las sutiles variaciones de tonalidad. Para hacer eso uno tiene que ser titiritero. En lugar de admitir mi ignorancia, le pregunté:

—¿Decía ese expediente que yo era un derrochador?

—Usted ganó más de un millón de estrellas en los últimos cuatro años.

—Lo hice encantado.

—Sí. Dentro de poco contraerá deudas nuevamente. ¿No ha pensado en seguir escribiendo? Me resultó admirable su artículo sobre la estrella de neutrones BVS-1. «El fondo afilado de un pozo de gravedad»... «la luz azul de las estrellas cayó sobre mí como aguanieve intangible»... encantador.

—Gracias. Se paga bien, además. Pero yo soy ante todo piloto de naves espaciales.

—Nuestro encuentro aquí es afortunado. Yo había pensado ya en encontrarme con usted. ¿Desea trabajo?

Esa era una pregunta intencionada. La última y única vez que acepté un trabajo de un titiritero me engañó, sabiendo que el trabajo posiblemente me mataría. Y casi sucedió así. No di a conocer esto al presidente local de Nosotros Lo Hicimos. De hecho, yo lo chantajeé a mi vez, cuando se le escapó que su planeta no tenía luna. Los titiriteros, cobardes por naturaleza, llegan a cualquier extremo para impedir que toda la galaxia descubra ese mundo. Pero, ¿permitirles que me embromen otra vez?

—Le responderé con un condicional «quizás». ¿Cree usted que acaso soy un piloto suicida profesional?

—De ningún modo. Si le doy detalles, ¿aceptará la información como confidencial?

—Lo haré —dije muy serio, sabiendo que me comprometería. Un contrato verbal es tan comprometedor como una cinta grabada.

—Bien. Vamos. —Corveteó hacia una cabina transportadora.

La cabina transportadora nos condujo hasta algún lugar de las vacuas regiones de Jinx. Era de noche. Alto en el cielo, Sirio B era un punto apenas brillante que arrojaba una vívida luz de luna azul en un áspero paisaje. Miré hacia arriba y no vi a Benaria, el hinchado planeta anaranjado compañero de Jinx. Por lo tanto, debíamos estar en el Extremo Alejado.

Pero había algo que colgaba sobre nosotros.

Un casco N.° 4 de Productos Generales es una esfera transparente de unos trescientos metros de diámetro. No se construye ninguna nave tan grande en ninguna parte de la galaxia conocida. Sólo los gobiernos pueden comprarlos y se usan sólo para proyectos de colonización. Pero éste nunca había sido usado para eso. Era todo maquinaria. La cabina de transporte en que habíamos venido estaba entre dos de las patas de aterrizaje, de modo que el flanco abultado de la nave nos miraba como mira una lechuza a un ratón. Un tubo de acceso atravesaba el vacío desde la cabina hasta la compuerta de aire.

—¿Productos Generales construye embarcaciones espaciales completas? —pregunté.

—Estamos pensando en extendernos, pero hay problemas.

Desde el punto de vista de la compañía de los titiriteros, debía parecer hora de ampliar la línea. Productos Generales fabrica los cascos del noventa y cinco por ciento de todas las naves espaciales, en especial porque nadie más sabe construir cascos indestructibles. Pero esta nave era un fracaso. El único cuarto que pude ver para la tripulación, carga o pasajeros, lo constituían unos pocos metros cúbicos de espacio libre hacia el fondo, justo encima de la compuerta. Pero parecía ser lo suficiente grande para un piloto.

—Les va a costar bastante vender esto —dije.

—Cierto. ¿Nota algo más?

—Bueno...

La quincallería que llenaba el casco transparente formaba una ajustada masa compacta. El efecto era como si una raza de gigantes de diez millas de altura hubiese tratado de dedicarse a la miniaturización. No vi ninguna señal de tubos de acceso; es decir, no podrían hacerse reparaciones en el espacio. Cuatro motores a reacción sacaban sus grandes narices del casco, formando un ángulo hacia afuera, por abajo. No había ningún chorro pequeño de aterrizaje por retroimpulsión, sino giros de gran tamaño en el interior. De lo contrario...

—La mayor parte de esto se parece a motores de hiperconducción. Pero esto es tonto... A no ser que ustedes hayan pensado que trasladar lunas sea un buen negocio.

—En la época en que usted fue piloto comercial de Líneas Nakamura, ¿cuánto duraba la travesía desde Jinx hasta Nosotros Lo Hicimos?

—Doce días, si no se presentaban inconvenientes. —El tiempo suficiente para llegar a conocer la pasajera más bonita que hubiera a bordo, mientras el autopiloto hacía todo por mí excepto usar mi uniforme.

—De Sirio a Procyon hay una distancia de cuatro años luz. Nuestra nave podría realizar el viaje en cinco minutos.

—Se ha vuelto usted loco.

—No.

Pero, ¡eso era casi un año luz por minuto! No podía visualizarlo. Entonces de repente lo visualicé, y mi boca se abrió porque ante mí vi a la galaxia que se abría. ¡Conocemos tan poco más allá de unos cuantos sistemas vecinos! ¡Pero con una nave como ésta...!

—Es condenadamente rápida.

—Así es. Pero el equipo es voluminoso, como puede apreciar. Costó siete mil millones de estrellas construir esta nave, sin tener en cuenta los siglos de investigación, pero sólo puede llevar a un hombre. Como tal, la nave es un fracaso. ¿Entramos para echar un vistazo?

2

EL SISTEMA habitacional estaba en dos cuartos circulares, uno arriba del otro, con una pequeña compuerta en un costado. El cuarto inferior era el de control, con hileras de botones y diales y luces intermitentes cubiertas con un enorme indicador de masa esférica. El cuarto superior tenía las paredes desnudas, transparentes, por las que pude ver el equipo productor de aire y alimento.

—Ésta será la sala de descanso —dijo el titiritero—. Decidimos que el piloto mismo la decore.

—¿Por qué yo?

—Permítame explicarle mejor el problema. —El titiritero se puso a recorrer desesperadamente la habitación. Yo me apoyé contra la pared y observé. Es placentero ver moverse a un titiritero. Aun en la gravedad de Jinx el cuerpo de venado parecía no tener peso, mientras los pequeños cascos golpeaban el suelo—. La esfera humana de colonización es de unos treinta años luz, ¿no es así?

—Como máximo, pero no es exactamente una esfera.

—La región de los titiriteros es mucho más pequeña. La esfera de kdatlyno es la mitad del tamaño de la de ustedes, pero la kzinti es un poco más grande. Estas son las especies más importantes que viajan por el espacio. No tenemos en cuenta a los forasteros porque no usan naves. Naturalmente, algunas esferas coinciden. Casi no se viaja de una esfera a otra, excepto entre nosotros, porque nuestra área de influencia llega hasta todos los que compran nuestros cascos. Pero si se suman todas estas regiones, tenemos una zona de sesenta años luz. Esta nave podría atravesarla en sesenta y cinco minutos. Si se tienen en cuenta seis horas para el despegue y seis para el aterrizaje, suponiendo que no hay ninguna complicación en el tráfico cercano al mundo de destino, contamos con una nave que puede ir a cualquier parte en trece horas pero a ninguna en menos de doce, que lleva un piloto y ninguna carga, y que cuesta siete mil millones de estrellas.

—¿Y qué tal la exploración?

—Nosotros los titiriteros no tenemos ninguna sensibilidad para el conocimiento abstracto. Y, ¿cómo explorar? —Con esto quería decir que cualquier raza que volara en la nave se llevaría las ventajas que ella proporcionara, pero ningún titiritero arriesgaría su cuello para pilotarla él mismo—. Lo que necesitamos es una gran cantidad de dinero y reunir inteligencias, para que se diseñe algo que pueda ir a la misma velocidad, pero que sea menos voluminoso. Productos Generales no quiere invertir tanto dinero en algo que pueda ser un fracaso. Necesitaremos a las mentes más brillantes de cada especie inteligente y los inversores más ricos. Beowulf Shaeffer, necesitamos llamar la atención.

—¿Un golpe publicitario?

—Sí. Queremos mandar un piloto al Núcleo de la galaxia y que vuelva.

—Oh..., ¡dioses! ¿Puede ir así de rápido?

—Llevará unos veinticinco días llegar hasta el Núcleo y otros tantos en volver. ¿Puede usted ver el razonamiento detrás?

—Es perfecto. No necesita usted aclararlo más. ¿Por qué yo?

—Queremos que realice el viaje para después escribir sobre él. Tengo una lista de pilotos que escriben, pero rehusaron porque dicen que escribir en tierra firme es más seguro que probar naves desconocidas. Entiendo el razonamiento de ellos.

—Yo también.

—¿Irá?

—¿Qué me ofrece a cambio?

—Cien mil estrellas por el viaje. Cincuenta mil por escribir la historia, por encima de lo que le paguen por ella.

—Vendida.

Desde entonces, mi única preocupación fue que mi nuevo patrón no descubriera que alguien había escrito por mí aquel artículo sobre la estrella de neutrones.

Me preguntaba ante todo por qué Productos Generales confiaba en mí. La primera vez que trabajé para ellos había tratado de robarles la nave, por motivos valederos en ese momento. Pero la nave a la que ahora llamaba Largo Alcance no valía la pena. Cualquier comprador potencial sabría que jugaba con fuego; y, ¿para qué le serviría? Largo Alcance podía explorar una agrupación globular; pero su único uso era la publicidad.

Mandarla al Núcleo era una obra maestra de promoción.

Adviértase: había doce días entre Nosotros Lo Hicimos y Jinx con transportes convencionales, y doce horas con Largo Alcance. ¿Cuál es la diferencia? Uno se pasa doce años ahorrando para el viaje. ¡Pero el Núcleo! Sin tener en cuenta los problemas de reabastecimiento y reaprovisionamiento, mi vieja nave podría haber llegado al Centro de la galaxia en trescientos años. ¡Ninguna especie conocida vio jamás el Núcleo! Estaba escondido detrás de capas y capas de gas tenue y nubes de polvo. Hay bibliotecas enteras de escritos sobre esas estrellas centrales, pero todos contienen generalidades y conjeturas basadas en la observación de otras galaxias, como Andrómeda.

¡Tres siglos que se transforman en menos de un mes! Eso es algo que cualquiera puede comprender. ¡Más claro, agréguele agua!

El sistema habitacional se completó en un par de semanas. Hice que dejaran transparentes las paredes de la sala de control y que pintaran de un azul profundo la sala de descanso, que no tenía ventanas. Cuando acabaron, ya había hecho un buen acopio de cintas grabadas para mi diversión, y de todo lo necesario para mantener a un hombre equilibrado durante una permanencia de siete semanas en un cuarto del tamaño de un gran baño.

El último día, el titiritero y yo escribimos la versión final de mi contrato. Yo tenía cuatro meses para llegar al centro de la galaxia y volver. Las cámaras exteriores funcionarían permanentemente; yo no debía interferir con ellas. Si la nave sufría un desperfecto mecánico, podría regresar antes de llegar al centro; de lo contrario, no. Había sanciones. Me llevé una copia de la cinta para dejársela a mi abogado.

—Hay algo que debería saber —me dijo después el titiritero—. La dirección de empuje es contraria a la dirección de hiperconducción.

—No entiendo.

El titiritero buscó las palabras adecuadas:

—Si enciende los motores a reacción y al mismo tiempo pone en funcionamiento la hiperconducción, las llamas precederán a la nave en el hiperespacio.

Me hice la imagen. Hacia atrás, a lo desconocido. Con el cuarto de control en la parte posterior de la nave, tenía sentido. Tenía sentido para un titiritero.

3

Y PARTÍ.

Subí con dos gravedades comunes, porque me gusta hacerlo a mi modo. Durante doce horas usé solamente los motores a reacción. No convenía ahondar demasiado el pozo de gravedad usando la hiperconducción, en especial, una experimental. Los pilotos que hacen eso, quedan en el hiperespacio. Me entretuve en la sala de descanso hasta que sonó la campana. Me deslicé al cuarto de control, me até para evitar una caída, apagué los motores, me froté las manos y encendí la hiperconducción.

No fue como yo lo había esperado.

Por supuesto, no podía ver el exterior. Cuando la hiperconducción está en marcha es como el punto ciego de la retina que se expande para abarcar todas las ventanas. No es que uno no vea nada; uno se olvida que hay algo para ver. Si hay una ventana entre la alacena de la cocina y el dibujo «España» de Dalí, el ojo y la mente acercarán el cuadro hacia la alacena, borrando el espacio intermedio. Lleva tiempo acostumbrarse y, por cierto, hizo que mucha gente se volviese loca; pero no era eso lo que me molestaba a mí. Yo pasé miles de horas-hombre en el hiperespacio. Siempre mantuve mi vista fija sobre el indicador de masa.

El indicador de masa es una gran esfera transparente con numerosas líneas azules que irradian desde el centro. Cada una de las líneas es una estrella; su longitud muestra la masa de la estrella, su dirección y el lugar donde está ubicada. No necesitaríamos pilotos si el indicador de masa se hubiera podido enganchar a un autopiloto. Pero no se puede. Por más seguro y exacto que sea, el indicador de masa no es más que un instrumento psiónico. Necesita una mente que lo haga funcionar. Usé indicadores durante tanto tiempo que esas líneas eran para mí estrellas reales.

Una estrella vino hacia mí y la esquivé. Pensé que otra línea que no apuntara directamente hacia adelante podía ser lo suficientemente larga como para volverse una masa peligrosa, por ello la esquivé. Eso puso un diminuto punto azul frente a mí. Me desvié rápidamente y busqué un pasaje. Yo quería ir más despacio.

Repito: Yo quería ir más lento.

Por supuesto, no había ningún pasaje gollete. Una parte del proyecto de investigación que el titiritero iba a tener que diseñar sería encontrar un pasaje diseñado como tal. Una línea larga y velluda llegó hasta mí: un protosol...

Digámoslo así: imaginemos una de las viejas rutas de la Tierra. Usted puede haberlas observado desde el espacio como una maraña de ondulantes fajas de concreto, vacías y abandonadas pero nunca rotas. Algunas se cortan; otras están bordeadas por casas. La gente usa algunas para cabalgar. Imagine el aspecto que probablemente tuviera a las seis de una noche cualquiera de la semana en, digamos, el mil novecientos setenta. Repletas de automóviles.

Ahora bien, tomemos todos esos automóviles y quitémosles el freno. Más aún, coloquémosles reguladores en sus aceleradores, de modo que las velocidades máximas varíen entre cien y ciento veinte kilómetros por hora, pero no todas iguales. Supongamos que algo anda mal al mismo tiempo en todos los reguladores, de modo que la velocidad máxima sea también la mínima. Uno comenzará a sentir síntomas de pánico...

¿Listo? Muy bien. Instale un radar en su automóvil, pinte el parabrisas y las ventanillas de negro, y láncese a la ruta.

Era algo así.

Al principio no pareció tan grave. Las estrellas seguían viniendo hacia mí, y yo continuaba esquivándolas, y después todo esto se transformó en una especie de rutina. Por experiencia podía darme cuenta de un solo vistazo si una estrella era lo suficientemente poderosa y próxima como para hacerme zozobrar. Pero en las Líneas Nakamura sólo tenía que echar un vistazo cada seis horas, más o menos. Aquí no me atrevía a mirar hacia otro lado. Como empezaba a sentirme cansado, los objetos celestes más cercanos comenzaron a aproximarse más y más. Después de tres horas tuve que abandonar.

Las estrellas tenían un aspecto sutilmente fuera de lo común. Una súbita sacudida me hizo ver que estaba totalmente fuera del espacio conocido. Sirio, Antares, nunca las reconocería desde aquí; ni siquiera estaba seguro que fueran visibles. Dejé esto de lado y llamé a casa.

—Largo Alcance llamando a Productos Generales, Largo Alcance llamando...

—¿Beowulf Shaeffer?

—¿Alguna vez le dije qué voz encantadora y sensual tiene usted?

—No. ¿Está todo bien?

—Temo que no. En realidad, no creo que pueda hacerlo.

Una pausa.

—¿Por qué no?

—No puedo estar esquivando estrellas continuamente. Una de ellas me va a alcanzar si continúo así por más tiempo. La nave es demasiado rápida.

—Sí. Tendremos que diseñar una nave más lenta.

—Odio tener que abandonar todo el dinero que me han prometido, pero mis ojos están como cebollas peladas. Me duele por todos lados. Voy a regresar.

—¿Tendré que ejecutar yo el contrato?

—No. ¿Por qué?

—El único motivo legal por el que puede regresar es por un desperfecto mecánico. De lo contrario, deberá pagar el doble de lo que se le ofreció. Jinx ha adoptado recientemente la política de enviar a la cárcel a los deudores.

—¿Desperfecto mecánico? —dije. En algún lugar de la nave había una caja con herramientas, con un martillo...

—No se lo mencioné antes porque me pareció descortés, pero hay dos cámaras ocultas en el sistema habitacional. Se nos ocurrió ir filmándolo con fines publicitarios, pero...

—Ya veo. Dígame una cosa, tan sólo una cosa. Cuando el representante local de Nosotros Lo Hicimos les envió mi nombre, ¿les mencionó que yo había descubierto que vuestro planeta no tiene luna?

—Sí, mencionó el asunto. Usted aceptó, para no hablar de ello, un millón de estrellas. Naturalmente, él tiene registro de la operación.

—Ya veo. —Así que ésa es la razón por la que han elegido a Beowulf Shaeffer, autor famoso—. El viaje durará más de lo que pensé.

—Deberá pagar una multa por cada día que sobrepase los cuatro meses. Dos mil estrellas por día de más.

—Su voz se ha vuelto un chirrido desagradable y molesto. Adiós.

Continué. Cada hora hacía una pausa para tomar un café. Me dediqué a comer y a dormir. Me pasaba viajando doce horas al día, y las doce horas siguientes tratando de recuperarme. Era una batalla perdida.

Al final del segundo día me di cuenta que cuatro meses no me alcanzarían. Podría llegar a hacerlo en seis meses, y perdería ciento veinte mil estrellas, quedándome de este modo igual que al principio. ¡Me lo merezco por confiar en un titiritero!

Las estrellas me rodeaban por completo, brillando a través del piso y entre las hileras de instrumentos. Tomé mi café, tratando de no pensar. La Vía Láctea brillaba débilmente entre mis pies. Las estrellas estaban más apiñadas ahora; eran más densas a medida que me aproximaba al Núcleo, hasta que finalmente tropezaría con una y ése sería el fin de mi viaje.

¡Una idea! ¡Y a tiempo, también!

—¿Beowulf Shaeffer? —La voz dorada contestó inmediatamente.

—No hay nadie más aquí, cariño. Mire, se me ocurrió algo. ¿Enviaría usted...?

—¿Es que algún instrumento no funciona, Beowulf Shaeffer?

—No, todos están bien por ahora. Mire.

—Entonces, ¿qué es lo que tiene que decirme que exija mi atención?

—Cariño, es hora de decidir. ¿Quiere usted venganza o desea que su nave vuelva?

Un corto silencio y después:

—Puede usted hablar.

—Puedo llegar al Centro mucho más rápido si entro primero en uno de los espacios entre los brazos de la galaxia. ¿Conocemos bastante de la galaxia para saber dónde termina nuestro brazo?

—Haré que el Instituto del Conocimiento lo investigue.

—Bien.

Cuatro horas más tarde fui sacado de un profundo sueño por el campanilleo del hiperfono. No era el presidente, sino un empleado. Recordé que anoche había llamado «cariño» al titiritero, debido a mi propio cansancio y a esa voz seductora, y me preguntaba si había lastimado sus sentimientos. Debía ser varón (el sexo de un titiritero era uno de sus secretos). El empleado me dio la orientación y la distancia hacia el vacío más cercano entre las estrellas.

Me llevó un día llegar hasta allí. Cuando las estrellas comenzaron a espaciarse apenas pude creer en lo que veía. Apagué la hiperconducción, y era verdad. Las estrellas estaban a miles de años luz. Pude ver parte del Centro mostrándose en un reborde brillante, por encima de una oscura nube chata de polvo y estrellas.

4

DE AHÍ en adelante fue mejor. Estaba a salvo si miraba el indicador de masa cada diez minutos, más o menos. Me olvidé de los descansos, de las comidas y me dediqué a la isométrica mientras observaba los indicadores. Dormía ocho horas por día, pero en las dieciséis restantes trabajaba. El espacio vacío conducía al Núcleo por una estrecha curva, por la cual seguí.

Como viaje de exploración, la travesía era un fiasco. No vi nada; me mantuve bien alejado de todo lo que valía la pena verse. Estrellas y polvo, susurrantes conmutaciones anómalas que brillaban en el oscuro vacío, señales invisibles que podían haber sido estrellas: mis cámaras las recogían desde una distancia cauta y segura, mostrando pequeñas burbujas de luz. En tres semanas recorrí diecisiete mil años luz hacia el Núcleo.

El final de esas tres semanas fue el final del vacío. Ante mí había un amorfo aluvión de estrellas que se apoyaban en opacas nubes de polvo. Todavía me faltaban trece mil años luz para llegar.

Tomé algunas fotografías y seguí.

Diez minutos de intervalo, comidas que duraban cada vez más por el descanso que proporcionaban, períodos de sueño que dejaban mis ojos rojos y encendidos. Las estrellas eran densas, y el polvo más denso, al punto que el indicador de masa mostraba una mancha azul quebrada por numerosas líneas azules. Las líneas se hicieron menos marcadas. Hacía intervalos cada media hora...

Tres días así.

Era la hora del almuerzo del cuarto día. Me senté para mirar el indicador de masa y advertí las fluctuaciones en la mancha azul que mostraba la densidad cambiante del polvo que me rodeaba. De repente desapareció. ¡Genial! ¿No sería maravilloso que el indicador de masa se me descompusiera ahora? Pero las líneas de las estrellas todavía estaban allí, diez o veinte señalando en todas las direcciones. Volví al timón. El sonido del reloj indicó el momento de descanso. Suspiré con felicidad y entré al espacio normal.

El reloj indicaba que faltaba media hora para el almuerzo. De todos modos pensé en comer, pero rechacé la idea. La rutina era lo que me mantenía en funcionamiento. Me preguntaba qué aspecto tendría el cielo, pero miraba instintivamente hacia arriba para no mirar abajo, al piso transparente. Una extensión tan vasta es abrumadora aun para ojos entrenados. Recordé que no estaba en el hiperespacio y miré hacia abajo.

Por un momento, sólo miré. Después, sin sacar la vista del piso, tomé el hiperfono.

—¿Beowulf Shaeffer?

—No, Albert Einstein. Me embarqué clandestinamente cuando el Largo Alcance despegó, y decidí darme a conocer ahora, por la recompensa.

—Dar información errónea es una violación implícita del contrato. ¿Por qué llamó usted?

—Puedo ver el Núcleo.

—Ese no es motivo para llamar. En el contrato estaba implícito que vería el Centro.

—Maldición, ¿no le importa? ¿No quiere saber qué aspecto tiene?

—Si quiere describirlo ahora, como precaución contra accidentes, le conectaré a un dictáfono. No obstante, no podremos utilizar la grabación de no tener un éxito total.

Estaba pensando en alguna respuesta dura, cuando escuché el clic. Dioses, mi patrón había conectado el dictáfono. Pronuncié una frase breve y colgué.

El Núcleo.

Se habían ido las oscuras masas de polvo y gas. Hace mil millones de años que debieron haber sido barridas para servir de combustible a las hambrientas y apretujadas estrellas. El Núcleo estaba ante mí como una gran esfera enjoyada. Yo esperaba que fuera una cosa gradual, una densa masa de estrellas que se achicaban en los brazos. Pero no había nada gradual. Una clara bola de luz multicolor de cinco o seis mil años luz de extensión se anidaba en el corazón de la galaxia, fuertemente velada por las últimas nubes de polvo. Estaba a diez mil cuatrocientos años luz del Núcleo.

Las estrellas rojas eran las más grandes y brillantes. Algunas se destacaban nítidamente. El resto formaba una pintura verde y azul fosforescente. Pero esas estrellas rojas..., habrían mandado a Aldebarán de vuelta al jardín de infantes.

¡Todo era tan brillante! Necesitaba el telescopio para ver la oscuridad entre las estrellas...

Les mostraré lo brillante que era.

¿Es de noche donde están ustedes? Salgan y miren las estrellas. ¿De qué colores son? Antares es roja, si uno está cerca; en el Sistema Solar también lo será Marte. Sirio es azulada. Pero todo el resto son puntos blancos. ¿Por qué? Porque está oscuro. La visión diurna es en colores, pero en la noche uno ve blanco y negro, como un perro.

Los soles del Núcleo eran tan brillantes como para ofrecer una visión en colores.

¡Escogería un planeta así! No el Núcleo mismo, sino justo aquí, con el Núcleo a uno y otro lado, mientras las oscuras nubes de polvo forman una extraña cortina convolutada. ¡Hombre, qué vista! Imaginen a esa llameante esfera enjoyada que surge en el este, cientos de veces más grande como Binaria se muestra en Jinx, pero sin esa constante sensación que despierta Binaria, el temor que el monstruoso planeta anaranjado se le caiga a uno encima; porque el vasto Núcleo centelleante es sólo luz de estrellas, encantadora e inofensiva. Escogería mi mundo ahora y lanzaría una proclama. ¡Cuando los titiriteros establezcan su ruta, ya tendré la más hermosa propiedad del mundo conocido! ¡Si sólo pudiera encontrar un planeta habitable!

¡Si sólo pudiera encontrarlo dos veces!

Demonios, me iba a encontrar trabajo encontrar, desde aquí, el camino a casa. Entré en el hiperespacio y volví al trabajo.

5

UNA HORA y cincuenta minutos, después de una comida y dos descansos, y cincuenta años luz más tarde, comprobé algo singular en el Núcleo.

Estaba más claro aún, o era más grande; yo había ya atravesado pedazos casi transparentes de la última nube de polvo. Un parche blanco, tan brillante que oscurecía el verde, azul y rojo que lo bordeaba, apareció no demasiado cercano al centro de la esfera. En el siguiente intervalo volví a mirar y parecía aún más brillante. En otro intervalo brillaba nuevamente, todavía con más fuerza.

—¿Beowulf Shaeffer?

—Sii. Yo.

—¿Por qué ha utilizado el dictáfono para llamarme un monstruo de dos cabezas y cobarde?

—Usted no estaba en la línea. Tuve que utilizar el dictáfono.

—Sí. Tiene sentido. Nosotros los titiriteros nunca hemos entendido vuestra natural disposición a ser cautelosos. —Mi jefe estaba enojado aunque no se le notara en la voz.

—Hablaré de ello si gusta, pero no es el motivo por el cual llamé.

—Explíquese por favor.

—Estoy de acuerdo con la precaución. La discreción es la mejor parte de la intrepidez, y me gusta. Ustedes pueden ser inclusive buenos comerciantes porque es mucho más fácil la supervivencia con mucho dinero, pero están tan preocupados por los diferentes tipos de supervivencia que no les interesa nada que no sea una amenaza. Sólo a un titiritero se le hubiera ocurrido rechazar mi ofrecimiento de describir el Núcleo

—Olvida a los kzinti.

—Oh, los kzinti. ¿Quién espera una conducta racional de los kzinti? Cuando ellos atacan, uno los vence pero no se decide a exterminarlos. Se espera a que repongan fuerzas y cuando vuelven a atacar, se los vence nuevamente. Mientras tanto ustedes les venden comestibles y les compran sus metales, y también los utilizan cuando necesitan buenos teóricos en los juegos. Es como si no constituyeran una amenaza real. Ellos siempre atacan antes de estar completamente listos.

—Los kzinti son carnívoros. Mientras a nosotros sólo nos interesa la supervivencia, a ellos sólo les interesa la carne. Conquistan porque necesitan que los sojuzgados les provean de comida. No pueden realizar trabajos domésticos. La agricultura les resulta desconocida. De no tener esclavos se convertirían en bárbaros atravesando las selvas para obtener su alimento. ¿Por qué deberían ellos estar interesados en lo que usted llama el conocimiento abstracto? ¿Por qué interesarse en el pensamiento si no se puede convertir el conocimiento en ganancia alguna para ellos? En la práctica, su descripción del Núcleo puede atraer sólo a un omnívoro.

—Ése sería un buen argumento, si no fuera por el hecho que la mayoría de las razas conscientes son omnívoras.

—Hemos pensado mucho y durante largo tiempo sobre eso.

Sí, gatos. Yo tendría que pensar mucho y por largo tiempo en eso.

—¿Por qué ha llamado, Beowulf Shaeffer?

—Oh, sí. Sé que no les interesa saber cómo es el Núcleo, pero yo veo algo que podría representar un peligro personal. Usted tiene acceso a cierta información y yo no. ¿Prosigo?

—Puede.

¡Ja! Estoy aprendiendo a pensar como un titiritero. ¿Era bueno eso? Le había comentado a mi jefe sobre la brillante y extrañamente formada mancha en el Núcleo.

—Cuando lo miré con el telescopio, casi me cegó. Los anteojos para sol de grado dos no ofrecen ningún detalle. Es sólo un trozo blanco y sin forma, pero tan brillante que las estrellas parecen puntos negros con bordes coloreados. Me gustaría saber qué lo causa.

—Parece poco usual. —Pausa—. ¿El color blanco es uniforme? ¿Es un brillo uniforme?

—Un momento. —Usé nuevamente el telescopio—. El color lo es, pero el brillo no. Veo áreas más oscuras dentro del trozo. Me parece que el centro se está descolorando.

—Use el telescopio para encontrar una nova. Debe haber varias en una masa tan extensa de estrellas.

Yo traté. Muy pronto creí haber encontrado algo: un disco brillante de un peculiar color blanco azulado con un disco rojo algo más pequeño y oscuro frente a él. Eso tenía que ser una nova. Las estrellas rojas eran las más grandes y brillantes tanto en el centro de la galaxia Andrómeda como en lo que había visto de nuestro propio Núcleo.

—Encontré una.

—Descríbala.

Un momento después vi lo que él había querido decir.

—Es del mismo color que el Pedazo. Tiene también casi el mismo brillo. ¿Pero qué puede hacer que un trozo de supernovas las haga estallar a todas al mismo tiempo?

—Usted ha estudiado el Núcleo. Las estrellas del Núcleo están separadas por un promedio de medio año luz. Están aún más cercanas en el centro y ninguna nube de polvo oscurece su brillo. Cuando las estrellas están así de próximas desparraman la luz suficiente entre ellas como para aumentar sus propias temperaturas. En el Núcleo las estrellas se queman y envejecen más rápidamente.

—Ya veo.

—Como las estrellas del Núcleo envejecen más rápidamente, una porción mucho mayor está más próxima a la etapa de supernova que en los brazos. También son todas más calientes teniendo en cuenta sus edades respectivas. Calcule las probabilidades si una estrella estuviera a pocos milenios de la etapa de supernova y una supernova estallara a medio año luz de distancia.

—Ambas podrían estallar. Entonces formarían una tercera, y las tres podrían formar dos más...

—Sí. Una supernova dura un año humano estándar, por lo que la reacción en cadena desaparecería pronto. Eso es lo que debe haber ocurrido con el pedazo de luz que ha visto.

—Bueno, es un alivio. Me refiero a saber lo que lo produjo. Tomaré fotografías mientras viajo.

—Como usted diga. —Clic.

El Pedazo continuaba expandiéndose mientras yo ingresaba: aunque no tenía más forma que una velada nebulosa, se iba haciendo cada vez más grande y brillante. No parecía muy justo lo que yo estaba haciendo. La luz que a las novas les había tomado cincuenta años poder despedir, la había cubierto yo en una hora moviéndome a una velocidad que hacía parecer irreal al Universo. En el cuarto período de descanso dejé el hiperespacio, fijé la vista en el suelo mientras las cámaras tomaban las fotografías, durante un momento desvié la vista del Pedazo y quedé repentinamente cegado por unas imágenes superpuestas color mandarina. Me coloqué un par de anteojos para el sol del grado uno, que tomé del paquete que contenía veinte de los que usan los pilotos cuando trabajan cerca de los soles en el despegue y en el descenso.

Me hizo estremecer el pensar que el Pedazo estaba aún a diez mil años luz de distancia aproximadamente. Si hubiera habido algún tipo de vida allí, la radiación del Núcleo ya la hubiera matado.

Mis instrumentos del casco mostraban signos de radiación como un destello solar.

En la siguiente parada necesité anteojos para el sol del grado dos. Algo más tarde, del tres. Luego del cuatro. El Pedazo se convirtió en una gran ameba brillante que hacía penetrar retorcidos tentáculos de fuego en las entrañas del Núcleo. En el hiperespacio el cielo se llenaba de tope a tope, por así decirlo; pero nunca pensé en parar. A medida que el Núcleo se aproximaba, el Pedazo crecía como algo vivo y que necesitara siempre más comida. Aun entonces, pienso que ya lo sabía.

Llegó la noche. El cuarto de control era un destello de luz. Dormí en la sala de descanso, al son del control que registraba la temperatura. Llegó la mañana, y ahí estaba yo afuera otra vez. El medidor de radiación hacía sonar su canción de muerte, cada vez más fuerte en los períodos de descanso. De haber planeado salir, hubiera tenido que desistir del plan. La radiación no podía penetrar a través de un casco de Productos Generales. Tampoco entra ninguna otra cosa, con excepción de la luz visible.

Pasé una mala media hora al tratar de recordar si algunos clientes de los titiriteros habían visto rayos X. Temí llamar y preguntar.

El indicador de masa comenzó a mostrar una mancha azul. El Pedazo emitía gases. Tuve que continuar cambiando mis anteojos para sol...

En algún momento de la mañana del día siguiente paré.

No había motivos para seguir adelante.

—Beowulf Shaeffer, ¿se ha habituado al sonido de mi voz? Tengo otro trabajo que hacer aparte de supervisar su progreso.

—¡Desearía pronunciar una conferencia sobre conocimiento abstracto!

—Sin duda, eso puede esperar hasta su regreso.

—La galaxia está explotando.

Hubo un extraño ruido, y luego:

—Repita, por favor.

—¿Me presta atención?

—Sí.

—Bueno. Creo saber la razón por la cual tantas razas sensibles son omnívoras. El interés en el conocimiento abstracto es un síntoma de curiosidad pura. La curiosidad debe ser un rasgo de supervivencia.

—¿Es necesario discutir esto? Muy bien. Puede que tenga razón. Ya otros han hecho la misma sugerencia, incluyendo a los titiriteros. ¿Pero cómo es que nuestras especies han sobrevivido?

—Ustedes deben tener algún sustituto de la curiosidad. Podría ser una inteligencia superior. Han andado lo suficiente como para descubrirlo. Nuestras manos no pueden compararse con sus bocas en la confección de instrumental. Aunque un relojero tuviera gusto y aroma en sus manos, carecería por completo de la fuerza de vuestras mandíbulas o los delicados bultos alrededor de vuestros labios. Cuando deseo conocer la antigüedad de una raza observo sus manos y sus pies.

—Sí. Los pies humanos están todavía adaptándose a su tarea de mantenerlos erectos. Sugiere usted, entonces, el hecho que nuestra inteligencia ha crecido lo suficiente para asegurar nuestra supervivencia sin depender de sus métodos de aprenderlo todo por el simple placer de aprender.

—No del todo. Nuestro método es mejor. Si no me hubieran enviados ustedes al Núcleo por publicidad, nunca se hubieran enterado de esto.

—Dice usted que la galaxia está explotando.

—Mejor dicho, terminó de explotar hace nueve mil años. Aunque estoy usando los anteojos para sol del número veinte es todavía demasiado brillante. Un tercio del Núcleo ha desaparecido. El Pedazo se está extendiendo a la velocidad de la luz. No veo que nada pueda parar esto hasta que golpee las nubes de gas que están detrás del Núcleo.

No hubo comentario. Proseguí:

—Gran parte del interior del Pedazo ha desaparecido, pero toda la superficie tiene ahora nueve novas. Y recuerde, la luz que estoy viendo tiene nueve mil años. Ahora le leeré algunos instrumentos. Radiación, doscientos diez. La temperatura de la cabina es normal, pero usted puede oír el quejido del control de la temperatura. El indicador de masa solamente muestra una masa por delante. Vuelvo.

—¿Radiación doscientos diez? ¿A qué distancia está usted del borde del Núcleo?

—Creo que cerca de cuatro mil años luz. Veo que han comenzado a formarse penachos de gas incandescente en el lado más cercano al Pedazo, moviéndose hacia el norte y el sur galáctico. Me recuerda algo. ¿Hay fotografías de galaxias en explosión en el Instituto?

—Muchas. Sí, ha sucedido anteriormente. Estas son malas noticias, Beowulf Shaeffer. Cuando la radiación proveniente del Centro alcance nuestros mundos, los esterilizará. Nosotros los titiriteros necesitaremos muy pronto considerables sumas de dinero: ¿Habré de desligarlo del contrato, sin pagarle nada?

Me reí. Estaba demasiado sorprendido para tomarlo mal.

—No.

—¿No intentará usted penetrar en el Centro?

—No. Bueno, ¿por qué?

—Entonces, según los términos de nuestro contrato, usted abandona.

—Se vuelve a equivocar. Tomaré fotografías de estos instrumentos. Cuando la corte lea estas lecturas del medidor de radiación y la mancha en el indicador de masa, se darán cuenta que algo anduvo mal.

—Tonterías. Bajo los efectos de las drogas de la verdad usted explicará las lecturas.

—Seguro. Y la corte sabrá que ha tratado de hacerme caer en el centro mismo de ese holocausto. ¿Sabe lo que dirán?

—¿Pero cómo puede fallar una corte en contra de un contrato grabado?

—El hecho es que eso será lo que desearán. Quizás decidan que ambos estamos mintiendo, y que los instrumentos se enloquecieron realmente. Quizás hallen la manera de decir que el contrato era ilegal. Pero fallarán en contra suya. ¿Quiere que apostemos?

—No. Ganó usted. Regrese.

6

EL NÚCLEO era una joya de un encantador colorido cuando desapareció debajo de los cristales de la galaxia. Me hubiera gustado visitarlo alguna vez; pero no hay máquinas del tiempo.

Había penetrado muy cerca del Núcleo en algo cercano a un mes. Me tomé mi tiempo para volver a casa, subiendo hacia el norte galáctico y volando sobre los cristales donde no había estrellas que me pudieran molestar, y aun así lo hice en dos meses. Todo el camino me preguntaba por qué había querido trampearme el titiritero. La publicidad de Largo Alcance hubiera sido más efectiva que nunca; no obstante, el presidente local hubiera estado dispuesto a lanzarla sólo para arruinarme. Yo no pude preguntar la razón, porque nadie respondía a mi hiperfono. Nada de lo que yo sabía de los titiriteros podía explicármelo. Me sentí perseguido.

Mi cápsula me transportó a la base en el Extremo Alejado. Allí no había nadie. Transporté la cabina a Sirius Mater, la ciudad más grande de Jinx, pensando entrar en contacto con Productos Generales, devolver la nave y recibir mi paga.

Me aguardaban más sorpresas.

1) Productos Generales había depositado ciento cincuenta mil estrellas en mi cuenta del Banco de Jinx. Una nota personal establecía que el hecho de escribir el artículo era asunto exclusivamente mío.

2) Productos Generales desapareció. Ya no venden más cascos para naves espaciales. A las compañías con contratos se les pagaron las cláusulas penales. Todo esto sucedió dos meses atrás, simultáneamente en todos los mundos conocidos.

3) El bar donde estoy se encuentra en el piso más alto de Sirius Mater, más de una milla por encima de las calles. Aún desde aquí puedo escuchar la quiebra del mercado de acciones. Comenzó con la quiebra de las compañías aeroespaciales que no tenían cascos para construir naves. Cientos de otras las siguieron. Le lleva mucho tiempo a un mercado interestelar apartarse de lo establecido, pero como sucede con las novas del Núcleo, nada puede impedir la reacción en cadena.

4) El secreto del casco indestructible de Productos Generales se publicita para la venta. Los representantes humanos de Productos Generales aceptarán ofertas durante un año, ninguna licitación podrá ser inferior a un trillón de estrellas. Entren por la planta baja, muchachos.

5) Nadie sabe nada. Esto es lo que causa la mayor medida de pánico. Hace ya un mes que dejó de verse a un titiritero en cualquier mundo conocido.

¿Por qué dejaron de lado tan repentinamente los asuntos interestelares?

Yo lo sé.

En veinte mil años una corriente de radiación barrerá esta zona del espacio. Treinta mil años luz pueden parecer una distancia enorme, segura, pero no lo es, no para una explosión tan grande. Hice averiguaciones. La explosión del Núcleo hará inhabitable esta galaxia para cualquier forma de vida conocida.

Veinte mil años es mucho tiempo. Es cuatro veces más que la historia humana escrita. Todos nosotros seremos menos que polvo antes que las cosas se tornen peligrosas, y yo por una vez no habré de preocuparme por ello.

Pero los titiriteros son diferentes. Ellos son temerosos. Se están yendo precisamente ahora. Les hubiera costado tanto dinero pagar sus cláusulas penales y comprar motores y otros equipos para colocarlos en sus cascos indestructibles, que aun el hecho de confiscar mi ínfima paga les hubiera servido de algo. Los negocios interestelares se pueden ir al diablo, de aquí en adelante los titiriteros sólo tendrán tiempo para correr.

¿Hacia dónde irán? Bueno, la galaxia está rodeada de un halo de pequeños cúmulos globulares. Los cercanos al borde estarán a salvo. O bien los titiriteros pueden irse a la lejana Andrómeda. Tienen al Largo Alcance para explorar, si es que vuelven por él, y pueden construir más. Fuera de la galaxia hay espacio vacío suficiente aun para un piloto titiritero, si él considera que su especie está amenazada.

Es una lástima. Esta galaxia será aburrida sin titiriteros. Esos monstruos de dos cabezas no eran solamente la parte más confiable en los negocios interestelares; eran como agua en un desierto de seres más o menos humanos. Es muy triste que no sean tan valientes como nosotros.

¿Pero es así?

Nunca supe que un titiritero se rehusara a enfrentar un problema. Puede decidir simplemente cuán rápido debe correr, pero nunca pensará que el problema no existe. En algún momento de los próximos veinte milenios, nosotros los humanos tendremos que mudar una población que ya es de cuarenta y tres mil millones. ¿Cómo? ¿Hacia dónde? ¿Cuándo deberíamos comenzar a pensar en eso? ¿Cuándo el brillo del Núcleo comience a resplandecer entre las nubes de polvo?

Tal vez los hombres sean los cobardes en el corazón.

BAJO DOS LUNAS

Por Frederik Pohl

1

EL DESTELLO del arma pasó silbando a veinte milímetros de su nariz.

Hubo un momento de silencio, y después se abrió la puerta que estaba detrás de él. Se escucharon ligeras pisadas, silenciadas por el polvo fino y mortal del piso. Gull alargó el cuello para ver a la persona que se acercaba, pero sus fuertes ataduras se lo impidieron.

—Es usted muy temerario, señor Gull —dijo la muchacha con voz suave—. Le ruego que no deje caer otra vez la mecha, de lo contrario tendré que recurrir a métodos más drásticos. —Y con el rabillo del ojo, Johan Gull pudo ver que la delgada figura se agachaba para rescatar la cuerda de la mecha de plástico, de medio metro de largo.

Cuando ella intentó introducirla otra vez en su boca, él hizo a un lado la cabeza y preguntó:

—¿Por qué hace usted todo esto?

—¿Por qué? —Había un suave tono de burla en su voz—. Ah, ¡por qué realmente! —Doblando el brazo, increíblemente fuerte, lo sostuvo firmemente de la cabeza. Él sintió entre sus dientes el fuerte tirón de la cuerda, que tenía un gusto acre. Cuando ella había hecho lo mismo antes, él había podido escupir la mecha antes que ella pudiera encenderla. Esta vez no se arriesgó a que él la dejara caer; su arma silbó y el extremo de la mecha comenzó a quemarse con una pequeña chispa verde.

—Creo —susurró ella—, que es porque lo amo, señor Gull. —Y él sintió algo así como un ligero contacto de labios, una esencia de perfume que se transmitía por el vapor pirotécnico de la mecha chisporroteante; y entonces la puerta se cerró suavemente y se quedó solo en el cuarto que estaba a punto de transformarse en una enorme bomba.

La aureola verde silbó a lo largo de la mecha suspendida hacia sus labios. Johan Gull, calculando los segundos por las pulsaciones de sus muñecas atadas a la pared, consideró que se movía a dos milímetros por segundo. Digamos que faltaban cuatro minutos antes que llegara a sus labios.

Suspiró. Era una indecencia que su carrera terminara así, una osada irrupción en territorio enemigo para desbaratar una operación de contrabando de los Sombreros Negros..., éxito total, la pandilla destruida, la docena de hombres a cargo de ella muertos..., y después se dejó engañar por la única persona que sobrevivió, apenas una muchacha. ¡Si no hubiera contestado a su grito de socorro!

Pero lo hizo. Y así le dieron un golpe de kárate y lo ataron a la pared. Y ahora tenía cuatro minutos de vida, o realmente un poco menos si no se le ocurría algo rápidamente.

Podía, por supuesto, dejar caer la mecha antes que la chispa tocara su carne y que su reacción instintiva la dejara caer. Pero la muchacha había dicho, y él no tenía ningún motivo para pensar que ella mentía, que el polvo que había diseminado por el piso era pólvora. En el espacio ilimitado de la habitación tal vez no explotaría; podía limitarse a encenderse como la ignición de un chorro de gas; pero de todos modos mataría a Johan Gull. ¿Podría quizás hacer un claro en el piso y dejar caer allí la mecha?

Para probar cambió de posición y lo intentó. Era un trabajo lento. El piso era de cemento tosco y las pequeñas partículas de polvo explosivo se adherían a él como las hilachas a la lana. Raspando con fuerza con un costado de su zapato, Gull se las ingenió para formar un cuadrado de seis pulgadas casi totalmente libre de polvo. Pero vio que todavía no era suficiente. Una pálida capa de polvo estaba pegada a las grietas. No era mucho; pero era demasiado; llevaría poco tiempo encender la mecha y transportar la chispa a la masa principal; e irremediablemente se fueron dos minutos.

¿Podría despedirlo con un estornudo? Valía la pena probar, pensó; pero no le picaba la nariz, no había síntomas de goteo nasal y todo lo que pudo hacer fue soplar la lucecita verde que brilló con más fuerza por un momento. Redobló sus esfuerzos para desatar sus muñecas. La cosa podía hacerse, descubrió con calmo placer. La muchacha lo había atado bien; pero era sólo una muchacha y no tenía la fuerza suficiente, ni la crueldad suficiente, para ajustarle con fuerza las muñecas. La cuerda se estiró espaciosa y lentamente; podría liberarse.

Pero no en cuatro minutos. Y mucho menos en el minuto que le quedaba. Ya podía sentir en su barbilla el calor del extremo encendido de la mecha. Se vio obligado a inclinarse hacia adelante por temor a quemarse el mentón, pero pronto la chispa estaría demasiado cerca para que eso sirviera de algo.

Realmente había sólo una cosa que se podía hacer, pensó Johan Gull pesarosamente.

Mordisqueó el extremo de la mecha que llegaba hasta sus labios y, dando un respingo por el dolor pero impidiendo que éste lo dominara, masticó la chispa.

Un cuarto de hora después estaba libre de sus ataduras y atravesaba la puerta.

Hacía rato que la muchacha se había ido, por supuesto. Pequeño demonio brioso. Gull le deseó parabienes; no le gustaba el rencor por el hecho que le hubiera ganado un round del Juego, sólo deseó haber podido verla más de cerca, porque su voz era dulce. Tal vez volverían a encontrarse.

Frotándose las muñecas, Gull miró en torno al sucio cobertizo en el que había estado cautivo. Conocía esta parte del puerto de Marte mucho menos que el resto del planeta rojo, pero se dio cuenta que esa galería descendente era un barrio bajo. Un tacho de basura volcado arrojaba los desperdicios en el muelle de acero. Sobre la pared negra que lo había alojado, algún infeliz desesperado había garabateado: «¡La Propiedad Somos Nosotros!» La presión del aire era baja, pero olía a suciedad, drogas y vicio.

Gull se encogió de hombros, encendió un cigarrillo, dio la espalda al cuarto que había estado a punto de ser su trampa mortal y se dirigió hacia la señal que decía Subterráneo. Llegaría tarde y.5 era un fanático de la puntualidad. Pero se detuvo para mirar otra vez el cuarto y pensó en la muchacha que lo había atrapado. A él le había gustado su voz. Tenía una fragancia encantadora. Había sido un gran acto de sangre fría por parte de ella encender la mecha mientras permanecía en el cuarto; él tendría que haberla dejado caer y así los dos hubieran volado juntos a Deimos. Y ella había dicho que estaba enamorada de él.

2

LA ENTRADA a Seguridad era por una barbería. Gull colgó su chaqueta en una percha y se sentó en un sillón, meditando sobre la aventura que había tenido y preguntándose cuál sería la próxima. En el corredor de afuera, una multitud alborotada de UFOlogistas exigía igualdad de derechos para los hombres del espacio; a Gull casi lo agarran al frente de la marcha cuando entraba a la barbería.

Se dejó enjabonar, afeitar, entalcar y cepillar; pero la chaqueta que le colocaron no era la suya. Su mano en el bolsillo apretó la forma familiar de la llave-lápiz. Salió por la parte de atrás de la barbería y abrió la puerta privada de la oficina de.5.

—Lamento llegar tarde, señor —se disculpó ante el anciano, una figura coriácea, con los ojos semicerrados, detrás del escritorio.

El secretario del Anciano, McIntyre, levantó la vista de su eterno libro de notas. De los ganchos y los palotes de ese pequeño bloc encuadernado en cuero salían mensajes a todos los puntos del Sistema Solar, alertando a un batallón de Marines en Calisto, haciendo quebrar a un frente de los Sombreros Negros en Stuttgart, cobrando préstamos contra una invasión en Darkside de Mercurio, enviando a un agente a la muerte aquí en Marte. Para McIntyre todo era lo mismo. Era un joven enigmático que jamás demostraba emoción. Dijo con calma:

—.5 es un fanático de la puntualidad, Gull.

—Tuve dificultades. Me temo que algo quería que yo no estuviera aquí hoy —respondió Gull.

¿Fue su imaginación o, en efecto, el rostro imperturbable de.5 mostró un leve gesto de enfado? McIntyre dejó su lápiz y miró pensativamente a Gull.

—Creo —dijo McIntyre—, que es mejor que le explique a.5 qué quiso decir usted con eso.

—Oh, simplemente que tuve dificultades, señor. —Rápidamente Gull resumió los sucesos del día—. Temo que me dejé atrapar. Tendría que haberlo evitado, por supuesto. Pero tienen ustedes que saber que había un lápiz-llama en mis costillas, yo estaba atado y tenía una mecha encendida entre los dientes. Muy desagradable puesto que el piso estaba cubierto de pólvora. Yo tendría que haber llegado aquí antes, pero no me sentí capaz de arrojar la mecha sobre la pólvora.

Con las cejas levantadas, McIntyre miró a.5 para descubrir alguna señal en ese estoico rostro. Entonces se levantó deliberadamente, caminó hasta un archivo, sacó un fajo de papeles de una carpeta con la inscripción: «Gull, Johan. Registro Personal de». Los recorrió pensativamente.

—Ya veo —dijo finalmente—. Bien, no es aquí ni allí. —Volvió a colocar la carpeta y se sentó junto a Gull—. Johan —le dijo enfáticamente—, quiere que le advierta que su próxima misión puede significar un peligro fuera de lo común.

—¿Realmente, señor? ¡Oh, qué delicia!

—Más de lo que usted piensa, tal vez —dijo McIntyre misteriosamente—. Esta vez ya no se trata simplemente de nuestros colegas de los Sombreros Negros. Es histeria colectiva, como mínimo. Tal vez algo mucho más siniestro. Algo pasa en Syrtis Mayor.

Después de catorce años de agente y de haber escuchado innumerables veces palabras como esas, o bastante parecidas, Johan Gull no pudo dejar de sentir un estremecimiento en su espina dorsal. Algo pasa en Syrtis Mayor o Lacus Solis. Al casquete de hielo meridional. Y otra vez estaría afuera, afuera para gratificar la más temeraria de las inclinaciones, la de poner los sentidos y el cuerpo entrenado peleando contra lo mejor que tenía la facción contraria.

Y ellos eran demonios llenos de recursos, pensó, con la generosa admiración de un trabajador por otro que se dedica a la misma tarea. Una y otra vez le había costado todo lo que poseía imponerse a sus fuerzas y tretas. Y si.5 creyó necesario prevenirle que esta próxima hazaña iba a ser más tramposa que lo usual, sería sin duda algo para recordar.

—Extraordinario —exclamó—. ¿Le importaría informarme brevemente sobre ello?

Pero McIntyre sacudía su cabeza.

—Si usted hubiera llegado a tiempo —dijo, y después—:.5 tiene algunas visitas bastante urgentes que están por llegar, déjeme ver, ¡justo! Cuarenta segundos.

—Ya veo —dijo Johan Gull.

—No obstante —continuó McIntyre—, Investigación tiene todo lo que usted necesita. En Suministros puede llevarse todos los suministros que sean necesarios. Después, Viajes y Transportes se puede ocupar de su viaje y transporte. Adiós, Gull.

—Muy bien, señor —dijo Gull, memorizando las instrucciones. Sus labios se movieron por un segundo y meneó la cabeza—. Entendí. Hasta pronto, McIntyre. Adiós, señor. —No esperó respuesta. Era bien sabido que.5 no gustaba de gastar aliento en cosas triviales, especialmente en el intercambio convencional de saludos y despedidas, y en preguntas formales sobre aspectos irrelevantes de la salud que pasaban por «cortesías».

En la oficina se obviaban estos placeres superficiales. Gull salió, con el corazón golpeándole a pesar suyo y se dirigió a la oficina de Investigación y a un nuevo trabajo.

Era bastante molesto, pensó Gull mientras se echaba en el sillón del barbero, pasar otra vez por el proceso de ser enjabonado, afeitado, entalcado y cepillado. Pero tenía sus ventajas. Una de ellas era que a uno le permitía entregarse a sí mismo de vez en cuando.

Johan Gull era un animal joven y saludable. Tenía un gusto educado por la comida, la bebida y los atractivos de las mujeres; un momento de ensueño obligado, como éste, era un lujo..., la clase de lujo que su cuerpo activo tendía a negarle cuando podía elegir. Imaginó los momentos, escuchando apenas el zumbido grabado del barbero robot: «¿Cómo cree que van a salir los Yanks? ¿Vio esa nueva ragazza por la TV anoche? ¡Hoo!», mientras su mente vagaba por los desiertos ocres de Syrtis Mayor. Pensó tranquilamente que estaba listo para la misión.

La chaqueta que se le había colocado llevaba en el puño un modelo único de líneas y puntos de metal. Gull bajó por la escalera de caracol hasta el sótano de la barbería, sostuvo la manga frente a una antena de televisión y fue admitido en el centro de Investigación.

Luces, sonidos y actividad abrumaron sus sentidos. Parpadeó, deteniéndose en el umbral del salón mientras la puerta de acero se cerraba silenciosamente detrás de él.

Como le sucedía siempre, el susurro activo de Investigación le mostraba la gran extensión de las operaciones increíblemente complejas de Seguridad. La cámara tenía más de treinta metros de ancho. Tenía la forma de un anfiteatro, con escritorios en círculo que descendían hasta el gran estrado central. Allí sobre un pivote, con su eje inclinado exactamente 24° 48’ de la vertical, giraba majestuosamente el gran globo de Marte, con sus ciudades, carreteras y canales grabados en colores que reverberaban suavemente o pasmosamente brillantes. Aquí un rítmico destello verde indicaba a uno de los agentes de Seguridad en servicio activo. Allí una señal de advertencia carmesí mostraba la presencia de un operativo enemigo conocido. Parches de color azul y naranja indicaban las zonas de infraestructuras militares o de calma temporal; los destellos blancos mostraban los puntos fuertes de los Sombreros Negros bajo vigilancia; las bases de.5 eran doradas.

Cualquier miembro de los Sombreros Negros hubiera dado su vida, y un poco más, por estar cinco minutos dentro de la cámara de Investigación. Era la instalación más secreta de todo el vasto sistema de Seguridad. En ella, cualquiera de los trescientos técnicos entrenados, sentados en sus hileras de escritorios sobre cada escalón del círculo, podía ver e identificar en un instante una señal de dificultad, registrar una «misión cumplida», exigir y obtener un expediente de cualquier ciudadano adulto marciano o de un extranjero, o poner en operación a cualquiera de las empresas magníficamente temerarias de.5. Y lo más impresionante de todo eso, pensó Gull, era que esta acumulación infinitamente detallada de pericia estaba completamente duplicada en otro lugar en las fecundas circunvoluciones del activo cerebro de.5.

Gull observó que la correcta faceta de Marte estaba ahora frente a él. Buscó apresuradamente las líneas de los canales, las siguió hasta Syrtis Mayor, se detuvo y frunció el ceño.

Toda la zona brillaba con un fulgor color lavanda pálido.

Gull miró intrigado y algo preocupado, hasta que una de las jóvenes de los escritorios circulares se levantó y le hizo una seña para que se acercara. Cuando llegó, ella se volvió a sentar, y le indicó una silla.

—Buenas tardes, señor Gull —le dijo—. Un momento hasta que consiga los registros de sus acciones.

Gull hizo una mueca, más divertido que nunca.

—Oh, dejemos eso, Gloria —le contestó con calma—. Sé que fui un canalla anoche. Pero no nos guardemos rencor por eso.

Ella le contestó duramente:

—Gracias por esperar, señor Gull. Ya tengo sus registros.

Gull permaneció sonriente; había observado que las comisuras de su boca se relajaban.

—Vayamos al grano —le dijo afablemente.

Sus dedos habían estado ocupados en la consola. Meneando la cabeza, ella leyó cuidadosamente en una hoja que salió del borde de su escritorio.

—Ah, sí. Me lo imaginaba —dijo la joven—. Es el asunto del platillo volador de Syrtis Mayor.

La sonrisa de Gull se desvaneció. Se golpeó la frente.

—¡Platillos voladores! Por supuesto. —Su cara mostró comprensión; meneó la cabeza—. Por supuesto, vi el color lavanda en el globo, aunque debo admitir que momentáneamente olvidé mi código de colores. No podía recordar que éste significaba platillos voladores.

La joven lo miró lastimosamente.

—Oh, querido —le dijo suspirando—. Te has ganado una hora de recordatorio, Johan. Conoces a.5 como un fanático en lo que concierne a memorizar los códigos de colores.

Gull refunfuñó, pero ella continuó.

—De nada vale oponerse. Te hará bien, querido. Ahora, en lo que se refiere al asunto del platillo volador.

Echó una mirada a la hoja para refrescar su memoria y dijo:

—Hace dos semanas —dijo—, una pareja de viejos exploradores de mica regresaron del desierto con la historia que ellos habían sido capturados por criaturas extrañas que descendieron como dioses de un platillo volador cerca de su campamento. En esta cinta hay una trascripción de sus relatos. —Tomó un rollo de un cajón del escritorio y se lo entregó a Gull—. Pero lo fundamental es que ellos dicen que estas criaturas son tan superiores a los humanos que, en el mejor de los casos, nos consideran animales domésticos.

—De tanto en tanto, yo tengo esa misma sensación —contestó Gull, guardando el rollo.

—Ya sé eso, querido. De todas formas, nadie les prestó mucha atención. Ni aun cuando los exploradores juraron que les habían dado el poder de caminar sobre el fuego sin quemarse, entrar en estado cataléptico y también levitar. Sin embargo, comenzaron a hacerlo delante de testigos.

Sacó de su escritorio otro rollo de cinta, y luego dos más.

—Ésta tiene los relatos sinópticos de los testigos. Esta otra es un informe de Ingeniería sobre las formas en que se pueden haber simulado tales fenómenos. Y esta otra es una refutación de los Datos Sin Explicación, que cubren fenómenos similares no explicados de los pasados cuarenta y tantos años.

—Mantenemos un equilibrio parejo, ¿no es así? —dijo Gull con sarcasmo, metiendo los rollos en el bolsillo.

—Por Dios, Johan, no los mezcles. Bueno, de todos modos, casi la mitad de Syrtis Mayor decidió que los exploradores eran farsantes y trataron de lincharlos. La otra mitad decidió que eran santos, y empezaron a adorarlos. Ahora hay toda una religión de reavivamiento. Piensan que la gente del platillo son nuestros amos.

—Oh, sí —respondió Gull—. Conozco esa parte. —En efecto, era casi imposible no haber percibido algunas de sus reuniones alborotadas, desenfrenadas, no haber esquivado sus interminables desfiles o no haber visto los eslóganes que habían pintado en el domo de Puerto Marte.

—Entonces no necesitarás estas otras cintas grabadas. —Gloria se sentó y frunció el ceño ante la planilla—. Bueno, ya está, en...

Una luz dorada brillante relampagueó en el escritorio de la joven.

Se detuvo en la mitad de la palabra, tomó el mudófono escarlata que decía Directo, y escuchó. Asintió.

—Muy bien, señor —dijo, volvió a colocar el tubo, anotó rápidamente algo en la hoja y se volvió a Gull.

—Entonces —concluyó—. ¿Alguna pregunta?

—Creo que no.

—Entonces aquí tienes tus instrucciones, reservas en el submarino, documentos de identificación y un equipo de disfraz. —Le dio otro rollo de cinta, un sobre con los pasajes, una tarjeta perforada con una figura bastante parecida a un Johan Gull idealizado y una botella de tintura para el pelo.

Gull las tomó y se las guardó. Pero se detuvo ante el escritorio de la muchacha, mirándola pensativamente.

—Dime. ¿Te gustaría que te llevara a tu casa esta noche?

—Cielos, no. No te he perdonado todavía. —Hizo dos marcas de verificación en la hoja—. Además, no tendrías tiempo.

—¿Por qué dices eso? Mi submarino partirá dentro de cuatro horas.

Ella sonrió.

—Ese llamado vino de la oficina de.5.

Gull dijo lúgubremente.

—Vaya. Supongo que eso significa líneas extras.

—Es absolutamente esencial que completes dos cursos recordatorios de una hora antes de partir —señaló la joven—. McIntyre fue muy categórico. Dijo que te recordara que.5 es un fanático en lo que se refiere a mantener altos los niveles de entrenamiento; los agentes entrenados a medias arruinan las misiones. —Gull suspiró pero se rindió. Sin duda.5 tenía razón—. ¿Cuál es el puntaje? —preguntó él.

—Una hora de reconocimiento de los códigos de colores, pero no pienses que yo se lo informé. Probablemente la oficina de.5 nos estaba escuchando. El otro, déjame ver..., oh, sí. Curso recordatorio básico sobre escupir mechas. Buena suerte, Johan. Mándame una postal desde Syrtis Mayor.

Gull la besó ligeramente y partió. Se detuvo en la entrada estudiando sus pasajes y órdenes de operación. Estaba un poco intrigado.

Esa era una buena señal. Lo recordó y le agradó la sensación. Era un buen signo; las operaciones cuyo rumbo uno al principio no percibía solían ser las más excitantes y gratificadoras. No obstante, le hubiera gustado saber cómo iba a ser esta misión.

Volvió la espalda a las luces intermitentes y veloces que venían del gran globo giratorio de Marte, y comenzó a subir los escalones. Muy bien, así que Syrtis Mayor tenía problemas. Histeria colectiva, seguramente. En sí, eso no era algo digno de preocupar a Seguridad. No había ninguna señal de la fina mano maquiavélica de la oposición, menos motivos entonces para creer que habría un peligro real.

No obstante, McIntyre le previno sobre un «peligro fuera de lo común».

Con seguridad se había equivocado. A menos que...

A menos que, pensó Johan Gull con cierta sorpresa, mientras volvía a sentarse en el sillón del barbero y sentía pasar por su mejilla la espuma cálida, mientras el robot lustrabotas aguardaba para tirar de la palanca que lo llevaría por un tobogán hacia la oficina de Planes y Entrenamiento..., a menos que realmente hubiera gente de los platillos voladores en Marte.

3

AROMAS DE HONGO, aromas de mar. El sonido de la maquinaria de metal en pleno funcionamiento y el olor fétido de las alcantarillas estancadas. Johan Gull abrió los pulmones y aspiró las miles de fragancias del frente de agua marciano, mientras gritaba:

—¡Muchacho! Mis valijas. A la cabina, ¡vamos, vamos!

Siguió al robot-lascar a paso lento, satisfecho, dejando caer las cenizas de su panatela, mientras examinaba las comodidades del submarino con el ojo experto de un habitué de Marte. Realmente se sentía contento consigo mismo.

En el papel que el Vestuario le había adjudicado, el de un próspero comerciante del Casquete de Hielo del Polo Norte, había llegado a los muelles en un coche especial. Arrojó propinas al aire, ordenó que le llevaran un brandy a su cabina e inmediatamente tomó un baño refrescante. Cuando uno debe desempeñar un papel, más vale que sea el de un personaje rico, pensó alegremente; y después de haberse regodeado con su baño durante quince minutos, escuchó el sonido de los hidrojets que anunciaban la partida de la nave. Se vistió y se dispuso a escuchar sus cintas con regocijo.

Para todos los efectos prácticos, Gull debía parecer el exacto arquetipo de un vendedor rico, de cierta edad pero no viejo todavía. Se sentó con comodidad y mientras se recortaba las uñas, escuchó las cintas a través de un audífono casi invisible. No se tocó el parche que otorgaba un toque de distinción a su rostro ni miró el retrato de Abdel Gamal Nasser detrás del cual, pensó, sin duda se encontraba una cámara que vigilaba cada uno de sus movimientos. Que miren todo lo que quieran. No encontrarán nada.

Se sentó, bostezó y encendió un lujoso cigarrillo Pittsburgh, lanzó una bocanada perfecta y continuó con su tarea.

El T Coronae Borealis era un hermoso y antiguo barco que pertenecía a la línea Finucane-Americana. De hecho, había viajado en él varias veces y esperaba con placer la cena de esa noche en la mesa del capitán, conseguir un lugar en la sala de juego de cartas, quizá, ¿quién podía saberlo?, un tête à tête con una de las encantadoras damas que había visto al embarcar. El viaje a Heliópolis llevaba dieciséis horas en submarino, o sea, el tiempo justo para que las glándulas tomaran conciencia que uno había cambiado su lugar habitual. Por supuesto que los cohetes balísticos lo podían hacer en cincuenta minutos. En opinión de Johan Gull, los viajes balísticos eran cosa de bárbaros. Agradecía que la atmósfera de Marte no soportara la horrible componenda entre velocidad y estética que constituía el avión jet. No, pensó complaciente. De todos los medios de transporte que había probado en seis mundos y cien satélites el viaje en submarino por los canales marcianos era el único que se adecuaba a un hombre de buen gusto.

Detuvo la última de las cintas y se puso a considerar su situación. Con un oído escuchó el canto distante y femenino de los hidrojets nucleares del T Coronae. Era algo que tranquilizaba. Cada minuto que pasaba se acercaban dos quintos de milla a la unión de los cuatro canales donde Heliópolis, la Saigón de Syrtis Mayor, descansaba sobre una maraña de aguas esperando su presa.

Gull se preguntaba qué encontraría allí. Y mientras cavilaba, sonreía.

El golpe en la puerta fue firme sin ser perentorio.

—¿Otro brandy, señor? —dijo una voz desde afuera.

—No, gracias, marinero —respondió Gull. Ningún vendedor marciano podía llegar ebrio a una cena. Tampoco lo haría Gull; aunque su papel no se lo exigiera, sí lo requerían los buenos modales hacia las habilidades del cocinero principal del T Coronae. Observó en su cronómetro pulsera que ya era tiempo de repasar las cosas.

Repasó lo que había escuchado en las cintas.

Esos dos exploradores, pensó. Maldita confusión.

Recordó que sus nombres eran Harry Rosencranz y Clarence T. Reik. Había verificado totalmente los expedientes de ambos, llegando inclusive a los días previos a la emigración. No encontró allí nada de interés: Ronsencranz, un plomero sin empleo de Fort Leavenworth, Kansas; Reik, un instructor mercenario de tácticas guerrilleras de la Escuela de Comando y Personal General. Como muchos de los desterrados, juntaron dinero para pagarse los pasajes a Marte, en cantidad suficiente para financiarse una expedición. Se las habían ingeniado para subsistir desde entonces con los pocos topacios que podían hallar en las arenas del Gran Desierto del Norte. Y seguro, pensó Gull, con algún contrabando para poder subsistir. Recuerdos marcianos libres de impuestos que vendían en la ciudad y chicle para los nativos. Esto en lo referente a Harry Rosencranz y Clarence T. Reik, pensó Gull, soplando suavemente la segunda capa de esmalte y empezando a pulir sus uñas hasta obtener un delicado brillo. Pero no importaba quiénes eran los exploradores. Lo que sí importaba era lo que habían dicho..., y sobre todo, lo que habían hecho.

Gull hizo una pausa y frunció el ceño.

Había algo en la atmósfera que no podía reconocer. Una fragancia suave —atormentadora— que trataba de recordarle algo, pero no sabía qué. ¿Un lugar? Pero, ¿qué lugar? ¿Una muchacha?

Meneó la cabeza. No podía haber ninguna muchacha en esto. Alejó este pensamiento de su mente, y retornó a los dos exploradores y a su extraña historia.

El testimonio de ellos sobrepasaba con creces los parámetros de la credulidad ordinaria. Gull repitió las partes importantes de lo que habían expresado, casi palabra por palabra. Reik había sido el más locuaz de los dos.

Bueno, Harry estaba cocinando nuestra comida fuera de la carpa cuando creí escuchar que gritaba algo. Me levanté.

P. Un minuto, Sr. Reik. ¿Pudo usted escuchar claramente lo que él dijo?

R. Bueno, no con claridad. Yo tenía la televisión muy alta. No se puede escuchar muy bien cuando se tiene la televisión muy alta.

P. Continúe.

R. Bueno, me acerqué y apagué el televisor y alargué el cuello para ver. ¡Uh! Allí estaba. Enorme como la vida y muy aterrador. Era un platillo volador. Brillaba con una luz perlada que lo hacía a uno sentirse, no sé cómo expresarlo exactamente, en paz.

P. ¿En paz?

R. No sólo eso. Bien. Me hizo lamentar ser un canalla.

P. Continúe.

R. Bien, después de un minuto la puerta se abrió con una especie de sonido musical. Un La agudo, diría yo. Harry pensó que era un La natural. Bueno, comenzamos a discutir sobre eso, y entonces al mirar vimos a esas tres, hum, criaturas. Como extraterrenas. Nos dijeron que hacía rato estaban observando nuestra discusión y esas cosas, esto, de los Terráqueos, y que habían venido a traernos sabiduría y paz. Ellos tenían este libro sellado que nos volvería uno con la Creación Suprema. Entonces tomamos un par.

P. ¿Ellos les dieron uno a cada uno?

R. Oh, no. No nos los dieron. Nos los vendieron. Veinticinco dólares cada uno. Los pagamos con topacios.

P. ¿Cada uno de ustedes debía tener un libro?

R. Bueno, sólo sirven para una persona, ¿sabe? Quiero decir, si es el libro de otro uno no puede verlo. Ni siquiera se da cuenta que está allí.

Gull frunció el ceño. Sería duro tratar de aprender de un libro que uno no puede ver. Sin embargo, aunque el libro de por sí era invisible, sus efectos eran verdaderamente tangibles, por lo menos así lo decía el relato en las cintas. Reik había descrito sus actividades cuando entro en Heliópolis:

Harry me prestó una aguja. Yo la clavé en mis mejillas, aquí. No me sangró ni una gota, empecé a levitar, y después de un rato hice el truco de la Cuerda India, pero como no tenía más que mi corbata buena como cuerda no subió lo suficiente como para desaparecer. Uno debe estar a cerca del setenta y cinco por ciento de la altura del cuerpo en el aire para poder desaparecer.

P. ¿Hubiera desaparecido, de tener una cuerda lo suficientemente larga?

R. Demonios, sí. Sólo que no quise. Cuando consigues alcanzar el grado mayor de la Unidad Psíquica como me sucede a mí, ya no quieres andar dando vueltas con tonterías.

P. ¿Hizo algo más?

R. Bueno, no hasta después de la cena. Entonces entré en estado cataléptico y me fui a dormir. Después de eso, nunca más lo hice. La catalepsia no constituye un descanso real. Me imagino que me golpearon todo el día siguiente, qué diablos. Todavía estaba en la página siete.

Gull suspiró, volvió a encender el cigarro y contempló el brillo perfecto de sus uñas.

Y en ese momento sonó la campanilla de su puerta. Por el interruptor abierto de su anunciófono se oyó el sonido de un llanto aterrado y la voz gutural, y de algún modo conocida, de una muchacha asustada:

—¡Por favor! Abra la puerta en seguida, tengo que verlo. Le pido que se apure, señor Gull.

Gull quedó petrificado. De inmediato se dio cuenta que algo había salido mal, porque el nombre de sus documentos de viaje no era Gull. Con firmeza se puso a considerar las implicaciones del caso.

Alguien conocía su verdadera identidad.

Gull respondió:

—Un momento. —Quería ganar tiempo, mientras que su mente seguía el curso de las deducciones. Si se conocía su identidad, entonces la seguridad había sido quebrada. Si se había quebrado, entonces su misión estaba comprometida. Si su misión estaba comprometida...

Gull hizo una mueca apretada, sin cuidado del ojo-cámara que aún estaría registrando sus movimientos. Si esta misión estuviera comprometida, el único proceder seguro e inteligente sería volver a Puerto Marte y abandonarla. Y eso, por supuesto, es lo que Johan Gull jamás haría.

Con cuidado y presteza se colocó sus calcetines y calzoncillos, sopló sus uñas para asegurarse que estaban secas, y abrió la puerta, con una mano en el bolsillo del saco de fumar donde un revólver aguardaba para entrar en acción.

—Gracias a Dios —susurró la muchacha en la entrada. Era encantadora. Una rubia espigada y joven. Ojos azules, con huellas de lágrimas recientes en los bordes.

Gull se inclinó cortésmente.

—Entre —dijo, cerrando la puerta tras ella—. Siéntese, si lo desea. ¿Tomaría café? ¿Un poco de brandy? ¿Un helado?

Ella negó con la cabeza y gritó:

—Señor Gull, ¡su vida corre un tremendo peligro!

Gull se golpeó la barbilla, con una sonrisa amistosa y despreocupada.

—Oh, nada de eso, mi querida —dijo—. ¿Espera usted que crea eso? —Y sin embargo, meditó, ella era realmente hermosa, no más de veintisiete años y de unos cinco pies de altura.

Y el pequeño bulto en el dobladillo de su corpiño mostraba que llevaba un lápiz-llama.

—¡Tiene usted que creerme! ¡Ha sido muy arriesgado de mi parte venir aquí!

—Oh, sí, sin duda —se encogió de hombros, mirándola atentamente.

Fue su belleza lo que lo impresionó al principio, pero había consideraciones más importantes sobre esta joven que su encanto. Por un lado, ¿qué es lo que llevaba? Un gran bolso, quizá; parecía lo bastante grande para ser una valija.

Gull frunció las cejas. Había algo en ella que le traía recuerdos. En algún lugar..., una vez..., ya la había visto.

—¿Por qué viene usted aquí con esa historia fantástica? —preguntó.

La muchacha comenzó a llorar. Suaves lágrimas descendían por su rostro como gotas de lluvia sobre el cristal. Pero ella no emitió ningún sonido y mantuvo fija su mirada en él.

—Señor Gull —dijo simplemente—, vine aquí a salvar su vida porque debo hacerlo. Lo amo.

—¡Ja!

—Pero es cierto —insistió ella—. Lo amo más que a la vida misma, señor Gull. Más que a mi alma y mis esperanzas de salvación. Más aún que a mis hijos, Kim, de seis años; María Celeste, de cuatro; o que a la pequeña Patty. —Ella sacó una fotografía y se la extendió. Se la veía con un sencillo traje tejido, con los tres niños que rodeaban un árbol de Navidad.

Gull se enterneció un poco.

—Hermosos chicos —comentó, devolviendo la fotografía.

—Gracias.

—No, realmente es así.

—Trata usted de ser amable.

Gull iba a replicar cuando se detuvo.

Estaba cayendo en la trampa más vieja de todas. Dejaba que sus emociones más dulces interfirieran la misión. En este trabajo no había espacio para los sentimientos, pensó Gull con rigidez. Hombres mejores que él habían sido atrapados por las pasiones suaves, y tuvieron que pagar por ello con la muerte, la tortura, la desmembración y lo peor de todo, con el fracaso de la misión.

—Al diablo con todo esto —dijo ásperamente—. Sea como fuere no puedo aceptar su historia.

—¡Debe hacerlo! ¡Los Sombreros Negros tienen un plan para matarlo!

Él meneó la cabeza.

—No puedo creer en las palabras de un extraño.

Las lágrimas se detuvieron. Ella lo miró por un momento largo, opaco. Luego mostró una sonrisa atormentada.

—¿Un extraño, señor Gull?

—Eso es lo que dije.

—Ya veo. —Ella asintió gravemente—. Nunca nos hemos encontrado, ¿no? Y por lo tanto yo no podría saber algo sobre usted, oh, algo que tal vez es muy privado.

—¿De qué está usted hablando? ¡Vaya al grano!

—Algo —continuó ella, con sus ojos velados, pero divertidos—, que usted tal vez no le comentó a nadie. Un diríamos labio lastimado, ¿señor Gull? ¿Conseguido, tal vez, en un callejón del barrio sirio de Puerto Marte?

Gull estaba espantado.

—¡Realmente! Ahora, vea, ¡yo..., maldito sea! ¿Cómo pudo usted enterarse de eso? ¡Nunca se lo mencioné a nadie!

Ella inclinó su cabeza, con un gesto tierno y burlón.

—¡Pero es cierto! ¡Y no había nadie allí en ese momento! ¡Ni una sola alma viviente, excepto yo y la mujer que me atrapó!

La joven arrugó los labios y no dijo nada. Sus ojos hablaron por ella. Eran descarados, se reían de él.

—Y, ¡entonces! —gritó él.

Se sentía furioso consigo mismo. ¡Tenía que haber alguna explicación racional! ¿Por qué había permitido que ella lo desequilibrara de esa manera? Era una trampa, por supuesto. No podía ser más que eso. Había mil explicaciones posibles de cómo ella podía haberlo descubierto.

—¡Y, entonces! ¿Cómo se enteró usted?

—Señor Gull —susurró ella con calma—, por favor, confíe en mí. No se lo puedo decir ahora. Exactamente en siete minutos —ella miró su reloj—, se atentará contra su vida.

—¡Tonterías!

Los ojos de ella llamearon de cólera.

—¡Idiota! —le dijo—. ¡Oh, cómo odio su arrogancia!

Gull se encogió de hombros con dignidad.

—¡Muy bien! Muérase, si lo quiere. Los Sombreros Negros lo matarán, pero yo no moriré con usted. —Y ella comenzó a sacarse la ropa.

Johan Gull miró. Luego, tranquilamente tomó su cigarro, lo volvió a prender y observó.

—Su conducta es muy extraña, mi querida.

—¡Ja! —La muchacha se quitó el vestido; su rostro encantador mostraba enojo y miedo. Un delicado aroma a chipre perfumó el aire.

—Estas tácticas no la llevarán a ninguna parte —dijo Gull.

—¡Bah! —Tocó la traba de la valija. Se abrió de un golpe y cayó un traje de goma brillante, con máscara y tanques gruesos y brillantes adheridos.

—¡Buen Dios! —gritó Gull, espantado—. ¿Es un traje térmico? ¿Un equipo SCUBA?

Pero la joven dijo solamente:

—Le quedan sólo cuatro minutos.

—Está usted llevando esto demasiado lejos. Aunque haya Sombreros Negros a bordo, no podríamos dejar el submarino estando sumergidos.

—Tres minutos —dijo con calma la muchacha, colocándose el traje. Pero estaba equivocada.

Pareció como si el submarino hubiera chocado contra una pared de ladrillos debajo del agua.

Fueron arrojados contra la pared de enfrente, un Laocón de encantadores miembros desnudos y trajes térmicos de goma y Gull cayó en medio de ellos. Un potente sonido sordo los rodeó. Gull luchó para liberarse.

La muchacha se incorporó, su rostro hecho una máscara de terror.

—Oh, maldita, maldita cosa —gritó, sacudiendo su muñeca y mirando el reloj pulsera—. Debí haber olvidado ajustarlo. Demasiado tarde, señor Gull. ¡Nos han torpedeado!

4

EL MELODIOSO juip-juip de las señales de alarma se mezclaba con un confuso griterío de los camarotes de abajo. Las luces de la cabina parpadearon, se apagaron, se prendieron otra vez, se apagaron y fueron reemplazadas por el brillo púrpura argón del sistema de emergencia. Un estallido anunció la destrucción del reactor nuclear que alimentaba a los hidrojets; en alguna parte, el agua entraba a chorros.

—¡Apresúrese, señor Gull! —gritó la muchacha.

—Por supuesto —dijo Gull, ayudándola cortésmente a colocarse el traje térmico. Le dio un golpecito en el hombro—. No te preocupes, querida. Te debo una disculpa, creo. En un momento más propicio.

—¡Señor Gull! ¡Las mamparas fueron saboteadas!

Gull sonrió con confianza y se concentró en los procedimientos de escape. Ahora que había que ponerse a actuar rápidamente se sentía bien. Su inseguridad momentánea había quedado atrás.

Fríamente buscó en su bolsillo, desató el paquete microdelgado de Ordenes Fijas y examinó sus títulos:

—Veamos, ahora. Lista para evacuación en el aire..., no. Lista para un ataque enemigo, artillería. Lista para ataque enemigo, ICBM. Lista para.

—Señor Gull —gritó ella, con verdadero temor en su voz—. ¿Ha olvidado usted que estas aguas anidan pirañas marcianas? ¡Debe usted apurarse!

—Bueno, ¿y qué demonios piensas que estoy haciendo? Ahora quédate quieta, ¡aquí lo tengo! —Y de mal humor se puso a examinar los ítems bajo el rótulo Torpedeo de submarinos, canales marcianos: Papeles secretos, mapas, tabletas de hazalone, pasaportes, cápsulas de veneno, cepillo de dientes, tarjeta del American Express..., con precisión metronómica los fue ordenando e inmediatamente se colocó su equipo SCUBA—. Esto es todo —anunció, mirando con desagrado la sucia espuma de agua que se colaba bajo la puerta—. Entonces ya podemos salir. —Ajustó la máscara SCUBA sobre su rostro y de inmediato se la quitó nuevamente para sacar un paquete de pañuelos de papel en su envoltorio impermeable y agregarlo a las demás cosas—. Lo siento. Siempre me gotea la nariz cuando soy torpedeado. —Se disculpó y abrió de par en par la puerta para salir al pasadizo.

Una pared de tres pies de agua penetró en la cabina arrastrando consigo un robot-comisario de a bordo en cortocircuito que zumbaba, crujía y se contorneaba en una lluvia de chispas doradas.

—¡Afuera, rápido! —gritó Gull e indicó el camino a través de las aguas turbias y agitadas.

El viejo y valiente T Coronae Borelis tenía una herida mortal. Mitad chapoteando, mitad nadando, con fiereza se abrieron paso entre las aguas que entraban con fuerza, en búsqueda de una compuerta de escape. Poco fue lo que pudieron ver en el brillo púrpura de los circuitos. Pero oyeron muchos gritos, chillidos lejanos, los horrorosos ruidos de una gran nave que se estaba destrozando.

Nada podían hacer ellos. Eran afortunados al poder escapar.

Y entonces no hubo nada más; unos fuertes golpes arriba, unos arañazos en la masa gélida y fungosa que impedía la evaporación de los canales, y que había ocultado sus aguas en los telescopios terrestres durante cien años y estaban a salvo. Armados y protegidos por sus equipos SCUBA no tuvieron ningún problema con las pirañas.

Gull y la muchacha se arrastraron sobre la orilla cenagosa del canal y se volvieron para mirar las aguas, jadeantes. Había siniestras olas y espiras silenciosas. Observaron durante largos minutos. Pero no apareció ninguna otra cabeza para quebrar la superficie.

El rostro de Gull era una máscara de furia. «Pobres diablos», fue lo único que dijo.

Pero ya había decidido en su interior. Cientos de hombres, mujeres y robots habían perecido en el torpedeo del T Coronae. Alguien iba a pagar por ello.

Marcharon por las arenas ocres candentes..., caminaban con dificultad..., tropezaban. El crudo sol caía sobre ellos.

—Señor Gull —sollozaba la joven—. Quema.

—Coraje —dijo él con distracción, concentrándose en mover un pie y después el otro. Tenían que caminar muchas millas. Los mapas de Gull habían indicado una ruta casi directa desde el canal que bordeaba el Sinus Sabaeus, donde el submarino empezaba a enmohecerse lentamente, y que atravesaba la gran extensión de Syrtis Mayor a Heliópolis. Una ruta directa. Pero no era fácil.

Paso y paso. Gull pensó sardónicamente en los dos exploradores que habían salido de este desierto y dieron comienzo a todo este problema. Habían entrado a Heliópolis sobre una alfombra mágica que se deslizaba por el delgado aire de Marte como un cuchillo. Sería bueno tener una ahora, pensó, aunque las pruebas exhaustivas habían demostrado que la alfombra misma era un modelo Sears Roebuck obsoleto de los telares de los Grandes Rápidos. Pero de algún modo la habían hecho funcionar.

Suspiró y ordenó un alto. La muchacha cayó exhausta sobre la arena.

—Señor Gull —susurró—, no puedo seguir más.

—Debes hacerlo —replicó él simplemente. Se puso a estudiar los mapas para verificar la línea que iba hasta los pequeños montes que, en Marte, pasaban por montañas—. Perfecto —murmuró con satisfacción—. Mira aquí. Siete millas más al oeste y estamos en los Acantilados Partidos. Luego hacia la izquierda y...

—¡Usted no es humano! ¡Tengo que descansar, agua!

Gull se limitó a encogerse de hombros.

—No podemos evitarlo, mi querida. Pero al menos ahora el sol estará detrás de nosotros. Podemos hacerlo.

—¡No, no!

—Sí —respondió Gull, cortante—. ¡Buen Dios, mujer! ¿Quieres que te atrapen aquí cuando caiga la noche? —Estornudó—. Discúlpame —dijo, sacando un pañuelo del paquete y sonándose la nariz.

—Cinco minutos —rogó ella.

Johan Gull la miró pensativamente, frotándose la nariz. Todavía no había resuelto el misterio de su persona. Había más de un motivo para mantenerse en guardia. Sin embargo, ella le había dicho la verdad sobre el torpedo del submarino, y por cierto que no representaba un peligro aquí, en ese estado tan lamentablemente débil. Volvió a colocarse su protector de respiración y arrojó el pañuelo al suelo. Poco después siguió el paquete vacío. Era el último.

Pero Gull lo hundió en la arena con el pie y no dijo nada; no tenía sentido sumarse a sus lamentos. Dijo caballerosamente.

—Oh, está bien. Y ya que estamos, ¿cómo te llamas?

Ella reunió fuerzas suficientes y sonrió con coquetería:

—Alessandra —murmuró.

Gull hizo una mueca y la codeó.

—En estas circunstancias —rio entre dientes—, creo que te voy a llamar Sandy, ¿eh?

—¡No bromee, señor Gull! Aunque sobrevivamos, todavía tendrá usted que enfrentarse con los Sombreros Negros en Heliópolis.

—Ya me las he visto con ellos antes, querida. No te preocupes.

—¿Ha visto lo que pueden hacer ellos ahora? ¿Con sus criaturas del espacio exterior?

—Bueno, no. Pero ya se me ocurrirá algo.

Ella lo miró pensativamente por un minuto prolongado. Luego le dijo:

—Sé que lo hará, señor Gull. Es el amor quien me lo dice.

5

PASO Y PASO. En la atmósfera liviana de Marte un hombre puede elevarse mucho, saltar alto. Pero caminar sobre las arenas desérticas es poco más fácil que en la Tierra; los granos que se deslizan bajo los pies quitan fuerzas y entorpecen la marcha. Estaban casi exhaustos, Gull lo sabía perfectamente; y durante la pasada media milla la muchacha lo había estado llamando.

Gull cerró sus oídos a los llamados. Mantuvo fijos los ojos en la extensión de su propia sombra delante de él, aun cuando la oyó sollozar. No podían perder fuerzas en hablar.

—Señor Gull —susurró ella con voz quebrantada—. Espere, por favor.

Él continuó inflexiblemente, la cabeza baja moviendo los pies como péndulos.

—¡Señor Gull! Tengo que hacerle una pregunta.

Por encima de su hombre murmuró:

—No hay tiempo para eso, muchacha. Sigue caminando.

—Pero tengo que saberlo.

—Oh, por Dios —dijo él, y esperó que ella se acercara—. ¿Qué pasa ahora?

—Sólo esto, señor Gull. Si vamos hacia el oeste, ¿por qué el sol está detrás de nosotros?

—¡Por Dios, Sandy! ¡No tienes ninguna consideración!

—Lo siento mucho, señor Gull. Sólo preguntaba.

—Sólo preguntaste —repitió él amargamente—. ¡Sólo preguntaste! ¿Y sabes qué tengo que hacer ahora? Tengo que detenerme y sacar los mapas y perder una enorme cantidad de tiempo sólo para satisfacer tu maldita curiosidad. ¡Por supuesto que vamos hacia el oeste!

—Realmente lo siento mucho.

—Y el motivo para que el sol esté detrás de nosotros. Bueno, si supieras geometría. Mira. Te lo mostraré en el mapa.

Ella se echó al suelo mientras él extendía las cartas, miraba al horizonte con el ceño fruncido y volvía a las líneas rojas. Finalmente, su rostro se aclaró.

—Ya me parecía —dijo triunfalmente—. Perfectamente simple, mi querida. Levántate.

Con brusca ternura la ayudó a ponerse de pie y partió nuevamente, sonriendo. Ella al principio no dijo nada, pero luego se aventuró:

—Señor Gull, estamos marchando hacia el sol ahora. Y parece que estamos pisando nuestras propias huellas.

Gull, de buen humor, le dio unos golpecitos:

—No te preocupes, Sandy.

—Pero, señor Gull.

—¿Querrás callarte de una vez? —Condenadas mujeres, pensó Gull. ¡No cesaban nunca! Y podría haberle dicho algo rudo a la muchacha, si no fuera porque ocurrió algo que borró de sus mentes toda preocupación por la orientación geográfica.

Se escuchó el terrible tronar de múltiples cascos.

Alessandra gimió y se agarró del brazo de Gull. Éste se detuvo en seco, esperando; y sobre una elevación de las arenas ocres apareció una monstruosa criatura de color gris verdoso, con seis patas. Era tan grande como un elefante y su aspecto causaba pavor; y llevaba un jinete, una criatura enorme, parecida a un hombre, de piel verde con cuatro brazos, que sostenían una lanza asesina.

El thoat, porque sin duda era eso, se detuvo ante ellos. Su monstruoso jinete se bajó de un solo salto.

Durante un segundo interminable la criatura los miró con sus estrechos ojos púrpura. Después se rio con un sonido de trueno seco y distante.

—¡Jo! —gritó, tirando la lanza—. ¡No la voy a necesitar con ustedes! ¡Prepárate a defenderte, terrestre y sabe que te enfrentas con el guerrero más fuerte de las profundidades del mar muerto, Tars Tarkas de Tharks!

La muchacha gritó de terror. Johan Gull le apretó el hombro tratando de infundirle fuerza y coraje.

Era una condenada mala suerte, pensó, el haber tomado la senda equivocada. Sin duda se habían metido en una propiedad privada... Y él se hacía la idea bastante exacta acerca de quién era el dueño de esa propiedad.

Se adelantó y dijo:

—¡Espere! Creo que podemos llegar a un acuerdo para satisfacción de todos. Lo cierto es que no tenemos pasajes, Tars Tarkas, pero sucede que fuimos torpedeados en el Sinus Sabaeus y no pudimos pasar por la entrada habitual.

—¡Infeliz terrestre! —rugió el monstruo—. Si yo les doy los pasajes hay un diez por ciento de recargo; yo no hago la política de Barsoomland, solamente trabajo aquí. ¿Qué dicen a eso?

—¡Hecho! —gritó Gull y rápidamente rectificó—. Siempre que acepte mi tarjeta del American Express, de otro modo, es una pérdida de tiempo con las viejas cuentas de gastos.

La criatura mostró los dientes amarillos en una risa enorme y silenciosa. Pero no presentó ninguna objeción, y la tarjeta fue rápidamente convalidada al compararla con el archivo magnético incorporado del barsoomiano. Tars Tarkas meneó la enorme cabeza, les entregó dos cédulas de color lavanda y rugió:

—Aquí tiene usted, señor. Si desea canjearlas en la entrada por documentos comunes habrá un pequeño reembolso..., supongo que la dama es su esposa —pestañeó—. Y ahora, bienvenidos a Barsoomland. Visiten la Pista Gigante del Cielo de las Torres Gemelas de Helium, en cuya base hay excelentes restaurantes en los que se pueden conseguir deliciosos sándwiches y bebidas a precios razonables. ¡Adiós!

—Creo que no —dijo Gull de inmediato—. No se vaya. Necesitamos transporte.

—¿Por hora o a precio de contrato? —preguntó el marciano.

—Directo a Heliópolis. Y ninguna treta —advirtió Gull—. He recorrido este camino unas cincuenta veces. Sé cuánto cuesta ir hasta allí.

Murmurando algo para sí, la criatura montó a su thoat y ellos se ubicaron atrás. Y así partieron.

El movimiento del thoat era un tanto desconcertante en cuanto al sentido del equilibrio, como el de un camello bien entrenado o un caballo desmañado. Pero devoraba las millas. Y por una paga nominal, Tars Tarkas consintió en darles comida y bebida.

Gull comió rápidamente, miró a la joven para asegurarse que estaba bien —lo estaba, aunque se la notaba un poco verde y sin demasiado interés por la comida— y se dispuso a interrogar al Thark.

—Han tenido ustedes algunos sucesos interesantes —vociferó por encima de la enorme cabeza.

—Así es, terrestre —tañó la gran voz de Tars Tarkas.

—Platos voladores, y esas cosas.

Los brillantes ojos rojizos lo miraron.

—¡Demonio de cosas! —rugió sombríamente el Thark—. ¡Que Iss se los lleve!

—Oh, por cierto, espero que sí —acordó Gull. Estaba apoyado contra la espalda del Barsoomiano, con su rostro cerca del sobaco de la mano izquierda inferior de la criatura, y en esa posición era difícil mantener una conversación. Pero perseveró—. ¿Ha visto usted mismo alguno de ellos? ¿Siónicos o algo por el estilo? ¿UFOs? ¿Pequeños monstruos verdes?

—¡Cuidado con la lengua! —gritó el Barsoomiano enfurecido.

—No, no. Pequeños monstruos verdes. Nada personal.

El Thark lo miró con suspicacia y hostilidad por un momento. Luego el rostro enorme de reptil se distendió. El Thark murmuró:

—Ahora no. Cuando lleguemos a Heliópolis vaya a...

La voz se quebró. Tars Tarkas levantó su oreja puntiaguda y miró en torno.

Con un sonido chirriante, algo apareció sobre las dunas. La muchacha gritó y se agarró a Gull, que podía darle escaso consuelo. Sea lo que fuere, no era de este planeta o de cualquier otro que Johan Gull hubiera conocido alguna vez. Tenía la forma de un platillo volador. Brillaba en el sol bajo y rojizo, dirigiéndose directamente hacia ellos. Cuando se iba acercando pudieron ver marcas en su popa:

UFO Cumrovin 2°

Roca Gigante, Tierra

—¡Sangre de Issus! —gritó el Barsoomiano—. ¡Es uno de ellos!

Tars Tarkas vociferó como un animal enfurecido hacia el oscuro cielo marciano y levantó su lanza. De su punta salieron furiosos disparos blancos que golpearon a la nave alienígena, rebotaron y cayeron. La nave estaba intacta.

Por un momento se deslizó burlonamente encima de sus cabezas como si los retara a que le dispararan una vez más. Entonces una línea de azul rubí partió de su costado y tocó a Tars Tarkas entre sus brillantes ojos rojizos.

El Barsoomiano pareció explotar.

La sacudida los arrojó del thoat. Aturdido y atontado, con los huesos doloridos, Johan Gull se las ingenió para ponerse de pie y mirar a su alrededor.

La nave alienígena había desaparecido. La muchacha yacía aturdida y casi inconsciente a sus pies. Algunas yardas de distancia, Tars Tarkas era una gigantesca mole de carne gris verdosa con algunas partes de metal brillante, que se retorcía agonizante.

Gull se bamboleó sobre la criatura y apoyó la cabeza destrozada en su falda.

Los ojos escarlatas miraron ciegamente a los de Gull. El resto de una boca se abrió.

—Nosotros..., somos propiedad —susurró pesadamente Tars Tarkas y murió.

6

UNA VEZ, cuando Johan Gull era muy joven, el engranaje más nuevo y menos confiable de la gran máquina de Seguridad, había sido destinado a Heliópolis para desbaratar un complot de los Sombreros Negros. O tal vez no fue del todo así, admitió; lo habían enviado para agregar un poco de información sin importancia al ya enorme caudal que había acumulado el agente que operaba en el lugar.

El joven Johan Gull había envidiado a ese agente. Había mirado con ojos de envidia el escenario brillante y vertiginoso de Heliópolis y soñaba con un tiempo cuando él también sería un agente principal a cargo de un trabajo destacado, una pieza importante de El Juego, escoltando a una hermosa dama en un asunto de enorme importancia, en las garras de un peligro pavoroso.

Toda la gracia había estado en el hecho de prever la situación, pensó mientras se dirigían hacia Heliópolis en el thoat destartalado. Lo entregaron en la oficina de Avis y descendieron. ¡Ah, si Tars Tarkas hubiera sobrevivido para contar lo que sabía!

Pero no fue así; y Gull tenía la penosa conciencia que ahora no sabía mucho más que cuando dejó Puerto Marte. No obstante, pensó, animándose, ésta era Heliópolis, la Saigón de Syrtis Mayor. Podía suceder que lo mataran. A lo mejor no iba a poder proteger de la desgracia a esta encantadora y amorosa muchacha. Inclusive podía fracasar en su misión. Pero sin duda pasaría momentos inolvidables.

Encontraron habitaciones en el Grand y se separaron para refrescarse. Sobre las nubes finas y amarillentas de Marte, brillaba un cartel que hacía publicidad a la ciudad; se prendía y se apagaba, se prendía y se apagaba:

HELIÓPOLIS

La Ciudad Más Perversa de los Mundos

Licores - Juegos - Vicios

La Familia que Juega Unida permanece unida

Y en efecto, vio Gull, a los buscadores de placer que se apretujaban en los salones, y en el vestíbulo del Grand habían llevado a los niños a la fiesta. Los miró con nostalgia mientras el botones empujaba su equipaje hacia los ascensores. Sería muy agradable pasar unas vacaciones aquí, pensó, con alguien que uno amara. Con Alessandra, tal vez. O tal vez con Kim, María Celeste y la pequeña Patty...

Pero él no podía permitirse pensamientos de esa clase; rápidamente se duchó y afeitó, se puso un traje blanco y encontró a la muchacha en el gran salón de cócteles del Grand.

—Hola, señor Gull —dijo ella suavemente, con sus ojos oscuros y un tanto burlones.

Gull la miró pensativamente. Valía la pena mirarla, porque esta muchacha no tenía nada que ver con la criatura aterrada y rotosa de las arenas ocres. Sus ojos azul verdoso estaban llenos de misterio. Su leongsam, profundamente cavado, revelaba el brillo de una redondeada cadera bronceada. El susurro de un perfume provocativo lo acarició; pero no fueron sus encantos los que lo confundieron; fue algo más. Estrechó los ojos. En alguna parte, pensó. Alguna vez...

Ella rio.

—Está usted pensativo —dijo—. ¿Tomará una copa conmigo?

—Con el mayor placer —respondió con galantería.

—¿A no ser que tenga usted otros planes? —preguntó ella. No había dudas, se estaba divirtiendo con él.

Él le siguió la corriente.

—Es lo menos que podría hacer, querida, en vista que me has salvado la vida.

—¡Ah! La vida. —Ella lo miró con el rabillo del ojo—. ¿Qué es eso, esa vida que salvé? ¿Puede uno saborearla? ¿Puede una llevársela a la cama?

Gull, hizo una mueca.

—Tal vez no, pero estoy muy apegado a la mía. —Ordenó las bebidas, observó con atención mientras las preparaban, luego asintió y levantó su vaso—. Por supuesto —agregó—, yo también salvé tu vida, veamos..., oh, quizá tres veces. De Tars Tarkas. De morir de sed. Del platillo volador. Así que en realidad, me debes tres a una.

—Tres a dos, querido señor Gull —susurró la muchacha por el borde del vaso.

—¿Dos? Oh, creo que no. Sólo el torpedeo en realidad, y en realidad no estoy seguro que te corresponda todo el mérito. Llegaste un poco tarde.

Ella sacudió la cabeza.

—Sí, el torpedeo y algo más. ¿Lo ha olvidado? ¿El viejo depósito? ¿El «incidente» que le dañó el labio?

Gull la miró y después dejó caer el vaso con estrépito.

—¡Lo tengo! —gritó—¡Ahora recuerdo...! Oh, maldito sea, lo siento —continuó, sacudiendo la cabeza—. Lo tenía en la punta de la lengua, pero se me escapó. Lo siento.

La miró pensativamente y vació el vaso.

—No importa. Pensaré en eso. Te lo prometo.

La muchacha le sonrió suavemente, luego se puso seria.

—Entretanto —dijo ella—, tenemos asuntos más importantes aquí. —Y señaló con la cabeza hacia la gran puerta de cristal que se abría a los atestados bulevares de Heliópolis.

Gull siguió la dirección de su mirada y de inmediato comprendió lo que quería decir. Pasaba una manifestación. Unas cien personas, que gritaban, llevaban carteles con eslóganes agresivos y partidarios:

¡Dejen que la Gente del Espacio los Salve!

Nosotros Somos Propiedad

¿Por qué está la Fuerza Aérea Ocultando las Vistas?

Gull dijo abruptamente:

—Echemos un vistazo. —La joven se levantó sin contestar, y juntos salieron a la terraza. Los gritos de los manifestantes los golpearon como un puñetazo. Gull apenas podía distinguir las cadenciosas palabras en medio del rugido: «Convirtamos... a Marte... en la tumba del escepticismo», una y otra vez a medida que marchaban hasta que empezaron con «¡Bienvenidos los UFOs ahora! ¡Bienvenidos los UFOs ahora!»

—Se lo toman seriamente —murmuró él. Alessandra no contestó; él la miró y siguió la dirección de su mirada. Un hombre con traje de mecánico manchado, con los ojos fijos en ellos, se abría paso entre la multitud para llegar a ellos. Era alto y no joven. Su rostro estaba curtido con la quemadura inextirpable de una vida pasada en el desierto marciano.

Gull se golpeó la barbilla para ocultar el estremecimiento que recorría su cuerpo. Eso podía ser el comienzo que estaba buscando.

El hombre se detuvo justo delante de ellos, mirando hacia arriba:

—¡Eh, usted! —gritó—. ¿Usted es Gull?

Gull le respondió con cautela:

—Ese es mi nombre, sí.

—Bueno, ¿dónde demonios estaba? ¡Lo estábamos esperando! —gritó el hombre con voz irritada. Se agarró de una parte que sobresalía en la pared, pegó un empujón y se volvió para enfrentar a la multitud—. ¡A ver, todo el mundo! —gritó—. ¡Miren al tipo que piensa que los UFOs son un fraude! ¡Aquí! ¡Ustedes! ¡Miren aquí!

Las cabezas comenzaron a volverse. La hilera desigual de manifestantes se iba deteniendo, Gull susurró a la joven que temblaba a su lado:

—¡Cuidado! No sé lo que hará. Si hay problemas, ¡corre!

Pero no escuchó su respuesta, si es que hubo alguna, porque el hombre se volvió otra vez hacia él. En el ruido aminorado de la calle su ronco grito sonó con claridad:

—¡Muy bien, Gull! Usted piensa que nuestros poderes supernormales son todas mentiras. ¡A ver qué piensa de esto! —E hizo un movimiento de agarrar algo que, por lo que Gull pudo ver, era aire vacío; tomó algo, lo estrujó en su puño, se volvió a Gull y se lo arrojó.

No había nada en la mano del hombre.

Pero esa nada giró hacia Gull como un molinete, enorme, brillante y mortal; susurraba y sonaba con estridencia de odio y destrucción, y algo en esa cosa quebraba su voluntad. Se quedó paralizado sin poder moverse.

Sintió una vaga agitación a su lado. Confusamente vio que la joven se arrojaba hacia él, le gritaba y lo arrojaba a un lado. ¡Demasiado tarde! La destrucción llegó a él y lo golpeó. Sólo un costado le rozó la cabeza mientras caía, pero fue suficiente; los mundos estallaron; bombas demoníacas rugían en su cráneo; cayó, lejos y lejos, interminablemente hacia abajo en..., en..., no pudo verlo; no pudo adivinar qué era; pero era algo lleno de terror, dolor y destrucción.

Pero después se despertó y vio a la joven que lloraba sobre él; sintió que las lágrimas de ella golpeaban su rostro.

Gull tosió, carraspeó, se agarró el cráneo dolorido y se levantó.

—Qué..., Qué...

—¡Oh, gracias al Cielo! ¡Temí que Harry lo hubiera matado!

—Aparentemente no —dijo aturdido—. ¿Qué Harry? ¿Cómo sabes quién era este tipo?

—¿Qué importa? —gritó ella. Había lágrimas brillantes en sus ojos.

—Bueno, a mí sí me importa —dijo Gull dudosamente, mirando en torno. Ya no había nadie en la terraza. Ella lo había arrastrado como pudo a la seguridad del salón. Un mozo los esperaba, girando en señal de preocupación.

—¡Harry Rosencranz! —gritó él súbitamente. La muchacha asintió—. ¡Seguro! Y él sabía que yo iba a venir. Bueno, eso lo arruina todo. Mi pretexto se acabó, sin duda. —Miró al mozo y dijo—: No se quede parado allí. Tráiganos un trago. —El objeto se fue, susurrando desdichadamente para sí. No había sido programado para ese tipo de cosas.

Sin duda Gull necesitaba un trago. La realidad de los poderes supernormales era un fenómeno de una clase totalmente distinta de la contemplación de ellos a distancia. Las cintas sobre Reik y su socio habían sido interesantes; la realidad era aterradora.

Tomó el vaso y lo vació; y luego se volvió a Alessandra:

—Creo que tienes algo que explicar —le dijo.

Las lágrimas estaban por salir a la superficie ahora.

Ella esperó.

—¿Cómo sabías que era Rosencranz? —preguntó él—. Y el torpedeo, sabías sobre eso. Y no pienses que me olvidé que nos hemos visto antes..., en algún lugar..., no te preocupes, ya pensaré dónde fue.

Ella inclinó la cabeza, ocultando el rostro.

—¿Estás trabajando para alguien, no es así? —El silencio de ella fue respuesta suficiente—. ¡Una chica como tú! ¿Cómo te metiste en esto? —Él sacudió la cabeza, perplejo.

—Ah, señor Gull —dijo ella con la voz quebrada—, es la vieja, vieja historia. Mi marido, muerto. Mis pequeños, hambrientos. Y, ¿qué podía hacer yo? Y ahora ellos me tienen en su poder.

—¿Quiénes?

—Los Sombreros Negros, señor Gull. Sí, es verdad. Soy una empleada de sus enemigos.

—¡Pero condenada muchacha! Quiero decir, ¡dijiste que me amabas!

—¡Y lo amo! ¡En verdad! Oh, ¡y cuánto!

—Bueno, espera un minuto. No puedes amarme a mí y trabajar para ellos —objetó Gull.

—Sí que puedo. Es lo que hago.

—Pruébamelo.

Ella se arrebató:

—¡Con todo gusto! ¿Cómo?

Gull pidió otro trago. Sonrió a la muchacha con afecto.

—Es muy simple —le dijo—. Sólo tienes que llevarme ante tu jefe.

7

LLEVÓ UN poco de tiempo, pero la muchacha lo hizo. Volvió después de una serie de crípticas llamadas telefónicas y miró a Gull con ojos grandes y temerosos.

—Ya lo arreglé —dijo lúgubremente—. Se le permitirá entrar, pero salir...

Gull sonrió y le dio un golpecito en la mano. No estaba preocupado.

No obstante, admitió para sí un poco después, podría suceder que las cosas se tornaran difíciles. Las precauciones de seguridad de los Sombreros Negros de ningún modo eran menos estrictas que las de los cuarteles de Gull en el puerto de Marte. Se sentó en el asiento reclinatorio mientras un viejo dentista semejante a un gnomo le hacía una empastadura totalmente innecesaria en un diente sano: y cuando se levantó, la salida por la que dejó el negocio lo condujo a un largo y oscuro túnel subterráneo.

La muchacha lo estaba esperando, silenciosa, para llevarlo a destino. Cruzó un dedo sobre sus labios y le indicó el camino.

—Espera un minuto —susurró fieramente Gull, mirando en torno. Porque había cosas interesantes allí. A la derecha del corredor se veían cuartos y túneles secundarios llenos de toda clase de objetos tenebrosos y objetos pequeños. Gull sentía enormes deseos de mirarlos. ¡Esas pequeñas formas de muñecos desarticulados! ¿Qué eran? ¿Y esa gran sección redonda y brillante que estaba más allá?

Pero la muchacha le suplicaba y Gull se dejó conducir.

Ella lo llevó hasta una puerta.

—Tenga cuidado —susurró ella. Y entonces se fue y Gull se encontró cara a cara con el jefe de los Sombreros Negros en Heliópolis.

Era un hombre alto, saturnino. Estaba sentado en un escritorio que reflejaba luces doradas y verdes en su rostro, que venían de señales que Gull no podía ver.

—Oodgay eveningway —dijo con cortesía—. Ah, veo que está usted perplejo. Tal vez no habla usted Solex Mal.

—Temo que no. Inglés, francés, Lineal B cretense, bastante del antiguo ganimediano.

—No importa. Conozco su lengua porque la hablamos continuamente en Clarion. —Se inclinó hacia adelante repentinamente. Gull se puso tieso; pero era sólo para darle una tarjeta. Brillaba con terribles luces plateadas, y en ella se leía:

T. Perlman

Clarion

—¿El planeta Clarion? Jamás oí hablar de él.

Perlman se encogió de hombros. Obviamente lo que Gull había oído no le importaba. Dijo:

—Es usted una molestia, señor Gull. Nosotros, la gente del espacio, no toleramos las molestias durante mucho tiempo.

—En cuanto a eso —dijo Gull, golpeándose la barbilla—, me parece que han hecho ustedes un par de intentos que lo demuestran. Y todavía estoy aquí.

—Oh, no, señor Gull —dijo Perlman seriamente—. Esas fueron solamente advertencias. El único propósito de ellas fue hacerle ver a usted que no es aconsejable causarnos problemas. Todavía no lo ha hecho, por supuesto. Si lo hiciera. —Sonrió.

—Usted no me asusta.

—¿No, señor Gull?

—Bueno, quiero decir, no demasiado. He estado mucho más asustado en otras ocasiones.

—Qué interesante —respondió Perlman con cortesía.

—Y de todos modos tengo un trabajo que hacer y lo voy a hacer.

Perlman arrugó los labios y susurró en un micrófono que estaba sobre el escritorio. En el fondo de la habitación hubo un ruido de cortinas que se corrían. Estaba oscuro allí; Gull no distinguió detalles.

Pero por un momento tuvo la impresión que una cara lo estaba mirando, una cara grande, larga, triste, sin expresión, con dientes de caballo y un aire de amenaza infinita; y después desapareció. Gritó:

—¡Está usted preparando alguna treta!

Perlman sonrió con conocimiento de causa.

—¡No logrará usted nada! Cree saber mucho.

—Ah, si fuera así, señor Gull. Hay fuerzas en este universo que ni siquiera nosotros los de Clarion entendemos. El misterio de la línea recta, para citar uno. El plan del Padre.

Gull aspiró profundamente y largó el aire con cuidado. No le servía de nada estar allí. Y entretanto había asuntos afuera de ese cuarto que exigían urgente investigación y atención. Dijo con firmeza:

—Me voy ahora, señor Perlman. Si intenta detenerme, le dispararé.

Perlman lo miró con una expresión que mantuvo la respuesta en suspenso por un momento. Luego llegó a una conclusión y estalló en risas.

—¡Jo! —se sofocó—. ¡Ja! Oh, señor Gull, qué delicioso es pensar que se le permitirá dejarnos. Como decimos en Solex Mal, ¡otway ustcray!

Gull no respondió. Sólo se movió un poco y en su mano apareció la pistola de calor de 3,15 picómetros que llevaba escondida.

La expresión de Perlman pasó de fuego a hielo.

—Me voy ahora —dijo Gull—, la próxima vez que tenga un visitante, revísele la perilla también, ¿quiere usted? —Los ojos de Perlman eran de hielo. Helada fue la mirada que siguió a Gull hasta la puerta.

Pero todavía no estaba a salvo, no mientras el asesino con cara de caballo estuviera acechando por allí. La muchacha apareció silenciosamente y puso su mano en la de Gull.

Gull hizo un gesto de silencio y aguzó su oído. Estos túneles eran tan oscuros; había tantos callejones sin salida donde podía esconderse un asesino.

—Escucha —siseó él—. ¿Lo oyes? ¡Allí!

Desde las sombras, distante pero acercándose, venía el sonido de unos pasos irregulares. Tap, clap. Tap, clap.

La muchacha frunció el ceño.

—¿Un hombre con una sola pierna? —aventuró.

—¡No, no! ¿No lo reconoces? Es un hombre normal, pero con un zapato que tiene los cordones desatados.

Ella contuvo el aliento:

—¡Oh!

—Eso es —dijo Gull sombríamente—, la vieja trampa del cordón de zapato. Y no tengo tiempo de ocuparme de él ahora. ¿No puedes sacarlo de encima?

Ella respondió con firmeza:

—Si tengo que hacerlo, puedo.

—Bien. Dame sólo cinco minutos. Quiero echar un vistazo, y hacer algunos cambios, creo. —Él escuchó, los pasos estaban más cerca ahora. Susurró—: Alto, un hombre de cara larga con grandes dientes. Creo que es él. ¿Lo conoces?

—Por cierto, querido señor Gull. Clarence T. Reik. Es un asesino.

Gull se puso tieso; él también lo había pensado. El socio de Harry Rosencranz, por supuesto; uno lo había atacado en el hotel, el otro lo quería cazar con un cordón de zapato afilado en las guaridas que estaban debajo de la ciudad.

—Vete, entonces —ordenó él—. Eres una buena chica. Recuerda, cinco minutos.

Él sintió el roce rápido de los labios de ella en su mejilla.

—Dame medio minuto —dijo ella—. Después, querido señor Gull, corra. —Y ella tomó un camino, él otro. El tap, clap que se acercaba se detuvo durante un segundo de vacilación.

Entonces fue tras ella, con ritmo rápido ahora, con un sonido mortal como el del irritante cascabel de una víbora gigante.

Gull tuvo sus cinco minutos. Sólo rogó que no hubiera sido comprado a un precio más alto de lo que quería pagar.

Allí en las guaridas de los Sombreros Negros debajo de Heliópolis, Johan Gull cumplió con la confianza que.5 le tenía. Le quedaban sólo unos minutos. Serían suficientes. Pues se dio cuenta de inmediato. Y se apoyó contra la salitrosa pared de las catacumbas, maravillándose de la profundidad y la osadía del plan de los Sombreros Negros. Ante él una habitación llena de maniquíes sin cabeza y sin miembros aguardaban ser programados y ensamblados. Eran verdes y pequeños. En otro cuarto había una colección de platillos voladores. Cada uno llevaba un conjunto de asientos de cuero. Detrás suyo había un gran salón donde pintores de señales habían dejado su trabajo por un momento: Lea la Biblia OAHSPE, gritaba un cartel; Cinco Minutos por 5 $, y otro clamaba, Bienvenidos a UFOland.

Gull asintió en un homenaje involuntario. Los Sombreros Negros lo habían planeado bien...

Un sonido de pasos suaves que corrían lo volvieron a la realidad. La pálida sombra de la muchacha se abalanzó hacia él.

—¡Bien hecho! —susurró él, urgiéndola—. Sólo un momento más y habré terminado.

—Es un trabajo peligroso, querido señor Gull —rio ella; pero obedeció. Se quedó quieto hasta que estuvo fuera de vista, junto con la pesada figura oscura que la seguía. Y entonces se puso a trabajar.

Cuando ella regresó, él ya estaba listo.

Con presteza se dirigió al centro del corredor, y le hizo a ella un gesto para que se pusiera a salvo. La muchacha se ocultó en el vano de una puerta, jadeante, con los ojos abiertos pero sin temor. Y el sonido pesado y mortal de su perseguidor se hizo más fuerte.

Catorce horas semestrales de karate, un seminario en le saavte y un par de nudillos de bronce. Todo eso vino a la ayuda de Johan Gull en ese momento, y él los necesitaba. Se lanzó fuera de las tinieblas apoyando primero los pies directamente al vientre del enorme hombre de cara larga que se bamboleaba por el corredor escasamente alumbrado. Los ojos del hombre eran desvaídos pero sus grandes dientes amarillentos quedaron al descubierto con una mueca mientras se movía salvajemente por el piso de piedra, con una vara letal en una mano, peligrosa, lista.

Lista para una víctima en fuga. No lista para Johan Gull.

Porque Gull se puso debajo de la aguja mortal. Mientras se arrojaba al plexo solar del hombre, la alcanzó con una mano, ciñéndolo con la otra. No hubo contienda. Gull quebró el brazo que llevaba el arma entre la muñeca y el codo, paralizó al hombre, lo pateó en el cráneo mientras caía, le arrebató el arma y salió corriendo con la muchacha arrastrándose tras él.

—¡Rápido! —llamó—. Si él vuelve en sí, nos encerrarán aquí. —Mientras corría hizo funcionar un extremo del rígido cordón de zapatos. ¡Ingenioso! torcido hacia un lado, se volvía flexible; doblado hacia el otro se transformaba en un arma mortal. Gull rio entre dientes y lo arrojó. Corrieron por las escaleras y atravesaron el consultorio del dentista. El dentista parecido a un gnomo gritó de sorpresa y se lanzó hacia ellos con un torno de carburo, que chirriaba odio; pero Gull lo volteó con la palma de la mano. Estaban en libertad.

Y estaba por librarse la batalla final.

8

—¿TIENE USTED un plan, señor Gull?

—Por supuesto. —Miró en torno con precaución. No se veía ningún Sombrero Negro mientras atravesaban las brillantes y opulentas puertas del Casino de Heliópolis.

—¿Va usted a luchar con ellos, sin ayuda?

—¿Luchar? ¡Mi querida muchacha! ¿Quién habló de luchar?

El chef de chambre se inclinó, sonriendo, para darles la bienvenida.

—Pero... Pero... Pero si no va a luchar con ellos, querido señor Gull, entonces, ¿qué va a hacer?

Gull hizo una mueca y la llevó al bar, desde donde podía ver lo que pasaba. Solamente dijo:

—Dinero. Ahora no más preguntas, sé una buena chica.

Pidió vino y miró atentamente a su alrededor. El Casino hospedaba esa noche, como todas, a una multitud alegre y rutilante. Detrás de macetas de líquenes, un trío de cuerdas ejecutaba a Boccherini y Bach, mientras que la gente más rica y elegante de nueve planetas se paseaba, reía y jugaba fortunas. Gull bebió su vino, y se golpeó la perilla, con ojos alertas. Ahora, si había evaluado correctamente a su hombre..., si había calculado bien la estrategia más conveniente...

Todo podía ser muy fácil, pensó, con agrado. Y él podría disfrutar, además, una muy agradable media hora de diversión.

Gull sonrió y golpeó la mano de la muchacha. Ella respondió con una rápida mirada de confianza y amor. En la brillante tela sedosa del vestido que había encargado para ella, era un manjar apetitoso, pensó él. Una vez desbaratado este complot de los Sombreros Negros, habría tiempo para ocupaciones más alegres.

—¡Atención! —susurró ella cortante.

Gull se volvió lentamente. Casi tocando su codo estaba parada la alta y saturnina figura de Perlman. Hubo un tenso momento de energías encontradas, de ojos que se miraban fijamente. Entonces Perlman inclinó la cabeza con cortesía y se volvió. Gull escuchó que susurraba algo a un hombre de la casa que pasaba, «Althays el erkjay».

Gull se inclinó hacia la muchacha.

—No hablo el Solex Mal —dijo con suavidad—. Tendrás que traducírmelo.

Ella respondió con fidelidad:

—Dio tu identidad al hombre de la casa.

Él le hizo un gesto de asentimiento y siguió a Perlman con los ojos. El Sombrero Negro no se volvió a mirar a Gull. Sonriente, intercambiando una palabra y otra con los huéspedes, marchó firmemente hacia las mesas de juego. Gull dejó escapar un profundo suspiro de satisfacción.

¡Un tanto por su deducción! Perlman iba a jugar.

Hizo a la muchacha un gesto con la cabeza y él también se dirigió a las mesas. No hay prisa, se aconsejó. Todo a su tiempo. Que se vaya armando. Hasta ahora tuviste razón, la volverás a tener.

—Creo que jugaré un poco —dijo él en voz alta—. ¿Quieres sentarte aquí y mirar, mi querida?

Silenciosamente, la muchacha se sentó junto a él en la mesa. Con gesto casual —pero sintiendo, y paladeando, el frío gustillo al juego que subió desde la boca de su estómago, inflamando su nervios, acelerando la corriente de sangre en sus venas— Gull hizo una seña al croupier y comenzó a jugar.

No miró a través de la mesa al rostro cortés y seguro de Perlman. No necesitaba hacerlo. Este juego tenía sólo dos jugadores o sólo dos que importaban. Cuando tomó los dados para la primera vuelta, Gull pensó con alivio y satisfacción que pronto quedaría sólo uno.

Media hora después estaba casi fundido.

Del otro lado de la mesa, la expresión de Perlman había pasado de un interés cortés por la diversión hasta el desprecio absoluto. El rostro de Gull tenía el ceño fruncido; sus manos se sacudían, provocándole cólera; sintió los primeros aguijones del miedo.

¡Maldito hombre, pensó Gull, tenía una suerte fantástica! Si era realmente suerte. Pero no, se dijo a sí mismo con enojo, no podía ser que se llevara todo tan fácilmente, las mesas eran honestas. Había que enfrentar la verdad: se había topado con un jugador extraordinario.

—Es una maldición que esto haya sucedido justo ahora —gruñó.

La muchacha se inclinó.

—Perdón. ¿Habló usted?

—No, no —contestó Gull con irritación—. Yo..., uh..., sólo estaba pensando en voz alta. Escucha. ¿Tienes algo de dinero?

Ella respondió dudosa:

—Tal vez..., un poco...

—Dámelo —exigió él—. ¡No! Debajo de la mesa. No quiero que nadie vea. —Pero era demasiado tarde; Perlman no se había perdido la escena. Se reía sin disimulo cuando completó su vuelta y le pasó los dados a Gull.

Gull sintió que estaba respirando fuerte. Aceptó el pequeño fajo de billetes de la muchacha, y lo miró con presteza. ¡No era mucho! No mucho para lo que él tenía que hacer. Podía alargarlo, hacerlo durar, pero, ¿por cuánto tiempo? Y con el juego en su contra...

En silencio Gull lanzó una maldición y estudió la mesa. Ante él se apilaba la riqueza de un imperio en fichas de diamantes y rubíes, de esmeralda reluciente y discos de oro brillante.

Con cortesía el croupier le dijo:

—Es su turno, Monsieur.

—Seguro, seguro. —Pero todavía Gull dudaba. Para ganar tiempo agitó el rollo de billetes ante el croupier y pidió que se lo cambiaran por fichas.

La cara de Perlman ya no mostraba diversión ni enojo. Era de triunfo.

Gull respiró hondo. Esto era más que un juego, se recordó a sí mismo. Era la puesta en marcha de una estrategia cuidadosamente planeada. ¿Acaso lo había olvidado?

Habiendo ganado el control de sí una vez más, sacó un cigarrillo y lo encendió. Dio un golpecito al encendedor reluciente y chato y miró, como aburrido, su lado pulido.

En el pequeño reflejo vio las figuras brillantes que se movían en el salón, las damas suntuosamente vestidas, los hombres distinguidos. Pero algunos no eran tan distinguidos. Algunos acechaban en los cortinajes, detrás de las macetas de líquenes. Una gran criatura pálida con dientes de caballo, y ojos como los de un gato de poca inteligencia. Otro con el rostro caoba de un explorador de las planicies marcianas. Y otros. Los hombres de Perlman habían venido para unirse a él. Había llegado el momento de la decisión.

Abruptamente Johan Gull hizo una mueca. ¡Arriésgalo todo! ¡Gana o pierde! Que el juego decida quién ha de ser el vencedor, o bien él limpiaría a Perlman aquí y ahora, y éste se vería obligado a abandonar el juego por falta de efectivo, o bien él mismo perdería. Dijo al croupier:

—Quédese con las fichas. Tome estas también. —Y empujó toda su escasa pila.

—¿Desea usted armar el juego, m’sieur? —le preguntó cortés.

—Exactamente. Un hotel, por favor. En el... —Gull vaciló, pero no de duda; su pausa fue sólo para observar el efecto en Perlman—, sí, eso es. En el Boardwalk.

Y Gull arrojó los dados.

El tiempo se paralizó. No era algo aterrador; él se sentía tranquilo, seguro, cómodo. El mundo de los sucesos y sensaciones parecía ofrecérsele para que lo probara —los gritos distantes de los manifestantes del UFO en las calles—¡pobres tontos! me pregunto qué harán cuando se den cuenta que fueron engañados; el aliento perfumado de Alessandra cosquilleándole la oreja muchacha dulce y encantadora; la mirada de amenaza y enojo en el rostro de Perlman; la agitación presagiosa de las cortinas. Gull absorbió y aceptó todo esto, los sonidos y los perfumes, las brillantes figuras que iban de aquí para allá, y el resplandor de riqueza y poder, la esperanza de victoria y el riesgo. Pero no temía los riesgos. Vio la Avenida Ventor y los Jardines Marvin reluciendo sobre su ficha en el tablero y sonrió. Se sintió seguro que los dados estaban con él.

Y cuando se vieron los puntos apenas los miró; movió su tablero con mano firme, cuatro, cinco, ocho lugares; se detuvo en «Azar», seleccionó una carta del mazo, la dio vuelta y leyó el mensaje.

Miró los ojos llenos de odio de Perlman.

—Imagine —resolló—. Parece que gané el segundo premio de un concurso de belleza. Tendrá que darme quince dólares.

Perlman quebró su pose. A regañadientes, empujó las fichas, arrebató los dados a Gull y los arrojó con desdén. Los cubos brillantes sonaron y giraron. Gull no tuvo que mirar el tablero; la posición estaba grabada en su cerebro. Un cinco pondría a Perlman en Park Place, con cuatro casas; perjudicial pero no mortal. Un ocho o más lo llevaría sin peligro a «Siga» y más allá, pasando la zona de peligro, y aumentando su fajo de billetes. Pero un siete... ¡Ah, un siete! ¡El Boardwalk, con un hotel! Y el primer dado se detuvo, mostrando un cuatro.

Se detuvo el segundo.

Hubo sonidos entrecortados en la multitud rutilante cuando aparecieron tres puntos brillantes.

Gull miró los dados, luego a Perlman.

—Que mala suerte —murmuró con cortesía, extendiendo una mano a Perlman, y sólo Perlman pudo ver la brillante y pequeña boca mortal del arma que apuntaba hacia él—. Parece que aterrizó en mi propiedad. Temo que ha perdido usted el juego.

Y ya se había levantado de su silla cuando el lápiz-llama, desde la protección los cortinajes, mordió el aire lleno de humo exactamente donde había estado su cabeza.

—¡Abajo! —gritó a la muchacha y arrojó un disparo a Rosencranz; escuchó el bramido de dolor del hombre y vio, con el rabillo del ojo, que la muchacha había desobedecido su orden; había sacado un arma y estaba intercambiando disparos con los Sombreros Negros que rodeaban el salón—. ¡Idiota! —gritó Gull, pero su corazón gritaba ¡Chica linda!, cuando se volvía para volar al siguiente Sombrero Negro. Había nueve, todos armados, todos sacando sus armas o, como Rosencranz, habiéndole disparado. Era una pelea desigual. Cinco disparos de Gull, cinco disparos de la muchacha (ella falló uno) y todos los Sombreros Negros estaban en el suelo, retorciéndose o muy quietos. Todos menos uno. ¡Perlman! Volviéndose para enfrentarlo, Gull descubrió que se había ido.

Pero no podía estar lejos. Gull vio el revoloteo en la multitud azorada junto a la puerta que mostraba por donde había salido, y lo siguió. En la entrada Gull lo vio en forma fugaz y le disparó; en la esquina, sumergiéndose en un grupo de UFOlogistas excitados, lo vio otra vez, casi demasiado tarde. Frío e inteligente Perlman lo había esperado afuera, arma en mano ahora. La ráfaga pasó por un costado de la cabeza de Gull como el golpe de una cuchilla; aturdido, lastimado, siguió moviéndose.

Y cuando Perlman, abriendo la boca con incredulidad, se volvió para escapar otra vez, tropezó y se deslizó y Gull cayó sobre él. Su cabeza rugía, estaba medio inconsciente, pero sujetó los brazos de Perlman con una agitación desesperada de fuerza y jadeó.

—¡Es suficiente! Ríndase o le quemo la cabeza. —El hombre atrapado se embraveció, pero Gull resistió y le gritó—: ¡Basta! Quiero llevarlo vivo ante.5, no haga que lo mate. —El Sombrero Negro escupió una frase colérica; Gull jadeó y retrocedió; Perlman agarró el arma, lucharon.

Una línea flamígera brillante salió de la pistola hacia la frente de Perlman; y en ese momento el jefe de los Sombreros Negros en Heliópolis dejó de existir.

Olas de oscuridad descendieron sobre Johan Gull. Cayó en un vacío justo cuando la muchacha llegaba corriendo y se arrojaba al suelo junto a él, sollozando:

—¡Johan! Mi querido, querido señor Gull.

Lastimado, y casi sin sentido, le hizo una mueca.

—Cobra las fichas por mí —dijo jadeante—. ¡Ganamos la partida!

9

Y DESPUÉS fueron rosas, rosas todo el camino. Apareció el Jefe de la Representación local y ordenó con eficiencia atención médica, ropas limpias y un trago. La muchacha permaneció junto a él mientras Gull dictaba un informe y pedía reservaciones inmediatas para volver a Puerto Marte, para dos, especificó con firmeza. Se las dieron, y cuando desembarcaron y llegaron al Salón de Guerra, Gull ya casi había recobrado su propio yo. Fue admitido de inmediato en la oficina de.5, y reconoció una señal de favor especial en el hecho que le permitieran que la muchacha fuese con él.

Se pararon allí, orgullosos y en silencio, ante la presencia de.5 y su secretario, y la mano de Gull tenía fuertemente agarrada la de la muchacha. De qué buena cepa era ella, pensó con admiración, advirtiendo con el rabillo del ojo cómo miraba los detalles del salón que tan pocas personas habían visto; cómo estudiaba la expresión sombría de.5 y sus ojos profundos, pero no se acobardaba ante ellos; con cuánta paciencia y seguridad esperó que McIntyre terminara de escribir en su libro de notas y le hablara. Sería una esposa conveniente para él, pensó Johan Gull con tranquila certeza; y sería un buen agente para Seguridad. Y también Kim, y María Celeste y la pequeña Patty. Una misión completamente exitosa, pensó Gull con alegría, pensando en el fajo de billetes que las pérdidas de Perlman habían colocado en su billetera.

—Cuando esté usted totalmente listo, Gull —dijo McIntyre.

Gull calló.

—Oh, lo siento —respondió—. Discúlpeme, señor —agregó para.5 cuya expresión no mostraba ningún resentimiento por tener que esperar a uno de sus agentes que estaba ensimismado, simplemente expresaba el paciente cansancio habitual—. Supongo que querrá usted un informe.

—.5 ya vio su informe —McIntyre lo reprendió—. Está algo preocupado por su fracaso en obedecer las órdenes impartidas, por supuesto. Un cautivo vivo vale mucho más que un perdedor muerto.

—Bueno, sí, tiene razón. Pero... —Gull vaciló.

—¿Bien?

Gull ruborizándose se volvió a.5:

—Vea usted, señor, es algo que Perlman dijo. Una observación bastante desagradable. Ordinaria. Justo lo que uno esperaría de... Bueno, señor, era sobre usted. Dijo. —Gull tragó fuerte, sintiéndose pagado de sí y estúpido. La cálida presión de la mano de la muchacha le mostró su comprensión, pero él no podía dejar de sentirse como un tonto.

Gull se encogió de hombros, miró a su jefe en los ojos y dijo con rapidez:

—Perlman dijo que usted está muerto desde el ‘97, señor. —Y esperó el golpe.

Sorprendentemente no llegó..5 lo siguió mirando en silencio, sin cambiar de expresión, justipreciándolo. No hubo siquiera rastro de sorpresa en su expresión. Finalmente, McIntyre rio con una risa aguda y seca, y Gull se volvió agradecido a él, contento de salir del paso.

—Tonterías, por supuesto, McIntyre —dijo—. Realmente me disgustó mucho tener que decirlo.

Pero McIntyre levantó una mano, riendo penosamente, como si la risa lo dañara.

—No se preocupe, Gull —dijo—. Después de todo, no se le exige a usted que evalúe la información. Sólo tiene que ir y hacer su trabajo. Y ahora, es mejor dejar solo a.5 durante un rato; hay otros asuntos que nos conciernen; ¿sabe?

Y, muy contentos que hubiera pasado, Gull y la muchacha salieron. Descubrió que estaba transpirando.

—¡Puf! —exclamó él—. No pasaría por eso otra vez. Y ahora, querida, sugiero un trago, luego una boda, y después una luna de miel. Aunque no necesariamente debe ser en ese orden.

—¡Gustosa, mi muy querido señor Gull! —gritó ella—. ¡Y no doy un céntimo por el orden!

FIN

EDITORIAL Kyrios

CATALOGO GENERAL

1 - LOS EUROPEOS GN XIX 1

Henry James

2-JUVENTUD-LA ULTIMA CARTA GN XIX 2

Joseph Conrad

3 - LA RELIQUIA GN XIX 3

Ega de Queiroz

4 - OCTAVIO GN XIX 4

Emile Zola

5-EL ALTAR DE ASCONEL JANUS 1

John Brunner

6 - LA BOLA DE BILLAR JANUS 2

Isaac Asimov

7 - IMAGINOMAGIA NLC 1

Hugo Loyácono

8- A SOLAS O CASI NLC 2

Marta Nos

9- EN LAS ESTRELLAS JANUS 3

John Brunner

10- EN LA ARENA JANUS 4

Brian Aldiss

11- FRANÇOIS TRUFFAUT FK 1

Varios

GN: Grandes Narradores Siglo XIX

JANUS: Libros de ciencia ficción

NLC: Narradores Latinoamericanos Contemporáneos

FK: Filmes Kyrios

Este libro se terminó de imprimir en el mes de agosto de 1978, en los Talleres Gráficos de calle Llavallol 4670, Buenos Aires, República Argentina.

JANUS: libros de ciencia ficción

Experto en lucha y judo, Javlin debía vencer en ésta, su duodécima pelea mortal, para reconquistar la libertad luego de cinco años de cautiverio entre los redules.

Debía luchar EN LA ARENA contra una pareja de ieibilibits, e instantes antes del enfrentamiento conoce a quien sería su... compañero.

Junto a este vibrante relato de Brian W. Aldiss, excelente escritor inglés de ciencia ficción, Frederik Pohl seleccionó tres cuentos de otros tantos e importantes representantes del género:

JUGUETES PARA DEBBIE, por David A. Kyle. LA FLORESTA DEL CIELO, por Keith Laumer. EN EL NUCLEO DE LA GALAXIA, por Larry Niven.

Incluye para concluir esta colección, un relato propio: BAJO DOS LUNAS.

En síntesis, cinco magníficos cuentos por cinco indiscutibles maestros de la ciencia ficción.

Editorial Kyrios