Annotation

La quinta antología del Honorverso es la primera que no lleva el nombre de una de las historias que contiene.Las historias cortas incluidas son las siguientes:

Ruthless, de Jane Lindskold. Esta historia se sitúa dos años y medio después de 'Tierra Prometida', y presenta a Judith Templeton y Michael Winton lidiando con el secuestro de la hija pequeña de Judith, Ruth, por un par de aislacionistas manticorianos. Durante la búsqueda de los secuestradores por todo el sistema de Manticora, el príncipe manticorano y el refugiado masadano se dan cuenta por fin de lo mucho que significan el uno para el otro.

Un acto de guerra, de Timothy Zahn. Poco después del regreso de Honor Harrington del Hades, el misterioso traficante de armas Charles se ve envuelto en un elaborado complot de Oscar Saint-Just para iniciar una guerra entre el Reino Estelar de Manticora y el Imperio Andermani.

Bailemos! de David Weber. Esta historia describe cómo la Teniente Comandante Honor Harrington desarticuló un depósito de esclavos en el Sistema Casimir, y por qué el Salón de Baile Audubon confiaba tanto en ella. (Estos acontecimientos se mencionaron brevemente en Desde las Tierras Altas).

DAVID ET AL. WEBER

En Fuego Forjado

Antologías del Honorverso Nº5

Sinopsis

La quinta antología del Honorverso es la primera que no lleva el nombre de una de las historias que contiene.Las historias cortas incluidas son las siguientes:

Ruthless, de Jane Lindskold. Esta historia se sitúa dos años y medio después de 'Tierra Prometida', y presenta a Judith Templeton y Michael Winton lidiando con el secuestro de la hija pequeña de Judith, Ruth, por un par de aislacionistas manticorianos. Durante la búsqueda de los secuestradores por todo el sistema de Manticora, el príncipe manticorano y el refugiado masadano se dan cuenta por fin de lo mucho que significan el uno para el otro.

Un acto de guerra, de Timothy Zahn. Poco después del regreso de Honor Harrington del Hades, el misterioso traficante de armas Charles se ve envuelto en un elaborado complot de Oscar Saint-Just para iniciar una guerra entre el Reino Estelar de Manticora y el Imperio Andermani.

Bailemos! de David Weber. Esta historia describe cómo la Teniente Comandante Honor Harrington desarticuló un depósito de esclavos en el Sistema Casimir, y por qué el Salón de Baile Audubon confiaba tanto en ella. (Estos acontecimientos se mencionaron brevemente en Desde las Tierras Altas).

Título Original: In Fire Forged

Autor: Weber, David et al.

ISBN: a916986a-4acf-4041-bcab-661cb1f7cccb

Generado con: QualityEbook v0.87

David Weber & Jane M. Lindskold & Timothy Zahn

En Fuego Forjado

Antologías del Honorverso 05

IN FIRE FORGED

2011

Ruthless

Jane Lindskold

SE HA VUELTO. Su hija había desaparecido.

Frenéticamente, Judith Newland buscó en el pequeño apartamento que compartía con su hija de dos años, Ruth.

El dormitorio. El baño. La sala de estar.

Cuando empezó a abrir las puertas de los armarios y a agacharse dos veces para poder mirar hasta el fondo, Judith admitió para sí misma lo que había sabido todo el tiempo.

De alguna manera, durante el breve tiempo que había salido al pasillo para hablar con aquella nueva mujer de Servicios Humanos, la pequeña Ruth había desaparecido por completo.

Un impulso momentáneo de gritar, de entrar en pánico, llenó el corazón de Judith. A pesar de que sus diecinueve años habían incluido secuestros, violaciones, asesinatos, piratería y otras innumerables experiencias horribles, estos dos últimos años habían sido relativamente pacíficos. Casi sin darse cuenta, Judith se había dejado adormecer para aceptar la paz —en lugar de todo lo demás— como algo normal.

Ahora, el acero en el núcleo del alma de Judith, la cualidad que le había permitido no sólo sobrevivir a su largo cautiverio en Masada, sino prosperar y crecer, se encontró con el impulso de pánico y lo rechazó.

Judith cerró los ojos y respiró profundamente.

Ruth no estaba en el apartamento. Muy bien. ¿Dónde podría estar? El apartamento sólo tenía una salida, pero había una salida de seguridad fuera de la ventana del dormitorio. Había habido un simulacro unos días antes. A Ruth le había fascinado cómo el tubo de gravedad había aparecido con sólo pulsar un botón oculto en el papel pintado nanotecnológico programable.

Judith no creía que Ruth hubiera podido alcanzar el botón y activarlo, pero, de nuevo, Judith era la última persona que subestimaba a alguien simplemente por su edad. Si su antiguo marido no había subestimado a Judith...

Pero, no. Ella no iba a pensar en eso. Eso, al menos, estaba hecho.

Los pies de Judith ya la llevaban por el pasillo hasta el dormitorio. Un rápido vistazo fue todo lo que necesitó para ver que el tubo de gravedad seguía sin desplegarse. Ruth no había salido por allí.

El pánico intentaba surgir de nuevo, pero Judith lo ignoró. Agarrando las llaves de su apartamento, se apresuró a comprobar si alguno de sus vecinos había visto algo.

La torre residencial en la que vivían Judith y Ruth era única incluso entre la ecléctica sociedad de Manticora, ya que albergaba a la mayoría de los cerca de cuatrocientos refugiados que habían huido en masa del planeta Masada hacía algo más de dos años y medio. Esto, por sí solo, habría hecho que el complejo fuera peculiar, pero como esos refugiados habían sido casi todos mujeres —los varones habían sido niños pequeños, generalmente menores de cinco años—, la dinámica estaba sesgada de nuevo. Además, la mayoría de las mujeres estaban acostumbradas a vivir en harenes comunitarios. Seguían encontrando inquietante la privacidad, más que la falta de ella. Por eso, los tres pisos de la torre que ocupaban se parecían más a una colmena que a una comunidad residencial moderna.

La propia Judith era una de las pocas que atesoraba la privacidad y no había elegido residir en un apartamento más grande con dos o más adultos y los niños asociados. Pero entonces Judith era diferente de sus compañeras de Bárbara en muchos aspectos, incluyendo su lugar de nacimiento, su nivel de educación y su completa falta de la fe que —aunque modificada— seguía siendo una influencia dominante en la vida espiritual de sus asociadas.

Sin embargo, Judith seguía sintiéndose más cercana a sus compañeros refugiados que a casi cualquier manticorano. Se sentía especialmente unida a la mujer a la que ahora acudía con su problema.

—¡Dinah! —dijo Judith, entrando a toda prisa junto a Dinah y cerrando la puerta tras ella. —Ruth se ha ido de nuestro apartamento, ha desaparecido por completo.

El relato salió de los labios de Judith, cómo había sonado el timbre, cómo la nueva mujer de Servicios Humanos había preguntado si podía hablar con Judith. Cómo Ruth había estado durmiendo la siesta, por lo que habían salido al pasillo.

Dinah escuchó sin interrumpir, y sus ojos grises se endurecieron hasta convertirse en acero cuando comprendió la importancia de lo que Judith le estaba contando. Demasiado mayor para recibir las prolongadas terapias antienvejecimiento de los manticorianos, sin embargo, Dinah se había beneficiado de la avanzada ciencia médica de los manticorianos. La afección cardíaca que casi la había matado durante la huida de Masada se había revertido por completo. Sin un corazón débil que minara su fuerza, Dinah parecía ahora una década o más joven: una paloma canosa, de ojos grises y figura redonda, en lugar de la anciana demacrada que sus treinta y ocho años de matrimonio con Ephraim Templeton habían creado.

—No estuve fuera más de cinco minutos —concluyó Judith. —Cuando volví a entrar, algo me pareció un poco raro. Fui a ver si Ruth había salido de su cuna —cada vez lo hace mejor— y no estaba allí.

—Has mirado en todas partes. —Las palabras de Dinah eran un comentario, no una pregunta. Conocía a Judith mejor que la mayoría y sabía que era minuciosa, a menudo hasta el punto de la obsesión. Era un rasgo que les había servido a ambas en el pasado.

—Lo hice.

—¿Pero no te ofenderías si lo volviera a comprobar?

—No.

—Bien. Yo lo haré. Ve y habla con nuestros vecinos. Pregunta si han visto a Ruth. Pregunta también por esa mujer de Servicios Humanos.

Judith estaba poniendo sus llaves en manos de Dinah cuando la extrañeza de esa última afirmación la sorprendió.

—¿Ella? ¿Por qué?

—Por lo que me has contado sobre las preguntas que te hacía, me parece peculiar que no haya venido a hablar conmigo. Llevo varias horas en casa, preparando los textos para el servicio de mañana.

Judith frunció el ceño. Aquella omisión era extraña. Aunque las habilidades de Judith habían hecho posible la huida de Masada, no cabía duda de quién era la líder de su comunidad, y quién había sido la jefa de la Hermandad de Bárbara antes de que salieran de Masada. La nueva mujer debería al menos presentarse a Dinah.

—Preguntaré —prometió Judith. No había creído que pudiera tener más miedo, pero las palabras de Dinah habían cristalizado un temor que había estado brotando en su corazón.

No esperó al ascensor, sino que corrió hacia las escaleras.

* * *

—¡Oh, Michael!

La voz del orador era femenina, aguda pero musical. Tenía una nota claramente cadenciosa de bienvenida e invitación. Aun así, en lugar de aminorar el paso al oírla, Michael Winton, teniente de navío de grado superior, que servía en el buque Diadem de Su Majestad, aceleró el paso.

Michael trató de actuar como si la llamada se dirigiera a otro Michael, no a él, pero aunque el nombre y sus variantes eran muy comunes en el Reino de las Estrellas, su aspecto no lo era. La piel de Miguel era del color marrón oscuro de los Wintons, en lugar de una de las mezclas étnicas más comunes en el reino. Aunque Michael había estado fuera de casa durante los dos últimos años, no había razón para que creyera que su ligero aumento de altura y su desarrollo muscular ligeramente más maduro fueran un disfraz adecuado. Para empezar, se parecía demasiado a su padre, y el retrato del difunto Roger Winton seguía colgado en muchos lugares públicos, sin importar que el rey llevara muerto más de nueve años T.

El acompañante de Michael, un joven de pelo rubio oscuro y ojos castaños claros y risueños, siseó en voz baja.

—Michael, ¿cuál es tu problema? ¡Te está saludando! ¿Desde cuándo has empezado a huir de las chicas guapas?.

De mandíbula cuadrada y apuesto, Todd Liatt, uno de los amigos más íntimos de Michael, siempre intentaba que su amigo más retraído se uniera a él en su persecución de la feria con permiso.

Michael miró a un lado y a otro, buscando una vía de escape, pero aunque conocía las zonas públicas y privadas del Monte Real tan bien como su propio cubículo a bordo de la Diadema, sabía que no podría escaparse sin ser obviamente grosero, y la pura grosería era una táctica que se le negaba.

Redujo su ritmo y se tragó un suspiro. Luego, con sus rasgos oscuros y atractivos, esbozó una sonrisa cortés y se giró para mirar a la joven que se dirigía hacia él por el amplio pasillo.

Tenía la piel del color del café con mucha crema. Las pecas que Michael recordaba de cuando eran niños se habían desvanecido, pero ella seguía llevando el pelo oscuro de color miel suelto, la masa gruesa y fuertemente rizada que le caía por los hombros hasta la mitad de la espalda. Había sido linda de niña, pero ahora Michael tenía que admitir que Todd tenía razón, era decididamente bonita, tal vez incluso casi hermosa.

—¡Alice! Qué sorpresa encontrarte aquí.

—Papá está en una reunión de algún comité —dijo Alice, estrechando la mano que Michael le ofrecía amablemente entre dos de las suyas. Sus ojos dorados de color ámbar bailaban con picardía. —Su secretaria está de vacaciones y yo la sustituyo. Qué suerte que me dijera que no me necesitaba justo cuando tú ibas a pasar.

Alice soltó la mano de Michael y retrocedió un paso, mirando a Michael con admiración.

—Pensé que eras tú, pero no estaba segura. Eres mucho más alto, y ese uniforme es tan digno.

Dado que no se habían visto mucho desde que Michael había cambiado su programa de estudios a los trece años T, cuando empezó a prepararse seriamente para asistir a la Academia Naval, Michael pensó que el comentario de Alice sobre su altura era una idiotez. Sin embargo, su entrenamiento en no decir lo que pensaba era anterior a su educación en la Academia por muchos años.

—Te habría conocido —dijo—Todavía llevas el pelo de la misma manera.

Alice rió encantada.

—Y a ti te encantaba tirarlo. Recuerdo que decías que te gustaba cómo los rizos rebotaban como resortes.

Sacudió un poco la cabeza, como invitando a Michael a dar un tirón, pero él no sintió tal tentación. Un ligero movimiento a su lado le recordó a Michael que sus deberes sociales no habían concluido.

—Alice, déjame presentarte a mi amigo, Todd Liatt. Todd fue mi compañero de habitación en la Academia, y ahora compartimos litera en Diadem. Teniente Liatt, ella es Alice Ramsbottom. Como habrás deducido, fuimos juntos a la escuela.

Alice le ofreció a Todd una mano delgada y una sonrisa cortés. En general, Todd era considerado el más atractivo de los dos hombres, pero la atención de Alice no se desvió de Michael. Soltó una ligera carcajada.

—Ah, los buenos tiempos de la escuela —dijo de manera deliberadamente afectada—Entonces eras Mikey, pero alguien me dijo que ahora vas por 'Michael'.

Alice hizo una pausa, y Michael observó con lento horror que en realidad le estaba haciendo una mueca.

—Por supuesto —prosiguió Alicia—, me doy cuenta de que debería haberme dirigido a ti como Príncipe Heredero Miguel o Alteza, pero estaba tan emocionada cuando te vi, que no pensé. Espero que no le importe....

Ella agitó unas largas pestañas hacia él, y Michael se sintió aliviado —no por primera vez— de que su piel oscura impidiera que nadie lo viera sonrojarse.

—No. Claro. Quiero decir que nos conocemos desde que éramos chicos. De todos modos,—Michael se dio cuenta de que estaba balbuceando, pero la combinación de la coquetería de Alice y la diversión mal disimulada de Todd eran demasiado. —La parte de la "Corona" es realmente una formalidad ahora que mi sobrino Roger está demostrando ser un joven tan prometedor.

—El príncipe Roger es un muchacho encantador, —asintió Alice. —Lo he visto en todo tipo de recepciones, tan recto y varonil con su ropa de gala, acompañando a la pequeña princesa Juana tan seria. ¿Cuántos años tiene ya el príncipe?

—Seis años T —respondió rápidamente Michael. —De hecho, ya tiene casi siete. En menos de cuatro años T más, hará las pruebas de aptitud y será nombrado formalmente heredero. La princesa Joanna lo secundará en pocos años más, y el "Príncipe" delante de mi nombre se convertirá en lo que realmente es ahora: un mero título de cortesía.

—Eres tan modesto —dijo Alicia—, como si alguien pudiera olvidar que eres el único hermano de la reina Isabel y un vástago de la Casa de Winton.

—Ojalá lo hicieran, —murmuró Michael.

Los ojos dorados de Alice, de color ámbar, se abrieron de par en par por la sorpresa, pero, al igual que él, había recibido un entrenamiento desde la cuna que le impedía decir lo primero que se le ocurría.

—Bueno, es muy agradable que me hayas dado permiso para llamarte por tu nombre de pila —dijo Alice. —Supongo que usted —y el teniente Liatt, por supuesto— no tienen tiempo para ir a agarrarse un café o algo así.

Michael vio que Todd empezaba a asentir y cortó rápidamente.

—Tal vez en otro momento. Tenemos que ir a un sitio.

Alice parecía decepcionada, pero Michael creyó percibir un destello de otra emoción: ¿alivio? Se fue antes de que pudiera estar seguro.

—De todos modos, probablemente debería ir a ver a papá. ¿Estás de licencia por un tiempo?

—Un tiempo —asintió Michael, deliberadamente vago, para que no le presionaran para concertar otra reunión.

—Bueno, esta tarde me voy a Gryphon a encargarme de unos asuntos para papá, pero seguro que nos volveremos a ver. Adiós, Michael. Un placer conocerte, teniente Liatt.

Los dos jóvenes se hicieron eco de su despedida y se dieron la vuelta. Mientras caminaban por el pasillo, Michael oyó el suave susurro de unos pasos que le seguían.

No necesitó volverse y mirar para saber que pertenecían al teniente Vincent Valless, de la Seguridad de Palacio, el guardaespaldas del príncipe heredero.

Para Michael, acostumbrado como estaba durante su estancia en la Armada a ir donde quisiera sin necesidad de que lo siguieran —la lógica era que toda la compañía del barco podía considerarse la guardaespaldas del príncipe heredero—, la presencia de Valless era inquietante.

Michael sabía que la mayoría de sus compañeros esperaban estas vacaciones como un alivio de las formalidades y rituales del servicio militar.

¿Por qué soy el único, pensó Michael con el resplandor de una ira que creía enterrada desde hacía tiempo, que no tiene vacaciones?

* * *

Todd retuvo las preguntas que Michael sabía que le apetecía hacer hasta que estuvieron en el avión que Michael había recibido para utilizarlo como propio durante su permiso y el avión había sido autorizado para salir de los terrenos del palacio. La nave asignada lo siguió fuera del campo, revoloteando discretamente en el fondo.

—Michael, ¿por qué has dado media vuelta y has corrido así? Has sido casi un maleducado.

—Y yo nunca soy maleducado —replicó Michael con seriedad. —Lo sé.

—Esa no es una respuesta. Tenemos horas antes de quedar con ese amigo tuyo. Podríamos haber tomado un café o algo así. A mí me pareció que esa Alice era linda, y está claro que se alegró de verte.

—¿Yo? —replicó Michael, sintiendo de nuevo ese familiar enfado, luchando por evitar que tocara su voz. —¿Yo o el príncipe heredero Michael? Cuando estoy a bordo, casi olvido lo que es la corte. Desde el asunto de Masadan, cuando era un medio, la mayor parte de la Marina me acepta por lo que puedo hacer, no por lo que nací.

—Alice te llamaba "Michael", —le recordó Todd.

—Sí. Me habría parecido más genuino si me hubiera llamado 'Mikey', como cuando éramos chicos.

—Entonces no eras príncipe heredero, ¿verdad?

—No. Elizabeth se interpuso entre la responsabilidad y yo, —dijo Michael, tratando de mantener un tono ligero. —Luego nuestro padre murió, y ella fue reina a los dieciocho años T, y yo príncipe heredero. Nunca había esperado serlo, ya sabes. Papá era lo suficientemente joven como para ser elegible para Prolongar. Yo era sólo un chico, que aún intentaba averiguar qué quería ser de mayor, y de repente era el siguiente en la línea de sucesión al trono del Reino Estelar de Manticora.

Todd lo sabía, por supuesto, pero extrañamente nunca habían hablado de ello. La fácil aceptación por parte de Todd de que Michael Winton quería ser tratado nada más y nada menos que como un estudiante más de la Academia Naval había cimentado su amistad, una amistad que no se había debilitado a lo largo de los años en los que habían estado separados por sus diferentes cruceros de medio pelo y destinos de oficial subalterno.

Todd escuchó a Michael y luego dijo en voz baja.

—Eso tuvo que ser duro. Aun así, nunca te vas a librar de que eres el hermano pequeño de la reina Isabel, por mucho que otros se interpongan entre tú y el trono. ¿No es hora de que lo aceptes?

—Pensé que lo había hecho —dijo Michael, y Todd —que no se había especializado en tácticas sin aprender un par de cosas sobre la elección de sus batallas— tuvo el sentido común de cambiar de tema.

—Háblame de esa amiga tuya a la que vamos a visitar. La conociste durante el asunto de Masadan que mencionaste, ¿verdad?.

Michael asintió.

—Judith era una de las cabecillas, sólo tenía dieciséis años, estaba embarazada de unos tres meses y era muy feroz.

—¿Gato salvaje?

—No. Lo contrario. Tranquila. Controlada, pero con fuego en su alma. Por imposible que parezca, Judith aprendió a pilotar una nave espacial sólo con simulaciones virtuales, sin tutorías ni vuelos de práctica. Lo hizo a pesar de la probabilidad de ser golpeada o incluso asesinada si alguien la descubría.

—Esos masadanos son unos salvajes —dijo Todd—Me alegro de que el gobierno haya decidido echar su suerte con los Grayson. Tu amiga no fue la única que escapó de Masada en aquella época, ¿verdad? Creo recordar que había un barco entero.

Michael sonrió al recordarlo, aunque en aquel momento le apetecía cualquier cosa menos sonreír.

—Alrededor de cuatrocientas mujeres y niños. Sólo unos pocos tenían conocimientos que iban más allá de la alfabetización o de algunas matemáticas sencillas. Incluso los que habían aprendido algunas habilidades técnicas las encontraban anticuadas para nuestros estándares.

—Entonces, ¿qué hicieron—preguntó Todd.

—El Reino de las Estrellas les dio asilo, y cuando la nave en la que habían escapado fue vendida...

—Apuesto a que fue una nave que no fue a parar a un desguace —dijo Todd—, apuesto a que la Inteligencia no podía esperar a tenerla en sus manos.

—Por más de una razón, —asintió Michael, relajado ahora y alegre. —Resulta que el secuestrador de Judith —me niego a llamarlo su marido— era un pirata además de comerciante. Ese barco y sus ordenadores resolvieron más de un informe de "buque desaparecido.

—Entonces, ¿qué hacen ahora Judith y sus socios?

—Se instalaron en una bonita comunidad aquí en Manticora. Mucha gente no se da cuenta de que Servicios Humanos tiene toda una división especializada en integrar a los refugiados en la población, pero papá la organizó muy discretamente cuando empezamos a recibir a tantos de ellos de los mundos que los cacahuetes habían conquistado. Los Servicios Humanos tienen mucha experiencia en el tratamiento del choque cultural, y nos recomendaron que encontráramos un lugar lo suficientemente alejado de las grandes ciudades como para que los masadanos no se vieran abrumados; la sociedad masadana es muy antitecnológica, recuerda. Por supuesto, incluso una de nuestras torres de "ciudad pequeña" fue bastante abrumadora cuando la vieron por primera vez, pero al menos el Valle de Friedman tiene un ritmo más lento y es más relajado que un lugar en el centro de Landing.

—Desde entonces, Judith y sus socios se han ido educando y se han integrado más en nuestra sociedad. Algunos de ellos continúan como consultores de Inteligencia. No son una carga para el contribuyente, por si te lo preguntas. El dinero de su barco, incluso cuando se dividió, les dio a todos una participación. Después de lo que hicieron para escapar de Masada, están ansiosos por no ser dependientes.

—Supongo que no, —dijo Todd. —Después de todo, si quisieran seguir descalzas y embarazadas, nunca habrían salido de Masada. Sabes, estoy deseando conocer a esa Judith tuya.

—No la mía —dijo Michael, tal vez demasiado rápido. —Muy suya. Si es de alguien, es de su hija, Ruth. Te gustará Ruth, linda como un botón, e inteligente...

Michael miró el cronómetro del coche aéreo y se encogió de hombros.

—Llegaremos un poco antes, pero no demasiado. ¿Por qué no pasamos por delante? —Miró de nuevo a Valless. —¿Algún problema con eso, Vincent?

—Ninguno, señor.

—¿Todd?

—Si crees que seremos bienvenidos, —dijo Todd. —Absolutamente. Como he dicho, estoy deseando conocer a esa Judith.

* * *

Tal y como los veían los de fuera, George y Babette Ramsbottom eran una pareja muy improbable.

George era un conservador acérrimo. Babette era una liberal abierta. Aunque ninguno de los dos era noble, ambos eran algo más: miembros ricos e influyentes de los niveles más activos e importantes de la sociedad del Reino de las Estrellas.

George pasaba todo su tiempo libre —cuando no ocupaba uno u otro cargo ministerial de alto nivel o comparecía ante el Parlamento como —testigo experto— a favor de alguna legislación— centrándose en sus numerosos y lucrativos intereses comerciales.

Babette, en cambio, se había presentado varias veces a las elecciones con el apoyo de su partido. Había ganado más de una vez contra el candidato favorito de su marido y, al igual que él, también había desempeñado cargos de designación que tenían algo menos de visibilidad pública, pero no menos oportunidad de influencia. Cuando no estaba involucrada en la política, Babette era una mujer de la alta sociedad, aparentemente tan dedicada a gastar el dinero de su marido como él a ganarlo.

Se les había visto discutir tanto en público como cuando se creían en privado. Los enemigos se preguntaban por qué no se divorciaban simplemente. Los amigos de uno y otro —compartían pocas cosas en común— tenían otras teorías.

George y Babette seguían juntos porque ninguno quería arriesgarse a perder el contacto con sus hijos. George no quería liquidar ningún dinero a Babette. Babette no quería perder el acceso al dinero que George ganaba con tan aparente falta de esfuerzo. Otra teoría popular era que ninguno de los dos cedía en cuanto a quién recibía la custodia de la considerable e histórica finca de Ramsbottom, una finca en la que ambos, a pesar de su aparente acritud, seguían residiendo.

Extrañamente, a pesar de la cantidad de cotilleos y fisgoneos que se hicieron, ninguna de estas especulaciones era correcta, ya que a todos los que especulaban les faltaba un dato clave.

Lejos de ser sus adversarios más violentos, George y Babette Ramsbottom eran sus amigos y aliados más cercanos y queridos. Se las arreglaron para ocultarlo incluso a sus tres hijos, en gran medida enviando a los niños a internados y costosos campamentos educativos, y realizando sus frecuentes y atentas visitas paternas por separado.

En la finca de Ramsbottom había sirvientes, pero George y Babette se encargaron de mantener su farsa incluso ante ellos. Y si la finca —y sobre todo los despachos privados y las suites conyugales— estaban tan fuertemente blindados como las zonas más seguras del Palacio Real del Monte, ¿qué hay de ello? Se había oído a Jorge decir con frecuencia y en voz alta que no iba a dejar que Babette fisgara en sus asuntos, y a ella replicar que ciertamente no le confiaba sus asuntos privados.

Si todo el mundo pasaba por alto que el mismo escudo protegía a George y a Babette de ser detectados en sus conferencias privadas, eso podía ser ciertamente excusado. Nadie sabía mejor que George y Babette Ramsbottom que la gente ama a una pareja extravagantemente combativa. Además, nadie busca nunca lo que no puede estar ahí.

—¿Cuándo hacemos la llamada? —preguntó Babette.

—Tres minutos más,—respondió George.

—¿Y si Judith Newland no está allí?

—Tendrá un comunicador con ella.

George habló con la confianza que había cerrado muchos negocios, pero cuando pasaron tres minutos y realizaron la llamada, no hubo respuesta.

—Así que no ha cogido el comunicador —dijo Babette con un toque del ácido que tan bien utilizaba en público—Recuerda que es una primitiva, probablemente nunca pensó en ello.

George frunció el ceño. Se llevó su comunicador incluso a la ducha. La idea de que alguien —especialmente alguien en una crisis— no llevara su enlace le resultaba extraña.

Babette se ablandó.

—No te preocupes. No tardará en pensar en revisar su teléfono.

—Pero quiero que reciba la llamada antes de que llegue el príncipe Michael...

—No te preocupes.

La siguiente vez que George hizo la llamada, una voz femenina, bastante familiar para ellos por las cintas de vigilancia que habían visto, contestó. Un momento después, apareció una imagen en su pantalla.

Era la de una mujer joven, delgada y grácil, con su espeso pelo castaño oscuro recogido para apartarlo de la cara. Incluso si sus rasgos no hubieran estado tensos y severos por la preocupación, nadie habría pensado que Judith Newland era bonita, pero el suyo era un rostro que muchos se volverían a mirar dos veces, y luego una tercera, después de que se hubieran olvidado rostros más bonitos.

Sus ojos eran los que harían volver a una persona: ojos verdes, rodeados de marrón, no mezclados como con el avellana más tradicional. Su expresión era tan feroz y concentrada como la de un ave de presa.

Babette se encontró con que retrocedía cuando esa mirada se dirigía a la pantalla, aunque sabía que el programa ficticio que George había montado mostraba una multitud de espectros sin sexo ni rasgos. Sus formas ensombrecidas se superponían, creando una imagen mucho más ominosa de lo que podría ser una simple pantalla ennegrecida.

—¿Sí?

—¿Estás sola?

Babette escuchó las palabras de George dos veces: una vez tal y como las pronunció, y otra con las voces susurrantes que le proporcionaba el programa avatar.

—Lo estoy. ¿Esta llamada tiene que ver con mi hija desaparecida?

A pesar de la investigación que les había dicho que Judith Newland era una joven dura, a Babette le sorprendió esta compostura. Esa misma investigación les había dicho que si había una persona en este universo a la que Judith amaba sin reservas era a su joven hija, Ruth. Babette había esperado llantos y lamentos, al menos esos ojos verdes inundados de lágrimas, no este férreo control.

Pero George se había permitido una risa. Sin hablar, señaló una línea de figuras que se extendía por la parte inferior de la pantalla. Utilizando escáneres infrarrojos y algunos programas de análisis muy sensibles, el ordenador daba razón de la aparente calma de Judith. Su pulso era elevado, y George tocó una superposición en la que los patrones verdes y negros mostraban puntos calientes bajo la piel de Judith, puntos calientes que revelaban lo alterada que estaba realmente aquella serena joven.

Babette se relajó. George habló.

—Estamos. Estas son nuestras condiciones. Ruth está viva e intacta, por ahora.

En ese momento, una imagen de Ruth, con un sello de fecha y hora que mostraba que coincidía con la transmisión (aunque ese sello era falso), apareció en la pantalla durante medio segundo. La niña estaba acurrucada de lado, envuelta en una manta rosa pálido, profundamente dormida. Su puño cerrado se acercaba al capullo de rosa de sus labios en forma de arco de cupido.

Incluso Babette, que normalmente prefería casi todo a los niños pequeños, tuvo que admitir que Ruth parecía adorable.

George continuó hablando.

—Si quieres que Ruth vuelva en ese estado, debes convencer a tu amigo Michael Winton de que se comporte pública y abiertamente de una manera impropia de su rango y estación. La lascivia pública sería una opción admirable. Si se le pregunta por su comportamiento...

Como nos aseguraremos de que lo sea, pensó Babette con suficiencia. Ya tenía al novato elegido y preparado.

—...entonces comentará que es un Winton, y que los Wintons siempre han hecho lo que han querido, y que nada, especialmente la reacción de un grupo de primitivos supersticiosos y mojigatos, aunque sean los residentes de un mundo recién aliado, supone la menor diferencia para él.

Por un momento, la expresión de madera en el rostro de Judith cambió a una de confusión.

—¿Por qué crees que me escucharía?

—Sólo hazlo —dijo George con severidad, sus voces de avatar siseando y resonando de una manera realmente aterradora—Y recuerda que mencionar a alguien que Ruth ha desaparecido haría al menos tanto daño como cualquier cosa que pudiera decir el príncipe Michael. Después de todo, si los Wintons no pueden proteger a los que viven en su propio mundo natal, ¿qué pueden hacer para proteger a los que viven en sistemas lejanos?

El rostro de Judith volvió a convertirse en madera tallada.

—¿Y si hago lo que deseas?

—Dentro de un día del anuncio del Príncipe Miguel, se le dirá dónde puede encontrar a Ruth.

—¿Y si me niego?

—Entonces Ruth será devuelta a alguien que la quiere mucho, mucho: su padre, Ephraim Templeton.

Esta vez la compostura de Judith se rompió por completo.

—¡No lo harías!

—Devolver una hija al padre que nunca ha tenido el privilegio de tenerla en sus brazos, de acariciar su suave y hermoso cabello... Vaya, creo que sería algo maravilloso. No tarde mucho, Sra. Templeton. Se me saltan las lágrimas al pensar en una reunión familiar tan maravillosa.

Judith balbuceaba algo incoherente, pero George cortó la transmisión.

—Aquí, —dijo con satisfacción. —Mensaje entregado. Me preocupó un poco la reacción de Judith cuando le indiqué que podía influir en el príncipe Michael para que se comportara de una forma tan poco habitual y tan contraria a la política de su hermana. No es posible que nos equivoquemos...

—Acerca de lo unidos que están ella y el príncipe Miguel —concluyó Babette. Sacudió la cabeza con decisión. —Ni mucho menos. Recuerda que toda esta idea se me ocurrió cuando por casualidad los vi juntos hace un año. Él trató de ocultarlo, pero para mí era muy evidente que el sol y la luna salían y se ponían en los ojos verdes de esa primitiva tan poco atractiva.

Babette se estiró como un gato y continuó:

—Y desde entonces he investigado bastante. Se escriben regularmente. Él envía pequeños regalos. Ella envía fotos de la niña. Logré interrogar con bastante habilidad a la secretaria social que se encarga de las citas del príncipe Michael en las raras ocasiones en que está en el sistema y fuera de servicio. Le hizo mucha gracia que la primera —y única— cosa en la que insiste el príncipe Michael es en tener tiempo para visitar a Judith Newland.

—Más aún, aunque antes de conocer a Judith Newland todo indicaba que el príncipe Michael era un joven heterosexual perfectamente activo. Desde que la conoció, no ha tenido ninguna relación seria, ni siquiera coqueteos. Ni siquiera he podido conseguir pruebas sólidas de que haya frecuentado salones de placer, ¿y qué marinero de permiso no lo hace?

—Uno,— dijo George, que en verdad era más conservador y recto que su esposa, —que valora su reputación, y la de su familia.

—Cierto, cierto —dijo Babette, inclinándose hacia delante para besar a Jorge en la punta de la nariz—. Siempre ha sido un chico tan bueno...

—¿Pero qué pasa si se niega?

—No lo hará —dijo Babette con seguridad—Ama a Judith, y también a la mocosa. Aunque el príncipe Michael no reaccione como he calculado, seguimos teniendo al niño. Entonces nuestros ayudantes entregarán a la pequeña Ruthie a Efraín Templeton y grabarán el intercambio en vídeo. Debería ser bastante feo. Templeton odia a la madre. No me sorprendería que le diera a la niña un par de golpes en cuanto la tenga en sus manos...

—Y ese comportamiento —dijo George— puede ciertamente volverse a nuestro favor. No sólo los habitantes del Reino de las Estrellas verán una vez más lo brutos que son los masadianos, sino que se puede hacer comprender a los Grayson que un Reino de las Estrellas que no puede proteger a una sola niña es un aliado débil en verdad.

—Y entonces,—concluyó Babette, su rostro repentinamente serio, sus ojos brillando con el fervor de una reformista—, podemos hacer que el Reino Estelar vuelva a su cauce, dejar de concentrarse en hacer alianzas con potencias extranjeras, dejar de agotar nuestros recursos apuntalando su tecnología primitiva.

—Así es, —dijo George. —Por el precio de un pequeño chisme desagradable la pequeña Ruth estará en casa con su mamá, y la política del Reino Estelar se reenfocará en nuestras necesidades domésticas.

* * *

Hasta que el vehículo aéreo se posó en el rellano de la torre y Michael se bajó, Judith había estado tan abrumada por los acontecimientos de la última hora que había olvidado por completo que su primera y mejor amiga manticorana tenía prevista una visita ese día.

Por un momento Judith se maravilló de la coincidencia. Luego, algo duro y frío le susurró hielo en el alma. Lo habían sabido. Los secuestradores lo sabían, y habían programado tanto el secuestro de Ruth como aquella horrible llamada para aprovechar la visita de Michael.

Judith miró su cronómetro. Michael había llegado al menos media hora antes. Dependiendo de la cantidad de información que poseyeran los secuestradores, su llegada anticipada podría hacerles hablar.

Judith avanzó hacia el vagón de aire, sin molestarse en ocultar su entusiasmo, esperando que no se notara su desesperación. Se frenó un poco cuando un segundo joven salió del lado del pasajero. Lo reconoció por las fotos que Michael le había enviado como Todd Liatt, uno de los mejores amigos de Michael. Se preguntó qué pensaría Todd cuando le pidió a Michael que traicionara a su reina y su política interestelar para salvar a una niña pequeña.

¿Y por qué creen los secuestradores que Michael haría algo así? Es un militar. Debe haber habido docenas de veces en las que él o sus comandantes han tenido que tomar la decisión de dejar morir a unos para que otros vivan. Si perdemos nuestra alianza con Grayson, se abre un agujero en una parte crítica de nuestra cobertura contra la República Popular.

Judith dejó de avanzar cuando el significado de ese "nosotros" la golpeó. El Reino Estelar no era sólo responsabilidad de Michael. También era suya, de ella como ciudadana. Puede que no comande naves estelares, ni baterías de cañones, ni ocupe cargos políticos, pero no por ello deja de sentirse responsable.

No puedo pedirle a Michael que traicione a su pueblo, a nuestro pueblo. Ni siquiera por Ruth. Pero no puedo permitir que Ruth sea devuelta a Ephraim.

Michael Winton se había acercado a Judith mientras ella estaba atrapada en esta revelación. Todd Liatt estaba a un lado, a un paso de distancia. Un hombre grueso, de pelo oscuro y con —guardaespaldas—, tan marcado en su postura vigilante que su uniforme de Seguridad de Palacio apenas era necesario, se encontraba a tres pasos detrás del príncipe heredero.

Príncipe heredero, pensó Judith, desviando la mirada del hombre de seguridad hacia el pequeño punto de la nave de picadura que se cernía sobre ella incluso ahora. No sólo el teniente Michael Winton.

Extendió una mano y tomó la oscura de Michael en la suya.

—Michael, no puedo decir lo mucho que me alegro de verte —Judith se sintió aliviada de que su voz no temblara. —Este debe ser Todd... discúlpeme, teniente Liatt. Tengo la impresión de conocerle por la correspondencia de Michael.

Todd sonrió y estrechó cortésmente la mano que ella le tendía ahora.

—'Todd' está Ok. Pero no me llames 'Aliento de Sapo', como suele hacer nuestro amigo común.

Michael se volvió para indicar al guardaespaldas.

—Y éste es el teniente Vincent Valless.

Judith no le ofreció la mano a Valless —aún le costaba mucho relacionarse con hombres extraños—, pero se obligó a dedicarle una cálida sonrisa.

—¿No quieren venir a mi apartamento? Tengo unos refrescos.

Michael miró a su alrededor.

—¿Dónde está Ruth? Has escrito que ha pasado de andar a correr. Esperaba que la abordaran.

—Seguro que la encontraremos —dijo Judith, y esperó que las palabras fueran proféticas.

* * *

Michael no se molestó en ocultar su sorpresa cuando Dinah —sin rastro de Ruth a la vista— los saludó en la puerta del apartamento de Judith. El rostro de la mujer mayor estaba marcado por la preocupación y Michael percibió una comunicación tácita entre las dos.

Judith atrajo a Michael hacia un lado.

—Necesito hablar con usted —dijo. —¿Puedo hacerlo sin que él —miró hacia Vincent Valless— escuche cada palabra?

A Michael le dio un vuelco el corazón.

—No estoy seguro. Si estuviéramos en el Monte Palacio Real, pero esta es una zona no segura...

Judith dio un profundo suspiro, no de exasperación, sino de desesperación. Miró su cronómetro.

—No podemos esperar. Yo no puedo esperar. Voy a tener que confiar... Michael, ¿puedes al menos pedirles a él y a Todd que no interfieran?

—Si no están planeando derrocar al gobierno —contestó Michael, intentando que su voz fuera ligera.

Para su total asombro, los ojos de Judith se inundaron de lágrimas. Él había estado presente cuando la interrogaron sobre la muerte de sus padres, sobre su propia captura por los masadianos, sobre el brutal trato que había recibido mientras estaba bajo la custodia de Ephraim Templeton. Nunca había derramado una lágrima. De hecho, que él recordara, la única vez que había visto llorar a Judith fue cuando creyó que Dinah se estaba muriendo.

Michael no trató de apartar la lágrima que se deslizaba por su cuenta, sabiendo que incluso ahora Judith encontraba desagradable cualquier contacto físico que no fuera el más impersonal, pero se movió para protegerla de la vista mientras se controlaba.

No tardó mucho. En tres respiraciones profundas, las lágrimas se habían desvanecido, y Judith, con otra mirada a su cronómetro, se volvió hacia los otros tres.

Todd y Dinah habían intercambiado incómodas presentaciones, fingiendo que no eran conscientes de la tensión existente entre los otros dos. Vincent Valless se mostraba impasible, gracias a su amplia formación, pero Michael no dudaba de que el guardaespaldas también estaba desconcertado por este extraño giro de los acontecimientos.

Judith hizo un gesto hacia la mesa redonda que se encontraba a un lado del inmaculado, aunque escasamente amueblado, apartamento.

—Por favor, siéntense. He traído unos refrescos, pero mientras los saco, voy a empezar a hablar. Tengo la sensación de que el tiempo puede importar.

Dinah, Todd y Michael se dirigieron a los asientos indicados. Valless se colocó dónde podía vigilar tanto la ventana como la puerta. Judith entró en la pequeña cocina y, mientras sacaba un plato de pequeños sándwiches y algunos dulces, empezó a hablar.

—Ruth ha sido secuestrada —comenzó, y luego levantó una mano para acallar los gritos de protesta. —Sí, estoy segura. Acababa de subir de preguntar a mis vecinos de abajo si la habían visto, cuando me llamaron los secuestradores.

Dinah asintió.

—Judith no está histérica. Estaba aquí cuando sonó el comunicador la primera vez, pero no lo cogí. Cuando Judith volvió y atendió la llamada, le preguntaron si estaba sola.

—Mentí, —dijo Judith. —Quería que hubiera alguien más presente por si había algún detalle que se me olvidara.

—Extraño que confiaran una llamada así a una com pública —dijo Michael—, y que te preguntaran si había testigos y luego confiaran en ti...

La desesperación llenó los ojos verdes de Judith.

—En realidad, no creo que les hubiera importado que hubiera testigos. Creo que los habrían preferido. Creo que verás por qué cuando te diga lo que dijeron.

Informó de la llamada con detalles clínicos, pero sus mejillas se sonrojaron de forma oscura al exponer las condiciones para el regreso de Ruth.

—Lo haré —dijo Michael, al instante.

Dos voces anularon sus palabras antes de que pudiera aclararse.

Todd dijo, con la voz viva por el horror. —

¡Michael, no puedes!

Y Judith dijo con más firmeza aún:

—No te dejaré.

Michael la miró fijamente.

—No lo haré —repitió Judith. —No tengo ni idea de por qué creen que pueden utilizarme para manipularte, pero no voy a dejar que alguien destruya tanto una alianza clave como tú reputación.

No tienes ni idea, pensó Michael, ¿verdad? Sí que la tengo. Mirando a Todd, sí la tiene. Dinah la tiene. Apuesto a que incluso Vincent tiene una suposición bastante buena. Supongo que he ocultado mejor mis sentimientos, al menos de ti, de lo que pensaba.

Pero no dijo esto. En cambio—dijo incrédulo:

—No vas a dejar que entreguen a Ruth a Ephraim Templeton, ¿verdad?.

Judith negó con la cabeza, el cabello castaño oscuro cayendo en cascada sobre sus hombros en una sedosa caída.

—No lo haré. Voy a encontrarla y voy a recuperarla. Y cuando la tenga de vuelta, los haré volar a todos tan alto que no volverán a hacer nada parecido.

Michael no se sorprendió lo más mínimo, pero dudaba que Judith tuviera la habilidad necesaria para encontrar a Ruth, y no iba a dejar que se destruyera a sí misma y a su hijo cuando él podía ayudarla. También se dio cuenta de que seguir discutiendo sería una pérdida de tiempo valiosa.

—Si vas a por ella, te ayudaré —Michael se giró y miró a su guardaespaldas—Y vas a tener que confiar en mí, Vincent. Hay la vida de una niña en juego, y por las exigencias que Judith dice que están haciendo, esto tiene "motivos políticos" escritos por todas partes. Pero no sabemos nada todavía sobre quiénes son estas personas. Hasta que no sepamos más sobre la situación, no podemos arriesgarnos a ninguna comunicación fuera de este grupo inmediato.

—Toda la comunidad de exiliados de Masadan aquí puede sospechar que la señorita Ruth ha desaparecido —recordó Vincent al príncipe con delicadeza.

—Lo sé,— dijo Michael, —pero aparte de Judith y Dinah, nadie sabe qué Ruth ha sido secuestrada.

—En realidad,— dijo Judith, —Dinah sospechaba antes que yo. Algo de lo que ella dijo me hizo ser muy cuidadosa cuando bajé a comprobarlo con mis vecinos. Cuando me dijeron que Ruth no estaba con ellos, les dije que suponía que Ruth debía de haber cruzado al apartamento de Dinah, y que lo comprobaría allí. Cuando volví a subir para informar a Dinah, fue cuando llegó la llamada.

Dinah sonrió y se apartó de la mesa.

—Pero voy a bajar con la excusa de que te has olvidado de traer leche para el té. Mientras estoy allí, mencionaré lo emocionada que estaba Ruth por ver a su "tío Michael. "

Cuando Dinah se hubo marchado, Judith indicó a todos que tomaran asiento alrededor de la mesa redonda que dominaba un extremo del espacio.

Michael volvió a dirigir su atención a Vincent Valless.

—Vincent, sé que tu trabajo es mantenerme alejado del peligro físico. Si te prometo agacharme si dices agacharme, retirarme si dices retirarme, ¿trabajarás conmigo en esto?

—Si tengo tu palabra, —dijo Vincent. —Sin embargo, me sentiría más cómodo si pudiera informar a mis superiores del cambio de situación, especialmente de una tan cargada de implicaciones políticas.

—Lo sé, —dijo Michael. —Yo también. Sólo hay un problema. Hasta que no sepamos quién se llevó a Ruth, ninguna vía de comunicación es segura. Por ejemplo, aunque estoy seguro de que Elizabeth no está implicada...

—¡Esperaba que estuviera seguro, señor! —Vincent parecía escandalizado incluso ante la insinuación de que la reina pudiera ser acusada de esa manera.

—Claro. Pero no sé si alguien cercano a ella podría estar involucrado. Alguien podría tener intervenidas las comunicaciones de Mount Royal. O podría ser algo más sencillo, alguien cercano, casi omnipresente —un sirviente, digamos— pagado para informar si se discuten ciertos asuntos o incluso si llamo a Elizabeth en las próximas horas.

—Entiendo, —admitió Vincent. —No me gustan las implicaciones, pero lo entiendo.

—Pensé que lo harías, —dijo Michael. —No necesitaría que fueras mi segunda piel si la gente fuera honesta y el mundo fuera un lugar seguro. Muy bien. Tienes mi palabra de que no me pondré en peligro físico ni iré en contra de tus órdenes directas si decides que estoy en ese peligro.

Todd, cuyo silencio alerta había recordado a Michael que su amigo se estaba entrenando en Táctica con toda la intención de conseguir un mando propio algún día, habló ahora directamente a Judith.

—Cuenta conmigo. Me han revisado la seguridad por aquí y por allá, apuesto a que desde que fui compañero de habitación de Michael no una, sino dos veces. Puedes confiar en mí.

—Lo hago —dijo Michael. —Incluso sin los cheques.

—Y lo haré —dijo Judith—, si Michael lo dice.

Vincent Valless se aclaró la garganta y dijo:

—He visto esos informes. Eres sabio en lo que confías.

Todd se sonrojó complacido, pero Michael había devuelto su atención a Judith.

—Gracias por tu paciencia. Me doy cuenta de que debes estar deseando ponerte en marcha.

—Lo estaría —respondió ella—, salvo que no tenemos la menor idea de dónde hacer ese movimiento. Correr sin rumbo no haría ningún bien ni a Ruth ni a nuestra causa.

Michael vio que Vincent sacudía la cabeza en señal de admiración por esta muestra de autocontrol.

Deberías verla en el puente de una nave estelar bajo fuego, pensó Michael.

Judith, aparentemente ajena a estas reacciones, había continuado hablando.

—Evidentemente, el punto de partida es esa mujer de Servicios Humanos que vino a hablar conmigo. Me dio un nombre: Dulcis McKinley.

—Probablemente un alias —dijo Todd. —Aun así, es algo.

—¿Cómo era esta Dulcis McKinley?

—Era un palmo más alta que yo —dijo Judith, haciendo un gesto—, y muy delgada. Cabello claro, piel pálida, ojos claros, azules o grises, creo. Llevaba el pelo corto, casi rapado en la nuca. A pesar de ello, su aspecto no era en absoluto masculino. Tenía los labios carnosos y recuerdo haber admirado sus pómulos. Muy altos y elegantes.

—El pelo corto no está precisamente de moda ahora, —dijo Todd con el aire de quien había aprovechado su permiso para hacer un examen detallado de las mujeres que no eran personal de la Marina. —El único conjunto de profesiones en las que el pelo corto sigue siendo perennemente popular son aquellas en las que te pones regularmente un traje de vacío o un equipo relacionado. El pelo estorba.

Michael asintió, pasando una mano por su propio pelo rizado.

—Ok. Así que posible servicio en el espacio.

Llevaba su minicomputadora, ya que había planeado mostrar a Judith y a Ruth fotos de algunos de los lugares en los que había estado desde que envió su última carta. Ahora lo sacó.

—Voy a comprobar ese nombre —dijo—.

—¿Es prudente? —preguntó Judith. —Alguien podría haber colocado chivatos para advertirles precisamente de una investigación de este tipo.

—En realidad —dijo Michael—, dada la situación, tendría menos sentido que no hicieras precisamente esa consulta. Permíteme usar tu comp. Puede que no se molesten en comprobar las matrículas, pero yo sí...

La búsqueda no les condujo a su objetivo, pero sí a un dato interesante. Dulcis McKinley era el nombre de un personaje secundario de Hearts Aloft, una comedia romántica que se había hecho popular unos quince años T antes.

—¡Por eso me sonaba el nombre! —dijo Todd. —Mi hermana estaba enamorada del protagonista masculino y durante semanas no paró de descargarse la maldita cosa y verla en la pantalla más grande que teníamos. Creo que me sabía todas las líneas.

—No es útil ahora —dijo Michael—, pero podría resultar. Ahora...

Se volvió hacia Judith.

—¿Por qué no veis tú y Todd si podéis generar una reconstrucción informática de Dulcis McKinley?

—¿Y tú? —dijo Todd.

—Primero, voy a instalar unos campos de interferencia para que nadie pueda saber lo que estamos haciendo aquí.

—¿No se dará cuenta nadie? —dijo Judith con ansiedad.

—No si tengo cuidado —dijo Michael. —La Marina me ha entrenado para ser extraordinariamente bueno en sacar información tanto de las personas como de las máquinas sin que se den cuenta de mi interés. Lo mismo pasa con la creación de distracciones. Si alguien husmea aquí, encontrará el nivel adecuado de interferencia. Por debajo de eso obtendrán rastros de conversaciones agitadas, llantos, etc.

—Vincent, quiero que veas lo que puedes hacer para rastrear los vehículos —prosiguió Michael—, la mujer de Servicios Humanos llegó aquí de alguna manera, y Ruth no salió de aquí por arte de magia. Sé que tienes acceso a los registros por satélite de los patrones de tráfico. ¿Puedes buscar una excusa para mirar los que rodean esta zona?.

Vincent parecía casi animado.

—Puedo hacer algo mejor que eso. Puedo conseguir los registros de toda esta torre y de sus dos vecinas. Todo este barrio está vigilado a tiempo completo.

Michael enarcó una ceja y su guardaespaldas negó con la cabeza. —No hemos tenido nada que ver, Alteza. Sólo lo sé porque forma parte de mi trabajo comprobar ese tipo de cosas antes de dejarte ir a algún sitio, pero están ahí, sin duda.

Dinah entraba mientras él hablaba, con una taza de leche en una mano. Cerró la puerta con cuidado detrás de ella y dijo, como si respondiera a una pregunta.

—Eso es. Cuando llegamos aquí por primera vez, muchas de las mujeres estaban nerviosas por los machos depredadores. Era una tontería, pero tuvimos algunos problemas con algunos curiosos. Las cámaras se instalaron entonces, y se han quedado.

—La inercia —dijo Michael— puede ser útil.

Vincent ya tenía su minicomputadora fuera.

—Mi solicitud debería salir adelante sin problemas. Es bastante habitual comprobar los patrones de tráfico en una zona antes y durante una situación de tránsito delicada.

—Quiero ver quién puede haber estado merodeando demasiado tiempo, —dijo Michael. —Bien. Ponte a ello.

—¿Qué vas a hacer cuando termines con el campo de interferencia?

—Voy a echar un vistazo al chip que hizo Judith —dijo Michael. —Lo grabaste, ¿verdad, Judith?

—Lo hice, pero ¿de qué servirá verlo? —preguntó Judith. —Ya te dije que usaron una especie de programa de avatar.

—Lo sé, —dijo Michael. —Confía en mí. No voy a perder el tiempo.

Su estómago dio una divertida voltereta cuando Judith lo miró, con esos ojos verdes de borde marrón firmes.

—Nunca lo dudes, Michael. Confío en ti.

* * *

Judith dio un respingo cuando Vincent Valless rompió el intenso silencio que había llenado el espacio cuando cada uno se había dirigido a su tarea. Es cierto que ella y Todd Liatt habían hablado un poco mientras él la ayudaba a acceder y a configurar el programa gráfico adecuado, pero una vez hecho esto, y cuando Judith se centró en construir una imagen de Dulcis McKinley de Servicios Humanos, apenas había sido necesario hablar.

—Señor —dijo Vincent Valless—, tengo algo que creo que debería inspeccionar sin más demora.

Proyectó los datos de su minicomputadora para que todos pudieran verlos. —Esta es la escena inmediatamente alrededor de esta torre poco antes de que Ruth fuera capturada.

Hizo un zoom sobre una plataforma de aterrizaje situada un piso por debajo del apartamento de Judith. —Este es el vehículo de Servicios Humanos. Estos... —Mostró una línea de coches aéreos desparejados— están todos registrados a nombre de residentes de este complejo. Este vehículo es el único anómalo.

Indicó una pulcra furgoneta con el logotipo de Anywhere Anytime, una conocida empresa de reparto, un tipo de vehículo tan omnipresente que nadie le dedicaría una segunda mirada.

—La furgoneta de A.A. —prosiguió Valless— llegó aproximadamente al mismo tiempo que el coche aéreo de Servicios Humanos. El hombre de A.A. fue a una entrada de servicio. La mujer de Servicios Humanos fue a la entrada pública.

—Las cámaras de vigilancia no se extienden más allá de las entradas del edificio —continuó Valless—, pero las del exterior captaron la siguiente secuencia.

El repartidor había entrado en el edificio llevando un bulto, fácilmente reconocible como una de las cajas de envío sin montar que A.A. suministraba para la comodidad de sus clientes. Cuando salió unos minutos después, llevaba una caja similar, pero montada. Judith se imaginó a Ruth metida dentro, con el cuerpo doblado en posición fetal. Se llevó el puño a los labios para no gritar.

El hombre de Alcohólicos Anónimos cargó la caja en la parte trasera de la furgoneta, se aseguró de que la parte trasera estaba cerrada con llave, subió al lado del conductor y, un momento después, el vehículo se alejó del edificio y salió del complejo.

—Judith —preguntó Michael—, ¿hay otra entrada en este apartamento?

—Sólo por las ventanas —comenzó ella, pero Dinah la interrumpió.

—Hay, —dijo ella. —Hay un conducto desde el que se puede dar servicio a las tuberías y otras cosas similares sin necesidad de hacer agujeros en las paredes. Técnicamente, el conducto no "entra" en el apartamento como tal, pero si alguien entrara en el conducto y conociera la distribución del edificio, podría entrar en cualquier apartamento.

Todd asentía.

—Tendrían que quitar un par de paneles de la pared o del techo, pero si tuvieran las herramientas adecuadas, sería fácil. Yo trabajaba los veranos en una empresa que hacía reparaciones, y siempre me sentía un poco como un ladrón. Por supuesto, entrar así sin permiso es muy ilegal...

—Pero también lo es el secuestro —dijo Judith secamente. —Teniente Valless, ¿a dónde fue esa furgoneta de A.A.?

Valless movió la cabeza en un gesto cortante y militar.

—Lo he rastreado, y creo que la siguiente secuencia le resultará bastante informativa.

En su impaciencia, Judith apreció que Valless hubiera puesto su registro para correr un poco más rápido que el tiempo real, pero ver la furgoneta alejarse a toda velocidad hizo que su corazón latiera más rápido, como si Valless estuviera haciendo que Ruth se desvaneciera más rápidamente.

Valless había resaltado la furgoneta de A.A. en color turquesa pálido, por lo que era bastante fácil de seguir. Retiró la perspectiva y volvió a dirigir su atención hacia la torre.

—Menos de treinta segundos después, la ostensible representante del Servicio Humano también se marchó.

Este vehículo se destacó en un color violeta brillante. Aunque el tráfico aéreo no seguía las carreteras como tal, los patrones de tráfico creaban la ilusión de ellas en el cielo sin huellas. Se hizo rápidamente evidente que los dos vehículos seguían la misma ruta.

—¿Dónde acaban, Vincent? —dijo Michael. —Supongo que terminan en el mismo lugar.

—Sí, señor. En el puerto espacial Colonial Memorial.

—¡No! —jadeó Judith, pero ya estaba en pie, dirigiéndose a la puerta.

Dinah la agarró.

—Judith, esto fue hace veinte minutos. No se gana nada siguiéndolos a ciegas.

De mala gana, Judith se frenó. Miró a Michael. Él miraba a Valless.

—Sí, señor —dijo Valless en respuesta a una pregunta no formulada. —He accedido a los registros de las cámaras del interior del puerto espacial. Sin embargo, nadie que coincida con nuestros dos presuntos secuestradores ha salido del aparcamiento y ha entrado en el puerto.

—¿No hay cámaras en el garaje? —preguntó Todd indignado.

—Las hay, teniente Liatt —dijo Valless—, pero no proporcionan una cobertura del cien por cien. Mi evaluación de la situación es que los secuestradores habían localizado uno o más de estos puntos ciegos con antelación, y se organizaron en consecuencia.

—Razonable —dijo Todd—, pero ¿a dónde fueron? Entraron en el puerto, o simplemente utilizaron el garaje como lugar para cambiar de vehículo?

Judith sintió ese impulso de volver a gritar, de recordarles a todos que no se trataba de un rompecabezas intelectual, sino de su hija que respiraba y de la que estaban hablando. La mano de Dinah le apretó el brazo y Judith asintió. Gritar no serviría de nada, como tampoco las lágrimas y las protestas habían impedido a Ephraim Templeton violar a su esposa de doce años.

Debo pensar, pensó. Debo dejar de lado que se trata de Ruth, y pensar.

—Teniente Valless —dijo—, ¿ha conseguido una buena imagen de la mujer de Servicios Humanos?

—No muy buena —admitió. —Creo que había estudiado dónde estaban las cámaras, y que hizo todo lo posible para asegurarse de que su mano o su pelo bloquearan "accidentalmente" su rostro de la vista. Notarás que el hombre de A.A. logró algo similar entre su gorra de uniforme y las cajas que llevaba.

—No es un truco —dijo Michael— que funcione en Mount Royal, pero está perfectamente bien para un edificio de apartamentos. Aun así, Vincent, sácame lo que puedas. Judith, ¿cómo ha salido tu imagen?

—Bastante bien, —dijo ella. —Creo.

—También pásamela a mí —dijo Michael— y la combinaré con lo que tiene Vincent. Ya tengo algo de vídeo de Ruth aquí.

Hizo algunos ajustes con su minicomputadora mientras llegaban los datos, y luego asintió a Valless.

—De acuerdo, Vincent. Accede a las imágenes del tráfico entrante desde el garaje hacia el puerto espacial —tráfico de pies, pasajeros que llegan, y cosas por el estilo—. He configurado un programa para buscar cualquiera de nuestros tres objetivos, por separado o en combinación. Veremos qué aparece.

—¿Por separado—preguntó Dinah.

—Así es. No sabemos si los mismos secuestradores estarán operando en todas las etapas. La mujer de H.S. y el hombre de A.A. podrían haber entregado a Ruth a otra persona.

—Dices "Ruth" —dijo Todd con curiosidad. —¿No te refieres a la caja?

—No lo sé, —dijo Michael. —Has estado demasiado tiempo en la Marina, amigo. Los escaneos rutinarios de seguridad muy probablemente encontrarían a un niño en una caja de embalaje. Mi suposición es que han hecho algunas cosas para cambiar su apariencia, y la harán pasar como una niña dormida. Ningún agente de seguridad aburrido se fijaría dos veces, salvo para agradecer que no esté gritando o gimiendo.

—Tal vez —dijo Judith con entusiasmo— deberíamos llamar al puerto espacial, pedir...

Se detuvo, sacudió la cabeza.

—Lo olvidé. Eso provocaría preguntas, y aunque a nuestros enemigos les gusten las preguntas y el escándalo que puedan generar, eso es lo último que queremos.

Michael asintió. Su mirada marrón oscura estaba abstraída, observando el datafeed, pero su voz estaba perfectamente alerta.

—Judith, no me importa el escándalo, tampoco lo hará Elizabeth cuando entienda por qué lo hice. Sólo déjame...

—¡No! —dijo Judith con firmeza. —Me alegro de que tú y la Reina estéis tan dispuestos a aceptar la desgracia, pero la desgracia es lo de menos. Si la alianza con Grayson se interrumpe, se perderán vidas. ¿Cómo puedo sacrificar a alguien —muchos otros— por alguien, incluso por mi propia hija?.

Y, pensó para sí misma, ¿cómo puedo sacrificarte a ti, que has sido mi amiga? Sé que debería preocuparme más por Ruth, y me preocupo más por Ruth, pero tú también me importas, Michael Winton. Me importa...

—Judith —dijo Michael en voz baja—, si hay que elegir entre dejar que se lleven a Ruth o llamar a los refuerzos, yo llamo a los refuerzos. Si la recuperamos, el escándalo será superable, créeme, y no voy a perder a tu hija.

—Michael —comenzó, y luego se detuvo—.

¿Qué voy a decirle? ¿Qué tan noble puedo ser? Es mi hija. El desencadenante de toda nuestra huida fue salvarla de ser abortada por Efraín, ¡asesinada antes de nacer! Sólo Dios sabe lo que le hará ahora, aunque sea para castigarme. No puedo permitir que la entreguen de nuevo a él, pero tampoco puedo hacer daño a Michael, así que...

Apartó su mente de esos incómodos pensamientos y dijo en voz alta:

—Estoy cansada de que me utilicen. Incluso si permitir que alguien la utilice vergonzosamente me permitiera recuperar a Ruth, ¿cómo podría volver a sentirme segura? No. La recuperaré. La recuperaremos, sin darles ninguno de los escándalos que quieren, y entonces...

Las palabras se desvanecieron en una furia inarticulada, pero Judith se salvó de tener que explicar lo que un solo refugiado podía hacer contra los que habían orquestado este secuestro gracias a un agudo pitido del minicomputador de Michael.

—¡Combate! —dijo. —Subiré la imagen.

Lo hizo. Mostraba una unidad deliciosamente doméstica. Un hombre, una mujer y un niño dormido en un cochecito. El hombre guiaba a lo largo de un tronco que flotaba sobre patines antigravitatorios. La mujer empujaba el cochecito. Ambos parecían pacíficos mientras se giraban para seguir las señales que les dirigían a las "naves privadas.

—Esa mujer no se parece en nada a la que estaba diseñando Judith —dijo Todd con duda. —La señora de H.S. parecía una valquiria convertida en secretaria ejecutiva. Esta es casi una chapuza.

—Casi perfecta, —dijo satisfecho Michael. —El programa ignora las cosas que te han distraído como el color del pelo, el peso y el atuendo. Se centra en sutilezas como la postura, la forma del ojo, la estructura ósea.

—Es ese niño... —preguntó Judith.

—Se acerca más—dijo Michael. —Le han cortado el pelo y lo han oscurecido, le han cambiado la ropa. Con ella dormida, no va a hablar ni dar nada. Y —sonrió finamente— también han perdido tiempo haciéndolo.

Sacudió la cabeza para disuadir de seguir hablando.

—Quiero rastrear hacia dónde se dirigen.

Nadie habló mientras las imágenes recorrían pasillos, tubos y pasos subterráneos. La pequeña familia nunca se detuvo, pero tampoco se apresuró. Actuaban como lo que parecían: una familia medianamente acomodada que se dirigía a su nave.

Tal vez el padre trabajaba para una empresa situada en Esfinge o Grifo, y había llevado a la familia a la ciudad para pasar el día. Una excursión Encantada. Ahora tomarían el barco de la compañía de vuelta a casa.

O tal vez fueran lo suficientemente ricos como para poseer una nave propia. Las naves interplanetarias no eran tan caras como las hipercapaces. A medida que el Reino de las Estrellas se volvía más próspero, este tipo de naves —de la compañía— no daban vueltas a la cabeza, e incluso podían considerarse económicas si se computaban en la ecuación los aspectos de ahorro de tiempo.

Michael ralentizaba la imagen.

—Plantilla de transbordo veintisiete. Y el transbordador que estaba en ella estaba registrado a nombre de Banshee, de Sphinx. Vincent puede...

—Ya estoy en ello, señor.

Las palabras fueron tan educadas como siempre, pero Judith se sintió complacida por la emoción que subyacía en ellas. Vincent Valless estaba completamente comprometido con su misión.

—Está registrado a nombre de Highland Mining Associates of Gryphon. Tienen intereses en todo el sistema binario, señor, incluyendo oficinas corporativas y filiales en los tres planetas. Me temo que no podremos usar eso para anticipar el destino final de Banshee. El plan de vuelo que presentaron a Control Astro no indica más que Esfinge como destino.

Michael asintió con la cabeza, pero ahora se estaba poniendo en pie.

—Correcto. Son al menos cuatro horas de viaje, y ese transbordador sólo ha salido de la plataforma hace tres minutos. Es hora de que nos pongamos en marcha. En mi vagón aéreo cabemos todos.

Miró a Dinah, pero la mujer mayor sólo negó con la cabeza.

—No. No voy a ir. Me quedaré aquí y desactivaré cualquier interés que surja. Nadie se sorprenderá si Judith se va con sus amigos.

—¿Incluso si va sin su hija? —preguntó Valless. —No queremos activar ninguna alerta, y sé que las fuerzas del orden locales vigilan esta zona.

Dinah negó con la cabeza, y a Judith le pareció que la mujer mayor intentaba disimular lo que —dadas las circunstancias— parecía una sonrisa totalmente inapropiada.

—No, no creo que a nadie le parezca extraño que Judith salga sin Ruth, sobre todo si les hago creer que la niña está conmigo. Vayan con Dios, amigos míos, y traigan a nuestro cordero perdido sano y salvo. Rezaré por vosotros.

Michael Winton hizo una ligera reverencia a la mujer mayor.

—Gracias, Dinah. Necesitaremos todas las oraciones que puedas hacer. Voy a dejarles dos cosas muy importantes. Una es un código de prioridad que le permitirá ponerse en contacto con nosotros si hay alguna dificultad. La otra es un breve informe que he dictado explicando a mi hermana por qué he tomado las decisiones que tomé. Si ocurre algo que me impida explicarme, quiero que se lo hagas llegar.

Dinah aceptó la información y los echó del apartamento de Judith como si fueran escolares díscolos.

—Me encargaré de ello. Ahora, vamos. Y date prisa.

* * *

Michael se alegró de que Judith no se hubiera derrumbado. Pensó que había estado a punto de hacerlo, pero había conseguido serenarse. Eso era un alivio, porque si se hubiera puesto a llorar, no estaba seguro de que hubiera podido evitar cogerla en brazos, y eso habría empeorado las cosas casi con toda seguridad.

A pesar de que Michael había empezado a enamorarse de Judith en el puente de su asediada nave, nunca había hablado de sus sentimientos; no sólo se negaba a hablarle a ella de su amor, sino a cualquier otra persona. No quería que se ejerciera sobre ella ninguna presión, por sutil o bienintencionada que fuera. Estos últimos dos años y medio habían sido lo más cercano que Judith había tenido a una vida propia, y él quería que ella tuviera un sentido de sí misma antes de intentar convencerla de que uniera su vida a la suya.

Michael creía que Todd sabía lo que sentía por Judith, y empezaba a pensar que Dinah también lo sabía. Se preguntaba cuántas otras personas habían interpretado lo que él creía que era su comportamiento muy reservado y correcto con la dama.

Ciertamente, al menos una persona lo ha hecho, pensó Michael con tristeza mientras se acomodaba en el asiento trasero del coche neumático y dejaba que Todd se encargara de conducir. O no habrían pensado que podían utilizar a Judith para manipularme.

Tras dar instrucciones a Todd y avisar al control de tráfico aéreo de que tenía intención de ejercer la autorización prioritaria de la familia real, Michael sacó su minicomputadora. El viaje no sería demasiado largo a la velocidad que le permitía su autorización, pero tenía una o dos ideas. Con suerte, en poco tiempo habría acotado el campo con respecto a quiénes podrían ser los secuestradores.

* * *

—El puerto espacial de Mount Royal, repitió Judith cuando Michael anunció su destino. —Vamos a por ellos.

—Así es —la tranquilizó Michael, con los dedos aún ocupados en el minicomputador que tenía en equilibrio entre las manos—Ya he solicitado autorización de vuelo para una de las naves que me reservaron cuando volví a casa de vacaciones.

Judith comprendía ahora el ajetreo de actividad silenciosa que había mantenido Vincent Valless desde que habían entrado en el vagón aéreo. Sin perder en ningún momento su actitud de silenciosa alerta, los dedos de Valless habían estado patinando sobre su propio minicomputador, ocupándose sin duda de los preparativos de seguridad que harían que la llegada y la salida del príncipe heredero fueran tan fluidas que casi dieran la impresión de que Michael Winton era una persona normal y corriente, que podía ir y venir a su antojo.

Michael tocó un icono de envío en su miniordenador y levantó la vista hacia ella, con sus ojos castaños oscuros que mostraban una expresión a la vez seria y tranquilizadora.

—El Banshee —explicó— es una nave de clase Pryderi. Es una pequeña y Encantada nave —más grande que un transbordador de carga estándar, pero no mucho— y tiene algunas comodidades para los pasajeros. Pero es un diseño civil estándar, y es demasiado pequeño para ser hipercapaz. Eso significa que no van a salir del sistema sin que podamos rastrearlos. Y cualquier cosa que podamos rastrear, podemos perseguirla.

—Y, hablando de persecución —volvió a esbozar esa fina sonrisa—, Ogapoge, la nave que he dispuesto que llevemos, es de clase Arrow. Los Pryderis no están mal, pero utilizan componentes civiles estándar porque fueron diseñados para un mantenimiento económico y una vida útil prolongada. Los Arrows, en cambio, utilizan componentes de la Armada. Los DepNav los diseñaron como transportes VIP de alta velocidad dentro del sistema, y son un poco más pequeños que los Pryderis, lo que les da una mayor velocidad de aceleración. Y Ogapoge es una de las Arrow-Alphas. Eso significa que está armada.

Los ojos de Ruth se abrieron de par en par, y negó con la cabeza.

—No pienses que son una especie de nave de guerra, Ruth. Básicamente tienen el mismo armamento que una lanzadera de asalto estándar, pero fueron pensadas desde el principio para personalidades realmente importantes. La gente de Vincent realmente me dejará volar en una de estas sin insistir en que un destructor entero me siga "por si acaso. "

Judith asintió en señal de comprensión, y él se encogió de hombros.

—La tasa de aceleración del Banshee va a ser alrededor de un cuatro o cinco por ciento menor que la nuestra, pero su cribado de partículas es igual de bueno, así que no seremos más rápidos que ellos una vez que ambos alcancemos la máxima velocidad de crucero segura. Aun así, alcanzaremos la velocidad máxima más rápido que ellos, y también desaceleraremos más rápido, así que es probable que recuperemos tiempo en la persecución. Pero, —miró a Judith, ofreciéndole la sinceridad que merecía—, no será mucha, me temo.

—¿Cuánto tardaremos en llegar?

—¿Si van a la Esfinge? —He hecho números y un pryderi debería hacerlo en unas cuatro horas y cincuenta minutos. Sólo podemos recortar unos siete u ocho minutos de su tiempo, y tendrán una buena ventaja de veinte minutos. Eso significa que no vamos a alcanzarles a la altura del planeta, pero estaremos pisándoles los talones, ciertamente lo suficientemente cerca como para ver a dónde van, y puedo adelantarme para tener un transbordador esperándonos cuando lleguemos a la órbita. Supongo que también tendremos algunas ventajas a la hora de conseguir que el Control Astro nos autorice a llegar al planeta. Puede que lleguemos a tierra antes que ellos, suponiendo que se dirijan a la superficie y no a uno de los hábitats orbitales. Si no los derrotamos, en el peor de los casos estaremos a la par.

—¿Y Ogapoge es lo suficientemente grande como para que quepamos todos? —preguntó Judith.

—Más que eso —dijo Michael. —Esperaba...

Una nota divertida apareció en su voz y se aclaró la garganta y volvió a empezar.

—Tenía la esperanza de llevar a algunos amigos a ver más de los otros planetas del sistema, pero no estaba seguro de lo grande que podría ser nuestra fiesta.

Judith parpadeó. Se refiere a mí. Estoy segura de que se refiere a que quería llevarnos a Ruth y a mí. Y se preparó desde el principio no sólo para nosotros dos, sino para quien quisiera que nos acompañara para que no pensara lo peor de él... Y guardaespaldas. Siempre guardaespaldas.

Se sentó a reflexionar sobre esto, pensando que el único momento en que un joven se preocupa de que una joven piense lo peor de él es cuando piensa en ella como algo más que una amiga.

¿O tal vez cuando no quiere que ella se haga a la idea de que piensa en ella como algo más que una amiga?

Bajó la cara entre las manos y se frotó la frente y las sienes, tratando de despejar la confusa vorágine de pensamientos antes de que la abrumasen. Sus confusos pensamientos se entrelazaron con su preocupación por Ruth hasta que Todd hizo que el aerocarro se detuviera suavemente en la litera que le habían reservado.

Vincent Valless fue el primero en salir y habló con varios miembros de seguridad que se acercaron inmediatamente. Sus expresiones eran relajadas y fáciles bajo la formalidad que se desprendía de su conciencia de que el joven que sacaba las piernas del asiento trasero del aerocarro era el actual príncipe heredero y el único hermano de la reina reinante.

Judith supuso que Valless había utilizado la explicación original de Michael sobre por qué había reservado Ogapoge para su propio uso. El príncipe Michael iba a llevar a unos cuantos amigos de excursión. Eso era todo.

Ojalá, pensó Judith mientras se apresuraba a seguir a los demás hasta la plataforma donde les esperaba el transbordador que los llevaría hasta donde estaba Ogapoge, que esto fuera realmente todo, que Ruth y yo saliéramos con el tío Miguel, tal vez a visitar las reservas de ramafelinos en Esfinge o a esquiar en la nieve en una de las estaciones de Gryphon. Si Dios quiere, esto será así, algún día. Algún día, pronto.

Cuando el transbordador llegó a Ogapoge, Judith se dio cuenta de que el armamento de la pequeña nave estaba casi tan bien escondido como lo habían estado los cañones de los corsarios de Ephraim Templeton. Entonces se estremeció. Por supuesto, la Seguridad no querría anunciar casualmente el hecho de que el runabout del príncipe heredero estaba armado. O, para el caso, llamar la atención sobre ella en primer lugar. Al fin y al cabo, la ocultación y la sorpresa eran armas por derecho propio, y a menudo decisivas. Ese elegante casco probablemente también ocultaba una cantidad engañosa de blindaje.

Por razones relacionadas, la nave no estaba adornada con los colores de Winton. El brillante azul hielo del casco era atractivo y caro, pero no decía nada de su ocupante.

Nada más salir del tubo de embarque de la lanzadera, descubrieron que la nave ya estaba ocupada. Una mujer y dos hombres estaban sentados en los asientos más cercanos a la parte trasera de la nave. Llevaban los uniformes de la Seguridad de Palacio y las expresiones muy neutras de quienes saben que su presencia puede hacer perder los nervios a alguien importante.

De hecho, Judith vio la tormenta que recorrió las oscuras facciones de Michael cuando vio a los tres agentes de seguridad adicionales. También vio el suspiro que se tragó cuando se volvió hacia Vincent Valless.

—Me adelanté, príncipe Michael —dijo Valless sin esperar a que le preguntaran—Mi deber requiere que usted esté debidamente protegido. Ya que estamos saliendo del planeta, y en persecución de gente potencialmente peligrosa, no podía asumir la responsabilidad de tu seguridad en su totalidad.

—Entendido, Vincent, —dijo Michael. —¿Saben ellos de nuestra misión?

—No se lo he dicho, —respondió Valless. —Son parte del destacamento ya asignado a tu protección, así que podría alertarlos sin necesidad de explicaciones.

—Ok. Explícate ahora, dejando claro —muy claro— por qué no avisamos con antelación de lo que estamos haciendo.

—Sí, Príncipe Miguel. Como soy el miembro más veterano de este destacamento, obedecerán mi decisión.

Y eso significa, pensó Judith, que Vincent Valless se está cargando mucho en su propia cabeza. Si algo sale mal, podría ser juzgado o sometido a un consejo de guerra o lo que sea que les hagan a los oficiales de seguridad que dejan que sus súbditos se pongan en peligro.

Bueno, pensó, tomando el asiento que Michael le había indicado y atándose a sí misma, tendré que hacer todo lo posible para asegurarme de que nadie tenga nada que lamentar.

Una octava persona, esta vez un jefe de la Marina normal, entró en la cabina de pasajeros por una pequeña escotilla, y luego se detuvo, levantando una ceja al ver a Judith y a Todd.

—Su Alteza —dijo en un tono admirablemente tranquilo, y Michael hizo una mueca.

—Jefe Maestro—respondió, y luego miró a los demás—El Jefe Maestro Lawrence es el ingeniero de vuelo de Ogapoge. Ha sido mi guardián en estas pequeñas excursiones durante el último año, más o menos. Jefe Maestro, Teniente Liatt y la señorita Judith Newland. Creo que conoce al resto de nuestra pequeña tripulación.

—Sí, señor —respondió Lawrence, asintiendo respetuosamente a Todd y Judith—.

—Vamos a pasar una excursión un poco diferente, jefe —continuó Michael—Y voy a querer todo lo que el compensador pueda darnos. —Y quiero decir todo, jefe. Vamos a ponerla al rojo vivo.

—Su Alteza —comenzó Lawrence—, yo...

Hizo una pausa, mirando a los ojos del príncipe, y luego miró una vez al teniente Valles y al resto del personal de Seguridad de Palacio.

—Sí, señor —dijo en cambio, y Michael le dedicó un apretado asentimiento antes de volverse hacia Todd.

—Todd, toma el timón. Siempre has sacado mejor nota que yo cuando se trata de pilotar embarcaciones pequeñas.

—En cualquier tipo de pilotaje, —le recordó alegremente Todd.

—Lo que sea —dijo Michael, con una pequeña sonrisa que asomaba por una de las comisuras de la boca—Tengo algunas investigaciones de las que quiero ocuparme mientras estamos en tránsito. No puedo hacer eso y manejar la nave.

Todd asintió con la cabeza, solemne por un momento, cuando la situación de Ruth volvió a pasar a primer plano. Luego afloró su habitual buen humor y sonrió complacido.

—Estaré encantado de subirla, Michael. Además, ésta es la única manera en la que puedo volar con uno de estos queridos.

—Bien, —dijo Michael. —Ahora, date prisa y conoce a tu propio amor verdadero, ¿quieres, Aliento de Sapo? Tenemos que salir de la órbita en el momento en que Astro Control nos dé el visto bueno.

—Estaré preparado para ello, —dijo Todd, dándose la vuelta para dirigirse a la compacta cubierta de vuelo de la pequeña nave de la flota.

—Eso —dijo Michael, acomodándose en el asiento de al lado de Judith y sacando su minicomputadora— es precisamente lo que espero hacer.

* * *

—No van a ceder —dijo Babette, con una leve incredulidad en su voz— a nuestras demandas.

George gruñó a regañadientes mientras examinaba la información que habían obtenido de varios satélites.

—Pensé —dijo— que al permanecer tanto tiempo en el apartamento de esa Judith, iban a ceder, que estaban esperando una hora razonable para que el príncipe se fuera de marcha.

Babette asintió.

—Lo sé. Cuando se dirigieron hacia Mount Royal, no me preocupé. Al fin y al cabo, hay muchos más lugares nocturnos de gran visibilidad cerca del palacio que en las zonas rurales donde Servicios Humanos instaló a esos masadanos.

George echó su silla hacia atrás. El holofeed mostraba que Ogapoge ya se dirigía fuera de la órbita y, a pesar de su sorpresa, ninguno de los dos dudaba realmente de hacia dónde se dirigía el pequeño runabout de la flota.

—Dulcis McKinley y Wallace Ward tienen dos claras ventajas. Tienen una sólida ventaja, y tienen al niño. Hay otro factor de ventaja.

—¿Cuál es?

—El príncipe Michael puede sospechar que los están observando —dijo George—, pero no puede estar seguro.

—¿Cómo podemos aprovechar eso?

—Creo que deberíamos cambiar a nuestro segundo plan, —dijo George.

—¿Tan pronto? ¿Antes de que tengan la oportunidad de pasar? —Babette frunció el ceño. —Las reacciones de los manticoranos a la hora de entregar a la niña a su padre masadano siempre han sido más difíciles de calcular.

—En lo que respecta a las reacciones manticoranas, sí —asintió George—Pero podemos estar seguros de cómo reaccionarán los Grayson. Es muy probable que la prueba de lo poco que pudo hacer el Reino de las Estrellas para proteger a un niño —y el hecho de que ese niño haya sido entregado a sus odiados enemigos— incline la balanza de la opinión pública hasta el punto de que el gobierno de los Grayson se vea obligado por un público enfadado a renunciar a su alianza con el Reino de las Estrellas.

—Cierto, —dijo Babette. —Después de todo, el tratado estuvo a punto de no producirse. Si la Marina no hubiera interferido en lo que era una situación política puramente local, creo que es probable que el gobierno de Grayson hubiera decidido no hacer la alianza. Tienes razón. El primer objetivo siempre ha sido lograr la terminación de ese tratado. Desacreditar a la familia real siempre ha sido una ventaja.

George no había esperado el acuerdo de su esposa. Ya había cogido su unidad de comunicaciones y estaba codificando una llamada a Banshee. La llamada tardó algo más de lo habitual en realizarse debido a las numerosas capas de control de seguridad que tenía instaladas, por no mencionar el hecho de que el Banshee había estado en marcha y acelerando a 5,491 KPS2 durante casi treinta y seis minutos. Ya estaba a más de 12,8 millones de kilómetros de Manticora, moviéndose a 11.860 kilómetros por segundo. A sólo un tres por ciento de la velocidad de la luz, el efecto de dilatación del tiempo no era perceptible, pero el retraso de cuarenta y dos segundos en las comunicaciones a velocidad de la luz sí lo era.

Al igual que en la llamada a Judith, ni la cara ni la voz de George aparecerían en la transmisión final. El anonimato lo era todo, después de todo, y cuando había establecido el contacto inicial con Dulcis McKinley y Wallace Ward, los criminales profesionales que eran las manos y los pies de los Ramsbottoms para este trabajo, George se había presentado como un fanático revolucionario.

No se había aclarado deliberadamente en qué consistía su fanatismo —o el de ella, ya que George había optado por representarse a sí mismo como una criatura andrógina, más bien como un ángel alado en su contacto con los criminales—. Se había incluido una dispersión liberal de frases como —La voluntad de Dios— y —Revelación divina— para dar la impresión de que el fanático no era un miembro de la corriente principal del Reino de las Estrellas, la mayoría de los cuales eran más pragmáticos que de otro tipo en sus tratos políticos, por muy religiosos que fueran en privado.

—Pasamos al plan B —anunció George sin preámbulos—En lugar de entregar al niño a Choire Ghlais, hacer una cita con Kwahe'e.

Esperó pacientemente a que la transmisión alcanzara a Banshee y a que la respuesta de ésta le llegara. Ochenta y cuatro segundos después, lo hizo.

—¿Encuentro con Kwahe'e? —dijo la voz de Wallace Ward. —¿Por qué?

Sonaba a la vez infeliz y sospechoso, notó George. No era una sorpresa. El hombre era un profesional, y no le gustaban los cambios inesperados.

—Siempre era una posibilidad, —le recordó George. —Por eso preparamos la cita con antelación. Ahora el buen Dios quiere que lo utilicemos. Y debes saber que es posible que te persigan.

—Improbable,— dijo acaloradamente Ward, un minuto y medio después.

—Todas las cosas son posibles —le reprendió George con severidad—, y sólo el Señor es infalible. Como salvaguarda adicional, debes ir a la estación Aslan y cambiar Banshee por Cormorant para cambiar tu código transpondedor. Ambas son naves de clase Pryderi, así que no deberías tener dificultades. Toma el Cormorant para tu encuentro con Kwahe'e.

—Haremos lo que usted ordena —dijo el otro hombre tras el inevitable, largo y muy irritante retraso de la transmisión—, cuando nuestro saldo bancario muestre que se ha hecho el depósito añadido.

—Hecho, —dijo George. —El depósito adicional se ha realizado en su cuenta. Cuando transfiera al niño a la custodia del capitán de Kwahe'e, se autorizará su pago final. La tripulación de Kwahe'e se hará cargo a partir de ese momento.

George recitó las coordenadas en las que estaría esperando el Kwahe'e, una nave hipercapaz que pertenecía (a través de varias sociedades pantalla) a los Ramsbottom. Para no atraer una atención indebida, Kwahe'e se encontraba en una órbita de estacionamiento distante, y figuraba en la lista de Astro Control como a la espera de piezas y suministros.

Y así es, pensó Babette mientras George alertaba a Kwahe'e para que esperara al Cormorant y aceptara el envío de su carga, bastante inusual.

Una de las razones por las que Kwahe'e era propiedad de una corporación ficticia era que solía recibir trabajos que caían más bien en las zonas grises legales. Devolver a una niña a su padre y registrar el reencuentro podía ser peculiar, pero era mucho más legítimo —al menos superficialmente— que muchos otros trabajos que el capitán y la tripulación de Kwahe'e habían realizado.

Ni George ni Babette esperaban ninguna dificultad.

Después de que George se despidiera, Babette se levantó y se estiró.

—Debo irme —dijo—He prometido salir con algunos de mis amigos esta noche. Esperaba que fuéramos testigos de la desgracia del príncipe Michael, pero parece que tendré que conformarme con una noche de baile y buena comida.

Jorge se levantó y abrazó a Babette con un fervor que ella devolvió. Después de que Babette se separara de su beso—dijo pensativo:

—Lo que sí lamento es que nos hayamos visto obligados a ir con nuestro segundo plan. Tenía tantas ganas de que Michael Winton se desilusionara con su dama Masadan, y que entonces pusiera a nuestra Alice en su camino. Realmente creo que ella podría haber sido la que calmara su corazón roto. Su encuentro en Mount Royal me pareció muy prometedor.

—Estoy de acuerdo, —dijo George. —He tomado algunas lecturas de infrarrojos, y la temperatura de su piel superficial aumentó bastante cuando hablaba con Alice. No creo que le resulte en absoluto indiferente.

—No tenemos que rendirnos —dijo Babette, sacando su estuche de cosméticos y retocando sus labios—Después de todo, cuando este intento de rescatar a Ruth fracase, dudo que la relación entre Michael y Judith sobreviva.

George dio un profundo suspiro, como el de quien ve un maravilloso banquete preparado justo al alcance de la mano.

—Eso sería espléndido. Tenemos cubiertos los partidos Liberal y Conservador, pero Alice podría ser nuestro conducto hacia los trabajos internos de los Leales a la Corona. Sería encantador tener a nuestra hija como la que rehabilita al Príncipe Michael a los ojos de sus pares.

—¿Quién sabe? —dijo Babette, volviéndose para ir con un remolino de sus faldas—, puede que aún oigamos a nuestros nietos llamar a nuestra reina reinante "tía Liz. "

* * *

—Choire Ghlais.—Michael levantó la vista de su minicomputadora. —Ese es nuestro destino,— dijo en el silencio que se había instalado en el habitáculo de Ogapoge.

Habían pasado tres horas y cuarenta minutos desde que salieron de la órbita de Manticora, y les faltaban poco más de cincuenta y cinco millones y medio de kilómetros para llegar a Esfinge, desacelerando con fuerza. Banshee estaba a veinte millones de kilómetros por delante de ellos, también desacelerando. El otro minitransbordador entraría en la órbita de Sphinx en otros cincuenta y nueve minutos; Ogapoge estaba catorce minutos detrás de ella.

—¿Choire Ghlais? —dijo Judith. —¿Qué es eso? ¿Una ciudad?

—Una finca privada —dijo Michael. Escuchó la tensión en su propia voz y se obligó a calmarse mientras explicaba. —Hay una ciudad asociada a la finca, y algunos bonitos hoteles. La zona es propiedad de un rico empresario, un importante terrateniente. Dicen que tiene aspiraciones a un título.

—¿Quién? —preguntó Judith, cuando Todd volvió a asomar la cabeza en el habitáculo desde la cubierta de vuelo.

—Lo siento si interrumpo algo —dijo—, pero es bastante obvio que esta gente va a llegar a la órbita antes que nosotros, y no recuerdo que nadie nos haya explicado qué es lo que vamos a hacer cuando eso ocurra.

Miró de un lado a otro entre Michael y el teniente Valles.

—Sólo nos llevarán catorce minutos de ventaja —señaló Michael—, y tardarán al menos unos minutos en hacer llegar un transbordador desde el planeta para reunirse con ellos. Así que, a todos los efectos, estaremos en realidad en un empate.

—¿Y qué vamos a hacer precisamente después de la llegada de este "punto muerto"?

—He estado pensando en eso, Aliento de Sapo, —respondió Michael. —He sacado las estadísticas de Banshee de su última inspección de seguridad, y está completamente desarmada. Así que una posibilidad es poner en órbita justo detrás de ella, y luego usar las armas de Ogapoge para evitar que la lanzadera de aterrizaje se acople a ella. Puede que ni siquiera se hayan dado cuenta de que estamos aquí, e incluso si lo han hecho, no habría mucho que pudieran hacer al respecto.

—¿Y entonces? ¿Amenazar con disparar al Banshee si no se rinden y entregan a Ruth?

—Tentador, Aliento de Sapo. Muy tentador. Y probablemente funcionaría, suponiendo que esta gente sea tan profesional como creo que es. Por otro lado, ellos sabrían que estamos básicamente fanfarroneando. No hay forma de que les disparemos cuando tienen a Ruth a bordo.

—Entonces, una vez que sepan que los tenemos y que su nave no puede llegar a ellos, ¿llamamos a la policía?

—Si tenemos que hacerlo, —Michael estuvo de acuerdo. —Sin embargo, preferiría no hacerlo. Si realmente son profesionales, probablemente sean lo suficientemente inteligentes como para entregar a Ruth ilesa cuando se den cuenta de que están atrapados. Desde luego, ningún criminal profesional va a arriesgarse a empeorar las cosas haciéndole daño en ese momento. Pero si lo hacemos así, el secuestro, al menos, sale a la luz, y dudo que tengamos alguna prueba fehaciente de quién estaba realmente detrás.

—Te conozco, Michael —dijo Todd, observándolo con atención—, y conozco ese tono de voz. Así que, como es obvio que no quieres hacerlo "de esa manera", supón que nos dices qué es lo que tienes en mente.

—Lo que realmente me gustaría hacer es dejar que aterricen con Ruth —dijo Michael, mirando fijamente a Judith—Estoy bastante seguro de que sé a dónde se dirigen, y si estoy en lo cierto, y si Vincent puede avisar a un par de naves de picadura del destacamento de la Esfinge, podríamos utilizarlas para cubrir la finca y evitar que alguien la saque de contrabando mientras yo me enfrento a los propietarios de la finca a través del comunicador —sonrió finamente. —Créeme. Una vez que sepan que sabemos quiénes son y que podemos demostrar su implicación si es necesario, devolverán a Ruth tan rápido que la cabeza le dará vueltas. Puede que no queramos que esto salga a la luz, pero ellos tampoco... sobre todo con la posibilidad de ir a la cárcel rondando. Pero sólo si confías en mí lo suficiente como para hacerlo así, Judith. Si no, los retenemos aquí en órbita, llamamos a la policía y recuperamos a Ruth ahora, y al diablo con el escándalo o con atrapar a la gente que está detrás.

Judith le miró fijamente. Su rostro se veía delgado y pellizcado por la preocupación, pero su corazón se hinchó ante lo que vio en sus extraordinarios ojos.

—Confío en usted —dijo ella con sencillez—Pero me gustaría saber qué te hace estar tan seguro de que sabes a dónde se dirigen y quién es el responsable de todo esto, Michael.

—Por supuesto, —dijo. —Déjame enseñarte en qué he estado trabajando. —Giró su miniordenador para que ella pudiera ver la pantalla y empezó a pulsar teclas.

—Me fascinó el software que utilizaron los secuestradores cuando se pusieron en contacto contigo —comenzó—Con el tiempo, quiero dedicarme a la investigación y el diseño para la Marina. Así que mientras Todd ha estado leyendo revistas de naves espaciales, yo me he mantenido al día con lo último en tecnología, especialmente en electrónica y comunicaciones.

Judith asintió con la cabeza y su expresión se relajó un poco. Michael no pudo evitar recordar que ella no había retirado la mano cuando él la había apretado, y deseó volver a extenderla.

Pero ya es suficiente, se advirtió, y volvió a su explicación.

—Lo que me llamó la atención de inmediato fue que el software utilizado para generar esa simulación de avatar en particular era un diseño muy nuevo. De verdad. Me doy cuenta de que para ti probablemente no se diferenciaba de los programas que usan los chicos para jugar, pero te aseguro que era de vanguardia. Ese programa en concreto es muy, muy caro, por lo que supuse que se habrían vendido relativamente pocas copias a estas alturas. Me puse en contacto con la empresa y solicité una lista de compradores, insinuando que estaba interesada en comprar una copia yo misma y que quería comprobarlo con otras personas que estuvieran utilizando el programa.

Judith esbozó una sonrisa, muy pequeña, pero su valentía le arrancó el corazón a Michael.

—Y la oportunidad de poder decir "como lo utiliza el príncipe heredero Michael " era una tentación tan tremenda que apuesto a que superaron cualquier reparo que tuvieran sobre la confidencialidad del cliente.

—Así es, —dijo Michael. —Pero no estaba poniendo todas mis esperanzas en ese único ángulo. También puse una solicitud de información sobre Banshee. Vincent me ayudó en eso. Entre sus fuentes y las mías, dimos con el dueño de la nave.

Judith frunció el ceño.

—¿No sería un asunto de registro público?

—Oh, absolutamente —asintió Michael—, y saber que la nave era propiedad de Starflight Rentals nos dijo menos que nada. Sin embargo, Starflight Rentals es una franquicia, y esta franquicia en particular está dirigida por Timberlake Incorporated de Sphinx, y Timberlake Incorporated de Sphinx es propiedad de Mountain Holding Trust, y Mountain Holding Trust es propiedad en su totalidad de un tal George Ramsbottom —que también resulta estar en la lista muy corta de personas que compraron el paquete de software de seguridad en cuestión.

—Y Banshee se dirige a Sphinx, —dijo Judith.

—Michael,—dijo Todd, con voz desconcertada, —la joven que conocimos hoy no se llamaba...

—Alice Ramsbottom,— dijo Michael con profunda satisfacción. —Alice Ramsbottom, que "casualmente" apareció cuando salíamos hoy de Mount Royal. Me pregunto si estaba comprobando nuestro horario, asegurándose de que llegaríamos al apartamento de Judith en el momento psicológico adecuado.

—Pero, —protestó Todd, —Alice nos preguntó si podíamos parar a tomar un café o algo así.

—Estoy dispuesto a apostar,—dijo Michael, —que si hubiéramos aceptado, "casualmente" la habrían llamado del trabajo a tiempo para que hiciéramos nuestra oportuna salida. Así las cosas, llegamos un poco antes, pero eso nos favoreció.

—Parecía una chica tan agradable —dijo Todd, con incredulidad y una nota lúgubre coloreando sus palabras—.

—A mí también me gustaba cuando éramos chicos, —admitió Michael. —Pero han pasado un montón de años. Alice decía que trabajaba como secretaria de su padre. George Ramsbottom es un conservador declarado. Como la mayoría de los conservadores, se opone rotundamente a nuestra alianza con Grayson. Ahora que lo pienso, Babette Ramsbottom, la madre de Alice, también se ha pronunciado en contra, pero desde la posición liberal. El aislacionismo es probablemente el único punto en el que los liberales y la Asociación de Conservadores están de acuerdo. Así que Alice podría haber estado explorando para cualquiera de sus padres.

—Y parecía una chica tan agradable, —repitió Todd.

—Las prisiones están llenas de gente que parecía "buena chica", teniente Liatt —observó Vincent con amargura—. Y tengo que decir, Alteza —continuó, volviéndose hacia Michael—, que creo que su razonamiento es acertado.

—¿Y puede el destacamento de la Esfinge preparar las naves de picadura para nosotros?

—Probablemente se harán algunas preguntas —contestó Vincent con lo que Michael reconoció como un enorme eufemismo. —Sin embargo, el hecho de que me asignen directamente a ti debería significar que sólo se hagan después. De hecho, probablemente puedo hacer que toda una compañía esté preparada para desplazarse sobre el terreno para reforzar el perímetro, si lo deseas.

—Deseo —dijo Miguel con gravedad, y Vicente inclinó la cabeza en un breve y formal reconocimiento de la orden de su príncipe.

—En ese caso, Alteza, probablemente debería ocuparme de la comunicación.

* * *

—Michael, no creo que Banshee se dirija a una órbita estándar después de todo —dijo Todd Liatt. —Mira esto.

Michael asomó la cabeza en la cabina de vuelo y frunció el ceño. Todd tenía razón. En lugar de situarse en una de las órbitas bajas que las naves pequeñas como la Banshee y la Ogapoge utilizan normalmente para reunirse con las lanzaderas de pasajeros, la otra minilanzadera se dirigía obviamente a una órbita mucho más alta.

—Se dirigen a esa plataforma de carga —dijo Todd, indicando la baliza del transpondedor—Estación Aslan —añadió.

—Vincent —llamó Michael por encima de su hombro—, creo que se ha añadido algo nuevo.

—¿Nos equivocamos con los Ramsbottom? —preguntó Judith, con voz tensa, y Michael le dedicó una pequeña sonrisa. Cuántas madres ansiosas habrían dicho —nosotros— en un caso como éste en lugar de —vosotros—, se preguntó.

—No lo creo —respondió. —La estación de Aslan es una plataforma de transferencia de carga y pasajeros que casualmente es operada por Timberlake Incorporated bajo un contrato de arrendamiento a largo plazo de Astro Control.

Su expresión se aligeró, y miró a Valles.

—Creo que vamos a necesitar autorización para atracar, Vincent. ¿Puedes arreglarlo sin meterme en la ecuación? ¿Sólo una pequeña y sencilla solicitud de atraque civil?

—Creo que puedo conseguirlo, Alteza —asintió Vincent, y volvió a inclinarse sobre el comunicador mientras el Banshee se dirigía directamente hacia la plataforma. Evidentemente, la otra nave era esperada y tenía autorización previa para atracar, y Michael frunció el ceño cuando el Banshee se acomodó en los brazos de atraque de la plataforma y el tubo de personal salió hacia ella.

—¿Problemas, Vincent? —preguntó en voz baja mientras Todd llevaba a Ogapoge a descansar suavemente respecto a la plataforma. Parecía haber una gran cantidad de pequeñas naves y lanzaderas de carga pesada en las inmediaciones, pero nadie parecía tener prisa por introducir a Ogapoge en el patrón de aproximación.

—Me temo que sí, Alteza —admitió Vincent—La estación parece estar muy ocupada a estas horas.

Los ojos del teniente se encontraron con los de Miguel y el príncipe frunció el ceño.

—¿Crees que realmente están tan ocupados? ¿O es sólo un truco para mantenernos flotando por aquí?

—No lo sé —dijo Vincent lentamente—. Me inclino a pensar que es auténtico, a juzgar por el tráfico que observamos. Desde luego, ellos sabían a dónde iban antes que nosotros. Si también sabían lo ocupado que iba a estar Aslan, puede que lo hayan tenido en cuenta deliberadamente en su planificación. Preclarificar a Banshee sería una forma de permitirles recuperar un poco de su ventaja sobre cualquier perseguidor.

—¿Podemos hacer algo para retener a Banshee?

—Podemos, —Vincent dudó. —Estoy en contacto con el destacamento de Aduanas de la plataforma, y estoy seguro de que podría convencerles de que se interesen especialmente por ella. Pero interferir tan abiertamente podría tener graves ramificaciones para la señorita Ruth.

—Tienes razón —dijo Michael. —Tendremos que subir a bordo nosotros mismos.

El tiempo pasó con una lentitud dolorosa mientras esperaban a que les dieran permiso para acercarse a la estación orbital. Vincent había continuado su comunicación con los destacamentos de Aduanas y Astrocontrol de la estación mientras esperaban. Ahora habló con un grado de vacilación inusual en él.

—Príncipe Michael, creo que tenemos un problema. El Banshee lleva más de cuarenta minutos atracado, pero según el oficial superior de Aduanas, está más o menos abandonado. Sus pasajeros aparentemente desembarcaron inmediatamente y se dirigieron a otra nave, Cormorant, que llegó de Manticora hace poco tiempo. Ambos abordaron el Cormorant y ya han salido de la estación.

—¿Claro? —dijo Michael.

—Solicitaron autorización para salir del sistema. Eso es todo. El espacio es un lugar muy grande. Podríamos buscar durante horas y no encontrarlos, aunque no tienen una ventaja muy grande.

—¿La tripulación? —interrumpió Judith antes de que Michael pudiera pedir más detalles. —¿Han visto a Ruth?

Vincent negó con la cabeza.

—La pareja llevaba consigo varias piezas de equipaje. Hice algunas preguntas discretas y había dos baúles de un tamaño que podría haber albergado a su hija. Lo siento, señora.

Michael se golpeó el puño contra la palma de la mano.

—¡Maldita sea!

—Tenemos autorización... por fin —puntualizó Todd desde la cubierta de vuelo—. ¿Quieres que me adelante y atraque? O seguimos a Cormorant?

—Llévanos dentro, —dijo Michael. —Vamos a tener que comprobar que no estaban cortando por lo sano. Podrían haber dejado a Ruth en Banshee. O podrían haberla intercambiado con alguien más y ella podría estar en la estación. Y tal vez podamos obtener mejor información sobre el destino del Cormorant.

—Correcto,—dijo Todd.

—Vincent,— dijo Michael. —Quiero todo lo que puedas conseguirme sobre Cormorant. Debe haber cámaras en la estación. Consíguenos fotos de su tripulación. Dobla las reglas. Vamos, lanza mi nombre a la gente con la que ya estás hablando. También quiero una lista completa de las naves que salgan de esa estación después de la llegada del Banshee, sus destinos, todo, por si hubiera un intercambio.

—Sí, señor.

Michael se acercó y apretó la mano de Judith. —Déjame ver lo que puedo averiguar sobre Cormorant. Sigue siendo nuestro objetivo más probable.

Sacó su minicomputadora, se conectó al sistema de datos planetarios Sphinx y comenzó a solicitar información. Afortunadamente, estaba solicitando información sobre una nave civil, por lo que no se encontró con ninguna de las dificultades que podría haber tenido si hubiera hecho las mismas peticiones sobre una nave militar.

Los resultados llegaron justo cuando Todd los llevaba al muelle.

—Averigüé algunas cosas —dijo Michael. Sintió que una sonrisa viciosa le torcía la cara. —El Cormorant llegó al muelle hace sólo unas horas. También es propiedad de Starflight Rentals. Por extraña coincidencia incluía entre sus pasajeros entrantes a alguien con quien me gustaría mucho hablar, alguien que creo que sigue en la estación.

—No querrás decir... —dijo Todd, girando para mirar a Michael.

—Eso es, Alice Ramsbottom.

* * *

—Alice Ramsbottom —repitió Judith. —Así que tenemos la confirmación de tus sospechas de que uno de sus padres está implicado en el secuestro de Ruth. ¿Cómo podemos utilizar eso? ¿Secuestrarla, tal vez? ¿Arreglar un intercambio?

—Su Majestad... —comenzó Vincent Valless, pero Michael le cortó con un gesto de una mano.

—No te preocupes, Vincent. No vamos a hacer nada tan ilegal.

Michael alargó la mano y cogió una de las de Judith, acunándola entre sus manos anchas y morenas.

—Judith, puedo hacer muchas cosas, pero no puedo hacer eso. Prefiero ir a un club nocturno y bailar desnudo sobre una mesa mientras hago declaraciones escandalosas sobre la estupidez de la política pública de mi hermana. Eso sólo dañaría mi reputación. Sin embargo, el secuestro es una cosa desagradable, no sólo ilegal, sino también incorrecta.

A pesar de su temor por Ruth, Judith sintió que sonreía ante la imagen de Michael bailando sobre una mesa. Al instante, volvió a ponerse seria.

—Michael, no quiero que hagas nada que te perjudique a ti o a la reina Isabel. Pero quiero recuperar a mi bebé.

—Yo también, —dijo Michael. —Busquemos a Alice Ramsbottom. Hablemos con ella.

—¿Y luego? —preguntó Judith.

—Improvisamos.

* * *

Encontraron a Alice Ramsbottom en el atracadero del Banshee.

El extremo interior del tubo de embarque de la nave estaba abierto cuando llegaron, al igual que la escotilla de su extremo exterior. Vincent Valless insistió en subir primero, y Judith vio que el puño de Michael se abría y cerraba en un gesto de frustración oculta, pero no protestó.

Pobre hombre. Puede que sea un príncipe, pero en algunos aspectos su vida está tan restringida como la de cualquier esposa de Masadan. A diferencia de mí, no puede huir y hacer una nueva vida sin herir a los que ama y respeta.

Michael subió a bordo cerca de Vincent. Cuando entraron en la nave, se pudo ver a Alice a través de la escotilla de la cubierta de vuelo, concentrada en el panel de control, aparentemente realizando una comprobación previa al vuelo. Estaba concentrada en su tarea con demasiada atención como para darse cuenta de su llegada hasta que Michael habló con voz suave pero firme.

—Alice, soy yo. Michael Winton. Necesito hablar contigo.

Judith estaba a unos pasos de Michael, casi pisándole los talones, y vio la expresión de Alice. Había sorpresa, un leve shock cuando vio el pulsador sobre el que descansaba la mano de Vincent, pero no había culpabilidad.

¿Y si no sabe nada? ¿Y si sólo estamos perdiendo el tiempo? Oh, Dios, volveré a creer en ti, sólo devuélveme a mi bebé. Vivo. Feliz. Sin daños.

—¿Mikey? —Alice miró al príncipe. Sus manos permanecían en el panel de control, pero no se movió. No habría importado si lo hubiera hecho. Antes de que llegaran al muelle de Banshee, Michael había hecho algún tipo de magia tecnológica que aislaba a la nave del contacto con el exterior al tiempo que creaba un bucle de datos para ocultar el hecho.

Judith no tenía la menor idea de cómo lo había hecho Michael, pero le tomó la palabra de que al menos por el momento Alice estaba aislada.

—¿Hay alguien más a bordo?

Las imágenes de vídeo que Vincent había estado rastreando mientras se movían por la estación habían mostrado a Alice sola, Judith lo sabía, pero nunca estaba de más comprobarlo.

—No,—contestó Alice, con voz desconcertada. —¿Mikey? ¿Qué está pasando? ¿Quién es esa mujer? ¿Por qué su guardia tiene la mano en su arma? ¿Qué está haciendo aquí?

Los tres habían entrado ya en el amplio camarote de la nave. El Banshee era un poco más grande que el Ogapoge, pero por lo demás, los dos pequeños runabouts eran muy parecidos. Unas cuantas filas de cómodos asientos se extendían hacia atrás desde la cubierta de vuelo, entre su escotilla y la sección de ingeniería de popa, igualmente estrecha. Había una pequeña zona de carga entre los asientos de los pasajeros y la ingeniería, pero su escotilla estaba abierta y obviamente estaba vacía. Judith miró de todos modos a su alrededor, buscando alguna señal de que Ruth hubiera estado aquí. No había nada.

—La mujer es mi buena amiga, Judith Newland —dijo Michael. —Estamos aquí porque su hija, Ruth, ha desaparecido, y tenemos razones para creer que Ruth dejó Manticora en esta nave.

—¿Qué? ¿Cómo...? —Alice dejó caer las manos sobre su regazo, y miró fijamente a Michael, su momentánea expresión de incredulidad se desvaneció, coloreada con algo más. —Vamos. Cuéntame. Rápido.

Michael lo hizo. Judith sabía que tenía varios holoarchivos listos para mostrar si Alice exigía pruebas, pero la joven sólo escuchó, con sus ojos inteligentes entrecerrados.

—Busca —dijo, agitando la mano hacia atrás—, pero no encontrarás nada.

—¿Me crees? —preguntó Michael.

Judith escuchó mientras se movía entre las filas de asientos.

—Sí te creo, —dijo Alice. —Mis padres se han comportado de forma extraña últimamente. Mi padre insistió en que fuera con él a Mount Royal hoy. Me ha mandado al pasillo, diciéndome de plano que había visto a mi antiguo compañero de colegio el príncipe en el vestíbulo, y que no sería bueno que me hiciera muy amiga. Incluso me recordó que ya no te llamabas "Mikey. Luego me envió en Cormorant, sólo para decirme que la dejara en el muelle y llevara a Banshee a Choire Ghlais. Sin razón, sin explicación, sólo hazlo. Era bastante obvio que estaba ocupado con algún plan, pero nunca esperé algo así.

—¿Así que crees que planeó un secuestro?

—Si podía hacerse creer que era por un bien mayor, sí —dijo Alicia—Ayudar a que el Reino de las Estrellas vuelva a funcionar. Reunir a una hija con su padre. Sí, así es. Es obvio que han conseguido malinterpretar la mentalidad de los Grayson, si esperan que esto tenga el efecto que obviamente quieren, pero eso no me sorprende realmente. Son muy buenos para maniobrar dentro de sus propios círculos políticos y de poder, pero fuera de ellos, ambos tienden a ver lo que quieren ver. No dudo de que puedan convencerse de que todo esto se resolverá "para bien", y a papá se le da especialmente bien distanciarse del aspecto humano... Mira su relación con mi madre.

Michael asintió.

—Sí. Enemigos casados. Eso no puede ser fácil para nadie, pero...

Alice sacudió la cabeza.

—Hay algo más que eso, pero ahora no es el momento de hablar. Dices que la gente que llevó a Banshee a la estación de Aslan se trasladó a Cormorant. ¿Alguna idea de su rumbo?

Vincent intervino.

—El teniente Liatt acaba de comunicarse conmigo. Ha estado rastreando varias naves fuera del sistema. Cree que tiene al Cormorant. Le ha costado un rato separar su transpondedor de todo el tráfico circundante.

—¿Y? —Michael dijo.

—Se dirige hacia fuera del sistema, pero como no tiene hipercapacidad, probablemente se dirija a un encuentro de algún tipo.

Alice asintió con fuerza.

—Kwahe'e. Apuesto lo que sea a que va a encontrarse con Kwahe'e.

—¿Kwahe'e? —preguntó Judith.

Alice giró su silla para poder mirar directamente a Judith.

—Los padres nunca creen que sus chicos se den cuenta de las cosas. Yo me he dado cuenta de muchas cosas, como Kwahe'e. Es una nave hipercapaz, no grande. Técnicamente, es un pequeño y rápido transporte interestelar para VIPs corporativos, pero es lo suficientemente grande como para transportar cargas pequeñas y valiosas, también. De hecho, eso es lo que hace la mayor parte del tiempo. Esos cargamentos no son precisamente ilegales —al menos no lo creo—, pero no son exactamente del tipo que quieres que otras personas relacionen con un político y ejecutivo de negocios prominente.

—Así que trasladarán a Ruth a Kwahe'e —dijo Judith—Y Kwahe'e será el barco que se reúna con Efraín.

—Así lo veo yo,—dijo Alice. —Ahora, ¿qué piensas hacer? No puedes perseguirlos y dispararles; para empezar, hay demasiadas posibilidades de que la niña salga herida. ¿Cuál era tu plan una vez que los localizaste?

* * *

Michael se quedó momentáneamente atónito, sobre todo cuando vio la mirada confiada que Judith dirigió hacia él. Nunca había esperado un sistema de persecución. Había pensado que los secuestradores irían a otro planeta —probablemente Esfinge— y que una vez abajo él y Vincent podrían reclutar ayuda de los destacamentos locales de Seguridad de Palacio. Habrían ayudado y guardado silencio después. Ahora, esto...

Alice vino a su rescate. —Tengo una idea. Déjame participar en esto. Haremos una aproximación con dos naves. Voy a comunicarme con el Cormorant, para que nos encontremos con alguna excusa: suministros adicionales probablemente. Eso debería retrasarlos. Luego llevaré al Banshee para interceptarlo.

—¿Y si contactan con quien los contrató? —preguntó Judith—, y descubren que no hay tales suministros.

Alice sonrió con tristeza.

—Estoy dispuesta a apostar que nunca les dieron un número de contacto. Demasiado peligroso.

—Estoy de acuerdo, —dijo Michael. —¿Por qué usar un programa de avatar de vanguardia y luego crear una vía tan fácil para el rastreo? Ok. Pero no estoy seguro de que me guste la idea de que saques a Banshee.

Alice se enfureció.

—¿No confías en mí, Mikey? ¿Crees que aprobaría el secuestro de un niño pequeño? ¿O crees que no soy capaz de manejar la nave de mi propia compañía?

Michael levantó ambas manos en un gesto medio de rendición, medio de autodefensa.

—¡Tranquila! Tampoco estaba pensando. Estaba pensando en ti. Ya vas a tener serios problemas con tus padres. Si no participas más, podrás cubrirte: decir que te presionamos; decir que te mentimos y te dijimos que estábamos autorizados a llevarnos a Banshee.

Lo que todos sabían era lo que no se había dicho. Incluso si —cuando— Ruth fuera recuperada, los Ramsbottom quedarían impunes. Los propios secuestradores podrían ser juzgados, pero no sabrían nada de sus principios. Incluso si lo hicieran, demostrar la conexión con los Ramsbottom sería probablemente difícil... por no mencionar que proporcionaría el mismo escándalo que estaban tratando de evitar. Por lo tanto, Alice tendría que lidiar con la ira de cualquiera de los padres que estuviera detrás de este complot.

Alice sacudió la cabeza, la ira se fue, una curiosa tristeza tomó su lugar.

—Michael, si alguno de mis padres está involucrado en esto, no me importa los problemas que tenga con ellos. Deja que te ayude. Déjame demostrarte que no todos los Ramsbottom son tan dados a la ambición como para olvidar la decencia humana básica.

Judith habló antes de que Michael pudiera formular una respuesta adecuada.

—Confío en ti. Ahora, estamos perdiendo el tiempo. Iré contigo, ya que es probable que el Banshee sea la nave que haga contacto físico real con el Cormorant.

Vincent Valless se volvió hacia Michael.

—Lo siento, Su Alteza, pero no puedo permitirle que haga contacto con la nave de los secuestradores. Sería demasiado peligroso. Sin embargo, si aceptáis volver a Ogapoge sin protestar, me uniré a la tripulación de Banshee y os proporcionaré cierta protección.

Michael quería gritar, protestar:

—¡Es mi trabajo protegerla! —Pero sabía que no tenía esa opción. Intentó mantener el nivel de su voz mientras respondía.

—Muy bien, Vincent. Me gustaría que alguien más fuera con ellos, también.

—Ya lo he arreglado —dijo Vincent, con un fantasma de sonrisa en los labios—Todd Liatt y otro miembro de su fuerza de seguridad se unirán a nosotros en breve. Eso proporcionará potencia de fuego y pilotaje de apoyo, en caso de que sean necesarios.

Michael asintió.

—Gracias por tu previsión e iniciativa, Vincent.

Intentó que sus palabras fueran amables, pero sabía que su tono no lograba mantener la ilusión. Ok. Aceptaría su exilio, pero no había nada en las reglas de etiqueta que dijera que tenía que alegrarse por ello.

Michael se volvió hacia Judith y forzó una sonrisa.

—Al menos los que estamos en Ogapoge podemos seguirte la pista y presionarte para que cooperes si es necesario. Aunque nos hayan visto al salir de Manticora, sólo tienen instrumentos civiles. No podrán identificarnos sin nuestro código de transpondedor, y puedo desactivarlo una vez que estemos fuera de la presión del tráfico cercano al planeta.

Vincent Valless tosió suavemente.

—Incluso podemos hacer algo mejor, señor. Las naves que transportan miembros de la familia real tienen cierta flexibilidad en cuanto a suministrar una identificación precisa.

—¡Brillante! —dijo Michael. —Entonces lo haremos. Reinicia el transpondedor para que nos muestre como un carguero de mineral o una barcaza turística, lo que sea más apropiado para la zona.

En ese momento, Todd y la oficial de seguridad femenina doblaron la esquina del muelle del Banshee. Michael supo, sin que se lo dijeran, que otro de los agentes esperaba en el pasillo para escoltarlo de vuelta a Ogapoge.

Detrás de él, Michael pudo oír a Alice haciendo contacto con Cormorant. Ella había rechazado el contacto visual, y estaba diciendo a quienquiera que hubiera respondido a la llamada que había añadido suministros que debían llevar consigo. Algo en la forma en que pronunciaba sus palabras implicaba una recompensa o bonificación. Michael estaba impresionado.

Todd y su compañero no necesitaban más instrucciones. Más conversaciones no harían más que retrasar su misión. Como ni Banshee ni Ogapoge eran hipercapaces, era crucial que interceptaran a Cormorant antes de que se encontrara con Kwahe'e.

Al pasar junto a Michael, Todd extendió la mano y abrazó a su amigo con firmeza en un hombro.

—No te preocupes, compañero. Yo la cuidaré.

Sus palabras fueron casi inaudibles. Michael se sintió agradecido. Sabía que Todd hablaba en serio, y sabía también que Todd estaba admitiendo lo que el propio Michael apenas se había atrevido a reconocer.

Él amaba a Judith Newland. Si algo le ocurría a ella, el universo se oscurecería y todos los soles del núcleo interestelar no podrían arrojar suficiente luz para iluminarlo de nuevo.

* * *

Judith observó a Michael salir del Cormorant, con la ansiedad de encontrar a Ruth luchando contra una sensación de hundimiento en su pecho. Decidida, se dio la vuelta y se ató a uno de los asientos de la primera fila de pasajeros.

A sugerencia de Alice, Todd se hizo cargo del pilotaje.

—Quiero vigilar los movimientos de Cormorant. También quiero buscar a Kwahe'e. Con suerte, está bien fuera del sistema, pero no podemos contar con eso.

—Bien, —dijo Todd. —Tú eres el capitán. Avisa si necesitas que modifique el rumbo.

Judith llevaba ya más de dos años viviendo en Manticora, pero la facilidad con la que los hombres de Manticora trabajaban no sólo con las mujeres, sino también para ellas, aún podía asombrarla. Los hombres de Grayson trataban a sus mujeres mucho mejor que los de Masadan, pero aun así las mujeres eran consideradas como el "sexo débil.

Los hombres deberían probar el parto, pensó Judith con un retorno momentáneo del odio que la había llevado a huir de Masada. Deberían probar la menstruación. Deberían probar a perseguir día y noche a los niños pequeños que chillan, a hacer frente a mil crisis en un solo día, a resolver todo tipo de problemas, desde emergencias médicas hasta colapsos diplomáticos. Que prueben eso durante una semana entera, y luego verán si siguen llamando débiles a las mujeres.

Pero Judith no pudo mantener su ira. Todd no fue condescendiente con Alice, ni siquiera con la excusa de que él era un oficial de la Marina y ella una civil. Reconocía que aquí Alice tenía la experiencia, y por tanto debía estar al mando. Vincent Valless había presentado a Galina Caruso, su homóloga femenina, sin el menor atisbo de que fuera algo más que otra oficial de seguridad.

Sal de tu propia cabeza, pensó Judith, y afronta lo que está pasando. Se inclinó hacia delante para atender mejor el pequeño drama que se desarrollaba entre Alice y Cormorant.

Cormorant había acusado recibo del mensaje de Alice, no sin cierto grado de sospecha. Los secuestradores parecían especialmente sospechosos porque ella estaba a bordo de la misma nave que acababan de abandonar, pero ella había conseguido poner la nota exacta de exasperación en su propia voz cuando aceptó que sus empleadores conjuntos eran idiotas. Había sido notablemente convincente y finalmente aceptaron que la carga adicional representaba una idea tardía que beneficiaría a los secuestradores tanto o más que a cualquier otra persona.

Aunque los secuestradores estaban obviamente descontentos, la codicia había inclinado la balanza. Habían reducido la aceleración casi a cero para permitirle alcanzarla, y Banshee y el disfrazado Ogapoge adelantaron a Cormorant rápidamente.

Judith intentaba relajarse en su asiento cuando Galina se adelantó y ocupó el asiento de al lado.

—¿Estás decidida a subir al Cormorant con la señorita Ramsbottom?

—Sí.

La única palabra contenía calor y fuego, y Galina asintió. Si alguna vez se había sentido inclinada a discutir la sensatez de la decisión de Judith, renunció a ello ahora por considerarla claramente inútil.

—¿Es probable que los secuestradores te hayan visto antes?

Judith parpadeó, con una cascada de pensamientos inoportunos inundando su mente.

—Sí. Uno de ellos me desvió mientras el otro se llevaba a Ruth. —A Judith se le quebró la voz y se tranquilizó. —Pero aun así voy a entrar. Es probable que Ruth siga inconsciente, pero si no lo está, va a tener miedo. Me va a necesitar.

—Entiendo.

El tono de voz de Galina decía que lo que entendía era que Judith necesitaba ver a Ruth —viva y bien— lo antes posible.

—A veces—dijo Galina, un agente de seguridad puede servir mejor si no parece un agente de seguridad.

—A veces,—intervino Vincent Valless con una sonrisa malvada que hizo pensar a Judith que este punto táctico había sido un punto de discordia entre ellos antes—, es mejor que el perro guardián muestre los colmillos. Sin embargo, esta vez tienes razón, Galina. Deberíamos quitarnos las túnicas. Sin las insignias de rango y departamento, podemos pasar por shiphands.

Galina Caruso asintió.

—Bien.

Volvió a prestar atención a Judith.

—He recibido algún entrenamiento para disfrazarme. Si me lo permite, puedo comprarle unos minutos necesarios.

—Mi equipaje está en el maletero de atrás —dijo Alice desde su puesto en la consola de control. —Ayúdate a ti misma. Judith y yo no tenemos exactamente la misma talla, pero hay maquillaje y cosas que te pueden ser útiles.

La respuesta inicial de Judith fue protestar, recordarles que el objetivo de su embarque era poder tranquilizar a Ruth. ¿Cómo iba a hacerlo si no se veía como ella misma?

Pero su protesta quedó sin respuesta. Galina tenía razón. Bastaría con que uno de los secuestradores la reconociera para que todo se fuera al infierno.

Mientras Todd acercaba a Banshee cada vez más a Cormorant, Judith dejó que Galina trabajara en ella. Su cabello fue remodelado en una apretada trenza enroscada en la nuca. Del equipaje personal de Alice se seleccionó una muda de ropa, incluida una redecilla tintada que hizo mucho por amortiguar los distintivos reflejos castaños del cabello de Judith hasta convertirlo en un marrón turbio.

—Podría maquillar tu cara para que tu propia madre no te conociera —dijo Galina, jugueteando con el cuello de la discreta y elegante chaqueta que Judith llevaba ahora en lugar de la camisa de trabajo que había estado usando—, pero eso apenas merece la pena, ya que no puedo hacer nada con tus ojos. El color es tan inusual. Si estuviéramos en un puerto, las lentes de contacto serían una solución fácil, pero aquí no podemos conseguirlas. Tendrás que mantener la mirada baja.

Eso será bastante fácil, pensó Judith. Ni a los hombres de Grayson ni a los de Masadan les gusta que sus mujeres sean descaradas. Encontrar la mirada de un hombre extraño era claramente descarado, y por eso era algo que todavía le costaba hacer.

—¿Por qué no llevamos máscaras las dos? No tenemos ningún equipo de nano-disfraz a bordo, pero un paño sobre la cara debería ser suficiente. Dado el cuidado que se ha puesto en proteger la identidad del principio en este caso, creo que las caras desnudas serían más sospechosas que las cubiertas. Tengo algunos pañuelos en mi equipaje que deberían servir.

—Los he visto —dijo Galina, sacando uno y experimentando la mejor manera de retorcerlo para convertirlo en una máscara de ocultación.

Alice continuó.

—He estado tratando de pensar cómo justificar que dos de nosotros subamos a bordo. Un guardaespaldas sería un desafío directo. Creo que los dos necesitaremos llevar algo a bordo. Hay algunas cajas en la parte trasera, pero no son muy grandes. Si preguntan por el contenido, tendremos que idear algo creíble que también sea lo suficientemente pequeño como para caber en una caja de ese tamaño.

—Podríamos llevar armas personales —intervino Judith—O baratijas de alta tecnología. A pesar de que dicen odiar la tecnología, hay una facción en Masada que anhela armamento y naves de alta tecnología. Ephraim Templeton —con quien se reunirá Kwahe'e— está entre ellos. Si puedes insinuar que han de traer un regalo de este tipo además del niño...

A Judith se le quebró la voz y no pudo decir nada más, pero Alice asentía. —Eso debería funcionar. Yo llevaré una caja. Tú llevarás otra, más grande. El tamaño te dará una excusa para concentrarte en la caja, en vez de en la gente que hay a bordo. No voy a decir exactamente lo que contienen las cajas, sólo insinuar regalos valiosos. La codicia debería hacer el resto.

—Suena bien, —dijo Valless. —O al menos factible.

—Nos han concedido permiso para acoplar el Banshee al Cormorant, —dijo Todd. —Todos a sus puestos.

Lo hicieron. Las dos naves se acoplaron a las esclusas y Alice Ramsbottom, con su atractivo rostro y su espesa cabellera color miel ahora oculta bajo una máscara hecha con un pañuelo azul oscuro artísticamente retorcido, entregó a Judith una gran caja.

—Actúa como si fuera más pesada de lo que es —recordó ella, tomando su propia carga. —Y quédate detrás de mí.

Judith asintió. El corazón le latía con fuerza, pero no sabía si por la expectación o por el miedo. La caja que Alice le había entregado era lo suficientemente pesada como para recordarle a Judith que debía actuar como si fuera una verdadera carga, pero no demasiado incómoda, especialmente para una joven madre que habitualmente se colgaba a su hijo en crecimiento sobre la cadera y lo llevaba de un lado a otro.

Justo al otro lado de esa escotilla, pensó Judith. Justo al otro lado de esa escotilla. Ruth está ahí. Ruth...

Judith avanzó casi pisando los talones de Alice en su afán. Las naves de clase Pryderi, a las que pertenecían el Cormorant y el Banshee, no eran excesivamente grandes. A menos que los secuestradores la tuvieran todavía en un cajón, en pocos pasos, Judith iba a ver a su pequeña, a verla viva, a abrazarla.

Unas voces que llegaban delante de ella obligaron a Judith a concentrarse en algo que no fueran los latidos de su corazón.

—Sólo entreguen las cajas aquí, —ordenó una voz de hombre. —Nosotros nos encargaremos.

—Oh, no —dijo Alice, con una risa despreocupada en sus palabras. Judith admiró su aplomo. —No es tan fácil, amigo. Tengo órdenes de que me firmen esto... y me han dicho que te fijes en los sellos. Son secuenciales. El código para abrir esta caja —alzó la que tenía en sus brazos— se le entregará cuando se le entregue la otra junto con su otro paquete. Hasta que estés de acuerdo, bueno, puedo ir hacia atrás tan fácilmente como no.

Alice dio un paso atrás, y Judith tuvo que escabullirse para apartarse de su camino.

Hubo una larga pausa, y luego la voz masculina habló:

—De acuerdo. Ok. Este ha sido un trabajo extraño todo el tiempo. ¿Por qué no va a seguir siendo raro?.

Alice se adelantó. Judith la siguió de cerca, manteniendo los ojos bajos, como si le preocupara pisar. Detrás de ella, podía sentir otra presencia, Valless, suposición, asegurándose de que sus cargos no iban más allá de donde podía ayudar.

Alice entró en Cormorant. Judith la siguió de cerca y no pudo resistir una mirada para ver si Ruth estaba en alguno de los asientos de los pasajeros.

Su momento no podía ser peor. La mujer a la que conocía como Dulcis McKinley estaba de pie a mitad del pasillo entre las filas de asientos, observando cómo Alice dejaba su caja en uno de los asientos de la primera fila. McKinley había mirado casualmente a Judith y sus ojos se encontraron.

Por un momento, Judith pensó que no importaría, pero McKinley era buena en la profesión que había elegido por una razón. Había permanecido en el pasillo de un apartamento, manteniendo la atención de Judith mientras su compañera arrebataba a Ruth. No era probable que olvidara esos distintivos ojos verdes con su anillo de contraste de color marrón, especialmente porque la máscara que ocultaba el resto de la cara de Judith acentuaba esos increíbles ojos.

—¡Tú! —dijo Dulcis McKinley, mitad jadeo, mitad grito. —¡Ward! Es una trampa!

Su mano bajó a la cintura, posiblemente buscando un arma enfundada.

Judith no se detuvo. Atrás quedaba su ansiosa anticipación. Atrás quedaba el miedo y la indecisión. Volvió la feroz decisión que había permitido a una niña de diez años creer que podía robar una nave espacial y escapar a las estrellas.

Levantando la caja que llevaba en sus brazos, Judith la lanzó a través de las filas de asientos intermedias, alcanzando a McKinley firmemente en el pecho.

McKinley se tambaleó y se agarró al asiento más cercano. Judith se abalanzó sobre el asiento más cercano y se arrojó sobre él, saltando con la ágil precisión de la desesperación.

Detrás de ella, fue consciente de que el hombre con el que Alice había estado hablando lanzaba un agudo grito de dolor.

La voz de Vincent Valless estaba diciendo algo, pero Judith no escuchó ningún detalle. Tenía las manos en la garganta de Dulcis McKinley y, a pesar de la diferencia de sus tamaños, estaba sacudiendo a la otra mujer con tanta fuerza que la elegante cabeza de la mujer se movía de un lado a otro sobre su largo cuello.

—¡Dónde está! ¿Dónde está Ruth?

* * *

Michael Winton supuso que debía alegrarse de que maniobrar una nave pequeña como la Ogapoge, una nave de una subclase que no había pilotado desde hacía tiempo, exigiera una buena parte de su atención.

Uno de los dos oficiales de seguridad que quedaban se había subido al asiento del copiloto y ahora estaba escudriñando los alrededores.

—Señor, tenemos un bogie. —El hombre recitó las coordenadas. —Coincide con la descripción que Alice Ramsbottom nos dio de Kwahe'e. Se está acercando a donde están atracados Banshee y Cormorant.

Michael tenía preparados los sistemas de armas del Ogapoge, pero esperaba evitar utilizarlos.

—¿Nos han visto?

—Nos han escaneado, pero creo que nuestro código transpondedor era suficiente. —Creo que se distrajeron al ver que la nave con la que esperaban hacer un encuentro clandestino estaba atracada con otra.

—Estaremos atentos a Kwahe'e —dijo Michael, cambiando ligeramente el rumbo por si era necesaria la interceptación—, pero no vamos a hacer nada. Kwahe'es está jugando a lo seguro. No la obliguemos a cambiar de opinión.

—Sí, señor.

Las manos de Michael fluyeron sobre los controles, su cerebro componiendo varios mensajes. No podía consultar al Banshee para que no escucharan la llamada. Las pequeñas naves de pasajeros como ésta no siempre tenían los sistemas de comunicación más estrictos, y no era el momento de arriesgarse.

Tendría que esperar y observar. Esperar y desear. Esperar y temer.

* * *

—¡Ruth está en la parte de atrás! —Dulcis McKinley casi gritó las palabras. —Está en una de las cajas. Está bien. La caja está preparada como una pequeña cama. La he visto hace un momento. Sigue durmiendo.

Vincent Valless se acercó a ellos, con su volumen abarrotando el pasillo.

—Me haré cargo de la custodia de esta señora —le dijo a Judith—, si quieres comprobar su historia.

Judith asintió. Galina Caruso se había unido a Alice en la parte delantera de la cabina, y el secuestrador masculino estaba sentado. A juzgar por su postura artificialmente rígida, Galina debía de llevar correas inmovilizadoras.

Interesante, pensó Judith, lo que lleva como parte de su equipo de rutina.

Pero ese pensamiento no era más que una tapadera, una especulación vacía para que no pensara en ese cajón de la bahía de carga en la parte trasera de la nave. Sólo había uno lo suficientemente grande para llevar a Ruth, y no era excesivamente grande, pero un niño dormido no ocupaba tanto espacio.

Estaba en el cajón, comprobando los cierres, forzándolos hacia arriba, sintiendo cómo la tapa se deslizaba hacia arriba y hacia atrás.

Y allí estaba Ruth, todavía disfrazada de niño de pelo oscuro. Estaba dormida, acurrucada de lado, con el pulgar metido en la boca y un juguete desconocido —un corderito de lana— acurrucado en medio de su cuerpo.

Respiraba y, cuando Judith la tocó, se removió. Su suspiro somnoliento fue el sonido más dulce que Judith había oído nunca.

—Está aquí. Está bien. Puede que vuelva en sí.

McKinley, que ya no luchaba, resignado filosóficamente al cambio de situación, asintió como confirmación.

—Debería estarlo. Le dimos un sedante suave, lo suficiente para poder moverla sin que se altere. Incluso eso debería desaparecer en una hora. No queríamos hacerle daño, ni siquiera incomodarla.

—Por suerte para ti —dijo Judith, recogiendo a la niña dormida y poniéndose de pie con la misma facilidad que si Ruth no pesara nada. —Así que mucha, mucha suerte para ti.

* * *

Kwahe'e se había adentrado en el oscuro anonimato del sistema exterior cuando el Cormorant y el Banshee habían desembarcado y ambos habían girado su rumbo hacia el sistema interior. Tal vez para entonces se habían dado cuenta de que Ogapoge permanecía vigilante en la periferia; ciertamente su capitán, hábil en las artimañas como aparentemente era, había sabido cuándo la ausencia era la mejor parte del valor.

Las tres naves habían volado en compañía hasta la estación de Aslan. Allí, el Cormorant y el Banshee habían sido acomodados en sus literas reservadas. Sólo Ogapoge hizo el viaje de vuelta a Manticora, llevando consigo lo que Michael Winton se inclinaba a considerar como una carga muy valiosa.

Muchos de los que iban a bordo tenían al menos cierta formación médica, y se confirmó la afirmación de Dulcis McKinley de que Ruth sólo había sido ligeramente drogada. Habían decidido dejar que la niña durmiera la droga de forma natural. A estas alturas, un estimulante podría ser más un shock que una ayuda.

Todd pilotó la nave. Alice Ramsbottom, con aspecto muy serio, hizo de copiloto. Sus padres —Michael estaba dispuesto a apostar que era George Ramsbottom, y no Babette, quien estaba detrás del complot— nunca llegarían a ser juzgados. Sin embargo, para la propia Alice no había dudas sobre su implicación. Su mundo iba a sufrir grandes cambios.

Los cuatro agentes de seguridad se instalaron en la parte trasera del habitáculo y, por primera vez desde su regreso a casa, Michael se encontró más o menos solo con Judith.

Ella parecía relajada pero tranquila. Ruth dormía despatarrada sobre el regazo de ambos, creando una intimidad curiosa pero nada desagradable.

—Está a salvo —dijo Judith, acariciando el pelo castaño teñido de la niña—, y tú estás a salvo. Es extraño. Nunca me consideré un peligro para ti.

Michael se aclaró la garganta, incómodo pero curiosamente en paz.

—Supongo que lo que creía que había guardado para mí debía de ser más obvio de lo que creía.

—Me amas —dijo Judith con sencillez. —Ahora lo veo, y yo...

Se giró y tomó su mano entre las suyas, luego se estiró para poder besarlo suavemente en una mejilla, —Y yo te amo. Nunca me di cuenta de lo mucho que me importabas hasta que llegó ese momento en el que estabas dispuesto a sacrificar tu honor y el de tu familia para salvar a Ruth, y aunque Ruth es la luna y las estrellas para mí, no podía dejar que lo hicieras. No podía dejar que te hicieras daño, ni siquiera para salvarla.

Demasiado consciente de la cantidad de agentes de seguridad que había detrás de ellos, Michael se conformó con pasarle el brazo por los hombros.

—Gracias —dijo en voz baja—Muchas gracias por amarme.

—De nada.

—Supongo que no considerarías el matrimonio. A mi hermana no le importará. De hecho, ahora que pienso en varias cosas que me ha dicho, creo que puede haber sospechado durante mucho tiempo quién tenía mi corazón.

—Pídemelo.

—¿Te casarás conmigo, Judith?

—Lo haré.

Esta vez Michael la besó. Fue un beso muy casto para los estándares de una pareja recién comprometida, pero tenía una cantidad considerable de promesas.

—Hay muchas personas a las que no les va a gustar esto —dijo Judith. Luego, para deleite de Michael, se rió. —Pero después de todo lo que hemos afrontado juntos, no creo que la mera desaprobación vaya a cambiar nada.

—No —dijo Michael, abrazándola contra su costado—No va a importar en absoluto.

* * *

George y Babette Ramsbottom leyeron juntos la nota escrita a mano.

—Queridos mamá y papá,

—Sé lo que habéis estado haciendo —sobre el secuestro y cómo estabais dispuestos a enviar a un niño pequeño al exilio y posiblemente a la muerte si eso favorecía vuestros objetivos políticos. Sé que pensabas que estabas haciendo lo mejor para el Reino de las Estrellas, pero me temo que no estoy de acuerdo. También sé que has arreglado los asuntos de forma inteligente para que la gente a la que has herido tan terriblemente —poderosa y altamente posicionada— no pueda tocarte sin que la información que saldría a la luz en un juicio les perjudique a ellos y a las causas que valoran sin herirte a ti ni mucho menos. Al fin y al cabo, ustedes sólo tienen en juego sus trabajos, su sustento y su libertad personal. Estarían arriesgando el bienestar del Reino de las Estrellas y el de sus nuevos aliados Grayson. No pondrán en riesgo el reino, así que están a salvo. O al menos estás a salvo mientras mantenga mi boca cerrada. Puede que pienses que nunca me he dado cuenta de lo artificiosa que es tu supuesta enemistad, pero he sido consciente del engaño durante años. Sé de tus reuniones clandestinas. Sé cómo has manipulado a tus aliados políticos y profesionales precisamente porque creen que vosotros dos estáis distanciados y que, por lo tanto, la información que se comparta con uno nunca, jamás, será conocida por el otro. ¿Se imagina lo que le ocurriría si se divulgara la noticia de su acogedor acuerdo por una fuente tan intachable como su propia hija? Creo que sí. Estarían arruinados socialmente, políticamente y probablemente financieramente. Supongo que aún se tendrían el uno al otro, pero no mucho más. Esta carta es para informarte de que tu libertad de acción va a estar restringida a partir de este momento. Aunque el príncipe Michael no actuará contra vosotros en el asunto del secuestro de su futura hijastra, Ruth, quiero que sepáis que él sabe —no sólo sospecha— que uno de vosotros estuvo detrás del secuestro. Así que aunque te salgas con la tuya en este crimen, vas a estar bajo observación a partir de este momento. Tened cuidado. Por tanto, piénsatelo dos o incluso tres veces antes de volver a intentar algo remotamente parecido. Juega tus juegos políticos como quieras, pero deja a los inocentes fuera de esto. Si sospecho que estás involucrado en algo mínimamente criminal, gritaré la verdad sobre ti a todos los periodistas. Y seré muy, muy convincente. Estarás arruinado. Como nunca es buena idea ser el único con un secreto peligroso, he confiado en alguien en quien confío plenamente. Su nombre es Todd Liatt. Es uno de los mejores amigos del Príncipe Michael. Todd recibirá una copia de esta carta, así como copias de otros documentos y holos que tengo en mi poder —ver archivo adjunto— y se los hará llegar al príncipe Michael si me ocurre algo a mí o a... bueno, a cualquiera. Y tengo entendido que Todd ha hecho... arreglos de seguro por su cuenta, en caso de que de repente te sientas particularmente aventurero. Te escribo esto, en lugar de enfrentarte en persona, porque te conozco como un alma ingeniosa y despiadada. Dado que no es probable que estés demasiado satisfecho conmigo, no creo que vaya a vivir en casa durante un tiempo. No te preocupes por mí, sin embargo. No estaré en la calle. Judith de Masada me ha invitado a venir a vivir con ella. Su nueva —bueno, nueva para ellos, al menos— relación con el príncipe Miguel significa que Judith necesita un curso intensivo de todas las gracias sociales y complicaciones políticas a las que se va a enfrentar como prometida y eventualmente esposa de un miembro de la familia real. Judith me ha pedido que sea su entrenador. Cobraré un buen sueldo, así que no creas que amenazar con cortarme la asignación tendrá algún efecto. ¿Por qué no te he expuesto enseguida? Bueno, sois mis padres, y os quiero, criaturas extrañas y manipuladoras que sois. No me decepcionéis poniéndoos tontos de repente.

Con amor, tu hija,

Alice Ramsbottom.

Un acto de guerra

Timothy Zahn

LA REPÚBLICA POPULAR de Haven, decían los que la conocían bien, nunca había sido más que un deprimente estudio de contrastes.

Por un lado estaba la élite superior, los impulsores de la República Popular, los que presentaban una fachada valiente y arrogante al resto de la galaxia. Eran los que hablaban de libertad e igualdad en los tonos brillantes que habían convencido a muchos de sus compañeros elitistas de su lado, en la Liga Solariana y en otros lugares.

Por otro lado, estaba la gran mayoría del pueblo, los pobres, los desheredados y los desmoralizados. Eran los que tomaban el subsidio y trataban de sobrevivir con él, mientras mantenían la boca cerrada, no fuera que una nota discordante en medio de toda esa resplandeciente igualdad les hiciera desaparecer donde se les cerraría la boca.

Haven en tiempos de guerra era más de lo mismo. Mucho más.

Aun así, había compensaciones, se recordó Charles mientras recogía el vaso de cristal exquisitamente tallado de la mesa de madera pulida y tomaba un sorbo del excelente brandy que sus anfitriones le habían impuesto. Las privaciones de la economía en tiempos de guerra exprimían a todos los niveles de la élite, excepto a los más altos, pero también exprimían el sudor de la desesperación entre los que se movían.

Sobre todo, cuando esos mismos personajes parecían estar perdiendo la guerra.

Los dos hombres que estaban frente a Charles levantaron la vista de los papeles que había puesto sobre la mesa, se miraron brevemente y sin decir nada, y luego se volvieron hacia Charles. —¿Así que estás diciendo que esto funcionará con cualquier matriz de sensores? ¿Incluso los militares?

—Incluso los militares —confirmó Charles. —Siempre y cuando puedas envolver la vaina alrededor de la línea de transmisión que va desde el sensor real hasta el ordenador o la pantalla de visualización.

—Si me perdonan, esto parece demasiado fácil —dijo el más bajo, Miklos, con un matiz de sospecha en su voz.

Pero sólo un indicio. Armond era el jefe de una de las empresas de electrónica más distinguidas de los Pekineses, y Miklos era su jefe técnico, y los Secretarios Ciudadanos Rob Pierre y Oscar Saint-Just les respiraban en la nuca de la manera más ominosa posible. La ventaja tecnológica manticorana estaba reduciendo lenta pero constantemente la ventaja numérica de los Repos, y Haven necesitaba desesperadamente algo para revertir la situación. Una nueva infusión de tecnología Solly sería justo lo que el médico había recetado.

Y si Armond y Miklos podían comprarla por debajo de la mesa y hacerla pasar por su propia creación a Pierre y Saint-Just, tanto mejor.

—Por supuesto que es fácil —explicó Charles, ajustando el nivel de paciencia en su voz para igualar el nivel de sospecha en la de Miklos—. Pero como digo, si consigues colocar el Redactor, puedes poner básicamente lo que quieras en la pantalla de la otra persona.

—¿Incluyendo nada—preguntó Armond.

—Incluyendo nada, —le aseguró Charles. —Tu nave atacante puede entrar justo en el rango de energía, y ni siquiera la verán.

Armond asintió con la cabeza, pasando el dedo suavemente por el plástico liso del Redactor de muestra que Charles había traído a esta sesión particular de "mostrar y contar.

—Una capa de invisibilidad —murmuró el Pío—.

O cien capas —dijo Charles—Puedes programar el Redactor para que borre todo lo que esté dentro del alcance de los sensores y que tenga un transpondedor PRN.

—Sí, pero un centenar de ellos —preguntó Miklos, frunciendo el ceño.

Charles se encogió de hombros. Un centenar de naves era realmente más de lo que el Redactor podía manejar. Pero si algo había aprendido a lo largo de los años era a no retroceder nunca. —O incluso más —dijo—Todo depende del dinero que estés dispuesto a gastar —señaló el aparato que había sobre la mesa—Ahora, este modelo sólo tiene suficiente poder de procesamiento para borrar una o quizás dos naves. Pero sé dónde puedo conseguir modelos avanzados que pueden manejar hasta probablemente incluso doscientas.

—Esos son mucho más grandes, supongo —dijo Miklos. A su lado, Armond sacó su teléfono y contestó tranquilamente.

—No tanto como crees —dijo Charles—Nuestros procesadores y almacenamiento son mucho más compactos que cualquier cosa que puedas encontrar por aquí —le dedicó al otro una sonrisa ligeramente burlona—Incluso en Manticora —añadió.

La expresión de Miklos cambió sutilmente, y Charles supo que los tenía. Los manties eran el pan de cada día en esta parte de la galaxia, respetados o temidos por casi todo el mundo a su alrededor. Y con razón. Su tecnología, sobre todo la militar, estaba muy por encima de todo lo que se podía encontrar aquí. No tan buena como la de Solly, por supuesto, pero la Liga se resistía mucho a dejar que su tecnología se filtrara a estas zonas atrasadas.

Y ahí es donde entra la gente como Charles.

—Sí, bueno, los manties no hacen milagros —dijo Miklos con amargura mientras volvía a coger la hoja de especificaciones generales y empezaba a hojearla. —¿Dónde está exactamente el listado de memorias?

—El infierno y la furia —le cortó Armond, que colgó el teléfono y se giró en la silla. Agarrando el mando a distancia, marcó la gran pantalla de vídeo de presentación que ocupaba la mayor parte de la pared este del espacio.

—¿Qué ocurre? —exigió Miklos.

—Mira —gruñó Armond.

La pantalla cobró vida, mostrando una escena de algún lugar de Manticora. En el centro, entre un conjunto de banderas y otros adornos gubernamentales y militares de Manty, había un podio.

Y de pie en el podio estaba Honor Harrington.

La Honor Harrington.

Charles se quedó con la boca abierta. Harrington estaba muerta; él y todos los demás habitantes del universo civilizado habían asistido a su ejecución. Sin embargo, allí estaba ella, delgada, agotada y sin un ojo y un brazo, pero con el fuego y el espíritu en su voz y en su rostro que la habían convertido en una leyenda incluso entre algunos de los Sollies.

Hizo una mueca cuando la explicación obvia le llegó tardíamente. Sí, había visto su ejecución. Pero había sido una EH, que además había sido proporcionada por cortesía de Saint-Just y sus matones de la Seguridad del Estado.

Al parecer, los informes sobre su muerte habían sido muy exagerados.

Miró subrepticiamente a Armond y Miklos. Las expresiones de ambos hombres mostraban la misma sorpresa e incredulidad que el propio Charles había sentido hace un momento. Pero ellos también se acercaban rápidamente a la verdad.

Y bajo su perplejidad crecía rápidamente el duro filo de la ira.

Porque sin duda ellos también habían visto la ejecución del odiado Harrington hace más de un año. Probablemente habían tomado unas cuantas copas para celebrar el acontecimiento después, y saboreado ese momento durante la amargura de la derrota y el retroceso y más derrota. Ahora, por mucho que los manties lo hubieran conseguido, esa pequeña victoria les había sido arrebatada.

Incluso los Repos, reflexionó Charles, deben acabar cansándose de que sus líderes les mientan.

Armond respiró profundamente, volviendo de algún lugar en una distancia desagradable. Pulsó el mando a distancia, y la imagen y el discurso de Harrington se desvanecieron a media palabra.

—Bueno —dijo—¿No es interesante?

—Los acontecimientos de aquí nunca dejan de sorprenderme —murmuró Charles. —En cualquier caso...

—Sí —lo interrumpió Armond—Mis disculpas, señor Dozewah, pero creo que vamos a tener que terminar las cosas por hoy. ¿Podemos retomarlo mañana por la mañana? Digamos, sobre las diez.

—Por supuesto —dijo Charles, dando un último sorbo a su brandy y poniéndose de pie—Siéntase libre de revisar la documentación. Aunque te pido que no saques los papeles de este edificio.

—Por supuesto —dijo Armond, acercándose a la mesa para dar un rápido apretón de manos—Nos vemos mañana.

—Lo esperaré con ansias —Charles comenzó a alejarse de la mesa. Luego, fingiendo que casi lo había olvidado, se acercó y cogió el Redactor. —Tengo que llevarme esto, por supuesto.

—Por supuesto —dijo Armond, con la mente claramente en otra parte. —Tenga una buena noche.

Un minuto después, Charles caminaba por la acera en dirección a su hotel, situado a dos manzanas de distancia, tratando de averiguar qué iba a hacer el inesperado regreso de Harrington a la guerra entre Manty y Repo y, lo que era más importante, a la propia estrategia de ventas de Charles.

El efecto más inmediato sería poner a Pierre y a Saint-Just en la abuela de todos los cabreos, que era probablemente la razón por la que Armond había interrumpido la reunión. El gobierno enviaría mensajes a todos sus principales diseñadores de armas, exigiendo resultados ahora, y Armond probablemente estaba tratando de pensar en lo que iba a decir cuando los emisarios de la Seguridad del Estado con caras vacías vinieran a llamar.

La verdadera pregunta era si el discurso de Armond incluiría una mención a Charles y su Redactor mágico.

Tal vez debería cortar por lo sano y marcharse. Podía conseguir una plaza en el próximo transatlántico que se dirigiera al espacio de la Liga —en fin, al espacio de cualquiera— y dejar atrás este mundo sucio, mugriento y deprimente y su gente malvada...

—¿Charles Dozewah?

Charles se estremeció. Los dos hombres se habían acercado por detrás de él, en silencio y con suavidad y profesionalidad.

—Sí —confirmó con cautela.

Uno de los hombres le mostró una tarjeta de identidad con relieve dorado.

—Seguridad del Estado —dijo—Venga con nosotros.

Charles miró al otro hombre. Había algo en su postura que decía que esperaba una excusa para ponerse violento.

—Soy un ciudadano de la Liga Solariana —protestó Charles.

—Sí, lo sabemos —dijo el primer hombre. —Venga con nosotros.

* * *

Se llevaron al Redactor, por supuesto, junto con su ropa y sus joyas. Le siguió un registro completo, claramente diseñado para ser lo más intrusivo y humillante posible. Después, le dieron un mono y zapatos blandos y lo metieron en una celda privada del tamaño de cuatro ataúdes.

Y durante seis días lo dejaron allí.

Era una técnica antigua, por supuesto. El cautivo tenía tiempo para meditar y preocuparse por todas las cosas que sus captores podían estar preparando para hacerle.

Sin embargo, había otras técnicas igualmente antiguas que eran aún peores. No las utilizaron. Le daban de comer regularmente, aunque las gachas eran escasas e insípidas. Las instalaciones sanitarias de la celda al menos le permitían un mínimo de dignidad, aunque acceder a ellas era un tanto difícil en un espacio en el que el techo era demasiado corto para que se mantuviera erguido.

Y lo que es más interesante, le permitían un período completo de sueño cada noche, sin ser interrumpido por las luces, los ruidos o las manos ásperas. Si Charles no lo supiera, pensaría que le trataban como a un preso VIP.

Pero lo sabía, por supuesto. La indulgencia que los Repos pudieran estar mostrando en este momento debido a su condición de ciudadano de Solly daría un giro brusco hacia abajo en el momento en que se dieran cuenta de quién era exactamente.

Incluso ese nivel de cortesía se desvanecería por completo cuando descubrieran lo que sabía.

Porque Charles sabía cosas. Cosas que nadie que no sea un Repos debería saber. Incluyendo algunas cosas que nadie fuera de los propios altos cargos de Saint-Just debería saber. Si sus interrogadores descubrían que sabía esas cosas, aprendería lo bárbara que podía ser la República Popular de Haven. Tenía que asegurarse de que nadie descubriera el alcance de sus conocimientos ocultos.

O bien, tenía que encontrar una manera de utilizar ese conocimiento en su propio beneficio.

Fue justo después del desayuno del séptimo día cuando su celda se abrió por primera vez y un par de hombres corpulentos y adustos lo sacaron de su jaula y lo condujeron por un pasillo gris hasta un espacio de interrogatorio.

El interrogador ya estaba sentado al otro lado de una mesa de aspecto pesado, con un traje gris oscuro que hacía juego con el gris de las paredes, el techo y el suelo.

—Sí —dijo Charles. El interrogador era mucho más viejo de lo que esperaba, de unos cincuenta años. Posiblemente incluso mayor que eso, dependiendo de la prolongación de la generación que fuera. Eso ya era siniestro, ya que, según la experiencia de Charles, los aprendices más jóvenes solían ser los primeros en ocuparse de los nuevos prisioneros para perfeccionar sus habilidades.

—¿O es Charles Navarre? —se corrigió el interrogador, que finalmente levantó la vista y miró sin pestañear el rostro de Charles.

Charles reprimió una mueca. Así que lo habían descubierto. Esperaba que no lo hicieran, pero en el fondo sabía que era inevitable.

—¿Quién? —preguntó de todos modos, por si acaso.

—Charles Navarre—dijo el interrogador. —El hombre responsable de la destrucción de las naves navales populares Vanguard y Forerunner. Por no hablar del robo de una importante suma de dinero del Pueblo.

—Ese Charles Navarre, —dijo Charles. —Aunque técnicamente hablando, el Forerunner era un barco andermaní.

La expresión del interrogador ni siquiera se quebró.

—Gracias —dijo mientras empezaba a reunir sus papeles. —Eso es todo lo que queríamos saber.

—En realidad, no lo es —dijo Charles, forzando la voz para mantener la calma incluso cuando los latidos de su corazón se aceleraron de repente. ¿Era eso todo lo que querían saber antes de entregarlo a los torturadores? —Me gustaría que le dieras un mensaje al ciudadano secretario Saint-Just de mi parte. Dígale que yo sé lo de Ellipsis, y que dentro de tres días todo el mundo lo sabrá también.

Un leve destello de algo podría haber tocado los ojos del interrogador cuando terminó de recoger sus papeles y se levantó. Le dirigió a Charles una última mirada de sondeo, luego marcó el escritorio y salió del espacio. Los dos guardias de Charles se pusieron a su lado y empezaron a quitarle las esposas de la silla.

Se tomaron su tiempo, con el resultado de que el interrogador no aparecía por ninguna parte cuando Charles y los guardias volvieron al pasillo. Cruzó los dedos mentalmente, pero en lugar de volver a su celda, le llevaron en una dirección totalmente distinta.

Así que la apuesta había fracasado. Efectivamente, le llevaban a un espacio de tortura. No para recabar información —el interrogador debería haberle hecho al menos unas cuantas preguntas si lo que quería era información—, sino por el simple placer animal de vengarse de la pequeña estafa que le habían hecho todos aquellos años.

Teniendo en cuenta lo mucho que le había costado esa estafa a la República Popular, probablemente harían que su muerte fuera lo más lenta y prolongada posible.

Lo habían desnudado y atado a una mesa cuando llegó el interrogador y mantuvo una breve e inaudible conversación con el hombre de guantes negros que parecía estar a cargo de la versión de Haven de la Inquisición. Un minuto después, un torturador claramente descontento dio una orden, y Charles fue desatado y sacado de la mesa. El interrogador lo condujo por el pasillo hasta la sala de guardia y le indicó una de las duchas.

El cubículo contenía un jabón malogrado y una maquinilla de afeitar aún más malograda. Charles hizo uso de ambos y, cuando salió unos minutos después, se sentía como un hombre nuevo. El interrogador le esperaba con un juego de ropa de Repo; en silencio, se lo entregó a su prisionero. Charles se vistió, y luego esperó mientras el interrogador añadía un juego de cadenas para las muñecas y los tobillos al conjunto.

Estaba comprobando de nuevo los cierres de las muñecas cuando sus ojos se encontraron de repente con los de Charles. —Si estás mintiendo —dijo, con voz oscura y mortal—, ni siquiera Dios se apiadará de ti.

Esta vez le tocó a Charles no hablar. El interrogador le sostuvo la mirada unos segundos más y luego sacudió la cabeza hacia la puerta.

Cinco minutos más tarde, estaban en una furgoneta sellada, conduciendo por las calles de la capital.

* * *

El Secretario de Estado Oscar Saint-Just estaba un poco pálido hoy, pensó Charles mientras un grupo de guardias de palacio lo acompañaba a través del despacho del dictador de la Seguridad del Estado. O tal vez se trataba de su tono de piel normal, y las fotos publicitarias y los HDs de él estaban rutinariamente retocados. Ciertamente, un hombre capaz de crear un HD fraudulento completo de un oficial naval de Manty siendo ahorcado no se resistiría a tener un poco de trabajo cosmético en su propia imagen.

Al igual que el interrogador en su primer encuentro, Saint-Just fingió no ver a Charles mientras el prisionero era conducido a su enorme escritorio y asegurado en una silla frente a él. A diferencia de la silla de la prisión, esta silla estaba al menos cómodamente acolchada.

Los guardias se marcharon y Saint-Just siguió trabajando en silencio. Charles se sentó inmóvil, cultivando su paciencia, sabiendo que el otro haría el primer movimiento cuando considerara que era el momento adecuado.

Dos minutos más tarde, finalmente lo fue.

—Así que —dijo Saint-Just, dejando los papeles a un lado y mirando a su visitante. El interrogador había sido bastante bueno con la mirada fría y mortal, pero Saint-Just le ganaba por goleada a los esfuerzos del hombre. —Está usted aquí para rogar por su vida.

Claro y directo, sin juegos de palabras o mentales. Más bien como Charles había esperado.

—En realidad, ciudadano secretario, estoy aquí para ofrecer un trato que nos beneficiará a ambos.

—De verdad, —dijo Saint—¿Y por qué debería creer nada de lo que dices? ¿Por esto? —Miró en un cajón y sacó el Redactor que Charles había estado colgando tan tentadoramente delante de Armond y Miklos.

—Es un artilugio estupendo, ¿verdad? —preguntó Charles, entrando automáticamente en el modo de venta. —Se alimenta de cualquier imagen que quieras en la línea de sensores de una nave...

—Es inútil —le cortó Saint-Just, lanzando el Redactor con desprecio hacia una sección desocupada de su escritorio. —Una nave de guerra típica tiene cientos o miles de líneas de sensores. Su agente del astillero tendría que tener una docena de cómplices trabajando horas extras para ocuparse de todas ellas.

—Hace exactamente lo que yo decía —señaló Charles—Nunca respondí por su practicidad.

—Como tampoco respondiste de la practicidad del Crippler... —contestó Saint-Just.

Charles hizo una mueca. El Crippler había sido el núcleo de su último plan contra la República Popular, un hermoso artilugio que podía colapsar la cuña de una nave a un millón de kilómetros de distancia. Y al igual que el Redactor, había funcionado exactamente cómo se anunciaba... hasta sus límites inherentes. —El Crippler funcionaba perfectamente contra los objetivos adecuados, —recordó Saint-Just de manera uniforme. —Y el Redactor funcionaría igualmente bien contra, digamos, un carguero con su número considerablemente menor de sistemas de sensores.

—Eso podría ser útil si la República Popular estuviera combatiendo la piratería a gran escala —dijo Saint-Just con acidez—No lo estamos. Estamos en medio de una guerra. ¿Cómo sabes lo de Ellipsis?.

El viejo y tradicional cambio de tema. Incluso hombres tan sutiles como Saint-Just recurrían de vez en cuando a las obviedades.

—Tengo fuentes de información por todas partes —dijo Charles. —La mayoría de ellas no tienen nombre, por desgracia, así que no puedo decirte de dónde ha salido esta chispa en particular.

El labio de Saint-Just se crispó.

—La Marina, sin duda.

—Podría ser, —asintió Charles. —Imagino que no se alegraron cuando les quitaste todo.

—No, no lo estaban. —Saint-Just ladeó la cabeza. —¿Y cómo es exactamente qué crees que el universo se enterará en tres días?

—Ya se han enviado los mensajes —dijo Charles, con tanta frialdad y calma como si fuera realmente cierto. —Si desaparezco durante más de diez días —y créeme, hay gente, incluso en Haven, que se mantiene siempre informada sobre mis movimientos y mi paradero—, esos mensajes llevarán a sus destinatarios a todo lo que sé sobre la nave.

La expresión de Saint-Just se crispó, sólo notablemente, al oír la palabra barco.

—¿Y no crees que podamos sacarte esos nombres antes de que se acabe el plazo?

Charles se encogió de hombros, forzando un escalofrío.

—Es posible —concedió—Pero si lo intentas y fracasas, estarás desperdiciando el mejor recurso que se ha cruzado en tu camino durante muchos días.

—¿La elipsis?

Charles hizo un gesto hacia su pecho.

—Yo.

Durante un largo momento, Saint-Just permaneció inmóvil, observando a Carlos como un tigre que estuviera evaluando un posible almuerzo. Luego, su mirada se suavizó, sólo un poco, y se acomodó en su silla.

Charles respiró con cuidado. Aquí, ahora mismo, era su única oportunidad de demostrar a Saint-Just que valía más vivo que estirado en un potro de tortura.

Y la primera parte de esa prueba, como Saint-Just había exigido, era efectivamente contarle todo.

—El Ellipsis es un crucero pesado de Manty, de la clase Star Knight, del que os hicisteis con él al principio de la guerra —dijo. —Mi fuente fue un poco imprecisa sobre su procedencia, pero siempre he supuesto que fue atacado por piratas mientras escoltaba a algún VIP.

—En realidad, escoltaba a un carguero que llevaba tecnología de misiles a Alizón —dijo Saint-Just. —Y sus atacantes no eran exactamente piratas.

—Ah, —murmuró Charles. Hacía tiempo que se rumoreaba que los Repos habían contratado a varias bandas de piratas como corsarios. —En cualquier caso, se cuadró para luchar, y lo último que vio el carguero mientras se daba a la fuga fue el crucero reducido a escombros. Se asumió que había sido destruido, el resto de los manties pasaron a mejor vida, y la Armada Popular remolcó lo que quedaba del crucero hasta un muelle oculto en alguna parte y empezó a desmontarlo.

—Sí —dijo Saint-Just, sus ojos se endurecieron con el recuerdo. —Por todo lo que les sirvió.

—De hecho,—dijo Charles, asintiendo. —Puede que el capitán del Manty no llegara a dar la orden de destrucción antes de que fuera alcanzado el puente de mando, pero seguro que habría dado la orden de escorificación para destruir todo lo que tuviera un valor tecnológico real a bordo.

El labio de Saint-Just esbozó otra sonrisa.

—Tu fuente está muy bien informada.

Charles se encogió de hombros microscópicamente.

—Algunas cosas son de simple lógica —dijo—El hecho de que la PRN no esté utilizando nada de la tecnología de Manty, ni siquiera el material secreto menos avanzado de tan temprano en la guerra, significa que no se encontró nada.

—Oh, se encontró mucho, —corrigió Saint-Just, ensombreciendo su rostro. —Había manuales de servicio personal en varios armarios y unas cuantas copias impresas de diagnósticos de rutina que aún estaban intactas. También había bastantes bloques escoriados que solían ser tecnología secreta de Manty. La gente de I+D de la Marina prometió que podría sacar algo de ellos.

—Lo cual ocurrirá cualquier día, por supuesto —dijo Charles, asintiendo. —Sí, conozco la rutina. Los militares nunca se dan por vencidos, pero nunca cumplen sus promesas. Mientras tanto, mientras ellos han hurgado inútilmente, tú has formulado un plan mucho mejor para la nave, uno que daría resultados espectaculares en semanas y no en años.

Los ojos de Saint-Just volvieron de su contemplación de la Armada del Pueblo y su obstinada inutilidad.

—Está usted ciertamente bien informado, señor Navarre —dijo, muy tranquilo—¿Le importaría decirme en qué consisten exactamente esos planes?

—Sobre eso, sólo puedo especular —dijo Charles, reprimiendo de nuevo un escalofrío. Si Saint-Just llegaba a sospechar que había una filtración en su propio escalafón superior, haría desmontar a Charles, molécula por molécula si era necesario, hasta tener un nombre. —Como supongo que has conseguido que la Marina restaure la nave por ti —a regañadientes, sin duda, ya que prefieren utilizar las instalaciones de reacondicionamiento para sus propias naves dañadas—, también asumo que es para algún tipo de operación encubierta qué esperas que avergüence a los manties. Asaltando cargueros de la Liga, posiblemente, con la esperanza de volcar más simpatía solly —y armas— hacia la República Popular.

—De verdad —dijo Santo, favoreciendo de nuevo a Charles con esa sonrisa de tigre—¿Crees que lucharía tan duramente —que arrojaría todo mi prestigio contra la estrechez de miras naval— sólo para poder culpar a Manticora de algún acoso naval? Me insulta, Sr. Navarre.

—Mis disculpas, ciudadano secretario —se apresuró a decir Charles—Como he dicho, sólo estoy pensando en voz alta. La otra posibilidad es que usted planee algún tipo de infiltración en el espacio enemigo, ya sea en el propio sistema de Manticora o en el de uno de sus aliados. —Lo primero sería sin duda lo más audaz —continuó—.

—Sólo un gran riesgo conlleva una gran recompensa —dijo Saint-Just—Ahora dime qué objetivo concreto tengo en mente.

Charles se preparó. Su vida dependía literalmente de sus siguientes palabras.

—Para ser sincero —dijo—, no creo que haya ningún objetivo realmente viable.

Los ojos de Saint-Just permanecían fijos en él.

—Explícate.

—Veamos las posibilidades —dijo Charles, obligándose a no precipitarse. Tenía que sacar todo el análisis antes de que Saint-Just ordenara sumariamente que le quitaran la cabeza. Pero, al mismo tiempo, tenía que mantener la calma y la profesionalidad al respecto. —Las dos opciones obvias son las grandes estaciones espaciales de los Manties: Hefesto en Manticora, y Vulcano en Esfinge. Eliminar cualquiera de ellas paralizaría la industria espacial de los manties, lo que tendría enormes ramificaciones tanto en el ámbito civil como en el militar.

—Sin embargo, acabas de decir que no son objetivos que valgan la pena.

—Oh, son lo suficientemente valiosos, —dijo Charles. —Simplemente no son viables. No importa qué tipo de transpondedor falso y códigos de identificación seas capaz de poner a bordo de la Ellipsis, la posibilidad de que los manties dejen que la nave se acerque a su alcance es escasa o nula. Incluso si consigues que se acerque lo suficiente como para lanzar misiles, las defensas fijas que rodean a cualquiera de las dos estaciones las eliminarían casi con toda seguridad antes de que pudieran causar ningún daño.

—El radio orbital de la Esfinge está a algo más de veintiún minutos-luz de la primaria, con un hiperlímite del sistema de sólo veintidós minutos-luz —dijo Saint-Just, observando a Charles con atención. —Eso significa que la Ellipsis podría salir a menos de un minuto-luz de Esfinge y Vulcano. Eso lo pondría bien dentro del alcance de los misiles.

—Creo que la cifra real es aún mejor, sólo veintisiete segundos-luz —dijo Charles. —Pero lo que la mayoría de la gente no sabe —aunque estoy seguro de que tú sí— es que cualquier nave que salga de hiper a menos de tres minutos luz de Sphinx es automáticamente atacada. Si la Ellipsis tratara de acercarse tanto a la estación, ni siquiera tendría la oportunidad de usar la identificación que le hayas colocado.

—Así me han informado mis almirantes —dijo Saint-Just. Su rostro seguía siendo ilegible, pero Charles creyó detectar una ligera suavización de la expresión del Pío. Tal vez ya había escuchado estas cifras y argumentos de su propia gente, lo que sólo ayudaría a la credibilidad del propio Charles. —Pero nunca esperé que fuera otra cosa que una misión suicida.

—Entiendo, —dijo Charles. —Pero incluso una misión suicida tiene que tener alguna posibilidad razonable de éxito. Salir a tres minutos-luz de Vulcano pondría a Ellipsis apenas en el rango de los misiles, pero no hay una posibilidad razonable de que pueda golpear la estación desde esa distancia antes de que las defensas de los Manties entren en juego.

—Entonces simplemente embestiremos la estación, —dijo Saint-Just. —Acelera todo lo que puedas, durante el mayor tiempo posible, y cuando los manties empiecen a disparar hacia atrás gira para presentar su cuña a los defensores.

—En ese momento se convertiría en un proyectil balístico, sin acelerar y con una trayectoria completamente predecible, —dijo Charles. —Sería un juego de niños para los manties programar un misil que entrara de lado y se metiera por la garganta de Ellipsis o por su falda.

—¿Y lo que es peor...?

Charles frunció el ceño.

—¿Perdón?

—Has hecho un excelente trabajo imitando a mis asesores militares —dijo tranquilamente Saint-Just. —Ahora dígame: ¿cuál es el riesgo aún más desastroso que correría enviando al Ellipsis a embestir a Vulcano?

Charles sintió una oleada de pánico, y la reprimió sin miramientos. Era evidente que se trataba de una especie de prueba, en la que Saint-Just intentaba ver lo brillante o lo informado que estaba.

Sólo que Charles no tenía ni idea de por dónde le estaba empujando el Secretario Ciudadano. ¿Qué podría ser peor que una misión fallida y vidas desperdiciadas?

—Me decepcionas —dijo Saint-Just en el prolongado silencio—Y tú un Solly, todavía.

Y finalmente, Charles lo entendió.

—Estás hablando del Edicto de Eridani —dijo, haciendo una mueca de dolor al pensarlo—Si el Ellipsis fallara en la estación y chocara con la Esfinge...

—Toda la Armada de la Liga Solariana llegaría a las puertas de Haven —dijo Saint-Just, con un tono gélido—. Sin tener en cuenta el hecho de que el infractor habría sido, de forma demostrable, una nave Manty renegada, y que la posterior destrucción no habría sido más que un terrible accidente.

Charles miró el rostro impasible del otro lado del escritorio. ¿Era ése, de hecho, el plan real de Saint-Just? ¿Fingir que la Ellipsis atacaba Vulcano, esperando que —accidentalmente— destruyera la Esfinge en su lugar? —No importaría —dijo entre labios repentinamente congelados—La Liga tampoco lo creería. Vendrían a Haven, sin duda, y desmantelarían su ejército y su gobierno hasta los cimientos.

—Supongo. —Saint se encogió de hombros. —Lástima.

—Sin duda —dijo Charles, impresionado por la grotesca ironía de la palabra. La lástima era una emoción que el propio Saint-Just probablemente no había sentido en décadas. —Pero ésa es, por desgracia, la realidad a la que nos enfrentamos.

Saint-Just sonrió débilmente.

—Así que ahora somos nosotros, ¿no?

Charles hizo una mueca.

—Perdone la impertinencia, ciudadano secretario —dijo, agachando la cabeza humildemente—Parte del trabajo de un vendedor es identificarse con su cliente, para así encontrar una solución mutuamente satisfactoria a sus necesidades.

—¿Y cuáles son mis necesidades, ciudadano? O tal vez debamos simplemente pasar a la solución mutuamente satisfactoria que ha mencionado.

—Lo que necesitas es quitarte a los manties de encima —dijo Charles, con los latidos de su corazón que empezaban a acelerarse de nuevo. —Un ataque a su infraestructura de fabricación sería una forma de hacerlo, salvo que, obviamente, es algo que esperan y para lo que están preparados. Pero hay una forma mejor, una que no depende del descuido o la credulidad de Manty.

Ladeó la cabeza.

—Precipitamos una guerra entre el Reino Estelar y el Imperio Andermani.

—Interesante, —dijo Saint-Just, sus ojos se volvieron un poco más planos. —También irónico, dado que eso era exactamente lo que intentábamos hacer cuando llegaste a la PRN con tu arma mágica Crippler.

—No precisamente —dijo Charles, deseando que el otro dejara de sacar ese tema. Su papel en aquella debacle le había valido, casi con toda seguridad, una condena a muerte por tortura, razón por la cual había esperado todo este tiempo antes de aventurarse de nuevo en el espacio de los Picos. Por otra parte, la existencia de esa sentencia de muerte era probablemente la razón por la que Saint-Just seguía sacando el tema. El regateo, después de todo, era un juego para dos. Lo que intentabas entonces era irritar a los manties utilizando una nave andermani capturada para hostigar su navegación —continuó—Lo que yo propongo dejaría a los manties completamente fuera de juego al persuadir a los andermani de que les declaren la guerra.

—De verdad —dijo Saint-Just. Su voz seguía siendo plana, pero Charles pudo ver los primeros destellos de verdadero interés tras aquellos ojos endurecidos. —El Emperador parece muy dispuesto a Manticora.

—Creo que puedo hacerle cambiar de opinión —dijo Charles. —¿Estás interesado?

Saint-Just lo estudió un momento. Luego, dedicando una leve sonrisa a Carlos, se acomodó en su silla.

Charles había repasado el plan dos veces, y estaba tratando de encontrar una tercera forma de abordarlo, cuando Saint-Just levantó la mano bruscamente.

—Suficiente —dijo con brío—. ¿Coronel?

Charles frunció el ceño, pero antes de poder decir nada sintió el cosquilleo de un hipospray en la nuca. Giró la cabeza y su visión se volvió borrosa de repente.

Sólo pudo ver al severo interrogador antes de que la oscuridad se lo llevara.

* * *

Volvió en sí en una cama de hospital. El interrogador estaba sentado a su lado, contemplándolo como alguien podría mirar a un insecto particularmente repulsivo justo antes de hacerle caer una gran roca encima.

Sólo que en lugar del traje civil gris que llevaba en la celda de interrogatorio, ahora estaba resplandeciente con un uniforme completo de coronel de la Seguridad del Estado. Encima del bolsillo, una pequeña placa con su nombre decía Mercier.

—Felicidades por su ascenso —consiguió Charles a través de una garganta seca como el desierto—.

—Permíteme aclarar dos cosas —dijo Mercier, ignorando el intento de Charles de hacer bromas—Estás vivo por una razón y sólo por una: El ciudadano secretario Saint-Just cree que puedes sernos útil. La evaluación de si estás o no a la altura de ese potencial es sólo mía —sus ojos exhibieron. —Y para que conste, yo era amigo del capitán Vaccares. Confío en que recuerdes al capitán Vaccares.

La garganta seca de Charles se secó un poco más. Vaccares había sido el capitán de uno de los malogrados barcos de Repos de toda la estafa de Crippler.

—Lo recuerdo muy bien, —dijo. —Por si sirve de algo, nunca tuve la intención de que ninguno de los hombres y mujeres implicados muriera.

—Sin duda reconocerías el material de pavimentación del camino que estás recorriendo —dijo ácidamente Mercier. Agitó una mano a su alrededor. —¿Quieres hacer una suposición de por qué estás aquí?

Charles miró los soportes de suero y los relucientes monitores médicos.

—Estoy seguro de que te mueres por decírmelo.

—Interesante elección de palabras —dijo el otro. —Te acaban de implantar un lento goteo de veneno. Algo muy desagradable. Tan desagradable que si no recibes un mililitro de un antídoto especial cada doce horas, morirás —Miró en el bolsillo de su túnica y sacó un frasco de metal plano—. Este antídoto, concretamente.

—¿El cual, sin duda, te encargarás de repartir?

—Exactamente —dijo Mercier—Si intentas tirar de tu correa —de hecho, si sospecho que estás tirando de tu correa— tiraré todo el lote por el fregadero y me sentaré a ver cómo mueres.

—Entendido —dijo Charles. Extrañamente, su garganta se sentía menos seca que hace un minuto, a pesar de la amenaza de Mercier. —Pero no tendrás que preocuparte por eso. Tengo cien millones de razones para asegurarme de que esto vaya exactamente como está planeado.

El labio de Mercier se torció.

—Sí; los cien millones de créditos solarianos que le sonsacaste al ciudadano secretario Saint-Just.

—¿Lo desapruebas?

—Los acuerdos del ciudadano secretario Saint-Just son asunto suyo —dijo Mercier con rigidez—. Yo habría pensado que dejarte ir con tu vida sería un pago más que suficiente. Sobre todo después de todo lo que ya le has costado a la República Popular.

—Esto lo compensará con creces —prometió Charles. —Confía en mí.

Mercier sonrió fríamente.

—Por supuesto. Una última cosa.

Se acercó a un lado de la cama, su sonrisa se desvaneció, sus ojos oscuros y crueles miraron el rostro de Charles.

—Esta es la última vez que me verás con este uniforme —dijo—A partir de ahora, viajaré de paisano y te referirás a mí como el ciudadano Mercier. Pero... —Se tocó la insignia de coronel. —Estas siempre estarán aquí, aunque no las puedan ver. A bordo del Ellipsis tendré plena autoridad, sobre ti y sobre la misión.

—Entendido, —dijo Charles con calma. —Por cierto, tendremos que pasar por un almacén en el lado sur de la ciudad antes de dirigirnos a donde sea que tengas escondido el Ellipsis. Hay un equipo especializado que tendré que recoger si queremos que esto funcione.

Por un momento, Mercier se limitó a mirarle.

—No hay problema —dijo al fin, retrocediendo con evidente reticencia—Tu ropa está en el armario de allí. Vístete.

* * *

Charles nunca había estado dentro de un crucero pesado de la clase Star Knight de Mantie. Tampoco se había acercado nunca a uno. Pero había visto muchas fotos y HDs, tanto de interiores como de exteriores.

Al parecer, la gente de Saint-Just también. El Ellipsis, por lo que Charles pudo ver, era perfecto.

—Estoy impresionado —comentó a Mercier mientras el comandante de la nave le indicaba el camino hacia el puente de mando—. Si no lo supiera, juraría que estoy en una nave de Manty.

—Has estado en muchas naves Manty, ¿verdad? —preguntó Tyler, mirando con desconfianza a Charles desde debajo de unas cejas dolorosamente finas.

—Nada de eso, en realidad —le aseguró Charles, tomando nota mental de no hacer más comentarios de ese tipo. El capitán Tyler era un verdadero creyente, un fanático de lo más fanático.

Pero todos los miembros de la tripulación que había conocido hasta entonces a bordo del Ellipsis tenían ese mismo brillo duro en sus ojos.

En retrospectiva, no era sorprendente. Saint-Just no habría elegido a nadie más que a los Verdaderos Creyentes para lo que era esencialmente una misión suicida.

—Las actividades pasadas del ciudadano Navarra no son de su incumbencia —intervino Mercier, con un tono que se hacía eco del propio fervor de Tyler y que al mismo tiempo advertía al capitán de que abandonara el tema—¿Has preparado nuestros aposentos según lo especificado?

—Se les han asignado literas contiguas para oficiales cerca del puente de mando —dijo Tyler. Le dirigió a Charles una última mirada, una mirada que decía que obedecería las órdenes, pero que tenía la suficiente antigüedad como para obedecerlas a su manera y en su propio horario.

Charles reflexionó sobre la gran parte de la comunicación de los Repos en la actualidad, que parecía ser de tipo no verbal. Sospechaba que así era más difícil demostrar la insubordinación o la traición.

—Bien—dijo Mercier. —Una vez que hayamos confirmado que todo nuestro equipo ha sido correctamente subido a bordo y estibado, nos sacará del muelle y se dirigirá inmediatamente al sistema Karavani.

—Todo lo que han traído a bordo de la pinaza está guardado —dijo Tyler, dando a entender que si a sus invitados les faltaba algo no tendrían a nadie a quien culpar por el descuido, excepto a ellos mismos. —¿Habrá algo más? —añadió, señalando a un mozo.

—Tan pronto como estemos en marcha tendré que empezar mi trabajo —dijo Charles—Necesitaré acceso total a los espacios de arrastre del equipo: UNO-D y CUATRO-A para empezar. También necesitaré...

—¿Qué necesitarás? —exigió Tyler.

—Descargas completas de todas las transmisiones de noticias recientes procedentes del Reino de las Estrellas —continuó Charles, ignorando la interrupción—Sus uniformes y la decoración interior parecen estar bien, pero querremos confirmar que todos los detalles están a la altura del Manty actual...

—Claro que no —soltó Tyler—Vas a permanecer tan lejos de mi equipo como pueda mantenerte. ¿Qué clase de tonto...?

—Capitán. —La voz de Mercier era tranquila, pero cortó la incipiente diatriba de Tyler tan rápidamente como si el coronel le hubiera puesto un parche en la boca. —Lo que solicita el ciudadano Navarre es vital para el éxito de esta misión. Usted lo permitirá.

Tyler se puso a su altura.

—Esta es mi nave, ciudadano Mercier —dijo, con una voz tan tranquila y mortal como la de Mercier—Mi autoridad a bordo es absoluta. Si yo digo que la respuesta es no, entonces la respuesta es no.

Mercier ladeó la cabeza.

—En ese caso, ciudadano capitán, no tendría más remedio que poner el asunto en conocimiento del ciudadano secretario Saint-Just.

A Tyler se le escurrió parte de la sangre de la cara.

—¿El ciudadano secretario Saint-Just? —preguntó con cuidado.

—Fue él quien autorizó personalmente esta misión —dijo Mercier. Su tono era llano, sin una sola pizca del regodeo que Charles podría haber escuchado de un hombre menor. Al igual que el propio Tyler, Mercier era un Verdadero Creyente, sin espacio en su alma para algo tan mezquino como las cuestiones de poder personal. —Asumí que lo sabías.

Los ojos de Tyler se dirigieron a Charles como si viera a este civil extranjero por primera vez.

—No, yo... no —terminó diciendo con dificultad.

Probablemente estaba diciendo la verdad, Charles lo sabía. Nadie a bordo del Ellipsis habría sido informado de la implicación personal de Saint-Just en el plan, ni siquiera el vigilante personal del capitán, el comisario del pueblo Ragli. Por muy suicida que fuera la misión, siempre existía la posibilidad de que alguien sobreviviera lo suficiente como para ser interrogado, y Saint-Just se habría asegurado de que ninguna vía de este tipo pudiera conducirle a él.

Era la forma de todas las tiranías, sabía Carlos por su lectura de la historia. Lo que siempre le asombraba no era el secretismo y la paranoia, sino cómo los Verdaderos Creyentes de esas tiranías nunca parecían molestarse por esas cosas.

Mercier dejó que la incomodidad de Tyler quedara en el aire durante otros dos segundos. Luego, sin decir nada más, se giró e hizo un gesto hacia el oficial que seguía en el aire fuera del alcance de las escuchas.

—Ya estamos listos —le dijo—Muéstranos nuestros aposentos.

El ayudante miró a Tyler. El capitán asintió para confirmar, y ella se adelantó.

—Por supuesto, ciudadano —dijo ella, señalando la puerta que tenían detrás—Por aquí, por favor.

* * *

Más tarde, en la intimidad de sus aposentos, Charles buscó en cada centímetro cuadrado de su cuerpo —o al menos en cada centímetro cuadrado que podía ver— el lugar donde le habían implantado el goteo de veneno. Si podía encontrarlo, había una posibilidad de sacar la maldita cosa.

Pero no había nada. No había incisiones de cicatrización rápida, ni cicatrices, ni puntos calientes o protuberancias sutiles donde una microcápsula pudiera haberse deslizado bajo la piel. A pesar de la evidencia de sus ojos y de las yemas de los dedos, Mercier podría haber estado soplando humo por completo.

Pero Charles sabía que no era así. Los hombres como Mercier nunca iban de farol con cosas como ésta. No cuando no tenían que hacerlo.

Lo que sea que le hayan hecho, estaba claro que Charles no lo revertiría pronto.

* * *

Lyang Weiss levantó la vista de la nota, con el estómago revuelto y los dedos apretando el papel con fuerza por el enfado. Esto no era lo que necesitaba hoy.

—Gracias —le dijo al mensajero que estaba frente a su escritorio. —Puede irse.

La mujer asintió, dio un giro preciso y salió del espacio. Weiss esperó a que la puerta se cerrara tras ella antes de soltar la maldición que había intentado soltar desde que vio la firma de la nota.

Aun así, mantuvo la maldición corta y su voz baja. Al fin y al cabo, una embajada andermaní tenía ciertas pautas de comportamiento, e incluso un humilde agregado militar adjunto debía ajustarse a esas normas. O tal vez especialmente un humilde agregado militar adjunto.

Con un suspiro, volvió a prestar atención a la nota. Dentro de tres semanas se producirán importantes acontecimientos en Karavani, decía la nota. Es de vital importancia que tenga un observador presente.

Y eso era todo. Dos frases, más una firma. Todo lo irritantemente críptico que puede ser un hombre.

¿A qué demonios estaba jugando Charles en este momento?

No era que la información del hombre no fuera normalmente buena. De hecho, algunos de los datos que había proporcionado a Weiss —por considerables sumas de dinero, por supuesto— habían sido muy interesantes, tanto para la embajada de Haven como para el patrón de Weiss en el Imperio. Charles era un Solly, después de todo, y una fuente con contactos en las altas esferas de la Liga era algo bueno para un agregado militar.

Lo que hacía que toda la relación fuera tan estomagantemente ambigua era el hecho de que, al menos en el papel oficial de esas mismas altas esferas de Solly, Charles no parecía existir.

Entonces, ¿quién era él? Las opciones parecían casi patológicamente bipolares: o bien era un don nadie, un estafador de poca monta al que le gustaba fingir que era alguien y tenía acceso a la información y los artilugios suficientes para respaldar esa pretensión; o bien era un agente de tan alto nivel que la propia Liga había hecho un serio trabajo de limpieza en su pasado.

Los Repos parecían inclinarse por la primera explicación, al menos según el puñado de referencias ligeramente vagas que Weiss había podido desenterrar. Pero los Repos ya se habían equivocado antes. Más recientemente, y de forma espectacular, con Honor Harrington.

A pesar de su fastidio con Charles, Weiss tuvo que sonreír por eso. Aunque el Imperio era oficialmente neutral en lo que respecta a la guerra entre Manticora y Haven, no era un secreto que los sentimientos privados del Emperador estaban del lado del Reino Estelar, al menos por el momento. Lady Harrington —la duquesa Harrington ahora, se corrigió— había entrado en el radar político y militar de los andermani al principio de su carrera, y su estrella había ido en aumento desde entonces. El propio patrón de Weiss había conocido a la mujer en una ocasión, y Weiss sabía que su ejecución por cargos falsos había hecho que el sentimiento andermaní se volviera aún más contra Haven.

Sólo que ahora, la verdad de esa —ejecución— había saltado a toda la galaxia, junto con el sórdido secretito de los Repos. Pierre y Saint-Just se esforzarían por protegerse de la tormenta de fuego resultante, y Weiss sabía lo peligrosos que eran ambos hombres cuando se les acorralaba.

Dejando la nota a un lado, Weiss tecleó su ordenador. El primer paso era averiguar qué y dónde estaba ese Karavani.

Era un sistema de repos, por supuesto, pero uno tan pequeño y sin importancia que su descripción apenas llenaba tres páginas. Era un sistema fronterizo, completamente deshabitado, salvo por una pequeña explotación minera en los anillos del quinto planeta y una estación de transferencia de mensajería en órbita alrededor de ese mismo planeta. Era el último lugar del universo conocido que alguien querría visitar.

A no ser que el posible turista llevara un cargamento de armas y equipos Solly de contrabando. La tercera de las tres páginas sobre Karavani era un informe de Inteligencia Andermani que sugería que el sistema estaba siendo utilizado por simpatizantes de Solly para transbordar la tecnología oficialmente prohibida que se enviaba por debajo de la mesa a la República Popular.

¿Era eso lo que Charles estaba sugiriendo? ¿Que los andermani deberían ver si podían atrapar a los solly y a los repos en una violación de la neutralidad de la Liga?

Weiss volvió a mirar la nota. No. Aunque atraparlos con las manos en la masa sirviera para algo, no parecía el estilo de Charles. Siempre fue más extravagante que eso, incluso cuando intentaba pasar desapercibido.

Pero fuera lo que fuera lo que estaba a punto de ocurrir, Weiss apostaría fuertemente a que valdría la pena enviar a alguien a observar.

O incluso ir él mismo.

Pulsó su comunicador para el despacho del embajador.

—Aquí Weiss —se identificó ante la secretaria—Necesito hablar con el embajador Rubell lo antes posible.

* * *

El espacio de arrastre era oscuro, estrecho y sofocante, y para una nave que había sido renovada tan recientemente estaba sorprendentemente sucio. Pero con ingenio y una cierta soltura en las articulaciones con la que había nacido, Charles se las arregló para colocar el hardware de la Eco en su sitio. Uno menos, se dijo a sí mismo mientras se abría paso entre el polvo aceitoso. Quedan veintisiete.

Mercier había estado esperando solo cuando Charles se abrió paso a través del panel de acceso. Pero ahora no estaba solo.

—Capitán Ciudadano —resopló Charles mientras salía de nuevo al aire fresco del pasillo—¿Qué le trae por aquí?

—Quiero comprobar tus progresos —dijo Tyler, mirando a Charles de arriba abajo con evidente desagrado. Ningún tripulante suyo, supuso Charles, se ensuciaría tanto cumpliendo con su deber. —También quería una explicación real de lo que estabas haciendo aquí abajo.

—Incomprensible, —dijo Charles. —Desgraciadamente, como te dije antes, esta tecnología es extremadamente secreta y, francamente, no debería estar aquí fuera en absoluto. Me temo que eso es todo lo que puedo decirle a alguien.

Tyler cruzó los brazos sobre el pecho.

—Haz una excepción —ordenó.

Charles negó con la cabeza.

—Me temo que...

—Haz una excepción —repitió Tyler, con la voz a la temperatura del hidrógeno líquido.

Charles miró a Mercier. Pero por una vez, ambos hombres estaban claramente de acuerdo.

Y no era que la teoría de esto no fuera conocida de todos modos. —Ok—dijo Charles con un suspiro. —Lo que hacen los sensores activos es disparar haces concentrados de radiación de microondas o de espectro visible, que luego rebotan en un objetivo y regresan al emisor, desplazados en frecuencia con las velocidades relativas entre...

—Todo eso lo sabemos —interrumpió Mercier.

Charles asintió.

—Sí. Pues bien, lo que hace el sistema Eco es enlazar sus sensores pasivos con sus propios sensores activos y su matriz de comunicaciones, de modo que cuando un paquete de ondas choca con el casco y regresa, sus propios sensores activos envían un paquete perfectamente adaptado y desplazado ciento ochenta grados fuera de fase.

Tyler gruñó.

—No va a funcionar —dijo—Tu paquete invertido en fase no puede alcanzar el pulso reflejado, lo que significa que el borde de ataque del reflejo seguirá llegando intacto.

—Tendrías razón —convino Charles— si los sensores estuvieran incrustados directamente en el casco. Pero si compruebas tus especificaciones, verás que tus conjuntos de sensores se extienden entre tres y diez metros fuera del casco principal. Eso le da al Eco suficiente tiempo de espera —unos tres nanosegundos por metro— para analizar el paquete y crear y expulsar el duplicado desfasado.

—¿Puede hacer todo eso tan rápido? —preguntó Tyler, mirando la bolsa en la cubierta con un poco de respeto.

—Puede —le aseguró Charles—No es tan perfecto cómo usar un revestimiento de casco que absorba los sensores, por supuesto. Pero esto es más sencillo y mucho más fácil de reequipar una nave. Y en condiciones normales te hará adecuadamente invisible a la mayoría de los sensores activos.

—Siempre que nuestra cuña esté abajo, supongo —dijo Mercier. Él también estaba mirando la bolsa, con un brillo pensativo en sus ojos.

—Por supuesto —asintió Charles—No hay forma de que un complemento como éste oculte el nivel de energía gravitatoria que normalmente emite la cuña de una nave de guerra. Pero mientras mantengas la cuña a la mínima potencia mientras nos movemos por el sistema Karavani, tus sistemas convencionales de ocultación deberían ser lo suficientemente buenos como para que eso no suponga ningún tipo de problema. Los sensores de la estación de transferencia ciertamente no serán lo suficientemente buenos como para detectarnos a esa distancia, y deberíamos estar en el lugar mucho antes de que lleguen nuestros amigos andermaníes.

Enarcó una ceja.

—Ah, y por cierto, el propio equipo de la Eco está completamente blindado y a prueba de fallos. Si alguien a bordo se deja llevar por la curiosidad e intenta ver lo que hay dentro, se convertirá instantáneamente en un trozo inerte de silicio y metal.

Tyler sonrió con una fina sonrisa.

—Estoy seguro de que hay formas de evitarlo —dijo—Pero por ahora, tengo mis órdenes.

—Suponiendo que el Eco funcione tan bien como dices, ¿estará a la venta cuando esto termine?

—Quizás —dijo Charles con cautela—. Si la Liga le descubriera vendiendo este tipo de tecnología furtiva fuera del territorio de Solly... Pero tratemos una cosa a la vez, ¿de acuerdo?

—Como quieras, —dijo Tyler. —¿Dijiste que también estabas atando el sistema de comunicaciones?

Charles asintió, impresionado a su pesar. No había esperado que ninguno de los dos hombres se diera cuenta de aquel comentario despreocupado al pasar.

—Evidentemente, un complemento como éste tiene sus limitaciones, y puede verse desbordado si un número suficiente de naves te dispara sus sensores activos al mismo tiempo. No espero que eso ocurra en esta misión en particular, pero añadir el sistema de comunicaciones y sus transmisores a la mezcla nos da más trabajo, y por tanto un mayor margen de error. No tiene sentido correr riesgos que no tenemos que correr.

—Suficientemente razonable —dijo Tyler, un poco dubitativo—¿Y tienes veintisiete más de estas cosas para instalar?

—Correcto, —dijo Charles. —Y como cada vez llevará más tiempo acoplar cada una y calibrarla con las otras ya colocadas, te agradecería que volvieras al trabajo.

—Por supuesto —dijo Tyler—¿Está seguro de que no hay nada que mis técnicos puedan hacer para ayudarle?

¿Y acaso miró accidentalmente por encima de su hombro mientras tecleaba los códigos de activación de los mecanismos de autodestrucción de las cajas negras?

—Me temo que no —dijo Charles—Se necesitaría más tiempo para enseñar a tus técnicos a hacerlo que el que me llevaría a mí hacerlo.

—Ah, —dijo Tyler, con una fina sonrisa. No se creyó la excusa de Charles ni por un minuto, desde luego. No es que Charles esperara que lo hiciera. —En ese caso, será mejor que te deje volver al trabajo. Después de todo, sólo estamos a cuatro días de Karavani.

—¿Con el vector que te di? —preguntó Charles.

Los ojos de Tyler exhibieron. Puede que no le importe una mentira ocasional, al menos no cuando sabe que le están mintiendo. Pero que se cuestionara su profesionalidad era algo totalmente distinto. —Por supuesto —dijo—Sólo tienes que poner en marcha tu sigilo mágico, y dejar que yo me encargue de la nave del Pueblo.

Charles pensó en disculparse, pero decidió que estaba cansado de masajear los egos de la Gente, y se limitó a asentir. Tyler lo miró un momento más, y luego se dio la vuelta y se alejó.

—¿Estás seguro de que vas a estar listo a tiempo?

—Si puedo evitar conversaciones largas y repetitivas, sí —dijo Charles. —De todos modos, el sigilo no tiene que estar totalmente en línea hasta que lleguen los Andermani.

—Sí, —dijo Mercier. —Confío en que hayas recordado que, con sensores deficientes o no, la estación minera detectará nuestra hiperhuella.

—Y estará perfectamente feliz de registrar el transpondedor de nuestra nave minera, —dijo Charles. —Una vez que hayamos establecido quiénes somos, cargaremos ese transpondedor particular a bordo de una pinaza, y lo haremos flotar en esa colección de roca flotante cerca de donde llegaremos. Mientras mantengamos nuestra cuña a baja potencia después de eso, la estación ni siquiera se dará cuenta de nosotros mientras nos dirigimos a nuestro punto de salto. Y probablemente no les importaría incluso si lo hicieran.

Mercier frunció el ceño.

—Perdedor —dijo, convirtiendo la palabra en una maldición.

Charles se encogió de hombros. En realidad, dudaba que la actitud despreocupada de la estación hacia los visitantes fuera casual. No era la primera vez que los Repos traían sus cargamentos ilícitos de Solly a través de Karavani, y Saint-Just y sus amigos difícilmente querrían que oficiales incondicionales y concienzudos como el coronel Mercier se encargaran de los sensores locales.

—En este caso, ser descuidado es bueno —dijo—Hará nuestro trabajo mucho más fácil.

—Supongo. —Mercier señaló la bolsa de golosinas de Charles. —¿A dónde vamos ahora?

Charles consultó su lista.

—Ocho-C.

Mercier asintió.

—Ok. El ascensor está por aquí.

* * *

—El extractor es la pieza más complicada de la operación —dijo el ingeniero jefe Fisher mientras guiaba a Weiss por los pasillos ligeramente mugrientos del Centro Minero Smith-Nobuko que orbita alrededor de Karavani 5. —Se estropea con regularidad, y es prácticamente imposible encontrar piezas nuevas. Si el Conglomerado Clauswitz decide que está interesado en asociarse con nosotros, renovarla o sustituirla sería lo mejor que podrían aportar.

—Entendido —dijo Weiss, sintiendo que su paciencia se acercaba peligrosamente al punto de ruptura. Las tres semanas que Charles había especificado en su nota habían pasado, Weiss llevaba más de una semana haciendo aguas aquí, y el ingeniero jefe Fisher estaba a punto de sacarle de sus casillas.

Supuso que era una tapadera bastante decente, sobre todo teniendo en cuenta que el embajador Rubell había tenido que inventarla básicamente sobre la marcha. Se suponía que Weiss estaba haciendo un favor a una empresa minera espacial andermaní que pretendía ampliar sus intereses en la República Popular. Clauswitz se había decantado por Smith-Nobuko, le había dicho el embajador al Secretario de Comercio Ciudadano, y había maniobrado hábilmente para que el otro sugiriera Karavani como lugar para que Weiss comenzara sus pesquisas extraoficiales.

No cabe duda de que la Seguridad del Estado se habría enfadado por dejar que un diplomático andermaní vagara por el territorio del Pueblo sin ataduras, especialmente en un sistema sospechoso como Karavani. Pero todo había ocurrido tan rápido que, al parecer, la Seguridad del Estado se había quedado al margen.

Lo que no quiere decir que el embajador Rubell no recibiera una enérgica protesta, y que Weiss recibiera posteriormente una reprimenda oficial igualmente enérgica una vez que regresara a Haven. Aun así, un golpe en los nudillos valdría la pena si el consejo de Charles daba resultado.

Sólo que hasta ahora no lo había hecho.

Weiss continuó por el pasillo, escuchando los comentarios de Fisher con media oreja mientras intentaba decidir qué hacer. En los nueve días que él y el barco de mensajería diplomática Hase llevaban aquí, ni una sola nave más había hecho escala. De hecho, la única nave que había en el sistema, aparte de la pequeña colección de pinazas y portaaviones de la estación, era una nave minera que inspeccionaba un conjunto de rocas flotantes a un cuarto de distancia del sistema.

Mientras tanto, Fisher y su gente se dedicaban a cenar con Weiss con la cordialidad superficial y la tensión oculta de quienes necesitan desesperadamente una afluencia de capital si quieren que su negocio sobreviva.

Todo el mundo conocía el precio que la guerra exigía a los militares de las naciones implicadas. Menos gente apreciaba realmente la profundidad de la devastación que se extendía a todos los demás niveles de la sociedad.

Weiss casi podría desear que realmente estuviera explorando en Clauswitz, que pudiera dar a estos hombres y mujeres algo de esperanza. Pero no lo estaba; y aunque lo hubiera estado, sabía que no podía, en conciencia, ayudar a los mineros a salir de su pozo económico. Cualquier cosa que ayudara a un segmento de la sociedad pepera acababa por ayudar también a Pierre y a Saint-Just. Tanto oficialmente como a nivel personal, eso era algo que Weiss no podía hacer.

Así que comía su comida, sonreía con sus chistes y hacía vagas declaraciones que parecían esperanzadoras pero que en realidad no lo eran.

Y a menos que ocurriera algo interesante, en dos días más él y su nave se irían de aquí.

Habían pasado por el extractor, y Weiss había rechazado amablemente la oferta de acercarse a la maquinaria, cuando su comunicador emitió una señal.

—Disculpe —dijo, y lo encendió. —Weiss.

—Señor, soy el capitán Forman —dijo el comandante del Hase. —Mis disculpas, señor, pero estaba revisando los registros de la nave, y me he dado cuenta de que no ha hecho ninguna entrada en dos días. Le recuerdo que el reglamento establece que debe registrar las actividades de cada día de forma puntual.

Weiss sintió que su corazón se aceleraba. Esa era la señal de código que había establecido con Forman. Por fin estaba pasando algo.

—Tienes razón, por supuesto —dijo—Volveré para arreglarlo en cuanto el ciudadano Fisher y yo hayamos terminado nuestra inspección actual.

Y cerró con su firma.

—¿Hay algún problema? —preguntó Fisher con ansiedad.

—Sólo un papeleo que he descuidado —le aseguró Weiss—Me temo que mi embajador es un poco quisquilloso con esas cosas.

—En ese caso, será mejor que se ponga a ello de inmediato —dijo Fisher—Podemos inspeccionar la instalación criogénica más tarde.

—Si estás seguro de que está bien, —dijo Weiss.

—Por supuesto —dijo Fisher, patéticamente ansioso como siempre por complacer a su invitado. —Podemos retomar esto cuando estés libre.

Quince minutos después, Weiss estaba de nuevo a bordo del Hase.

—¿Qué tenemos? —preguntó a Forman mientras entraba en el puente.

—Hace unas seis horas, una nave salió de híper —dijo el capitán, señalando un punto en la carta del sistema—Su transpondedor la identificó como el carguero Figaro, procedente de Haven. Señaló a la estación que estaba aquí para recoger un cargamento de mineral.

Weiss observó los números de posición y vector que flotaban junto a la imagen del carguero en la pantalla.

—Interesante que haya salido por ahí en lugar de acercarse a las instalaciones —comentó. —Tampoco es que tenga muchas gravedades, ¿verdad?

—No, no lo hace —asintió Forman—El capitán dijo que está teniendo algunos problemas con sus compensadores, lo que podría ser el motivo de que esté acelerando tan lentamente. Sin embargo, eso no explicaría su punto de entrada.

—No —dijo Weiss—Aun así, nada que no pueda explicarse por descuido o estupidez.

—Sí, señor. —Forman tocó otro punto de la pantalla. —Pero entonces, hace una hora, esta nave salió de hiper: El transpondedor Solly —el Winter Vixen— se dirige a Haven con suministros humanitarios. El capitán señaló que tenía problemas con sus nodos —nada grave, pero prefería estar en un sistema habitado mientras su tripulación trabajaba en ellos.

—De nuevo, no es descabellado, —dijo Weiss.

—No por sí mismo, no.—Forman sonrió con fuerza y señaló al navegante. —Pero como soy un tipo suspicaz, hice que Ibo hiciera algunos números. —Apareció un nuevo conjunto de cifras de rumbo y aceleración, este grupo junto a la posición del Solly. —Y luego, sólo por curiosidad, le pedí que hiciera una comparación posición/tiempo.

Weiss se puso rígido. Dentro de cinco horas y media, las dos naves que habían entrado casualmente en el sistema desde diferentes direcciones, y aparentemente en diferentes misiones, iban a estar a unos pocos miles de kilómetros la una de la otra.

Y si ambas mantenían sus aceleraciones actuales, no sólo se encontrarían sino que lo harían a velocidades prácticamente idénticas. Encantado, un pequeño encuentro privado —murmuró Weiss—.

—Y que tiene lugar lo suficientemente lejos de la estación como para que nadie de aquí se dé cuenta de que la carga cambia de manos —dijo Forman—Ciertamente no, si lo hacen bien. —La pregunta es: ¿deberíamos ver si podemos obtener una mejor vista?

Weiss se mordió el labio. El hecho de que la Winter Vixen fuera una nave de Solly implicaba fuertemente que cualquier transbordo sería efectivamente de tecnología de Solly interceptada. Si conseguía atraparlos en el acto, el Emperador podría exponer el tráfico y detenerlo, o bien mantenerlo en secreto y utilizar el conocimiento como palanca contra Haven en una fecha futura.

Pero aunque un barco de mensajería diplomática andermaní podría gozar oficialmente de inmunidad diplomática, dicha inmunidad no se sostendría muy bien contra los misiles con cabeza de láser, en caso de que cualquiera de las partes de la transacción decidiera que no quería dejar testigos.

—¿Tenemos algo a bordo que podamos enviar en esa dirección? —Tal vez atar una boya de sensores a un control remoto o cargarla a bordo de un cúter y ver cuánto podríamos acercarnos antes del encuentro.

—Podríamos —dijo Forman dudando. —No hay mucha diferencia entre enviar un control remoto y salir nosotros mismos, sin embargo. Sabrían de dónde venía, y si no querían testigos aún podrían venir aquí y asegurarse de que no viviéramos lo suficiente como para contárselo a alguien.

Weiss miró la pantalla de navegación.

—¿Y si enviamos un sensor y nos dirigimos inmediatamente al hiperlímite? ¿Podríamos salir antes de que nos alcanzaran?

—Ciertamente, —dijo Forman. —El problema es que para cuando la sonda los alcanzara estaríamos tan lejos que sería trivial para ellos bloquear cualquier señal que la sonda intentara enviarnos.

Lo que haría todo el ejercicio bastante inútil.

—¿Y si esperamos hasta que tengamos algunos datos y luego salimos?

Forman negó con la cabeza.

—Para entonces el Solly, al menos, probablemente tendría suficiente ventaja de velocidad para alcanzarnos. ¿Greg?

—Sin duda sería una apuesta arriesgada por su parte —dijo Ibo, con las manos patinando sobre el tablero de navegación como un hábil cirujano—Dependiendo de a dónde apuntemos exactamente, podríamos llegar al hiperlímite antes de que nos alcancen —señaló una de sus pantallas—Pero estaría al alcance de los misiles durante los últimos doce minutos y medio antes de que pudiéramos salir. El Pío también podría estarlo, suponiendo que esté fingiendo su baja aceleración.

—Un simple "no" habría bastado —dijo Weiss, frunciendo el ceño ante las dos naves que se acercaban. Así que eso fue todo. Él y todo el Imperio Andermani podían sospechar todo lo que quisieran, pero parecía que eso era todo lo que iban a conseguir esta vez. —Ok —dijo, dándose la vuelta. Si Charles pensaba que le iban a pagar por esto, estaba loco.

—¡Cuña! —soltó Ibo.

Weiss volvió a girar.

—¿Dónde?

—Allí —dijo Forman, señalando un punto a un lado de los dos cargueros que llegaban. —A unos tres minutos luz del Solly entrante; a once y medio de nosotros. Justo fuera del hiperlímite.

Weiss sintió que se le arrugaba la frente mientras observaba el nuevo marcador, y luego miró la pantalla del sensor.

—Eso no parece una transición alfa normal —dijo.

—No, no lo parece —asintió Ibo, que sonaba tan desconcertado como Weiss—Sin duda es un pico de energía gravitatoria. Quizá tenga algún problema con sus nodos —se inclinó sobre sus instrumentos—Déjame ver qué puedo sacar de las lecturas.

—Tengo una reacción —dijo Forman con fuerza—La Zorra del Invierno... parece que se está desviando.

Weiss se mordió el labio. La energía gravitatoria de la cuña del recién llegado viajaba instantáneamente, pero la señal de radio de su baliza no era tan rápida. Aunque el Hase enviara una consulta ahora mismo, pasaría casi media hora antes de que el transpondedor del recién llegado les diera una identificación sobre él.

—¿Podemos saber por la cuña qué tipo de nave es?

—Sin duda es una nave de guerra —dijo Forman con gravedad—. Un crucero pesado, diría yo, o posiblemente un crucero de batalla.

—¿Pero no hay forma de saber de quién?

—No a esta distancia y con los sensores de un barco mensajero —dijo Forman. —Pero por la respuesta del Solly, supongo que no es un Repo.

—Hablando de Repos, ahí va el carguero,—dijo Ibo, señalando. —Se aleja. Y más o menos en la misma dirección que el Solly, curiosamente.

—¿Tratando de reorganizar su encuentro antes de que el bogie pueda alcanzarlos?

—Si lo hacen, es una esperanza absurda —dijo Forman—Ambos tendrían que rehacer sus perfiles de aceleración completos, lo que no es precisamente práctico con una nave de guerra que se acerca a ti.

—Y, por supuesto, no hay ningún lugar al que puedan ir con la nave de guerra entre ellos y el hiperlímite —murmuró Weiss.

Las palabras apenas habían salido de su boca cuando los números que flotaban junto a la posición del Solly cambiaron bruscamente mientras se alejaba aún más de la nave de guerra y duplicaba su aceleración.

—Parece que el Solly ha obtenido una identificación positiva. Y no le gusta.

—Como si eso fuera a ayudarle en algo —murmuró Ibo. —Ya está dentro del alcance de los misiles del bogie.

—A menos que el plan del bogie sea atropellarlo y quedarse con lo que lleva —dijo Weiss—¿O acaso eso es posible en este momento?

—El bogie puede atraparlo, sin duda —dijo Forman, dudoso. —Si puede inutilizarlo sin destruir la carga es otra cuestión.

—Ni siquiera lo va a intentar, —dijo Ibo, con voz sombría mientras se encorvaba sobre sus pantallas. —Más cuñas, rápidas. El bogie ha lanzado una salva de misiles completa —miró a Weiss—Está apuntando al Solly, señor.

Weiss cerró las manos en puños impotentes. La Liga era oficialmente neutral en esta guerra, lo que significaba, entre otras cosas, que sus barcos debían permanecer estrictamente solos. Como representante de otra potencia neutral, el deber de Weiss era hacer todo lo posible para que se respetara la neutralidad.

Pero si el Winter Vixen transportaba una carga prohibida, no podía escudarse en la neutralidad ni en la protección de Solly. En cualquier caso, con el Hase sentado en la estación con nodos fríos, no había nada que Weiss pudiera hacer aunque quisiera. Incluso un desafío y una advertencia tardarían más de once minutos en llegar a los combatientes.

—Haz la mejor grabación que puedas del incidente —le dijo a Ibo. —En este momento, es todo lo que podemos hacer.

Los segundos pasaron en silencio. Weiss observó, con una fascinación con tintes de horror, cómo los marcadores que indicaban los misiles se acercaban constantemente al carguero Solly. El Pío, mientras tanto, disparaba todo lo que podía en su propio vector. Hasta ahora, al menos, el bogie le ignoraba.

O tal vez estaba esperando hasta que se ocupara del Winter Vixen.

Se oyó una campanada en el comunicador. Al llegar al lado de Ibo, Weiss tocó la tecla

—Weiss—dijo.

—Es el ciudadano Fisher —la voz tensa del ingeniero jefe resonó en el altavoz—Me acaban de informar de que hay una nave no identificada en el sistema que parece estar disparando a un par de cargueros que llegan.

—Eso es correcto, ciudadano Fisher —dijo Weiss. —Aunque para mayor comodidad, el bogie hasta ahora no ha atacado su propio carguero de mineral.

—No importa nuestro carguero —dijo Fisher, con un desconcierto aterrador en su voz. —¿Quién es?

Weiss miró a Ibo. El navegante tenía la mandíbula desencajada. —No lo sé —le dijo Weiss a Fisher—Investigaré eso y te llamaré.

—Sí, pero...

—Tengo que ir ahora, —dijo Weiss. —Ya te llamaré.

Cortó la señal antes de que Fisher pudiera responder.

—¿Cómo vamos? —preguntó.

—Son noventa segundos para impactar —dijo Ibo. —Y tenías razón: no era una huella de traslación normal... —Miró a Weiss, con expresión sombría. —Porque no creo que fuera una translación normal.

Weiss hizo una mueca. Ahí estaba, al descubierto. El pensamiento que los tres estaban pensando, y que sin duda intentaban evitar. —¿Estás sugiriendo que hay una terminal de agujero de gusano en este sistema?

No había querido que las palabras salieran con tanta dureza. Pero Ibo no se inmutó.

—Sé que parece increíble que algo así pueda existir en un sistema habitado sin que nadie lo haya detectado —dijo de manera uniforme—Pero esa no era definitivamente una huella de translación normal, y definitivamente era consistente con un pico de tránsito de agujero de gusano.

—¿Consistente con un pico de tránsito? —preguntó Weiss. —¿No puedes asegurarlo?

Ibo se encogió de hombros sin poder evitarlo.

—Nuestro conjunto de sensores no es precisamente de la clase de las naves de guerra —dijo. —Pero sólo hay dos opciones. Si no fue una transición alfa, un agujero de gusano es la única otra posibilidad.

—Intentaremos hacer un análisis de la grabación más tarde —dijo Forman, con la voz repentinamente tranquila—.

Y mientras Weiss miraba la pantalla principal, los misiles alcanzaron a la Winter Vixen.

No hubo ningún destello, por supuesto. La señal del transpondedor y el patrón de emisión del bogie aún se arrastraban hacia ellos, por lo que la luz y la radiación gamma de las botellas de fusión del carguero tardarían otros diez minutos en llegar.

Por el momento, al menos, lo único que había que ver era la desaparición de la cuña del Solly.

—Uno menos —murmuró Forman—¿Intentamos dos?

Weiss contuvo la respiración. Pero el atacante no parecía interesado en el carguero Repo que seguía huyendo frenéticamente de él. En lugar de eso, puso rumbo hacia el borde del sistema y aceleró a cuatrocientas gravedades para dirigirse al hiperlímite.

—Parece que ha conseguido lo que buscaba —dijo.

—Parece que sí. —Forman enarcó una ceja. —La pregunta es: ¿lo hemos conseguido?

Weiss miró al bandido que huía.

—Oh, sí —dijo en voz baja—. Al fin y al cabo, Charles iba a cobrar por esto.

De hecho, el hombre podría recibir una bonificación.

* * *

El Ellipsis estaba casi en el hiperlímite, y Charles estaba discutiendo con Mercier en sus aposentos, cuando el capitán Tyler entró furioso.

—¡Mira esto! —gruñó el capitán, clavando el informe prácticamente en la cara de Charles. —Mira el daño que han sufrido los nodos alfa por esa maldita y falsa explosión de energía de tránsito en la que insististe.

—¿Qué pasa? —preguntó Charles, intentando concentrarse brevemente en el informe que agitaba. —Te advertí que podría haber algunos problemas.

—No dijiste nada de tanto daño —soltó Tyler. —Ese único estallido probablemente les costó la mitad de su vida laboral.

—Por eso tenemos una lancha totalmente equipada esperando en el punto de encuentro —le recordó Charles.

Tyler resopló.

—¿Y te has molestado en mencionar esa parte al ciudadano secretario Saint-Just? O de cuánto nos va a costar en aceleración e hipervelocidad hasta que lo sea?

—Sí, la tengo —dijo Charles con frialdad. —¿Tienes idea de lo ridículo que suena un capitán de Seguridad del Estado llorando por un pequeño daño en su nave?

Probablemente, en retrospectiva, no fue lo mejor que pudo haber dicho. Los ojos de Tyler se abrieron de par en par en señal de enfado o incredulidad, o ambas cosas, y un instante después el informe que había estado ondeando bajo la nariz de Charles había sido sustituido por la boca del pulsador del capitán, presionada contra su garganta.

—¡Capitán! —soltó Mercier, dando un paso adelante.

—Manténgase al margen, ciudadano —ordenó Tyler, con la voz tan enloquecida como sus ojos—Este hombre es un traidor y un enemigo. Por qué no lo mata aquí y ahora?

—Porque si lo haces, todo esto habrá sido en vano —le advirtió Mercier—Incluyendo la destrucción de ese cargamento de tecnología.

Y eso, sabía Charles, era lo que realmente estaba royendo las entrañas de Tyler. Había dado las órdenes como Charles le había indicado, había mandado volar los misiles con voz tranquila y controlada. Pero a todos los presentes en el puente de mando del Ellipsis les había quedado muy claro que lo hacía bajo protesta, y contra un lecho de lava hirviendo de furia y frustración.

No es que Charles pudiera culparle. El tráfico ilícito de tecnología Solly era lo único que daba a Haven la posibilidad de contrarrestar el equipo superior de los manties. Haber volado uno de esos envíos —y peor aún, haber volado uno de los proveedores de envíos— probablemente había dejado a Tyler con la sensación de haberse cortado una de sus propias manos.

Tampoco era el único, aunque Charles no iba a decírselo. El ataque al carguero también había sido el mayor punto de fricción de Saint-Just cuando se planteó el plan por primera vez. Charles había tenido que hablar largo y tendido para convencerle, e incluso entonces el Secretario de Estado no estaba muy contento.

Y Saint-Just sólo tuvo que aprobar las órdenes. No tenía que ser él quien las cumpliera.

Lo que no cambiaba el hecho de que el hombre que había ejecutado las órdenes estuviera apuntando con una pistola a la garganta de Charles.

—Comprendo su frustración, ciudadano capitán —dijo Charles, con una voz que sonaba extraña por la presión de la pistola en su garganta. Al menos, eso era lo que suponía que afectaba a su voz. —Pero todo este plan depende de que los andermani crean que hay una terminal de agujero de gusano en el sistema Karavani que la República Popular no ha descubierto pero que los manties sí. Nosotros —los Ellipsis— tenemos que ser esos Manties, lo que significa que tenemos que hacer todo lo que haría un Manty en circunstancias similares. En cuanto al daño a los nodos Alfa, lo lamento. Pero los Andermani estaban observando, y nuestra apariencia tenía que parecerse lo más posible a la llegada de un agujero de gusano.

—Ok, —dijo Tyler con amargura, con el dedo aún apretado en el gatillo del pulsador. —Hemos hecho todo eso. Así que dime por qué todavía te necesitamos vivo.

—Porque tiene que ser él quien siga con los Andermani —dijo Mercier—Nadie más puede indicarles la dirección correcta y tenderles la trampa.

—¿Y qué es exactamente esa trampa?

—Los detalles están en tus órdenes selladas,—le dijo Charles. —Podrás abrirlas en el punto de encuentro, después de que nos dejes en nuestro barco de mensajería y el tierno se ponga a trabajar en tus nodos.

Durante otro largo momento, la boca del pulsador permaneció presionada contra la garganta de Charles. Luego, lentamente, la presión disminuyó.

—¿Hay alguna sorpresa en esas órdenes?

—No —le aseguró Charles—Al menos, nada que deba suponer un problema para ti.

Durante un momento más, Tyler continuó agarrando su pulsador, como si aún tratara de decidir si lo iba a utilizar. Luego, de mala gana, devolvió el arma a su funda.

—Llegaremos al punto de encuentro dentro de seis horas —miró a Mercier y luego volvió a mirar a Charles—Hasta entonces, ambos se mantendrán fuera de mi camino.

—Como quieras —dijo Mercier, inclinando la cabeza—La República Popular esperará el cumplimiento de sus órdenes.

—La República Popular no se verá defraudada,—dijo Tyler en breve. —Buenos días, ciudadanos. —Se dio la vuelta y salió del espacio.

Mercier miró a Charles.

—Estás jugando con fuego, ciudadano —advirtió. —Podría haber perdido fácilmente el control y haberte disparado.

—¿Debería haberle cuidado? —replicó Charles. —Es un oficial de la Seguridad del Estado. Sabe el tipo de tarea que le pueden asignar.

—Como todos nosotros —dijo Mercier—Su deber ahora mismo es no hacerse matar hasta que su parte en esto haya terminado.

¿En ese momento, los Repos intervendrían y se encargarían de ello? Probablemente.

—Gracias, ciudadano Mercier —dijo Charles, esbozando una débil sonrisa—Lo tendré en cuenta.

—Vea que lo hace, —dijo Mercier. —Vaya a buscar un vaso de agua. Es la hora de tu antídoto.

* * *

Weiss había vuelto a su puesto en la embajada durante casi una semana antes de que Charles respondiera por fin a sus llamadas. —Siento el retraso —se disculpó el Solly en la línea segura de Weiss—He estado ocupado con algo al otro lado de la ciudad y no he podido liberarme lo suficiente para devolverte las llamadas.

—Está bien —dijo Weiss—Tenemos que reunirnos.

—Lo haremos—prometió Charles. —Pero ahora no. Acabo de adquirir una nueva casa en el distrito de Grandee, y necesita algunas reformas antes de estar lista para recibir visitas.

Weiss frunció el ceño. Con los trascendentales acontecimientos que acababan de ocurrir en Karavani, ¿Charles estaba desperdiciando su tiempo con los bienes raíces?

—No estarás hablando en serio.

—Claro que sí —le aseguró Charles—Es una inversión, no sólo en mi futuro sino en mi presente. Nada dice más partidario entusiasta de la causa del pueblo que un extranjero comprando un pedazo de tierra del pueblo.

Tenía razón, tuvo que admitir Weiss. Comprar una propiedad en Haven ponía automáticamente al comprador bajo un escrutinio gubernamental adicional, y nadie lo haría si no fuera tan puro como una nevada de Nuevo Berlín. Suponiendo que Charles pasara todos los obstáculos, saldría de la experiencia considerablemente más bajo en la lista de personajes sospechosos de los Repos.

—Lo malo es que el Servicio de Seguridad del Estado vigilará el nuevo lugar durante un tiempo hasta que se convenzan de que no estoy tramando nada —continuó Charles—Dos semanas, tres a lo sumo, y será seguro que te dejes caer por allí.

Weiss siseó una silenciosa maldición en alemán. Era un momento increíblemente inoportuno por parte de Charles, en su opinión. Pero con el proceso ya en marcha, lo único que podían hacer era seguir adelante y esperar a que SegEst se aburriera y siguiera adelante.

Además, había otras cosas que Weiss podía hacer mientras tanto para mantener esta bola particular en movimiento.

—Entendido —dijo—Hazme saber cuándo es seguro que nos reunamos.

—Lo haré, prometió Charles. Auf wiedersehen.

En realidad, pasaron casi cuatro semanas antes de que Weiss recibiera por fin el mensaje que esperaba. Era corto y sin firma y le esperaba en su bandeja de entrada cuando llegó a su escritorio: 1522 Rue de Leon, hoy, 10:20 am. Charles, al parecer, estaba finalmente listo.

También lo estaba Weiss.

La dirección resultó ser una modesta casa en un barrio que en su día había estado en la élite de Havenite, pero que desde entonces había caído en tiempos más difíciles. Resistiendo el impulso de mirar furtivamente a su alrededor, Weiss se acercó a la puerta principal y llamó al timbre.

Charles abrió la puerta casi antes de que el eco del timbre se desvaneciera.

—Entra —murmuró, haciendo un rápido barrido visual por encima del hombro de Weiss mientras el andermani se deslizaba junto a él. Cerró la puerta detrás de su visitante y lo condujo por un pasillo hasta un pequeño estudio que apestaba a pintura fresca. —Siento el olor —se disculpó mientras le indicaba a Weiss que se sentara en un par de sillas en el centro del espacio. —Un viejo y sabio ex-espía me dijo una vez que rehacer un espacio con una pintura a base de metal haría estragos con los bichos que hubiera en los alrededores.

—Espero que hayas utilizado dos capas —dijo Weiss mientras se sentaba en una de las sillas.

—Tres, en realidad —dijo Charles mientras tomaba la otra—Además de todo el resto de la rutina de barrido de bichos, por supuesto.

Respiró profundamente.

—Bueno. El hecho de que estés aquí implica que has seguido mi consejo y has enviado un observador al sistema Karavani.

—Te hice un favor: Fui yo mismo —dijo Weiss. —Así que dígame. ¿Realmente vi lo que creí ver?

La mirada de Charles se fijó en el rostro de Weiss como un sistema de puntería de armas.

—No lo sé —dijo, con voz cautelosa. —¿Qué crees que has visto?

Weiss se preparó.

—Creo que he visto una nave Manty atravesar una terminal de agujero de gusano hasta ahora desconocida.

Parte de la rigidez desapareció del rostro y del cuerpo de Charles. —Tenía razón —murmuró. —Realmente está ahí.

—¿No estabas seguro?

Charles agitó una mano.

—Había oído rumores, —dijo. —Pasé... oh, diablos; años... juntando piezas, analizando miles de informes, siguiendo los movimientos y actividades de cientos de naves de Manty. Sólo en los últimos tres meses empecé a sospechar lo que realmente estaba pasando.

—¿Qué está pasando? —preguntó Weiss. —Aquí está el problema. Según nuestra gente de Inteligencia, los Repos han estado introduciendo tecnología Solly en el sistema Karavani al menos durante los últimos meses. ¿Por qué los Manties no los han atacado antes? ¿O estás sugiriendo que los Manties han atacado otros envíos y los Repos de alguna manera no se dieron cuenta?

—Incluso el Departamento de Estado no es tan estúpido —dijo Charles secamente—No, por todo lo que he podido averiguar, los manties sabían todo sobre estos traspasos de Karavani, pero han estado esperando su momento y guardando su truco para el gran golpe. En realidad, hay algunos indicios de que han estado sutilmente empujando en los otros puntos de transbordo de los Repos, arreando sus operaciones a Karavani. Se suponía que este cargamento era el grande, el que contenía misiles Solly reales y tecnología de sigilo y quién sabe qué más.

Weiss se estremeció. La Armada del Pueblo con misiles Solly y tecnología furtiva. Que Dios ayude a los manties, y a todos los demás en la región, si eso llegara a suceder.

—Bueno, de todos modos no obtendrán nada de ese cargamento —dijo. —El Cargador se encargó de eso.

—¿El Cargador fue el barco que utilizaron los Manties?

Weiss asintió.

—Mantenía su identificación en secreto, pero eso es lo que nos dio nuestro análisis de sus emisiones. ¿Alguna idea de por qué no volvieron a salir por el agujero de gusano en lugar de correr hacia el hiperlímite como hicieron?

—Puede que estuvieran un poco nerviosos por la presencia inesperada de un barco de mensajería andermani en el sistema que estaban alcanzando —dijo Charles—Supongo que esperaban que no hubieras captado la ubicación precisa de la terminal y no querían darte otra oportunidad de localizarla saliendo por el mismo camino. Además de eso, el hiperlímite es obviamente la ruta de escape más cercana. Cuanto menos tiempo te den para estudiarlos, mejor. ¿Qué tipo de pico de energía recogiste?

—Fue bastante pequeño —le dijo Weiss—Y, francamente, tengo que decir que todo esto está empezando a derivar hacia la categoría de interesante pero no muy útil. A no ser que quieras llevar cargueros de mineral a Manticora, no hay mucha compañía en Karavani que nadie quiera. Y aunque estoy seguro de que los hiperfísicos se lo pasarían en grande tratando de averiguar cómo una terminal de agujero de gusano puede estar dos veces más cerca del hiperlímite que cualquier otra terminal previamente mapeada, eso tampoco es exactamente de una importancia que sacuda la galaxia en medio de una guerra.

Charles le dirigió una mirada extraña.

—¿Quién ha dicho que el otro extremo del agujero de gusano está en el sistema de Manticora?

Weiss frunció el ceño.

—¿No lo está?

—¿Por qué crees que acudí a ti con esto en primer lugar? —El otro extremo del agujero de gusano no sale en el espacio de Manty.

—Sale dentro del Imperio Andermani.

* * *

Durante un largo minuto, Weiss se quedó mirando a su anfitrión, con los ojos muy abiertos y la boca ligeramente abierta. Charles se quedó quieto, dejando que el otro tuviera su momento. Si lograba convencer a Weiss, la pelota seguiría rodando.

Si no lo conseguía, probablemente volvería a la cámara de tortura de los Repos a la hora de la cena.

Estaba reflexionando sobre esa posibilidad tan poco apetecible cuando Weiss pareció sacudirse.

—¿Dónde? —preguntó.

Charles empezó a respirar de nuevo.

—No estoy absolutamente seguro —dijo—Pero creo que está en algún lugar a lo largo de su frontera con Silesia, posiblemente en Irrlicht o cerca de ella. Es un pequeño sistema con cuatro planetas inhabitables y un par de cinturones de asteroides...

—Sí, he oído hablar de él —dijo Weiss. —¿Por qué crees que la terminal está allí?

—He observado un número importante de informes que describen ataques a piratas silesianos por parte de naves no identificadas en esa zona —dijo Charles. —Incluso los mineros de asteroides no permanecen en Irrlicht a tiempo completo, lo que significa que las naves de Manty que van y vienen ni siquiera lo notarían. Mi suposición es que han establecido discretamente una base en algún lugar, probablemente en el cinturón exterior, desde donde dirigen sus operaciones.

Weiss frunció los labios y luego sacudió bruscamente la cabeza. —No —dijo con firmeza.

Charles sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Puedo mostrarte los datos —se ofreció.

—No, me refiero a que te equivocas al decir que los dos únicos terminales están en Karavani y en el Imperio —dijo Weiss—De Karavani a Irrlicht tiene que estar en algún lugar cercano a los cuatrocientos años luz. La terminal que vimos en Karavani está demasiado cerca del hiperlímite para que el agujero de gusano se extienda tanto de un solo trago. Tiene que haber un cruce en algún lugar considerablemente más cercano, a sesenta u ochenta años luz como máximo.

—Ochenta años luz no te llevarán a Manticora —dijo Charles, frunciendo el ceño en un pensamiento fingido.

—No, pero podría llevarte a cuarenta o cincuenta años luz de la Estrella de Yeltsin —dijo Weiss—.

—Te refieres a algún lugar en medio de la nada, donde a nadie se le ha ocurrido mirar —dijo Charles, asintiendo. No sólo Weiss estaba dando en el clavo en esto, sino que incluso estaba completando detalles que Charles ahora no tendría que sacar a colación. Perfecto.

—Exactamente —dijo Weiss—Y si el otro brazo —u otro brazo; en este momento no tenemos ni idea de cuántos hay— va hasta Irrlicht, saldría a unas buenas tres o cuatro horas-luz del sistema. Suficiente distancia para asegurar que incluso esos mineros transitorios nunca noten el pico de energía cuando salgan los Manties.

—Estrella de Yeltin —dijo Charles con el toque justo de comprensión repentina. —Por supuesto.

—¿Por supuesto qué? —preguntó Weiss.

—Siempre me he preguntado por qué los manties se molestaron en abrir contacto con Grayson en primer lugar —dijo Charles—Y por qué luego se tomaron tantas molestias para convertirlos en aliados.

—Posiblemente porque son muy buenos combatientes —dijo Weiss con ironía—. Pero sus ojos estaban distantes y pensativos. —Sin embargo, es una idea interesante.

—Independientemente, me atrevo a decir que esto es algo con lo que tienes que volver al Imperio inmediatamente —dijo Charles—Disfruta de tu viaje. Supongo que has traído mis honorarios por la información. ¿Quizás con una pequeña bonificación incluida?

—Lo tengo, sí —dijo Weiss, entornando ligeramente los ojos. —¿Tenemos alguna prisa?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Charles con cautela.

—Quiero decir que pareces ansioso por conseguir tu dinero y mandarme a paseo —dijo Weiss.

—No estoy ansioso por nada —protestó Charles, poniendo un poco de sutil incomodidad en su voz. —Te he dado todo lo que tengo. Yo quiero mi dinero; tú quieres exponer esto ante el Emperador y recoger tu encomienda. No hay nada misterioso en ello.

—Pero no me lo has dado todo —replicó Weiss—Sólo has dicho que podías mostrarme los datos de las operaciones antipiratas de los manties que salen del sistema de Irrlicht.

—Oh, bueno, no puedo mostrarte todos los datos —cortó Charles. —Técnicamente, eso pertenece a un colega mío.

Weiss se sentó un poco más erguido.

—No has mencionado a ningún colega —dijo, con una voz repentinamente siniestra.

—No pasa nada, lo conozco desde hace años —se apresuró a asegurar Charles. —De hecho, hace poco lo he convertido en mi socio.

—De verdad —dijo Weiss, sin que su tono se apaciguara lo más mínimo—Esto no es algo que debas soltarme, Charles. No aquí, y menos ahora.

—Lo siento si te he molestado —dijo Charles en tono de disculpa, reprimiendo tanto un escalofrío como, paradójicamente, una sonrisa socarrona. Si Weiss estaba molesto por esta revelación, podía imaginar cómo reaccionaba Mercier al escuchar la conversación desde el piso de arriba. —Pero no hay de qué preocuparse. Difícilmente nos va a traicionar. No es un Manty en medio del territorio Repo.

—¿Es un Manty?

—Un desafecto, por supuesto, —dijo Charles. —Vamos, Herr Weiss, ¿de dónde cree que he sacado todos mis datos sobre los movimientos de las naves Manty?

—Sí, por supuesto. —Weiss hizo una pausa, sus ojos entrecerrados eran los de un jugador de picas que intenta leer a su oponente. —Esto complica un poco las cosas.

Charles sintió un revuelo en las tripas.

—¿Qué quieres decir?

—Pero debería seguir funcionando —dijo Weiss, como si pensara en voz alta. —Después de todo, dos pasajeros pueden ser transportados casi tan baratos como uno.

—Espera —dijo Charles, echándose hacia atrás en su silla. —¿Dos pasajeros?

—Claro, —dijo Weiss. —Como usted ha dicho, hay que llevar esta noticia al Imperio de inmediato.

—Así que tómala, —dijo Charles. —Dame mi dinero y vamos.

—Me temo que eso es imposible —dijo Weiss con frialdad. —Tenemos que asegurarnos de que nada se filtre a los manties antes de que hayamos encontrado la terminal de Andermani. Por desgracia, eso significa que usted y su colega tendrán que ser nuestros invitados durante un tiempo.

—¿Y si nos negamos? —preguntó Charles.

La expresión de Weiss se volvió diplomática-impasiva.

—Espero que no me hagan insistir.

Charles bajó la mirada hacia la cintura del andermani, como si acabara de darse cuenta del sutil bulto de un arma oculta.

Mercier también estaba armado. ¿Estaría dispuesto a usar su púlsar contra un diplomático extranjero? Charles no lo sabía, pero no tenía intención de averiguarlo por las malas.

—A ver si me aclaro —dijo lentamente—. ¿Todo lo que quieres es que te ayudemos a encontrar la terminal de Andermani?

—Eso es todo —le aseguró Weiss—Una vez que lo hayamos encontrado, podremos empezar a enviar cruceros propios y comenzar nuestro propio estudio silencioso del asunto.

—¿Y no te vas a convencer de todo esto hasta que hagas eso?

—Déjenme decirlo así —dijo Weiss—Hasta que no estemos convencidos, no te pagan.

Por un momento Charles lo miró. Luego, exhaló un largo suspiro. —Ok—dijo. —Pero tenga en cuenta que Herr Mercier y yo estamos ahora en el reloj de Andermani, y cobramos por horas.

—Entonces será mejor que nos vayamos, ¿no? —dijo Weiss, poniéndose de pie. —Vaya a recoger a su amigo, agarre sus chips de datos y los objetos personales que quiera llevar, y pongámonos en marcha. Mi coche y mi chófer están esperando al final de la manzana.

Mercier, para alivio de Charles, interpretó su papel a la perfección. Bajó a la llamada de Charles, aceptó su nueva posición como colega de Charles sin inmutarse ni mirar de reojo, e incluso añadió un poco de verosimilitud al decirle a Weiss que su tarea en el piso de arriba había sido vigilar a los posibles merodeadores de SegEst. Aceptó la oferta de un viaje al Imperio Andermani con el grado justo de sorpresa, seguido del nivel adecuado de acuerdo reticente.

Pero Charles no se dejó engañar. Mercier estaba furioso, y Charles no dudaba de que se enteraría de ello en el momento en que él y el Pío estuvieran solos.

Afortunadamente, ese minuto tardaría mucho en llegar. Weiss hizo varias llamadas silenciosas en alemán desde el coche y, en lugar de volver a la embajada de Andermani, el conductor los llevó directamente al puerto espacial. Una pinaza diplomática les esperaba, y el piloto apenas les dio tiempo para acomodarse en sus asientos antes de elevarse y dirigirse a la órbita donde estaban estacionadas las tres naves de la embajada. Charles hizo una apuesta privada consigo mismo de que se dirigían a la nave consular, más grande y lujosa, y perdió de inmediato al acercarse a un barco de mensajería. Al parecer, Weiss y el embajador Rubell habían decidido que la velocidad era más importante que la comodidad.

El capitán del correo ya había comenzado sus propios preparativos, y en menos de una hora estaban en marcha, dirigiéndose al hiperlímite de Haven a casi seiscientas gravedades. Apenas habían dejado la órbita cuando Weiss llamó para el almuerzo, y él, Charles y Mercier se instalaron en una mesa sorprendentemente pero gratificantemente bien dispuesta.

Charles comió mecánicamente, con toda su atención puesta en el interrogatorio suavemente casual de Weiss a Mercier y en las respuestas igualmente casuales y sorprendentemente buenas del Pío. O bien el coronel era un agente de SegEst mucho más competente de lo que Charles creía, con el entrenamiento necesario para inventar —y recordar— respuestas sobre la marcha, o bien se había pasado todo el viaje desde que salió de la casa de citas elaborando una detallada historia de encubrimiento para sí mismo.

En cualquier caso, su actuación parecía satisfacer la curiosidad de Weiss, tanto en el aspecto personal como en el profesional. Cuando terminó el almuerzo, ofreció a sus invitados una partida de cartas. Charles aceptó; Mercier alegó cansancio y se dirigió a sus aposentos.

Cuando Mercier se fue, el sondeo casual de Weiss cambió de objetivo. Pero Charles era un experto en esto, e incluso con su mente dividida entre Mercier y el juego de cartas era capaz de responder o desviar todo lo que Weiss le lanzaba.

Finalmente, a medida que la tarde se alargaba hacia la hora de la cena, Charles se dio cuenta de que no podía aplazar más la confrontación. El mililitro de antídoto que tomaba dos veces al día tenía que llegar pronto, y tenía que dejarse al menos un poco de tiempo para convencer a Mercier de cualquier rabia o sospecha silenciosa que el otro estuviera alimentando.

Al igual que en el Ellipsis, el capitán del barco mensajero había asignado a los dos pasajeros literas contiguas. Charles abrió la puerta con la llave y entró con un poco de temor.

Mercier le estaba esperando, tumbado en la estrecha litera con los brazos cruzados detrás de la cabeza. Parecía perfectamente relajado, pero cuando Charles le miró a los ojos tuvo la súbita imagen de una serpiente acechando en el polvo junto a la carretera a la espera de un viajero desprevenido.

—He venido a por mí bebida —dijo Charles, decidiendo intentar fingir que no había pasado nada.

—Has venido a por mí bebida —dijo Mercier, con una voz que combinaba perfectamente con sus ojos de serpiente enroscada—¿Qué te hace pensar que te lo voy a dar?

—¿Qué querías que hiciera? —replicó Charles, echando un vistazo reflexivo al espacio. Pero Mercier había tenido tiempo más que suficiente para barrer el lugar en busca de bichos. —Quería pruebas, y difícilmente podía mostrarle datos que no tenía.

—¿Y por eso me tiras esa pequeña granada en el regazo?

—No conoces al hombre, ¿recuerdas? Eres un extraño y un renegado, y no se puede esperar que le entregues material sensible sólo porque te lo pide amablemente. Eso nos hace ganar tiempo, y con el tiempo suficiente podemos llegar a Irrlicht y no tener que mostrarles ningún dato.

—¿Es eso lo que crees que pasará? ¿Ese era tu plan?

—Esa fue mi improvisación —corrigió Charles. —La improvisación es lo que ocurre cuando los planes llegan a la atmósfera.

—Déjame que te diga lo que pienso. —Libremente, Mercier se levantó de la litera. —Creo que has diseñado deliberadamente este pequeño viaje, incluida la parte de sacarnos de Haven sin darme ninguna oportunidad de contactar con mi gente. Creo que éste era tu plan desde el principio: una forma de ponerte fuera del alcance de la retribución que sabías que caería sobre tu cabeza si el plan fallaba.

—¿Así que escapo de Haven y muero doce horas después? —¿Cómo me beneficia eso?

—No lo sé —concedió Mercier—Sigo sin creer ni por un minuto que esto haya sido idea de Weiss.

—Entonces tienes que atribuirle más inteligencia, —dijo Charles. —Y mientras lo haces, te sugiero que mires más allá de tu confusión emocional y te des cuenta de que esto es lo mejor que podría haber pasado. Ahora, en lugar de que el ciudadano capitán Tyler tenga que cargar con todo el peso de la ejecución del plan por su cuenta, estaremos a mano para cubrir cualquier hueco y ajustar cualquier fallo en el extremo andermaní. No podría haber salido mejor si yo lo hubiera diseñado.

—Hablas bien, lo reconozco —gruñó Mercier. Pero la mirada de cascabel en sus ojos empezaba a desvanecerse. —Ok, lo haremos a tu manera. No es que tenga muchas opciones en este momento. Pero permíteme añadir un elemento más a la mezcla.

Metió la mano en el bolsillo y sacó la petaca.

—Sólo tengo lo suficiente para un mes más. Eso es un viaje al espacio de Andermani a velocidad de barco mensajero, un viaje de vuelta a Haven, más un par de semanas en el sistema de Irrlicht para el plan y sus consecuencias. —Si el trabajo dura más que eso, vas a morir.

—Entiendo, —dijo Charles. —Pero como decía el propio secretario del ciudadano Saint-Just, sólo con un gran riesgo viene una gran recompensa.

Mercier le miró en silencio un minuto más. Luego, su labio se torció en una sonrisa sardónica.

—Es usted un tipo genial, ciudadano —dijo—Casi podría desear que estuvieras de nuestro lado.

—Estoy de vuestro lado.

—Sólo por el momento,—dijo Mercier. —Y sólo por esos cien millones de créditos Solly.

Charles se encogió de hombros.

—Lea su historia, ciudadano coronel. Por el momento, y por el beneficio, es como se hacen la mayoría de las alianzas en tiempos de guerra.

—Pero la ideología es la razón por la que un guerrero está dispuesto a morir, —replicó Mercier. —La gente como tú nunca lo entiende. —Hizo un gesto despectivo y empezó a desenroscar el tapón de la petaca. —Vaya a buscar su agua. Yo te mediré la dosis.

* * *

El viaje de Karavani a Irrlicht duró cuatro semanas a la máxima velocidad del Ellipsis. El Capitán Ciudadano Tyler pasó la mayor parte del viaje releyendo sus órdenes, preparando a su tripulación para la tarea que tenía por delante, y rumiando.

Una misión suicida, la había llamado el ciudadano secretario Saint-Just cuando le ofreció a Tyler el puesto de comandante del Ellipsis. Una muerte segura, pero una muerte que llevaría la guerra con los realistas de Manticora a un final repentino y victorioso. Tyler había aceptado sin dudarlo; porque, después de todo, la muerte al servicio de la República Popular era la meta más alta a la que cualquiera de sus hombres o mujeres podía aspirar.

Pero había tenido estas últimas cuatro semanas para estudiar la estrategia y pensar en las posibilidades. El plan del ciudadano Navarre era astuto y brillante, y era muy probable que acabara con la propia muerte de Tyler. Y Tyler seguía dispuesto a dar su vida por su nación.

Pero si el Ellipsis pudiera lograr su objetivo y aun así sobrevivir, ¿no sería eso aún mejor?

Cuanto más consideraba la cuestión, más decidía que no era una violación del mando ni de la ética intentar alcanzar ese fin.

Por eso el Ellipsis ya no estaba en el sistema de Irrlicht, como se le había ordenado, esperando a que los Andermani acudieran en respuesta a la historia del ciudadano Navarre sobre una terminal de agujero de gusano desconocida en su territorio. En su lugar, se movía con la deliberada y lenta torpeza de un carguero ligero a través del sistema de la Estrella de Mischa, dirigiéndose en rumbo de intercepción hacia un pequeño convoy de cargueros andermani.

Y mientras volaban hacia el destino, se preguntó por el extraño nombre de esta nave que le habían dado.

¿Por qué Ellipsis? Era una pregunta que había ocupado a gran parte de los oficiales y la tripulación de la nave en sus momentos de ocio, primero durante el viaje a Karavani, luego durante el apresurado reacondicionamiento de su ténder tras los daños sufridos por sus nodos alfa, y finalmente durante el largo viaje a Irrlicht. ¿Era el hecho de que su marca gramatical homónima, tres puntos seguidos, era una indicación de algo que no se veía o que no existía? Pero el barco había tenido ese nombre mucho antes de que el ciudadano Navarra subiera a bordo.

A no ser que el ciudadano secretario Saint-Just hubiera tenido a Navarra y su sistema de sigilo Solly de contrabando esperando todo el tiempo. Un hombre tan brillante como Saint-Just nunca debe ser subestimado.

Tal vez fuera la propia palabra, derivada del griego antiguo para quedarse corto. No es que el Ellipsis se quedara corto en su cometido, sino que su nombre se basaba en la confianza de que las defensas de Manty, que eran el objetivo original de la misión, se quedarían cortas en sus esfuerzos por detenerlo. O tal vez fueran los propios puntos de la marca gramatical, que tras el éxito del Ellipsis la galaxia conectaría los puntos de forma que se alejara de Haven.

Pero eso era una especulación vana, una pérdida de tiempo y energía del Pueblo. Lo que importaba no era el nombre de la nave, sino que su capitán y su tripulación pasarían a la historia como los salvadores de la República Popular.

El convoy estaba ahora dentro del alcance de los misiles. No sólo eso, sino que su crucero pesado de escolta, que había sido completamente engañado por el transpondedor falso y por el alemán fluido y la experiencia del Comisario del Pueblo Ragli en todos los asuntos de Andermani, ya estaba comenzando a reposicionarse para aceptar a este recién llegado perdido en el patrón de vuelo del convoy.

—Prepárense para lanzar los misiles —ordenó Tyler, sintiendo que sus labios se contraían en una apretada sonrisa. La primera salva tendría como objetivo la escolta, con la esperanza de inutilizarla antes de que pudiera responder de forma significativa. El segundo ataque tendría como objetivo el mayor de los cargueros del convoy.

—Capitán Ciudadano, estamos cerca del rango de identificación —advirtió el oficial de sensores—Calcule tres minutos para el punto de identificación.

—Gracias, Ciudadano Teniente —dijo Tyler, sintiendo la calma glacial que le susurraba, el enfoque único que hacía de un buen oficial naval y un buen patriota. Las múltiples capas de la falsa identidad del Ellipsis engañarían a los andermani sólo durante un tiempo, después de lo cual la nave del Pueblo estaría lo suficientemente cerca como para que los sensores del crucero penetraran la piel de cordero y detectaran al lobo que acechaba bajo ella.

Pero los Andermani difícilmente esperarían que una nave enemiga se adentrara tanto en su territorio. De hecho, el capitán del crucero se mostraba tan arrogantemente confiado que incluso volaba con los flancos bajados. Para cuando se diera cuenta de la verdad, sería demasiado tarde.

—Un minuto para el punto de señalización —anunció el oficial de sensores—.

El punto de señalización era sólo una estimación, por supuesto, y no sería inteligente forzar los números demasiado. Tyler contó los segundos, observando la pantalla en busca de cualquier indicio de que la escolta pudiera haberse dado cuenta de que algo iba mal.

El temporizador teórico estaba a quince segundos cuando Tyler decidió que era el momento.

—Dispara uno —ordenó.

Fue hermoso, de la forma en que los combates espaciales eran siempre hermosos, especialmente cuando se derribaba una nave de guerra de un régimen antidemocrático como el Imperio Andermani. Los misiles salieron disparados de los tubos de la Ellipsis, sus cuñas exhibieron un destello mientras descendían a una aceleración de mil KPS2 sobre el crucero. Hubo un momento de equilibrio cuando el capitán del crucero vio que se acercaba su muerte y trató desesperadamente de levantar sus paredes laterales a tiempo.

Los misiles ganaron la carrera. Sus ojivas superaron las defensas puntuales y estallaron en brillantes franjas de fuego de rayos X que atravesaron el casco del crucero, quemando la electrónica, los mamparos y la carne humana por igual. La cuña del crucero parpadeó y disminuyó su fuerza cuando sus nodos alfa se apagaron, y luego volvió a caer cuando una de sus botellas de fusión entró en parada de emergencia.

Por un momento, Tyler se planteó si una segunda salva acabaría con él por completo. Pero tenía un número limitado de misiles, y pronto habría peces mucho más grandes que freír.

—Disparen dos, —dijo.

No era tan satisfactorio para el alma atacar un carguero desarmado como un buque de guerra. Pero seguía siendo espectacular. El único misil se disparó suavemente en el hueco entre las bandas de tensión del carguero y envió su ráfaga de energía directamente a los nodos alfa traseros. Y como un carguero típico no tenía nodos beta, eso significaba que la cuña caía por completo, dejando la nave muerta en el espacio y su tripulación y carga indefensas ante otro ataque.

De nuevo, Tyler se sintió tentado. Un pez más grande, se recordó a sí mismo. Un pez más grande.

—Helm, virar, —ordenó. —Aceleración máxima, rumbo mínimo hacia el hiperlímite. Com, dame la transmisión. —Consideró. —Que sea un enfoque ajustado,—añadió. —Mantén mi uniforme fuera de la vista.

Recibió acuses de recibo de ambas estaciones. Ajustando su expresión en una máscara fría y severa, tocó el botón de transmisión.

—Esa fue su primera y única advertencia —entonó—La próxima vez que descubramos un cargamento ilegal de armas de camino a nuestros enemigos, haremos saltar por los aires al culpable, a su escolta y al resto del convoy.

El comandante del crucero averiado estaba empezando a balbucear una respuesta cuando Tyler cortó la transmisión.

—¿Tiempo hasta el hiperlímite?

—Tres horas y veinte minutos —respondió el timonel.

—Bien. —Tyler se tomó un minuto para estudiar las pantallas de largo alcance, buscando cualquier cosa que pudiera ser capaz de atrapar al Ellipsis antes de que pudiera escapar del sistema. Pero había planeado cuidadosamente su ataque, y no había nada que los andermani pudieran lanzarle.

Y con eso, todo lo que tenía que hacer era llevar al Ellipsis de vuelta a Irrlicht y esperar.

Sonrió mientras volvía a recorrer con la mirada las pantallas de largo alcance. El plan del ciudadano Navarre había sido realmente brillante.

Ahora, con un solo golpe violento, Tyler lo había mejorado aún más.

* * *

El Hase hizo una parada, en uno de los sistemas periféricos del Imperio Andermani, tras lo cual el plan había sido dirigirse directamente a Nueva Berlín. Sin embargo, para sorpresa de Charles, apenas habían vuelto a entrar en el hiperespacio cuando el capitán Forman anunció que se dirigían a la Estrella de Mischa.

No quiso dar ninguna razón para el repentino cambio de rumbo. Tampoco Weiss.

Faltaban dos días para llegar a la Estrella de Mischa. Weiss estaba en el puente con Forman cuando salieron del hiperespacio, y Charles se las ingenió para tener una pregunta que hacer al agregado que casualmente requería que él y Mercier estuvieran allí al mismo tiempo.

Lo primero que notó cuando salieron de nuevo al n-espacio fue que el rumbo de la Hase no les llevaba hacia el sistema interior. La segunda fue que el rumbo que llevaban parecía conducir a un pequeño grupo de cargueros a un par de horas de viaje dentro del hiperlímite.

La tercera era que, fuera lo que fuera lo que había ocurrido aquí, los andermani se lo estaban tomando en serio. Lo suficientemente en serio como para enviar al lugar una nave de reparación militar y un superacorazado de siete millones de toneladas de clase Seydlitz.

Y no cualquier superacorazado de clase Seydlitz.

—Derfflinger a barco mensajero Hase —la voz recortada del coordinador de tráfico de la enorme nave de guerra llegó a través del comunicador del Hase—Tiene usted permiso para acercarse. Siga el vector prescrito; una pinaza se reunirá con usted en su lugar de estacionamiento para recoger al agregado Weiss y a sus pasajeros.

—Reconocido —dijo Forman.

Charles miró a Mercier, observando el borde sombrío de la cara de póquer habitual del otro. Fuera lo que fuera lo que había sucedido, el Pío estaba tan a oscuras como Charles.

Casualmente, Charles se acercó al lado de Weiss.

—El Derfflinger es el barco de Herzog von Rabenstrange, ¿no es así?

—Eso es correcto —dijo Weiss. Su voz y sus modales eran tan sombríos como lo habían sido durante los dos últimos días, pero Charles pudo oír un toque de orgullo bajo la preocupación. —No lo sabrás, pero ha sido mi mecenas durante la mayor parte de mi carrera gubernamental.

—De verdad —dijo Charles con fingida sorpresa. Por supuesto que sabía de la relación de Weiss con el duque de Andermani. Era la razón por la que había elegido a Weiss como hombre clave para esta operación en primer lugar. —Él es, ¿qué, el cuarto en la línea de sucesión al trono?

—Tercero—dijo Weiss. —Más que eso, es un primo y confidente cercano del Emperador. Por eso le avisé directamente en cuanto volví de Karavani.

—¿Y nos pidió que nos reuniéramos con él aquí?

—En realidad, nos pidió que nos reuniéramos con él en Nuevo Berlín —dijo Weiss—Pero los acontecimientos han dictado otra cosa. —Un convoy mercante fue atacado aquí hace unos días, su escolta resultó muy dañada y uno de los cargueros quedó inutilizado.

—¿Fueron atacados aquí? —preguntó Charles, con el estómago apretado. ¿Era una extraña coincidencia? —¿Qué fue, piratas?

—Parece que no, —dijo Weiss. —El atacante llevaba un código de identificación falso, pero el capitán de la escolta cree que ha sido un crucero pesado de Manty.

Charles lanzó una mirada a Mercier. No había nada en las órdenes del Ellipsis sobre atacar a los mercantes Andy. O de abandonar Irrlicht en absoluto, para el caso.

—Eso parece... extraño, —dijo.

—Como mínimo, —asintió Weiss. —Tengo entendido que el almirante nos informará personalmente una vez que estemos a bordo.

—Estoy deseando que llegue —murmuró Charles, y volvió a alejarse de Weiss.

¿A qué demonios estaba jugando Tyler?

* * *

La pinaza estaba esperando precisamente donde el coordinador de tráfico había dicho que estaría, y llegó junto al Hase pocos minutos después de que el barco mensajero soltara su cuña. Media hora después, su escolta de marines de Totenkopf, uniformados de negro, hizo pasar a los tres visitantes por delante de dos marines igualmente uniformados a uno de los espacios de conferencias del Derfflinger.

En la mesa les esperaban tres hombres, todos ellos resplandecientes con uniformes navales de Andermani. A la cabeza de la mesa estaba el propio Rabenstrange, flanqueado por su oficial de inteligencia, el comandante Chiro Schmidt, y un hombre con uniforme de capitán al que Charles no reconoció. Los tres Andermani tenían un aspecto sombrío, pero la expresión del capitán tenía un matiz adicional de vergüenza y furia humeante. Repartidos estratégicamente por las paredes había otra media docena de Totenkopf armados.

—Señor Weiss —dijo Rabenstrange con gravedad mientras Weiss guiaba al grupo hacia el espacio—Es bueno verte de nuevo, Lyang.

—Y a usted, milord —dijo Weiss con la misma gravedad—, aunque hubiera preferido circunstancias más felices. Le presento a mis invitados: Charles Navarre de la Liga Solariana, y Thomas Mercier del Reino Estelar de Manticora.

—Bienvenidos a bordo del MIA Derfflinger —dijo Rabenstrange—. Su mirada recorrió a Charles, evaluándolo en esa única mirada, y luego se posó en Mercier. —Sus compatriotas, Herr Mercier. ¿Qué están tramando exactamente?

—No lo sé, milord —dijo Mercier, con un tono de voz aún más oscuro que el de Rabenstrange y Weiss. —Y con su permiso, puedo decir que ya no son mis compatriotas. Me temo que la Manticora en la que crecí ya no existe.

—Quizás —dijo Rabenstrange. Estaba claro que era un hombre que no sacaba conclusiones a la ligera. —Veremos. —Señaló a su derecha. —Este es el comandante Schmidt, mi oficial de inteligencia —señaló a la izquierda—, y el capitán Vien, del MIA Eule, el barco cuyo convoy fue atacado aquí hace doce días. Capitán, tal vez podría dar a nuestros invitados un breve resumen de esos acontecimientos.

Charles escuchó fascinado y cada vez más horrorizado cómo Vien detallaba la aproximación del crucero disfrazado, sus repentinos ataques a él y al carguero a su cargo, y la misteriosa advertencia que el atacante había dado antes de huir del sistema. Para cuando se reprodujo una copia de la transmisión, con la prueba visual de que el atacante era, efectivamente, el capitán Tyler y el Ellipsis, era tal la falta de sorpresa que Charles no tuvo que preocuparse de que su cara le delatara. Mercier, estaba seguro, tenía el mismo control.

—¿Comentarios? —invitó Rabenstrange cuando Vien terminó.

El protocolo, sabía Charles, le exigía dar a Weiss la oportunidad de hablar primero. Pero el otro permaneció en silencio, y tras un momento Charles se aclaró la garganta. "Supongo que la primera y más obvia pregunta es si estamos seguros de que el carguero no llevaba, de hecho, ningún tipo de armamento.

—¿Qué diferencia hay? —Para Manticora atacar una nave andermaní que lleva cualquier carga andermaní dentro de las fronteras andermaníes es un acto de guerra flagrante.

—Capitán —dijo Rabenstrange en voz baja.

Con un visible esfuerzo, Vien recuperó el control de sí mismo.

—Mis disculpas, almirante —dijo. Hizo una pausa. —Y a usted también, Herr Navarre.

—La culpa fue mía —dijo Charles, agachando la cabeza y tratando furiosamente de idear una forma más política de llegar al punto que había estado tratando de hacer. La acción irresponsable de Tyler se había pasado de la raya, pero no había nada que Charles pudiera hacer al respecto ahora. Lo que sí podía hacer era aprovechar la ocasión para ayudar a solidificar la conclusión tentativa de que el misterioso atacante era, en efecto, un Manty. —Simplemente estoy tratando de encontrar alguna razón para el ataque, racional o no. ¿Puedo preguntar el nombre del carguero?

—El Krause Rosig, —dijo Rabenstrange. —Y ya que lo pregunta, transportaba piezas de maquinaria, equipos agrícolas, productos electrónicos y alimentos.

—El Krause Rosig,—repitió Charles, frunciendo el ceño pensativo. —Thomas, ¿no había un carguero de armas Repos en ese último informe de inteligencia que se suponía que volaba con una identificación Andermani y el nombre de Crossroads?

—Me lo estaba preguntando —asintió Mercier sin dudar ni un segundo. —Su verdadero nombre era el Overland, según recuerdo.

—Correcto,— dijo Charles, volviéndose hacia Rabenstrange. —Krause Rosig-Crossroads. Me pregunto si pudo ser un error honesto, milord, con los manties falseando el informe del nombre del carguero de armas o la lista del convoy.

—¿Un error honesto, dice usted, Herr Navarre? —exigió Vien. —¿Una intrusión militar en el espacio andermaní, un error honesto?

Charles hizo una mueca.

—Otra mala elección de palabras por mi parte —dijo. —Mis disculpas. Simplemente estoy tratando de darle algún sentido a esto.

—Hay otra posibilidad, milord —intervino Weiss, vacilante—Tal vez los manties estaban preocupados por la seguridad en el asunto del que le informé recientemente.

—Sí. Por un momento Rabenstrange miró a su protegido. —Luego, volviéndose hacia Vien, asintió. —Gracias por su tiempo, capitán —dijo—Ya puede volver a su nave. En cuanto la comandante O'Hara y sus investigadores hayan terminado de examinar los daños, daré órdenes para que se aceleren sus reparaciones.

—Gracias, almirante —dijo Vien. Levantándose, saludó a Rabenstrange y a Schmidt, asintió a Weiss, y luego pasó junto a los marines y salió del espacio.

Rabenstrange se volvió hacia Schmidt.

—Comandante, tal vez tenga la bondad de llevar a Herr Weiss y a Herr Mercier al comedor de servicio, al final del pasillo, y ofrecerles un refrigerio. Mientras está allí, haga que alguien les asigne alojamiento. Nos iremos dentro de una hora.

—Sí, Herr Herzog. —Schmidt se puso en pie enérgicamente e hizo un gesto hacia la puerta. —¿Caballeros?

—En cuanto a usted, señor Navarre —añadió Rabenstrange—, me gustaría hablar con usted en privado, si me lo permite.

Mercier exhibió una mirada ilegible hacia Charles mientras se levantaba, pero no hizo ningún comentario mientras seguía a Weiss y Schmidt fuera del espacio.

La puerta se cerró tras ellos, dejando a Charles y a Rabenstrange solos con los seis guardias de la Marina. Por lo visto, reflexionó Charles, esto era lo que se consideraba privacidad con un miembro de la familia real andermaní.

—¿En qué puedo ayudarle, milord?

Rabenstrange frunció los labios.

—Puedes empezar por decirme qué es exactamente lo que pretendes.

Carlos frunció el ceño.

—No estoy seguro de entender.

—Eres un Solly, o eso dices —dijo Rabenstrange. —Y sin embargo, aquí estás, involucrándote en asuntos que la Liga Solariana ha declarado inequívocamente que no son asunto de sus ciudadanos.

—Sin embargo, muchos de mis conciudadanos están tan involucrados —señaló Charles. —El cargamento de armamento solariano de contrabando que Herr Weiss observó en el sistema Karavani es sólo una prueba de ello.

—Concedido, —dijo Rabenstrange. —Lo cual plantea interesantes cuestiones por sí mismo —se recostó en su silla—. Usted avisa a Herr Weiss de este envío, y con tiempo suficiente para que sea testigo de su llegada. Extrañamente, resulta que los manties también se enteran de ello, también con tiempo suficiente para enviar una nave a destruirlo.

—Como sin duda le ha informado Herr Weiss, tengo ciertas fuentes de información —le recordó Charles—En cuanto a la oportuna llegada de los Manties, espero que el informe de Herr Weiss haya dado una explicación al respecto.

—Sí, lo hizo, —dijo Rabenstrange. —Información que, según observo, también procedía de usted. La cuestión es, pues, si toda esta valiosa información le llegó a usted o salió de usted.

Charles sacudió la cabeza.

—Me da usted demasiado crédito, milord —dijo—Me limito a entresacar interesantes trozos de información de las vastas colecciones reunidas por otros.

—Quizás, —dijo Rabenstrange. —También no puedo dejar de notar que parece estar jugando con ambos lados de esta situación.

—No entiendo, —dijo Charles con cuidado.

—Permítame que se lo exponga, —dijo Rabenstrange, bajando la temperatura de su voz unos grados. —Envías a Herr Weiss a Karavani con la intención expresa de traicionarle un supuesto y profundo secreto de Manty. Sin embargo, hace unos instantes has defendido activamente a esos mismos manties en este ataque a la soberanía de Andermani. Entonces, ¿estás con los manties o contra ellos?.

Charles negó con la cabeza, sintiendo un poco de alivio. Rabenstrange tenía la idea correcta, pero estaba a una distancia cómodamente segura de la verdad real.

—No estoy en ningún bando más que en el mío, milord —le aseguró al almirante—Sólo soy un hombre de negocios, que intenta sacar un pequeño beneficio de un universo vasto e indiferente.

—¿Y cómo se obtiene ese beneficio? —preguntó Rabenstrange.

—Esperaba contar con la gratitud de Andermani —dijo Charles. —Si estoy en lo cierto sobre —miró al marine más cercano— el asunto del que ya has oído hablar, no me cabe duda de que el Imperio obtendrá importantes beneficios económicos. —Todo lo que deseo por mis servicios es una pequeña comisión de búsqueda.

Rabenstrange sonrió débilmente.

—¿Y esta pequeña tarifa ascendería a...?

—Como he dicho, confiaría en la gratitud de Andermani.

Durante un largo momento Rabenstrange lo miró pensativo. Charles sostuvo los ojos del otro de manera uniforme, poniendo en su rostro y en su lenguaje corporal toda la sinceridad capitalista que pudo.

—El valor de tus convicciones te honra —dijo por fin el almirante, con un tono ligeramente burlón—¿Su colega comparte esa misma pureza?

—Difícilmente —concedió Charles—Las motivaciones del señor Mercier son tan complejas que hasta a mí me cuesta seguirlas. Pero puedo manejarle.

—Eso espero —dijo Rabenstrange. Sus ojos se dirigieron al marine que estaba justo detrás de Charles. —Si tenemos que encargarnos de esa tarea, Herr Mercier lo lamentará. También, muy probablemente, lo hará usted.

—Entendido, milord —dijo Charles, y el escalofrío que le recorrió la espalda fue completamente genuino. Los marines de Totenkopf tenían una reputación que se extendía incluso al público normalmente ajeno a la Liga. —¿Eso será todo?

—Por ahora, sí —dijo Rabenstrange—Si lo desea, puede unirse a los demás.

—Gracias, milord —dijo Charles, poniéndose de pie. Ahora venía la tarea igualmente complicada de convencer a Mercier de que no había utilizado su tiempo con Rabenstrange para traicionar su misión. Los Totenkopf podrían acabar con el hombre de SegEst si se salía de la línea, pero probablemente no antes de que Mercier hiciera lo mismo con Charles. Asintiendo a Rabenstrange, se volvió hacia la puerta.

—Una cosa más —dijo Rabenstrange desde su espalda.

Charles se volvió.

—¿Sí?

Y se congeló ante la mirada mortal del almirante.

—¿Quién es usted? —preguntó Rabenstrange en voz baja.

Charles sintió que una nueva oleada de adrenalina le inundaba. El señor Weiss ya se lo ha dicho —logró, luchando por mantener la voz firme.

—Soy Charles Navarre, de la Liga Solariana.

—No lo creo —dijo Rabenstrange. —En su despacho, Herr Weiss expresó cierta falta de claridad en cuanto a su identidad. Por lo tanto, me tomé la libertad de hacer una búsqueda más amplia de la que él era capaz con los limitados recursos de que disponía. Incluyendo las variantes ortográficas, hay aproximadamente ciento treinta mil Charles Navarres en las listas de ciudadanos de la Liga. Ninguno de ellos parece ser usted.

Y de repente Mercier era la menor de las preocupaciones de Charles.

—Debe haber algún error.

—No —dijo Rabenstrange con rotundidad—No lo hay.

Charles hizo una mueca. Cuando la gran mentira no funciona, como decía el viejo refrán, prueba a mezclar la verdad justa para lavarla.

—Muy bien, me has pillado —dijo con un suspiro—Mi verdadero nombre es Charles Blake. Soy un periodista de investigación que escribe para el Star Universal y sitios afiliados bajo el nombre de Rufus Perry. ¿Habrás leído algunos de mis reportajes?.

—No —volvió a decir Rabenstrange, con la misma rotundidad—¿Puedes demostrarlo?

—Si te refieres a si llevo una identificación con ese nombre, no —dijo Charles. —Trabajando de incógnito de esta manera, no puedo correr el riesgo de que alguien se tropiece con algo que comprometa mi identidad mientras estoy en un reportaje. Por supuesto, puedo darte referencias, pero todas están en la Tierra o en otros mundos de la Liga, lo que significa que no nos van a servir de mucho a ninguno de los dos por el momento.

—Mm,— dijo Rabenstrange. Estaba claro que aún le faltaba mucho para estar convencido, pero al menos ya no parecía dispuesto a ofrecer a sus Totenkopf un poco de ejercicio. Quizá había oído hablar de Rufus Perry, aunque no hubiera leído ninguna de las columnas. —¿Y esta historia que le has contado a Herr Weiss?

—Cien por cien cierta, milord —le aseguró Charles—Llevo mucho tiempo percibiendo algo raro en las regiones en cuestión. Cuando por fin me di cuenta de lo que pasaba... —Dejó que su labio se moviera. —Digamos que el periodismo es un juego duro, y las cicatrices empiezan a notarse. Se me ocurrió que presentar esto tranquilamente al Imperio en lugar de exponerlo ante un montón de lectores hastiados que no podrían ver la imagen más larga ni aunque se la serigrafiaran en sus córneas, podría permitirme retirarme con gracia y un cierto grado de comodidad.

—En algún lugar fuera del alcance de las represalias de Manty... —sugirió Rabenstrange.

Charles hizo una mueca.

—Si es posible, sí.

—¿Y crees que esta vez debería creerte?

Charles extendió las manos.

—Tanto si lo haces como si no, yo no me inventé el barco de Manty que atacó al Eule y al Krause Rosig —dijo. —Ni tampoco puedo inventarme un ya sabes qué en el sistema de Irrlicht. Póngame bajo vigilancia si lo desea, pero le insto a que llegue a Irrlicht con la debida rapidez. Allí es donde están todas las respuestas.

Durante unos segundos más, Rabenstrange siguió mirándole en silencio. Charles esperó; y después de lo que pareció una eternidad, el almirante hizo un microscópico movimiento de cabeza.

—Quiero una lista de esas referencias —dijo.

—Por supuesto, milord —dijo Charles—Las tengo en un código superpuesto en uno de mis chips de datos. Puedo tener una copia decodificada para usted en una hora.

—No hace falta, —dijo Rabenstrange. —Los criptólogos de Derfflinger no tienen mucho que hacer ahora. Disfrutarán del desafío.

Charles reprimió una mueca, pero no hubo más remedio que obedecer. Abriendo su portachips de datos, seleccionó uno al azar y lo dejó en la mesa frente a él.

—¿Habrá algo más, milord?

—De momento, no —dijo Rabenstrange. —Uno de los marines que están fuera le llevará a los demás.

Charles asintió, y una vez más se volvió hacia la puerta. Esta vez, Rabenstrange le dejó escapar.

* * *

Para alivio de Charles, Rabenstrange no aceptó la sugerencia de que le pusieran grilletes, o lo que fuera que el MIA utilizara en sus bergantines. Al contrario, mientras se dirigían a Irrlicht, casi parecía que los miembros de la tripulación asignados a la vigilancia de los pasajeros se esforzaban por tratarle mejor que a Mercier o incluso a su propio compatriota Weiss. Sin duda, todo formaba parte de algún plan arcano por parte de Rabenstrange, que presionaba a los pasajeros con una amabilidad desigual con la esperanza de forzar la apertura de algunas grietas interesantes y esclarecedoras.

Si ese era su objetivo, era una pérdida de tiempo para todos. Mercier, que sin duda interpretó la situación de la misma manera que Charles, se esforzó por no reaccionar ante nada, sino que se limitó a mantener su melancólica personalidad de expatriado.

Dos días de viaje hiperespacial después, llegaron al sistema de Irrlicht.

—Ya estamos aquí —anunció Rabenstrange, girando en su silla de mando para mirar a los tres pasajeros que había hecho subir a su puente. —¿Sr. Navarre? ¿Alguna idea?

—Desgraciadamente, no —admitió Charles—Estoy noventa y nueve por ciento seguro de que éste es el lugar, pero no tengo ni idea de dónde puede estar exactamente la terminal. El análisis de Herr Weiss sugería que estaría entre dos y cuatro horas-luz fuera del sistema, pero no hay forma de saber dónde. Por otro lado, si los Manties tienen una base en el cinturón de asteroides exterior en algún lugar, deberíamos ser capaces de encontrarla, blindada o no. Una vez que tengamos la base, deberíamos ser capaces de sacar registros de la propia terminal.

—Es un lugar razonable para empezar —convino Rabenstrange, girando de nuevo. —¿Capitán Preis?

El capitán de la bandera asintió y se volvió hacia el timón.

—Llévenos despacio, doscientas gravedades —ordenó. —Sensores de proa y laterales, establezcan un patrón de búsqueda cruzado, comenzando en null-null. Sensores de popa, busquen hacia fuera cualquier cosa que pueda indicar una anomalía gravitatoria o espacial. Despliegue los NAL con instrucciones similares.

Girando hacia el débil punto de luz en la distancia que marcaba el sol del sistema, la gran nave se dirigió hacia adelante.

Hubo una bocanada de aire desplazado cuando Weiss se puso al lado de Charles.

—Esto es todo —murmuró.

—Sí —murmuró Charles. —¿He oído al capitán Preis mencionar los NAL?

—Sí, dos de ellos —confirmó Weiss. —Vinieron con nosotros desde el Mischa's Star, tractorizados hasta el casco. Nos escoltarán, además de ayudarnos en la búsqueda.

—Ah, —dijo Charles, asintiendo. —¿Cuál era la referencia al nulo?

—Eso es cero-cero, la parte del cinturón exterior que está justo delante de nosotros —explicó Weiss. —Los mineros que de vez en cuando vienen aquí a probar suerte llaman al cinturón el Doble Diamante porque tiene dos zonas relativamente pequeñas y densas, con el resto del anillo mucho más abierto y vacío. Como esos son los dos lugares más probables para que los manties escondan una base, podríamos empezar por uno de ellos.

—Sí, eso tiene sentido —murmuró Charles.

Weiss lo miró con extrañeza.

—¿Estás bien?

—Ok —dijo Charles. —Sólo nervioso, supongo.

—¿Sobre qué?

Charles negó con la cabeza.

—Sólo estoy nervioso.

—Ah. —Weiss lo estudió un momento más. Luego, sin decir nada más, se alejó.

Charles se mordió una maldición. Aquella rareza desenfocada probablemente le había hecho perder diez puntos de clase según la estimación de Weiss. Pero ahora mismo, no podía importarle menos lo que Weiss pensara de él.

Las órdenes del Ellipsis, procedentes del propio Saint-Just, habían sido esperar en Irrlicht a que Charles y Mercier trajeran el Derfflinger o una nave de igual tamaño y categoría. Pero Tyler había llevado su nave a la Estrella de Mischa en su lugar, y además había arriesgado toda la misión sólo para disparar unos cuantos misiles a un crucero y a un inofensivo carguero.

La pregunta —la crucial y condenable pregunta— era ¿por qué? ¿Qué había pensado Tyler que podía conseguir?

¿Quería incitar a los andinos para que entraran en Irrlicht? Pero Charles ya había prometido que lo haría, y Saint-Just había aceptado esa promesa, y eso debería haber sido suficiente para Tyler. ¿Esperaba que un ataque irritara a los andinos para que enviaran una nave importante a investigar el sistema sospechoso? Pero Charles también había prometido hacer eso.

Entonces, ¿por qué se había desviado Tyler del plan? Y lo que es más importante, ¿había otras desviaciones de este tipo esperando más adelante?

Charles no lo sabía. Pero en algún momento de las próximas horas, más le valía averiguarlo.

* * *

—Identificación confirmada, —anunció el oficial de sensores de Ellipsis. —Es el superacorazado MIA Derfflinger, el buque insignia del almirante Herzog von Rabenstrange.

—Excelente —dijo el capitán Tyler, recostándose en su asiento y esbozando una de sus sonrisas lobunas. Todo iba exquisitamente según el plan, el esquema general de Navarra y las mejoras de Tyler al mismo. Los imperiales habían mordido el anzuelo, y ahora el primo y amigo íntimo del mismísimo Emperador Andermani estaba a bordo de la nave que se dirigía hacia él.

El plan de Navarra había sido audaz: señalar a los andermani el sistema de Irrlicht y convencerles de que enviaran una nave a investigar; hacer que la Ellipsis —aparezca— desde su supuesto agujero de gusano, localice al —inesperado— intruso, y ataque bajo la apariencia de una nave manty que defiende celosamente —su-agujero de gusano—; dañar al Andy todo lo posible antes de su propia destrucción; y luego dejar que la naturaleza y el orgullo militarista andermani sigan su curso. Tyler no había dudado ni un minuto de que eso fuera a funcionar.

Pero Tyler había visto ahora los riesgos inherentes a forzar sus nodos alfa para crear la huella del falso agujero de gusano. Podía causarles un daño permanente, y aquí, en el sistema de Irrlicht, no había ningún proveedor de PRN preparado para reparar el daño. O peor aún, la oleada de energía podría volar los espacios del impulsor y destruir toda la nave. Eso acabaría con el plan del ciudadano Navarre en ese mismo momento.

Además, ¿no sería mejor que, en lugar de dañar la nave andermaní, el Ellipsis fuera capaz de destruirla por completo?

Por supuesto que sí. No sólo permitiría a la República Popular conservar la Ellipsis para futuros servicios, sino que la indignación del Emperador hacia los realistas sería de órdenes de magnitud mayores.

Así que Tyler se había encargado de modificar el plan de Navarra. Y ahora, gracias a esa iniciativa, este nuevo y mejor resultado estaba casi garantizado.

Porque según el plan original, no había forma de saber de qué dirección podría venir la nave investigadora. Los dos grandes cúmulos de este llamado cinturón de asteroides del Doble Diamante estaban más o menos equidistantes de Nueva Berlín, y un capitán que viniera de la capital andermaní podía, básicamente, tirar una moneda al aire sobre qué cúmulo elegía para investigar primero.

Pero uno de esos dos cúmulos estaba en línea casi directa con la Estrella de Mischa. Al crear un incidente adicional —Manty— allí, un incidente que muy probablemente sería investigado por la misma nave a la que ya se le había encomendado la sonda Irrlicht, Tyler había dado al Derfflinger una elección obvia de qué cúmulo examinar primero.

El cúmulo en el que la propia Ellipsis se encontraba ahora mismo merodeando, con su cuña a baja potencia, su baliza de identificación en silencio, su maravilloso y nuevo sigilo Solly haciéndola casi invisible.

—Ha estabilizado su vector de aproximación, capitán —informó el navegante.

—Reconocido —dijo Tyler, estudiando la pantalla de navegación—. Habría sido aún más perfecto si hubiera podido saber con precisión por dónde se acercaría el Derfflinger. Entonces podría haber permanecido en silencio a lo largo del vector de aproximación del Andermani hasta que el imperial se hubiera acercado desprevenido a un rango de energía a quemarropa, donde una sola salva de fuego láser y graser vertida por su garganta desprotegida destriparía incluso a un superacorazado como un pez. No sólo habría acabado con él de un solo golpe, sino que habría tenido la ironía adicional de ser exactamente la misma técnica que la maldita realista Honor Harrington había utilizado en su cobarde ataque al grupo de combate del Pueblo durante su huida de Cerberus.

Pero, por desgracia, no iba a ser tan pulcro y limpio. Incluso viniendo de una posición conocida, el Derfflinger tenía cualquier número de vectores de aproximación para elegir, sin que Tyler supiera dónde acecharle.

Por eso, desde los trabajos de reparación de sus nodos Alfa, había concebido este nuevo esquema.

—Prepárense para ponerse en marcha, —ordenó. —Cuña mínima, sigilo total, rumbo como el establecido previamente.

—Sí, Ciudadano Capitán —reconoció el timonel.

Tyler se acomodó en su asiento. No, este nuevo plan no sería tan pulcro y limpio como una emboscada de los grasers. Pero sería igual de espectacular.

Y al final, el Derfflinger y el almirante Rabenstrange estarían igual de muertos.

* * *

El Derfflinger llevaba seis horas en el sistema Irrlicht cuando divisó la cuña.

—Dado su vector actual, y suponiendo una aceleración y un rumbo constantes, tiene que haber venido de aquí mismo —dijo el oficial táctico del superacorazado. Pulsó un comando en su consola, y un icono parpadeante apareció en el gráfico principal de la cubierta de vuelo.

—Incluso si hubieran estado bajo un control total de las emisiones, los sensores activos de los drones de reconocimiento deberían haberlo detectado cuando barrieron esa zona —señaló la capitana Preis.

—Sí, señor —asintió el oficial—La mejor explicación es que estaba blindado de alguna manera.

Preis gruñó y se volvió hacia la pantalla de comunicaciones que enlazaba su posición en el puente de mando de Derfflinger con el puente de mando de Rabenstrange.

—Creo, almirante, que podemos haber encontrado nuestra base camuflada de Manty. Si tienen algún tipo de súper sigilo que pueda ocultar una nave estelar, no veo ninguna razón por la que no pueda ocultar una instalación de base igual de bien. Especialmente si la instalación está construida en un asteroide, también.

—Quizás, —asintió Rabenstrange. —¿Alguna identificación de la nave?

—La configuración, las emisiones y la firma del impulsor son consistentes con un crucero pesado de clase Star Knight de Manty —informó el oficial táctico—Hasta ahora, nada más.

Durante un momento, Rabenstrange permaneció en silencio. Luego asintió brevemente, como si hubiera tomado una decisión. —La base puede esperar —dijo. —Planifica un curso de intercepción con esa nave. Si son ellos los que atacaron la Estrella de Mischa, vamos a querer tener una conversación seria con ellos.

Hubo una ráfaga de acuses de recibo, y la trama de maniobras cambió cuando el gran superacorazado comenzó a alterar su curso. En medio de toda la actividad, Charles llamó la atención de Mercier y le hizo un pequeño gesto con la cabeza hacia una parte del puente relativamente desocupada. Mercier frunció el ceño, pero le devolvió el gesto y comenzó a desviarse en esa dirección. Charles hizo lo mismo, sintiendo los ojos de los silenciosos Totenkopf sobre él todo el camino, y un momento después él y Mercier estaban tan solos cómo iban a estar.

—¿Qué hace exactamente? —murmuró Mercier.

—Esa era mi pregunta, —murmuró Charles mientras sacaba su lector. —Dame una ficha, cualquier ficha. Tenemos que parecer que estamos consultando algo. Este no es el plan, Mercier. ¿A qué demonios está jugando Tyler?

—¿Por qué me preguntas a mí? —respondió Mercier, sacando una ficha de su bolsillo y entregándola.

—Porque es tu compatriota, y tú dominas su psicología mejor que yo —dijo Charles, introduciendo la ficha. Resultó ser una colección de novelas clásicas. —¿Podría haber perdido los nervios y estar huyendo?

—No seas absurdo —se burló Mercier—Además, si lo hiciera, ¿por qué desactivar el sigilo? A no ser que pienses que puede haber fallado.

—No —dijo Charles con firmeza, mirando la pantalla táctica. Mercier tenía razón: si el sigilo del Ellipsis no hubiera estado activado antes, los sensores del Derfflinger lo habrían detectado hace tiempo. Así que, ¿por qué apagarlo ahora?

A menos que Tyler quisiera que Rabenstrange lo viera.

Un duro nudo se instaló en el estómago de Charles cuando miró la pantalla con nuevos ojos. Era imposible que Tyler supiera exactamente en qué vector de aproximación entraría Rabenstrange. Pero lo que sí podía hacer era mover el Ellipsis silenciosamente hasta un punto determinado, y luego cronometrar su aparición desde el sigilo para empujar al Derfflinger hacia un vector de persecución.

Un vector de persecución cuidadosamente preparado...

—Dime algo —murmuró a Mercier, volviendo a mirar a su lector—Esa lancha que trajimos a Karavani para reparar los daños que pudiera sufrir el Ellipsis en esa incursión. Era una nave de abastecimiento/reparación/amunición general, ¿no?

—Correcto, —dijo Mercier.

—¿Cargado con un típico saco de armas?

—De nuevo, sí—dijo Mercier. —¿Qué es lo que...?

—¿Incluyendo una selección de minas con cabeza de láser?

Por un momento, Mercier se quedó mirando boquiabierto a Charles. Luego, las comisuras de sus labios se movieron.

—Excelente —dijo—Bien hecho, capitán.

—¿Tú crees? —soltó Charles, luchando por no perder la calma. —Déjame que te aclare. Puede que no te importe si mueres o no hoy. Pero si Tyler consigue atraernos a un campo de minas, todo el plan morirá aquí y ahora.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Mercier, frunciendo el ceño. —Destruir al Derfflinger sería perfecto.

—No, sería desastroso —replicó Charles, mirando atentamente al lector, sabiendo que todos los ojos de los Totenkopf estaban sobre ellos. Tenía que hacer que esto se viera bien. —Piénsalo bien. La elipsis tiene que verse saliendo de un agujero de gusano... bueno, Tyler ya ha fastidiado esa parte. Pero no importa. Más importante aún, tiene que ser visto con el uniforme de Manty, tiene que desafiar a Rabenstrange con las reclamaciones de Manty sobre el sistema, y tiene que infligir algún daño serio antes de supuestamente aparecer de nuevo en la madriguera del conejo. Todo eso requiere que deje algunos supervivientes reales.

La expresión de Mercier cambió bruscamente.

—Oh, diablos —murmuró. —Pero aún habría cápsulas de escape, ¿no?

—¿Después de que un grupo de minas haya lanzado un bombardeo láser de rayos X? Dime tú. Además, unos cuantos supervivientes aleatorios de la sala de máquinas o del personal médico no servirían de nada: no habrán visto nada del espectáculo que tanto nos ha costado montar. Pase lo que pase, el puente de mando tiene que sobrevivir intacto, o todo esto habrá sido en vano.

Mercier juró con maldad. —Maldito sea, murmuró.

—¿Qué hacemos?

—Salimos de este vector tan rápido como podamos —dijo Charles con gravedad, señalando una parte al azar de la pantalla del lector. —Aquí acabamos de descubrir indicios de que la terminal del agujero de gusano está en un vector a unos diez grados a estribor de nosotros. Eso es lo que realmente queremos ir a ver, no una nave Manty al azar. ¿Crees que puedes convencer a Rabenstrange de eso?

—¿Por qué yo? —contraatacó Mercier. —Tú eres el que le gusta.

—No, soy el único en el que no confía, —replicó Charles, empujando el lector en sus manos. —Tienes que ser tú.

—No me va a creer —insistió Mercier, su voz empezaba a sonar un poco rasgada mientras cogía el lector. —¿Qué le enseño como prueba? Una página al azar de —¿qué es eso? —Un estudio en escarlata.

—Está superpuesta y encriptada —explicó Charles con paciencia—Eso es todo lo que tienes que decir —le dije lo mismo hace un par de días. Ahora vete.

Durante un momento, Mercier miró al lector en silencio.

—Ok, —dijo. —Espera aquí. Yo me ocuparé de ello.

Se dirigió hacia la silla de mando. Los dos Totenkopf que montaban guardia allí se movieron para cortarle el paso, se detuvieron ante una palabra de Rabenstrange y le permitieron pasar. Mercier se puso al lado del almirante, y durante un minuto hablaron juntos en voz demasiado baja para que Charles pudiera oírlos. Rabenstrange asintió, y mientras Mercier se alejaba se volvió hacia el capitán Preis y murmuró nuevas órdenes.

—¿Y bien? —preguntó Charles cuando Mercier regresó.

—Está de acuerdo en que tres naves podrán arrear el barco de Manty con más eficacia que una —dijo Mercier con calma—Así que va a aceptar mi sugerencia y mover los dos NAL a posiciones de flanqueo fuera de nuestra cuña.

Charles se quedó con la boca abierta.

—¿Qué?

—Te preocupaba que el Derfflinger pudiera morir con todos a bordo —le recordó Mercier. —Un grupo de minas que se enfrenta a un superacorazado y a dos NAL ignorará sin duda a las naves más pequeñas, lo que significa que ahora habrá al menos dos NAL de supervivientes. Y dado que Tyler transmitirá su mensaje por transmisión en lugar de por haz estrecho, lo verán y así podrán informar de todo.—Dando a Charles una apretada sonrisa, se alejó.

Charles se quedó mirando tras él, con el pulso retumbando en su garganta. Así que el Derfflinger sería destruido, Rabenstrange sería asesinado y el Emperador declararía la guerra a las pocas horas de conocer la noticia. Todo bien y ordenado.

No importaba que el propio Mercier muriera junto con todos los demás. Desde su punto de vista, esta era la solución ideal. Verdadero Creyente...

—¿Estás bien?

Empezó Charles. Con el cerebro y las tripas atadas, ni siquiera había notado la llegada de Weiss.

—No, no lo estoy —dijo, intentando desesperadamente que su cerebro volviera a estar en línea. Puede que Rabenstrange no le escuche, pero seguro que escucharía a Weiss. —No puedo evitar la sensación de que estamos en peligro.

—Somos una nave de guerra —dijo Weiss secamente—Estamos autorizados a estar en peligro.

—Así no—insistió Charles. —Hay algo que no funciona aquí. Puedo sentirlo.

—Relájese, Herr Navarre —dijo Weiss, con un toque de diversión en su gesto de mal humor—Somos un superacorazado. Ellos son un crucero pesado. Es muy poco lo que pueden hacer para molestarnos a menos que nos descuidemos.

—Lo sé, —dijo Charles. —Es que... escucha, ¿has leído el informe de la fuga de Honor Harrington del planeta prisión de los Repos?

—Leí lo que los manties publicaron —dijo Weiss, frunciendo el ceño. —Más el material extra que la Inteligencia Imperial pudo conseguir. ¿Por qué?

—Sigo pensando en la forma en que golpeó a ese grupo de combate Repo que se acercaba, el ataque que le proporcionó el resto de la capacidad de transporte que necesitaba para sacar a los prisioneros —dijo Charles—Según tengo entendido, básicamente se deslizó entre las dos mitades de la fuerza con sus propulsores, y como no tenía su cuña levantada y en llamas, pudo colarse en el rango de energía antes de que la vieran.

—Principalmente porque los Repos estaban siendo descuidados y no hacían escaneos adecuados —dijo Weiss lentamente—. ¿Crees que hay una emboscada esperando ahí fuera a la que el crucero está intentando arrastrarnos?

—No lo sé —dijo Charles, sintiendo que el sudor se acumulaba bajo su cuello mientras recorría con cuidado su delicada línea. No podía hacer que el Derfflinger fuera destruido, pero tampoco podía hacer que Rabenstrange rompiera la persecución por completo. —Todo lo que sé es que algo de esto hace saltar las banderas rojas como un loco.

—Déjame hablar con el señor Herzog —dijo Weiss. Sonrió débilmente. —El hecho de que Charles Navarre esté realmente preocupado —sobre cualquier cosa— es por sí mismo digno de llamar su atención.

Se apartó del lado de Charles y se dirigió a la silla de mando. Esta vez, los Totenkopf no necesitaron que se les dijera que le dejaran pasar. Durante un momento, él y Rabenstrange conversaron, de nuevo en voz demasiado baja para que Charles pudiera escuchar. Luego, con un movimiento de cabeza, Weiss se alejó.

De nuevo, Rabenstrange se dirigió al capitán de la bandera, que asintió y se dirigió a la estación de comunicaciones. Cuando terminó, Rabenstrange se giró, llamó la atención de Charles y le indicó que se acercara. Reprimiendo una mueca, Charles obedeció.

—Mis criptólogos han estado revisando el chip de datos que les diste —comentó Rabenstrange cuando Charles llegó a su lado—Hasta ahora, no han podido encontrar el código superpuesto del que hablaste.

—No me sorprende mucho, milord, —dijo Charles. —Como ya he dicho, mi vida aquí depende de que nadie descubra que tiene a un periodista de investigación mirando por encima del hombro. Si quiere, estaré encantado de descifrar una copia de las referencias para usted.

—Tal vez más tarde. —Rabenstrange asintió hacia la pantalla y el paisaje estelar que tenían delante. —Tengo entendido que te preocupa que vayamos a volar hacia una emboscada. ¿Alguna razón en particular por la que?

—No realmente, milord —dijo Charles, dolorosamente consciente de los dos marines vigilantes que estaban a escasos centímetros de él. —Pero en mi línea de trabajo, uno aprende a no ignorar sus instintos.

—¿Y sin embargo ese mismo instinto te dice que Manticora podría ser lo suficientemente tonta como para precipitar una guerra con el Imperio mientras sigue luchando por su vida contra Haven?

Charles se encogió de hombros.

—Sé que parece una locura, milord —concedió—Pero los políticos a veces hacen locuras. ¿Quién sabe lo que podrían hacer los manties en respuesta a una amenaza percibida contra sus legítimos intereses de seguridad?

Rabenstrange resopló, un sonido suave y reflexivo.

—Interesante que lo digas así —murmuró, con la voz de alguien que se adentra en la memoria—Hace varios años me senté en mis aposentos a bordo de este mismo barco con una joven oficial Manty en ascenso. Recuerdo haberle dicho esas palabras exactas: "Nadie puede predecir a dónde llevarán las potencias interestelares la ambición rival y las preocupaciones de seguridad completamente legítimas.

—Tal vez se haya alcanzado uno de esos puntos de inflexión —ofreció Charles—Quizás Herr Mercier tenga razón, que el Reino Estelar de esa conversación pasada ya no existe.

—Quizás, —dijo Rabenstrange. —Pronto lo veremos.

* * *

—El Derfflinger se acerca al campo de minas, —informó el oficial de sensores del Ellipsis. —Todavía se está acercando.

—Reconocido —dijo Tyler, sonriendo con satisfacción y anticipación. A la velocidad y aceleración actuales del Derfflinger, Rabenstrange dispondría de unos veinte segundos entre el momento en que las minas se activaran, encendiendo sus motores y dirigiéndose directamente hacia el superacorazado, y el momento en que sus cabezas láser estallaran en un torrente abrasador de rayos X e inundaran la nave de muerte.

Una muerte que sería tan completa como impresionante. El Derfflinger venía directamente al campo, lo que significaba que las ráfagas de energía de las minas ni siquiera tendrían que gastar nada de su energía cortando las paredes laterales de la nave. Tendrían un tiro claro directo a la garganta del Andermani.

Tyler lanzó un pequeño resoplido de desprecio. Y esos veinte segundos serían el tiempo justo para que Rabenstrange viera venir esa muerte, y se diera cuenta de que era su torpeza la que había matado a su nave y a su tripulación.

—¿Sigue siendo cierto? —preguntó, sólo para asegurarse.

—Sí, señor —dijo el oficial de sensores, observando atentamente una de sus pantallas—Pero los NAL han cambiado de posición. Han pasado de los puntos de flanqueo a una configuración de cabeza y cola: uno por delante y ligeramente por encima del Derfflinger, el otro a popa y por debajo.

Tyler volvió a resoplar, pero esta vez fue un resoplido de desprecio. Así que Rabenstrange había empezado a preguntarse si aquello era demasiado fácil, y había enviado a sus NAL por delante y por detrás para que se llevaran la peor parte de cualquier ataque furtivo que pudiera estar acechando en su camino. Hasta aquí llegó la propaganda de que los líderes del Imperio se preocupaban realmente por las vidas de sus súbditos. Rabenstrange había enviado a las tripulaciones de los NAL a morir en su lugar, probablemente sin pensarlo dos veces.

Pero no le serviría de nada. Las minas no eran especialmente inteligentes, pero tampoco eran estúpidas. Sus ordenadores no tendrían problemas para elegir el mejor objetivo y fijarlo. Lo único que conseguiría Rabenstrange colocando las NAL sería dejar algunos testigos.

Lo cual era bueno, por supuesto. Alguien tenía que sobrevivir para llevarse la noticia del ataque, junto con una grabación del discurso que el ciudadano Charles había escrito para que Tyler lo pronunciara. Después de todo, Nueva Berlín tenía que saber a quién declarar la guerra exactamente.

Echó un último vistazo a su puente, observando el equipo y los uniformes de Manty a su alrededor, preparándose para entregar su mensaje con toda la arrogancia de Manty. El Emperador lo sabría, sin duda.

Y para cuando el Ellipsis llegara a Haven para su bienvenida de héroes, el Reino Estelar estaría en una guerra de dos frentes que ni siquiera ellos podrían ganar.

—Noventa segundos para el campo de minas, anunció el oficial de sensores.

—Aceptado —dijo Tyler. Sonriendo de nuevo, se acomodó para ver el espectáculo.

* * *

Charles estaba de pie en silencio junto a Weiss, mirando a través del puente y preguntándose cómo se sentiría la muerte, cuando la pantalla táctica estalló abruptamente en actividad.

—¡Minas! —soltó el oficial táctico. —¡Muchas minas, a un punto tres millones de kilómetros, con rumbo cero-cero-dos, cero-uno-cero!

Charles recuperó el aliento, mirando el enjambre de cuñas que se dirigía directamente hacia la proa del Derfflinger. Así que era eso. Había tenido razón, todo el tiempo. Tyler había tendido su trampa, y no había forma de que Rabenstrange o cualquier otro pudiera reaccionar antes de que las terribles energías de aquellas minas atravesaran su garganta abierta, matando y destruyendo todo lo que encontraran a su paso.

—Aceleración cero —llamó el capitán Preis, con voz tranquila y uniforme.

—¡No! — ladró Charles por reflejo. Matar la aceleración hacia delante del Derfflinger era exactamente lo que no había que hacer. Preis tenía que utilizar esa aceleración para girar la nave hacia los lados, para tratar de poner la mayor cantidad posible de paredes laterales entre ellos y las cabezas láser que se acercaban. —Capitán...

Se interrumpió cuando Weiss se agarró a su brazo.

—Espera —dijo el otro, con una voz tan tranquila como la de Preis.

Charles quiso soltar una maldición, para recordarle a Weiss la horrible muerte que gritaba hacia ellos. Pero era demasiado tarde para eso. Era demasiado tarde para todo. Apretando las manos en puños impotentes, esperó la muerte. De forma abrupta e incomprensible, las estrellas de la pantalla principal se desvanecieron, y en la mente de Charles pasó la insensata idea de que, sin siquiera exhibir un destello de los mamparos vaporizados, de alguna forma había muerto.

Y entonces, con un silencio surrealista, totalmente alejado del ruido y la furia que había esperado, las minas simplemente... desaparecieron de la pantalla táctica.

Una inquietante quietud se apoderó del puente. Charles se quedó mirando la pantalla táctica, luchando contra su mente congelada, intentando desesperadamente averiguar qué había pasado. Por el rabillo del ojo pudo ver a Weiss observándole con una sombría y divertida expectación.

Y entonces, finalmente, lo entendió.

Se volvió hacia Weiss.

—Encantado —dijo en voz baja—El NAL, ¿verdad?

Weiss asintió.

—La doctrina militar estándar de los campos de minas andermani —dijo—Esperas a que las minas se activen y se fijen, matas tu aceleración hacia adelante y pasas a la balística, luego giras a tus escoltas para que pongan sus cuñas entre tu garganta y tu kilt y las minas. Una doctrina parcialmente desarrollada por el propio almirante Herzog von Rabenstrange.

—Con un poco de inspiración en la Estación Hancock,—añadió Rabenstrange. Se había girado, observó Charles, y sus ojos estaban directamente sobre él. —¿Tenemos ya una identificación de ese crucero?

—Sí, señor, por fin ha empezado a emitir, —llamó alguien. —Es el RAM Charger, con el capitán William Grantley al mando. Los datos de inteligencia muestran que no hay ubicación ni asignación actual de la nave ni del comandante.

—Hemos alcanzado el alcance extremo de los misiles, —puso otra voz. —Solución de disparo trazada y puesta en marcha.

—Reconocido, —dijo Rabenstrange. —Bien, Herr Navarre. Parece que su instinto estaba en lo cierto.

—Así parece, —dijo Charles, forzando toda la calma que pudo conseguir en su voz. No era mucha. A lo lejos, se preguntó cómo estaría reaccionando Mercier ante la situación, pero no se atrevió a mirar al Pío para averiguarlo. —Bien ejecutado, milord. ¿Y ahora qué?

Rabenstrange volvió a girar sobre sí mismo.

—Han tenido su oportunidad —dijo en voz baja—Ahora nos toca a nosotros.

* * *

—¡No! —gritó Tyler a la tripulación del puente, a la imagen intacta del Derfflinger en la pantalla frente a él, al universo en general. —¡No, no, no!

El ataque no podía haber fallado. No pudo. El montaje había sido perfecto, el vector de inserción del Derfflinger había sido perfecto, el funcionamiento de las minas había sido perfecto. Sencillamente, no era posible que Rabenstrange hubiera ideado esa maniobra de bloqueo tan rápido, y mucho menos que la hubiera ejecutado.

Sintió que sus labios se contraían en un gruñido. Por supuesto. Navarra. Tyler no tenía ni idea de cómo el baboso de Solly había hecho esto, pero sabía sin ninguna duda que Navarra estaba detrás de ello de alguna manera.

Se sentó en su silla de mando.

—Preparados para transmitir —dijo. Así que Navarre había arruinado su oportunidad de destruir a los Derfflinger y asestar un sólido golpe al oprimido pueblo andermaní. Ok. Tendrá que dejar que los Manties lo hagan por él.

—Transmisión lista, —llamó el oficial de comunicaciones.

—Asegúrate de que es un foco amplio —le recordó Tyler. Navarra había insistido en eso, hasta el punto de subrayar la orden. Los imperiales necesitaban ver un puente Manty, escuchar órdenes al estilo Manty y ver un grupo entero de uniformes Manty actualizados. Sólo entonces se convencerían realmente de que los manties eran los responsables del ataque.

—Enfoque amplio, sí —se oyó la respuesta.

Tyler volvió a sonreír. Monárquicos contra imperiales... y cuando todo terminara, la República Popular estaría allí para reunir los pedazos y llevar la libertad a los oprimidos de ambas naciones. Lo único que lamentaba Tyler era que no estaría allí para verlo.

Dejó que su sonrisa se desvaneciera, y fijó su rostro en una oscura mirada realista, y tocó el interruptor.

—Soy el capitán William Grantley, del Cargador RAM —anunció—MIA Derfflinger, está usted invadiendo territorio reclamado por el Reino Estelar de Manticora. Márchese de inmediato o aténgase a las consecuencias.

* * *

—...o aténgase a las consecuencias.

Weiss se quedó mirando la pantalla del comunicador, con el estómago hecho un nudo de horror e incredulidad, y su cerebro luchando por dar sentido a lo que sus oídos y su mente le decían.

Pero no pudo hacerlo. Incluso después de las pruebas de la Estrella de Mischa, incluso después de la violación casual del territorio y la propiedad imperial que ese ataque había demostrado, este repentino ultimátum era más de lo que su mente podía comprender.

Porque él conocía a los manties. Había conocido a muchos de ellos, tanto soldados como políticos, en los días previos a la guerra. Había hablado con ellos, cenado con ellos, interactuado socialmente con ellos. Algunos eran genios, otros simplemente competentes, y otros eran tontos que claramente debían sus posiciones al nombre de la familia y a la influencia política.

Pero nunca había percibido en ninguno de ellos el tipo de arrogante supremacía a nivel galáctico o la falsa sonrisa, la intriga de la daga oculta que había sentido en tantos políticos de Haven. El Reino de las Estrellas era orgulloso, sin duda, y con demasiada frecuencia ese orgullo se desviaba hacia una molesta arrogancia.

Pero la arrogancia era una cosa. Una invasión deliberada, un acto de guerra deliberado, era algo totalmente distinto.

Pero no podía ignorar la evidencia de sus propios ojos. Estaba todo ahí, mirándolo a la cara. Había estado a bordo de varias naves de guerra mantianas, aunque los propios mantianos probablemente no lo sabían, y el puente que se extendía alrededor y detrás del capitán Grantley era sin duda el de un crucero pesado de clase Star Knight.

—Cargador RAM, has violado el territorio imperial andermani —decía Rabenstrange, la voz del almirante era débil a través del siseo de la sangre en los oídos de Weiss. —Sois vosotros los que vais a golpear vuestra cuña y entregar vuestra nave y tripulación.

—No lo creo, almirante —dijo Grantley. —Puede destruirme si lo desea, pero eso no cambiará los hechos de esta situación.

—¿Y esos hechos son...? —preguntó Rabenstrange.

Weiss frunció el ceño, apartando los ojos de la imagen de Grantley y mirando a Rabenstrange. Había habido algo extraño en la voz del almirante en ese momento.

Frunció más el ceño. Porque no era sólo la voz de Rabenstrange. El rostro del almirante seguía siendo sombrío, pero, para sorpresa de Weiss, pudo percibir el atisbo de una sonrisa en la comisura de los labios del otro.

Weiss había conocido a hombres así, hombres que iban a las batallas con sonrisas de anticipación, especialmente a las batallas que prometían ser matanzas sin paliativos. Pero Rabenstrange no era así. Era un sirviente de la Corona, que iba a la batalla cuando tenía que hacerlo, o cuando se lo ordenaban, y nunca simplemente porque lo disfrutara.

¿O no? ¿Qué sabía realmente Weiss sobre su patrón?

—El hecho de que el Reino de las Estrellas reclame este sistema y todo lo que hay en él —dijo Grantley de manera uniforme—Ahora tenemos intereses creados aquí, intereses que defenderemos.

—¿Con su flota totalmente comprometida contra la República Popular de Haven? —replicó Rabenstrange. —Seguro que sus líderes no son tan tontos como para emprender acciones que abran un segundo frente.

Grantley sonrió, una cosa fina y malvada.

—Sus servicios de inteligencia están fallando, almirante —dijo—Tenemos nuevas armas y sistemas de lanzamiento que pondrán fin a la guerra con los Repos en un plazo máximo de tres meses. —Y cuando hayamos acabado con ellos, será mejor que reces para que el Reino de las Estrellas no haya encontrado a alguien más que necesite una lección sobre las nuevas realidades de la galaxia.

—¿Es eso una amenaza? —preguntó Rabenstrange en voz baja.

—Tómalo como una amenaza, una advertencia o una simple declaración de hechos —dijo Grantley—Pero tómalo en serio.

—Oh, lo haré, —prometió Rabenstrange. —Con la seriedad que exige la nueva realidad.

Se volvió hacia Weiss.

—Bueno, Herr Weiss... —preguntó en voz baja, con una voz tan tranquila y fría como si estuviera preguntando qué vino quería el agregado con la cena. —¿Lo ve?

Weiss lo miró fijamente. ¿Lo ve? ¿Qué clase de pregunta insensata era ésa?

—Lo siento, milord... —consiguió.

—El panorama general, Lyang —dijo Rabenstrange, bajando aún más la voz—Ignora al capitán Grantley. Asume la imagen más amplia.

Weiss volvió a mirar la pantalla, tan desconcertado como nunca lo había estado en su vida. Grantley no se había movido, su mirada desafiante seguía brillando en la pantalla como la cabeza láser de una de sus propias minas. Detrás de él, el puente seguía siendo un puente de clase Star Knight, y las personas sentadas o de pie en sus consolas seguían vestidas con los uniformes Manty adecuados....

Y entonces, Weiss la vio.

O mejor dicho, la vio a ella.

Estaba de pie en una de las consolas de coordinación de incendios en la parte trasera del puente, justo por encima del hombro izquierdo de Grantley, con una expresión tan sombría y desafiante como la del propio capitán. Sus labios se movían como si estuviera hablando, aunque su voz desde esa distancia sería, por supuesto, inaudible en la captación de Grantley.

Sólo que ella no debería estar aquí. No podía estar aquí.

Volvió a mirar a Rabenstrange. El almirante sonreía abiertamente ahora, una sonrisa como la aproximación de la propia muerte.

—Lo veo, milord —dijo Weiss—.

—Excelente —Rabenstrange inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado, y luego giró su silla para mirar detrás de él.

Weiss se volvió. En los últimos dos minutos, Charles había vuelto a la parte trasera del puente y ahora estaba de pie junto a Mercier, los dos flanqueados por un par de Totenkopf.

—Dígame, señor Navarre; señor Mercier —llamó Rabenstrange, en voz suficientemente alta como para que todo el puente lo oyera mientras señalaba hacia la pantalla—¿Cuál de ustedes sabía que había conocido personalmente a la duquesa Honor Harrington?

Una violenta sacudida sacudió el cuerpo de Mercier, su cabeza se torció bruscamente mientras miraba la pantalla.

Sus ojos se abrieron de par en par al captar tardíamente la imposible presencia de Harrington tras el desafiante ceño del capitán Grantley.

Rabenstrange levantó un dedo.

—Llévatelo —ordenó.

Mercier debió saber en ese instante que era hombre muerto. Pero estaba claro que no era de los que se dejaban llevar y aceptaban su destino. Girando sobre sí mismo, se lanzó como una serpiente de cascabel contra el infante de marina más cercano, con una mano clavada en los ojos del otro, y la otra tratando de agarrar el pulsador del guardia.

Pero no se trataba de marines ordinarios, ni siquiera de marines andermani ordinarios. El Totenkopf se agachó suavemente, dejando que los dedos de Mercier salieran disparados por encima de su cabeza, y al mismo tiempo se llevó la mano a la funda en un intento de atrapar la mano de su atacante e inmovilizarla. Mercier retiró la mano justo a tiempo, apartándose y cambiando la dirección de su embestida hacia una hilera de consolas de monitorización de ingeniería y un par de crewomen que le miraban desde detrás de ellas.

Estaba a cuatro pasos de sus posibles rehenes cuando una ráfaga de dardos pulsadores dirigida con precisión destrozó su cuerpo en una salpicadura de sangre y carne cruda.

Alguien juró con sentimiento.

—Suficiente con eso —dijo Rabenstrange con frialdad—Teniente Ling, llame a la bahía médica y haga que retiren el cuerpo para examinarlo. —Ahora, en cuanto a usted, Herr Navarre.

Weiss apartó los ojos de lo que quedaba de Mercier y volvió a mirar a Charles. El Solly estaba de pie exactamente donde había estado, salvo que ahora estaba ligeramente inclinado sobre la cintura con dos Totenkopf inmovilizando sus brazos a la espalda. —Bien hecho, milord —dijo Carlos, con una voz tan tranquila y fría como la de Rabenstrange—¿Puedo pedirle un favor antes de que me lleven al calabozo?

Weiss miró a Rabenstrange, haciendo una mueca de dolor por la arrogancia implícita en aquella petición de un prisionero enemigo a su captor. Pero el almirante se limitó a enarcar una ceja.

—Pídelo rápido.

—Después de ocuparse del ciudadano capitán Tyler y de su crucero Manty capturado, le pido que sus médicos me hagan un examen completo —dijo Charles. —El difunto Ciudadano Coronel Mercier me implantó algún tipo de goteo de veneno, cuyo antídoto probablemente esté ahora bien mezclado con sus propios fluidos corporales. Tienes aproximadamente seis horas para encontrar y eliminar el goteo, o bien sintetizar más antídoto.

—¿Y si no lo hacemos? —preguntó Rabenstrange.

Charles le dedicó al almirante una sonrisa ladeada.

—Si no lo haces, nunca sabrás exactamente lo que ha pasado hoy aquí.

—Señor Herzog, la nave enemiga ha lanzado misiles —anunció el oficial de sensores.

—Defensa de punto en alerta; prepárese para una respuesta, —dijo Rabenstrange. —Lleve al prisionero a la enfermería. —Y —añadió por encima del hombro—, sacad ese desastre de mi puente.

* * *

Lo primero que notó Charles al despertarse fue un frasco de cristal sobre la bandeja junto a su cama de la enfermería. Dentro del frasco había una pequeña criatura insectoide del tamaño de una garrapata.

La segunda cosa que notó fue que sus muñecas y tobillos estaban anclados firmemente a las barandillas de su cama. Estaba claro que los andermani no se arriesgaban con él.

Dadas las circunstancias, Charles no podía culparlos.

Había visto a un enfermero dos veces, y al médico una, y le habían dado una pequeña y decepcionante comida insípida cuando Rabenstrange hizo finalmente la aparición que Charles esperaba.

—Tienes buen aspecto —comentó el almirante, echando una rápida pero cuidadosa mirada a las ataduras de Charles antes de acercar una silla a los pies de la cama y sentarse.

No es que Charles hubiera intentado nada, aunque hubiera estado dispuesto a ello. No con un par de silenciosos Totenkopf tomando posiciones en los hombros de Rabenstrange.

—Yo también me encuentro bien, milord, gracias —dijo. —Dado el tiempo que ha pasado desde nuestra última conversación, y el hecho evidente de que sigo vivo, deduzco que sus médicos tuvieron éxito.

—Las pruebas están ahí mismo —dijo Rabenstrange, señalando con la cabeza el frasco—. El goteo de veneno no era en realidad más que un parásito, probablemente alterado genéticamente, que tus amigos introdujeron en tu canal alimentario. Se había alojado en un pliegue de tu intestino delgado, donde podía alimentarse alegremente mientras segregaba su veneno en tu sistema.

—Inteligente —dijo Charles con un escalofrío—Me había preguntado por qué no podía encontrar ninguna cicatriz de incisión.

—Bueno, ahora tienes una, —dijo Rabenstrange. —Y ten por seguro que ya ha sido añadida a la sección de características descriptivas del dossier que estamos preparando sobre ti. —Pensé que querrías ahorrarnos algunos problemas completando el resto de los detalles.

—Haré lo que pueda —dijo Charles, mirando el rostro del almirante e intentando averiguar qué debía decir exactamente. —Pero antes, supongo que querrás saber de qué iba todo este lío de Ellipsis.

—Creo que ya hemos deducido la mayor parte, —dijo Rabenstrange con calma. —Los piojosos sacaron un crucero clase Star Knight de alguna parte, lo restauraron y esperaban iniciar una guerra entre Nuevo Berlín y Manticora. —Diría, de hecho, que la mayor pregunta que queda es cuál fue tu parte en todo el asunto.

Charles frunció los labios.

—Para ser totalmente sincero, todo el asunto fue idea mía. Bueno, la mayor parte lo fue —se apresuró a añadir—Los ataques al Eule y al Krause Rosig fueron enteramente obra del capitán ciudadano Tyler. Mi plan no habría dejado más bajas que entre los repos que estaban perpetrando el engaño en primer lugar.

—Y los Sollies a bordo del carguero en el sistema Karavani.

—Estaban trayendo armas, —dijo Charles sin rodeos. —Por lo que a nosotros respecta, sus vidas ya estaban perdidas.

Rabenstrange ladeó la cabeza.

—¿Nosotros?

Charles hizo una mueca.

—Supongo que ahora no se puede volver a meter al genio en la botella, ¿verdad? Muy bien. Mi nombre es... bueno, mi verdadero nombre es irrelevante. Sólo llámame Charles. Formo parte de una organización de ciudadanos de la Liga que no están de acuerdo con la neutralidad de nuestro gobierno en la guerra entre Haven y Manticora. Vemos a Haven no sólo como una amenaza para todas las demás naciones estelares de su entorno, sino también como un régimen opresivo que reparte caos y muerte entre sus propios ciudadanos. Como la Liga en su conjunto no ha considerado oportuno involucrarse en el lado de la justicia, hemos decidido hacerlo por nuestra cuenta.

—Interesante,— dijo Rabenstrange. —El señor Weiss había mencionado que usted tiene acceso a fuentes de información inusualmente amplias.

—En realidad son más extensas de lo que incluso Herr Weiss cree, —le dijo Charles. —En cualquier caso, habíamos oído hablar de ese proyecto Ellipsis que el ciudadano secretario Saint-Just tenía en marcha por debajo de la mesa. No sabíamos cuál era exactamente su plan, así que fui a Haven, aparentemente para vender algo de tecnología de Solly, con la esperanza de conseguir algo de información fresca.

—¿Qué tipo de tecnología estabas ofreciendo?—preguntó Rabenstrange.

—Un tipo bastante inútil, en realidad —le aseguró Charles—Se trata de un sistema para introducir imágenes falsas en los sensores de una nave de guerra, creando así confusión durante la batalla. El problema es que el equipo tiene que estar conectado a la propia nave de guerra enemiga, y se necesitaría un número increíble de estos aparatos para cegar todos los sensores de la nave. Aun así, sobre el papel tenía buena pinta, y estaba en camino de añadir algunos créditos muy necesarios a nuestras arcas cuando la Seguridad del Estado me recogió.

—Pero cometieron un error. En lugar de interrogarme inmediatamente, me pusieron en aislamiento durante seis días. Supongo que eso debía ablandarme. En cambio, me dio tiempo para pensar.

—¿Y entonces se te ocurrió este plan?

—Me decidí primero por tres objetivos a largo plazo —dijo Charles—Primero, eliminar la Ellipsis, porque cualquiera que fuera el uso que Saint-Just estuviera planeando para ella, sabía que sería devastador para Manticora y que podría cambiar el impulso de la guerra a favor de Haven. La nave ha sido eliminada, ¿no es así?

Rabenstrange hizo una mueca.

—De la mano de su capitán, sí —dijo con amargura—. Hizo estallar sus botellas de fusión una vez que estuvo claro que no podía escapar y que no podía infligirnos ningún daño serio. Esperaba capturar la nave al menos parcialmente intacta para examinarla.

—Por eso, sin duda, —Tyler decidió hundirla, —asintió Charles. —Así que: objetivo uno cumplido. El segundo objetivo era destruir la mayor cantidad posible de tecnología Solly entrante. Eso fue en realidad mucho más fácil. Una vez que presenté mi plan y conseguí que Saint-Just se uniera a él, los propios Repos tuvieron la amabilidad de señalarme a Karavani y al mayor cargamento clandestino hasta la fecha. Para despertar el interés de los Andermani, argumenté, así como para añadir verosimilitud a la historia, había que ver una nave Manty destruyéndola. Objetivo dos, cumplido.

—¿Pero por qué la historia del agujero de gusano? ¿De verdad Saint-Just creía que me lo iba a creer?

—¿Por qué no? —preguntó Charles. —No es que los agujeros de gusano vengan equipados con balizas de identificación que anuncien su presencia. —La cuestión es que necesitaba algo que fuera lo suficientemente valioso como para que Manticora se arriesgara a una guerra con Nuevo Berlín y que ofreciera el tipo de poder o maniobrabilidad que hiciera pensar a Manticora que podría ganar una guerra con Nuevo Berlín y convencer a Saint-Just de que Nuevo Berlín reconocería ambos factores y llegaría a la conclusión de que tenía que atacar inmediatamente al Reino de las Estrellas antes de que acabara con Haven y volviera toda su atención contra ellos. Un sistema de agujeros de gusano hasta ahora desconocido era perfecto para el papel.

—La imagen de la duquesa Harrington,— dijo Rabenstrange lentamente. —Ese era su dispositivo de imagen falsa, ¿no es así?

—Muy bien, milord, —dijo Charles, inclinando la cabeza. —Sí, afortunadamente para mí, funciona tan bien con las comunicaciones como con los sensores. Los Repos tuvieron la amabilidad de darme acceso a todas las transmisiones de noticias, aparentemente para que pudiera asegurarme de que los uniformes de la tripulación del Ellipsis fueran perfectos. Simplemente tomé el propio informe de los Manties sobre el regreso de Harrington de Cerberus, matizé la imagen en la transmisión de enfoque amplio de Tyler, y la dejé para que fuera una gran bandera roja cuando llegara con su dramático desafío.

—Inteligente, —gruñó Rabenstrange. —Pero, ¿y si no me hubiera fijado en ella?

—Si no lo hubieras hecho, seguro que alguien más en Nuevo Berlín lo habría hecho al analizar los registros del incidente —dijo Charles. —A diferencia del imaginario Cargador RAM y del igualmente imaginario Capitán Grantley, los Manties no tendrían ningún problema para demostrar el paradero de Harrington en el momento del incidente. Pero en realidad no estaba preocupado. Conocía tu reputación, y estaba bastante seguro de que la descubrirías y te darías cuenta de que todo era una estafa.

—¿Por eso trajiste a Herr Weiss? —preguntó Rabenstrange. —¿Para atraerme, sabiendo que había conocido a la duquesa Harrington durante una de sus operaciones con naves Q en Silesia?

—En realidad no sabía nada de eso —dijo Charles, con total sinceridad por una vez. —Principalmente quería que Herr Weiss —y por extensión, usted— endulzara el asunto para Saint-Just. Había que convencerle de que este plan era el mejor uso posible de su barco Manty capturado, y prometer que el propio primo del Emperador estaría involucrado fue una gran ayuda en ese sentido.

—Claro. —La expresión de Rabenstrange se ensombreció. —Ahora explícame por qué no me contaste todo esto cuando llegaste a bordo y te alejé de tu perro guardián. ¿Por qué no me lo dijiste entonces?

—¿Me habrías creído, sobre todo tras el ataque de Eule? —Además, si no hubiéramos actuado exactamente según el guión, Tyler podría haber intuido que algo había ido mal y simplemente se habría llevado el Ellipsis de vuelta a Haven. No sólo Saint-Just seguiría disponiendo de la nave para algún otro propósito descabellado, sino que también tendría la tecnología de sigilo Solly que puse a bordo como escaparate para la ilusión del agujero de gusano. Se suponía que estaba a prueba de fallos, pero no podía arriesgarme a que los técnicos de Repo pudieran sonsacarle algunos de sus secretos.

Durante un largo momento, Rabenstrange le miró en silencio.

—Hablas bien —dijo por fin—Quizá algo de eso sea cierto. ¿Mencionaste tres goles?

Charles hizo una mueca.

—El tercero era seguir vivo —dijo—O al menos morir rápidamente y no en una de las cámaras de tortura de SegEst. Por muy bien que me fuera con los otros dos objetivos, supuse que iba a conseguir ese.

—¿Estás seguro? —contestó Rabenstrange. —¿Qué te hace pensar que los Andermani no tenemos cámaras de tortura propias?

Charles sintió que se le revolvía el estómago.

—En realidad, esperaba que, a la luz de mi confesión —y junto con la información de contacto que voy a darte para establecer mi identidad y mis credenciales—, pudieras ver el camino libre para dejarme, digamos, marchar tranquilamente.

—Claro que aceptaré esos nombres —dijo Rabenstrange—Pero en cuanto a lo que te ocurra, esa decisión está en manos del Emperador.

—Sí, pensé que podría ser así, —dijo Charles con un suspiro. —Aun así, valía la pena intentarlo.

—Mientras tanto, me han dicho que necesitas descansar —dijo Rabenstrange, poniéndose de pie—Si te hace sentir mejor, haré todo lo posible por estar presente durante tu audiencia.

—Gracias, milord, —dijo Charles. —Dígame: ¿su testimonio ayudará o perjudicará mi caso?

—No tengo ni idea, —dijo Rabenstrange. —Hasta que nos volvamos a encontrar, Herr Navarre.

—Hasta entonces, mi señor,— dijo Charles, inclinando la cabeza. —Y la próxima vez que vea a la duquesa Harrington, salúdela de mi parte.

* * *

La duquesa Honor Harrington levantó la mano para frotarse el brazo izquierdo que le faltaba, de repente pareció recordar que no estaba allí, y volvió a bajar la mano hacia el ramafelino que tenía en su regazo. Y teniendo en cuenta algunas de las cosas que han hecho los Repos, eso es decir mucho.

—Por eso Herr von Rabenstrange me pidió que viniera aquí personalmente para contárselo, Alteza —dijo Weiss, deseando no sentirse tan malditamente intimidado en su presencia.

Pero no podía evitarlo. Y en realidad, teniendo en cuenta quién era ella y lo que había logrado en los relativamente pocos años de su carrera, una cierta cantidad de asombro no estaba fuera de lugar. —Y ya que venía aquí de todos modos, también quería que le trajera su felicitación personal por su huida de la custodia de Repo, y que le deseara una pronta recuperación.

—Eso fue muy amable de su parte —dijo la duquesa—Por favor, dale las gracias de mi parte. —Inclinó la cabeza, pensativa. —Aunque me parece que tiene a esos dos al revés.

Weiss miró a los tres hombres de armas que formaban un semicírculo suelto pero cauteloso detrás de ella, y luego al ramafelino, que parecía mucho más relajado que los hombres de armas, pero que sin duda lo observaba con tanta atención como ellos.

—No estoy seguro de entender, Alteza, —dijo.

—Simplemente quise decir que el hecho de que haya venido aquí en lugar de ir a Cromarty o a White Haven o a cualquier otra persona del gobierno sugiere que no tiene intención de contarles este último atropello en la larga lista de atrocidades de este tipo de Saint-Just —dijo Harrington—En cuyo caso, en lugar de que esa revelación sea el motivo principal de su visita, siendo las felicitaciones de Herzog von Rabenstrange una idea de último momento, es en realidad al revés.

Mentalmente, Weiss sacudió la cabeza. Duro, competente, ingenioso, y el maldito Manty también podía leer la mente.

—Eso es correcto, Alteza, —concedió. —El Emperador está convencido de que Manticora no fue en modo alguno responsable de lo ocurrido en la Estrella de Mischa e Irrlicht. Pero también sabe que hay quienes en el Imperio tienen sus dudas. Cree que no se gana nada dando a la historia más difusión de la que ya tiene. —Espero que podamos contar con su discreción en esto.

—Por supuesto —dijo Harrington, y Weiss no pudo oír ningún equívoco ni incertidumbre en su voz. —Si la publicación de la historia puede aumentar las tensiones entre Manticora y Nuevo Berlín, por supuesto, mantengámoslo en secreto. Lo último que queremos es permitir que Saint-Just obtenga una victoria, aunque sea modesta, de su fracaso.

Cambió su mano a la posición de acariciar la mandíbula del ramafelino.

—Lo cual, por supuesto, nos lleva inmediatamente a la pregunta de ¿por qué contármelo siquiera a mí?

—Dos razones, Alteza, —dijo Weiss. —Una, el almirante von Rabenstrange pensó que le gustaría saber cómo ayudó a desenmascarar la traición de los repos en este asunto, aunque no estuviera realmente allí en ese momento.

—Que no se diga nunca que no hice todo lo que pude para luchar por la verdad y la justicia —dijo Harrington secamente—Especialmente cuando todo lo que requiere que haga es quedarme en casa y leer un libro. ¿Algo más?

—Sí, —dijo Weiss. —Antes de que lo sacaran del Derfflinger, nuestro misterioso amigo Charles le pidió al almirante que le diera sus saludos la próxima vez que lo viera. En el caso de que no se trate de una simple farsa, esperábamos que usted lo conociera, o supiera de él, y pudiera arrojar un poco de luz sobre quién es en realidad.

—Me temo que no —dijo ella, negando con la cabeza—Puedo pasar sus holos por los archivos de reconocimiento facial si quiere, pero dudo que los nuestros sean más extensos que los suyos. ¿Las referencias que te dio no dieron resultado?

—Ni una sola de ellas —dijo Weiss con pesar—La mayoría de los nombres eran ficticios; los que no lo eran pertenecían a personas que negaban rotunda y categóricamente conocer su existencia.

—Supongo que eso no es realmente sorprendente —dijo Harrington—Aun así, puede que un interrogatorio enérgico nos haga descubrir algo sólido.

Weiss suspiró.

—Lo dudo, Alteza, —dijo. —Entre su traslado desde el Derfflinger y su esperada llegada a Nuevo Berlín, de alguna manera se las arregló para desaparecer.

Uno de los guardias cambió ligeramente de posición, pero permaneció en silencio.

—Interesante —dijo Harrington—¿Tienes idea de cómo?

Weiss se encogió de hombros.

—Estas hazañas suelen implicar a los amigos, la violencia o el dinero. Como no hemos encontrado ningún cadáver por ahí, suponemos que ha sido uno de los otros dos. Pero hasta ahora no hemos podido averiguar cuál.

—Tal vez sea inteligente y se vaya a tierra —sugirió Harrington—.

—No me parece que sea de ese tipo —Weiss enarcó una ceja—Pero se me ocurre, Alteza, que si realmente la conoce a usted —lo conozca usted o no— es posible que venga a visitarla de regreso a la Liga.

—Una posibilidad intrigante —dijo Harrington en voz baja—Esperemos que lo haga. Me gustaría conocer al hombre.

Miró por encima de su hombro a sus hombres de armas.

—Me gustaría mucho.

¡Bailemos!

David Weber

ELLA odiaba a los piratas.

Siempre había odiado a los piratas. Incluso cuando era niña y descubrió la ficción histórica, nunca los había confundido con los alegres bucaneros de ciertas novelas particularmente malas (gracias en gran medida a las experiencias de su padre durante su carrera militar). Aunque alguna vez se sintiera inclinada a tener pensamientos románticos sobre ellos, su propio crucero de media distancia aquí en la acogedora Confederación de Silesia la habría curado de la tentación para siempre.

De momento, la experiencia de esta tarde no la había hecho cambiar de opinión. A juzgar por los informes que ya había recibido, tampoco lo iba a hacer.

—¿Qué tan malo es, Everett?

Los años como oficial de la Reina mantuvieron el acento esfinge de la Comandante Honor Harrington nítido y claro, sin que la emoción lo ensombreciera, cuando hizo la pregunta. Pero sus ojos marrones estaban endurecidos por la ira de la amarga experiencia mientras miraba la pantalla táctica y el icono del —carguero— exhibiendo el transpondedor de la nave mercante de la Confederación Evita.

Dudaba de que ése fuera el verdadero nombre de la nave, pero serviría.

—No está bien, señora —respondió el teniente Everett Janacek, RMMC, el joven —extraordinariamente joven, en realidad— oficial al mando del pelotón de marines embarcados del NSM Hawkwing, desde el Evita a través del enlace de comunicaciones de su armadura de combate.

Janacek, al igual que Honor, era un receptor de prolongación de tercera generación, y había subido a bordo hacía menos de tres meses, como sustituto de la teniente Shafiqa ibnat Musaykah cuando ésta volvió a casa para ascender y dirigir su propia compañía. Honor aún estaba conociéndolo, y más de una vez había tenido que recordarse a sí misma que, independientemente de lo que pudiera parecer a veces, era un oficial de la Marina comisionado, y no un simpático cachorro al que todavía le están creciendo los pies. A los veintitrés años, tenía el aspecto de un joven de dieciséis años bien crecido, y a menudo le parecía que parecía tan joven como su aspecto. Sin las terapias de tercera generación desarrolladas para acelerar la maduración del cerebro físico y los procesos neuronales —y, se recordaba a sí misma, los periodos de gestación— que la prolongación habría retrasado (lo que había sido el verdadero obstáculo para administrar la prolongación a mediados o incluso a principios de la adolescencia), lo habría sido, pero no hoy. Si hubiera sido más antiguo que Matusalén, hoy habría sonado viejo y amargado más allá de sus años.

—No ha habido ninguna resistencia desde que subimos a bordo, señora —continuó—Esta... gente no es tan estúpida como para intentar algo así contra una armadura de combate. Pero hemos encontrado prisioneros. Me temo que una gran cantidad de prisioneros.

Hizo una pausa, y Honor sintió que su compañero ramafelino, Nimitz, le apretaba cómodamente el costado del cuello mientras ella cerraba los ojos.

—Déjame suposición —dijo, y su soprano era tranquila, casi desapasionada—Estas son las personas que mantuvieron vivas para el apoyo técnico. —Entre otras cosas.

—Eso es lo que parece, señora. —La voz de Janacek era mucho más sombría y áspera de lo que había sido la de Honor. Por supuesto, estaba allí de pie mirando realmente a los cautivos de los piratas. —Un par de ellos están bastante perdidos —continuó—Parecen no darse cuenta de quiénes somos. Creo que piensan que sólo somos miembros de la tripulación de la nave que aún no conocen. Eso es... bastante malo, señora —tragó saliva, y ella le oyó respirar profundamente antes de continuar—Sin embargo, algunos de los otros están mucho más juntos que eso. Según ellos, son los "afortunados".

—Y probablemente lo sean, Everett.

Esta vez Honor se permitió suspirar. También negó con la cabeza, aunque Janacek no la veía en el comunicador de su casco.

En realidad, sabía, el Halcón había tenido más suerte de lo habitual al encontrar algún cautivo —por muy maltratado que estuviera— para rescatar. Bastantes piratas tendían a seguir el ejemplo de los esclavistas genéticos cuando se daban cuenta de que podían ser abordados por una nave de guerra. Los testigos incómodos arrojados por una esclusa de aire podrían no ser notados en absoluto, especialmente por el tipo de técnicos de sensores que uno encuentra con demasiada frecuencia en la Armada de la Confederación Silesiana. Por supuesto, en opinión de Honor Harrington, no había mucha diferencia entre un pirata y un traficante de esclavos; si se rasca la superficie de uno de ellos, se encuentra el otro cerca de la piel. Esa era una de las razones por las que se había identificado como manticorana en cuanto llamó a Evita para que se rindiera. La Marina Real de Manticor había adoptado una política sencilla: si los esclavistas o los piratas sacaban a los esclavos o a los cautivos por una esclusa, los esclavistas o los piratas en cuestión los seguían lo antes posible.

Sólo hay que encontrar un argumento que puedan entender, supongo, pensó fríamente.

—Supongo que, con la eficacia habitual de los marines de Su Majestad, habrán registrado a fondo el barco —prosiguió en voz alta tras un momento en un tono deliberadamente más ligero—.

—Sí, señora. KK —quiero decir el sargento de pelotón Keegan— se encargó personalmente de ello.

Honor asintió con la cabeza. Kayleigh Keegan (también conocida como —Gunny Keegan— o, más informalmente, simplemente como —KK) era la sargento de pelotón de Janacek, la subcomandante superior del destacamento de Marines de Hawkwing. Llevaba en el Real Cuerpo de Marines de Manticor desde el décimo cumpleaños de Everett Janacek, y su experiencia en llevar a tenientes de marina jóvenes y muy jóvenes era una de las razones por las que había sido asignada a una nave tan pequeña (y anciana) como el Ala de Halcón. Si el artillero Keegan decía que una nave había sido "registrada a fondo", entonces esa nave había sido registrada a fondo. Puede que algunos microbios perdidos se le escaparan, pero a Honor no le hubiera importado apostar por ello.

—Hemos encontrado un par de escondites, pero ya los tenemos a todos esposados y vigilados, señora —dijo Janacek.

—Bien. ¿De cuántos cuerpos calientes estamos hablando, Everett?

—Me temo que aún no tenemos un recuento definitivo de sus prisioneros, señora —dijo el teniente un poco compungido. —Estamos trabajando en ello, pero lo mejor que puedo decirle hasta ahora es que tenemos al menos treinta y cinco o cuarenta de ellos. Sin embargo, tengo un recuento de los piratas. Son ciento ochenta y uno, y por el aspecto de su tripulación, el sargento de pelotón Keegan calcula que navegaron con al menos la mitad de esa cantidad originalmente.

La ceja derecha de Honor se levantó al oír la cifra. Apenas era una sorpresa total, pero el mero tamaño de la tripulación de la otra nave habría sido una prueba abundante de lo que era incluso sin los cautivos que Janacek había encontrado a bordo, e incluso sin el hecho menor de que Hawkwing había sorprendido a Evita en el acto de disparar a un mercante andermaní.

El propio comando de Honor tenía una dotación total de menos de trescientos. Por supuesto, el Ala de Halcón (conocido cariñosamente por su tripulación como el "Halcón") no era un pollo de primavera; de hecho, era una unidad de la antigua clase Halcón y tenía algo menos de cuarenta y ocho años T, lo que la hacía trece años T mayor que su actual comandante. Pero seguía siendo una nave de guerra, repleta de armas, sistemas de sensores, equipos de comunicaciones y pequeñas embarcaciones, con la gran tripulación que todo ello implicaba.

La nave que acababa de capturar, en cambio, había empezado su vida como un casco estándar de clase J de uno de los astilleros Timmerman de la Liga Solariana. Con cuatro millones de toneladas, el Evita empequeñecía hasta la insignificancia las setenta mil toneladas del Ala de Halcón, pero los cargueros eran básicamente grandes lugares vacíos en los que almacenar cosas, y la compañía de una nave de Clase J estándar no habría sido más de cuarenta y cincuenta, en el más absoluto de los casos, a pesar de la tendencia de los solarianos a los diseños que requieren mucha mano de obra. Los piratas, por otro lado, siempre necesitaban personal redundante para tripular cualquier premio que encontraran, por no hablar de la necesidad de mano de obra para tareas menores como abordar barcos capturados, masacrar a sus tripulaciones, violar y torturar a sus prisioneros, o todas las demás pequeñas diversiones que encontraban para mantenerse entretenidos.

Sin embargo, la implicación más inmediata de los números que Janecek acababa de darle era que no había forma de que todos esos piratas y sus cautivos pudiesen ser hacinados a bordo del Hawkwing. El destructor simplemente no tenía suficiente soporte vital, incluso si hubiera habido algún lugar para poner físicamente a tanta gente. Lo que significaba que cualquier tripulación de premio que pusiera a bordo de la otra nave tendría que ser lo suficientemente grande como para montar en manada a los piratas capturados, así como para operar los sistemas esenciales de Evita, y simplemente no tenía mucha gente de la que pudiera prescindir.

No sin sobrecargar aún más a los demás, pensó con una mueca mental, y luego se encogió de hombros.

No es que todo sea malo, se dijo. Una de las cosas que van a querer esos —apoyos técnicos— es alejarse lo más posible de esa nave. Así que si tengo que poner a treinta o cuarenta de mi gente allí para darle cuerda y hacer que se vaya de todos modos, tal vez podamos despejar el espacio para que quepan todos a bordo del Halcón, por lo menos.

—Está bien, Everett —dijo ella—Enviaré a algunos más de los nuestros para que te ayuden y tomen el control de los sistemas de la nave. Todavía no estoy seguro de cuántos son exactamente —lo hablaré con el ejecutivo y el capitán—, pero no debería llevar mucho tiempo. Mientras tanto, prepara a sus prisioneros para que suban a bordo. Diles que necesitamos que nuestro médico los revise.

—Eso va a ser bastante cierto, señora —dijo Janacek con más mala leche. Ella le oyó inhalar de nuevo, aún más profundamente. —Señora, parece que al menos tres cuartas partes de las personas que mantuvieron con vida son mujeres.

—Supuse que sería así, Everett —dijo Honor con suavidad—Confía en mí, lo entiendo, y también lo entenderá el teniente Neukirch.

—Sí, señora. —El tono de Janacek podría haber sido un poco menos sombrío, pero cualquier mejora era escasa. No es que Honor le culpara. Por la razón que fuera, las tripulaciones piratas tendían a ser mayoritariamente masculinas. Como para compensar eso, la minoría de mujeres que se unía a ellas solía ser la peor de las compañías, en opinión de Honor, pero esa desigualdad de género ayudaba a explicar por qué las tripulaciones piratas también tendían a preferir mantener vivas a las técnicas femeninas para que les ayudaran a ocuparse de sus necesidades a bordo.

Al fin y al cabo, pensó Honor con dureza, bien podrían mantenerlas vivas para más de un propósito. Sus fosas nasales se encendieron y se sacudió mentalmente. Hay veces que desearía que tuviéramos una cirujana a bordo, pero al menos Mauricio ha dado bastantes vueltas a la manzana. Ha visto más que suficiente trauma por violación aquí en Silesia.

—Mientras tanto —pasó a hablar con Janacek, sin que su voz mostrara ningún rastro de sus pensamientos—, supongo que los anteriores propietarios de su nueva nave habían establecido algún tipo de dispositivo de seguridad para mantener a sus... técnicos bajo control".

—Sí, señora. Podría decirse que sí.

Era obvio, por el tono de Janacek, que las condiciones de vida de los cautivos habían sido decididamente subóptimas. Era bueno saberlo.

—¿Cuántos de tus prisioneros crees que podrías meter en el mismo espacio si te empeñas?

—Al menos dos tercios... si nos esforzamos, señora. Si nos esforzamos mucho, incluso podríamos meterlos a todos.

—Ya veo. —Era obvio que el teniente estaba pensando exactamente lo mismo que ella, reflexionó Honor. —Asumo que con "realmente presionado" quiere decir que efectivamente habría espacio para estar de pie, teniente.

—Sí, señora.

—Eso es lo que pensé. —Honor hizo una pausa por un momento, y luego se encogió de hombros. —Bueno, es una pena, pero me temo que los argumentos de seguridad para mantenerlos confinados son bastante abrumadores, teniente. Así que tendrán que aguantarse, ¿no?".

—Me temo que sí, señora —asintió Janacek sin ningún signo de pesar—.

—Entonces ocúpate de eso, si quieres. Haré que la primera embarcación pequeña esté allí para sacar a los evacuados lo antes posible. Vamos a empezar a sacarlos de la zona de confinamiento ahora.

—Sí, sí, señora.

—Por lo demás, por ahora, no te muevas, Everett. Enviaremos los primeros refuerzos junto con la nave de evacuación. —Honor hizo una pausa y sonrió ligeramente. —Ha hecho un buen trabajo hoy, teniente.

—Gracias, señora.—El placer en la voz de Janacek era evidente.

—Harrington, claro —dijo, y luego se volvió hacia los dos oficiales que habían estado de pie detrás de ella escuchando su conversación con Janacek.

El teniente comandante Taylor Nairobi, su oficial ejecutivo, era unos cuatro años T mayor que ella. También era siete centímetros más bajo, con pelo castaño, ojos oscuros y rasgos eminentemente olvidables. De hecho, en muchos aspectos, tenía el aspecto anodino e inofensivo de un archivero tímido que no salía mucho, el tipo de persona a la que todavía se describía con la antigua palabra —geek—. Por otro lado, esos ojos oscuros se encontraban con los de otras personas de forma muy llana, y eran capaces de volverse extraordinariamente gélidos cuando la ocasión lo requería. Nadie que hubiera visto al comandante Nairobi cuando Ala de Halcón iba a los puestos de acción —o que hubiera tenido la mala suerte de presentarse ante el ejecutivo en un informe— podría confundirlo con algo remotamente parecido a un ratón. A menos, claro, que el ratón en cuestión viniera equipado con largos y afilados colmillos.

El teniente Aloysius O'Neal, en cambio, era el miembro más antiguo de la dotación de Ala de Halcón, con casi treinta años T más que Honor. De hecho, era un receptor de prolongación de primera generación, y su pelo y su poblado bigote estaban generosamente salpicados de plata. Cuando asumió por primera vez el mando del destructor, hace casi tres años, temía que la absurda diferencia de edad entre ambos la hiciera sentirse incómoda a la hora de darle órdenes o, peor aún, que se resintiera de recibirlas. Pero sus preocupaciones habían desaparecido rápidamente; O'Neal tenía una presencia muy tranquilizadora y discreta, y se había tomado la diferencia de edad con calma. De hecho, a veces se preguntaba si el aire de serenidad y autosuficiencia que llevaba consigo era el resultado de haber aceptado hace mucho tiempo que simplemente no había captado el interés por ascender a un rango superior... o si era la razón por la que nunca había captado ese interés.

De una cosa estaba segura: si él hubiera sido más joven y hubiera empezado su carrera cuando ella empezó la suya, nunca habría acabado estancado como simple teniente. El peor defecto de la Armada Real de Manticor, en su opinión, siempre había sido su susceptibilidad al amiguismo gracias a la tradición del patrocinio. Los oficiales subalternos con patrocinadores poderosos ascendían rápidamente, y cuando sólo había un número determinado de plazas, eso significaba que los oficiales subalternos sin patrocinadores poderosos eran rechazados para ascender con el fin de hacer espacio a los que sí los tenían. El hecho de que la armada del Reino Estelar de Manticora haya sido siempre muy pequeña, especialmente para una nación estelar con una marina mercante tan grande, agravaba el problema. Además, la introducción de la primera generación de buques en el Reino de las Estrellas, hace setenta años, no hizo más que empeorar la situación, teniendo en cuenta la duración de las carreras navales.

Pero las cosas estaban cambiando hoy en día. La construcción naval que el Rey Entendido había iniciado en respuesta a la amenaza del imperialismo de la República Popular de Haven seguía acelerándose bajo la Reina Isabel, lo que hacía que hubiera muchas más plazas disponibles que antes. Y otro efecto secundario del rápido crecimiento de la Armada fue que los oficiales que se oponían al sistema de patronazgo —y, para ser justos, siempre ha habido más de uno— estaban empezando a separar sus dedos de la tráquea del Servicio.

No es que lo hayan conseguido del todo, se recordó a sí misma con tristeza, recordando a ciertos enemigos influyentes suyos. Pero gente como el almirante Courvoisier ha progresado lo suficiente como para que, si Al estuviera empezando hoy, no hubiera sido posible que alguien tan bueno como él se quedara en el puesto de teniente.

Había momentos en los que se preguntaba (y se preocupaba) qué iba a ser de O'Neal. Sus muchos años de experiencia, combinados con su rango relativamente bajo, lo hacían idóneo como maestro de navegación del Halcón, pero ese puesto estaba siendo eliminado por la Marina. Se estaba tardando más tiempo a bordo de las naves estelares más pequeñas, en gran parte, había concluido Honor, porque alguien en el Almirantazgo reconocía el valioso recurso de aprendizaje que los oficiales veteranos como O'Neal proporcionaban a los inexpertos comandantes de naves como los destructores. Sin embargo, estaba ocurriendo incluso allí, y no pasaría mucho tiempo antes de que no hubiera más capitanes de navegación, así que ¿qué iba a ser de él una vez que se completara la transición?

Por supuesto, probablemente se estaba preocupando demasiado; su madre la había reprendido por ello con bastante frecuencia. Sesenta y un años no era ni siquiera la mediana edad para un receptor de prórroga, ni siquiera para uno de primera generación como O'Neal. Mucha gente aún no se había hecho a la idea de que la prórroga permitía tener varias carreras, pero con las habilidades de O'Neal, sería muy valioso para cualquier compañía naviera. Y si no quería pasarse al servicio mercante, tendría mucho tiempo para volver a la escuela y aprender una profesión completamente nueva, si así lo decidía.

Mientras tanto, se recordó a sí misma una vez más, ¿por qué no vas a concentrarte en la suerte que tenéis Taylor y tú de tener a Al cerca? No sé Taylor, pero yo sé que he aprendido muchísimo de él.

—¿Has oído? —dijo ella, y ambos asintieron en señal de confirmación.

—Al, —continuó dirigiéndose al patrón de navegación—, creo que éste va a ser tu trabajo. Quiero que elijas un grupo de vigías y una tripulación de ingenieros lo antes posible.

—Mahalia va a armar un escándalo si elijo a los que realmente quiero, señora —señaló O'Neal con una sonrisa que ensombrecía el bigote—.

—Yo me encargo de Mahalia —le dijo Honor con su propia sonrisa acechante, y luego le pasó un dedo índice por la nariz—. Pero eso no es una licencia de caza para que bajes a Ingeniería y elijas deliberadamente a gente que sabes que la va a cabrear, ¿entendido?".

—¡Sí, sí, señora! —la sonrisa de O'Neal se convirtió en el tipo de sonrisa que cualquier erizo podría haber envidiado, y Nimitz soltó el equivalente a una risa desde su lugar en el hombro de Honor mientras los ojos grises del capitán de navegación se reían de ella.

—¡Lo digo en serio, Al! —dijo ella en tono de advertencia, a pesar de la evidente diversión del ramafelino telépata ante lo que estaba percibiendo de O'Neal. De hecho, teniendo en cuenta el sentido del humor de Nimitz, esa diversión sólo la puso aún más nerviosa.

—Sé que lo hace, señora. Y me portaré bien —prometió.

Honor le miró con un rastro de sospecha persistente. La teniente Mahalia Rosenberg, oficial de ingeniería del Halcón, era morena, de ojos oscuros y nariz fuerte, con un rostro delgado y estudioso. Tenía más o menos la misma edad que Honor y, al igual que ésta, era del planeta Esfinge. De hecho, era de la ciudad de Yawata Crossing, no muy lejos del lugar de nacimiento de Honor en las Montañas de la Pared de Cobre, aunque formaba parte de la minoría de ciudadanos de la ciudad que no estaban ni remotamente emparentados con el clan Harrington.

En general, Honor aprobaba a la teniente Rosenberg. Era buena en su trabajo, trabajadora, inteligente, una excelente jugadora de ajedrez y, por lo general, buena compañía. Pero había algo en Aloysius O'Neal que le desagradaba. A pesar de que el capitán de la vela tenía una personalidad fácil de llevar, él y Rosenberg parecían estar constantemente al borde de una disputa. Eran como el aceite y el agua, o posiblemente más bien como el pedernal y el acero, dada la forma en que se sacaban chispas el uno al otro.

Le dirigió una mirada más, moderadamente sospechosa, y luego transfirió su atención a Nairobi.

—Además de quienquiera que Al crea que va a necesitar para dirigir la nave, tendremos que dejar al menos un par de escuadrones de marines de Everett a bordo como elemento de seguridad, Taylor. Eso va a hacer algunos agujeros en tus listas de vigilancia.

Esta vez, el asentimiento del oficial ejecutivo parecía un poco menos alegre. El Real Cuerpo de Marines de Manticor era más numeroso que los servicios similares de muchas naciones estelares, pero eso se debía en parte a que su personal no sólo era el componente de combate terrestre y la fuerza de abordaje de la Marina, sino también miembros integrales de las tripulaciones de sus naves. Nadie iba a confundir a un marine con un marino entrenado, pero servían en las tripulaciones de armas, en los grupos de control de daños y en las tareas de búsqueda y rescate a bordo de los barcos. Junto con el personal naval que O'Neal iba a necesitar, enviar a la mitad de ellos a otro barco le iba a costar a Nairobi más del quince por ciento del total de sus cuerpos calientes.

—Piensa a qué escuadras podemos renunciar con las menores repercusiones para nuestra organización de a bordo —le dijo—Y estoy pensando que vamos a querer que Everett o KK estén allí para ayudar a Al a vigilar las cosas. De hecho —sus ojos brillaron de repente—, si podemos encontrar una forma discreta de hacerlo, no sería mala idea dejar a los dos allí. Así KK podría vigilar también a Everett.

—Sí, señora —contestó Nairobi, y a pesar de los problemas que pudiera prever, había un atisbo de brillo en sus ojos... y menos infelicidad en su voz de lo que ella esperaba.

—Mientras vosotros dos trabajáis en eso, yo haré que Aniella —Honor movió la cabeza en dirección a la teniente Aniella Matsakis, astrogadora del Ala de Halcón— comience a trazar nuestro rumbo hacia Saginaw.

Tanto Nairobi como O'Neal la miraron. El ejecutivo disimuló mejor su reacción (probablemente porque O'Neal no parecía esforzarse especialmente en disimular la suya), pero era obvio que ninguno de los dos había experimentado ninguna emoción repentina de deleite al oír su anuncio. Lo cual era justo; ella misma no estaba cautivada por ello. Por desgracia, sus órdenes no le dejaban otra opción.

En lo que respecta a Honor, la Confederación Silesiana era más bien una continua y continua fusión en la anarquía que cualquier cosa que ella hubiera dignificado con el título de —nación estelar—. Las élites locales tenían un dominio absoluto del poder político y económico y eran incluso más corruptas que la mayoría de las oligarquías cerradas que se encontraban con demasiada frecuencia en la Verge, esa vasta y extensa mezcolanza de sistemas estelares independientes y pequeñas naciones estelares que se extendían más allá de la Liga Solariana. Técnicamente, el Reino Estelar formaba parte de la propia Verge, aunque el Nudo de Agujeros de Gusano de Manticora le proporcionaba una conexión directa con el corazón de la Liga, a pesar de su ubicación física. Pero Manticora también era una sociedad próspera, bien educada y políticamente estable, en la que la movilidad ascendente era la norma, no la excepción, lo que la convertía en una propuesta muy diferente de la típica nación estelar de la Verge.

La Confederación también se diferenciaba de la mayoría de esas otras naciones estelares, aunque no precisamente de la misma manera. O en algo parecido, a la hora de la verdad. Silesia era mucho más grande que Manticora, por ejemplo, con muchos más sistemas y planetas habitados. También tenía una gran población, una educación decente (para los hijos de los oligarcas, al menos), una base tecnológica bastante moderna (aunque decididamente de segundo nivel) y una asistencia sanitaria semidecente. Teniendo en cuenta todos estos factores, la Confederación debería haber sido un negocio en marcha, pero no lo fue.

Al igual que la aún mayor República Popular de Haven, aunque por razones muy diferentes, las heridas autoinfligidas de Silesia habían convertido lo que debería haber sido una nación estelar próspera y acomodada en un caos. Muchos de sus planetas o sistemas estelares individuales eran al menos razonablemente estables (si no especialmente prósperos, según los estándares de Manticor), y la Confederación en su conjunto ofrecía un mercado enormemente lucrativo al Reino Estelar, dado el hecho de que la industria local estaba enormemente subdesarrollada. Pero una de las principales razones de esa falta de desarrollo local era el modo en que los oligarcas desviaban todos los dólares posibles de la economía silesiana mediante el chanchullo, el soborno, el peculado y el robo descarado. Eran depredadores profundamente arraigados, que concentraban un porcentaje estupendo de la riqueza total de la Confederación en un relativo puñado de bolsillos, y eso les venía muy bien. No estaban sufriendo, después de todo.

Incluso eso habría sido probablemente soportable, si hubieran estado dispuestos a limitar sus depredaciones a la economía. Desgraciadamente, la política, el poder personal y el dinero estaban más mezclados —y mucho más desprovistos de control— en la Confederación de Silesia que en la mayoría de los lugares. El poder político estaba tan concentrado (y en las mismas manos) como el económico, y la cleptocracia que controlaba ambos sólo los veía como herramientas que sus miembros privilegiados podían utilizar para mejorar sus propias posiciones frente a los demás. Los chanchullos, la corrupción y los sobornos ya habrían sido bastante malos, pero la piratería era una tradición floreciente y antigua en Silesia... sobre todo porque las Primeras Familias de Silesia siempre habían estado en la cama con los citados piratas. Estaban dispuestos a aprovecharse de los cargadores nacionales, pero estaban aún más contentos de saquear las naves mercantes de otras naciones estelares cuando se aventuraban en el espacio silesiano.

Y, para completar el desorden, siempre había alguien en Silesia dispuesto a hacer lo que la gente maltratada, empobrecida y explotada siempre se ve abocada a hacer tarde o temprano: rebelarse. Honor dudaba de que hubiera habido un solo año en el último siglo T en el que al menos un movimiento independentista no se hubiera rebelado armadamente contra el gobierno central de la Confederación. Rara vez lograban mucho, pero eso no impedía que muchas personas murieran en el proceso. Y, como Honor había descubierto en su propio crucero, una de las razones por las que moría tanta gente era que los mismos oligarcas contra los que se rebelaban encontraban formas de explotar la situación y sacar provecho de ella hasta que la situación se agravaba lo suficiente como para que la Armada de la Confederación tuviera que intervenir para acabar con los rebeldes.

Lo que siempre parecía llevarse a cabo con la máxima firmeza posible (y derramamiento de sangre). Oficialmente, eso era para disuadir futuras rebeliones. Si por casualidad acababa con la mayoría de las personas que podrían haber señalado a ciertos oligarcas extremadamente ricos como sus principales proveedores de armas, eso era pura serendipia, sin duda.

En opinión de Honor, lo mejor que podría haber hecho el Reino de las Estrellas por el pueblo de Silesia sería enviar varios millones de pulsadores gratuitos —o, mejor aún, varios miles de millones— y la munición para ellos.

Desgraciadamente, el Ministerio de Asuntos Exteriores no se había interesado por los profundos conocimientos del comandante Harrington sobre la naturaleza de la dinámica interna de Silesia antes de que el Ala de Halcón partiera para su actual despliegue. Lo que significaba que sus órdenes eran apoyar la política exterior oficial del Reino de las Estrellas hacia la Confederación. Y al comandante Harrington le había quedado muy claro que, como parte del apoyo alegre y dispuesto de la Marina a la política exterior del Gobierno de Su Majestad, debía cooperar con las autoridades locales. En particular, debía cooperar con la honorable Leokadjá Charnowska, gobernadora del sector de Saginaw, que era (según el Ministerio de Asuntos Exteriores) una de las principales portavoces de la cooperación entre Silesia y Santicorán y resultaba estar estrechamente relacionada con el actual jefe de Estado de la Confederación. El comandante Harrington había sido informado en términos inequívocos de que Charnowska era un pez muy importante —y muy grande— que estaba marcando una diferencia significativa en su sector. Estaba firmemente comprometida con el mantenimiento del orden público y el apoyo y la protección del comercio interestelar. Por ello, la comandante Harrington debía hacer todo lo posible para apoyar las reformas de la gobernadora del sector y fomentar y reforzar las tendencias pro Manticora de Charnowska.

Honor tenía la intención de hacer todo lo posible por cumplir sus órdenes, pero ya había estado en Silesia. Por ello, se había esforzado en encontrar y entrevistar a tantos factores mercantiles y capitanes que habían estado familiarizados de primera mano con Saginaw como había podido, y sus relatos habían pintado una imagen bastante diferente de la evaluación optimista del Ministerio de Asuntos Exteriores.

Después de dos meses y medio en la estación, todo lo que había visto sugería que tenían razón. Por muy pro-gobernadora del sector Manticora que fuera Charnowska, el sector Saginaw parecía tener tantos piratas —y tanta corrupción local— como cualquiera de los otros sectores de la Confederación. Nada de esto la llenaba de optimismo en lo que respecta a la propia Charnowska. En la Marina, el capitán de un barco era responsable tanto moral como legalmente del desempeño de su mando. Honor era consciente de que las jerarquías civiles —y especialmente las políticas— rara vez se regían por una base tan blanca y negra. Sin embargo, incluso concediendo eso, sospechaba que cualquier observador desinteresado llegaría a la conclusión de que al menos parte de la responsabilidad por el estado del sector debía recaer en el buen amigo de Manticora, el gobernador del sector.

—Sabe, señora —dijo Nairobi en un tono cuidadosamente neutro—, les hemos pillado con las manos en la masa. Tenemos el testimonio de la gente de Oberkirch, así como nuestras propias grabaciones tácticas. Y luego están los prisioneros que el teniente Janecek encontró a bordo del pirata. Eso es una prueba bastante concluyente de que Oberkirch no es el primer barco que atacan.

—Soy consciente de ello, Taylor —dijo Honor con un poco más de frialdad de la que acostumbraba.

—Creo que lo que Taylor está tratando de decir, señora, —añadió O'Neal, —es que bajo la ley interestelar, hay...

—Gracias, Al —interrumpió Honor—También conozco las disposiciones pertinentes de la ley interestelar. Y todavía vamos a Saginaw. Así que vamos a ello.

—Sí, señora.

La respuesta de O'Neal no pudo ser más respetuosa, aunque era obvio que no veía ninguna buena razón para hacer el viaje de cuatro días desde su actual ubicación en el Sistema Hyatt hasta el Sistema Saginaw y la capital del sector. Probablemente habría estado dispuesto a dispararles primero, pero Honor no dudaba ni un minuto de que también habría estado perfectamente dispuesto a ver lo bien que les iba a los piratas intentando respirar el vacío.

Que era, después de todo, la pena tradicional para los piratas que habían sido —como había señalado Nairobi— atrapados en el acto.

Pero no es lo que va a pasar esta vez, se dijo a sí misma. No cuando el Almirantazgo era tan claro en cuanto a la necesidad de quedar bien con Charnowska.

Se esforzó por decirse a sí misma que esa era la única razón por la que había rechazado la solución de O'Neal al problema. Que no tenía nada que ver con los remilgos, ni con el deseo de pasar la pelota por la ejecución de casi doscientos seres humanos. Estaba casi segura de creerse a sí misma... pero sólo casi.

* * *

—Así que en general, señora, —dijo el teniente cirujano Mauricio Neukirch— estoy tan satisfecho con el estado de mis pacientes como probablemente tenga derecho a estarlo.

Lo cual no es ninguna maldita satisfacción, añadió su tono y su lenguaje corporal.

—Muy mal, ¿verdad? —preguntó Honor con suavidad, y el poderoso médico respiró hondo y asintió.

—Sí, señora. Lo fue —Hizo una mueca y sus ojos castaños oscuros brillaron con una ira desacostumbrada—Hay un par de ellos...

Se interrumpió y sacudió la cabeza.

—Un par de ellos van a necesitar mucha compañía, señora —prosiguió después de un momento, con una expresión sombría—Uno de ellos, especialmente. Todavía no he tenido tiempo de sentarme con ella, pero una de las otras me dijo que estaba sirviendo en un barco de la familia. Una de sus hermanas y al menos dos de sus hermanos eran miembros de la tripulación. Era la más joven —sólo tiene unos veintitrés años—, pero ocupaba el puesto de ayudante de ingeniero cuando esa... gente tomó su barco.

Cerró los ojos, sus anchos hombros se hundieron al sentarse en la cómoda silla del camarote de día de Honor.

—Los hermanos nunca llegaron a salir del barco. Por lo que decía la mujer que me lo estaba contando, habría sido la propia misericordia de Dios que su hermana tampoco lo hubiera hecho. Y ella pudo verlo todo, por supuesto.

Su mandíbula se apretó, y Honor se obligó a sentarse e inhalar una profunda bocanada de oxígeno limpiador.

Mauricio Neukirch, a pesar de su apellido, había nacido y crecido en el planeta de San Martín. Su madre era médico, y su padre había sido subsecretario del gobierno del sistema estelar de Trevor antes de la conquista de San Martín por los Havenitas, hacía diecisiete años T. La Dra. Neukirch había conseguido refugiarse en el Reino Estelar con cuatro de sus cinco hijos, de los cuales Mauricio —entonces en su segundo año de universidad— era el mayor.

Es decir, el mayor que sobrevivió. Su hermana mayor había sido oficial de ingeniería en la armada de San Martino; su nave había sido destruida con todas las manos durante la desesperada retirada de los San Martino para cubrir la terminación de la Estrella de Trevor del cruce del agujero de gusano de Manticoran el tiempo suficiente para que las naves de refugiados se liberaran. El padre de Mauricio había sido fusilado por la fuerza de ocupación de los Repos unos meses después, después de que rompieran su célula de la resistencia de los San Martín.

Sin embargo, a pesar de todo lo que le había ocurrido a él y a su familia, Mauricio era una de las personas más amables y compasivas que Honor había conocido. Por eso odiaba a los piratas aún más que ella, si es que eso era posible.

—En cualquier caso, señora —continuó el teniente cirujano con una voz decididamente más normal—, no creo que corramos peligro de perder a ninguno de ellos por sus heridas. Eso es mejor de lo que podría ser. Sin embargo, Thomas y yo vamos a vigilarlos muy de cerca hasta que estemos seguros de ello.

—Bien, Mauricio. Bien.

Lo que en realidad quería decir, reflexionó Honor, era que él y su ayudante principal de la enfermería, el jefe de la SBA Thomas Dwyer, iban a vigilar especialmente a un paciente en particular. Uno que Neukirch no quería designar oficialmente como —situación de vigilancia de suicidio.

—En ese caso —continuó después de un momento—, te dejaré hacer lo que tengas que hacer. Manténgame informado, por favor. Sobre todo si la joven que has mencionado necesita hablar. Nimitz puede ayudar mucho, a veces, en situaciones así.

—Sí, señora, puede —asintió Neukirch, levantándose de su silla y produciendo su primera sonrisa desde que entró en su camarote. Miró cariñosamente al ramafelino que dormía la siesta en su percha del mamparo. —Si ese bicharraco supiera hablar, capitán, sería un excelente consejero o terapeuta.

—Hablando por experiencia propia —le dijo Honor con una sonrisa algo ladeada—, se las arregla bastante bien sin poder hablar.

* * *

—Capitán, tenemos una solicitud de comunicación para usted del crucero confederado Feliksá. Es de un tal Comodoro Teschendorff —dijo la teniente Florence Boyd.

Honor miró a través del puente a su atractiva oficial de comunicaciones de pelo platino y ojos de zafiro. Boyd era tres o cuatro años T más joven que Honor, pero también era una receptora de prolongación de segunda generación, lo que significaba que en realidad parecía mayor que su oficial al mando.

Y a ella también le quedaba muy bien, pensó Honor con algo de envidia, recordando la forma en que su propia prolongación de tercera generación había alargado su adolescencia de caballo torpe y crecido. En realidad, todavía la estaba alargando, en lo que a ella se refería, pensó, pasándose una mano por el pelo que se había cortado. Boyd, se había dado cuenta, nunca parecía especialmente falto de compañía masculina.

Nimitz emitió un pequeño sonido de diversión desde el respaldo de su silla de mando mientras seguía el pensamiento familiar a través de las emociones de su persona. Sonrió y alargó la mano para frotarle las orejas, pero sus ojos almendrados se entrecerraron simultáneamente de forma pensativa. El Ala de Halcón había cruzado el hiperlímite del Sistema Saginaw hacía poco menos de cuarenta y un minutos con una velocidad en el espacio normal de ochocientos kilómetros por segundo. Había estado acelerando constantemente hacia Jasper, el único planeta habitado del sistema, a algo menos de cuatrocientos diecinueve KPS2 durante todo ese tiempo, y su velocidad relativa al planeta había aumentado a 10.905 KPS. Todavía estaba a casi una hora de su punto de giro programado, y a más de una hora y media de Jasper.

Además, había anunciado su presencia a las autoridades de control de tráfico del sistema inmediatamente después de cruzar el límite. La transmisión tardó casi nueve minutos en llegar a la órbita planetaria y otros nueve minutos en recibir el acuse de recibo de Control de Tráfico de Saginaw, pero se le autorizó a realizar una aproximación estándar sin ninguna pregunta inusual.

Y nadie en el STC le había mencionado a nadie llamado —Teschendorff—. Lo que resultaba especialmente interesante porque se suponía que el oficial superior aquí en Saginaw era un tal contralmirante Gianfranco Zadawski.

Echó un vistazo a la pantalla principal y encontró la marca que indicaba el origen de la transmisión, parpadeando constantemente bajo el icono táctico de un crucero pesado a una distancia de dos minutos-luz. La información vectorial anexa al icono indicaba que la Feliksá se dirigía hacia el exterior del sistema a una velocidad de dos KPS2 en un rumbo casi recíproco, y que ella y el Ala de Halcón se acercaban a una velocidad combinada de algo más de dieciséis mil kilómetros por segundo.

—¿Y por casualidad sabemos quién es el comodoro Teschendorff, Florence?

—Lo tengo en nuestra base de datos del ONI como comandante de un escuadrón de cruceros confederados, capitán —ofreció el capitán de corbeta Nairobi antes de que la oficial de comunicaciones pudiera responder. Algo en el tono del ejecutivo hizo que Honor enarcase una de sus cejas y se encogió de hombros. —Según nuestra última información sobre él, se supone que está en el sector Hillman, no aquí en Saginaw.

—¿De verdad? —Honor se frotó la punta de la nariz, pensativa.

Siempre era posible que su información estuviera simplemente desactualizada y que la Confederación hubiera cambiado la estación asignada a este Teschendorff desde la última vez que la Oficina de Inteligencia Naval había oído hablar de él. Además, podía haber muchas razones para que estuviera en Saginaw aunque estuviera oficialmente asignado a un sector vecino, sobre todo teniendo en cuenta que Saginaw contaba con uno de los mayores astilleros navales de la Confederación. Pero la Armada de la Confederación tenía la tendencia de dejar sus escuadras asignadas permanentemente a sectores y bases navales específicas. Personalmente, Honor pensó que eso era una parte no despreciable de los muchos problemas a los que se enfrentaba Silesia; dejar los mismos barcos (y compañías de barcos) asignados a las mismas estaciones durante, literalmente, años y años les animaba a establecer todo tipo de relaciones a largo plazo con la población y las autoridades locales. En la mayoría de los lugares eso podría haber sido algo bueno, pero aquí sólo fue una oportunidad más para que la gente que se suponía que estaba reprimiendo la piratería y el contrabando fuera cooptada por la gente que estaba haciendo la piratería y el contrabando.

—¿Tenemos más información sobre él?

—No mucha, señora. Nairobi se encogió ligeramente de hombros. —Tenemos algunos datos biográficos, pero ningún detalle real.

—Ya veo.

La respuesta de Nairobi no fue sorprendente. La ONI hacía todo lo posible por mantener controlados a los oficiales superiores de la Armada de la Confederación, pero tratar de estar al día con todos ellos era una tarea desalentadora. Además, cada vez más la capacidad de inteligencia de la RAM estaba siendo consumida por su concentración mucho más importante en la República Popular. Por mucho que a Honor le hubiera gustado, no podía culpar a esa priorización, pero estaba poniendo las cosas aún más difíciles a los comandantes de naves estelares asignados a tareas de protección del comercio aquí en la Confederación.

—Muy bien, Florence. Vamos, pásalo a mi pantalla.

—Sí, señora.

Un instante después, un hombre de ojos grises con el uniforme de la Marina de la Confederación de Silesia apareció en la pantalla de comunicaciones de Honor. Su cabello rubio oscuro se aclaraba notablemente en las sienes, lo que sugería que probablemente era de primera generación. En cuyo caso, probablemente tenía la edad del padre de Honor.

—Buenas tardes, señor —dijo amablemente—¿En qué puedo servirle?

—Buenas tardes, comandante —contestó el hombre de pelo rubio tras el inevitable retraso de la velocidad de la luz. —Soy el comodoro Mieczyslaw Teschendorff, y la sección táctica de mi buque insignia me ha informado de que parece tener un premio en compañía. Lo que me ha llevado a preguntarme si la Armada de la Confederación y yo podríamos serles útiles de alguna manera.

Honor impidió que sus ojos se abrieran de par en par, a pesar de la manera inusualmente directa de Teschendorff. Las relaciones entre la Armada Real de Manticora y la Armada de la Confederación eran a menudo tensas, en gran parte porque muchos de los miembros del personal naval de la Confederación estaban profundamente resentidos por la larga tradición de Manticora de —interferir— en Silesia. A diferencia de algunos manticorianos, Honor siempre había encontrado eso perfectamente comprensible. No cabe duda de que muchos de los que resentían la presencia de Manticora estaban —como solían opinar automáticamente la mayoría de sus propios compañeros— en los bolsillos de los mismos piratas, contrabandistas y esclavistas que se suponía que estaban cazando. Pero incluso (o especialmente) los oficiales que hacían todo lo posible por cumplir con sus propias responsabilidades y las de su servicio estaban obligados a resentir la forma en que el intrusismo de Manticora subrayaba su incapacidad para hacer frente a los problemas internos de su nación estelar. El hecho de que bastantes oficiales manticoranos, a lo largo de los años, les hubieran planteado esa misma cuestión en términos muy poco diplomáticos no ayudaba, estaba segura, pero incluso si todos los oficiales de la Reina hubieran sido un dechado de diplomacia (que no lo eran, ni mucho menos), habrían sido, por su sola presencia, una aplastante acusación de la corrupción interna de la Confederación y de la ineficacia de la CN.

Esa inevitable tensión entre la Armada de la Confederación y la RAM había producido unos cuantos intercambios irritantes a lo largo de los años. Lo que no había producido era una tendencia de los oficiales de la CN a salirse de su camino para ser más serviciales con los intrusos manticorianos y que tenían que ser absolutamente.

Tampoco, para el caso, pensó, muchas secciones tácticas de la Armada confederada se habrían dado cuenta tan rápidamente de que el Ala de Halcón iba acompañado de una nave de premio. Hawkwing no había informado al control del sistema de la situación de Evita cuando se registró en el STC, y no había dicho ni una sola palabra a la tal Feliksá. Incluso concediendo que la gente de la táctica del crucero hubiera estado lo suficientemente atenta como para darse cuenta de la llegada de Ala de Halcón en primer lugar (lo que no se daba por descontado), deducir que el buque mercante que la acompañaba era un premio no habría sido necesariamente una consecuencia. La conclusión lógica al detectar un destructor manticorano en compañía de un carguero habría sido que el destructor estaba escoltando al carguero, no que lo había capturado.

A no ser, por supuesto, pensó más sombríamente, que reconocieran la firma de emisiones del carguero y ya supieran que era una pirata. Lo que plantea la interesante cuestión de cómo lo sabían exactamente, ¿no es así, Señoría?

—Agradezco su cortesía, Comodoro —dijo en voz alta—, pero creo que tenemos la situación bajo control. Ya hemos notificado nuestra llegada al control del sistema y nos han autorizado a acercarnos al planeta.

Se sentó en su silla de mando, esperando mientras su transmisión cruzaba los segundos-luz hasta Feliksá, y luego mientras la respuesta de Teschendorff se arrastraba hasta el Ala de Halcón.

—Supuse que lo habría hecho, comandante —dijo entonces la silesiana—Por otra parte, ambos sabemos cómo pueden encontrarse las naves de guerra... atadas mientras las autoridades del planeta se ocupan de todas las formalidades legales. Si, como sospecho que es el caso, tiene la intención de presentar cargos contra la tripulación de su premio por piratería, podría encontrarse anclado aquí en Saginaw durante bastante tiempo. Yo, en cambio, como oficial superior de la Armada de la Confederación, podría quitárselos de encima inmediatamente. En ese caso, no tendrías que pasar más tiempo aquí en el sistema esperando que las ruedas de la justicia giren.

Honor tenía su expresión bien controlada, pero se encontró deseando fervientemente que ella y Teschendorff estuvieran cara a cara, donde Nimitz pudiera probar sus emociones. El ramafelino era un detector de mentiras casi infalible, aunque su incapacidad para manejar el lenguaje humano significaba que a menudo ella tenía que suposiciones sobre lo que significaba exactamente su reacción ante alguien. Afortunadamente, llevaban juntos más de un cuarto de siglo, así que tenía mucha práctica. Por desgracia, ni siquiera Nimitz podía analizar las emociones de alguien desde el otro extremo de un enlace de comunicaciones de dos minutos luz de duración.

A primera vista, el ofrecimiento de Teschendorff no podía ser más que el tipo de cortesía que un oficial superior podía ofrecer a un oficial naval visitante que había encontrado a unos criminales operando en el territorio astrográfico del superior. Y ciertamente tenía razón en cuanto a la cantidad de días —o semanas— que una nave de guerra podría encontrarse oxidándose en órbita mientras esperaba que el personal jurídico planetario se pusiera a recoger todas sus pruebas y a tomar todas las declaraciones pertinentes. Pero esto era Silesia. Demasiados oficiales superiores de la Armada de la Confederación estaban dispuestos a ir mucho más allá de hacer la vista gorda ante las operaciones de los piratas en su territorio. Por su propia experiencia, Honor supuso que las probabilidades eran, como mínimo, de que lo que Teschendorff quería realmente era recoger —sus— piratas para poder... liberarlos de nuevo en la naturaleza tan pronto como hubiera visto la espalda de Ala de Halcón.

Siempre era posible que le estuviera haciendo un flaco favor, pero no estaba dispuesta a apostar nada valioso por esa posibilidad. Además, estaban esas órdenes de cooperar con la gobernadora Charnowska.

—Agradezco profundamente la oferta, señor —mintió agradablemente entre dientes—, pero me temo que las instrucciones de mi propio Almirantazgo son bastante específicas. —En particular, el gobierno de la Confederación ha informado al Gobierno de Su Majestad de que desea buscar una mayor integración de nuestras operaciones aquí con sus autoridades legales civiles.

Decidió dejarle especular sobre la forma en que esas instrucciones suyas podrían prever que se produjera, y esperó su respuesta. Cuatro minutos después, la imagen de su pantalla frunció ligeramente el ceño, luego suavizó su expresión y se encogió de hombros.

—En ese caso, comandante Harrington. Le deseo la mejor de las suertes. La gobernadora Charnowska y el almirante Zadawski tienen fama de actuar con celeridad en casos como éste, así que, después de todo, tal vez no esté usted atado aquí en Saginaw tanto tiempo como podría estarlo en otro lugar.

Teschendorff se detuvo un momento, como si estuviera a punto de dar por terminada la conversación, y luego sonrió ligeramente, aunque a Honor no le pareció que la expresión llegara hasta sus ojos.

—Feliksá acaba de terminar unas reparaciones atrasadas en su anillo impulsor de proa, comandante —dijo—Estamos realizando pruebas y dejando que los representantes del constructor se aseguren de que todo está donde debe estar antes de volver a nuestra propia estación. Probablemente nos llevará al menos unos días más. Tal vez nos encontremos en Jasper.

—Quizás, señor —respondió Honor—.

—Bueno, en ese sentido, Teschendorff, claro —dijo el comodoro cuatro minutos después, y su pantalla se puso en blanco.

* * *

—Gracias por recibirme tan pronto, Su Excelencia —dijo Honor mientras el ayudante de la gobernadora del sector Charnowska la acompañaba obsequiosamente al despacho de la gobernadora. Su guía, reflexionó Honor, debería haber tenido —Flunky— bordado en la espalda de su túnica en letras fluorescentes.

—Gracias por venir al planeta a verme tan pronto, comandante Harrington —dijo amablemente Leokadjá Charnowska, extendiendo la mano mientras se ponía de pie y recorría el extremo de su enorme escritorio para saludar a su visitante.

La ayudante desapareció como por arte de magia, y la gobernadora no pareció más disgustada por ello que ella, reflexionó Honor, estudiando discretamente a la otra mujer. Charnowska causó una primera impresión bastante llamativa. Era unos doce o trece centímetros más baja que Honor, con el pelo rojo oscuro, ojos marrones grandes e intensos y un porte elegante, y su sonrisa era tan amable como su tono.

—Dadas las circunstancias, señora, he pensado que debía mostrar mis modales tan pronto como fuera conveniente para usted —Honor esperaba que Charnowska no se diera cuenta de que su propia sonrisa era más que un poco forzada. No le gustaba la política ni siquiera en el Reino de las Estrellas; en gran parte, admitió para sí misma, porque no entendía de política. Y le gustaba aún menos cuando se veía obligada a relacionarse con políticos extranjeros, sobre todo a tan alto nivel.

Por otra parte, la boina blanca viene con ella, ¿no es así? se recordó a sí misma con sorna.

—En estas circunstancias—repitió la comandante Charnowska, enarcando una ceja e inclinando ligeramente la cabeza.

—Sí, señora. Cuando mi nave llegó a la estación, el almirante Zadawski me informó de que usted estaba fuera del sistema, lo que, obviamente, me impidió hacerle una visita de cortesía antes de que tuviera que partir de nuevo para empezar a comprobar los negocios y los intereses navieros manticorianos en la zona. Lo lamento, sobre todo porque mis instrucciones del Almirantazgo hacen especial hincapié en la conveniencia de cooperar y coordinar plenamente mis propias operaciones aquí para proteger el comercio manticorano con el gobierno civil del sector. —Creo que una de las cosas que mis superiores tenían en mente cuando se emitieron esas instrucciones era que me asegurara de no pisar a nadie —dejó que su sonrisa desapareciera y se encogió ligeramente de hombros—Estoy segura de que nadie aquí en la Confederación necesita que le recuerden que ha habido demasiados casos en los que oficiales navales manticorianos —sin intención, por supuesto— han irritado u ofendido a sus autoridades al tomar... medidas unilaterales para resolver problemas que han encontrado. Mis órdenes dejan bien claro que mis superiores desean que evite seguir esos desafortunados ejemplos.

Honor se sintió vagamente enferma ante sus propias perogrulladas. En general, no había nada malo en lo que acababa de decir. De hecho, era lo que un oficial naval de una potencia extranjera debería decir —y hacer— cuando se encontraba operando en el territorio soberano de otra nación estelar. Por desgracia, eso suponía que la nación estelar en cuestión era capaz (o estaba dispuesta) a ejercer un poder policial efectivo en sus propios sistemas estelares.

—Ya veo.

Charnowska miró a Honor durante un momento y luego señaló con la cabeza los enormes ventanales de su despacho, invitando a la oficial manticorana a acompañarla mientras caminaba hacia ellos. Cruzó las manos detrás de ella, contemplando la capital de Onyx, mientras Honor se colocaba a un paso respetuoso detrás de ella y a la derecha.

—Me complace escuchar lo que acaba de decir, comandante —dijo el gobernador—Soy uno de los silesianos que creen que deberíamos cultivar unas relaciones más estrechas —o quizás quiero decir más cordiales— con el Reino de las Estrellas. Como usted dice, ha habido demasiados casos de irritación y ofensa en el pasado, que van en ambas direcciones, estoy segura —añadió lo suficientemente tarde como para dejar claro que quería decir exactamente lo contrario. Giró la cabeza y sonrió a Honor. —Creo que es hora de que la Confederación y el Reino de las Estrellas pasen página, y me encantaría que ese proceso comenzara aquí mismo, en Saginaw.

—Gracias, Excelencia, —murmuró Honor.

—Y, en relación con eso, ¿hay alguna necesidad de servicio que pueda tener su barco?

—Nos gustaría tomar algunos alimentos frescos, Su Excelencia. Y mientras estamos en Saginaw, me gustaría dar a mi gente una oportunidad de libertad aquí en Jasper.

—¡Por supuesto, Comandante! —La sonrisa de Charnowska era más amplia y genuina que antes. —Estoy segura de que las instalaciones de entretenimiento del puerto estarán encantadas de separar a sus espaciadores de cualquier moneda suelta que pueda pesar en sus bolsillos.

—Así es como parece que funciona, señora —asintió Honor con una sonrisa propia—.

—Muy bien, creo que podemos considerarlo acordado. ¿Hay algo más que pueda hacer por usted hoy, Comandante?"

—No, Su Excelencia. —Honor se inclinó ligeramente. —Hay algunos asuntos adicionales que tendrán que ser tratados, por supuesto, pero estoy seguro de que el almirante Zadawski y yo podemos manejarlos sin involucrar a su oficina. Y, por supuesto, tendré a mis oficiales y personal preparados para cualquier testimonio o declaración adicional que se requiera.

—¿Testimonios o declaraciones sobre qué, comandante? —preguntó Charnowska, volviéndose hacia ella con una expresión de auténtica perplejidad.

—Sobre la tripulación del Evita, señora.

—¿De la Evita? —La mirada de desconcierto de Charnowska se intensificó. —¿De qué está hablando, comandante?

—Lo siento, Su Excelencia, —dijo Honor. —Supuse que el almirante Zadawski ya había informado a su oficina. El Evita es un carguero registrado en Silesia —aunque estoy bastante segura de que sus papeles son falsos— que Hawkwing tomó en un acto de piratería en el Sistema Hyatt. Lo trajimos con una tripulación de premio a bordo a última hora de ayer, su hora. Y, de acuerdo con mis instrucciones, la entregué a ella y a los prisioneros al almirante Zadawski. Bueno, en realidad —se corrigió escrupulosamente—, le informé de las circunstancias y de que la entregaría a ella y a su tripulación a las autoridades locales con un considerable alivio, tan pronto como fuera conveniente para él subir a su propia gente a bordo.

—Bueno —dijo Charnowska con cierta acritud—, me alegro de que haya sacado el tema, comandante, porque nadie más me ha informado de la situación. Supongo que es posible que el mensaje simplemente no me haya llegado todavía, pero por lo que acaba de decir, ¿debo suponer que todavía no ha sido "conveniente" que el almirante Zadawski le releve de su responsabilidad sobre esta nave?"

—Señora, no pretendía sonar como si estuviera criticando al almirante. No es como si fuera una emergencia, después de todo. Mi gente tiene la situación a bordo del Evita bajo control. Me gustaría que volvieran a bordo de la nave y, obviamente, entregar esta responsabilidad a su gente, pero no nos va a perjudicar nada si tardamos uno o dos días más.

—Tal vez no, pero es una pobre manera de recompensar su cooperación con nosotros —dijo el gobernador. —Le aseguro, comandante, que su gente será relevada de su responsabilidad en esta nave lo antes posible.

* * *

—¡Oh, deja de ser tan gruñón, Apestoso! —dijo Honor.

El ramafelino de color crema y gris, estirado a lo largo del respaldo de la silla al otro lado de la mesa, se limitó a mirarla a través de unos ojos verde hierba y a coquetear con la punta de su cola. A Nimitz no le había hecho mucha gracia su decisión de dejarlo a bordo de la nave durante su visita de cortesía a la gobernadora del sector Charnowska.

—No todo el mundo está encantado de ver a un ramafelino en las visitas oficiales al puerto —continuó Honor, recostándose en su propia silla y cruzando los brazos—Ya te lo he explicado. Otra vez.

Nimitz emitió el suave sonido que le servía en lugar de un resoplido de desdén, y Honor sintió que sus labios se crispaban.

—No me vas a hacer sentir culpable por ello, sabes, —le dijo con firmeza. —Te llevaré conmigo si vuelvo allí para algo menos oficial, pero sin la invitación específica de la gobernadora —o el permiso, al menos— no te llevaré a ninguna reunión con ella. Es una de esas reglas que tú y yo tenemos que soportar a veces.

El ligero aplanamiento de las orejas de Nimitz dejó clara su opinión sobre —esas reglas—. Y, aunque Honor no tenía intención de admitirlo, tendía a estar de acuerdo con él. Y no sólo eso, sino que deseaba haberle tenido al alcance para probar las emociones de Charnowska durante su conversación. Después de todos los años que llevaban juntos, él entendía el inglés estándar mejor que muchos humanos que ella había conocido. También habían desarrollado su propio conjunto de señales, y ella había aprendido a leer sus reacciones y su lenguaje corporal con notable agudeza. La perspicacia que le proporcionaba para conocer las emociones de los demás le había servido en ocasiones, y deseaba haberla tenido con ella hoy mismo.

Empezó a decir algo más al "gato" cuando sonó una suave y musical campanada y pulsó el botón de admisión. La puerta de su espacio se abrió y Rose-Lucie Bonrepaux, la jefa de a bordo de Ala de Halcón, entró por ella. La mayordoma Bonrepaux era unos años mayor que Honor, tenía el pelo arenoso, los ojos marrones, la cara ovalada y un marcado acento Havenita. Sus padres (ambos ingenieros) habían conseguido refugiarse fuera de la República Popular cuando Bonrepaux tenía menos de cinco años, y se habían establecido en el Reino de las Estrellas. Toda la familia Bonrepaux tenía la feroz lealtad y el patriotismo de los inmigrantes que a menudo avergonzaba a los nativos de Manticor, y aunque la mayordoma era una mujer diminuta —una docena de centímetros más baja que Honor— también era una fuerza elemental de la naturaleza cuando se trataba de dirigir la organización de los servicios de alimentación del destructor.

—Tengo la bandeja que quería, capitán —dijo ahora, ofreciendo una gran bandeja de plástico bajo una tapa opaca.

—Gracias, Rose-Lucie —contestó Honor mientras la camarera depositaba su carga en un extremo de la mesa—.

—Y el comandante Nairobi me pidió que le dijera que el teniente Janacek y su grupo regresarán a bordo en los próximos quince minutos más o menos.

—Gracias —repitió Honor, y Bonrepaux asintió y volvió a salir. La puerta se cerró tras ella y Honor volvió a prestar atención a Nimitz.

—Como he dicho —le dijo con firmeza—, no vas a hacerme sentir culpable. Sin embargo...

Extendió un largo brazo para levantar la tapa de la bandeja, y las aplanadas orejas de Nimitz se levantaron. Bonrepaux había entregado una pila de los sándwiches de ensalada de pollo a los que Honor era especialmente aficionada (y que ayudaban a proporcionar las calorías que su metabolismo genéticamente mejorado requería) y una botella de Old Tilman con cuentas de humedad. Pero además de los sándwiches y la cerveza, había un buen montón de palitos de apio recién cortados.

Nimitz bajó del respaldo de la silla y comenzó a acercarse a ella a través de la mesa, y Honor se rió. Todos los ramafelinos sentían una pasión absoluta por el apio, por razones que ni Honor ni ningún otro humano habían podido comprender, y la pasión de Nimitz era aún más fuerte que la de la mayoría. Se detuvo, con el hocico a un cuarto de metro de la bandeja, con los bigotes temblando y la cola agitándose, claramente dividido entre la codicia y la necesidad de mantener su propio aire de martirio sufrido por haberse quedado atrás cuando ella se fue al lado de la tierra.

Fue, por desgracia, una lucha desesperadamente desigual, y una mano verdadera de dedos largos se lanzó y tomó uno de los tallos verdes y crujientes.

—Toma, —murmuró en voz baja la comandante Honor Stephanie Harrington.

* * *

—Bienvenido de nuevo a bordo, Everett —dijo Honor cuando el teniente Janacek entró en su espacio de reuniones veinticinco minutos después. Empezó a prestar atención, pero ella se limitó a señalar la silla cuyo respaldo había estado decorando Nimitz cuando Bonrepaux dejó la bandeja cargada de sobornos.

—Siéntate —dijo ella—.

—Gracias, señora.

El joven marine se acomodó en el asiento indicado, y Honor se inclinó ligeramente hacia él, apoyando los antebrazos en la mesa y juntando ligeramente las manos.

—He estado revisando sus informes —continuó, yendo directamente al grano—Ahora que los silesianos se han apoderado de tus prisioneros, estoy seguro de que van a querer todo el papeleo y el material probatorio lo antes posible. Así que he pensado en preguntarle si hay algo que crea que deba añadirse a sus observaciones actuales.

Janacek no respondió inmediatamente, y la ceja derecha de Honor se levantó milimétricamente. Nimitz levantó la vista del lápiz táctil con el que había estado jugando, ladeando la cabeza, aguzando las orejas, y Janacek miró al "gato" antes de volverse hacia Honor.

—Señora, no sé si es algo que deba añadirse a los informes para los Sillies —digo, los Silesianos—, se corrigió rápidamente.

Puede que se haya coloreado un poco, aunque era difícil saberlo, dada la tez olivácea que combinaba tan extrañamente con sus ojos azul ártico. La boca de Honor se crispó ligeramente, pero se controló bien. Se negó a reírse de su autocorrección y a avergonzarlo aún más.

—Lo que quería decir, señora —pasó, con un tono de agradecimiento por su contención—, es que he notado algo que me ha parecido... extraño. Fuera de lugar.

—¿Cómo de desajustado? —preguntó Honor.

—Es que... Bueno, señora, justo después de que tomáramos el Evita, esos eran unos piratas bastante infelices. Quiero decir, presuntos piratas —consiguió no poner los ojos en blanco mientras añadía el calificativo que el sistema legal de Silesia exigía—. Creo que muchas de las compañías esperaban que las expulsáramos de la cerradura —continuó—Cuando se dieron cuenta de que no íbamos a hacer eso, se calmaron un poco, pero todavía parecían muy nerviosos, si me entiendes.

La miró y ella asintió. Si hubiera sido alguien capturado en el acto de cometer piratería, ella misma habría estado bastante nerviosa, supuso.

—Pero luego se enteraron de que los llevábamos a Saginaw, señora —dijo Janacek—Y cuando eso ocurrió, se pusieron mucho menos nerviosos, de alguna manera.

—¿Lo hicieron? —Murmuró Honor.

—Sí, señora. —Janacek se sintió claramente aliviado de haber sacado su observación sin que ella le dijera que estaba imaginando cosas. Al mismo tiempo, parecía que se habría sentido mejor si ella se lo hubiera dicho.

Honor también se habría sentido mejor si hubiera podido decírselo. Pero el joven teniente Janacek, a pesar de su juventud ocasionalmente impetuosa, no era de los que imaginan cosas así. Y teniendo en cuenta la situación normal de Silesia, había demasiadas razones por las que su observación podría haber sido acertada. Se preguntó por el aparente retraso del almirante Zadawski en informar a la oficina de la gobernadora Charnowska sobre Evita. Era muy posible que fuera un ejemplo más de por qué la observación de Janacek no estaba equivocada.

Lo cual no era una posibilidad que a la comandante Honor Harrington le importara especialmente contemplar.

—Bueno, Everett —dijo finalmente—, puede haber sido tan simple como el alivio ante la perspectiva de salir de unos aposentos tan abarrotados como en los que los hemos metido. —En cualquier caso —continuó con más brío—, creo que probablemente tengas razón en que no es algo que tengamos que añadir a nuestros informes o declaraciones para las autoridades locales.

—No, señora.

—En ese caso, bienvenida de nuevo a bordo. Ve a instalarte de nuevo en tus aposentos. Y espero que se reúna conmigo, con el ejecutivo, el capitán y el teniente Hutchinson para cenar esta noche.

—Sí, señora.

Janacek se puso de pie, y esta vez sí prestó atención.

—Se retira, teniente, —le dijo el honor.

* * *

Honor se acomodó más cómodamente en el asiento de la pinaza mientras la pequeña y elegante nave se separaba del Ala de Halcón y se adentraba en la parte superior de la atmósfera del planeta Jasper.

Reconoció que era un planeta hermoso. Fraccionalmente más grande que la Vieja Tierra, su gravedad era aproximadamente un uno por ciento más alta que la del mundo natal de la humanidad, lo que lo convertía en sólo un setenta y cinco por ciento de la del propio mundo natal de Honor. Por supuesto, la mayoría de los planetas que la humanidad había elegido para asentarse tenían gravedades inferiores a la de Esfinge, y ella estaba acostumbrada a sentirse ligera de pies cuando visitaba otros mundos.

Sin embargo, los dos planetas tenían hidrosferas muy similares y casi exactamente las mismas inclinaciones axiales, lo que resultaba agradablemente hogareño. Por otra parte, el radio orbital de Jasper era menos de la mitad del de Esfinge, lo que le daba un año mucho más corto (y mucho más cálido). Uno, de hecho, que era casi idéntico al del planeta Manticora.

Observó la pantalla del mamparo delantero del habitáculo mientras la pinaza se dirigía hacia Onyx y se preguntó una vez más cómo la ciudad había evitado acabar siendo conocida como —Aterrizaje— o —Primer Aterrizaje— o —Caída de pies— como la mayoría de las demás capitales. Al menos era un cambio, reflexionó mientras los edificios de Onyx se agrandaban rápidamente en la pantalla.

Además, en sus anteriores visitas había notado que la capital del sistema y del sector parecía mucho más acogedora que muchas de las ciudades silesianas que había visitado. Las amplias avenidas, los cinturones verdes, los parques y las fuentes de agua eran claramente evidentes en la pantalla que manejaba el cabezal óptico delantero del pinaza, y vio muy pocos indicios de los barrios marginales que formaban parte del paisaje urbano típico de Silesia. Estaban allí —sabía que lo estaban, y si se fijaba bien, podía encontrarlos—, pero parecían menos extensos de lo habitual, y se dijo que eso era una buena señal.

Francamente, en este momento, le venía bien cualquier buen presagio que pudiera encontrar. El Ala de Halcón llevaba ya más de cinco días orbitando alrededor de Jasper y, tras la custodia de sus prisioneros, las pruebas y los diversos informes detallados y declaraciones (de su propio personal, de los cautivos liberados de los piratas y del complemento de Sywan Oberkirch), las autoridades planetarias parecían tener muy poco que decir a la comandante Harrington o a la compañía de su nave. No había forma de saber cuánto de eso se debía a la simple ineficacia burocrática y cuánto a la demora deliberada por parte del contralmirante Zadawski y/o su personal, o incluso —y a pesar de su aparente actitud— por parte de la gobernadora del sector Charnowska. Por otra parte, Honor suponía que era muy posible que simplemente estuviera exagerando una serie de retrasos perfectamente inexplicables y fáciles de explicar. No era como si el Ministerio de Justicia de Silesia fuera más eficiente que cualquier otra parte del gobierno de la Confederación. O como si el gobierno en su conjunto sintiera alguna urgencia por parecer doblegado a las preocupaciones de Manticor con respecto a la piratería, para el caso. Sin embargo, al menos una parte de eso era perfectamente comprensible, dada la historia pasada de las dos naciones estelares, y la falta de urgencia no equivalía necesariamente a una negativa a actuar. Sin embargo, a veces se encontraba deseando haber aceptado la oferta del Comodoro Teschendorff. En cualquier caso, tenía razón en cuanto a la duración de la misión.

No es que todo fuera malo. En efecto, pudo liberar a la mayor parte de su personal y el teniente (JG) Ottomar Mason, su oficial de logística, había conseguido no sólo reacondicionar la nave, sino también conseguir otros artículos que escaseaban. Se alegró de que hubiera podido hacerlo, pero aún más por la oportunidad de que los miembros de su tripulación pasaran algún tiempo junto al planeta. Era bueno para la gente que vivía tanto tiempo en los ambientes sellados de sus naves estelares, oler el aire libre y tal vez incluso encontrar la oportunidad de caminar en alguna playa, o tomar un poco de sol —un punto que Taylor Nairobi le había dicho justo esta mañana.

—A menos que me equivoque, capitán —había dicho tras completar su informe diario—, todos a bordo del Halcón se las han arreglado para ensuciarse... excepto tú.

—Tonterías, replicó ella. —He estado del lado del planeta tres o cuatro veces.

—Y todas las veces ha sido para visitar al gobernador o para alguna otra cita oficial —señaló Nairobi—No es exactamente lo que yo llamaría una "libertad", Skip.

—Pero...

—No empieces a poner excusas —el tono severo de Nairobi se vio bastante mermado por el brillo de sus ojos—Sólo tienes que decir: "Sí, Sr. Exec, creo que tienes razón. Y mientras estoy allí probando la cocina local, creo que echaré un ojo a un nuevo libro de cocina para la colección de mi padre".

Honor había abierto la boca una vez más para protestar que tenía demasiado papeleo como para ir de paseo, pero la cerró de nuevo. Primero, porque Nairobi tenía razón. Necesitaba pasar un tiempo en un planeta real y vivo tanto como cualquiera de sus tripulantes. En segundo lugar, porque el hecho de que todas sus visitas fueran oficiales significaba que Nimitz tampoco había estado en el planeta. A pesar de lo que pudiera haberle dicho después de su llamada de cortesía a la gobernadora del sector Charnowska, no tenía que poner cara de pena para que se sintiera culpable por negarle ese trato. Si los seres humanos necesitaban tiempo en un entorno no artificial, eso era aún más cierto para alguien con los agudos sentidos de un ramafelino. Y el último golpe del ejecutivo también había sido astuto, ya que la mayoría de sus oficiales habían descubierto que ella tenía la costumbre de coleccionar libros de cocina para su padre.

Así fue como se encontró dirigiéndose al Puerto Espacial Interestelar Melchior Rajmund y Emiliá Reginá Stankiewicz (universalmente conocido como —Puerto Espacial Capital— por razones bastante obvias) este lluvioso día de primavera.

* * *

—¡Bueno, pero si es el Comandante Harrington!

Honor se giró sorprendida, y sus ojos almendrados se abrieron de par en par al encontrarse cara a cara con nada menos que el Comodoro Mieczyslaw Teschendorff.

Quien, según descubrió, era uno de los seres humanos más altos que había conocido.

Honor Harrington estaba acostumbrada a sobresalir por encima de casi todas las mujeres que conocía, y a ser tan alta o más que la mayoría de los hombres. Sin embargo, Teschendorff medía más de dos metros. No estaba acostumbrada a mirar el tercer o cuarto botón de la túnica de otra persona, y por su físico sólido y de hombros anchos, parecía evidente que su altura tampoco era producto de un entorno de baja gravedad en su mundo natal.

—Comodoro Teschendorff —respondió ella al cabo de un momento, poniéndose en guardia y saludando. Él le devolvió el saludo al estilo manticorano con una versión algo menos nítida de la versión silesiana, y luego miró con interés al ramafelino de pelaje sedoso que llevaba en el hombro.

Nimitz le devolvió la mirada, con los ojos verdes brillantes y atentos, una mano verdadera apoyada ligeramente sobre la boina blanca que marcaba a Honor como comandante de una nave estelar hipercapaz de la Marina Real de Manticor. El gato tenía las orejas levantadas, la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado, y Honor sintió que el suave y pesado penacho de su cola cambiaba suavemente de lado a lado contra su espalda.

—Entonces, Comandante —dijo Teschendorff—, ¿estoy en lo cierto al suponer que su compañero de allí —señaló con la cabeza en dirección a Nimitz— es un ramafelino sphinxiano?

—Sí, señor. Lo es. —Honor no logró ocultar su sorpresa ante la pregunta de Teschendorff. Muy pocas de las personas que había conocido fuera del Reino Estelar de Manticora tenían idea de lo que era un ramafelino.

—Pensé que podría serlo. —Teschendorff pareció complacido, y luego se rió de su expresión. —La xenobiología y la botánica son mis aficiones, comandante Harrington —explicó—Me interesan especialmente los sapientes no humanos, y tengo entendido que la Constitución de su Reino Estelar reconoce formalmente a los ramafelinos como la especie sintiente nativa del planeta Esfinge. ¿Son usuarios de herramientas, creo?

—Sí, señor, lo son —contestó Honor, y se dio cuenta de que se debatía entre el placer de que Teschendorff supiera realmente algo sobre los gatos y la protección casi instintiva de un nativo de Esfinge hacia los peludos arbóreos.

—Fascinante. Eso hace que haya dos sapientes no humanos en tu Reino Estelar, ahora que has establecido ese protectorado sobre el Sistema Basilisco. Eso tiene que ser un récord para una nación estelar con tan pocos sistemas estelares.

—Creo que lo es —asintió Honor.

Teschendorff asintió, todavía contemplando a Nimitz con evidente fascinación y placer, y se preguntó si el silesiano también había oído hablar de las habilidades telemáticas de los "gatos". Los humanos que mejor los conocían se esforzaban por minimizar esa capacidad de los ramafelinos, excepto con las personas que conocían bien y en las que confiaban. Al principio de las relaciones entre los humanos y los ramafelinos se produjeron algunos incidentes desagradables, sobre todo cuando bioinvestigadores sin escrúpulos —el planeta Mesa me vino a la mente— intentaron adquirir especímenes de ramafelinos para comprobar su supuesta telepatía.

—¡Bien! —dijo Teschendorff tras unos segundos más, temblando casi visiblemente. —¿Puedo preguntar qué le trae a la bella ciudad de Onyx, comandante? ¿Asuntos oficiales o personales?"

—Personal, esta vez, señor.

—¿De verdad? —Teschendorff la miró pensativo durante un momento, y luego pareció tomar una decisión.

—Por casualidad, comandante Harrington, yo también estoy aquí por asuntos personales esta mañana. Feliksá ha terminado sus pruebas, y el capitán Holt y yo regresaremos a nuestra estación en Hillman en el próximo día o así. Así que pensé que debía pasar el día visitando uno de mis restaurantes favoritos aquí en Jasper. Estuve destinado aquí durante algún tiempo, ya sabes.

—No, señor —replicó Honor (no del todo sincero)—, no lo sabía.

—Bueno, sí lo estuve. Y tengo que decir que, según mi experiencia cuando estuve aquí, la cocina de Jasper es superior a la de la mayoría. ¿Has tenido ya la oportunidad de probarla?

—Me temo que no. —Honor sonrió. —De hecho, Nimitz y yo —señaló al ramafelino que llevaba en el hombro mientras lo nombraba— estamos de camino a reparar esa omisión.

—¿De verdad? ¿Tenía usted algún restaurante en particular en mente?

—Aún no, señor.

—Bueno, si me disculpa por señalar esto, puede que le resulte un poco difícil conseguir la admisión en la mayoría de nuestros restaurantes —incluyendo, me temo, casi todos los mejores— con lo que la mayoría de la ciudadanía local va a persistir en considerar como una "mascota" en su hombro.

Honor hizo una mueca al recordarlo. No era como si no hubiera tenido esa experiencia más de una vez. Incluso algunos restaurantes manticorianos reaccionaban así.

—Lo que estaba pensando —prosiguió Teschendorff antes de que ella pudiera responder— es que nunca he tenido la oportunidad de conocer a un ramafelino. Si usted y Nimitz no se oponen a que aproveche esa oportunidad, será un placer invitarle a uno de mis restaurantes favoritos. Uno en el que me siento razonablemente seguro de que mi modesto respaldo podría convencer a la dirección de que le consideren un comensal más y no la mascota de alguien.

Honor lo miró, sintiendo a Nimitz sobre su hombro, y se preguntó qué había exactamente detrás de aquella invitación. Era posible que fuera tan simple como sugería Teschendorff. Por otra parte, la experiencia de Honor era que el universo normalmente no era tan sencillo. Y la intensidad con la que Nimitz seguía mirando al oficial silesiano sugería que encontraba algo en Teschendorff tan fascinante como Teschendorff parecía encontrarlo a él, lo que planteaba todo tipo de preguntas interesantes.

Pero si, de hecho, Teschendorff tenía algún tipo de motivo ulterior —o, al menos, no declarado— para su invitación, la única manera de averiguar cuáles podrían ser era aceptarla. Además, no todos los días se presentaba la oportunidad de que un oficial de su misma antigüedad conociera a un comodoro de la marina de otro país.

—En ese caso, señor —se oyó decir—, Nimitz y yo estaríamos honrados de aceptar.

* * *

El restaurante elegido por el Comodoro Teschendorff resultó tener el nombre de Chez Fiammetta's del Shenyang. Honor no era una experta en lingüística, pero ese nombre le parecía aún más glorioso de lo habitual, y experimentó una clara punzada de duda mientras ella y Nimitz seguían a Teschendorff a través de una antigua pasarela de ladrillos brillantes por la lluvia y a través de su relativamente modesta puerta principal.

No le sorprendió en absoluto que el maître levantara las cejas y comenzara a protestar automáticamente al ver a Nimitz, pero si hubiera tenido alguna duda sobre la condición de Teschendorff como cliente habitual, la rapidez con la que el maître se rindió a la —explicación— del comodoro la habría disipado. Por lo que ella pudo ver, no hubo cambio de manos, pero en pocos minutos, los dos —y Nimitz— estaban sentados en una mesa cubierta de lino que miraba a un jardín a través de unas puertas con múltiples cristales. El restaurante estaba construido en una plaza hueca alrededor del jardín, y había mesas de comedor esparcidas entre arbustos de flores locales con hojas azules brillantes y flores carmesí alrededor de la pequeña fuente que formaba la pieza central del jardín. En condiciones menos húmedas, debían de ser los mejores asientos de la casa, pensó con un poco de nostalgia.

Un camarero se acercó al codo de Teschendorff.

—¿Ha tenido la oportunidad de probar alguno de los vinos locales, comandante?

—En realidad, señor, no soy especialmente aficionado al vino. O, más bien, me temo que mi padre es un snob del vino mucho más exigente que yo, y he tratado de evitar caer en esa particular trampa.

Teschendorff se rió y sacudió la cabeza, y ella le sonrió.

—Lo que me gustaría probar, si se me permite —continuó, dirigiéndose al camarero—, es la cerveza local. Me gustan especialmente las cervezas oscuras o una buena cerveza rubia.

—Ya veo.

El acento del camarero no se parecía a ninguno de los acentos locales que Honor había escuchado hasta entonces, y su complexión era considerablemente más oscura que la de un jasperita típico, también. Sus ojos se volvieron un poco distantes por un momento mientras parecía pensar profundamente, luego se agudizaron de nuevo.

—Si me permite, señora —dijo entonces—, tal vez pueda sugerir el Lanzhou Dark. En mi opinión personal, es la mejor de nuestras cervezas de la casa.

—Lo secundo, Comandante—dijo Teschendorff.

—En ese caso, vamos a probarla —dijo Honor con una sonrisa—.

—Y yo quiero lo de siempre, John —le dijo Teschendorff.

—Por supuesto, señor. ¿Y para su acompañante, comandante? —preguntó el camarero, mirando cortésmente a Nimitz en la silla alta que había pedido.

—Por ahora, Nimitz sólo tomará agua helada, gracias —Honor se alegró —y se sorprendió un poco— de que hubiera preguntado.

—¿Debo traerla en un vaso, señora?

—Eso estaría bien,—le dijo Honor con otra sonrisa más amplia. —Sin embargo, creo que una pajita estaría bien.

—Por supuesto, —murmuró de nuevo, y se marchó.

* * *

Lo que siguió fue una de las experiencias gastronómicas más... inusuales de Honor. El nombre aparentemente absurdo del restaurante, resultó ser un fiel reflejo de su oferta culinaria. Honor no tenía ni idea de si Chez Fiammetta's era remotamente típico de los restaurantes jasperitas, pero su cocina era una fusión única —y sorprendentemente deliciosa— de la cocina francesa, italiana y china de la Vieja Tierra. A sugerencia de Teschendorff, comenzó con un plato de sopa —unos ñoquis de hierba de limón con gambas— acompañado de una crujiente ensalada verde con atún marcado a fuego lento (aunque el pescado en cuestión no se parecía en nada a la especie de la Vieja Tierra —o Esfinge— del mismo nombre) y aderezo de jengibre. El plato principal era una especialidad de la casa que ella sólo podía imaginar cómo chow mein con gambas y salchicha italiana en salsa Alfredo, adornada con aceitunas maduras, lo que sonaba extraño, en el mejor de los casos, pero resultó ser extraordinariamente sabroso. Y a sugerencia de Teschendorff, añadió los Profiteroles au Chocolat de la casa para el postre, que resultaron igualmente deliciosos... a pesar del toque de regaliz en la salsa de chocolate caliente y aunque nunca se le había ocurrido probar el helado de coco en lugar del de vainilla.

Nimitz había sido igualmente bien atendido, con un Carpaccio de Boeuf con una guarnición de palitos de apio rellenos de una mezcla de pesto y queso crema. Teschendorff había observado con evidente interés (y diversión) cómo el ramafelino devoraba su comida con impecables modales en la mesa, y su camarero parecía igualmente fascinado por su inusual comensal.

Resultó ser una de las comidas más agradables que Honor había disfrutado en Silesia, y Teschendorff resultó ser un compañero de cena igualmente agradable. En efecto, hizo muchas preguntas —todas ellas inteligentes y reflexivas— sobre Nimitz y los medusanos que habitaban el único planeta de oxígeno y nitrógeno del Sistema Basilisco, y a diferencia de muchos silesianos que ella había conocido, él parecía estar igualmente dispuesto a responder preguntas sobre su nación estelar. Tuvo cuidado de no hacer el tipo de preguntas que pudieran ofender, pero en más de una ocasión, él acabó discutiendo aspectos de la inestabilidad endémica de la Confederación con lo que ella consideraba en privado una franqueza devastadora para cualquier oficial silesiano en activo.

Todo ello la llevó a revalorizar su oferta inicial de quitarse a Evita de encima.

—Bueno, comandante —dijo finalmente Teschendorff—, he disfrutado de la conversación y de la compañía, pero me temo que tengo una cita.

Dejó la servilleta doblada sobre la mesa y se levantó. Honor se levantó también, pero él le hizo un gesto para que volviera a su silla.

—No es necesario que salga corriendo, comandante Harrington —le dijo con una sonrisa—Sé que dijo que no era un "snob del vino", pero hay un moscatel de azahar que me gustaría que probara.

—Comodoro, ha sido usted demasiado generoso —comenzó Honor, pero Teschendorff se limitó a sacudir la cabeza con otra sonrisa más amplia.

—Usted y Nimitz han aguantado preguntas más que suficientes para dejarme en deuda, —le dijo. —Además, tengo toda la intención de entregar los recibos de nuestras comidas como parte de mi presupuesto para la formación profesional y la creación de redes.

Ella lo miró por un momento, luego se encogió de hombros y le sonrió.

—Está bien, señor. Sigo pensando que está siendo demasiado generoso, pero soy lo suficientemente codicioso como para ir y aceptarlo, de todos modos.

—¡Bien! Ha sido un placer, Comandante. Espero que nos volvamos a encontrar.

Hizo una media reverencia, luego se dio la vuelta y se alejó, deteniéndose al salir del restaurante para decirle algo al camarero.

Un momento después, el camarero apareció junto a Honor con una botella de vino para que la examinara. El camarero sacó el corcho y ella siguió el ritual de oler, probar y aprobar como si supiera lo que estaba haciendo.

Al igual que el resto de las sugerencias de Teschendorff, ésta resultó ser excelente, y ella se sentó de nuevo, mirando por las ventanas el jardín mientras lo disfrutaba. Había dejado de llover y los rayos de sol se colaban entre los bancos de nubes de carbón para despertar los reflejos de los pasillos de ladrillo mojado y salpicar los macizos de flores y los arbustos con ráfagas de colores brillantes empapados por la lluvia.

Se disponía a abandonar Chez Fiammetta's, no sin cierto pesar, cuando su camarero volvió a aparecer.

—¿Necesita algo más, comandante Harrington?

—No —le dijo ella con una sonrisa—No, gracias. Nos ha atendido de maravilla a Nimitz y a mí.

—De nada, señora —contestó, y luego ladeó la cabeza. —Disculpe —continuó—, pero no he podido evitar escuchar parte de su conversación con el Comodoro, especialmente sobre su compañero aquí presente. —Deduje que usted era manticorano. Teniendo en cuenta lo que has dicho sobre los ramafelinos y su procedencia, me preguntaba si tú también serías de Esfinge."

—Sí —dijo Honor un poco despacio después de un momento, con los ojos entrecerrados. —Por casualidad, Nimitz y yo somos de Sphinx.

—Bueno, no pude evitar preguntarme —sobre todo teniendo en cuenta... la presencia de Nimitz— si por casualidad podrías estar emparentada con la doctora Allison Harrington... —los ojos entrecerrados de Honor se ampliaron de repente—Ella es de Beowulf, originalmente,—el camarero pasó un poco deprisa.

—De hecho, la doctora Harrington es mi madre —contestó Honor con más lentitud—.

Los ojos del camarero se abrieron de par en par, aunque Nimitz le observaba ahora con atención, y Honor tuvo la impresión de que el hombre no estaba realmente sorprendido por el hecho de que fuera la hija de Allison Benton-Ramírez y Chou Harrington. Parecía más sorprendido por el hecho de que fuera una oficial de la marina... o de que estuviera aquí en Jasper, tal vez. No estaba segura de por qué pensaba eso, pero la impresión era bastante fuerte.

Pareció dudar un momento, como si estuviera decidiendo algo, y luego se aclaró la garganta.

—Perdóneme, señora. Estoy seguro de que parece que estoy metiendo las narices en sus asuntos, y me disculpo por ello, pero realmente no esperaba encontrarme con la hija del doctor Harrington aquí en Silesia. Ahora que lo he hecho, no puedo evitar preguntarme si por casualidad comparte la opinión de su madre sobre la esclavitud genética.

Honor se las arregló para no parpadear. Sabía que abundaban las coincidencias extrañas, y ella misma había experimentado más de una, pero nada la había preparado para la posibilidad de encontrarse con alguien que realmente parecía conocer a su madre aquí en Silesia. Tampoco podía imaginar hacia dónde se dirigía esta conversación. Sin embargo, sólo había una respuesta honesta a la pregunta que él acababa de hacer.

—Sí —dijo ella, mirándole fijamente a los ojos—Sí, lo sé.

—De alguna manera —murmuró—, eso no me sorprende.

—¿Puedo preguntar por qué no? —preguntó ella, agarrando el dilema firmemente por los cuernos.

—¿Por qué no me sorprende, señora? Hace muchos años que no veo a su madre, Comandante, pero conozco a varios miembros de su familia —supongo que de la suya— en Beowulf bastante bien, la verdad. Y estoy familiarizado con su historia.

—¿Y hay alguna razón específica por la que haya llamado mi atención sobre esto? ¿Además de un simple deseo de rememorar a mis parientes beowulfianos, quiero decir?

—En realidad, sí la hay —dijo en voz mucho más baja—Sin embargo, no creo que este sea el momento ni el lugar para explicarlo todo. ¿Hay alguna manera de que pueda llegar a ti a bordo de tu nave... sin que nadie lo sepa?

Los ojos de Honor ya no estaban simplemente desconcertados. Se habían estrechado y endurecido, pero a pesar de la intensidad de la mirada que dirigía al camarero, también observaba a Nimitz por el rabillo del ojo. Las orejas del gato estaban erguidas, pero apuntaban en dirección al camarero, sus ojos, llenos de hendiduras, estaban atentos y la punta de su cola se enroscaba en una especie de signo de interrogación congelado. Independientemente de lo que pudiera estar ocurriendo aquí, Nimitz obviamente no percibía ninguna amenaza inmediata.

Lo cual, unido a la última pregunta del camarero, hizo que Honor se pusiera a pensar furiosamente.

—No puedo responder a eso —dijo finalmente—Puedo decirle que cualquier conversación con mi nave sería completamente segura desde nuestro lado, pero no estoy en posición de responder por su seguridad desde este lado.

No se molestó en añadir que cualquier violación de la seguridad de las comunicaciones de su nave desde el extremo de Jasper sería una grave violación de todo tipo de acuerdos interestelares solemnes. Tampoco, por la mirada de él, le sorprendió su respuesta. Ni se alegró por ello.

—Sucede —escuchó que su propia voz continuaba, sin ninguna decisión consciente por su parte— que nadie espera que vuelva a bordo en las próximas dos o tres horas, sin embargo.

El camarero se animó visiblemente.

—En ese caso, comandante —dijo—, dado que tiene algo de tiempo para matar antes de volver a su nave y que ha dejado de llover, me pregunto si ha visto el parque Wozniak.

—¿Perdón?

—Wozniak Park, señora. Quiero decir, el Parque Memorial Mikolaj Wozniak. Lleva el nombre del primer gobernador del Sector Saginaw, Mikolaj Wozniak. Está bastante cerca, en realidad —sólo a unos tres kilómetros y medio de aquí— y es famoso en todo el sistema por sus jardines y elementos acuáticos.

—No —dijo ella, observando su expresión con atención—No, aún no he tenido la oportunidad de visitarlo.

—Bueno, no me gustaría que te lo perdieras —dijo él—Especialmente si no tienes que volver a bordo de tu nave hasta dentro de un par de horas. Creo —la miró directamente a los ojos— que te merecerá la pena.

Honor miró a Nimitz por última vez. El ramafelino aún parecía fascinado por el camarero, pero no vio ningún signo de respuesta de amenaza en su lenguaje corporal, y volvió a mirar al hombre.

—Agradezco el consejo —le dijo—Y, dada la fuerza de la recomendación, puede que intente echarle un vistazo antes de volver al puerto.

* * *

—Dime, Apestoso, ¿crees que he perdido la cabeza? Porque tengo que decirte, —Honor Harrington sacudió la cabeza, contemplando las brillantes aguas azules del lago central del Parque Conmemorativo Mikolaj Wozniak, —¡Estoy bastante segura de que sí!

Ella y Nimitz se sentaron en un banco que aún estaba ligeramente húmedo bajo un cielo que se había convertido en un azul cristalino con bandas de nubes aún oscuras. La luz del sol resaltaba las porciones superiores de esas nubes con un blanco deslumbrante, y Honor se encontró preguntándose si hoy era algún tipo de fiesta local, dado el número de niños obviamente en edad escolar que parecían estar materializándose de la nada. Decenas de barcos teledirigidos salpicaban la superficie del lago, entre los que se encontraban algunas de las embarcaciones a vela que mejor funcionaban y que Honor había visto jamás. Al menos uno de ellos tenía tres mástiles completamente aparejados y, mientras ella observaba, el modelo —probablemente lo más parecido a dos metros de eslora— se movía, y las velas de proa y las velas de popa se reajustaban sin problemas. Otros se agitaban con fuerza y, a pesar del tiempo relativamente fresco (para Jasper; para Sphinx, en realidad hacía bastante calor), un par de docenas de chicos vadeaban en los bajos del lago. Había más niños jugando al pilla-pilla, y los gritos, las risas y los chillidos de alegría provenían de los juegos infantiles y de un campo de fútbol magníficamente embarrado, en un entorno de total normalidad que hacía difícil recordar que ella estaba aquí para hacer otra cosa que no fuera disfrutar del parque.

Sin embargo, a Nimitz no parecía costarle recordar eso. Cuando ella terminó su pregunta, él se puso de pie justo en su regazo, volviéndose hacia ella, y apoyó la palma de una mano verdadera de dedos largos en su mejilla, y luego negó con la cabeza en un inconfundible —no—. Ella lo miró, y sus labios se torcieron en una sonrisa.

—Me sentiría mejor con tu diagnóstico si no hubieras aceptado tan alegremente algunas de las otras cosas increíblemente estúpidas que he hecho en mi vida —le dijo con severidad—Como, por ejemplo, zumbar al comodoro durante la regata. A ti y a Mike os pareció una idea maravillosa, si no me falla la memoria.

El gato lanzó una sonrisa, arrugando el hocico y moviendo sus largos bigotes hacia ella. Ella le devolvió la sonrisa, aunque había cierto grado de verdad en su acusación. Nimitz tenía el alma de un bromista con un sentido del humor particularmente bajo, y la había ayudado alegremente en más de una broma escandalosa de la Academia. El incidente de la Regata fue simplemente el más espectacular por el que habían sido atrapados.

Ella se rió y le rodeó con ambos brazos, bajando la cabeza hasta que la parte inferior de su barbilla se apoyó suavemente sobre su cráneo. Se sentaron en silencio, admirando el parque —que realmente era tan hermoso como el extraño camarero le había dicho que era— y los veleros de radiocontrol que lo cruzaban con la brisa de la tarde, y su sonrisa se desvaneció lentamente.

Nunca era buena idea que la capitana de un barco de la Reina fuera a pasear sola, y Honor era muy consciente de ese pequeño hecho. Si no hubiera sido capaz de darse cuenta por sí misma, habría asistido a docenas de sesiones informativas sobre seguridad que le habrían aclarado el asunto. Había un gran número de almas malintencionadas a las que les encantaría tener en sus manos el tipo de información que podía proporcionar un comandante de nave. O, para el caso, en el dinero del rescate que la Marina Real podría decidir pagar para recuperarla antes de que toda esa información se viera comprometida.

Hasta el momento en que se dirigió a este parque, cualquier amenaza a su seguridad personal había sido mínima. El puerto espacial y sus alrededores eran probablemente las zonas mejor vigiladas de todo el planeta, ya que nunca hubiera sido bueno que los turistas y los viajeros de negocios importantes se encontraran con robos, asaltos o secuestros. Chez Fiammetta's no estaba a más de un par de kilómetros del puerto, y ella y Teschendorff habían hecho el viaje en un taxi aéreo, así que la seguridad tampoco había sido un gran problema entonces.

Ahora lo era... y ella lo sabía.

No había tomado ningún taxi para llegar al parque. En su lugar, había caminado, y más de un par de ojos curiosos habían seguido el uniforme manticoriano negro y dorado a lo largo de la húmeda y sombreada acera. Ahora estaba simplemente sentada aquí, sosteniendo a Nimitz en su regazo en el banco de la orilla del lago, y no tenía ninguna duda de que si Nimitz se había equivocado con respecto a las emociones del camarero, los dos debían presentar un objetivo increíblemente tentador para cualquiera que la deseara a ella —o a Manticora—.

Por supuesto, había objetivos... y luego había objetivos. Cualquiera que nunca haya visto a un ramafelino en acción podría ser excusado por pensar en Nimitz como una adorable y esponjosa mascota. De hecho, el gato se esforzaba mucho por proyectar exactamente esa imagen. La verdad era bastante diferente, dada su capacidad para percibir las emociones de cualquier enemigo potencial a distancias de hasta un par de cientos de metros, especialmente si esas emociones se centraban en él o en su persona. También estaba el hecho de que las armas naturales de un ramafelino eran asombrosamente letales, especialmente para una criatura de su diminuto tamaño. Y además de las habilidades y el armamento de Nimitz, estaba el pulsador de tres milímetros en la funda del hombro bajo la túnica de Honor. No era tan pesado como el arma que llevaba habitualmente en la funda del cinturón desde los doce años cuando se aventuraba en la maleza de la Esfinge con Nimitz, pero debería ser suficiente para enfrentarse a cualquier cosa más pequeña que un hexapuma. Era su compañera constante siempre que iba a la tierra por su cuenta, y habitualmente obtenía una calificación de "Alto Experto" en los cursos de pistola de la Marina y de los Marines.

Nada de eso cambiaba el hecho de que estuviera sentada aquí, disfrutando de la brisa que acariciaba su pelo corto, en un banco de un parque público de un planeta de Silesia por invitación de un hombre al que no conocía y que parecía saber muchísimo sobre ella y su familia. Si no había perdido la cabeza, sí que había conseguido mostrar un juicio lo suficientemente cuestionable como para seguir adelante.

Nimitz se movió entre sus brazos y ella se enderezó. El ramafelino giró la cabeza, mirando a lo largo de uno de los senderos, y ella siguió su mirada, y luego se puso ligeramente rígida al reconocer al camarero. Él la vio casi al mismo tiempo que ella lo vio a él, y algo en su lenguaje corporal sugería una combinación de sorpresa y alivio.

Miró a ambos lados, hacia arriba y hacia abajo del camino y al otro lado del lago, y luego aceleró el paso muy ligeramente, se acercó a ella y le hizo un gesto con una mano hacia el banco en el que estaba sentada.

—¿Puedo acompañarla, comandante?

—Es un banco público —señaló ella, y él sonrió ligeramente.

—Así es —aceptó él, y se acomodó con cautela en su sitio.

Ella lo estudió con franqueza, y él se sentó pacientemente, dándole tiempo. Sus ojos tenían un peculiar tono de ámbar, casi amarillo, y su tez oscura tenía un extraño matiz que no se parecía a nada que ella hubiera visto antes. No era de extrañar, probablemente, dadas las variaciones que los dos mil años de diáspora de la humanidad habían introducido en la urdimbre básica de la humanidad. Pero había algo en él... algo...

Sus pensamientos se interrumpieron bruscamente cuando él abrió la boca y sacó la lengua.

Era un gesto absurdamente infantil... excepto que no lo era. Dada su historia familiar, ella sabía exactamente lo que estaba viendo cuando él le mostró el código de barras de un esclavo genético en su lengua.

Dejó que lo mirara un instante, luego cerró la boca, y esta vez su sonrisa torcida fue amarga.

—Ya le dije que conocía a su familia en Beowulf, comandante —dijo. —De hecho, una vez conocí personalmente a su madre, aunque dudo que ella lo recuerde. Apenas había salido del instituto en aquella época.

—La memoria de la madre podría sorprenderte, —replicó Honor. Sabía que sonaba como si estuviera jugando con el tiempo —ya que lo estaba haciendo—, pero también se rió. —Tenga en cuenta que su memoria puede ser bastante selectiva cuando le conviene.

—¿Y la suya, comandante? ¿Puede su memoria ser selectiva cuando le conviene?

Honor lo miró pensativo durante unos segundos, y luego se encogió de hombros.

—No voy a responder a eso todavía —le dijo. Él le dirigió una mirada interrogativa, y ella agitó la mano derecha en un gesto de desprecio. —No voy a darte ningún tipo de carta blanca, no hasta que tenga alguna idea de lo que se trata realmente, y tampoco voy a pretender que lo haga. No creo que te hayas tomado la molestia de invitarme a reunirte aquí si no tuvieras algo bastante importante en mente. Si quieres seguir adelante y contármelo, estoy dispuesto a escuchar. No estoy dispuesto a darte ninguna garantía sobre lo que haré si no me gusta lo que oigo.

Ella le sostuvo la mirada de forma muy nivelada.

—Teniendo eso en cuenta, ¿quieres continuar esta conversación? ¿O deberíamos sentarnos los dos aquí y admirar el lago?

—Usted es bastante más directo que sus parientes en Beowulf, comandante. ¿Lo sabía?

—Creo que me parezco a la parte de la familia de papá en ese aspecto —dijo ella, y él resopló.

—Esa es ciertamente una forma de describirlo —dijo con sentimiento, y Honor permitió que una ceja se arqueara ante la nueva evidencia de que él sabía mucho, de hecho, sobre ella y su familia.

Se quedó mirándola durante unos segundos más, y luego hizo un extraño movimiento con la cabeza. Fue un gesto decisivo, y se giró de lado en el banco para mirarla de frente.

—En caso de que se lo pregunte, Comandante, no tenía ni idea de que estaría cerca del Sistema Saginaw antes de que el Comodoro Teschendorff la acompañara al restaurante. Quiero decir, no quiero que piense que mi presencia aquí en Jasper tiene algo que ver con su presencia aquí en Jasper. Es sólo una de esas cosas que ocurren de vez en cuando, por muy improbables que parezcan.

Honor le observó con atención, pero el pie derecho de Nimitz presionó muy suavemente su muslo en la señal que le decía que el camarero le estaba diciendo la verdad.

—Supongo que puedo aceptar que las coincidencias ocurren, —dijo ella.

—Cuando empecé a darme cuenta de quién podías ser... a decir verdad, fue Nimitz quien me hizo pensar en ello, y luego vi tus ojos. —¿Sabes que tienes los ojos de tu madre?

—Es la única parte de ella que me quedó, —dijo Honor con ironía. Su propio embobamiento había sido una cruz aún más dolorosa de soportar durante su prolongada adolescencia debido a la exquisita belleza casi felina de su propia madre. Honor quería mucho a Allison Harrington, pero todavía había una parte de ella que no podía perdonar a su madre por ser mucho más bella de lo que ella misma sería jamás.

El camarero empezó a decir algo, luego sacudió la cabeza y cambió lo que había sido por otra cosa.

—Trabajando aquí en Onyx, oigo cosas —dijo—De hecho, oigo muchas cosas. Por ejemplo, oigo que el caso de Evita ya está resuelto. Por así decirlo.

—¿Resuelto? —repitió Honor bruscamente, enderezándose en el banco. —¿Qué quiere decir con "resuelto"?

—Me refiero a que el buen barco Evita —y toda su tristemente incomprendida y denostada tripulación— ha desaparecido misteriosamente —le dijo el camarero. El camarero observó la conmoción y la furia que se reflejaban en sus ojos y negó con la cabeza. —¡Seguro que no es una sorpresa total, Comandante!

Honor se las arregló para no mirarle. Nimitz se estremeció contra ella con el sonido apenas audible de un gruñido que no iba dirigido al camarero, sino que reflejaba plenamente su propia rabia. Luego, sus fosas nasales se encendieron e hizo una mueca.

—No —admitió—No es una sorpresa total. Ojalá lo fuera.

—Seguro que sí.

Los ojos ámbar del camarero eran extrañamente comprensivos, casi amables, pero ella vio algo más bajo la simpatía que era cualquier cosa menos amable.

—Estoy al tanto del apoyo de la gobernadora Charnowska a una relación más estrecha y cordial con el Reino de las Estrellas, también, comandante —continuó—Me temo, sin embargo, que la situación en este sector es... menos que ideal, podríamos decir.

—Seguro que lo es. —Honor se inclinó hacia atrás. —Por otro lado, espero que no se ofenda si le digo que es obvio que tiene algún tipo de información que quiere compartir conmigo. Además de la desaparición de la Evita, quiero decir. Sabes tan bien como yo que me habría enterado de eso muy pronto por mi cuenta. Así que demos por hecho que me lo has soltado para llamar mi atención y demostrar que realmente "oyes cosas" aquí en Onyx. Ahora supongamos que me dices exactamente quién eres y qué es exactamente lo que estoy sentado en este banco para escuchar.

Él parpadeó ante su franqueza y luego se rió, pero ella percibió una tensión nueva y más profunda. No era nada evidente, nada que ella pudiera haber señalado, pero no necesitaba a Nimitz para reconocer la tensión de alguien que se acerca a un umbral o al Rubicón. Entonces tomó una bocanada de aire, dejó salir la mitad y se encogió de hombros.

—Me llamo John Brown Matheson, comandante. Mi madre adoptó el apellido —Matheson— por el primer oficial del crucero pesado Havenite que capturó al esclavista en el que ella estaba. Elegí "John Brown" cuando me incorporé al Salón Audubon.

A pesar de sí misma, los ojos de Honor se abrieron de par en par. El Salón de Baile estaba catalogado oficialmente como una organización terrorista incluso por el Reino de las Estrellas, lo cual no era demasiado sorprendente a la luz de las atrocidades que solía infligir a los empleados y clientes de Manpower, Incorporated. Las simples ejecuciones rara vez eran suficientes para los vengativos ex-esclavos e hijos de esclavos que llenaban las filas del Salón de Baile. A algunos de ellos les gustaba una cancioncilla de una vieja opereta preespacial sobre "hacer que el castigo se ajuste al crimen", y tenían siglos de crímenes que castigar... e imaginaciones tan inventivas como espeluznantes. Por eso, incluso el Reino de las Estrellas, que había odiado y se había opuesto al comercio interestelar de esclavos genéticos durante siglos, y que simpatizaba plenamente con las víctimas de ese comercio, no estaba dispuesto a respaldar el tipo de carnicería que el Salón de Baile provocaba con demasiada frecuencia.

Lo que, a su vez, explicaba exactamente por qué ningún oficial en activo de la Marina Real de Manticor tenía nada que hacer sentado en un banco del parque hablando con un miembro reconocido de la que era posiblemente la organización de terroristas más sangrienta —y ciertamente una de las más exitosas— de la galaxia explorada.

Debería levantarse inmediatamente, asentir agradablemente y seguir su camino. Lo sabía perfectamente.

—¿Y por qué querría un miembro del Salón de Baile hablar conmigo?

El camarero —Matheson— no movió ni un músculo, pero de alguna manera pareció sentirse aliviado. Nada de lo cual se reflejó en su voz, ya que continuó con el mismo tono de naturalidad.

—Cuando dije que la situación en Saginaw era "menos que ideal", me quedé un poco corto. De hecho, la situación aquí en Saginaw es mucho peor que eso, comandante Harrington. Y al menos una cuarta parte de la podredumbre proviene del Sistema Casimir.

—¿Casimir?

Honor no pudo evitar que un parpadeo de sorpresa saliera de su propia voz. Sabía relativamente poco sobre Casimir, pero por lo que recordaba de memoria, Casimir era una estrella K0 con siete planetas y un cinturón de asteroides bastante extenso pero no especialmente espectacular o valioso. A diferencia de la mayoría de los sistemas estelares, tenía dos planetas habitables, aunque Anná, el más interior de los dos, no era un gran premio. Beatá —un veinte por ciento más grande y dos minutos-luz más lejos que Anná— se suponía que era una propuesta mucho más agradable, aunque ambos combinados tenían poco más de quinientos millones de habitantes.

—Casimir —dijo Matheson con rotundidad, y luego resopló con dureza—No te culpo por estar sorprendido. La razón por la que hay tanto dolor en Casimir ahora mismo es que la gente responsable de ello eligió deliberadamente lo que podríamos llamar un lugar apartado para establecer su negocio.

—¿Y quiénes podrían ser esas "personas"? —preguntó Honor, observando su expresión con atención.

—Manpower —el tono plano y sin inflexión de Madison hizo que esa palabra fuera la obscenidad más sucia de su vocabulario—.

—Manpower ha establecido un importante depósito de esclavos en Casimir —continuó con una voz ligeramente menos aplanada por la pasión—Se está convirtiendo rápidamente en el principal punto de transbordo para el comercio de esclavos aquí en la Confederación, así como para varios otros sistemas estelares independientes en esta dirección.

Honor sabía, por la reacción de Nimitz, que Matheson no le estaba mintiendo, pero eso no significaba que lo que él creía que era la verdad lo fuera realmente, y por su vida no veía ninguna razón lógica para que Manpower pusiera uno de sus depósitos clandestinos de tráfico de esclavos en Silesia. Ese pensamiento debió de reflejarse en sus ojos, porque Matheson negó con la cabeza.

—Antes de que decidas que no sé de qué estoy hablando —dijo—, piensa en esto. Las familias ricas y corruptas aquí en la Confederación son aún más ricas —y mucho más corruptas— que sus homólogas en la mayoría de los lugares. Admitámoslo, toda la Confederación no tiene ni una olla para mear en comparación con el Reino de las Estrellas o la Liga Solariana, pero la gente con las conexiones adecuadas aún puede exprimir una cantidad obscena de dinero de sus vecinos menos afortunados. Gente con las conexiones adecuadas para convertirse en gobernador de sistema, o incluso en gobernador de sector, digamos. Y cuando hay tanto dinero y tanta corrupción económica flotando, la corrupción personal y la degeneración nunca están lejos. Por eso el Salón de Baile tiene tanta gente repartida por la Confederación. La clase de enfermos que se dedican a la "esclavitud del placer" o que simplemente prefieren los tipos de "resorts" que alguien con conexiones con Manpower puede ofrecerles, son más abundantes aquí que en muchas otras compañías.

Miró a Honor a los ojos por un momento, y ella asintió lentamente.

—Por otra parte, nunca he dicho que el depósito de Casimir sea sólo para el comercio de esclavos. Manpower tiene conexiones con cualquier mercado negro o comercio ilegal que quieras nombrar, y la Combinación Jessyk utiliza Casimir como punto de transferencia para todo tipo de cargas que nadie quiere llevar abiertamente a través de las aduanas, incluso aquí en la Confederación. —Hay miles de millones de créditos solarianos en bienes y servicios ilegales —esclavos, drogas, armas del mercado negro, tecnología robada, lo que sea— que se manejan a través de Casimir, comandante. No lo descubrimos inmediatamente, por supuesto, pero lleva pasando más de dos años T, y el "negocio" está creciendo constantemente.

Ella le creyó, se dio cuenta Honor. Le habría creído incluso sin el respaldo de Nimitz a su veracidad. Y también se preguntó si era remotamente posible que el Comodoro Teschendorff la hubiera dirigido deliberadamente a Chez Fiammetta... y a este camarero en particular.

A primera vista, eso era aún más ridículo que todo lo que le había dicho Matheson. Teschendorff era un comodoro, con todo un escuadrón de cruceros pesados bajo su mando. ¿Qué razón podría tener un oficial de tan alto rango para poner deliberadamente en contacto al capitán de un simple destructor —y uno que pertenecía a una nación estelar extranjera, además— con una organización terrorista sólo para que le pasara este tipo de información?

Sin embargo, mientras se hacía esa pregunta, se dio cuenta de que tal vez no fuera tan ridícula. Si Matheson tenía razón sobre lo que estaba pasando en Casimir, y si había estado pasando tanto tiempo como él decía, entonces incluso la Armada de la Confederación ya habría oído alguna extraña insinuación al respecto. Lo que significaba que si los confederados no estaban haciendo nada al respecto, era porque les habían dicho que no lo hicieran. Algunos de ellos —muchos de ellos— probablemente estaban siendo pagados directamente por Manpower, Jessyk y los demás forajidos y criminales que utilizaban los servicios de Casimir, pero tenía que haber algo más que eso. Y teniendo en cuenta lo que Matheson acababa de decir sobre los gobernadores de sector corruptos, Honor tenía una sensación de hundimiento sobre quién era más probable que estuviera protegiendo a Casimir.

Lo cual podría explicar exactamente por qué el comodoro Teschendorff podría haberse embarcado en algo tan bizantino como juntar deliberadamente a Honor con Matheson, suponiendo, por supuesto, que el comodoro supiera o sospechara lo suficiente sobre las conexiones de Matheson con el Salón de Baile como para dirigirla en esa dirección. Si era una oficial de alto rango que pensaba que algo como Casimir estaba pasando en un sector adyacente a su propio lugar de trabajo asignado —en un lugar donde ella misma no tenía autoridad— y tenía razones para saber que estaba siendo protegido al más alto nivel, podría querer llamar la atención del Reino Estelar también.

Sobre todo teniendo en cuenta la posición de Manticor sobre la Convención de Cherwell y el comercio de esclavos genéticos en general.

Genial, pensó sardónicamente. Entre él y Matheson se lo están contando al capitán de un destructor de casi cincuenta años T. Si Matheson tiene razón sobre todo lo que está pasando allí, se necesitarían al menos un par de cruceros —por no hablar de un batallón de marines— para hacer algo al respecto. Y eso sin tener en cuenta que tengo órdenes de cooperar con Charnowska. Me imagino cómo reaccionará el Almirantazgo si voy a la carga y meto las narices en una operación ilegal de esta envergadura que se está llevando a cabo con el pleno conocimiento y aprobación del gobernador del sector pro Manticora al que se supone que estamos apoyando.

—Agradezco mucho su disposición a contarme todo esto —dijo al cabo de un momento en un tono bastante cortante—Pero, ¿se ha molestado alguien en decírselo a los silesianos? Quiero decir, es su sistema estelar.

Matheson ni siquiera se molestó en responder. Se limitó a lanzarle una mirada tan compasiva que ella sintió que se sonrojaba. Pero también sacudió la cabeza con obstinación.

—Está bien, olvida que he preguntado eso. Pero difícilmente puedo justificar la adopción de algún tipo de acción unilateral —que es lo que realmente me estás pidiendo, como ambos sabemos perfectamente, aunque en este momento concreto no veo que pueda hacer mucho— sin mencionar al menos "mis" sospechas a las autoridades locales.

Matheson parecía mucho más que escéptico, y volvió a negar con la cabeza.

—Si tienes razón sobre lo que está pasando —y no sé nada que demuestre que no la tienes—, me estás entregando una granada de mano viva y me invitas a buscar el pasador. Tú lo sabes, y yo lo sé. Y estoy seguro de que también sabes que tengo mis propias órdenes del Almirantazgo. Para ser sincero, creo que esas órdenes y las instrucciones complementarias que me dieron para acompañarlas me impedirán hacer nada más que informar a mis superiores lo antes posible.

La decepción parpadeó en los ojos ámbar de Matheson, pero continuó con determinación.

—No he dicho que sea eso lo que quiero hacer; lo que he dicho es que es lo que mis órdenes me limitan a hacer. Y antes de poder hacer incluso eso y pensar que alguien va a escucharme, tengo que poder decirles que al menos he discutido la situación con la gobernadora del sector Charnowska. Créanme, ningún oficial de bandera va a autorizar una operación contra una instalación en territorio soberano de Silesia por lo que diga un simple comandante —y uno que ha estado codeándose con terroristas de salón, por cierto— sin tener todos los puntos formales sobre las íes. Eso no va a suceder.

—Por otro lado, si Charnowska no lo sabe, entonces es mi deber decírselo. Y si lo sabe —si está realmente involucrada— puede decidir que es hora de cortar por lo sano y cerrar las cosas antes de que el Almirantazgo haga algo al respecto unilateralmente.

La expresión de Matheson dejó muy claro que si realmente creía que Charnowska iba a hacer algo así, no tenía por qué andar por ahí sin un guardián que le limpiara las babas de la barbilla. Casi esperaba que él lo dijera, pero, en cambio, se limitó a encogerse de hombros.

—No creo que sirva de nada —le dijo francamente—Por otra parte, si crees que eso es lo que te exige tu deber, estoy seguro de que es lo que vas a hacer. Aunque espero que mantengas en secreto la fuente de tu información.

Él levantó las dos cejas y ella le dedicó un irritado y entrecortado asentimiento. ¡Por supuesto que no le diría a Charnowska de dónde la había sacado!

—Lo siento —se disculpó al interpretar correctamente su asentimiento. Luego volvió a encogerse de hombros.

—Como digo, estoy seguro de que harás lo que creas que debes hacer. Al mismo tiempo, estoy igualmente seguro de que no servirá de nada —Miró en su bolsillo y extrajo un papelito con una combinación de com escrita a mano—Si estoy en lo cierto, y si decides que quieres hablar más de esto conmigo, llama a este número —desde una estación de tierra, por favor—. Tal vez incluso te decidas a comprarle uno.

La miró a los ojos mientras le tendía el papel, y se puso de pie cuando ella lo tomó.

—Buena suerte, comandante —dijo, y se alejó por el camino, silbando.

* * *

—Buenos días, comandante Harrington.

La sonrisa de la gobernadora del sector Charnowska era tan amable como la primera vez que Honor la conoció, pero de alguna manera esta vez le pareció menos acogedora. Quizá fuera porque esta vez se había adelantado y había traído a Nimitz a la reunión. Puede que Charnowska sea simplemente una de esas personas a las que no les gustan los animales de compañía, aunque, si Honor tuviera que aventurar una suposición, habría apostado a que la irritación de la gobernadora se debía menos a una aversión arraigada a los animales de compañía que al hecho de que su visitante ni siquiera había preguntado si podía llevar a la mascota en cuestión.

O tal vez no tenga nada que ver con Nimitz de una manera u otra. Tal vez sea porque me ha estado vigilando y no aprueba a la gente con la que he estado hablando. ¿Y eso no sugiere todo tipo de cosas interesantes?

—Buenos días, gobernadora Charnowska —dijo cálidamente, estrechando la mano que le ofrecía. Luego agitó la mano izquierda en dirección a Nimitz. —Creo que no conoce a Nimitz, señora.

—No, no lo conozco —asintió la gobernadora, y tras su propia expresión cuidadosa, Honor asintió mentalmente. El tono de Charnowska respondió al menos a una pregunta. La gobernadora pensaba claramente que Honor estaba —introduciendo— a una simple mascota. Charnowska estaba dispuesta a ser agradable y razonablemente cortés al respecto, pero estaba claro que —a diferencia de Teschendorff— no tenía ni idea de que los ramafelinos fueran la raza sensible nativa de su mundo.

O de sus rumoreadas habilidades telempáticas.

—Prometo que se portará bien —dijo Honor en voz alta, jugando con las ideas preconcebidas de Charnowska—No sale de la nave muy a menudo, y necesita aire fresco incluso más que la mayoría de nosotros, los bípedos.

—Entiendo perfectamente, Comandante —Charnowska le hizo una seña a Honor para que la siguiera a lo que obviamente era la posición favorita del gobernador, frente a las ventanas una vez más. —Su solicitud de esta reunión mencionaba algo sobre... 'información inquietante' que ha llegado a su conocimiento, creo."

—Me temo que es cierto, Su Excelencia —respondió Honor en un tono considerablemente más formal y sobrio.

—Eso suena siniestro —Charnowska sonrió brevemente. —¿Qué tipo de "información", comandante?

—Una de mis gentes de Ala de Halcón se enteró de una conversación en uno de sus restaurantes locales —le dijo Honor—, con bastante veracidad, hasta donde llegó, y luego hizo una pausa.

—¿Qué tipo de conversación? —preguntó Charnowska con cierta impaciencia.

—Se trataba del Sistema Casimir, Su Excelencia —Honor no miraba al gobernador ni intentaba leer la expresión de la silesiana; miraba por la ventana y dejaba que Nimitz leyera algo considerablemente más profundo que los meros músculos faciales. —Según lo que ha oído, Manpower está operando un depósito completo en Casimir. Al parecer, ha estado pasando algún tiempo sin que las autoridades locales se percaten de ello.

—¡Tonterías! —dijo Charnowska con brusquedad. Luego respiró profundamente y sacudió la cabeza. —Perdóneme, comandante. No quiero que parezca que descarto su información sin más, y desde luego no quisiera sugerir que me siento nada más que agradecida por haberla puesto en mi conocimiento. Informar oficialmente a la Confederación de tal posibilidad, incluso cuando resulta que su información es un error, es exactamente el tipo de cooperación mutua que he estado instando a mis colegas aquí en Silesia a perseguir —y agradecer— durante tanto tiempo. Al mismo tiempo, sin embargo, estoy seguro de que su información es errónea. —Para ser sincero, me parece que alguien se dio cuenta de que su tripulante estaba escuchando y decidió alimentar al "extranjero" con un falso rumor como una especie de broma.

—¿De verdad? —Honor se giró para mirarla mientras el pie izquierdo de Nimitz le presionaba con firmeza la columna vertebral, justo debajo del omóplato, en la "señal del gato" de que Charnowska estaba mintiendo.

—Creo que ésa es la explicación más probable, en cualquier caso —dijo el gobernador—Puede haber cualquier otra explicación, por supuesto, incluyendo la posibilidad de que su hombre simplemente haya escuchado algo mal.

Honor se preguntó si el uso del pronombre masculino por parte del gobernador significaba que Charnowska no había oído su propio pronombre femenino, o si era deliberado. Si la otra mujer sabía que era la propia Honor la que había mantenido la conversación en cuestión, podría estar utilizando el género equivocado intencionadamente como forma de disimular el hecho de que su gente había puesto a Honor bajo vigilancia.

—Bueno, obviamente Casimir es un sistema silesiano, no manticorano —observó Honor. —Y está en el Sector Saginaw, por supuesto, lo que significa que es su jurisdicción. Por no mencionar el hecho de que también significa que sin duda tienes mejores contactos y fuentes de información que yo. —Lo cual no dice ni una palabra sobre lo que haces con la información que te llega. —Aun así, mi información es que la conversación fue bastante intensa. Si fue una especie de broma, la gente detrás de ella parece haber estado jugando por todo lo que valía.

—La gente a veces encuentra graciosas las cosas peculiares, comandante —dijo Charnowska con un poco más de frialdad—Y, aunque me gustaría que no fuera así, también es cierto que los manticorianos no son precisamente lo que se podría llamar universalmente queridos en la Confederación. —Me temo que cualquier número de silesianos encontraría enormemente divertido jugar a algo "por todo lo que vale" si pudieran convencer a un manticorano de que crea tonterías o actúe tontamente sobre la base de información falsa.

—En realidad no había considerado esa posibilidad, Su Excelencia. —¿Realmente cree que fue tan simple como eso?

—Sí, comandante, lo creo.—La mirada que le dirigió Charnowska implicaba claramente que pensaba que Honor estaba siendo especialmente lenta.

—Entonces probablemente tenga usted razón —Honor trató de sonar un poco arrepentida, como una oficial relativamente joven que acababa de darse cuenta de que estaba irritando a una poderosa figura política extranjera. —De hecho, estoy segura de que lo tienes. Aun así, Hawkwing estará en hipervínculo dentro de un par de días. ¿Te gustaría que nos detuviéramos en Casimir de camino a Hyperion?

—¿Hyperion? —Charnowska arqueó una ceja.

—Sí, Su Excelencia. He recibido instrucciones de contactar con la operación de extracción de recursos del cártel de Hauptman allí. Casimir sólo nos llevaría un día de camino.

—Comandante Harrington, estoy seguro de que su tiempo estaría mejor empleado en Hyperion que en Casimir. La operación de Hauptman allí es lo suficientemente grande como para representar un recurso económico importante para todo el sector, y, para ser franco, estoy encantado de que su propio gobierno haya hecho un punto para apoyarlo y nutrirlo.

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo Honor, haciendo todo lo posible por interpretar el papel de la mencionada oficial relativamente joven que ahora se apresuraba a encontrar alguna forma (lo más discreta posible) de ofrecer una rama de olivo a la mencionada poderosa figura política extranjera. —Al mismo tiempo, como he dicho, visitar a Casimiro no nos retrasaría mucho, y...

—Agradezco su disposición a ser de ayuda —dijo Charnowska—, pero no veo en absoluto la necesidad de que visite a Casimir. Y, para ser franco, Comandante, no estoy seguro de que fuera ni... de tacto ni de prudencia.

—Disculpe, señora... —Honor abrió los ojos.

—No deseo insistir en este punto, sobre todo porque soy plenamente consciente de que usted sólo intenta ser útil y seguir sus instrucciones de cooperar y coordinarse con el gobierno del sector.

El tono de Charnowska era firme, incluso un poco frío, pero no realmente desagradable... todavía.

—Habiendo dicho eso, sin embargo, creo que debo señalarles que Casimir, como el propio Saginaw, es un sistema estelar silesiano y territorio soberano de la Confederación de Silesia. Como he dicho, creo firmemente que no hay nada de ese rumor que su tripulante escuchó. Suponiendo que interpretara correctamente lo que se decía, es casi seguro que se trataba exactamente de lo que ya he calificado: una broma. Sería muy desafortunado que en la búsqueda de una afirmación tan infundada una nave de guerra manticorana fuera percibida como una interferencia en los asuntos internos de Silesia, puramente domésticos. Estoy seguro —el pie izquierdo de Nimitz presionó aún más fuerte que antes— que usted no tendría absolutamente ninguna intención de interferir de esa manera. Sin embargo, la población y las autoridades locales podrían no verlo así, lo que sería... desafortunado.

La firmeza con la que sus ojos se encontraron con los de Honor dejó bastante claro quién tenía intención de experimentar cualquier —desgraciada— consecuencia.

La gobernadora le sostuvo la mirada durante un par de latidos, luego inhaló y sonrió alegremente.

—No obstante, comandante —dijo—, para estar segura, transmitiré sus comentarios al almirante Zadawski y también a nuestras agencias civiles de investigación. Estoy seguro de que lo investigarán detenidamente. De hecho, ya que fue usted lo suficientemente cortés como para traerme esta información en primer lugar, insistiré en que lo hagan y compartan personalmente sus hallazgos con usted en su próxima visita a Saginaw. ¿Será eso satisfactorio?

—¡Oh, completamente! —mintió Honor con deliberada premura. —¡Nunca fue mi intención provocar algún tipo de inci...um, quiero decir, malentendido, Su Excelencia! Simplemente pensé que, ya que había sacado el tema, podría ser útil que yo... es decir, que pudiera volver con usted y confirmar que no está pasando nada malo allí —terminó un poco cojo.

—Entiendo. La gobernadora sonrió, pero era obvio que estaba dando otra paliza a una oficial naval extranjera claramente alterada, cuyo celo y credulidad fuera de lugar la habían metido en un buen lío.

—Claro que sí, Su Excelencia —asintió honorablemente—.

—Entonces, —la sonrisa de Charnowska se amplió. —¿Hay algo más que pueda hacer por usted hoy, comandante Harrington?

—No, señora. Yo... es decir, ya le he robado bastante de su valioso tiempo. Siento haberla molestado con algo así.

—No, en absoluto —dijo afablemente Charnowska—Si no menciona esos rumores, no hay manera de que nadie pueda disiparlos por usted, ¿verdad? Y, para ser justos, lo que parece dolorosamente obvio para los que vivimos aquí es probable que parezca mucho menos obvio para los visitantes de otras naciones estelares. Aprecio el hecho de que haya intentado alertarnos de algo de lo que podríamos no haber sido conscientes.

—Gracias, Su Excelencia. —Honor logró inyectar apenas una pizca de obsequiosidad en su sonrisa de respuesta. —Con su permiso, me retiro ahora.

—Por supuesto, Comandante Harrington. Por favor, siéntase libre de contactar conmigo de nuevo si surge la necesidad.

—Lo haré, señora —le aseguró Honor—.

Pero —añadió mentalmente— no tan rápido como voy a contactar con Betsy para hablar de los veleros.

* * *

—¿Hola?

No había nada visual en la pantalla del cubículo de comunicaciones del puerto espacial. Honor detestaba los pequeños y estrechos minicubículos que la mayoría de los lugares públicos ofrecían a las personas que querían utilizar sus comunicadores. Sospechaba que el pequeño tamaño se debía en parte al hecho de que muy poca gente necesitaba usar las instalaciones públicas de comunicaciones, incluso en planetas relativamente atrasados como los de Silesia, pero sospechaba aún más que los propietarios de lugares como este restaurante pensaban que cualquiera que usara sus comunicaciones lo hacía por razones de privacidad. Desde luego, se empeñaban en colocar avisos teóricamente discretos en lugares muy visibles que proclamaban esa privacidad (y seguridad), y cobraban un ojo de la cara por sus servicios y equipos.

Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los silesianos que podrían utilizar este cubículo, Honor también había traído consigo un equipo interesante. Utilizarlo para este propósito en particular (o, al menos, cuando tenía la intención de contactar con estas personas en particular) estiraba varias regulaciones hasta el punto de romperse, e incluso con ello, ninguna garantía podía ser perfecta. Pero la tecnología manticorana era considerablemente mejor que cualquier otra que se pudiera encontrar en Silesia, y según la pantalla del tamaño de la palma de la mano del pequeño aparato que había en la estantería junto al comunicador, no había nadie que estuviera pinchando esta línea.

Probablemente, se recordó a sí misma.

—Lo siento —dijo—No hay imagen en mi lado, así que espero tener el número correcto. Estoy intentando localizar a Betsy. Quería hablar de los veleros que vi ayer en el lago del parque.

—Es el número correcto —dijo la voz sin rostro. Sonaba como la de una mujer mayor, pensó Honor. O, al menos, como una voz que debía sonar como la de una mujer mayor. Me temo que no está aquí ahora mismo, sin embargo —continuó—Acabas de perderla, en realidad. De hecho, creo que está de camino al parque ahora mismo. ¿Querías comprarle uno de los botes?

—Quería discutirlo, al menos, —contestó Honor. —Yo mismo navego bastante en casa, y tengo un par de primos pequeños que probablemente disfrutarían mucho jugando con ellos. Por lo que pude ver ayer, creo que en realidad sería un entrenamiento temprano bastante justo para la cosa real.

—Varias personas que los han comprado decían lo mismo, —convino la voz. —Si quieres hablar con ella, probablemente estará en el lago durante las próximas... oh, al menos durante un par de horas. Quizá más, si está dando una de sus clases.

* * *

Alguien que había sido adoptado por un ramafelino, descubrió Honor, tenía ciertas ventajas cuando se trataba de establecer un contacto encubierto con un individuo desconocido por primera vez. En realidad había tres quioscos que vendían los veleros teledirigidos junto al lago del parque, pero Nimitz la dirigió directamente al que quería con la precisión infalible de un buen técnico de radar.

La joven que estaba detrás del mostrador —Betsy, supuso Honor— tenía la misma complexión aceitunada y unos extraños ojos color ámbar que John Brown Matheson. También tenía la nariz de Matheson, aunque en una versión afortunadamente mucho más femenina. De hecho, era bastante atractiva de una manera morena y esbelta, pero ya opulenta, y Honor reprimió una mueca. Si la lengua de Betsy llevaba un código de barras, Honor estaba dispuesta a apostar que se trataba de una de las modelos cortesanas, también conocidas como esclavas sexuales.

La joven (no debía de tener más de dieciocho o diecinueve años, prolongados o no) le dijo agradablemente cuando Honor se acercó a su quiosco.

—¿Puedo ayudarle... capitán?

La leve pausa y el levantamiento de cejas que acompañaron su saludo dejaron claro que estaba suponiendo el rango de Honor.

—Es Comandante, en realidad —respondió Honor—Y creo que puedes hacerlo. Alguien me dijo que si quería comprar un par de los veleros que vi ayer vagando por el lago, debía buscar a Betsy. ¿Será que la he encontrado?

—De hecho, la has encontrado. —La joven le dedicó una sonrisa brillante y con hoyuelos.

—¡Bien! —Honor le devolvió la sonrisa. —Me han impresionado lo suficiente como para querer una propia. Y, lo que es peor, desde mi punto de vista, sino desde el tuyo, creo que probablemente también necesite al menos media docena más de ellos. —Tengo un montón de primos en Esfinge, y cada uno de ellos va a querer uno de los suyos cuando vean el mío.

—Oh, Dios! —Betsy se rió. —¡Eso probablemente le va a costar un buen crédito, comandante!

—Mejor me doy un golpe en la cuenta bancaria que traer a casa muy pocos para contentar a todo el mundo —dijo Honor con un fervor que en realidad era más que medio auténtico.

—Bueno, en ese caso, ¿podría sugerirle que mire nuestra línea personalizada?

Honor dejó entrever una pizca de desconfianza en su voz y ladeó la cabeza

—Sí. Mi padre y mi hermano mayor construyen los cascos para mí, y por un pequeño recargo pueden darte casi cualquier forma de casco que desees. De hecho, podría mostrarle nuestros modelos de lujo. La mayoría de ellos son de un solo mástil o de dos, como los que están aquí en el quiosco, pero podemos construirlos con sistemas de control significativamente mejorados.

—¿Pueden? —Honor descubrió que su interés era genuino, y Betsy volvió a sonreír.

—Oh, sí. Papá construyó uno el mes pasado que era un modelo perfecto a escala de uno de los clíperes de la Vieja Tierra. ¿Conoces los clíperes?

—Sí. De hecho, sí que lo sé —dijo Honor, recordando el barco de tres mástiles que había visto navegar grandiosamente por el lago en su anterior visita.

—Bueno, papá consiguió copias de los planos originales del Smithsonian-Britannica y modeló un barco llamado el Relámpago, con cada vela de cada mástil controlada individualmente. Y el año pasado, mi hermano construyó una barca de cinco mástiles de casi dos metros y medio de largo.

—Has mencionado un pequeño recargo, ¿no? —preguntó Honor con más recelo, y Betsy se rió.

—Tiene usted la mirada de un verdadero aficionado, comandante. La gente como usted suele tener una definición un poco más elástica de "ligero" cuando se trata de algo que realmente le interesa.

Betsy, decidió Honor, no necesitaba un ramafelino para reconocer a un imbécil cuando uno de ellos se acercaba a su quiosco. Pasara lo que pasara, estaba segura de que su cuenta bancaria iba a recibir ese golpe antes de que todo esto terminara.

—Dado el hecho de que tengo la firme sospecha de que estoy a punto de darle el equivalente a una semana completa de negocios —dijo—, ¿sería posible que me sentara a discutir su trabajo con su padre y su hermano?.

—Oh, —el tono de Betsy era ligero, pero sus ojos eran repentinamente oscuros y muy firmes—, creo que sería una muy buena idea.

* * *

Betsy no tardó en entregar el quiosco a una de sus amigas. Obviamente, la mayoría de los buhoneros del parque estaban acostumbrados a cuidarse unos a otros, y el joven al que había hecho señas se limitó a asentir con la cabeza y se puso detrás del mostrador.

En cuanto lo hizo, Betsy le hizo una seña a Honor, y las dos se pusieron en marcha por una de las innumerables aceras de ladrillo de Onyx.

Betsy mantuvo un flujo constante de conversación sobre sus veleros mientras caminaban, y el genuino interés de Honor fue suficiente para permitirle mantener su parte sin demasiado esfuerzo, a pesar de la anticipación, la cautela y la ira mezcladas (con la gobernadora del sector Charnowska, no con Betsy) que bullían en su interior.

El paseo fue más largo de lo que Honor esperaba, y cuando las aceras de ladrillo se convirtieron en ceramacero —y luego en ceramacero en mal estado— se dio cuenta de que se estaban adentrando en uno de esos barrios marginales de los que presumían la mayoría de las ciudades de Silesia. La gente que la rodeaba estaba más mal vestida y la mayoría de ellos parecían estar atrapados en trabajos mal pagados o se ganaban la vida como mano de obra ocasional. Sin embargo, pocos de los rostros que la rodeaban tenían ese aspecto hosco y cerrado que había visto con demasiada frecuencia en otras ciudades de Silesia, y aunque era obvio que nadie se desvivía por realizar el mantenimiento de las calles o de los edificios, el barrio estaba bastante más limpio que muchos de los guisos degradados, desesperados y sin salida que Honor había visto en más de un mundo. La cabeza de Nimitz estaba levantada, con las orejas aguzadas, mientras saboreaba las emociones que fluían a su alrededor, y Honor encontró su evidente relajación tranquilizadora.

Varias personas las miraron a ella y a Betsy con curiosidad. No debían de tener la costumbre de ver oficiales navales extranjeros con mascotas exóticas sobre sus hombros por estos lares, pero nadie hizo ningún comentario, nadie las detuvo, y a medida que se adentraban en el barrio, Honor se dio cuenta de que eso era precisamente lo que era: un barrio. Una comunidad en la que, al igual que los quiosqueros del lago, la gente se cuidaba (y cuidaba) entre sí. Por muy deteriorado y difícil que fuera, se trataba de una comunidad de vecinos, no de una simple reunión de desconocidos que casualmente tenían direcciones cercanas.

Eso la reconfortaba, aunque también era consciente de que cuidarse mutuamente podía tener consecuencias desagradables para cualquier forastero que resultara ser un problema para uno de sus amigos.

Después de otro par de manzanas, ella y su guía se encontraron frente a un edificio bastante sucio con un letrero luminoso de aspecto desgastado que proclamaba que se trataba del "Club de Fitness, Ejercicio y Salud Onyx.

El interior fue una sorpresa, aunque Honor se reprendió a sí misma por las ideas preconcebidas que lo hacían sorprendente. Las paredes estaban recién pintadas, el suelo estaba desgastado pero inmaculadamente limpio, y el equipamiento que vislumbró mientras pasaban por varios espacios de ejercicio parecía bien mantenido y, en algunos casos, prácticamente nuevo.

Betsy la condujo por un largo pasillo, bajó un tramo de escaleras y salió al entorno ceramacero de una gran piscina cubierta. No había nadie en el agua, pero una media docena de personas estaban sentadas en bancos y tumbonas muy gastados, observando mientras ella y Betsy se acercaban.

Uno de ellos era John Brown Matheson, que se levantó y les tendió la mano.

—¿Debo suponer por su presencia, comandante Harrington, que la gobernadora Charnowska no parecía... especialmente impresionada por su información?

—Algo así —asintió ella. —En realidad, lo que más me molestó fue que no parecía muy sorprendida por mi información.

—Ah. —Matheson asintió, y luego ladeó la cabeza. —Dígame, comandante: ¿también sugirió que lo que pudiera estar ocurriendo en Casimir no era asunto suyo?

—Oh, creo que puede darlo por hecho, señor Matheson.

—¿Y debemos asumir que ha venido a visitarnos porque no está de acuerdo con esa apreciación en particular?

—Antes de seguir adelante —dijo Honor en voz baja—, creo que ambos debemos entender algo aquí. Sí, no estoy muy contento con lo que decís que está pasando en Casimiro. Y resulta que creo que este es el tipo de... actividad que se supone que la Armada de la Reina debe desalentar. Pero eso no significa que esté preparado para ir a la carga con un solo destructor por la simple opinión de alguien que —espero que me perdone por señalar esto— ha admitido que representa a una organización terrorista que todo el mundo sabe que tiene su propia agenda y no ha mostrado... un montón de escrúpulos en el pasado, digamos. Para lo que estoy aquí es para perseguir su información un poco más, para ver a dónde nos lleva. Francamente, si esta operación es de la escala que me sugeriste antes, no creo que Hawkwing tenga los recursos para hacer algo significativo al respecto. En ese caso, lo mejor que puedo hacer es transmitir tu información a las autoridades superiores —a las autoridades superiores de Manticor— y esperar que las prioridades, las responsabilidades morales y la disponibilidad de hardware permitan que las cabezas mayores y más sabias al mando de fuerzas significativamente más poderosas hagan algo al respecto. Cuando finalmente lo hagan, claro.

Se enfrentó a él sin inmutarse. No esperaba que le gustaran todos los calificativos que acababa de colgarle, pero no se atrevería a mentirle, ni siquiera implícitamente.

Para su sorpresa, en lugar de enfadarse o irritarse, le sonrió.

—Puede que no te lo esperes, pero la verdad es que me alegra oírte decir eso —dijo—.

Ella se dio cuenta de que no había conseguido ocultar del todo su sorpresa, y él se rió.

—Lo último que queremos es descubrir que eres una especie de sabueso de la gloria o, peor aún, que eres tan estúpido que no reconoces los problemas potenciales cuando los encuentras. Sí, nos gustaría que hicieras algo con respecto a Casimiro. Y, sí, estamos dispuestos a ayudar en todo lo que podamos. Pero preferimos que no hagas nada a que nos encontremos con una operación chapucera. Especialmente el tipo de "operación fallida" que podría llevar a esos bastardos de Manpower a espaciar un par de miles de testigos incómodos.

Su diversión se desvaneció con la última frase, y Honor asintió lenta y sobriamente.

—Me alivia oír que te sientes así —dijo. —Y admito que también estoy un poco desconcertada. Tengo la clara impresión de que ustedes tienen una estimación razonable de las capacidades de Ala de Halcón. Así que, ¿por qué mencionarme esto? Por lo que has dicho, esto parece algo que va a necesitar un par de compañías de marines, como mínimo, y yo tengo un pelotón.

Matheson miró por encima del hombro a los otros cuatro hombres y dos mujeres que seguían descansando junto a la piscina detrás de él. Luego se volvió hacia Honor y la invitó con un gesto a que le acompañara de nuevo junto a los demás. Se acomodó en uno de los bancos, al lado de una mujer que parecía tener su misma edad (y que tenía los mismos pómulos y la misma figura opulenta que Betsy) y le hizo un gesto a Honor para que se sentara en una silla maltrecha y andrajosa, pero sorprendentemente cómoda, frente al banco.

—Antes de que vayamos más lejos, por usar tu propia frase —dijo—, reconociendo —como ambos hacemos— los límites de las capacidades de tu nave, ¿por qué estás aquí? Sí, —hizo un gesto con una mano—, le creo cuando dice que si no puede hacer nada en esta situación, pasará la información a la línea superior. Pero tú y yo sabemos que cuando pasas la fuente de tu información, al menos algunas personas de tu Almirantazgo la van a considerar contaminada. Así que supongo que lo que estoy diciendo es que el límite de sus capacidades —de lo que podría hacer, digamos— sólo importaría realmente si usted y su destructor estuvieran interesados en intentar hacer algo con Casimir. ¿Lo estáis?

Honor se echó hacia atrás en la silla, frotándose la punta de la nariz de forma pensativa durante unos instantes, luego inhaló una profunda bocanada de aire con olor a cloro y se encogió de hombros.

—Tengo órdenes directas de cooperar con la gobernadora Charnowska, señor Matheson. Eso significa que bastantes de mis superiores se inclinarían a considerar cualquier cosa que intentara hacer con respecto a Casimir como una clara y grave violación de mis instrucciones. Argumentarían —con razón, desde la perspectiva de la política exterior del Reino de las Estrellas— que pisar el terreno de uno de los pocos gobernadores del sector de Silesia que aboga públicamente por estrechar las relaciones con Manticora sería... imprudente.

Se miraron a los ojos y Honor sintió el ronroneo de Nimitz vibrando en su cuello.

—Como digo, probablemente hasta tendrían razón en eso. Pero la cuestión es —dijo en voz baja— que a veces lo sabio y lo correcto no son lo mismo.

Matheson le devolvió la mirada durante varios segundos y luego sonrió lentamente.

—No, no lo son, ¿verdad? Por otro lado, usted es medio beowulfano, comandante. Eso significa que tiene doble ciudadanía, en lo que respecta a Beowulf, al menos. Así que, dadas sus conexiones maternas, imagino que podría conseguir un puesto en la Fuerza de Defensa del Sistema Beowulf, en el peor de los casos.

Esa sensación fría y húmeda alrededor de los dedos de tus pies es el agua del buen río Rubicón, y él lo sabe, Honor, se dijo a sí misma, y se inclinó hacia él.

—En ese caso, supongamos que nos ofrece algunos detalles sobre este depósito de esclavos, señor Matheson.

* * *

Durante los siguientes noventa minutos, Honor descubrió que Matheson y sus amigos —todos ellos tenían, obviamente, sus propios vínculos con el Salón de Baile— tenían en realidad bastantes detalles sobre Casimir.

Por desgracia, ninguno de ellos era bueno.

—De acuerdo con su información, lo que tenemos aquí es un hábitat mixto residencial e industrial en órbita alrededor de un gigante gaseoso que está siendo utilizado como punto de transferencia de esclavos, drogas y cualquier otra mercancía ilegal que se pueda nombrar. Ah, y también está siendo utilizado como base de apoyo por al menos media docena de piratas que están cercando su botín a través de los contrabandistas que utilizan el hábitat. Tiene un ligero armamento defensivo que no se supone que tenga, y normalmente hay al menos una nave armada rondando para vigilar las cosas. Calculas que probablemente hay entre quinientas y mil quinientas esclavas retenidas allí en cualquier momento, además de "instalaciones de libertad" para las tripulaciones de los contrabandistas, piratas y esclavistas que deambulan por el sistema. Luego está la población de servicio de esas instalaciones, y probablemente al menos algunas de esas personas tienen familia, y esas familias probablemente viven a bordo del hábitat. Y, por último, por lo que sabes, cuando los malos se instalaron por primera vez en la plataforma, se negaron a dejar que los equipos técnicos originales —y sus familias— se marcharan. Todavía están allí, haciendo la mayor parte del mantenimiento básico e incluso siguen operando la parte "legítima" de las cosas. ¿Es eso lo que hay que hacer?

—Más o menos —asintió Matheson—. No parecía especialmente consternado por la recapitulación de Honor, lo que la llevó a preguntarse si tal vez había sido un poco demasiado optimista sobre lo bien que entendía el problema.

—En realidad, el armamento defensivo de la estación es legal, comandante —dijo el hombre de pelo y ojos oscuros que se había presentado como Wolfe Tone. Parecía ser el jefe de inteligencia del Salón de Baile local, y Honor ya había concluido que era una de las personas más inteligentes que había conocido. —Antes de que Manpower, Jessyk y los demás se instalaran en Casimir, cuando en realidad sólo era una plataforma industrial que operaba con naves scoop en la atmósfera joviana, el predecesor de Charnowska firmó su armamento. Nos parece que la verdadera razón por la que la... llamémosla dirección actual, sigue dirigiendo las naves de recogida no es tanto por un motivo de beneficio como para proporcionar un grado de cobertura si pasa por allí algún tipo naval confederado que no esté en el trato. O, por supuesto, si pasa algún manties.

—Ni siquiera el último gobernador estaba dispuesto a dejar que tuviera material realmente pesado, sin embargo. Tenemos un perfil detallado de lo que tiene, y la mayor parte es bastante mediocre, el tipo de equipo diseñado para mantener a raya al tipo de ladrones de pollos que normalmente estarían interesados en atacar un objetivo poco rentable como ese.

—Eso está muy bien —replicó Honor—Desgraciadamente, un destructor no es mucho más resistente que un buque mercante cuando se trata de sobrevivir a los daños. Podemos repartirlos, pero no podemos recibirlos. Así que incluso el armamento relativamente ligero supondría una amenaza importante si nos pusiéramos a su alcance... lo cual, a menos que me equivoque, vamos a tener que hacer si queremos poner un grupo de abordaje en la plataforma.

—De acuerdo, —dijo Tone.

—Y lo siguiente en la lista de problemas —prosiguió Honor— es el hecho de que, según tu información, esos patanes mantienen una nave de guardia en la estación.

—Eso es, probablemente, exagerar un poco, —puso Boadicea Matheson (que era, efectivamente, la esposa de John Brown Matheson y la madre de Betsy Ross Matheson). En ese momento, Nimitz yacía en su regazo, no en el de Honor, y sus manos se movían lentamente, con caricias, sobre la mullida piel del "gato. Para Honor era obvio que la mujer de ojos verdes y pelo castaño había sido diseñada genéticamente como —cortés.—Honor sabía al menos un poco (que era mucho más de lo que deseaba saber) sobre el —entrenamiento que Manpower infligía a sus líneas de esclavos del placer, y por la forma en que Nimitz había reaccionado ante Boadicea, el abuso al que había sobrevivido antes de conseguir escapar había dejado muchas cicatrices internas. Sin embargo, no habían afectado a su ingenio nativo... ni a su valor.

—En realidad no es una nave de guardias, comandante —prosiguió Boadicea, acariciando con sus manos el lomo de Nimitz mientras el ramafelino ronroneaba—Eso implicaría que en realidad están esperando problemas.

—Veo la distinción que intenta hacer, señorita Matheson, y probablemente sea válida —concedió Honor—Al mismo tiempo, el hecho de que esta... hornada de forajidos se haya puesto de acuerdo para que al menos una de sus naves armadas tenga nodos impulsores calientes en todo momento —y esté lo suficientemente alejada de la plataforma para poder maniobrar— demuestra mucha más previsión de la que muestran la mayoría de los piratas o esclavistas. Y eso, a su vez, sugiere que es probable que este grupo sea al menos un poco más consciente de la seguridad —y probablemente más alerta— de lo que normalmente vemos de ellos.

—De acuerdo —volvió a decir Tone. Honor le devolvió la mirada y él se encogió ligeramente de hombros. —Al mismo tiempo, Boadicea tiene razón sobre lo preparados que pueden estar realmente. Van por las ramas, pero nos parece que eso no ayuda mucho. Es como si el hecho de que estén siguiendo los pasos les hiciera sentirse demasiado confiados, como si tuvieran todas las bases cubiertas. Y apenas estamos hablando de una nave de guerra normal. A todos los efectos, simplemente han colocado unos cuantos lanzamisiles y alguna defensa puntual en los cascos de los mercantes, por lo que todo lo que has dicho sobre la vulnerabilidad de tu barco a los daños también sería cierto para ellos... con creces.

—Puede que sí, —dijo Honor. —Sin embargo, va a suponer un problema importante. Por lo menos, cualquier nave que se utilice como pirata probablemente tendrá mejores sensores de largo alcance que los que se autorizaron originalmente para este hábitat. Sería casi imposible colar el Ala de Halcón en el rango de las armas de la plataforma en cualquier circunstancia, pero darles un alcance de sensor adicional va a hacer que sea aún más difícil.

—Lo reconocemos, comandante Harrington —dijo Matheson.

—Me alegro, porque ese va a ser nuestro primer problema serio. Cuando nos vean venir, su "nave de guardia" probablemente va a tener la opción de huir en lugar de pararse a luchar. Si tienen otras naves atracadas, es casi seguro que tendrán nodos fríos, lo que significa que no podrán correr. Pero si la plataforma tiene tiempo de poner sus armas en línea, creo que estamos jodidos. No tanto por el daño que puedan hacer al Ala de Halcón, sino porque todos sabemos que hay transeúntes inocentes a bordo. Estoy seguro de que el Hawkwing podría destruir toda la plataforma si se niega a rendirse, pero no estoy dispuesto a asesinar a un millar de esclavos y técnicos inocentes que tuvieron la mala suerte de que les secuestraran la plataforma. Además, preferiría no incluir a los familiares de los forajidos como "daños colaterales", ya que tengo la sensación de que la mayoría de ellos tampoco se ofrecieron como voluntarios.

—Pero incluso asumiendo que pudiéramos ocuparnos de alguna manera de la nave de guardia, y luego eliminar o neutralizar de alguna manera las propias armas de la plataforma, está el pequeño asunto de cuánta gente hay a bordo de la cosa. Incluso dejando la cuestión de los transeúntes inocentes completamente fuera de consideración, por lo que el Sr. Tone ha podido decirnos, va a haber entre ochocientos y dos mil piratas y contrabandistas reales a bordo, dada la tripulación permanente y cualquier compañía de barcos que pueda estar aprovechando las instalaciones del lado de la plataforma. Incluso con la cifra mínima, eso es casi tres veces la dotación total de mi nave. Si podemos poner el Hawkwing a tiro, y si podemos neutralizar su armamento, y si están dispuestos a rendirse sin luchar una vez que hayamos hecho esas dos cosas, no hay problema. Pero si tienen a las autoridades civiles y navales locales tan metidas en sus bolsillos como estáis sugiriendo, todo lo que tienen que hacer es mantenernos a raya hasta que algún crucero confederado convenientemente indignado venga a echar a mi nave entrometida del territorio soberano de Silesia. Lo que probablemente no sería tan difícil para ellos, dada esa clase de disparidad en el poder de combate no naval. Incluso con mis marines con armadura de combate, les resultaría muy difícil superar esa clase de probabilidades, a menos que quisiéramos usar el tipo de armas pesadas que irían directamente a matar a todos esos transeúntes inocentes que estamos tratando de mantener con vida.

Honor miró a los rostros silenciosos y observadores, y se encogió de hombros con tristeza.

—Por eso he dicho que creo que estamos jodidos —dijo en voz baja—Tampoco me gusta decir eso. Pero al mismo tiempo, no voy a comprometerme a atacar algo así cuando todo indica que no vamos a ser capaces de entrar lo suficientemente limpios, ni de tener ni remotamente cerca la fuerza de abordaje que necesitaríamos, para lograrlo. No voy a arriesgarme a que mueran tantos no combatientes si hay tan pocas posibilidades de éxito.

Todos la miraron durante unos instantes. Luego se miraron unos a otros, y Matheson enarcó una ceja hacia uno de los otros: un hombre alto, de complexión maciza y extremadamente feo, con una cara que parecía haber sido arrancada de una roca con un objeto contundente y una tez más oscura que la de la amiga de Honor, Michelle Henke. Se sentó a horcajadas en una de las sillas, sentado de espaldas en ella con los antebrazos doblados sobre la parte superior del respaldo de la silla y la barbilla apoyada en su cojín. Sin embargo, aún no había sido presentado formalmente, y Honor se preguntó por qué le preguntaba aquella ceja levantada.

No dijo nada, sólo volvió a mirar a Matheson durante uno o dos segundos. Luego se encogió de hombros y levantó la cabeza lo suficiente como para asentir, y Matheson se volvió hacia Honor.

—No estoy seguro de que tengamos ninguna respuesta rápida y fácil sobre cómo acercarnos lo suficiente, comandante —dijo, hablando con mucho, mucho cuidado—Sin embargo, podríamos encontrar algunas personas más para completar sus grupos de abordaje.

—¿Más gente? —Honor se quedó sentado un momento, con los ojos entrecerrados en señal de especulación. —¿Qué clase de "más gente" tiene en mente? —preguntó entonces, en un tono aún más cuidadoso que el suyo.

—Bueno, eso es más bien competencia de Abridor que mía —dijo Matheson, moviendo la cabeza en dirección al hombre que acababa de asentir. Volvió a mirar a su compañero por encima del hombro. —¿Quieres encargarte de esta parte, Abridor?

Hasta el momento, el abridor no había dicho ni una sola palabra, y si hubiera sabido un poco menos sobre los esclavos genéticos, Honor se habría inclinado a descartarlo como alguien que era todo músculo y muy poco cerebro. Reconocía el genotipo básico —uno de los modelos de trabajo pesado de Manpower— y sabía que algunas de esas líneas habían sido realmente diseñadas para ser tan lentas como parecían, al igual que casi todas habían sido diseñadas para vidas de servicio limitadas. Nadie iba a malgastar una vida prolongada en un esclavo bajo ninguna circunstancia, pero muchas de las esclavas de trabajo pesado estaban deliberadamente diseñadas para obtener la máxima fuerza y dureza a expensas de metabolismos sobrecargados que se consumían en tan solo veinticinco o treinta años T. Sin embargo, algunos trabajos pesados requerían habilidades técnicas bien desarrolladas y la inteligencia para apoyarlas, y Manpower producía esclavos para ese tipo de requisitos también. Su madre y su tío Jacques siempre habían dicho que sólo los esclavos del placer eran más peligrosos —para sus dueños, al menos— que los cruces de trabajo pesado/técnico, y a menos que Honor estuviera tristemente equivocada, este —Opener— era un ejemplo de ello. Había reconocido tanto la inteligencia como la amarga experiencia —y el férreo propósito— en los ojos marrones, casi negros, bajo aquellas escarpadas cejas, y la evidente deferencia de Matheson hacia él en este punto no hizo sino reforzar su impresión original.

—Muy bien —respondió ahora a Matheson, sentándose más erguido y mirando a Honor—.

—Soy François-Dominique Toussaint —le dijo con una voz grave y retumbante que se adaptaba perfectamente a su poderoso físico y a su profundo pecho. La observó por un momento, esperando a ver si ella establecía la conexión entre su apodo y el nombre que había elegido como persona libre, y lo que parecía una satisfacción parpadeó en sus ojos cuando ella frunció los labios y asintió lentamente.

—La razón por la que John dijo que esta era mi especialidad, comandante —continuó Toussaint—, es que soy el instructor de baile del salón local.

Él seguía observando su expresión, incluso con más atención ahora, y ella comprendió exactamente por qué. Acababa de informarle de que estaba sentada junto a una piscina con el hombre que era el comandante de la organización local de acción directa del Salón de Baile de Audubon. El grito de guerra del Salón de Baile —¡Bailemos!" podría haberle parecido gracioso a algunas personas, pero Honor sabía demasiado sobre la forma en que normalmente se desarrollaban esos bailes. Y —Opener— acababa de identificarse como el hombre directamente responsable de todos los bombardeos, incendios provocados, asesinatos y demás atrocidades cometidas por el Ballroom en los alrededores de Saginaw. Si había un solo ser humano en toda la Confederación con el que un oficial de la Reina tuviera que hablar menos, Honor no podía imaginar quién podría ser. Ya no podía fingir, ni siquiera para sí misma, que no sabía exactamente con quién se estaba reuniendo, y sabía con total certeza que lo que realmente debía hacer era dar por terminada esta locura, levantarse e irse, rápidamente.

—Esa es una admisión interesante, señor Toussaint —se oyó decir en su lugar—¿Pero tiene alguna relación directa con esta discusión?

—Puede que sí, —respondió él, con un tono tan tranquilo como el de ella. —Verás, resulta que el Salón de Baile ha entrado en posesión de una nave de transporte. —Su voz seguía siendo tranquila, pero la lava parecía agitarse con lenta y mortal paciencia en sus profundidades. —Masa un poco más de dos megatones, y hasta hace unos cinco meses T, pertenecía a la Combinación Jessyk. Ahora nos pertenece a nosotros.

Honor ni siquiera tuvo la tentación de preguntar qué había pasado con la anterior tripulación.

—Hemos conseguido reunir a la gente que necesitamos para manejar sus sistemas críticos —continuó Toussaint—No voy a pretender que tengamos algo que un oficial de la marina consideraría remotamente una tripulación adecuada, o los oficiales de puente que realmente necesitamos, pero somos capaces de hacer astrología básica y hemos logrado mantener la propulsión y el soporte vital en línea. En ese sentido, probablemente sea mejor que tenga tan pocas campanas y silbatos; hay menos cosas que podamos romper.

Honor hizo un pequeño gesto de comprensión y se encogió de hombros.

—Por razones obvias, no lo vamos a guardar aquí en Saginaw. De hecho, lo tenemos en... otro sistema estelar, digamos. Uno que no tenga propiedades que merezcan la pena ser desarrolladas, y en el que hayamos conseguido crear un hábitat propio. Ahora bien, esta nave está totalmente desarmada, así que incluso si tuviéramos algo así como una tripulación entrenada, no hay manera de que pudiéramos usarla contra Casimir como una especie de nave Q. Pero —la miró muy fijamente a los ojos— en ese mismo sistema estelar sin nombre, a bordo de ese hábitat, hemos conseguido reunir a casi mil doscientos cazas experimentados. Combatientes que tienen todos trajes de piel... y armas. No somos marines, comandante, pero una cosa que sí tenemos es la máxima motivación a la hora de bailar.

Honor inhaló profundamente y se acomodó en su silla. Estaba tan metida en aguas profundas y oscuras que ni siquiera tenía gracia. Una cosa era recabar información de alguien como el Salón de Baile. Otra cosa era proponerse actuar en base a esa información en nombre del Reino de las Estrellas. Sin embargo, por muy malas que fueran esas dos acciones desde el punto de vista de sus superiores, podían estar al menos justificadas. Otra cosa sería que una oficial de la Marina Real de Manticor cooperara operativamente en lo que sin duda sería denunciado como un ataque terrorista no provocado por el mismo gobernador del sector con el que se le había ordenado coordinar sus actividades aquí en Silesia. De hecho, sería el tipo de —otra cosa— que llevó a incidentes interestelares, diplomacia acalorada, demandas de reparación y el final catastrófico de la carrera del oficial en cuestión.

Pero sin las —bailarinas— de Toussaint, no tenía ni por asomo la capacidad de hacer algo con ese depósito.

Era así de simple. Si ella organizaba un asalto a Casimir con el apoyo del Salón de Baile, su carrera estaría casi seguramente acabada. Se le permitiría dimitir de su cargo, pero era mucho más probable que eso la llevara a un consejo de guerra extraordinariamente complicado. Probablemente incluso a la cárcel, dada la etiqueta oficial —y, francamente, bien merecida— de terrorista del Salón de Baile. Nunca dudó de que la mayoría de la Marina lo entendería, incluso lo aprobaría, pero esa aprobación sería un frío consuelo cuando cayera el hacha.

Ella lo sabía. Y durante dos o tres latidos, se estremeció ante la visión del futuro que veía abrirse ante ella. Sin embargo, ella era quien era y, como le había dicho a Matheson en Chez Fiammetta, era la hija de su madre. Sabía exactamente lo que Allison Harrington haría en su lugar, si tuviera la formación, la capacidad y los recursos. Y sabía incluso más claramente que eso lo que su padre haría en su lugar, porque una vez, él había estado allí.

Pero, al final, no se trataba tanto de lo que sus padres hubieran pensado o sentido, ni de lo que hubieran hecho, sino de lo que ella podría hacer. Se trataba de la vorágine en la que su amor por la Marina, la profunda y satisfactoria alegría que había encontrado en su carrera, se encontraban con su sentido del deber hacia su Reina y la base de sus propios principios. Contempló con ojos fríos la agonizante pérdida de esa carrera, la certeza de que hombres y mujeres a los que respetaba la condenarían por haber emprendido deliberadamente un camino que sabía que sería devastador para la política exterior que se le había ordenado apoyar, y recordó algo que Raoul Courvoisier le había dicho tantos años atrás en la Academia.

—Al final —había dicho—, llega un momento en que un oficial de la Reina tiene que decidir. No seguir órdenes, no buscar consejo y asesoramiento, no pasar la responsabilidad a otra persona: decidir. Tomar una decisión. Reconocer los costes y las consecuencias a sabiendas de que personas que no estaban allí van a juzgarle por ello sin ningún interés particular en ser justos al respecto. Esa es la verdadera medida de un oficial, de un ser humano. Sea correcto o incorrecto, popular o impopular, tiene que saber dónde se unen el deber, la responsabilidad moral y la responsabilidad legal con el honor de su uniforme y el juramento que hizo a su monarca y a su reino. Cuando llega ese momento, un oficial digno de ese uniforme y de ese juramento y de ese monarca toma la dura decisión, con plena conciencia de sus consecuencias, porque si no la toma, les falla a todos... y a sí mismo.

Dudaba que el almirante Courvoisier hubiera imaginado alguna vez en sus sueños más locos que una de sus protegidas pudiera encontrarse algún día en el sótano de un club de salud de Silesia codeándose con asesinos y terroristas confesos. Sin embargo, al fin y al cabo, por muy dura que fuera la decisión, también era sencilla, ¿no?

—Entonces —escuchó decir su voz con calma—, cuéntame más sobre esta nave tuya, Abridor. ¿Dos megatones, has dicho? Con algo de ese tamaño para trabajar, colar el Ala de Halcón en el rango de la plataforma se hizo mucho más simple.

* * *

Honor observó con ojos más tranquilos de lo que realmente sentía cómo el jefe Bonrepaux servía café en las tazas de sus oficiales superiores. Ella misma tomaba una taza de su cacao favorito, pero el resto de sus oficiales —a excepción del teniente cirujano Neukirch, que no estaba presente— estaban todos firmemente en el campo del café oficial con el resto de la Armada. Sin embargo, en ese momento, la mayoría de ellos parecían demasiado preocupados como para apreciar adecuadamente su bebida preferida.

Bonrepaux terminó de servir el café mientras dos de sus subordinados colocaban en la mesa bandejas con pequeños sándwiches y otros alimentos. La jefa de camareros examinó su trabajo, les hizo un gesto con la cabeza cuando lo consideró bueno y luego señaló la puerta con un movimiento de cabeza. Desaparecieron, Bonrepaux echó un último vistazo y los siguió.

La puerta del camarote de día se cerró tras la jefa de camareros, y Honor dio un lento sorbo a su cacao mientras consideraba a los demás hombres y mujeres de la mesa. No era un camarote diurno especialmente grande: el Hawkwing era sólo un destructor, y además era pequeño en comparación con sus hermanas menores, y el espacio cúbico para vivir era limitado, incluso para su oficial al mando. La sala de oficiales era considerablemente más grande, pero la sala de oficiales de un barco de la Marina Real de Manticor pertenecía a todos los oficiales excepto al capitán. El oficial al mando era un invitado allí. Era el refugio y el centro social de sus subordinados, y ella no se entrometía en él a menos que la invitaran.

Y menos aún, pensó ahora, para algo así.

—Imagino que todos ustedes tienen algunas preguntas sobre qué es exactamente lo que estamos haciendo —dijo finalmente, colocando su taza cuidadosamente en el platillo que tenía delante. Por sus expresiones, su última frase parecía ser una de las más burdas subestimaciones que había pronunciado últimamente, reflexionó, y sintió la débil vibración de la casi silenciosa risa ronca de Nimitz contra su nuca mientras seguía sus pensamientos, o al menos su estado de ánimo.

—Bueno, imagino que todos somos al menos un poco... curiosos, capitán —dijo Taylor Nairobi después de un momento. Su tono era ligero, casi caprichoso, pero su expresión no lo era. De hecho, había una mirada casi dolida en sus ojos, pensó Honor. Lo lamentaba, pero había una razón por la que, por primera vez en los dos años T que habían servido juntos, no le había tomado plena confianza.

—Estoy segura de que lo eres —dijo— y me disculpo por dejaros a todos en la oscuridad hasta ahora. Pero tenía mis razones, que no tenían nada que ver con mi confianza o mi consideración personal y profesional hacia todos ustedes.

—Bueno, eso suena siniestro —observó alegremente Aloysius O'Neal, aunque sus ojos grises estaban serios y pensativos al otro lado de la mesa.

—Esa no es exactamente la palabra que yo elegiría, Al —le dijo Honor—, pero va en la dirección correcta. Dentro de unas dieciocho horas, llegaremos a nuestro destino actual, y estoy seguro de que Aniella —exhibió una sonrisa al astrogator— no fue la única que sintió cierto grado de curiosidad cuando le dije adónde íbamos.

El lugar en cuestión era, de hecho, una enana roja completamente inútil y sin planeta. El único valor que poseía era el de ser un faro conveniente. Ni siquiera el mejor astrogator podía garantizar una llegada precisa a su destino, e incluso una estrella inútil era mucho más visible que cualquier nave estelar. Especialmente si la nave en cuestión hacía todo lo posible por evitar atraer una atención no deseada. En las malas novelas, las naves solas se encontraban a menudo en las profundidades del espacio interestelar, pero los profesionales del espacio sabían exactamente cuánto tiempo podían pasar las naves en cuestión buscándose entre sí, dada la distancia que suponía incluso el más pequeño error astrológico en el curso de un viaje de años luz.

A no ser, por supuesto, que hubiera algún destino conveniente y claramente visible al que ambos pudieran dirigirse.

—La razón por la que nos dirigimos allí —continuó— es para encontrarnos con alguien. Y después de hacerlo, nos dirigiremos a otro destino en compañía.

—¿Otro destino, señora? —preguntó el teniente Hutchinson cuando hizo una pausa, y sonrió al oficial táctico.

—Parece que hay algo podrido en Casimir, Fred —dijo—, y vamos a hacer algo al respecto. Verás...

* * *

Los demás se habían marchado, dejando a Honor sola con Nairobi y O'Neal. Esperó a que la puerta se cerrara detrás de sus compañeros, luego inclinó su silla hacia atrás, cruzó las manos sobre su estómago y les sonrió torcidamente.

—De alguna manera —dijo casi caprichosamente—, me parece percibir que ustedes dos no están del todo encantados con esta operación.

O'Neal resopló, pero la expresión de Nairobi era cualquier cosa menos divertida, y sacudió la cabeza casi con gravedad.

—Capitán —dijo—, espero no estar fuera de lugar al decir esto, pero tienes la maldita razón de que no estoy "totalmente encantado" con esta pequeña tormenta de ideas tuya. —No me extraña que no nos lo hayas contado a los demás hasta ahora. Supongo que te agradezco que no lo hayas hecho, pero lo que realmente desearía es que hubieras abierto la boca al respecto desde el principio, ¡para que yo hubiera hecho todo lo posible por convencerte de que no lo hicieras!"

—Para ser sincero —dijo Honor con calma—, ésa es una de las razones por las que no te lo dije. Sabía que intentarías convencerme de que no lo hiciera, y también sabía que no lo conseguirías.—Se encogió ligeramente de hombros. —Sólo habrías perdido un montón de tiempo, energía y preocupación por mi cordura. No creas que no aprecio el hecho de que hubieras intentado salvarme de mí misma, porque lo hago. Pero como no ibas a conseguirlo de todas formas, me pareció lo más amable para todos los implicados evitar la conversación.

—Toro... excremento —dijo O'Neal, cambiando lo que había estado a punto de decir a mitad de palabra.

Honor ladeó una ceja y él volvió a resoplar.

—Oh, no dudo ni por un momento que sabías exactamente lo que Taylor te habría dicho, Skip —le dijo el patrón de navegación—Y no dudo de que estuvieras igual de contento de no tener esa conversación. Pero los tres —y toda esa gente que acaba de salir de tu camarote, por cierto— sabemos la verdadera razón por la que mantuviste la boca cerrada. —Nos estás protegiendo, y lo sabemos muy bien.

—Tienes razón, —admitió Honor. —Sé que la principal razón por la que Taylor habría tratado de convencerme de que no lo hiciera es que sabe exactamente cuáles son nuestras órdenes, y estaría tratando de protegerme de mí mismo. Ese es uno de los trabajos de un ejecutivo, y Taylor es un maldito buen ejecutivo. Pero es mi trabajo proteger al resto de ustedes de mí mismo, cuando es necesario, y esta es una de esas veces.

—Déjame suposición —dijo Nairobi con mordacidad—Antes de que saliéramos de Saginaw, grabaste un despacho y lo enviaste a casa, informando al Almirantazgo de tus intenciones, y también informándoles de que no habías discutido esto con ninguno de nosotros, que estabas actuando enteramente bajo tu propia responsabilidad y autoridad, y que ninguno de nosotros compartía ninguna parte en tu decisión de embarcarte en esta locura. ¿Es eso correcto?

—Más o menos. —Honor asintió. —Aunque, ahora que lo pienso, podría objetar un poco la palabra "locura”.

—Yo no lo haría —dijo O'Neal en un tono considerablemente menos divertido.

Ella lo miró y él frunció el ceño.

—No me malinterprete, capitán. Suponiendo que su información sea correcta, probablemente no haya nada en toda la Confederación que necesite ser aplastado tanto como estos bastardos. En ese sentido, estoy a favor de que alguien lo haga. ¡Demonios, incluso estoy a favor de que lo haga la Marina! Pero Taylor tiene toda la razón sobre nuestras órdenes, y ni siquiera estarías considerando esto —especialmente con tus... aliados— si no supieras que la gobernadora Charnowska no va a hacerlo. Eso significa que te estás proponiendo enemistarte deliberadamente con la persona a la que se le ordenó cooperar, ¡y que lo estás haciendo en compañía de un puñado de terroristas! Dios, capitán, ¿no podrías encontrar un palo más grande para que te golpee? El Ministerio de Asuntos Exteriores va a querer que te crucifiquen por esto, ¡y con estos fanáticos del Salón de Baile metidos en faena!"

Se echó con fuerza hacia atrás en su silla, con las dos manos a la altura de los hombros delante de él, como si estuviera tirando algo, y Nairobi asintió.

—Ya va a ser bastante malo, en lo que respecta a algunas personas de la Casa del Almirantazgo, si simplemente no intentamos retomar esta "esclavitud liberada" suya —dijo—Cuando se enteren de que has cooperado con ellos, de que has llevado a cabo una operación conjunta, van a estallar a diestro y siniestro.

—He considerado todo eso —dijo Honor a ambos con serenidad—Y Al tiene razón, por eso mismo envié ese despacho dejando perfectamente claro que nadie más en Hawkwing sabía siquiera lo que yo estaba pensando, y mucho menos que había participado en la planificación de esto. Puedo testificar eso bajo juramento con la conciencia tranquila, y también todos ustedes. Eso es importante para mí. Pero entiendan esto, los dos: por más sabio o imprudente que sea esto, lo vamos a hacer. La razón por la que os pedí que os quedarais cuando los demás se fueron no fue para daros la oportunidad de cambiar de opinión. Fue porque quiero que tengáis la oportunidad de manifestar formalmente vuestra oposición a mis planes antes de que nos embarquemos en la operación.

Hizo una pausa, mirando a cada uno de ellos por turno, con dureza, antes de continuar.

—No me malinterpreten, ninguno de ustedes. He hecho todo lo que he podido para protegeros, pero la verdad es que si esto va tan mal como puede ir —y no me refiero sólo a la operación, ya que los dos os dais cuenta perfectamente— eso puede no importar. Sois mis dos oficiales de mayor rango. Si no hacéis constar vuestras reservas sobre esta operación antes de que la llevemos a cabo, es muy posible que cuando el humo se disipe os encontréis varados junto a mí. No quiero que eso suceda, especialmente cuando todo esto fue mi idea.

—A ver si lo entiendo, capitán —dijo Nairobi después de un momento—¿Nos estás ordenando que nos opongamos a tus órdenes?

—No, sólo estoy diciendo que...

—Bueno, menos mal que no es eso lo que estás haciendo —la interrumpió el OE—, ¡porque sería la orden más estúpida que jamás se haya dado! Quiero decir, ordenar a tus subordinados que protesten formalmente contra tus órdenes legales... —Sacudió la cabeza. —¡La cosa más estúpida que he oído nunca!

—Taylor, no te lo tomes a la ligera. Hablo en serio cuando digo...

—Capitán, ¿crees que no sabe... que ambos no sabemos qué hablas en serio? Claro que lo sabemos. Y por supuesto que ambos pensamos que estás loco. Y por supuesto que ambos estamos de acuerdo contigo.

Honor había vuelto a abrir la boca. Ahora la cerró, lentamente, y los miró a ambos en silencio durante varios segundos.

—Me gustaría que me hicieran caso en esto, los dos —dijo en voz baja—Pero la verdad es que me alegro de que os sintáis así.

—Por favor, no confundas el acuerdo de nuestro ilustre patrón de navegación —o el mío, en realidad— con una alegría delirante y una aprobación incondicional, capitán —dijo Nairobi—De hecho, alegría delirante y aprobación incondicional son probablemente los dos últimos términos que utilizaría para describir mis propios sentimientos en este momento concreto. A pesar de lo cual, tengo que estar de acuerdo con él. Asumiendo que estas personas te están diciendo la verdad, entonces esto es realmente algo que hay que hacer. Pero tengo que preguntarte esto. ¿Estás realmente seguro de que te están diciendo la verdad? ¿O, al menos, de que te están diciendo toda la verdad? Dios sabe que no puedo culpar al Salón de Baile por lo mucho que odia las tripas de Manpower, pero sus propias manos no son exactamente impecables, y nunca han estado por encima de... tergiversar creativamente las circunstancias, digamos, para jugar con terceros para el resultado que quieren. Hubo un asunto en Pelzer, por ejemplo, si lo recuerdas.

—Punto, honorable, de acuerdo.

No había ninguna prueba real, pero los analistas de la ONI habían llegado a la conclusión de que el Salón de Baile —o sus simpatizantes, al menos— habían proporcionado información deliberadamente falsa a un escuadrón de cruceros andermani hace varios años para provocar una incursión en el territorio de uno de los pequeños sistemas estelares independientes que se encuentran más allá de las fronteras del Imperio. No había muchas dudas de que el gobierno del Sistema Pelzer había estado, de hecho, muy metido en la cama con varios intereses mesanos, muy posiblemente incluyendo a Manpower, pero el depósito de comercio de esclavos que los andermani habían esperado encontrar, pillando a las autoridades del sistema con las manos en la masa, había sido un producto de la imaginación de alguien. La incursión andermani, sin embargo, había desestabilizado al gobierno del sistema en cuestión... momento en el que un golpe —espontáneo— (lanzado, curiosamente, por personas fuertemente armadas que parecían simpatizar con la supresión del comercio de esclavos genéticos y parecían haber tenido alguna extraña idea de que algún evento desestabilizador podría estar a punto de ocurrir) lo había destituido. La mayoría de los principales miembros del gobierno anterior habían sido juzgados y condenados por delitos que iban desde la traición pura y dura hasta la prevaricación, el soborno, la malversación de fondos y la participación en el tráfico de esclavos. Tres de ellos habían sido fusilados, dos habían sido despojados de su ciudadanía y deportados permanentemente, y la mayoría del resto había ido a prisión durante largos periodos.

El hecho de que cada uno de ellos fuera culpable de los delitos de los que se les acusaba, por lo que se podía saber, estaba muy bien. Y ninguna persona imparcial podría argumentar honestamente que el Sistema Pelzer no estaba mucho mejor —por no decir que era más honesto y eficiente— que antes. Pero nada de eso cambiaba el hecho de que la información de los Andermani había sido... menos que completamente precisa.

—Taylor, aprecio tu preocupación, y entiendo perfectamente por qué lo preguntas —dijo—, pero en respuesta a tu pregunta, sí. Esta gente puede estar equivocada —por cierto, puede que alguien les haya mentido—, pero a mí no me están mintiendo —desplegó los dedos entrelazados y levantó la mano derecha para tocar ligeramente a Nimitz en la cabeza—Me llevé a mi pequeño secuaz peludo aquí. Créeme, si hubieran estado mintiendo, Nimitz me lo habría dicho.

Habría sido inexacto describir a cualquiera de sus subordinados como completamente satisfecho por su declaración. Por otra parte, ambos conocían a Nimitz desde hacía bastante tiempo. Cualquiera que fuera la opinión general de la inteligencia ramafelina, no tenían la menor duda de que habría sido capaz de decirle a su persona si le habían mentido.

—Bueno, supongo que eso es todo, Taylor —dijo O'Neal, sonriendo frente al oficial ejecutivo—Ella va a hacerlo, pensemos lo que pensemos, así que no veo ningún sentido en fingir que nosotros no pensamos que es una buena idea también. ¿Y tú?

—Para ser sincero, puedo ver todo tipo de razones para fingir eso —dijo Nairobi en un tono bastante más agrio—Por desgracia, no soy muy buen mentiroso. Diablos, ¡sabes que ni siquiera puedo farolear en el póker! Sólo quedaría como un idiota si tratara de convencer a la Casa del Almirantazgo de que ella me ha arrastrado a esto pateando y gritando todo el tiempo.

Honor les sonrió a ambos y luego negó lentamente con la cabeza.

—Creo que los dos sois idiotas —les dijo—Pero no voy a fingir que no me alivia oírles decir eso. No debería estarlo, pero soy lo suficientemente egoísta como para alegrarme, en cambio. Gracias a los dos.

—Espero que sigas sintiéndote así dentro de unos años —dijo O'Neal—, cuando te des cuenta de que si hubiéramos discutido más, podríamos haber salvado todas nuestras carreras navales.

* * *

Honor no tenía ni idea de cómo se llamaba el barco cuyo icono flotaba en su pantalla. Y, se dijo honestamente, tampoco quería saberlo. Lo único que importaba en ese momento era que estaba aquí, una confirmación concreta de que sus aliados del Salón de Baile podían cumplir al menos parte de lo que habían prometido.

Se sentó en el puente del Ala de Halcón y sintió la tensión detrás de la disciplinada fachada de su tripulación mientras el destructor desaceleraba para encontrarse con el carguero que la esperaba. Aquella nave era una confirmación para ellos, así como la confirmación de que su comandante realmente iba a proceder con su operación totalmente no autorizada.

Había llegado a la conclusión de que al menos algunos de sus subordinados desaprobaban totalmente lo que estaba haciendo. La teniente Boyd, por ejemplo, no había podido ocultar su repugnancia ante la idea de asociarse de algún modo con notorios terroristas. Tampoco era la oficial de comunicaciones la única en eso. El teniente Mason, obviamente, se alegraba de que su posición como oficial de logística del Ala de Halcón significara que iba a tener muy poco que ver con los fanáticos asesinos del Salón de Baile. Y aunque la profunda satisfacción de Mahalia Rosenberg ante la idea de destruir un depósito como el que Honor había descrito era evidente, su malestar por el Ballroom era igualmente evidente.

Honor sospechaba que había muy pocos oficiales manticorianos que sintieran algo más que desprecio y repulsión cuando consideraban a alguien que se dedicaba a la miseria humana a una escala interestelar como aquella. En todo caso, ella esperaba que no los hubiera. Para la mayoría de ellos, sin embargo, iba más allá, hacia un odio corrosivo por todo lo que representaba el comercio de esclavos genéticos. Sin embargo, era innegable que el Salón Audubon había alienado a un enorme número de personas que simpatizaban con su objetivo declarado de destruir el comercio de esclavos de una vez por todas. Incluso muchos de los que no tenían ningún problema con la resistencia armada se sentían asqueados por el salvajismo impenitente del Salón de Baile.

Gracias, en gran medida, a su familia materna, Honor sabía mucho más sobre el movimiento antiesclavista en general de lo que la mayoría de los habitantes de Manticor habían aprendido. Su tío Jacques era uno de los principales directores de la Liga Antiesclavista con sede en Beowulf, el brazo político del movimiento abolicionista, y ella sabía que incluso dentro de las filas de los esclavos fugados y liberados existía un animado, y a menudo amargo, debate interno entre los que apoyaban los métodos del Salón de Baile y los que creían que tales —excesos terroristas— reforzaban en realidad la mano de Manpower. Las atrocidades que el Salón de Baile dejaba a su paso eran, sin duda, exactamente lo que el Salón de Baile afirmaba: contra-atrocidades, provocadas e impulsadas por todos los siglos en los que los esclavos habían sido rutinaria y casualmente sacrificados, torturados y simplemente desechados. Pero incluso muchos de los que reconocían plenamente que todas esas cosas terribles les habían ocurrido a los esclavos no estaban preparados para aceptar el contraterrorismo del Salón de Baile como justicia. De hecho, como argumentaban apasionadamente los miembros más moderados de la ASL, para el público en general, las operaciones del Salón de Baile desdibujaban con demasiada frecuencia las distinciones morales entre la Mano de Obra y las víctimas de la Mano de Obra.

Si Honor iba a ser completamente honesta, se vería obligada a admitir que compartía algo más que la oposición de los moderados. A pesar de su relativa juventud, había visto demasiada miseria humana —especialmente aquí, en Silesia— como para estar a favor de infligir aún más, por muy merecida que fuera, si se podía evitar. Pero también era lo suficientemente historiadora como para saber qué excesos como los del Salón de Baile eran inevitables. Que cuando los seres humanos, cualquiera que fuera su composición genética, eran tratados como cosas prescindibles y desechables durante el tiempo suficiente, cuando se les negaba no sólo la libertad sino incluso los vestigios de la dignidad humana, cuando no eran más que juguetes con los que jugar y aquellos a los que se permitían amar podían ser despojados de ellos y eliminados como cualquier otra mercancía a capricho de otra persona, entonces los responsables de abusar de ellos almacenaban el torbellino, y ningún poder en el universo podía evitar que ese torbellino golpeara cuando llegara la oportunidad. No era simplemente imposible impedir que los vengadores amargados, apasionados y odiosos del Salón de Baile masacraran a sus atormentadores, sino que era irrazonable incluso pensar que alguien pudiera hacerlo.

Había visto el odio frío que ardía en los ojos oscuros de Open-Toussaint y había visto su reflejo en la mirada verde de Boadicea Matheson, y sabía que nada, salvo la propia muerte, podría impedir que la gente que había soportado lo que ellos habían soportado, exigiera el último y terrible gramo de su venganza. Y en el fondo, no los culpaba en absoluto.

Lo cual no quería decir que aprobara el extremismo del Salón de Baile, porque no lo hacía. Desde un punto de vista puramente pragmático, los moderados tenían razón en cuanto a la forma en que los oponentes del movimiento abolicionista podían utilizar el Salón de Baile para difuminar las distinciones entre ellos y sus enemigos. Sin embargo, más allá de eso, estaba el precio que la gente pagaba por su venganza, por muy merecida que ésta fuera. La venganza podía tener un sabor dulce, y ella estaba dispuesta a admitir que a veces las víctimas del mal necesitaban vengadores más que la simple justicia, pero ese sabor dulce era también un veneno mortal. Un brebaje corrosivo que realmente podía —y con demasiada frecuencia lo hacía— eliminar las diferencias morales entre el vengador y aquellos a los que castigaba.

Recordó algo que su padre le había dicho una vez, hace muchos años, cuando era sólo una niña. Había momentos, decía, en los que un hombre o una mujer se enfrentaban a un mal que había que detener. Cuando la única manera de detenerlo era mediante la violencia. Ya entonces sabía que él hablaba con conocimiento de causa, y le escuchó en silencio, sentada a su lado, con su brazo fuerte y cariñoso rodeándola. Sólo más tarde se dio cuenta de que él ya había reconocido su propio deseo de hacer carrera en la marina. Que estaba compartiendo deliberadamente con ella algo de incalculable valor, algo que él mismo había ganado a través de una terrible y amarga experiencia.

—Cuando eso ocurre —dijo—, cuando no hay más remedio que matar el mal, entonces mátalo. Es tu responsabilidad, tu deber, y si te acobardas, fracasas, no sólo a ti mismo, sino a todo lo que es importante en tu vida. Pero si hay que hacerlo, si realmente no hay otra opción, entonces hazlo porque debes, no porque quieras, y nunca, nunca te regocijes al hacerlo. Ese es el precio de tu alma, Honor, la capacidad de hacer lo que debe hacerse sin convertirte en la misma cosa contra la que luchas.

Lo recordaré, papá, pensó ahora, viendo cómo el código de luz de la pantalla se acercaba cada vez más. Lo recordaré, lo prometo.

* * *

—¿Bien, Comandante Harrington?

Honor giró la cabeza para mirar a Samson X, el comandante de la nave que el Salón de Baile había rebautizado como Reprisal, y levantó una ceja.

—Bueno, ¿qué, capitán? —preguntó suavemente.

—Bueno, —hizo un gesto con una mano hacia la masa de hombres y mujeres que se filtraban desde el enorme compartimento del comedor—, ¿pasan su examen?

Honor lo miró pensativo durante unos segundos. Sabía un poco más de él de lo que él podría sospechar, por cortesía de la sesión informativa de Wolfe Tone. Había insistido en ello antes de aceptar comprometerse a trabajar con Samson, por lo que sabía que ya era un joven adulto antes de ser liberado de una nave esclava de Manpower muy parecida a la Reprisal por uno de los desgraciadamente escasos oficiales de la Armada de la Liga Solariana que se empeñaban en perseguir a los esclavistas con agresividad. Ese oficial (no es de extrañar) procedía de Beowulf, y el esclavo liberado había sido trasladado a ese mundo. Era lo suficientemente joven como para recibir las terapias de prolongación de primera generación que Manpower nunca desperdiciaba en su propiedad, y había tomado el apellido del capitán de la MLS que lo había liberado como nombre propio, posiblemente por sus implicaciones como guerrero de su pueblo. Pero sea cual sea la razón por la que eligió —Samson para su nombre, la elección de la única letra —X para su propio apellido había sido una declaración inquebrantable de cómo pretendía pasar su propia vida. Probablemente era el apellido más común entre los luchadores más duros del Salón de Baile.

Eso le había dicho a Honor bastante, por sí solo; la reacción de Nimitz ante él le había dicho aún más. Sansón no era tan moreno como Toussaint, y su pelo castaño tenía reflejos castaños, pero bajo la piel, eran muy parecidos. Sansón era una de esas personas que habían sido concebidas por naturaleza como un tipo básicamente agradable... y que en realidad era el tipo de psicópata total (en lo que respecta a Manpower, al menos) que los críticos del Salón de Baile sostenían que eran todos sus miembros. Incluso sin las habilidades empáticas de Nimitz, Honor podía saborear casi literalmente la tensión eléctrica, el hambre, que crepitaba a través de él, y no se había perdido el filo del desafío en su pregunta.

—No he venido aquí porque tuvieran que pasar mi "examen", capitán —le dijo después de un momento—He venido a conocerlos, a usted y a sus oficiales, y, francamente, a asegurarme de que realmente existían. —Soy un alma confiada por naturaleza, pero antes de comprometer mi nave en una operación como ésta, realmente siento una ligera responsabilidad de estar segura de que mis aliados son tan numerosos —y están tan bien equipados— como me han asegurado que están. —Aún no he hecho un recuento real, pero a primera vista, me parece que la estimación de fuerzas del señor Toussaint era exacta.

Sansón la miró como si tratara de encontrar alguna forma de ofenderse por lo que acababa de decir, y ella se obligó a devolverle la mirada caliente con frialdad, con calma, como si fuera totalmente ajena a las corrientes apasionadas que había en su interior.

—Lo siento —dijo finalmente, y se sacudió. —Lo siento, comandante —repitió con una voz más normal, y logró una sonrisa casi tímida—No pretendía que pareciera que estaba intentando buscar pelea. Es que...

Se interrumpió y se encogió de hombros, y Honor asintió.

—No creí que lo hicieras —dijo, sin ser del todo precisa—Intentando buscar pelea, quiero decir.

—En realidad —dijo—, creo que parte de ello es el tiempo que he estado tratando de elegir esta pelea en particular. Para ir tras Casimir. Lo sabemos desde hace más de dieciséis meses, y no hemos podido hacer nada al respecto. —No me gusta pensar en cuántos de los nuestros han pasado por ese... lugar mientras sabíamos lo que pasaba y no podíamos detenerlo.

—Lo comprendo, o al menos me acerco lo más posible a la comprensión de alguien que nunca ha sido esclavo —le dijo Honor en voz baja—.

—Creo que tal vez lo entiendas —la voz de Samson era más tranquila que antes, y sus fosas nasales se encendieron al inhalar profundamente—Eso carcome a un hombre —dijo con sencillez—.

—Estoy seguro de que lo hace.

Honor alargó una mano y la puso ligeramente sobre su hombro, sintiendo la tensión en los músculos bajo sus dedos, y lo miró directamente a los ojos.

—Estoy segura de que es así —repitió ella—Pero ahora, creo que deberíamos reunirnos con sus oficiales. Parece que tengo un carné de baile que necesita ser llenado, así que veamos qué podemos hacer para dejar que alguien más sienta algunos dientes comiéndolos para variar.

* * *

Honor, Taylor Nairobi y el teniente Janacek estaban sentados al otro lado de la mesa del comedor de la sala de oficiales del Reprisal, frente a Samson X y los dos hombres que había presentado como Henri Christophe y Nat Turner Jurgensen. Christophe era el comandante principal del equipo de acción a bordo del Reprisal, lo que le convertía en el oficial al mando de la fuerza de ataque combinada del Salón de Baile, y Jurgensen era su segundo al mando. Era obvio, por las reacciones de Nairobi y Janacek, que no habían captado el significado de los nombres elegidos por los dos hombres, pero Honor sí lo había hecho, y acarició las orejas de Nimitz con dedos suaves mientras los consideraba con detenimiento.

A pesar de su nombre, Christophe tenía el pelo rubio, los ojos azules y una tez muy blanca. También era pequeño y muy ágil —probablemente de una de las líneas de esclavos animadores; tenía el aspecto de un malabarista o un acróbata— y ella tenía la clara impresión de que era un bromista incorregible. Un bromista de la variedad de la tradición popular de la Vieja Tierra: el tipo de persona cuyo ingenio era tan mortal como la espada de otro. Sospechaba que el Coyote y el Hermano Conejo se habrían sentido muy a gusto con él.

Jurgensen era más oscuro que Christophe, con una tez marrón oliva, pelo castaño y ojos marrones. Era más grande, físicamente más poderoso y parecía considerablemente más motivado, pero no había duda de que la personalidad dominante era la de Christophe.

—¿Mi gente pasa el examen, comandante? —preguntó Christophe, probablemente sin saber que se hacía eco de la pregunta de Samson X de dos o tres horas antes. Sin embargo, a diferencia del ex capitán de los esclavistas, su voz y sus modales no eran especialmente desafiantes. De hecho, eran casi divertidos.

—De hecho, señor Christophe —confesó—, tengo que admitir que me sorprendió favorablemente. —No me confunda. Cualquiera que conozca el historial de operaciones del Salón de Baile sabe que su gente tiene que ser capaz. Supongo que simplemente esperaba algo más... informalmente estructurado, digamos.

—Somos un grupo bastante "informalmente estructurado", —dijo Christophe. —No nos gustan mucho las tradiciones militares ni la disciplina de los equipos más "respetables. Pero muchas de nuestras compañías —más de lo que mucha gente supone, creo— tienen experiencia militar antes de acabar en los equipos de acción. —Sabemos la diferencia entre los soldados y una turba desorganizada, y no estamos dispuestos a meter la pata como lo hace una turba. Lo que hacemos es demasiado importante para eso.

Honor asintió lentamente. No era como si lo que acababa de decir le sorprendiera, aunque sospechaba que Everett Janacek se había quedado más sorprendido de lo que le había importado indicar por la profesionalidad de los terroristas del Salón de Baile que ella y sus oficiales habían conocido e inspeccionado. Sin embargo, a diferencia de Janacek, Honor sabía desde hacía años que el gobierno de Beowulf tenía una larga tradición de ayuda encubierta al Salón de Baile. Y una de las formas en que Beowulf lo hacía era alistando a los esclavos liberados, y a los hijos de los esclavos liberados, en su propia fuerza de autodefensa del sistema. Beowulf tenía, sin duda, una mayor concentración de esclavos genéticos liberados que cualquier otro sistema estelar de la galaxia explorada, y devolvían al sistema estelar que les había dado refugio —y en muchos casos, ayudado activamente a liberarlos en primer lugar— con una lealtad casi rabiosa. Su representación en las fuerzas armadas de Beowulf era mucho mayor de lo que el simple porcentaje de la población total del sistema que representaban podría haber sugerido, y bastantes de ellos —posiblemente incluso hasta la mitad— se quedaron con el uniforme de Beowulf.

La mayoría de los demás, sin embargo, sirvieron lealmente y bien durante el plazo de su alistamiento, y luego dejaron el servicio... y se llevaron su entrenamiento cuando se unieron al Salón de Baile, en cambio. Lo cual explicaba en gran medida por qué eran la fuerza —extraordinariamente capaz— que ella acababa de llamar.

Y si alguna vez hubo alguna duda en mi mente sobre la exactitud de los comentarios ocasionales de Madre y Tío Jacques sobre la actitud de Beowulf hacia el Salón de Baile, el hecho de que casi cada uno de estos —terroristas de trapo— tenga lo que se parece muchísimo a un traje de piel de los marines beowulfanos y a un rifle de pulso estándar tiende a sugerir que tenían razón todo el tiempo.

Ni siquiera los trajes de piel de los marines eran iguales a la armadura de combate, pero ofrecían una protección mucho mejor contra las armas pequeñas y los fragmentos de granada que los trajes de piel civiles o incluso los de la marina. El equipo de los marines beowulfanos era tan bueno como el de los marines reales. De hecho, podía ser un poco mejor, y el joven teniente Janacek había estado a punto de indignarse al contemplar la calidad del equipo de los terroristas.

Por supuesto, eso fue antes de que se diera cuenta de que las personas que iban a emplear ese equipo estaban probablemente tan bien entrenadas en su uso como su propia gente.

Sus labios se movieron al borde de una sonrisa al recordarlo. Intentó reprimirla por un momento, pero cambió de opinión y la dejó salir.

—Dígame, señor Christophe, si no le importa. ¿Cuántos años estuvo usted en la Infantería de Marina de Beowulf?

Por un momento, los ojos azules se quedaron quietos y pensativos, pero luego volvió a encogerse de hombros y le devolvió la sonrisa. Era un poco fina esa sonrisa, más parecida a la de Coyote que nunca, pero también era real.

—Ocho años T —admitió, y miró a Janacek—Me retiré como capitán, en realidad. Me ofrecieron ser mayor, si me quedaba.

Janacek se tenía bien agarrado, se dio cuenta Honor, pero el teniente no pudo evitar que sus propios ojos se abrieran de par en par por la sorpresa, y Christophe se rió con evidente diversión.

—Pensé que debía ser algo así —murmuró Honor, y luego miró a Nairobi, que parecía ligeramente menos sorprendida que Janacek. —Creo que probablemente podemos dar por hecho que la gente del señor Christophe puede cumplir su parte, ¿no crees, Taylor?

—Digo, sí, señora, creo que podemos.

—Bien.

Volvió a mirar a los tres hombres sentados frente a ellos.

—Querré discutir la operación de abordaje propiamente dicha con el señor Christophe y el señor Jurgensen, capitán —dijo a Samson X—. Entre otras cosas —dejó que su voz se endureciera muy ligeramente, sus ojos barriendo sus rostros—, quiero estar absolutamente segura de que estamos en la misma página cuando se trata de pequeños asuntos como aceptar rendiciones. Y en lo que ocurre con quien se rinde después. Si el Salón de Baile espera que el Reino Estelar de Manticora vuelva a cooperar —a cualquier nivel, caballeros—, ustedes y su gente van a tener que demostrar un cierto nivel de... contención en el curso de esta operación. Espero que ninguno de ustedes se ofenda al decir esto, pero creo que todos debemos estar seguros de entenderlo.

Los tres —terroristas— parecieron ponerse ligeramente rígidos, pero nadie protestó. Luego, tras un momento, Christophe se aclaró la garganta.

—Suponemos que así será, comandante. Su voz era más plana, más dura, de lo que había sido unos momentos antes, y su rostro, normalmente alegre, se tensó. —No voy a fingir que nos gusta, y no voy a fingir que Nat y yo no hemos tenido que golpear algunas cabezas juntos —en un par de casos, literalmente— para hacer llegar ese mismo mensaje. Pero por muy importante que sea esto para nosotros, y por mucho que queramos que esos bastardos paguen, no vamos a arriesgarnos a poner al Reino de las Estrellas formalmente en nuestra contra salpicándote con sangre mesana.

—Me alivia oírlo —dijo Honor en voz baja—Créeme, soy lo suficientemente beowulfer como para entender por qué el Salón de Baile es tan... despiadado, digamos, como lo es. No fingiré que apruebo todas sus acciones, porque no es así. Probablemente no me creerías si intentara fingir lo contrario. Pero comprendo lo que te impulsa, y porque lo hago, aprecio lo difícil que debe haber sido para ti imprimir esa actitud a tu gente. Sólo espero que lo recuerden cuando llegue el momento.

El rostro de Jurgensen se ensombreció, pero ella negó con la cabeza antes de que pudiera hablar.

—Lo digo sinceramente, señor Jurgensen. No dudo ni por un momento que su gente entiende exactamente por qué tiene que ser así, y no dudo ni por un momento que usted y el señor Christophe se lo han recalcado una y otra vez. —Pero teniendo en cuenta lo que deben haber pasado algunos de los suyos, o sus padres, o sus seres queridos, tienen toda la motivación legítima del universo para destrozar a esta gente. No podría ser de otra manera, y sería una tontería —y un error— de mi parte sugerir que podría ser así. Así que no quise faltar al respeto ni sugerir que no querías decir exactamente lo que dijiste. Espero de verdad que lo recuerden cuando llegue el momento, porque reconozco lo difícil que sería para mí recordarlo en su lugar.

Los hombros tensos de Jurgensen se relajaron y le dedicó un gesto cortés de reconocimiento. Ella le devolvió el saludo, y luego volvió a prestar atención a Samson X.

—Como digo, capitán, obviamente vamos a tener que discutir la operación de abordaje, pero a menos que podamos averiguar cómo acercar el Reprisal a la plataforma lo suficiente como para poner a los marines del teniente Janacek y la gente del señor Christophe a bordo, no va a haber ninguna acción de abordaje. Lo que me sugiere que antes de preocuparnos por eso, tenemos que elaborar nuestra astuta estrategia para que el Ala de Halcón se acerque lo suficiente como para neutralizar sus defensas.

Ella sonrió casi pícaramente, y a pesar de sus propios demonios internos, Samson X le devolvió la sonrisa.

—Ahora, la Comandante Nairobi y yo —Honor asintió a su OE— hemos estado pensando un poco en ese asunto, y lo que se nos ha ocurrido es...

* * *

El Reprisal era una nave pequeña en comparación con la mayoría de los cargueros interestelares. De hecho, era el tamaño más pequeño que se utilizaba regularmente fuera del tráfico puramente local y de corta distancia. A pesar de ello, el Ala de Halcón parecía un pececillo a su lado. El destructor pesaba menos del cuatro por ciento que ella. De hecho, la nave de Honor podría haber estado escondida en una de las bodegas de carga del Reprisal... suponiendo, por supuesto, que no fuera una de las bodegas que habían sido reconfiguradas para transportar carga humana.

Pero por muy pequeño que fuera el Hawkwing, era un pececillo con dientes largos y afilados, algo de lo que el Reprisal carecía por completo. Eso hacía que el destructor fuera mucho más letal para otras naves estelares (o hábitats orbitales), salvo por el hecho menor de que tenía que ponerse a su alcance antes de poder hacerles daño.

Lo cual, pensó Honor mientras observaba su pantalla táctica, es donde el hecho de ser un tipo tan pequeño realmente empieza a trabajar a nuestro favor.

Sonrió levemente, recordando la respuesta de Taylor Nairobi cuando le explicó por primera vez cómo pretendía colar a Ala de Halcón en el Sistema Casimir. No es que él fuera capaz de plantear ninguna objeción técnica a su plan, y al final se había acercado al entusiasmo, pero era obvio que ofendía su sentido de la forma en que debían ser las cosas. Y que le parecía... indigno, por decir algo.

Ok, por mí está bien, Taylor, mientras funcione, reflexionó. Y es lo suficientemente fuera de lo común como para que realmente no crea que lo vayan a ver venir.

Su sonrisa se amplió brevemente, y deseó que Nimitz estuviera en su lugar habitual en el respaldo de su silla de mando para compartir su diversión. Pero el gato estaba escondido en el módulo de soporte vital de su camarote. Sin embargo, esta vez se había mostrado un poco menos alegre que de costumbre por la separación. Probablemente se debía a que había comprendido que —suponiendo que todo fuera según el plan— no había muchas posibilidades de que Ala de Halcón sufriera daños o perdiera presión. Pero, admitió para sí misma, también podía tener algo que ver el hecho de que cuando se había puesto el traje de piel, esta vez también se había atado el cinturón de la pistola.

Bueno, tendría que aguantarse, pensó, y su sonrisa se desvaneció. Él no tenía su propio traje, y ella no iba a correr ningún riesgo con él. Además-

—Capitán, tenemos una solicitud de comunicación del carguero —anunció Florence Boyd, y Honor ocultó una mueca.

El disgusto del oficial de comunicaciones por toda la operación no había disminuido lo más mínimo, y se notaba. La alegre extroversión habitual de la teniente se había replegado sobre sí misma durante la última semana y media, mientras los marines de Janacek se ejercitaban con sus aliados del salón de baile antes de que las dos naves se dirigieran a su objetivo. Era como si se desvinculara deliberadamente de los miembros de la dotación de Ala de Halcón que habían abrazado la idea de cooperar con un grupo tan asesino y manchado de sangre. Cumplía con su deber, pero de una manera mucho más distante que antes, y se había vuelto mucho más formal. Y, como para enfatizar su descontento con toda la idea, no utilizaba nunca el nombre de Reprisal, ni el de nadie a bordo, si había alguna forma de evitarlo.

—Muy bien, Florence. Ponga al Capitán X en mi pantalla, por favor.

La soprano de Honor no se vio ensombrecida por ninguna reprimenda manifiesta, pero la tez blanca de Boyd se oscureció notablemente cuando su capitán enfatizó en voz baja tanto el rango como el nombre de Samson X.

—Sí, señora —dijo el oficial de comunicaciones de forma más que rígida, y el rostro oscuro de Samson apareció en la pequeña pantalla junto a la rodilla derecha de Honor.

A diferencia de Honor y del resto del personal del Ala de Halcón, Samson llevaba su traje de nave normal, de aspecto cómodamente desgastado, y no un traje de piel. Se preguntó por un momento si eso era una declaración de confianza por su parte, o si simplemente no tenía uno disponible después de equipar al grupo de embarque del Salón de Baile.

—Capitán, le saludó.

—Comandante. —Su respuesta sonó realmente más tranquila que su voz durante sus sesiones de planificación y entrenamiento, pero sus ojos estaban más brillantes y duros que nunca.

—Según Angelina, haremos nuestra translación alfa en unos quince minutos —continuó.

Había una nota casi pero no del todo interrogativa en la afirmación, y Honor reprimió otra sonrisa al escucharla. A no ser que se equivocara en su suposición, Angelina Grimké McCutcheon, la "interrogadora" de Reprisal —al igual que Henri Christophe y Nat Jurgensen— había recibido su formación básica por cortesía del ejército beowulfano. Sin embargo, Honor dudaba de que Angelina hubiera recibido alguna vez un encargo o una certificación formal en astrología. De hecho, tenía la sensación de ser una no-comunicadora experimentada, probablemente una que había servido como intendente asistiendo a astrogadores entrenados en lugar de hacer las cuentas ella misma, y parecía evidente que la mayoría de la compañía de Reprisal tenía reservas sobre sus habilidades. Estaba claro que lo hacía bien en el n-espacio, pero por un par de cosas que Samson había dejado caer, parecía que su astrología en el hiperespacio era un poco... problemática.

Tal vez lo sea, pensó Honor, pero se las arregló para llevarlos a donde iban —al menos hasta ahora— sin toparse con nada en el camino. Teniendo en cuenta mis habilidades matemáticas, no voy a tirar ninguna piedra a alguien que ha hecho eso. Y tarde o temprano, estoy seguro, alguien que fue entrenado a fondo como astrogator por el viejo y querido mundo natal de mamá va a venir a relevarla. Suponiendo que no le ocurra nada desagradable a Reprisal mientras tanto, por supuesto.

Por el momento, sin embargo, era obvio que Samson —y Angelina, para el caso— habían respirado con gran alivio cuando Aniella Matsakis se presentó para manejar la tarea de dirección de esta pequeña expedición. Y a diferencia de Boyd, Matsakis parecía tener muy pocos problemas con la idea de cooperar con el Salón de Baile.

—Sí, capitán. —Honor decidió dejar entrever sólo un borde de su sonrisa. —Eso también coincide con nuestros cálculos.

Los labios de Samson temblaron, pero se las arregló para no devolverle la sonrisa.

—¿Se le ha ocurrido algún detalle de última hora, comandante?

—No. —Honor negó con la cabeza. —Creo que es el mejor plan que podríamos elaborar dadas las circunstancias, y lo último que necesitamos es intentar hacer revisiones de última hora que sólo van a confundir a nuestra gente.

Me pregunto si a él le suena tan peculiar como a mí que un oficial de la Reina se refiera a los —terroristas— del Salón como —nuestra gente, se preguntó.

Asintió. Samson asintió, luego giró los hombros y exhaló ruidosamente.

—Supongo que estoy un poco más ansioso por todo esto de lo que me gustaría pensar que estoy.

—Imagino que todos lo estamos —replicó Honor, sintiéndose bastante conmovido por la admisión del veterano luchador por la libertad/terrorista.

—Bueno, entonces dejaré de lado tu com y dejaré que te pongas a trabajar, —dijo. —Samson, claro.

* * *

El pitido del comunicador interrumpió a Edytá Sokolowska en un momento muy inoportuno. Lo ignoró, pero volvió a sonar, menos de tres segundos después, esta vez con la secuencia que indicaba un mensaje prioritario. Gruñó una maldición, apartó bruscamente a su compañero de cama, se agarró al mando a distancia de la mesilla de noche y pulsó la tecla de aceptación.

—¿Sí? ¿Qué ocurre? —exigió, alzando la voz para que llegara a la unidad de sobremesa mientras la pantalla parpadeaba.

—Tenemos una llegada no programada —dijo Julian Watanabe desde la pantalla—Uno que se dirige a nosotros, no a Anná ni a Beatá.

—¿Qué? —Sokolowska se levantó de la cama, ignorando al hombre que seguía en ella, y cruzó el suelo enmoquetado del compartimento hacia el comunicador. Al hacerlo, se dio cuenta de que no veía el icono que indicaba que se trataba de una llamada sólo de audio, e hizo una mueca y pulsó el botón del mando a distancia para apagar la cámara en su extremo.

—¿Qué tipo de llamada—preguntó.

—La firma del impulsor muestra una cuña mercante, probablemente de unos dos megas —respondió Watanabe con seguridad. Como oficial de armamento de la estación Casimir, los sensores de la plataforma (tal como eran, en cualquier caso) le informaron. —Definitivamente no es militar, de todos modos. Y está graznando un código de transpondedor del Combinado Jessyk, pero no lo tenemos en nuestros archivos.

Sokolowska frunció el ceño y se secó el sudor de la cara con las dos manos mientras pensaba en lo que acababa de decir.

La razón por la que Manpower se había trasladado a Casimir en primer lugar era que, a pesar de su ubicación estratégica dentro de la Confederación de Silesia, se trataba de un pequeño sistema que atraía poco o ningún comercio legítimo. Nadie se daría cuenta de lo que estaba pasando —especialmente tan lejos del sistema primario— y cualquier comerciante genuino que apareciera se interesaría por los dos planetas habitados —Anná y Beatá, también conocidos como Casimir I y II— y no por Elsbietá, el gigante gaseoso que orbitaba la plataforma. Elsbietá estaba a treinta y tres minutos-luz del primario K0 del sistema... lo cual era otra de las razones por las que Manpower se había sentido atraído por el depósito; el planeta estaba en realidad a más de quince minutos-luz fuera del hiperlímite del sistema. Elsbietá era lo suficientemente grande como para generar un hiperlímite propio, pero sólo estaba a tres minutos-luz de profundidad, lo que significaba que las naves podían desaparecer en el hipermódulo mucho más rápido de lo que lo harían si alguien las atrapara en el sistema interior, muy dentro del límite principal. Pero todo eso significaba que la enorme bola de gas estaba situada en una posición extraordinariamente inconveniente para casi cualquier otro propósito. Incluso los gases recolectados por las naves de la plataforma eran recogidos por un par de buques cisterna de corta distancia y transportados de vuelta a Beatá para su procesamiento y distribución.

Por lo que Sokolowska sabía, ninguna de las tripulaciones de los buques cisterna era consciente de que algo malo estaba ocurriendo aquí. Ella conocía sus horarios, y cada vez que debían recoger un cargamento, los visitantes se dirigían al otro lado de Elsbietá-3, la mayor de las lunas del planeta, y se escondían allí hasta que los petroleros volvían al sistema. Por supuesto, la gobernadora del sistema local sí lo sabía (y le iba muy bien con el conocimiento; Sokolowska lo sabía, porque se encargaba personalmente del pago mensual), así que supuso que era posible que las tripulaciones de los petroleros lo supieran todo y que simplemente se les hubiera ordenado mantener la boca cerrada.

Sin embargo, lo importante era que Elsbietá estaba en un lugar muy alejado. Así que, lógicamente, cualquier nave que hiciera su translación al espacio normal tan lejos tenía que estar aquí expresamente para visitar el depósito. Lo cual encajaba con el código del transpondedor que Watanabe había reportado.

Hasta aquí, todo bien. Pero Edytá Sokolowska no había sido elegida para dirigir el Depósito Casimir porque fuera proclive a dar nada por sentado, y no le gustaba que no tuvieran esta nave en su base de datos, con transpondedor Jessyk o sin él. Por otro lado...

—¿Ya nos han dicho algo?

—Todavía no. Pero acaban de llegar.

—Seguro que sí. ¿Y a qué distancia están?

—Unos tres minutos-luz.

—Y han vuelto al espacio normal, ¿cuánto? ¿Cinco minutos, tal vez?

Watanabe frunció el ceño y Sokolowska resopló.

—Tal vez sea una paranoica, pero creo que deberíamos ir y contactar con ellos —dijo—Sé que están graznando el tipo de transpondedor correcto, pero eso no significa necesariamente que sean quienes dicen ser.

—Sí. Me pondré a ello.

—Y mientras haces eso, asegúrate de que la nave de guardia sepa lo que está pasando. ¿Quién es ahora? ¿Lawson o Tsien?

Watanabe pulsó un botón, mirando algo fuera del campo de visión del comunicador, y luego volvió a mirar hacia arriba.

—Lawson —dijo—.

—Grandioso.

Sokolowska puso los ojos en blanco. Emmet Lawson nunca se iba a confundir con el concepto que nadie tenía de un oficial normal de la marina. Había tenido éxito en lo que hacía durante mucho tiempo, pero últimamente parecía estar decayendo un poco, y para empezar nunca había estado en la cúspide de su profesión. Por eso, Sokolowska no tenía mucha confianza en cómo reaccionaría en caso de una emergencia real.

—Vamos a informarle de que tenemos una llegada imprevista —dijo—Hazme un favor y subraya también la palabra "no programada" cuando hables con él. Incluso podrías añadir "no identificado", si consigues llamar su atención.

—Lo haré —prometió Watanabe con una sonrisa ladeada. Él y Sokolowska tenían sus diferencias, pero sus opiniones sobre Emmet Lawson eran muy similares. Sokolowska resopló al pensar en ello, y luego miró por encima del hombro al hombre que seguía esperando obedientemente en su cama.

Esa era otra cosa que ella y Watanabe tenían en común, pensó.

—¿Cuánto tardarán en llegar?

—Sólo llevaban unos mil doscientos KPS a través del muro, y sólo muestran unas doscientas gravedades. Digamos que... dos horas y cuarenta y cinco minutos, más o menos.

—Entonces tenemos algo de tiempo, ¿no? Adelante, habla con ellos. Averigua quiénes son. Si algo te parece fuera de lugar, comunícame lo antes posible. Si no, subiré al puente de mando en... oh, treinta minutos más o menos.

—Entendido. —Watanabe sonrió en la pantalla. —Diviértete.

* * *

—La plataforma nos está llamando, señora.

La voz del teniente Boyd sonaba mucho más parecida a su ser normal y nítido, notó Honor. Esperaba que el oficial de comunicaciones se calmara una vez que las cosas empezaran a suceder, pero aun así se alegró de oírlo.

—¿Están aceptando nuestro código transpondedor hasta ahora?

—Sí, señora. O al menos nos están llamando como Rapunzel.

—Entonces supongo que deberíamos ver lo buena que es la información de nuestros amigos —dijo Honor con calma—Lánzalo a mi pantalla, por favor.

—Sí, sí, señora.

Un momento después, la pantalla de Honor se iluminó con el rostro de un hombre de aspecto joven, con pelo castaño y ojos verdes. Parecía un tipo bastante agradable, pero las apariencias podían engañar, y coincidía con la descripción que el Salón de Baile le había dado de un tal Julian Watanabe. Como le había dicho Wolfe Tone, —Parece un niño de coro, pero es una pieza enferma y sádica. Llevamos mucho tiempo queriendo encontrarnos con él.

Creo que puede tener algún problema para rendirse a mis —aliados-intactos, suponiendo que sea quien creo que es, pensó. Lástima de eso.

—Rapunzel, aquí estación Casimir —dijo la cara de su pantalla—Hemos leído tu transpondedor, pero no te esperábamos. ¿A qué debemos el placer?

Honor sonrió en su receptor de comunicaciones. Tanto Samson X como Christophe habían sido enfáticos en cuanto a quién tenía que manejar esta conversación en particular, y ella estaba de acuerdo con su razonamiento. La electrónica de Reprisal era mucho menos sofisticada de lo que ella hubiera querido si se hubiera dedicado a un comercio ilegal que (dependiendo de quién lo capturara, por supuesto) se castigaba con la muerte. No incluían la capacidad de jugar con las señales de comunicación salientes, y cualquier persona asociada a Manpower reconocería a alguien como Samson o Christophe —o, al menos, reconocería lo que eran— al verlo.

La electrónica del Ala de Halcón, por otra parte, era mucho más sofisticada de lo que cabría esperar de un destructor tan envejecido. En parte, eso reflejaba las políticas de reacondicionamiento habituales de Manticor, pero también reflejaba el hecho de que estaba destinado a prestar servicio en Silesia, donde la capacidad de fingir ser otra persona era a menudo esencial cuando se trataba de atraer a un pirata potencial.

O viceversa.

Y aunque eso no fuera cierto, un rincón de su cerebro reflexionó, Sansón y su gente están demasiado mentalizados. No importa cuán profesionales sean, sería muy difícil para cualquiera de ellos evitar que eso se note si realmente tuvieran que hablar con una de estas... personas.

—Estación Casimir —dijo en tono llano mientras los ordenadores del Ala de Halcón sustituían su traje naval por el uniforme del Combinado Jessyk—, aquí Rapunzel, Daniela Magill, al mando. Sabemos que no nos esperaban, pero tenemos órdenes de desviarnos hacia ustedes desde Caldwell. Según lo que nos han dicho, hay un crucero Manty encima de nuestra gente allí —Se encogió de hombros. —Tenemos que estar en otros lugares, así que nos dijeron que dejáramos nuestra carga con ustedes, para que la retuvieran hasta que los manties salieran de Caldwell y alguien más pudiera llevarla.

Por lo que cualquiera a bordo de Reprisal o Hawkwing sabía, no había ningún capitán de Combinación Jessyk llamado Daniela Magill, ni había un barco llamado Rapunzel al servicio de Jessyk. Habían debatido intentar hacerse pasar por una de las naves que el Salón de Baile había identificado como uno de los visitantes al menos semiregulares de Casimir. Había algunos argumentos a favor de ese enfoque, suponiendo que pudieran garantizar que tenían una lectura precisa del código del transpondedor —y la firma de las emisiones— de la nave en cuestión. Sin embargo, también había algunas desventajas, como la alta probabilidad de que alguien en la plataforma conociera personalmente a alguien a bordo de la nave y quisiera hablar con ella.

Por eso habían decidido no intentarlo. Sin duda, fabricar una identificación de la nada también conllevaba riesgos. Por otra parte, nadie podía conocer a todos los que trabajaban para algo del tamaño de Jessyk. Además, el sistema Caldwell estaba lo suficientemente lejos de Casimir como para estar fuera del área de operaciones del depósito de Casimir, y el procedimiento normal de Manpower era evitar poner cualquier información innecesaria en las bases de datos de su depósito como medio de limitar el daño si esas bases de datos caían en manos no amigas. Parecía probable que la Combinación Jessyk, que había trabajado tan estrechamente con Manpower durante tanto tiempo, siguiera la misma política, por lo que era poco probable que la tripulación de la estación esperara reconocer una nave que había sido desviada hacia ellos en el último momento desde tan lejos. Todo ello le había sugerido a Honor que sería más prudente crear una nave totalmente ficticia y un CO que la acompañara que intentar fingir que era alguien a quien podrían conocer de verdad.

El código del transpondedor que el Reprisal estaba graznando, por otra parte, era en su mayor parte genuino. El teniente Hutchinson y el teniente Boyd habían pasado varias horas alterando cuidadosamente el número de la nave unido al código de la casa Jessyk, y Honor confiaba en que resistiría cualquier escrutinio que pudiera recibir —excepto, por supuesto, en el caso altamente improbable de que ese número en particular perteneciera a una de las naves que supuestamente estaban operando en las cercanías de Casimir.

Pasaron seis minutos mientras la señal a velocidad de la luz cruzaba a la plataforma y su respuesta volvía a Ala de Halcón.

—¿No estamos un poco lejos de su camino desde Caldwell, capitán Magill?

—En realidad, estáis muy lejos de Caldwell —asintió Honor en tono exasperado—Tampoco me han dicho exactamente por qué tenía que descargar este cargamento sobre ti. Sin embargo, según las instrucciones de ruta que he visto, al menos la mitad iba a ser dividida en Caldwell y enviada hacia ti. Tal vez se hayan dado cuenta de que es mejor que esa parte esté más cerca de ser entregada. Y, para ser justos, estabais bastante cerca de nuestra base, al menos en el momento en que nos dijeron que no fuéramos a Caldwell. Si me sigues.

Seis minutos después, Watanabe le sonrió.

—En realidad, sí te sigo. Da miedo, ¿verdad? ¿De qué tamaño es su carga, capitán? ¿Cuánto soporte vital vamos a necesitar?

—No es enorme —le dijo Honor—Sólo un poco más de setecientos. Pero tenemos cincuenta especiales para un complejo de placer. Hay que mantenerlos separados de los demás, y van a viajar con niveles de trank bastante altos, así que alguien tendrá que vigilar también los niveles médicos.

—Entendido. Podemos manejar todo eso. Hago su cambio en cincuenta y nueve minutos, y la llegada aquí a la estación en aproximadamente otra hora y media.

—Eso coincide con nuestros números. —Honor asintió. —Si le parece bien, sin embargo, los llevaremos a través de la nave en lugar de atracar. Vamos con retraso y prefiero no dedicar tiempo a preparar los tubos de personal.

—No hay problema por nuestra parte, —le aseguró Watanabe. —¿Tienes suficientes lanzaderas, o tenemos que enviar algunas para ayudar?

—Estamos cubiertos, creo, pero gracias. Ya los tenemos bastante bien trancados con el gas feliz; para cuando empecemos a meterlos en las lanzaderas, estarán como ratoncitos dormidos.

Honor se permitió una sonrisa desagradable, y Watanabe le devolvió la sonrisa.

—Entendido —dijo—Nos vemos entonces, capitán.

* * *

—Qué coñazo —gruñó Emmet Lawson mientras hacía una mueca a su oficial ejecutivo.

Lawson, que prácticamente no se consideraba a sí mismo como Ezzo Damasco en estos días, era de constitución pequeña. Tenía una rapidez enjuta, como la de una comadreja, pelo negro, tez oscura y ojos marrones oscuros que parecían haber muerto hace años. Él y su OE formaban un interesante contraste, ya que Kgell Rønningen era veinte centímetros más alto que él, con el pelo claro, los ojos azules, un físico poderoso y un aire de suave buen humor.

Sin embargo, ese aparente buen humor era engañoso. Al igual que Lawson, Rønningen no podía empezar a contar cuántos hombres y mujeres había matado en las últimas dos o tres décadas. Por lo que sabía, no había ninguna orden de arresto interestelar contra él... lo que sí había para el hombre que había nacido como Ezzo Damasco en la Vieja Tierra sesenta años antes. Por otro lado, la mayoría de sus asesinatos habían ocurrido en el espacio profundo, lejos de cualquier ojo oficioso y vigilante.

—Bueno —dijo ahora, encogiéndose de hombros masivamente—, no es realmente una sorpresa, ¿verdad?

—No me gusta toda esta mierda de Mickey Mouse —refunfuñó Lawson—¡Los cabrones actúan como si fueran malditos almirantes y yo un maldito alférez recién llegado!"

Rønningen sólo gruñó. En realidad, empezaba a tener sus dudas sobre Lawson. La última vez sólo habían salido con el pellejo intacto por casualidad, por lo que Rønningen podía ver, y no había sido la primera vez que Lawson se había topado con algo. El número de veces que podían hacer eso y volver a salirse con la suya tenía que ser finito. Además, el objetivo de unirse a la gente de Casimir en primer lugar había sido garantizar un lugar seguro para deshacerse de su botín y un refugio seguro para el mantenimiento rutinario y el descanso, y a diferencia de Lawson, Rønningen no tenía ningún problema en aportar su granito de arena al esfuerzo de cooperación para mantenerlo como un lugar seguro.

Y, reflexionó (no por primera vez), no era raro que el oficial ejecutivo de una nave pirata se encontrara de repente al mando de la misma tras la misteriosa desaparición del anterior comandante. Sobre todo cuando el resto de los oficiales del barco coincidían con el OE en cuestión en que las decisiones... cuestionables del anterior capitán se habían convertido en un lastre.

—¡Está bien! —Lawson hizo un gesto con una mano. —Dígales que hemos recibido su maldito mensaje y que estamos vigilando las cosas.

—¿Y debo ir y subir las armas? —preguntó Rønningen, que hacía las veces de oficial táctico de la nave.

—Vamos—dijo Lawson con resignación.

* * *

—Tengo algo a lo que debería echar un vistazo, capitán —dijo la teniente Hutchinson, y Honor giró su silla de mando para mirar a la sección táctica.

—¿Qué es, Fred?

—Estamos recibiendo buena telemetría de los drones de reconocimiento —dijo el oficial táctico de Hawkwing. —La mayor parte no es demasiado sorprendente: los chicos de Ballroom hicieron un buen trabajo sacando las estadísticas originales y la orden de autorización para el equipo de armas de la plataforma, y no parece que haya habido demasiados cambios respecto a las copias de los archivos. Pero su información sobre el mantenimiento de la nave por parte de esta gente también parece haber dado en el clavo.

Honor asintió pacientemente. Hacía más de un cuarto de hora que se había fijado en el icono de la nave única que estaba a mil quinientos kilómetros de la plataforma con sus nodos impulsores en línea.

—Bueno, capitán, lo interesante es que conocemos esa nave.

—¿Lo conocemos? —Los ojos de Honor se entrecerraron.

—Sí, señora. Según su transpondedor, se trata de la nave de registro andermaní Christiane Kirsch, pero tiene todos sus sensores activos en línea. Estamos recibiendo buenas y sólidas lecturas de ellos, y según los registros del CIC, su firma de emisiones pertenece a nuestra vieja amiga Evita.

Honor reprimió el reflejo casi automático de preguntar a Hutchinson si estaba seguro de ello. Frederick Hutchinson era muy joven —sólo unos cuatro años T más que Everett Janacek—, pero llevaba más de diez meses T como oficial táctico del Ala de Halcón. Había demostrado su competencia a lo largo de esos meses, y no habría dicho lo que acababa de decir si no hubiera comprobado dos y tres veces la evaluación del CIC primero.

Ese fue su primer pensamiento. Su segundo fue considerablemente más sanguinario.

—Bueno —dijo en voz alta—, supongo que podríamos considerar su presencia aquí una prueba adicional de la implicación de la gobernadora Charnowska. Si tuviéramos mentes naturalmente sospechosas, por supuesto. —Estoy seguro de que la gobernadora podría dar todo tipo de explicaciones perfectamente razonables sobre cómo pudo ocurrir todo esto sin su conocimiento.

—Estoy seguro de que podría, señora —respondió Hutchinson con una sonrisa de gato.

—Por otro lado, nos da una cierta libertad de acción adicional —continuó Honor—. Su tono era casi caprichoso, pero sus ojos almendrados eran tan fríos como el vacío del exterior del casco del Hawkwing. —Buen trabajo, Armas. Creo que vamos a ir con Polka UNO.

—Polka UNO, sí, señora —reconoció Hutchinson, y su sonrisa se volvió aún más depredadora al añadir—: A mí me funciona, Skip.

* * *

—Creí que habías dicho treinta minutos —observó Julian Watanabe cuando Edytá Sokolowska llegó por fin a la cubierta de mando.

—Lo dije. —Ella le dedicó la sonrisa de un depredador temporalmente —muy temporalmente— satisfecho. —Pero estoy descubriendo que con el adecuado... incentivo su resistencia puede ser bastante sorprendente.

Watanabe le devolvió la sonrisa. Ambos habían entrado a trabajar en Manpower por razones principalmente económicas, pero también había otros atractivos. Atracciones que tenían mucho que ver con la razón por la que —antes de sus días en Manpower, al menos— ambos se habían esforzado por evitar profesiones que hubieran requerido evaluaciones psicológicas básicas.

Watanabe había sido amonestado dos veces por el "excesivo despilfarro de producto", lo que no era fácil, dadas las actitudes habituales de Manpower. No se había acercado a descalificarle para puestos delicados —de hecho, Manpower prefería a la gente como él en muchos aspectos; sus apetitos daban a sus empleadores un control adicional sobre ellos—, pero se le había descontado la paga por el precio completo de los esclavos —todos los esclavos— en ambas ocasiones.

Sokolowska sabía todo sobre esas reprimendas, y no podía importarle menos, aunque sus propios gustos iban hacia formas de entretenimiento más... sutiles. Watanabe tenía fama de ser inventivo, pero gastaba sus juguetes rápidamente. Sokolowska, en cambio, tenía mucho más de gata de garras afiladas en su composición, incluida la necesidad de saborear su juego durante todo el tiempo que pudiera. La crueldad física estaba muy bien y, sin duda, era satisfactoria a su manera, pero se desvanecía demasiado rápido para su gusto. Le resultaba mucho más delicioso obligar a sus juguetes —hombres o mujeres— a prodigarle placer. El miedo al dolor podía hacerlo, y el hecho de infligirlo sobre la marcha añadía cierto sabor al momento, pero el terror psicológico le parecía una cosecha aún más satisfactoria. Lo que en realidad hizo que ella y Watanabe fueran compañeros en ocasiones. Después de todo, ¿qué podría llevar a un hombre a satisfacer su libido mejor que saber que si fallaba —si ella no estaba satisfecha con sus esfuerzos en lo más mínimo— su hijo o hija preadolescente sería enviado a entretener a Watanabe?

Dejó de lado ese pensamiento placentero y dirigió su atención a la pantalla principal.

La información que aparecía sobre el icono de Rapunzel mostraba que la nave estaba aún a unos diez minutos de su encuentro con el depósito. Su velocidad había bajado a 1.176 KPS, y el alcance era de apenas 353.000 kilómetros.

—¿Algo más de ellos sobre esos cincuenta especiales?

—No. —Watanabe sacudió la cabeza y la ladeó. —Sin embargo, suena interesante, ¿no?

—Ni se te ocurra, Julian. —Se volvió para lanzarle una mirada severa. —La dirección aguantará mucho, pero si dicen que es tan importante mantener estos separados del resto, meterse con ellos es una buena manera de acabar con algo mucho peor que los dedos quemados.

—Oh, lo sé —reconoció con una expresión ligeramente melancólica—Sin embargo, da para pensar.

—Siempre que pensar sea lo único que hagas. No es que no tengas muchas cosas para elegir aquí mismo, en el depósito.

Él asintió, y Sokolowska volvió a la pantalla, satisfecha —o al menos en gran medida— de que realmente mantuviera las manos quietas. Sin embargo, no podía fingir que estaba segura de que lo haría, y la oficina principal probablemente lo toleraría incluso si él... se deslizaba un poco.

No entiendo por qué no puede contentarse con las que no están prohibidas, reflexionó. ¿Quizás eso sea parte de la atracción para él? ¿El hecho de que él mismo coquetee con el peligro cuando cruza la línea?

Sea lo que sea, ni siquiera tuvo la tentación de emularlo. Se limitaría a la mercancía de bajo coste. O, mejor aún, hacer su caza en el lado. La mayor parte del personal —oficial— de la plataforma eran hombres y mujeres de familia, lo que los hacía mucho más adecuados para su propio tipo de juego. Y ésta era la oportunidad perfecta para darse un capricho con el tipo de juguetes que suelen ser más difíciles de —desaparecer— que los simples esclavos.

Al fin y al cabo, ningún depósito podía dejarse permanentemente, sobre todo cuando servía para tantos fines a la vez. Tarde o temprano, incluso un montaje tan dulce como el que tenían aquí, con Charnowska y Obermeyer en la plataforma, tenía que llegar a su fin. Y cuando finalmente llegara el momento de que Manpower plegara su tienda aquí en Casimir y se marchara, no dejarían ningún testigo.

* * *

—Se acercan los noventa segundos, capitán —anunció Fred Hutchinson. Los ojos azules del oficial táctico de pelo rubio estaban entrecerrados, concentrados en sus propias pantallas, y Honor asintió.

—Gracias, Armas —su voz era aún más tranquila que de costumbre, pero todos sus oficiales llevaban con ella el tiempo suficiente para saber lo que eso significaba. —Preparados para la separación, Helm.

—Preparados para la separación, sí —respondió Aloysius O'Neal desde donde estaba con una mano en el hombro del timonel sentado y sus propios ojos en la pantalla de maniobras.

La voz tensa del patrón de navegación era notablemente menos tranquila que la de ella, pero su tensión era la de la concentración, no la del miedo, y Honor miró el único icono que flotaba bien lejos de la plataforma en el gráfico táctico principal. Según la estricta letra de la ley interestelar, su siguiente orden de preparación debería ser para Florence Boyd, reflexionó. En lugar de ello, volvió a mirar la pantalla de comunicaciones junto a su rodilla.

—¿Capitán Samson?

—Preparado para la separación —confirmó Samson X por el comunicador. Sonaba bastante más nervioso que O'Neal, se dio cuenta. Bueno, teniendo en cuenta lo que incluso un ligero error de timón por parte de Ala de Halcón haría a su nave, tenía derecho a estar nervioso.

—Ejecutaremos la separación a mi señal —continuó—Táctico, confirme Polka Uno.

—Polka UNO listo y bloqueado, capitán,—dijo Hutchinson formalmente.

—Muy bien, entonces, gente —dijo Honor, observando la pantalla digital que marcaba los pocos segundos. —Vamos a ello.

Hubo un silencio total en el puente del destructor durante otros siete segundos. Entonces...

—¡Ejecutar separación!

* * *

Un momento, todo era perfectamente normal a bordo del Depósito Casimir, procediendo exactamente según el plan. Rapunzel estaba a menos de ocho mil kilómetros, a apenas ciento setenta y seis kilómetros por segundo, a noventa segundos de su encuentro con la plataforma.

Al momento siguiente, las cosas cambiaron... drásticamente.

* * *

Kgell Rønningen tardó un momento en darse cuenta de lo que estaba pasando. En realidad, no era culpa suya: la Honorable Harrington y sus aliados habían hecho todo lo posible para que nadie se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo hasta que fuera demasiado tarde. A nadie en Casimir se le había ocurrido que la nave esclava que se dirigía tan tranquilamente hacia el depósito podría tener una nave de guerra real manticorana arrastrada como una lapa a su lado. Que su vector de aproximación podría haber sido cuidadosamente elegido para mantener esa nave a su sombra, oculta a los sensores de sus enemigos incluso después de que la nave de guerra en cuestión rompiera el contacto con la piel. Que el NSM Hawkwing podría haberse posicionado cuidadosamente a cien kilómetros de distancia del Reprisal, todavía oculto entre el techo y el suelo de la cuña de impulsores del gran carguero, pero lo suficientemente lejos como para despejar el perímetro de amenaza de su propia cuña cuando llegara el momento.

Y había llegado ahora.

* * *

—¡Mata la cuña! —ladró Samson X, y su ingeniero pulsó el interruptor principal.

La cuña de Reprisal desapareció al instante, y una fracción de segundo después, la de Hawkwing se levantó de golpe. El destructor había cortado su conexión tractora con el carguero en el momento en que Honor dio la orden de separación; ahora rodó y alcanzó su máxima aceleración —5,14 KPS2— y se alejó de su enorme compañera, mientras el Reprisal rodaba mucho más despacio sólo con los giroscopios y los propulsores de reacción.

Su nuevo rumbo era exactamente recíproco al del Reprisal. Mientras las dos naves seguían rodando, alejaron los perímetros de amenaza de sus cuñas. El Reprisal tardó apenas nueve segundos en despejar el perímetro de su cuña, y la cuña del gran carguero volvió a subir. Se apartó, continuando al mismo tiempo su giro, y presentó el vientre de esa cuña al Depósito Casimir. Todos los drones de reconocimiento altamente sigilosos de Hawkwing habían confirmado que ninguna de las armas internas de la plataforma estaba en línea. Ninguna de las dos naves amarradas a la plataforma tenía armas ofensivas o defensivas en línea, tampoco. Ok... pero ni Honor ni Samson X tenían intención de arriesgarse.

El destructor más pequeño, mucho más ágil y maniobrable, se fue alejando de su inmensa consorte, y los drones que había desplegado en el camino condujeron la trama del CIC incluso cuando su propia cuña bloqueó sus sensores de a bordo. Sabía exactamente dónde se encontraba la nave de guardia del depósito, y volvió a rodar para hacer frente a su ataque.

Aunque el hecho de que Honor hubiera confirmado positivamente que Evita era una nave pirata conocida no la eximía técnicamente del requisito de desafiarla antes de abrir fuego, tampoco le preocupaba especialmente. Sobre todo porque Evita debía de haber llegado directamente aquí, lo que significaba que era prácticamente seguro que no había tenido tiempo de capturar personal fresco —de apoyo técnico— para sustituir a los que Hawkwing había liberado de ella.

Sólo había piratas a bordo de ella... y de eso se trataba la Polka One.

—¡Solución del objetivo! —anunció Fred Hutchinson —bastante innecesario, salvo que las normas le obligaban a informar a Honor— y pulsó la llave maestra de su consola.

El Hawkwing no era un barco de la muralla. Tampoco era un crucero. De hecho, ni siquiera era un destructor especialmente moderno. Pero seguía teniendo tres tubos de misiles, cuatro láseres Mark 31 de sesenta centímetros y cuatro grupos de defensa de puntos Mark 16 en cada costado, y —nave preparada o no— Evita estaba totalmente desprevenida cuando el demonio manticorano se materializó abruptamente, literalmente de la nada, a una distancia de menos de seis mil kilómetros.

A esa distancia, no eran necesarios los misiles. Los láseres de babor del Ala de Halcón sabían exactamente dónde estaba, y habría sido extraordinariamente difícil que fallara.

* * *

—¡Mierda! —Kgell Rønningen jadeó mientras su adormecido cerebro se apresuraba a ponerse al día con la información que lo inundaba de repente. —Es un maldito des...

El láser número dos de Hawkwing dio directamente en el puente de mando de Evita. No es que hubiera importado de un modo u otro. Ni un solo miembro de la tripulación de la nave pirata llevaba traje de piel. Ninguno de ellos había sospechado, ni siquiera por un momento, que podrían encontrarse de repente bajo ataque. La mayoría de ellos estaban en sus camarotes, muchos en sus literas, y todos y cada uno de ellos estaban totalmente desprevenidos cuando la nave de Honor Harrington destrozó su nave a su alrededor.

El casco de Evita no se hizo añicos bajo el fuego de Hawkwing, sino que se desintegró. Los terribles rayos de energía coherente atravesaron la vasta y vulnerable burbuja de aleación y soporte vital. La atmósfera brotó de las terribles heridas, y cuerpos y trozos de cuerpos salieron de la nave en el tornado que escapaba. Y entonces, sin previo aviso, su planta de fusión estalló, y toda la nave se desvaneció en un hervor de brillo que se expandió.

* * *

Edytá Sokolowska y Julian Watanabe estaban tan sorprendidos como Rønningen. Sin embargo, a diferencia del oficial ejecutivo de Evita, al menos vivieron lo suficiente como para darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

—Maldita sea —soltó Watanabe.

Se dirigió a su propia consola de mando y el talón de su mano se estrelló contra el botón del cuartel general. Las alarmas empezaron a aullar por toda la plataforma, y los hombres y mujeres levantaron la vista con gran incredulidad. Eran delincuentes, no personal militar, y carecían del entrenamiento de reflejo espinal para responder al instante. La conmoción y la sorpresa absoluta y aturdida los paralizó a todos, al menos brevemente.

No es que importara.

El Ala de Halcón volvió a rodar hacia abajo, presentando su costado a la plataforma. Honor nunca había considerado utilizar el armamento principal de su nave contra la estación. Había demasiados inocentes no combatientes a bordo para ello. Pero los módulos de armamento se habían montado en la pluma para alejarlos lo suficiente del casco bulboso y asimétrico de la plataforma como para tener campos de tiro decentes. Eso significaba que estaban lo suficientemente lejos de todos esos inocentes no combatientes para que ella pudiera apuntarles.

Aun así, no era un trabajo para sus principales armas de energía. Además, los grupos de defensa de punto tenían una tasa de fuego mucho mayor. Ahora se abrieron, escupiendo rayos encadenados, y las armas del Depósito Casimir fueron borradas con una precisión espantosa y sin esfuerzo.

—¡Atención, Depósito Casimir!— una voz soprano de helio congelado decía de forma aguda y nítida a través de la frecuencia general de emergencia. —Habla la Comandante Honor Harrington, de la Marina Real de Manticor. Las armas de su base han sido destruidas. Si alguna de las naves amarradas a la estación intenta moverse de alguna manera, o intenta activar algún sistema de armas, la destruiré inmediatamente. No habrá ninguna advertencia adicional. Si no me creen, les invito a que lo intenten.

La pantalla principal de comunicaciones parpadeó y la mujer que se había presentado como Daniela Magill les miró desde ella. Los ordenadores de su nave ya no manipulaban la señal, y a Edytá Sokolowska se le heló la sangre al reconocer la insignia del traje de piel que llevaba. No era una que ningún empleado de Manpower, Incorporated, pudiera confundir.

—Soy plenamente consciente de que la tripulación original de la plataforma que han incautado sigue a bordo —dijo fríamente la mujer de ojos almendrados de la pantalla—Sepa que tengo suficiente personal a bordo del 'Rapunzel' para quitarle ese hábitat, un cadáver a la vez. Sepan además que si es necesario hacerlo, lo haré. Y que si le ocurre algo al personal inocente a bordo de esa plataforma, les garantizo personalmente que habrá bastantes cadáveres para cuando mi gente haya terminado.

Hizo una pausa, dejándoles ver la férrea sinceridad de aquellos ojos marrones agatados.

—Si se rinden, les garantizo que serán detenidos y se les ofrecerá un juicio justo —continuó después de un momento—, pero ésa es la única garantía que estoy dispuesto a darles. Tienen cinco minutos para decidir lo que van a hacer. Personalmente, le aconsejo que se rinda sin oponer más resistencia. De lo contrario, créame, se arrepentirá.

* * *

—¿Qué coño hacemos ahora? —exigió Watanabe, girando para mirar fijamente a Sokolowska. —¡Estamos jodidos, jodidos! No podemos...

—¡Cállate! —soltó Sokolowska. Él parpadeó, y ella agarró la parte delantera de su traje de astronauta y lo sacudió con un gruñido. —¡Esa es la maldita marina de Manty, idiota!

Watanabe se lamió los labios, con el rostro pálido. El Reino Estelar de Manticora había dejado muy clara su postura sobre el tráfico de esclavos genéticos: la esclavitud y la piratería eran legalmente lo mismo en lo que respecta a la Marina Real. Lo que significaba que todos los empleados de Manpower a bordo de la plataforma estaban sujetos a la pena de muerte... y que —con juicios justos o no— la tal Harrington tenía toda la autorización que necesitaba para condenarlos con su propia autoridad y ejecutar la sentencia aquí y ahora.

Eso era cierto para todos ellos, pero si ocurría que Manticora conocía las actividades específicas de una tal Edytá Sokolowska y Julian Watanabe, era casi seguro que sería aún más cierto para ellos.

Lo cual ignoraba por completo lo que los manties descubrirían sobre sus acciones aquí mismo, en Casimir, si alguno de los miembros del personal de la plataforma original tuviera la oportunidad de testificar.

—¿Y qué? —exigió Watanabe al cabo de un momento. —¡Así que son los putos manties! ¿Qué vamos a hacer al respecto? No nos queda ni un maldito popgun, y si realmente mandan a los malditos marines...

—¡Cállate! —soltó de nuevo, y lo apartó de ella con una mueca.

—¡Tú, Panadero! —le ladró a un técnico de comunicaciones paralizado y con la cara blanca. —Envía un mensaje claro a la gobernadora Obermeyer. Dígale que estamos siendo atacados por un destructor manticorano, y que más vale que nos quite a esta zorra de encima si no quiere caer con nosotros.

—Pero...

El técnico la miró fijamente durante un momento, y luego se sacudió como un perro que echa agua.

—¡Pero Beatá está prácticamente al otro lado de la primaria de nosotros! Tendré que rebotar en uno de los relés del Cinturón, y si envío en claro, ¡todos los que lo vean van a saber lo que estamos diciendo! Y el retraso en la transmisión va a ser de más de cuarenta minutos, en cada sentido!

—¡Así que codifica la maldita cosa! —gruñó Sokolowska.

—Pero el retraso...

Si hubiera tenido un arma de mano, le habría disparado donde estaba, pensó con maldad.

—Envía... el... maldito... mensaje —exclamó, una palabra a la vez—Y asegúrate de que ese maldito destructor sepa que lo has enviado.

Por un momento, ella pensó que el idiota iba a abrir la boca un poco más, pero luego la cerró con un chasquido, asintió con la cabeza y volvió a girar hacia su propia consola.

—Tiene razón —dijo Watanabe. Su voz era más tranquila y sosegada que antes, aunque a ella no le gustaba mucho la mirada de sus ojos verdes. —No hay manera de que Obermeyer sea capaz de "silbar" algo así. Y aunque pudiera, ¡nos espera una hora y media antes de que algo de ella pueda llegar a nosotros!

—Lo sé, idiota. —Lo fulminó con la mirada. —Pero sabes tan bien como yo lo que va a pasar si los malditos manties nos ponen las manos encima. A nosotros, Julian, ¡pase lo que pase con los demás!

—¿Y esto se supone que va a impedir que eso ocurra exactamente cómo?

—Si esa zorra de ahí fuera —esa Harrington— sabe que hemos enviado el mensaje, también sabrá que tenemos todo tipo de contactos con los Sillies. Tal vez no se dé cuenta todavía de lo mucho que podría quemarse los dedos con esto, así que no le dolerá nada que se lo digamos, ¿verdad? Y mientras tanto, ¡qué me aspen si me hago el muerto por ella! No puede abrir esta plataforma sin matar a ese precioso "personal inocente" suyo, y eso es sólo un maldito destructor.

—¿Qué hay de todos esos marines que dice tener a bordo del 'Rapunzel'?

—Probablemente sea un farol. No me importa lo que diga, apuesto a que es una mercadería que ha recogido en algún lugar para cubrirse y acercarse lo suficiente a nosotros —replicó Sokolowska, y al hacerlo se dio cuenta de que lo que decía iba en serio. —¡Si hubieran tenido tiempo de reunir una verdadera fuerza de asalto, no la habrían enviado con nada más que un destructor al lado, Julian! ¡Todo ese maldito carguero probablemente esté funcionando lo más parecido a estar vacío! Así que todo lo que probablemente tienen allí —como mucho— es un solo pelotón de marines, ¡y nosotros tenemos cerca de mil doscientas personas a bordo de este bidón en órbita!"

—Ninguno de los cuales tiene armadura de combate —señaló Watanabe—.

—¿Y? Incluso con armadura de combate sólo habrá treinta o cuarenta de ellos, y eso suponiendo que tengan armadura para todos, lo cual no tendrán. E incluso si realmente cree que tiene suficientes marines allí para enfrentarnos cuerpo a cuerpo, sabrá que algunas de esas personas por las que está tan preocupada pueden quedar atrapadas en el fuego cruzado. Así que vamos a ver si está tan condenadamente dispuesta a venir aquí a por nosotros sí le decimos que no hay manera de que nos rindamos y sabe que ya he llamado al gobierno del sistema local.

* * *

—La plataforma acaba de transmitir un mensaje, capitán —informó Florence Boyd. Las reservas de la oficial de comunicaciones parecían haber disminuido, o al menos se habían retirado del primer plano de sus pensamientos, pero su expresión era de ansiedad.

—¿Qué tipo de mensaje? —preguntó Honor con calma.

—No lo sé, señora. —Boyd negó con la cabeza, con los ojos azules preocupados. —Estaba encriptado.

—No lo enviarían si no esperaran que alguien lo escuchara, Skip —señaló Taylor Nairobi desde la pantalla de comunicaciones del sillón de mando de Honor. Con la nave cerrada para la acción, se encontraba en Control Auxiliar con el equipo de mando de reserva, pero estaba al tanto de todo lo que ocurría en el puente. Por el momento, su expresión era menos preocupada que la de Boyd... pero no mucho.

—A menos que fuera un farol —señaló Honor. El ejecutivo la miró con escepticismo y ella se encogió de hombros. —No he dicho que sea un farol; sólo he señalado que podría serlo.

—¿Y si no lo es?

—Si no lo es, entonces es probable que se confirme que el Salón de Baile tenía razón sobre el gobernador Obermeyer —dijo Honor, todavía con ese tono tranquilo, casi sereno. —Lo cual no sería una enorme sorpresa, ¿verdad?

—¿Qué cree que le están diciendo, señora?

—Imagino que le están diciendo que están siendo atacados por una nave de guerra manticorana y que debería ejercer su autoridad ordenando que nos retiremos y los dejemos en paz.

Nairobi parecía más preocupado que antes, y Honor le dedicó una sonrisa.

—No es que no viéramos esto como una posibilidad, Taylor —señaló.

—Lo cual no me hace sentir mucho mejor, —replicó él con gesto sombrío.

—Tal vez no, pero...

—Capitán, la plataforma nos está llamando, —interrumpió Boyd.

—Ponlo en la pantalla principal, Florence —dijo Honor, y se giró hacia ella cuando apareció en ella una mujer de pelo castaño y ojos marrones. Coincidía con la descripción del Salón de Baile de una tal Edytá Sokolowska.

—¿Habéis tomado una decisión? —preguntó Honor con voz gélida.

—La otra mujer, Sokolowska, gruñó: "¡Puede coger su destructor y sus malditos marines y metérselos por el culo, señora! Tal y como yo lo veo, tiene unos noventa minutos —como máximo— antes de recibir las órdenes de marcha del gobernador Obermeyer. ¿Qué va a hacernos en una hora y media con un maldito destructor de marines?

Hizo una mueca, y Honor se preguntó si realmente creía lo que estaba diciendo o si sólo quería convencer a Honor de que lo hacía. En cualquier caso...

—Señorita Sokolowska— es la señorita Sokolowska, ¿no? —Honor sonrió muy levemente cuando la otra mujer no pudo ocultar del todo un respingo de sorpresa. Dejó pasar un momento de silencio y luego se encogió de hombros.

—Señora Sokolowska, confío en que no piense que soy tan estúpida como para no haberme dado cuenta de que para que usted opere con tanto descaro aquí en Casimir, el gobernador Obermeyer tiene que estar al tanto de sus actividades. Lo cual, no me cabe duda, significa que está tan profundamente en la cama contigo y con Manpower como la gobernadora del sector Charnowska.

Sokolowska palideció visiblemente, y esta vez la sonrisa de Honor fue un gruñido de caza de hexapuma.

—Por supuesto que estoy al tanto de sus exaltados patronos y protectores, señorita Sokolowska —dijo fríamente—Por desgracia para usted, ninguno de ellos parece estar aquí en este momento... y yo sí. Y puede que le sorprenda descubrir esto, pero ninguno de ellos está en mi cadena de mando y realmente no me importa mucho lo que puedan pensar de mis acciones actuales.

—¡Te estás tirando un farol! —soltó Sokolowska. —No me importa quién demonios te crees que eres, ¿qué crees que va a decir tu propio gobierno si provocas un incidente de esta magnitud?

—¿De verdad crees que Charnowska y Obermeyer van a admitir después del hecho que estaban en el bolsillo de Manpower? Te echarán de la cerradura como a la basura de ayer, Sokolowska, y lo sabes. A no ser, claro, que alguno de vosotros quiera convertir las pruebas de la Reina y testificar contra ellos.

—¡No tendrían que admitir nada para pedir tu cabeza! —Sokolowska sonaba un poco más desesperada, decidió Honor.

—Tal vez no, —respondió, con otra de esas sonrisas de hexapuma. —Por otro lado, tal vez tampoco me importe mucho. Y tanto si me importa como si no, no va a suponer ninguna diferencia en lo que ocurra aquí, en este sistema estelar, en la próxima hora más o menos.

—Si intentas subir a bordo de esta plataforma, es probable que muera una gran parte de ese "personal inocente" que tanto te preocupa —le dijo Sokolowska con rotundidad—.

—Vamos a dejar algo claro aquí, ahora mismo —dijo Honor con rotundidad—Lo sé todo sobre los procedimientos operativos habituales de Manpower. Sé tan bien como tú que cada una de esas personas está muerta en el momento en que dejas esa estación y te vas a instalar en otro lugar. Eso iba a pasar pase lo que pase. Y si me retiro ahora, vas a seguir adelante y matar a cada uno de ellos antes de volar tú "depósito" y tratar de desaparecer entre la población general del sistema. Así que no creas que amenazarlos va a hacer que cambie de opinión. Por otro lado, quizás te interese contemplar el hecho de que no te estoy diciendo más que la verdad sobre los abordajes que tengo a bordo de la 'Rapunzel'. Y nunca he dicho que sean marines.

—¿Qué? —Los ojos de Sokolowska se entrecerraron. —¿De qué demonios estás hablando ahora?

—Estoy hablando del salón de baile Audubon, señora Sokolowska. —La voz de Honor era más plana que nunca, y un músculo empezó a hacer tic en la comisura de la boca. —Tengo lo más parecido a un millar de ellos a bordo de "Rapunzel" y, créame, les gustaría mucho bailar con usted.

Miró fijamente a los ojos de Sokolowska y el silencio se cernió entre ellos. Se prolongó durante varios segundos antes de que la otra mujer se sacudiera y la fulminara con la mirada.

—Mientes. No pretenderás que me crea que hasta un Manty se lanzaría a atacar el territorio soberano de Silesia con un grupo de malditos terroristas, ¿verdad? ¡Encantado, pero eso es demasiado!

—Este Manty también es medio beowulfano —le dijo Honor en voz muy baja—, y si esto me va a costar la carrera, que así sea. Vamos a subir a esa plataforma, Sokolowska, y nos llevaremos a todos los esclavos, y a todos los trabajadores inocentes, con nosotros. Y si estás considerando seguir adelante y matar a algunos de ellos —o incluso a todos— en un esfuerzo por convencernos de que retrocedamos, será mejor que también pienses en todas las historias que has oído sobre el Salón de Baile. Porque lo único que se interpone entre mil de ellos y tú soy yo.

—No te atreverías. —Sokolowska la fulminó con la mirada, pero ahora había un destello de algo muy parecido al pánico en esos ojos marrones. —Aunque ese carguero tuyo esté lleno de esos lunáticos, no te atreverías a soltarlos contra nosotros. No sólo te romperían por eso: ¡te crucificarían!"

—Estoy dispuesto a correr ese riesgo, señora Sokolowska... ¿y usted?

Dos pares de ojos marrones se cruzaron, y entonces Sokolowska enseñó los dientes.

—Maldita sea—dijo en voz baja. —Muy claro. Suba usted a esta plataforma, comandante. Vamos. Le invito, porque, ¿sabe qué? No tengo nada que perder. Así que, en el momento en que el primero de sus marines —o uno de esos locos del salón de baile— ponga un pie a bordo de esta plataforma, yo...

De repente, sin ningún tipo de aviso, la cabeza de Sokolowska explotó en una espeluznante rociada de rojo, gris y finas y blancas astillas de hueso. Honor escuchó el alto e inconfundible gemido de un pulsador. Alguien gritó, y luego se dispararon más pulsadores.

Parecía que pasaba una eternidad, aunque en realidad no podían ser más que un pequeño puñado de segundos. Entonces, abruptamente, otro rostro llenó la pantalla. Un rostro de hombre, con ojos oscuros y pelo oscuro salpicado de plata.

—Soy Kamil Mazur, el ingeniero jefe —dijo con voz ronca. —¡No todos somos como esa perra lunática!

—Bien. ¿Debo suponer que tienes la intención de rendirte, entonces? —La voz de Honor era tranquila, sin que la violencia repentina la sacudiera.

—¡Sí! Quiero decir... —El hombre se estremeció. —Quiero decir que estoy dispuesto a rendirme, y estoy seguro de que también lo están muchas de las demás compañías. Pero no todos. —Hizo una mueca. —Algunos de los demás son como ella: pensarán que no tienen nada que perder. No hay manera de que pueda controlarlos, aunque lo intente.

—Entonces, señor Mazur, le recomendaría a usted y a cualquiera que esté de acuerdo con usted que bajen a donde sea que estén sus prisioneros y los mantengan con vida —dijo Honor con frialdad—Vamos a subir a bordo... y mis "socios" no van a estar muy contentos si encuentran un montón de esclavos muertos. ¿Me entiendes?

—No puedo... quiero decir, ¿cómo se supone que debo...?

—Ese es tu problema. —Su voz podría haber congelado el corazón de una estrella, y sus ojos eran despiadados. —Descúbrelo. Y recuerda esto. Si te matan tratando de mantenerlos con vida, probablemente seguirá siendo mejor que lo que te pasaría si el Salón de Baile te pone las manos encima y ellos están muertos.

Le sostuvo la mirada por un momento, viendo en ella la marea de pánico y la esperanza desesperada, y no sintió ninguna piedad por él.

—Harrington, claro, —dijo ella.

* * *

—¡Abajo!

Honor gruñó sorprendida cuando alguien se abalanzó sobre ella, abordándola y haciéndola caer sobre las planchas de la cubierta. Se golpeó con fuerza en el hombro y volvió a gruñir, esta vez de angustia. La persona que la había abordado se desplomó sobre ella, y el micrófono externo de su traje le hizo escuchar el chillido sibilante de los pesados dardos del cañón triple y el trueno entrecortado cuando golpearon el mamparo que tenía encima y el huracán de explosiones lo destrozó. El peso sobre sus piernas cambió, un pulsador emitió un gemido, alguien gritó y el cañón triple dejó de disparar abruptamente.

El hombre que la había abordado —uno de los combatientes del Salón de Baile asignados al grupo de mando de Henri Christophe— se apartó y se puso de rodillas, sonriéndole a través del visor de su casco mientras ella se levantaba cautelosamente sobre un codo.

—Debe estar atenta a ese tipo de cosas, comandante —le dijo por el comunicador—¡Sería muy embarazoso para el Salón de Baile si vamos y perdemos al único oficial de la Marina regular que ha cooperado realmente con nosotros!

—Intentaré tenerlo en cuenta, —le dijo ella.

—Bien, porque...

Se interrumpió, lanzándose hacia un lado, cuando la mano derecha de Honor se levantó repentinamente y su pulsador disparó a través del espacio que su cabeza con casco había ocupado un momento antes. El reducto de los Manpower que estaba detrás de él se desplomó hacia atrás a través de la puerta que Honor y su compañera acababan de atravesar, y la granada que había estado a punto de lanzar explotó al otro lado del mamparo. Era una granada antipersonal, y media docena de las letales y pequeñas flechitas salieron zumbando a través de la puerta abierta; ninguna de ellas, afortunadamente, en una trayectoria que se cruzara con Honor o con el combatiente del Salón de Baile.

—Es mejor que estés atento a ese tipo de cosas —le dijo con sequedad, y escuchó su risa medio sin aliento a través del comunicador.

—Claro que sí —dijo él.

Se revolvió para mirar hacia atrás a través de la puerta, luego se puso de pie y le tendió una mano.

—Parece que eran —la palabra operativa es "eran"— tres, observó. —Terrible lo que puede hacer una granada como ésa en un entorno cercano.

—Lo mismo se me había ocurrido a mí —admitió Honor, dejando que él la impulsara hasta ponerse de pie.

—Sí, ese tipo de cosas ocurren.

Se encogió de hombros y sus ojos se desenfocaron ligeramente al mirar la pantalla proyectada en el interior del visor de su traje Beowulfan. No era tan bueno como el HUD integrado en la armadura de combate de un marine manticorano, pero era mucho mejor que nada, y Honor se encontró deseando —de nuevo— tener uno. Por desgracia, su traje era de la Armada, y se suponía que no necesitaba el tipo de pantalla táctica para hacer un seguimiento de este tipo de lucha. Ya que, por supuesto, la Marina reconocía el hecho evidente de que ningún oficial naval, y especialmente el comandante de una nave estelar de la Reina, tenía nada que hacer en algo así.

Taylor Nairobi, Aloysius O'Neal, Mahalia Rosenberg y Fred Hutchinson le habían llamado la atención con bastante énfasis, y ella sabía que tenían razón. Ella no tenía nada que hacer en este manicomio. No era el tipo de combate para el que se había entrenado, no tenía ninguna experiencia en este tipo de entorno de combate, y lo último que hubieran necesitado era que intentara dar órdenes a personas que sí sabían lo que estaban haciendo.

Nada de eso cambiaba el hecho de que tuviera que estar aquí, de todos modos.

—Vamos por ahí —dijo su compañero, señalando, y ella asintió.

—Por delante. Yo te acompañaré y trataré de cubrirte las espaldas.

—Hasta ahora, lo estás haciendo bastante bien —le dijo con una dura risa—Vamos.

Ella le siguió fuera del compartimento y bajó por un pasillo lleno de cadáveres, con los mamparos salpicados de sangre y marcados por los dardos de los pulsadores, los fragmentos de las granadas y las mortíferas agujas de múltiples caras de las pistolas de flecha. Se movieron rápida pero cautelosamente, y el estruendo del combate volvió a rugir delante de ellos cuando doblaron un recodo del pasaje y alcanzaron al resto del grupo de mando de Christophe.

Otro grupo de trabajadores se había atrincherado, cubriendo la aproximación a uno de los principales bancos de ascensores. Por muy desesperada que fuera su situación, por el momento tenían buenas posiciones defensivas. Evidentemente, habían tenido tiempo de prepararse para este momento y habían estacionado un grupo de servomecanismos de reparación pesados a lo largo del pasaje para formar un sólido muro. Ahora estaban lanzando un intenso fuego desde su cobertura, y Honor vio cómo una de las figuras con traje de piel que tenía delante caía en un géiser de sangre.

—¡Mierda! —gruñó su compañera, y Honor apretó la mandíbula.

Alguien al otro lado de esos servomecanismos tenía un cañón triple. La buena noticia era que los habitantes del depósito parecían tener muy pocas armas pesadas. La mala noticia era que todas y cada una de las que tenían parecían haber caído en manos de uno de los fanáticos de la no rendición. Y aunque los trajes blindados que la mayoría de los combatientes del Salón de Baile habían traído ofrecían una protección bastante buena contra los pulsadores estándar, no eran armaduras de combate, lo que significaba que no estaban diseñadas para detener ese tipo de fuego.

—¡Fuego en el agujero!

Reconoció la voz de Henri Christophe y se lanzó instantáneamente hacia la cubierta. Un momento después, media docena de granadas se elevaron y atravesaron la barricada. Las granadas de abordaje eran armas ofensivas, diseñadas para aturdir y desorientar incluso a los enemigos con traje de piel, pero no tan potentes como para que los que las habían lanzado no pudieran seguir la explosión rápidamente. Eso lo había aprendido al llegar hasta aquí, y...

—¡Bailemos! —gritó Christophe, y cuando el resto del grupo de mando se puso en pie de un salto y cargó contra la barricada, Honor se encontró justo en medio de ellos.

Los siguientes instantes fueron de una confusión loca y sangrienta: dardos pulsadores chillones, flechettes, incluso cuchillos de combate y cuchillas vibro. Christophe perdió a tres personas más en el camino —una muerta y dos heridas—, pero, con o sin posición fortificada, los matones de Manpower no eran rivales en el combate cuerpo a cuerpo para el Salón de Baile.

No hubo supervivientes de los Manpower, y Christophe miró a Honor.

—Lo siento —dijo—.

—¿De qué? —Ella le sonrió con tristeza. —No he oído a nadie intentar rendirse.

—No, supongo que no. —Él le devolvió la sonrisa y luego comprobó su propio HUD.

—Según la pantalla principal, Nat y tu sargento de pelotón Keegan casi han pasado a los esclavos. Y tú teniente Janacek también está pasando directamente a Ingeniería —dijo, y sacudió la cabeza con algo parecido a la admiración. —Supone que no le importará alistarse en el Salón de Baile, ¿verdad, Comandante?

—No —dijo Honor con cierta represión—.

—Temía que se sintiera así.

Su comunicador emitió un pitido y él apartó la mirada de ella, concentrándose de nuevo en su HUD, luego inhaló con evidente alivio.

—¡Nat y Keegan han llegado a las dependencias de los esclavos! dijo, y sonrió a Honor. —Parece que has conseguido inyectar al menos un poco de espina dorsal a ese imbécil de Mazur. Al menos, él y otros tres o cuatro estaban allí abajo asegurándose personalmente de que ninguno de sus compañeros llegara a la gente que hemos venido a rescatar.

—Bien —Honor se las arregló para no expresar su gran alivio, pero Christophe obviamente lo oyó de todos modos, y le exhibió otra sonrisa.

—Mientras tanto —prosiguió, extendiendo un tablero de mano para que ella lo viera—, la mayor parte del resto de los retenidos parecía estar concentrada aquí, en el sector Delta. —Supongo que no creerán que pueden pasar un transbordador de carga o una nave de recogida por delante de tu nave, ¿verdad?

—No es probable.

Honor estudió la pantalla. Como había dicho, mostraba la mayor concentración de resistencia restante en el lado del casco de la plataforma donde estaban atracadas las naves de recogida.

—Dudo que alguien estuviera haciendo algo tan claro como "pensar" en algo —le dijo a Christophe después de un momento—Es más probable que fuera tanto por instinto como por otra cosa.

—Bueno, sea lo que sea, nos conviene muchísimo —dijo Christophe con gravedad—. Sabemos dónde están, y no hay ningún lugar al que puedan ir... excepto el infierno, por supuesto.

Honor lo miró fijamente, y él le devolvió la mirada por un momento. Luego respiró profundamente y sacudió la cabeza.

—¡Lo sé, lo sé! —Sacudió la cabeza de nuevo. —Lo prometimos, y lo intentaré. Pero en este momento, teniendo en cuenta dónde están, y dado que saben de dónde tenemos que venir para llegar a ellos, no puedo dar ninguna garantía de coger a ninguno de ellos con vida. Especialmente porque dudo que alguno de ellos esté especialmente interesado en rendirse en primer lugar.

—Suficientemente justo —dijo Honor, después de un momento, y lo dijo en serio.

La única razón por la que había ignorado a Nairobi, a O'Neal y a los demás que querían que hiciera lo más sensato y se quedara a bordo del Ala de Halcón, donde debía estar, era para pegarse a Christophe. Sabía, gracias a Nimitz, que él y Nat Jurgensen habían hablado en serio cuando prometieron evitar las atrocidades, pero había límites a lo que se podía esperar de la carne y la sangre. Por mucho que Honor odiara a Manpower y el comercio de esclavos genéticos, sabía que no podía apreciar realmente el odio de alguien como los combatientes del Salón de Baile, por mucho que lo intentara. Y cuando el estrés del combate, y las nuevas pérdidas que iban a sufrir entre sus amigos, se mezclaban con ese odio, la gente de Christophe habría tenido que ser más que humana para no sentirse tentada.

Si Everett Janacek hubiera sido el doble de viejo, o si hubiera tenido el doble de marines, o si hubiera tenido que estar en la mitad de lugares a la vez con los que tenía, habría estado dispuesta a quedarse a bordo del barco. Pero había sido absolutamente imprescindible que se abrieran paso hasta Ingeniería y hasta los esclavos y civiles prisioneros lo antes posible. Por ello, sabía que sus marines —especialmente los que llevaban armadura de combate— iban a estar demasiado repartidos por la estación como para poder alcanzar sus propios objetivos y arremeter simultáneamente contra sus aliados. —Y a pesar de la profunda confianza que había llegado a sentir en Janacek, también sabía que para demasiados de los combatientes del Salón de Baile, él era —ese chico mocoso—. No dudaba de que habría cumplido con su deber, fuera cual fuera el requerimiento, pero también sabía que era mucho más probable que las cosas se desmoronaran si le dejaba hacer frente a lo que, después de todo, era su responsabilidad.

Nunca sabría si su presencia había sido realmente necesaria, pero hubo un par de ocasiones en las que Christophe le dirigió una mirada y ella sintió el hambre temblando a su alrededor en los miembros de su grupo de mando. Sin embargo, no había ocurrido nada, y todos esos momentos habían sido cerca del comienzo de esta larga y agotadora lucha. Antes habían visto el traje de piel del capitán del Halcón salpicado de sangre —la de sus enemigos y la suya propia— y la habían visto a ella aguantando su propia parte en una lucha que sabían tan bien como ella que nunca había sido entrenada para ello.

Ahora volvió a mirar la pantalla y luego volvió a mirar a Christophe.

—Suponiendo que alguno de ellos quiera rendirse, les daremos una última oportunidad —le dijo con toda franqueza—Después, si deciden no hacerlo, bueno...

Se encogió de hombros y Christophe asintió lentamente.

—Sin atrocidades —prometió.

—Eso es suficiente para mí —le dijo la honorable Stephanie Harrington, y luego le miró a los ojos—Así que les daremos su oportunidad, y luego... bailaremos —terminó suavemente.

* * *

—Dios, qué lío, señora.

El teniente cirujano Mauricio Neukirch estaba junto a Honor en lo que había sido la sala de guardia del Depósito Casimiro. En ese momento, se había convertido en un puesto de curas para varias docenas de heridos, y Neukirch sacudió la cabeza con cansancio. Tanto él como sus ayudantes de la enfermería —asistidos, probablemente, por un equipo de sanitarios del Salón de Baile— estaban demacrados por el cansancio, y no sólo por las bajas de combate.

—Lo sé, Mauricio —dijo Honor en voz baja—Lo sé.

Se giró para observar a los heridos que yacían a su alrededor. La mayoría de ellos eran combatientes del Salón de Baile, pero dos eran sus propios marines, y fue consciente una vez más de la sangre seca que había salpicado su propio traje de piel y del dolor del cansancio en lo más profundo de sus huesos.

—¿Qué tan grave es la cuenta?

—De momento, parece que hay tres de los nuestros y una treintena de los del Salón, muertos —dijo con dureza Neukirch—Tenemos dos heridos más aquí, y otra media docena más o menos —la mayoría cosas menores— a bordo del barco. El Salón de Baile tiene unos veinte heridos graves —creo que la mayoría de ellos van a sobrevivir— y otros quince o veinte heridos de a pie. No sé con certeza cuántos heridos leves ha curado su propia gente.

Honor se apretó un momento el puente de la nariz y luego asintió. Era un precio muy alto, pero no tan malo como el que había temido que habría que pagar.

—¿Y el personal legítimo de la estación?

—Por lo que sé, no perdimos a ninguno de ellos —le dijo Neukirch, su expresión se aclaró... ligeramente, y sacudió la cabeza con semidescreimiento. —No he oído lo que le has dicho a ese imbécil de Mazur, ¡pero parece que ha sido efectivo!

Honor volvió a asentir con la cabeza. Estaba claro que el oficial de ingeniería de Manpower la había tomado en serio. Todavía no sabía exactamente cómo lo había conseguido —y, para ser sincera, no le importaba—, pero había conseguido convencer a al menos una docena de personas de que la protección de los civiles y esclavos silesianos retenidos a bordo de la plataforma representaba su única oportunidad de supervivencia. Por suerte para todos, los civiles habían sido confinados en la misma sección de la estación que los esclavos cuando no estaban de servicio, y la nueva dirección había sellado todos los pasajes de esa sección, excepto uno, como una de sus propias medidas de seguridad. Mazur y sus compañeros habían podido entrar en la zona de confinamiento prácticamente sin oposición, y sólo habían tenido que mantener esa única vía de entrada hasta que los cazas de Nat Turner Jurgenson y uno de los dos escuadrones de marines blindados de Janacek se abrieron paso hasta ellos.

—Desgraciadamente, —el rostro de Neukirch se tensó de nuevo—, creo que una gran parte de ellos ya había muerto antes de que llegáramos, señora. Y la mayoría de los que estamos sacando han pasado por el infierno —sacudió la cabeza. —He estado demasiado ocupado curando a la gente como para examinarla realmente, pero creo que mucha de la tripulación normal —y sus familias, ¡maldita sea! —Ya es bastante malo para los adultos, pero los chicos. "¡Estos bastardos los usaban como juguetes baratos!"

—Claro que lo hicieron, Mauricio —dijo Honor con cansancio. Él la miró, y ella se encogió de hombros. —Los esclavos son una mercancía —su voz era plana, fea—Representan un valor en efectivo. Pero la gente que sólo se interpone en el camino de Manpower —se encogió de nuevo, con un movimiento rápido y enfadado—. Nadie en Contabilidad iba a quejarse si mataban a algunos de ellos. Al fin y al cabo, esa gente iba a matarlos a todos cuando se fueran, ¿no? Así que, ¿por qué no ir a disfrutar primero?

Ni siquiera había levantado la voz, pero Mauricio Neukirch nunca había oído tanta rabia en el alma en la voz de su comandante... ni había visto tanta pena y tanto odio en esos tranquilos ojos almendrados. Empezó a decirle algo, pero luego cerró la boca, desvió la mirada y se limitó a sacudir la cabeza en silencio.

—Está bien, Mauricio.

La voz de Honor era repentinamente suave, casi compasiva, y él le devolvió la mirada al sentir su mano en el hombro.

—No pasa nada —volvió a decir ella, en voz baja—Al menos hemos sacado a algunos de ellos. En la gran escala del universo, quizá no importe en absoluto. Pero le importa a esta gente. Y nos importa a nosotros, Mauricio. Nos importa a nosotros.

* * *

El sonido de la señal de atención del comunicador de cabecera sacó a Honor de sus inquietantes sueños. Se despertó como siempre, con la conciencia instantánea de su entorno que sus años de servicio naval le habían inculcado, pero los fantasmas de esos sueños —de las cosas que había visto a bordo de la plataforma, de los rostros destrozados y los cuerpos con demasiadas cicatrices salvajes de los cautivos que habían liberado— flotaron en sus ojos cuando Nimitz se apartó de su habitual posición de descanso sobre su pecho. Él emitió un sonido de descontento y sueño, y ella esbozó una sonrisa semidiscriminatoria en su dirección y le acarició las orejas con la mano izquierda, mientras con la derecha buscaba la tecla de aceptación del comunicador.

La única palabra salió clara y nítida.

—Capitán —dijo la voz de Taylor Nairobi desde el fondo de pantalla de sólo audio—, creo que será mejor que te vistas y subas aquí.

—¿Por qué? —El tono de Honor se había agudizado, y sus ojos se entrecerraron. No era propio de Nairobi jugar a juegos en mitad de la noche, pero...

—Acabamos de captar una hiperhuella a poco más de cincuenta y cuatro millones de kilómetros. Es una sola nave, que se dirige hacia nosotros a cuatrocientas gravedades —Nairobi hizo una pausa, y luego se aclaró la garganta—. Se parece mucho a un crucero pesado Confed, señora.

—Subiré directamente —dijo ella, y balanceó sus largas piernas sobre el lado de su litera.

* * *

Honor entró en el puente del Ala de Halcón menos de siete minutos después. Su uniforme estaba inmaculado, perfectamente arreglado, y su pelo corto y plumoso estaba pulcramente peinado bajo su boina blanca. Nimitz cabalgaba alto y recto sobre su hombro, y su expresión era concentrada pero tranquila.

—¡El capitán está en el puente! —soltó el intendente de guardia. La gente empezó a levantarse, pero Honor saludó con brío.

—Así es —dijo, y se dirigió a Nairobi mientras el ejecutivo se levantaba de la silla de mando en el centro del puente.

—Tengo la nave —le dijo, acomodándose en la silla que acababa de dejar libre.

—Sí, señora. Tienes la nave —confirmó él, y ella asintió con la cabeza en dirección a la trama principal y al icono que se arrastraba por ella hacia ellos.

—¿Algo más sobre nuestro visitante?

Su voz era considerablemente más tranquila de lo que realmente sentía. Habían pasado cinco días desde la salvaje batalla a bordo del Depósito Casimir, y hasta ahora, el gobernador Obermeyer ni siquiera estaba dispuesto a hablar con ellos. Bueno, eso no era del todo correcto. Ni siquiera había acusado recibo de los informes fácticos y completos (en su mayor parte) de Honor ni de la enorme pila de pruebas de apoyo que Hawkwing había presentado a bordo de la plataforma (salvo para rechazarlos de plano por considerarlos "inaceptables"), pero había estado más que dispuesta a expresar su opinión —con cierta extensión— sobre la violación prepotente, arrogante y totalmente inaceptable de Hawkwing de la solemne soberanía del territorio de la Confederación de Silesia. Sea lo que sea lo que estaba ocurriendo a bordo del Depósito Casimir, no podía justificar la flagrante y unilateral intrusión del Reino de las Estrellas en los asuntos internos y el territorio de la Confederación. La Confederación no era una pequeña mancha de mosca de un solo sistema neobarboso en una carta en algún lugar, había informado a Honor con frialdad, y tenía la intención de exigir disculpas —y sin duda reparaciones— al más alto nivel.

Honor deseaba que la actitud de Obermeyer hubiera sido una sorpresa. Pero dado que la gobernadora del sistema había estado en la nómina de Manpower durante más de dos años T —hecho que había sido ampliamente confirmado por los registros que habían capturado en los archivos privados de Sokolowska—, Obermeyer no tenía realmente ninguna otra respuesta viable. No podía admitir la validez de esas pruebas, así que se concentró en atacar y vilipendiar tan minuciosamente a los creadores de las pruebas que nadie se fijara en los hechos. Aunque siempre era posible que sus propios patrocinadores —empezando, sin duda, por el gobernador del sector Charnowska— fueran lo suficientemente poderosos como para protegerla de cualquier investigación que pudiera surgir, estaba claro que había decidido que la mejor defensa era un poderoso ataque. Era obvio que pretendía que su propia e inventiva versión de los acontecimientos cerca de Elsbietá fuera la oficial, y se había cuidado de despreciar todo lo que Honor le había informado. Había tratado esos informes como las mentiras interesadas que cabía esperar de una oficial sin escrúpulos que había violado tan descaradamente la soberanía de Silesia y, sin duda, había matado a cientos de ciudadanos silesianos en el curso de su lunático ataque a una plataforma industrial pacífica. Ni siquiera había tomado conocimiento oficial de los esclavos liberados y de los ciudadanos silesianos liberados que Honor y sus aliados habían encontrado a bordo de la plataforma.

Todo esto hace que me pregunte si ella desaparecería alegremente si nos retiráramos y la dejáramos, pensó Honor con tristeza detrás de sus ojos serenos. Ciertamente, sería más conveniente para ella si no hubiera nadie cerca para confirmar nuestra versión de lo ocurrido aquí, y dado que estaba dispuesta a meterse en la cama con Manpower en primer lugar...

—En realidad, capitán —respondió Nairobi a su pregunta con un tono extraño—, tenemos algo más. De hecho, el CIC la ha identificado.

Honor enarcó una ceja y él se encogió de hombros.

—Según el CIC, señora, es el crucero pesado Feliksá de la Armada de la Confederación.

Las dos cejas de Honor se alzaron esta vez, y el OE negó con la cabeza.

—Aún no ha dicho una palabra, señora, pero el CIC confía en que están leyendo su huella digital con precisión.

—Ya veo.

Honor se recostó en su silla de mando, con los codos apoyados en los reposabrazos y los dedos apretados frente a ella, y su mente se agitó. Feliksá era lo último que hubiera esperado ver aquí en Casimir. Teniendo en cuenta que el comodoro Teschendorff estaba asignado a Hillman, su nave insignia estaba al menos a veinte años luz fuera de su jurisdicción, y entrometerse en el coto privado de otra persona sin invitación simplemente no se hacía en la Armada de la Confederación.

—¿Cuánto tardará en llegar? —preguntó.

—Sólo trajo consigo unos novecientos KPS a través del muro, señora. El teniente JG Wallace Markham, astrogator asistente de Aniella Matsakis, tenía la guardia. El Markham de pelo castaño y ojos color avellana era de Gryphon, con una rebaba que casi coincidía con la de Aloysius O'Neal, y sólo tenía un par de años más que Everett Janacek. —Está acelerando a unos dos puntos nueve KPS al cuadrado, así que suponiendo que se dirija a un cero-cero con nosotros aquí, hará el giro en unos cincuenta y tres minutos, y debería alcanzarnos en otra hora y diez minutos. El rango actual es de cinco-tres-puntos-nueve millones de kilómetros.

—Gracias, Wallace.

—De nada, señora.

Honor pensó un poco más. ¿Debería ir y llamar a Feliksá?

Si lo hacía, un mensaje suyo sólo tardaría tres minutos en llegar al crucero, frente a los más de cuarenta minutos que tardaría cualquier mensaje de Obermeyer en llegar a ella, incluso suponiendo que Obermeyer se diera cuenta de quién y qué era ella. No era ni mucho menos seguro que un sistema silesiano, especialmente uno tan pobre como Casimir, tuviera la capacidad de los sensores para identificar un objetivo tan lejano. Es más, ¡puede que ni siquiera hayan detectado la hiperhuella de Feliksá! E incluso si lo hubieran hecho, Obermeyer casi seguro que no podía saber qué era Feliksá. De hecho, su suposición más razonable sería que se trataba de otro esclavista o pirata que se dirigía a aprovechar la hospitalidad del Depósito Casimir. Lo que le plantearía un interesante dilema. ¿Contactó con el recién llegado y le advirtió que se mantuviera alejado de la plataforma? ¿O se ponía en contacto con el recién llegado y le animaba —suponiendo que estuviera armado— a atacar la plataforma y a sus nuevos inquilinos? ¿Y qué pasaría si enviara un mensaje personal a lo que creía que era una nave fuera de la ley... y lo recibiera, en cambio, un crucero de la Armada de la Confederación? Eso sí que era un pensamiento entretenido.

En cualquier caso, Honor podría enviar un mensaje al crucero mucho más rápido de lo que podría llegarle cualquier cosa del sistema interior, y abrir la conversación en sus términos tenía mucho que recomendar. Por lo menos, podría hacer llegar su versión de los hechos a Teschendorff antes de que la versión de Obermeyer pudiera llegar a él.

La otra cara de la moneda era que era evidente que Feliksá ya se dirigía a la plataforma. Había trazado su rumbo hacia ella desde el momento en que hizo su translación alfa, así que estaba claro que no había venido a Casimir para llevar a cabo ningún asunto oficial en el sistema interior. Eso sugería varias posibilidades, sobre todo si uno quería suponer que había ciertas motivaciones tortuosas y solapadas en juego, y dada la forma en que Honor había —coincidentemente— conocido a John Browne Matheson en primer lugar...

—Bueno —dijo casi caprichosamente—, me imagino que en unas dos horas descubriremos lo que está haciendo aquí, entonces.

* * *

En realidad, sólo algo más de noventa minutos después, cuando Feliksá se había cerrado a quince segundos luz, Florence Boyd se dirigió a Honor.

—Señora —dijo muy formalmente—, tenemos una solicitud de com de Feliksá. El comodoro Teschendorff pide hablar directamente con usted.

—Bueno, parece que el buen comodoro sabe que estamos en los alrededores —murmuró Honor, y luego asintió al oficial de comunicaciones—Ponlo en la pantalla principal, Florence.

—Sí, señora.

—Comandante Harrington —la imagen del Comodoro Mieczyslaw Teschendorff decía desde la pantalla principal unos segundos después—, confío en que tenga al menos alguna explicación para esta flagrante violación de la soberanía de Silesia. —¡Me quedé muy sorprendido, muy sorprendido, cuando me comuniqué con la gobernadora Obermeyer a mi llegada al sistema y me informó de sus acciones prepotentes! Francamente, nunca hubiera creído que un oficial manticorano de su experiencia pudiera ser culpable de una intromisión tan injustificada en los asuntos internos de la Confederación.

A Honor le pareció que más de uno de los presentes en el puente de Hawkwing se encogió. En cuanto a ella, sólo se inclinó hacia atrás en su silla, con los labios ligeramente fruncidos.

—Tendré la cortesía —continuó Teschendorff en el mismo tono sombrío e indignado— de suponer que al menos creía que era esencial actuar con rapidez en un caso como éste. Sin embargo, esa es una justificación demasiado débil para cubrir este tipo de acción prepotente. El gobernador Obermeyer me ha dejado claro que sí, de hecho, las increíbles cosas que usted ha afirmado sobre la situación a bordo de esa plataforma son exactas, nadie en Casimir tenía la menor idea de lo que estaba ocurriendo. Seguramente un oficial al servicio de Manticor, consciente de lo críticas que son las buenas relaciones entre nuestras naciones estelares, debería haberse dado cuenta de que el curso de acción apropiado, en caso de que esta información hubiera llegado a sus manos, era llevarlo a la atención de la gobernadora Obermeyer para que pudiera ocuparse de ello. Ella me ha asegurado que si usted —como exigen claramente todos los cánones de la ley interestelar— le hubiera informado de sus sospechas, habría actuado con prontitud y contundencia para investigar sus reclamaciones. Tal y como están las cosas, nos has dado a todos la posibilidad de que se produzca un grave incidente interestelar, uno, me temo, que podría tener consecuencias lo suficientemente graves como para anular cualquier resultado positivo que tus acciones unilaterales en este sistema puedan haber conseguido.

Honor ladeó la cabeza, y a más de uno de su personal de puente le pareció que sus labios se movían.

—Supongo —continuó Teschendorff con pesadez— que todos somos afortunados de que la casualidad haya traído mi nave insignia a Casimir en este momento concreto —sacudió de nuevo la cabeza, con una expresión dura—. Dadas las circunstancias, mi decisión de parar en Casimir para permitir que mi mayordomo personal se tomara una licencia por enfermedad con su familia aquí, en su mundo natal, parece haber sido, como mínimo, fortuita —se permitió un duro resoplido de diversión—Supongo que es una frivolidad por mi parte, pero lleva conmigo más de treinta años T. Después de tanto tiempo, creo que se merece un poco de consideración extra.

Hizo una pausa, mirando hacia fuera de la pantalla, y luego respiró profundamente.

—Llegaré a su posición actual en aproximadamente treinta y cuatro minutos, comandante. Espero verle aquí, en mi nave insignia, lo antes posible. Confío en que verá la forma de honrar esa...'petición' con prontitud. Teschendorff, claro.

Su transmisión terminó sin darle oportunidad de responder, y ella inclinó aún más su silla, meciéndola de lado a lado en suaves arcos en el profundo silencio que siguió.

—Mi... —murmuró finalmente, aparentemente ajena a las miradas profundamente ansiosas que la rodeaban—, parece que está agotado, ¿no es así?

* * *

La pinaza de Hawkwing atracó ordenadamente en la bahía de barcos número uno del SCNS Feliksá obedeciendo las instrucciones del centro de operaciones de vuelo del crucero pesado. El tubo de personal salió en cuanto la pequeña embarcación se acomodó en los brazos de atraque, y el ingeniero de vuelo del Honor estudió los testigos en su panel junto a la escotilla.

—Buen sello, señora —anunció... en el mismo tono, reflexionó Honor, que un centurión simpático podría haber utilizado para informar a los cristianos de que los leones ya estaban listos.

—Muy bien, Jefe, —dijo ella con serenidad. —Abra la puerta.

—Sí, señora.

La escotilla se abrió y Honor se columpió en la microgravedad del tubo. Nadó con elegancia por el centro del tubo con Nimitz al hombro, se agarró a la barra de agarre en el extremo más alejado y volvió a salir con los dos a la gravedad de la nave Feliksá. Aterrizó suavemente, se puso en posición de firmes y saludó el escudo de la Confederación montado en el mamparo, que servía de bandera a la Armada de la Confederación, y luego saludó al teniente que llevaba el casquillo naranja de un oficial de cubierta de la bahía del SCN.

—¿Permiso para subir a bordo, señor?

—Permiso concedido, comandante —respondió el joven con voz dolorosamente neutra. No había mozos de escuadra, y no sonaban las pipas de los contramaestres, pero ella vio a otro teniente esperando en el fondo.

—Gracias, —le dijo al jefe de la brigada, y levantó una ceja hacia el otro oficial silesiano.

—Teniente Osmulski, comandante Harrington —dijo el joven de pelo castaño en respuesta a la ceja. —Soy el teniente de bandera del comodoro. Me ha pedido que le salude y le pida que me acompañe a su espacio de información del puente de mando.

—Claro que sí, teniente —dijo honorablemente—Por favor, guíe el camino.

* * *

Honor había visitado varias unidades de la Armada de la Confederación durante sus diversos despliegues en Silesia. Había descubierto, en el curso de esas visitas, que la disciplina, los estados de entrenamiento y la preparación parecían variar mucho de un barco a otro. Para ser sincera, la mayoría de ellos no le habían causado una buena impresión. Se había esforzado por evitar el tipo de arrogancia institucional que con demasiada frecuencia parecía tipificar las actitudes de los oficiales manticorianos hacia sus equivalentes silesianos, pero era consciente, con culpa, de que no siempre lo había conseguido. La verdad, había llegado a la conclusión de que la razón por la que tantos oficiales manticoranos miraban con desprecio a la armada silesiana era que la mayoría de sus naves —y de sus comandantes— se lo merecían.

No le había gustado llegar a esa conclusión sobre la armada de nadie, pero la triste realidad era que en un servicio plagado de chanchullos, corrupción y el peor tipo de clientelismo, que juraba estar al servicio de un gobierno aún más corrupto y plagado de peculado que la propia armada, había muy pocos incentivos para que los oficiales mantuvieran el tipo de profesionalidad que el Reino Estelar esperaba de su cuerpo de oficiales. Se había dicho a sí misma que tenía que haber excepciones a esa triste y deprimente situación. Por desgracia, no había conocido a ninguno.

Hasta hoy.

A pesar de las ocasionales miradas hostiles que recibió mientras seguía al teniente Osmulski por la bahía del barco hasta los ascensores, lo que más le sorprendió fue la limpieza y el orden absolutos de la bahía. Cada pieza del equipo estaba exactamente donde debía estar, y sospechaba que Rose-Lucie Bonrepaux habría estado dispuesta a servir una comida en su cubierta. Todos los uniformes no sólo estaban limpios (lo cual era bastante raro en la mayoría de los barcos silesianos que había visitado), sino que estaban limpios, y las personas que los llevaban cumplían con sus deberes con una brusquedad y una profesionalidad que habrían estado como en casa a bordo del propio Hawkwing.

Osmulski le hizo un gesto para que le acompañara a la cabina del ascensor, luego la siguió y marcó su código de destino. Se quedó frente a ella, con las manos cruzadas respetuosamente detrás de él, sin hablar, hasta que la cabina redujo la velocidad, y luego se detuvo.

—Por aquí, por favor, Comandante —murmuró, haciendo un elegante gesto a su derecha cuando se abrieron las puertas, y Honor asintió.

No fue más que un corto paseo hasta la sala de reuniones del puente de mando, pero todo lo que vio por el camino no hizo más que confirmar la impresión que le había causado la bahía del barco. El Feliksá era un diseño silesiano típicamente sobrearmado, pero por lo que Honor pudo ver, cada centímetro del mismo estaba meticulosamente mantenido, y era evidente que no había nada malo en los responsables de su manejo.

Llegaron a la sala de reuniones. La puerta estaba abierta y Osmulski le indicó con la cabeza que entrara primero. Así lo hizo, con el teniente de navío a un paso y medio de distancia, y se encontró frente a un comodoro Teschendorff sentado y un oficial de pelo y ojos oscuros con el uniforme de un capitán superior. El comandante de Feliksá, decidió ella, mientras Osmulski se aclaraba la garganta.

—Comandante Harrington, señor —anunció en tono discreto.

—Así que ya veo, —repitió Teschendorff. Miró a Honor con escaso favor, y la expresión de su capitán de bandera era aún más sombría. Ella le devolvió la mirada de forma ecuánime, con una expresión tranquila... y la cola de Nimitz colgaba relajada sobre su espalda mientras el "gato" ladeaba la cabeza y miraba a los dos oficiales superiores silesianos desde su hombro.

—Tengo que informarle, Comandante —dijo Teschendorff con gravedad—, de que esta conversación está siendo grabada. Esa grabación será remitida al despacho de la gobernadora Charnowska y, no me cabe duda, al Gabinete. Lo que sucederá después, no puedo decirlo, por supuesto. No me sorprendería, sin embargo, que se incluyera en una futura comunicación formal de mi gobierno al suyo. ¿Está entendido?

—Sí, Comodoro —contestó ella con calma.

—Entonces, comandante —dijo Teschendorff—, permítame informarle de que en todos mis años de servicio nunca me había encontrado con un caso tan descarado de extralimitación de una oficial en su propia autoridad, en la de su marina o, para el caso, en la de su nación estelar. Está claro que se ha encargado de actuar al estilo justiciero en el territorio soberano de la Confederación de Silesia. No comunicó sus sospechas, ni las pruebas en las que se basaban, a ningún funcionario o agencia legítima de la Confederación. En lugar de ello, usted montó un ataque contra una plataforma industrial de Silesia, en el que —según su propio informe al gobernador Obermeyer— las víctimas mortales superaron el millar. Lo que ni siquiera incluye el número de personas que perecieron a bordo del Evita cuando lo volaron del espacio sin, hasta donde yo sé, ninguna advertencia o demanda de rendición. Ha habido batallas campales entre escuadrones de naves de guerra, comandante, en las que han muerto menos personas".

Hizo una pausa, pero era evidente que no esperaba ninguna respuesta. Finalmente, inhaló ruidosamente y sacudió la cabeza.

—Si hubiera puesto sus pruebas en conocimiento de las autoridades competentes, es muy probable que una operación bien montada, con los elementos de apoyo adecuados, hubiera podido resolver toda esta situación sin un nivel de bajas tan masivo. Supongo que debemos considerarnos afortunados de que al menos parezca que sus sospechas sobre las condiciones a bordo de la plataforma estaban justificadas. Eso no quiere decir que las acciones que tomó con respecto a esas sospechas también estuvieran justificadas, Comandante. Eso, estoy seguro, no será la opinión de mi gobierno, ni es mi intención insinuar nada por el estilo.

La miró por un momento.

—Sin embargo, basándome en lo que he visto hasta ahora en los informes y la documentación que ha presentado al gobernador Obermeyer —después de los hechos—, me inclino a creer que al menos los muertos —los muchos muertos— que dejó tras sus acciones prepotentes eran, de hecho, los piratas y los traficantes de esclavos de los que les ha acusado. Y ese hecho, Comandante, es la única razón por la que no voy a exigir que usted y su barco me acompañen de vuelta a Saginaw para que pueda dar cuenta de sus acciones a la Gobernadora Charnowska en persona. Créame, nada me complacería más que verle intentando explicarse ante ella. Sin embargo, dadas las circunstancias, y teniendo en cuenta la necesidad de que cualquier oficial responsable intente minimizar las consecuencias interestelares de sus acciones, no voy a insistir en ello. En su lugar, le ordeno, bajo mi propia autoridad, como oficial superior presente de la Armada de la Confederación, que abandone inmediatamente el espacio silesiano con su nave. No me cabe duda de que sus propios superiores encontrarán sus esfuerzos por explicar este asunto al menos tan engañosos como lo haría yo mismo, y anticipo con confianza que pronto experimentará las consecuencias de su severo descontento.

La miró de nuevo y luego hizo un gesto brusco con una mano.

—¿Hay algo que quiera decir en respuesta, comandante?

—En realidad, señor —dijo ella con respeto—, hay tres preguntas que me gustaría hacer, con su permiso.

—Pregunte —dijo con brusquedad—.

—Primero, señor, ¿qué quiere que haga con los prisioneros que mi personal tiene actualmente a bordo de la plataforma? Son aproximadamente seiscientos, contando los supervivientes de la tripulación de la plataforma y los complementos de las dos naves piratas —perdón, de las dos supuestas naves piratas— que estaban atracadas aquí cuando llegamos.

—Una pregunta razonable.—Teschendorff sonaba como si hubiera preferido denunciarla como irrazonable, suponiendo que hubiera podido encontrar la manera de hacerlo. —Y en respuesta —continuó—, he informado a la gobernadora Obermeyer de que, en vista de que ocuparse de tantos prisioneros supondría una gran carga para sus propias instalaciones y para los activos de seguridad del sistema, me encargaré personalmente de la custodia de sus prisioneros, junto con las pruebas documentales o físicas que deseen aportar, y los devolveré al sector Hillman conmigo. Estoy seguro de que allí podremos llegar al fondo de todo esto.

—Ya veo. Por supuesto que estaré dispuesto a entregárselas cuando le convenga, señor.

Teschendorff se limitó a olfatear y volvió a agitar la mano.

—Dijo que tenía dos preguntas más, comandante.

—Sí, señor. Como es de suponer que sabe por mis informes al gobernador Obermeyer —y apuesto a que ella estuvo encantada de entregárselos cuando se los pidió, pensó sardónicamente—, en esta operación me ayudaron varios voluntarios civiles. De hecho, sólo gracias a la ayuda de su nave pude poner el Ala de Halcón en el rango efectivo de la plataforma y de las naves piratas —me refiero, por supuesto, a las supuestas naves piratas— del sistema. Obviamente, creyeron que tenía autoridad para solicitar su ayuda en esta operación. Puesto que actuaron de buena fe dentro de esa creencia, y puesto que sufrieron varias bajas mortales propias en los combates, me gustaría solicitar su garantía de que también se les permitirá retirarse de Casimir en lugar de enfrentarse a cualquier tipo de cargos locales por sus acciones.

Teschendorff hizo un ruido que sonó notablemente como un gruñido y tamborileó los dedos de su mano derecha sobre la mesa de la sala de reuniones durante varios segundos. Luego, finalmente, asintió a regañadientes.

—Muy bien —dijo—Obviamente, los piratas y los esclavistas son los enemigos generales de todas las naciones estelares civilizadas. No puedo culpar a los voluntarios civiles por estar dispuestos a ayudar a un oficial naval que —como usted mismo acaba de señalar— sin duda suponía que tenía la autoridad para solicitar su ayuda en la supresión de tales enemigos. Dadas las circunstancias, sí, son libres de ir.

—Gracias, señor. Aprecio su generosidad.

—No estoy siendo generoso con usted, comandante —señaló tajantemente Teschendorff. Dejó que esa frase perdurara un momento, y luego se encogió de hombros. —¿Y su tercera pregunta?

—Además del personal civil legítimamente asignado a la plataforma, señor —dijo Honor en voz baja—, descubrimos más de novecientos esclavos genéticos en las celdas. Obviamente, ni Ala de Halcón ni Feliksá tienen la capacidad de soporte vital para sacar a tanta gente de esta plataforma. De hecho, no estoy seguro de que nadie en todo el Sistema Casimir disponga de tanto soporte vital, ni de que las instalaciones del gobernador Obermeyer en el planeta sean adecuadas para absorber a tantos esclavos liberados sin someterlos a condiciones de vida atestadas y posiblemente primitivas durante algún tiempo, por lo menos. Sin embargo, el comandante de la Rapunzel me ha informado de que tiene capacidad para acogerlos a todos a bordo de su nave. Creo que, dadas las circunstancias, permitirle hacerlo y transportarlos al Reino de las Estrellas o a algún otro planeta que esté preparado para ofrecerles un refugio seguro, sería lo más humano y lo más adecuado.

—Por supuesto, nadie desea que esa pobre gente sufra más traumas. —Por primera vez, la expresión y los modales de Teschendorff se suavizaron notablemente. —De hecho, comandante, permítame decir que la única circunstancia claramente atenuante de toda esta vergonzosa situación es que esos esclavos, y las víctimas civiles aquí a bordo de esta plataforma, se salvaron de un sufrimiento y una muerte aún mayores. No sugiero ni por un momento que ese resultado justifique sus decisiones y acciones, pero, como usted dice, dadas las circunstancias, permitir que esos esclavos liberados partan a bordo de su otro buque —el Rapunzel—dijo usted— es claramente el curso de acción adecuado. Suponiendo, por supuesto, que deseen partir.

La miró fijamente durante unos segundos más y luego se aclaró la garganta.

—¿Es todo lo que tiene que decir, comandante?

—Sí, señor.

—¿Ninguna protesta de inocencia, ningún intento de justificar sus acciones?

—Señor, me atengo al contenido de los informes que al parecer ya ha visto. Por supuesto, le proporcionaré copias de esos informes de mis propios archivos informáticos, también, en... el interés de la exhaustividad. Actué como me pareció necesario a la luz de la información de que disponía. Si ese juicio y esas acciones han provocado, como usted dice, un potencial incidente interestelar, naturalmente lamento profundamente ese resultado.

Esperó, como si esperara que ella dijera algo más, pero ella se limitó a permanecer de pie con respeto, devolviéndole la mirada. Finalmente, se dio una pequeña sacudida.

—Muy bien, comandante. Quiero que usted, su nave y... Rapunzel salgan de Casimir en seis horas. ¿Entendido?

—Sí, señor. Por supuesto.

—Entonces esta entrevista ha terminado.

Teschendorff asintió bruscamente a su capitán de bandera, y el otro oficial pulsó un botón en la consola que tenía delante. Hubo un momento de silencio, y luego Teschendorff se puso de pie, con una expresión muy diferente, y extendió su mano a través de la mesa de reuniones hacia Honor.

—Comandante —dijo, con una voz que inexplicablemente había perdido su severo enfado, mientras ella le agarraba la mano con firmeza—, no esperaba que mi invitación a almorzar le llevara a aguas tan profundas. Por ello, le pido disculpas. Por desgracia, es cierto que a veces hay... problemas que sólo pueden abordarse saliendo de las vías normales, por así decirlo.

—Sí, señor. Lo comprendo.

Le miró fijamente a los ojos, y Nimitz emitió un suave sonido de acuerdo desde su hombro.

—Bien, Comandante. —Su agarre en la mano de ella se estrechó por un momento, luego la soltó, dio un paso atrás y le dedicó una profunda y respetuosa inclinación de cabeza. —Ha sido un placer conocerla. Me gustaría pensar que algún día tendré la oportunidad de volver a pasar algún tiempo contigo y con Nimitz. Durante una comida, quiero decir, por supuesto.

—Por supuesto, señor. —Le sonrió. —Y ahora, con su permiso, Comodoro, si voy a cumplir su horario, creo que será mejor que vuelva a mi barco.

* * *

—El almirante Webster lo verá ahora, comandante.

—Gracias, Jefe Superior —dijo el honorable Harrington cuando el funcionario de la Casa del Almirantazgo pulsó cortésmente el botón que abría la puerta del despacho interior del Primer Lord Espacial James Bowie Webster.

Se levantó, cogió a Nimitz en brazos y esperó a que se acomodara en su hombro, para luego atravesar la puerta de espera con toda la calma posible.

Había pasado casi un mes completo desde el regreso de Ala de Halcón al sistema binario de Manticora. Obviamente, no se la esperaba, ya que su despliegue estaba programado para durar seis T-meses más, y su temprano regreso había provocado tantas preguntas como Honor sabía que haría.

Había transmitido sus propios informes inmediatamente al Almirantazgo, junto con el despacho oficial sellado del Comodoro Teschendorff que éste había insistido en que llevara consigo. Dada la naturaleza de la —conversación oficial— con ella que había grabado en Casimir, no esperaba realmente que su despacho oficial dijera nada exculpatorio. No podía, después de todo. Ya se había arriesgado a ganarse demasiados enemigos poderosos, sobre todo teniendo en cuenta la evidente implicación de la gobernadora del sector Charnowska, como para hacer algo así. Honor lo sabía, y no le culpaba de nada de lo que había ocurrido. Cualesquiera que fueran las consecuencias finales para ella —y el hecho de que el primer señor del espacio hubiera tardado tanto en llamarla parecía ser una muy mala señal—, comprendía exactamente por qué Teschendorff había hecho lo que había hecho. Y por mucho que esperara que le doliera, también había llegado a la conclusión de que tirar por la borda su carrera era en realidad el precio de una ganga por salvar tantas vidas.

Tan pronto como se recibieron sus informes, las órdenes fueron rápidas. El Hawkwing fue entregado a la Estación Espacial Hephaestus de Su Majestad para una larga y merecida (pero misteriosamente acelerada) revisión a fondo. La tripulación del destructor también fue enviada a un permiso de tres semanas, pero sólo después de que todos los miembros de su dotación fueran informados en términos inequívocos de que los acontecimientos de su truncado despliegue debían considerarse clasificados. No debían hablar de ellos con nadie —y, en concreto, con los medios de comunicación— hasta que la Marina hubiera completado su propia investigación.

Un capitán de alto grado de la oficina del Abogado General le había dicho a Honor los mismos puntos con un énfasis discreto antes de que la enviaran a casa —de permiso—. Nadie había mencionado palabras como —posibles cargos— o —juntas de investigación—, pero ella las había oído en voz baja, y el comportamiento general del capitán del JAG había sido poco prometedor, por decir algo.

Al principio, intentó fingir ante sus padres —y posiblemente ante sí misma— que todo iría bien una vez que todo se hubiera resuelto. El hecho de que se le hubiera ordenado mantener la boca cerrada excluía cualquier posibilidad de discutir sus preocupaciones con ellos, pero sabía que su madre y —especialmente— su ex-padre de la Marina no habían tenido grandes dificultades para suposiciones de que algo iba mal. El Dr. Alfred Harrington había pasado suficiente tiempo en el servicio como para saber que los despliegues no se acortaban por capricho, y que el período de revisión programado de una nave estelar no solía adelantarse casi un año T completo sin algún tipo de problema de ingeniería importante. Sin embargo, a pesar de lo que debía ser un ardiente sentimiento de curiosidad —y preocupación—, él y la madre de Honor habían evitado concienzudamente hacer las preguntas que rápidamente se habían dado cuenta de que no se le iba a permitir responder.

Su apoyo silencioso había sido bienvenido, pero a medida que los días se alargaban y se convertían en semanas, todavía sin ninguna palabra del Almirantazgo, el corazón de Honor se había hundido gradualmente. Cualquiera que hubiera servido alguna vez a bordo de una nave de la Reina había aprendido a esperar noticias, pero eso era normalmente porque la simple transmisión de mensajes a través de años luz de distancia llevaba mucho tiempo. No era porque estuvieran sentados en casa, tratando de distraerse con cosas como largas caminatas, alas delta y veleros, mientras esperaban que cayera la espada de Damocles. Peor aún, a medida que la espera se alargaba más y más, su esperanza inicial de que lo que había conseguido Ala de Halcón pudiera mitigar de algún modo las consecuencias de sus actos se había ido apagando.

Y entonces, anteayer, llegó la citación para presentarse en la Casa del Almirantazgo en persona. Y no ante cualquiera, sino ante el Primer Señor del Espacio, el miembro uniformado de mayor rango de la Marina Real de Manticor. Honor nunca había conocido a Sir James Bowie Webster en persona, aunque se había dirigido a su clase en la isla de Saganami cuando ella era guardiamarina. Tenía fama de ser íntegro y justo, pero también gozaba de la misma reputación de machacar a los que consideraba que no habían cumplido con su deber o con sus responsabilidades como oficiales de la Reina. Había oído historias de otros oficiales —la mayoría de ellos de mucha más antigüedad que ella— que habían sido convocados a su despacho para mantener reuniones personales. La mayoría de esas historias habían... terminado mal para los oficiales en cuestión, y a pesar de su expresión de calma penosamente mantenida, su estómago se sentía como si estuviera entrando en microgravedad en lugar de una oficina lujosamente amueblada cuya enorme ventana daba al centro de Desembarco.

El amplio espacio estaba revestido de maderas autóctonas de tonos claros, lo que no suponía la extravagancia que habría supuesto en uno de los planetas de la Liga Solariana, asentados desde hacía tiempo, y había una chimenea en una esquina. Era funcional, no meramente ornamental, y eso era una extravagancia. El edificio del Almirantazgo tenía más de un siglo y medio de antigüedad en Manticor y poco más de cien pisos de altura, pero la chimenea de aquella chimenea atravesaba treinta y tantos pisos de conductos de aire y ventilación. Lo cual parecía demasiado para Honor, dado que el clima de la capital requería mucho más el aire acondicionado que el calor de una chimenea.

El resto del despacho —y en especial las maquetas de naves estelares y los retratos al óleo y acrílicos de naves, almirantes y batallas famosas que había repartidos por él— dejaban perfectamente claro a quién pertenecía, y no había nadie más en él, observó mientras cruzaba la alfombra hasta el inmenso escritorio de Webster. Sólo ellos dos... eso tampoco le pareció una buena señal.

Llegó a la mesa y se puso en guardia, consciente de la boina blanca que llevaba bajo la hombrera. Todavía tenía derecho a esa insignia de comandante de nave estelar, y se preguntó si eso sería cierto dentro de una hora.

—Comandante Harrington, mi señor —dijo en voz baja, pero con crudeza—Informe según las indicaciones.

—Así que ya veo.

Webster se recostó en su silla tras el escritorio y la contempló, con expresión pétrea. Era un hombre grande, aunque probablemente un poco más bajo que la propia Honor, con la inconfundible barbilla de Webster. De momento, no parecía precisamente encantado de verla.

—Tranquila —dijo tras una espera lo suficientemente larga como para hacer notar que, comandante de nave estelar o no, era una oficial muy junior que se presentaba ante el jefe de su servicio en circunstancias poco ideales.

Ella obedeció la orden, poniéndose en una postura de tranquilidad que no había utilizado mucho en los últimos dos años T, y él la dejó estar así durante varios segundos más.

—Entonces, Comandante —dijo finalmente, con algo más que una insinuación de mordacidad—, supongo que tiene al menos una vaga idea de por qué está aquí. ¿Sería una suposición correcta por mi parte?

—Así lo creo, milord. —Honor mantuvo su propia voz nivelada, tan firme como sus ojos al encontrarse con su mirada.

—¿Y por qué crees que lo eres?

—Mi Señor, supongo que se me ordenó presentarme ante usted por mis acciones y decisiones en Silesia.

Fue más difícil de lo que esperaba mantener su expresión de calma y evitar que su tensión interna se reflejara en su tono. Sin embargo, por otro lado, fue más fácil, como si el alivio de estar aquí por fin, sabiendo que iba a conocer el precio de sus acciones, fuera un gran alivio.

O, se dio cuenta, como si estar aquí, a punto de conocer ese precio, hubiera quemado la creciente incertidumbre del último mes y la hubiera dejado tan segura como el día en que lanzó el ataque a Casimir.

—Bueno, resulta que tienes toda la razón en eso —le dijo Webster con frialdad—No todos los días una simple comandante se encuentra en el centro de un intercambio de notas a nivel de gabinete entre naciones estelares, comandante Harrington. De hecho, no recuerdo la última vez que ocurrió... suponiendo que lo haya hecho. Antes, al menos.

Mostró un destello de dientes blancos en lo que nadie habría confundido con una sonrisa.

—Soy consciente, comandante, de que algunos oficiales de Su Majestad opinan que la Armada de la Confederación está formada únicamente por injertadores, chapuceros e incompetentes. También soy consciente de que algunos oficiales de Su Majestad no sienten más que desprecio por esa marina y que, basándose en ese desprecio, denigran habitualmente tanto a ella como a sus oficiales. Además, sé que algunos oficiales de Su Majestad no ven ninguna razón para prestarle la menor atención a esa armada, ni para cooperar con ella ni siquiera en su propio espacio soberano.

Hizo una pausa, con las fosas nasales encendidas.

—Esa no es, comandante Harrington, una actitud que yo o la Armada de Su Majestad estemos dispuestos a tolerar. ¿Queda entendido?

—Sí, señor —respondió Honor en voz baja—.

—En segundo lugar, comandante, la posición de la Armada de Su Majestad es que un oficial de la Reina obedezca las órdenes que se le dan. En particular, llamo su atención sobre la parte de sus propias órdenes recientes que subrayan la necesidad de cooperar y apoyar a la gobernadora del sector Charnowska. Creo que le quedó claro en su reunión informativa previa al despliegue que la actitud de la gobernadora del sector a favor de Manticora hacía que fuera especialmente importante para nosotros evitar cualquier incidente en el sector del que ella es responsable. ¿Me equivoco en esa creencia?

—No, señor.

—Pensé que no.

Inclinó su silla un poco más hacia atrás, mirándola en sombrío silencio durante demasiados latidos, y luego inhaló profundamente.

—No estoy, por supuesto, al tanto de sus pensamientos más íntimos, comandante —dijo entonces—Sin embargo, hablando desde mi necesariamente limitado punto de vista sobre lo que puede o no haber pasado por su cerebro antes de que optara por aliarse con la Armada de Su Majestad con una organización abiertamente terrorista antes de embarcarse en una incursión totalmente no autorizada en el territorio soberano de uno de los socios comerciales más importantes del Reino de las Estrellas, me parecería difícil... reconciliar, digamos, sus acciones posteriores con esas órdenes. ¿Le importaría aprovechar esta oportunidad para exponerme sus sin duda tortuosos caminos de la lógica?

—No, señor —dijo honorablemente, y una de sus cejas se alzó—Hice mis conclusiones y razonamientos tan claros como pude en mis informes, señor —continuó en respuesta a esa ceja elevada—No creo que pueda ampliar provechosamente lo que escribí y registré en aquel momento.

Y que me aspen si voy a empezar a intentar lloriquear y suplicar algún tipo de consideración especial a estas alturas, añadió mentalmente.

—¿Así que no tienes nada que añadir a esos informes?

—No, señor.

—Ya veo.

Una vez más, la contempló durante varios segundos en silencio, luego se encogió de hombros y dejó que su silla se enderezara un poco más.

—Déjeme contarle un poco sobre la correspondencia que ha pasado entre el Ministerio de Asuntos Exteriores y el embajador de Silesia aquí en Desembarco —dijo entonces—La Confederación ha denunciado sus acciones en el lenguaje más fuerte posible, Comandante. Han presentado una queja formal por la violación de su territorio y su soberanía. Han dejado claro que rechazan totalmente su autoridad para actuar como lo hizo, y se me ha informado de que su alto tribunal va a concluir con toda probabilidad que cualquier supuesta prueba de mala conducta que pueda haber aparecido después de su ataque a Casimir será inadmisible en cualquier procedimiento legal silesiano. En otras palabras, cualquier mala conducta por parte de los individuos más allá de la plataforma de Elsbietá podría haber sido descubierta y procesada, después de todo, no será procesable debido a la naturaleza de sus operaciones allí.

Honor mantuvo su rostro inexpresivo, pero en su interior, su corazón se desplomó. Si Obermeyer —y, sobre todo, Charnowska— habían conseguido que se desestimaran todas sus pruebas, nada de ello tendría efecto alguno en la limpieza del pozo negro de la corrupción política de la Confederación. La posibilidad de que hubiera tenido algún efecto podría haber sido siempre escasa, pero ahora sabía que no lo tendría. Y que los mismos responsables de hacer posible el Depósito Casimir iban a utilizar sus acciones para protegerse de cualquier consecuencia por sus propios actos.

—El embajador —continuó Webster sin piedad— ha señalado específicamente que el fracaso total de la Armada a la hora de abordar este asunto a través de los canales apropiados ha tenido, por tanto, un impacto negativo significativo en la capacidad de las agencias de la ley de la Confederación para hacer su trabajo. De hecho, el Gobierno de Su Majestad ha sido informado de que su intrusión en el Sistema Casimir ha anulado por completo una investigación en curso. Que los criminales —los criminales de Silesia, no sólo los extranjeros— que de otro modo se habrían enfrentado a un juicio serán ahora intocables debido a su contaminación de la investigación y de las pruebas contra ellos.

Honor sintió que su garganta intentaba levantarse. Si hubiera pensado por un momento que alguien había investigado realmente la situación en Casimir, sin duda habría tenido ganas de llorar, pensó con amargura. Tal y como estaban las cosas, le resultaba demasiado fácil imaginarse la sonrisa de Charnowska al introducir ese fragmento en la correspondencia diplomática.

—Dudo mucho, Comandante, que me sea posible expresarle adecuadamente la severidad con la que el Ministerio de Asuntos Exteriores, el Primer Ministro Cromarty, el Primer Lord Janacek y la Marina ven estos acontecimientos. El hecho de que no podamos discutir ni un solo elemento fáctico de la condena silesiana de sus acciones no nos hace, por decir lo menos, un poco más felices. Deseo que entiendan, claramente y sin ambigüedades, que no corresponde a un solo comandante de una nave estelar menor negar la política exterior del Reino de las Estrellas. El Gobierno de Su Majestad tampoco podría, aunque lo deseara, recibir una protesta tan enérgica de una nación estelar extranjera sin considerarla muy seriamente y sin tomar medidas al respecto.

Honor no dijo nada, esperando, envuelto en una vacuidad interior y cantarina.

—Puede que le sorprenda saber esto, Comandante —dijo Webster con una voz ligeramente más suave—, pero el Gobierno de Su Majestad no ignora ni deja de apreciar las vidas que usted y su gente salvaron y los esclavos que liberaron. Nadie en el Reino de las Estrellas tiene la menor objeción a su deseo de salvar esas vidas y liberar a esos esclavos. Si no fuera por la forma en que lo hicisteis, y las ramificaciones políticas interestelares de vuestras acciones, estoy seguro de que os veríais elogiados en lugar de censurados. Al parecer, el gobierno de Silesia tampoco ignora este hecho. En consecuencia, la Confederación ha acordado que si tomamos las medidas adecuadas en su caso, se permitirá que todo el incidente pase sin que se condenen públicamente sus acciones. Ni la Confederación ni el Reino de las Estrellas harán ninguna referencia pública ni tendrán ningún comentario oficial sobre lo ocurrido en Casimir. En lo que respecta a nuestros dos gobiernos, nunca habrá ocurrido. ¿Está claro, Comandante?

—Sí, señor.

Esta vez, no pudo evitar la amargura en su voz. ¡Por supuesto que la Confederación estaba —magnánimamente— dispuesta a evitar cualquier discusión pública! A Charnowska no le convenía que toda esa ropa sucia se ventilara públicamente, ¿verdad? Las cucarachas volvían a esconderse en las sombras, y aparte de los esclavos individuales y los civiles maltratados que ella hubiera liberado, nada cambiaría en absoluto. En su fuero interno, siempre había sabido que no lo haría, pero el hecho de confirmarlo —oír cómo la Confederación alardeaba santamente de que no lo haría— le resultó más duro y profundo de lo que jamás había esperado.

—También debo informarle, sin embargo, comandante Harrington —prosiguió Webster—, que la gobernadora del sector Charnowska, en particular, es inflexible en cuanto a que acciones como la suya no pueden pasar sin sanción. La voluntad de la Confederación de no condenarlas públicamente no puede ser tratada como una especie de excusa por parte del Reino de las Estrellas para evitar la desagradable necesidad de dejar bien claro lo extremadamente serio que consideramos toda esta situación. En consecuencia, se le releva inmediatamente del mando del Hawkwing.

A pesar de todo lo que podía hacer, el rostro de Honor se tensó. Se había dicho a sí misma que estaba preparada para esta posibilidad; ahora sabía que se había equivocado. Sabía que, independientemente de lo que hubiera reconocido intelectualmente, nunca había suposición de lo profundo que sería el daño emocional.

—Es la opinión del Almirantazgo, en la que ha coincidido el Primer Ministro Cromarty, que no se tomará ninguna medida contra ninguno de los oficiales o personal alistado implicado en esta operación —continuó Webster—No habrá juntas de investigación, ni consejos de guerra. En parte, por supuesto, esto se debe al deseo de ambas naciones estelares de minimizar las repercusiones públicas de todo este episodio. Más importante, francamente, es la medida en que sus propios informes dejan muy claro que los oficiales y la tripulación de la nave estelar entonces bajo su mando simplemente siguieron las órdenes legales de su oficial al mando. Sus acciones fueron totalmente correctas —de hecho, muy encomiables— en esas circunstancias, y sus expedientes de servicio así lo reflejarán.

Al menos eso había conseguido, pensó con amargura.

—No me complace relevar a un capitán de nave estelar en tales circunstancias —le dijo el primer señor del espacio—Hablando por mí, me resulta imposible condenar sus motivos. Tampoco creo ni por un momento que hayas actuado como lo hiciste sin tener plena conciencia de que podía producir estas consecuencias. Por lo que pueda valer, creo que la intención de sus acciones, y la consecuencia de las mismas —para los demás, al menos— estaban en consonancia con las más altas tradiciones de la Marina Real. Eso puede parecer un frío consuelo en este momento, Comandante Harrington. Sin embargo, espero que, en algún momento en el futuro, pueda recordar que lo siento así. Y que hay muchas otras personas en la Armada de Su Majestad que casi seguramente sentirían lo mismo, si alguna vez se enteraran de sus acciones.

—Gracias, señor —consiguió decir, y se sorprendió de lo tranquila que sonaba su propia voz.

—No habrá ninguna carta oficial de reprimenda en su expediente, comandante. Su relevo será tratado como un simple movimiento administrativo en consonancia con el programa de revisión acelerada del Hawkwing. Cuando salga de mi oficina, se presentará rápidamente a la Oficina de Personal, donde se le dará su licencia oficial de fin de misión y su nombre será colocado en el grupo de oficiales en espera de reasignación.

—Sí, señor.

Realmente iban a hacer que todo desapareciera, como si nunca hubiera ocurrido, pensó con amargura. Ni siquiera una carta de reprimenda para explicar por qué la habían despojado del mando, ni para explicar por qué pasaría el resto de su carrera en la Marina con media paga, como muchos otros oficiales que no habían cumplido con su servicio a la Reina.

—Eso es todo, entonces, Comandante.

—Sí, señor.

Volvió a prestar atención y se volvió mecánicamente hacia la puerta por la que había entrado en el despacho. Había dado un solo paso cuando Webster volvió a hablar.

—Un momento, comandante.

—¿Señor?

Ella se volvió hacia él, y él frunció el ceño.

—Creo que el almirante Courvoisier fue uno de sus instructores en la Academia.

—Sí, señor. Lo fue.

Honor se preguntó si su perplejidad se había manifestado y Webster hizo una mueca.

—Me temo que el almirante Courvoisier es uno de los oficiales que ha sido plenamente informado sobre este desafortunado asunto —le dijo. —Dado el resultado, puede que le resulte difícil de creer, pero antes de decidir cómo responder a las protestas de la Confederación, di instrucciones a mi personal para que entrevistara a tantos oficiales superiores con conocimiento personal de usted como fuera posible. Tenía la esperanza de que, al hacerlo, podría comprender mejor sus motivos... y, tal vez, me ayudaría a tomar una decisión en su caso que combinara al menos algunos elementos de justicia con la consideración de las necesidades del Servicio.

La mandíbula de Honor se tensó. No quería ni imaginar cómo había reaccionado su antiguo mentor ante la noticia de su absoluta desgracia.

—La razón por la que le menciono esto, comandante —le dijo Webster—, es que en el transcurso de mi conversación personal con el almirante Courvoisier, éste me informó de que le entristecía enormemente oír hablar de todos los problemas en los que usted se había metido. Pensé que tal vez le gustaría saber que argumentó con bastante pasión en su defensa. Que, en su opinión, usted nunca ha demostrado menos que una total dedicación a su profesión, a los hombres y mujeres bajo su mando, al Servicio, y al honor del Reino Estelar de Manticora. Tampoco cree que nada de lo que ha surgido de sus acciones en Casimir altere su opinión un milímetro en ese sentido.

—Gracias, señor.

Para su horror, la voz de Honor salió ronca, casi agrietada, y sus ojos ardían con las lágrimas no derramadas que la pérdida de su carrera no había podido liberar. Al menos el almirante lo sabía. Al menos lo entendía, y ella se abrazó a ese conocimiento.

—Espero que en circunstancias similares, alguien me hubiera informado también, comandante Harrington.

Esta vez había una franca compasión en la voz de Webster, y Honor lo miró. El silencio se extendió entre ellos, y luego, finalmente, Webster dejó que su silla se enderezara por completo.

—Hay una última cosa, comandante —dijo.

—¿Señor? —preguntó Honor cuando hizo una nueva pausa.

—Como digo, he hablado personalmente con el almirante Courvoisier sobre su caso. De hecho, me temo que cuando lo examiné, lo interrumpí. Estaba en una conferencia con los instructores superiores de las instalaciones del CTA.

Honor asintió. Se había alegrado mucho cuando Courvoisier recibió por fin su largamente esperada promoción al rango de bandera y recibió el Curso Táctico Avanzado —también conocido como —el Crusher.— El CTA era el paso final hacia el mando superior de una nave estelar. Un puñado de oficiales podría haber recibido mandos de hipercapacitación ligera sin sobrevivir al Crusher, como la propia Honor había hecho con el Ala de Halcón, pero nadie que no hubiera superado el CTA podría aspirar a comandar algo más pesado o prestigioso que aquel destructor anticuado. No se le ocurría nadie en toda la Armada más adecuado que Courvoisier para dirigir el Crusher, y el hecho de que la Armada en general lo hubiera reconocido por fin la había llenado de profundo placer.

—Como ya he mencionado también —continuó Webster—, el almirante se sintió muy afligido cuando le informé de que no veía otra opción que relevarle de su mando. Protestó con bastante fuerza, aunque, al final, creo que llegó a la conclusión de que era la mejor decisión para todos.

Honor se estremeció. No pudo evitarlo. Sus ojos se dirigieron con incredulidad a la cara de Webster, pero para su horror e incredulidad mezclados, ¡él le estaba sonriendo!

—Creo que la razón por la que ha llegado a ese punto de vista, comandante —continuó el Primer Señor del Espacio de la Marina Real de Manticor—, es que el CTA va a comenzar un nuevo ciclo de entrenamiento el mes que viene. Si no hubiéramos agilizado los trámites para sacarlo del mando del Ala de Halcón, nos habría sido imposible encajarlo en ese ciclo, y habría tenido que esperar otros seis meses T antes de poder asistir a él.

Por un momento, simplemente no se registró. Y entonces, de repente, lo hizo, y los ojos de Honor se volvieron enormes.

—No creas ni por un momento que no hablamos muy en serio sobre la extraordinaria mala opinión que tenemos de los oficiales que desatienden alegremente sus órdenes —dijo Webster, con una voz momentáneamente sombría de nuevo—¡Y ni se le ocurra pensar en adquirir el hábito de hacerlo! Pero esta vez, comandante, sólo por esta vez, el Servicio está dispuesto a pasar por alto este pequeño paso en falso de su parte. Por supuesto —sonrió con malicia—, si podemos satisfacer a la gobernadora del sector Charnowska y a sus aliados relevándole del mando, mejor. Para cuando se den cuenta de lo que realmente hemos hecho, ya habrá pasado el momento de que presionen para conseguir algo más... significativo. Pero una de las razones por las que acabo de pasar los últimos diez minutos asustándole, Comandante Harrington, es porque no se va a salir con la suya la próxima vez. Y más vale que sea consciente de que acaba de hacerse con algunos enemigos importantes en lugares como Saginaw y Mesa. Dudo que se hayan fijado en ti antes, pero, créeme, te vigilarán a partir de ahora.

—Sí, señor. Lo entiendo.

—Bien... aunque me cueste creer que lo hagas de verdad, dada la sonrisa que no puedes quitar de tu cara —dijo Webster secamente—Ahora vamos.

—¡Sí, señor!

* * *

—Así que, querida, ¿estás preparada para hablar de ello ahora? —preguntó con calma Allison Harrington mientras ella y Honor ayudaban a Alfred Harrington a cargar los platos de la cena en el lavavajillas.

—¿De qué?—preguntó Honor.

—De lo que sea que no habéis hablado durante el último mes —explicó su madre con exagerada paciencia. Nimitz baló divertido desde su silla alta en la mesa, y Allison lo fulminó con la mirada. —¡No te metas en esto, pequeño monstruo peludo!

Nimitz sólo lanzó un grito más fuerte, y Allison se rió, y luego se sobrio —un poco, al menos— mientras se volvía hacia su hija.

—Estoy hablando en serio. ¿Estás preparada para hablar de ello?

—Alley —dijo Alfred Harrington en tono de advertencia, y ella le hizo una mueca.

—¡Oh, pooh, Alfred!—dijo ella. —Te he aguantado a ti y a Honor y toda esa mierda de la Marina de "hacer lo correcto" desde que llegó arrastrándose a casa con el rabo entre las piernas. Ahora sólo quiero saber de qué se trata todo esto.

—Madre, lo siento —dijo Honor—, pero todavía no puedo decírtelo. Me dijeron que no hablara de ello, y nadie me ha dicho que haya cambiado. Pero, si te hace más feliz, creo que puedo decir sinceramente que mi reunión con el almirante Webster fue enormemente mejor de lo que esperaba. De hecho, todo va a salir bien.

—¿Estás segura de eso? —Allison Harrington estudió la expresión de su hija con una intensidad inusitada, sus propios ojos mucho más ansiosos de lo que normalmente se hubiera permitido.

—Positivo —dijo Honor con firmeza, y los hombros tensos de su madre se relajaron.

—Bien —dijo en voz baja, acercándose a su hija, que era mucho más alta, para acariciarle el hombro con suavidad—Bien.

—Sí —contestó Honor, rodeándola con el brazo y abrazándola suavemente—Sí, creo que es realmente... bueno, quiero decir.

Las dos se quedaron así durante varios segundos, y luego Allison se dio una sacudida y miró a Honor con algo mucho más parecido a su sonrisa normal.

—Aunque ahora que me has dicho todo eso —dijo—, supongo que debo preguntarte si todo eso de lo que se supone que no debes hablarme tiene algo que ver con ese pequeño ataque no autorizado que hiciste al Sistema Casimir en compañía del Salón de Baile."

Honor parpadeó asombrada y Allison resopló.

—Honor, Beowulf está justo al otro lado del agujero de gusano. ¿Dónde crees que fueron todos esos esclavos liberados? ¿Y qué te hace pensar que una "nave mercante" tripulada casi exclusivamente por gente con apellidos como "X" podría desembarcar mil esclavos liberados en Beowulf sin que mi familia lo supiera? La primera carta de Jacques la recibí menos de una semana después de que llegaras a casa desde Silesia. Pero como era obvio para tu padre —miró a Alfred con el ceño fruncido— que te habían ordenado no hablar de ello, no te presioné para que me dieras detalles. Sin embargo, ahora que has ido a hablar con el Almirantazgo, no me siento tan caritativo. Así que, dígame. ¿Jacques tiene los detalles correctos?

—Como no sé exactamente lo que te dijo, no puedo decirlo —dijo Honor. Aunque, reflexionó, el hermano mayor de su madre casi seguro que había acertado con los detalles. De hecho, dado su papel en la Liga Antiesclavista, sospechaba firmemente que había obtenido los —detalles— directamente de Samson X y Henri Christophe. —Yo diría que es probable que lo haya hecho, sin embargo —añadió en voz alta—.

—¿Y estuviste realmente tan cerca como él cree de tirar tu carrera por la borda para hacerlo?

—No lo sé —comenzó Honor, pero entonces se encontró con la mirada de su madre y supo que no era momento de dejar las cosas de lado.

—Sí, madre —dijo en cambio, su propia voz tranquila—.

—¡Oh, Honor! —susurró Allison, acercándose para tomar el rostro de su hija entre sus manos. La sostuvo allí, mirando profundamente a los ojos de Honor, y los suyos se llenaron de lágrimas.

—Jacques me ha dicho lo que has hecho —dijo. —Me dijo que no creía que hubiera otro oficial en ninguna parte —incluso en la Armada de Manticor— que hubiera hecho lo que tú hiciste con el Salón de Baile, de entre todas las personas. ¡Estaba tan orgulloso de ti, Honor! Pero todo lo que podía pensar era preguntarse por qué lo habías hecho. ¿Fue mi culpa? Sé lo mucho que significa la Marina para ti, amor; ¿estuviste a punto de tirarlo todo por la borda porque sabes lo que pienso de la esclavitud genética?

Honor le devolvió la mirada, sabiendo que su madre quería la verdad, incluso si, hasta ese mismo momento, Honor no había sabido exactamente cuál era esa verdad, ella misma. Y entonces, finalmente, negó ligeramente con la cabeza.

—Madre, no fue tu culpa —dijo—Oh, sé lo que sientes sobre Manpower, y Mesa, y la esclavitud genética. Tampoco voy a fingir que lo que siento por ellos no es un reflejo de lo que tú —y papá— me enseñaron a sentir. Pero cuando el Salón de Baile me planteó esto, no lo decidí por ti, ni por papá. Lo decidí por mí, por lo que soy, por lo que creo y por lo que mi conciencia me exige. No podía simplemente alejarme, sabiendo lo que sabía. Eso era lo esencial, madre, no el hecho de sentarme en tu regazo cuando era chico y escucharos a ti y al tío Jacques hablar de la ASL y del salón de baile. Era saber que si hacía algo podría salvar al menos unas cuantas vidas de ese tipo de infierno... y que si no hacía algo, nadie más podría hacerlo.

Miró a los ojos de su madre.

—No podía dejar que eso sucediera. Simplemente... no podía.

Allison Harrington miró a su imponente hija durante interminables segundos y luego, lentamente, negó con la cabeza.

—Te equivocas, sabes —dijo suavemente—, es mi culpa, la mía y la de tu padre. Al fin y al cabo —sonrió enormemente a través de una niebla de lágrimas—, fuimos nosotros los que te pusimos el nombre de Honor.