El surgimiento del Imperio Otomano: La Historia del Establecimiento del Imperio Turco en el Medio Oriente y Europa del Este 

Por Charles River Editors

Una foto de la bandera otomana

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Introducción

Representación del sitio otomano de Constantinopla en el siglo XV

El surgimiento del Imperio Otomano

En términos de geopolítica, quizás el acontecimiento más importante de la Edad Media fue el exitoso asedio otomano a Constantinopla en 1453. La ciudad había sido una capital imperial ya en el siglo IV, cuando Constantino el Grande cambió el centro de poder del Imperio Romano, estableciendo efectivamente dos mitades casi igualmente poderosas del imperio más grande de la antigüedad. Constantinopla seguiría siendo la capital del Imperio Bizantino incluso después de que la mitad occidental del Imperio Romano se derrumbara a finales del siglo V. Naturalmente, el Imperio Otomano también usaría a Constantinopla como capital de su imperio después de que su conquista terminara efectivamente con el Imperio Bizantino, y gracias a su ubicación estratégica, ha sido un centro comercial durante años y sigue siendo uno de ellos hoy en día bajo el nombre turco de Estambul.

El fin del Imperio Bizantino tuvo un profundo efecto no sólo en el Medio Oriente sino también en Europa. Constantinopla había jugado un papel crucial en las Cruzadas, y la caída de los bizantinos significó que los otomanos ahora compartían frontera con Europa. El imperio islámico fue visto como una amenaza por el continente predominantemente cristiano en el oeste, y tomó poco tiempo para que diferentes naciones europeas empezaran a chocar con los poderosos turcos. De hecho, los otomanos chocarían con rusos, austríacos, venecianos, polacos y más, antes de colapsar como resultado de la Primera Guerra Mundial, cuando formaban parte de los poderes centrales.

La conquista otomana de Constantinopla también desempeñó un papel decisivo en el fomento del Renacimiento en Europa occidental. La influencia del Imperio Bizantino había ayudado a asegurar que era el guardián de varios textos antiguos, sobre todo de los antiguos griegos, y cuando Constantinopla cayó, los refugiados bizantinos acudieron en masa al oeste para refugiarse en Europa. Esos refugiados trajeron libros que ayudaron a despertar el interés por la antigüedad, que alimentó el renacimiento italiano y esencialmente puso fin a la Edad Media.

El surgimiento del Imperio Otomano: La Historia del Establecimiento del Imperio Turco en el Medio Oriente y Europa del Este narra el surgimiento de uno de los imperios más influyentes de la historia. Junto con fotos de personas importantes, lugares y eventos, usted aprenderá sobre el ascenso del Imperio Otomano como nunca antes.

El surgimiento del Imperio Otomano: La Historia del Establecimiento del Imperio Turco en el Medio Oriente y Europa del Este 

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Introducción

Anatolia y el Imperio Bizantino

Los otomanos

Levantamiento y reinado de Osman I

Expansión

Murad I, el primer sultán

Bayezid I

El Interregnum otomano

Bibliografía

Anatolia y el Imperio Bizantino

Antes de la existencia del Imperio Otomano, había dos potencias dominantes en el área, las cuales los otomanos tuvieron que conquistar para crecer en el imperio en el que se convertiría.

El Imperio Bizantino existió durante más de mil años con una historia que se extiende desde la división del Imperio Romano en 395 hasta la conquista de Constantinopla en 1453. Se formó a partir del imperio romano oriental anterior y durante su larga existencia, los habitantes bizantinos estaban muy orgullosos de llamarse romanos. Sin embargo, muchas cosas cambiaron durante la larga vida del Imperio Bizantino, comenzando con una helenización en el siglo VI. El uso de la lengua latina disminuyó y el griego tomó su lugar, mientras que la cultura romana típica dio paso a una más helenística. La helenización de Bizancio perjudicó la relación con el Sacro Imperio Romano y el mundo cristiano a partir de ese momento se dividiría en dos. El fortalecimiento de la Iglesia Ortodoxa provocó muchas guerras civiles y conflictos durante los siglos que destruyeron y remodelaron el territorio una y otra vez. Al final de la existencia del Imperio Bizantino, la vejez había debilitado tanto al estado como a la iglesia, haciéndolo un blanco fácil para las fuerzas invasoras.

Tal grupo invasor era, entre otros, los selyúcidas de habla turca, liderados a través de una serie de batallas por Kutalmishouglu Suleiman que apoyaba a diferentes usurpadores contra el emperador bizantino. La expansión de los selyúcidas tuvo éxito y cuando Suleiman murió puso todo Bitinia bajo su control, así como varias ciudades portuarias importantes a lo largo de las costas del lado asiático del Bósforo. Con ese logro, había logrado separar a los bizantinos, que vivían en Anatolia, de su emperador en Constantinopla. Esto inmediatamente debilitó la unidad del Imperio Bizantino.

Cuando otro ejército musulmán invasor tomó el control de lo que hoy es Siria, Israel y el norte de África, el desmembrado Imperio Bizantino perdió porciones importantes de tierra, pero en su lugar se convirtió en una unidad más pequeña y fuerte. Se necesitaron muchas luchas de poder y batallas en muchos frentes para que el imperio recobrara algunas de las tierras, aunque el control sobre Anatolia fue compartido con el Sultanato selyúcida de Rum. Poco a poco el Imperio Bizantino perdió toda influencia en Anatolia y a finales del siglo XI, la cultura helénica y la lengua griega fueron reemplazadas por el Islam y el turco.

El Sultanato de Rum era un estado independiente en el Imperio Seljuk y unía a muchas tribus diferentes bajo un solo gobierno. Mientras que el Imperio Seljuk estaba fuertemente influenciado por la cultura y el idioma persa, el Sultanato de Rum mantuvo sus tradiciones y raíces turcas y también pospuso la adopción de la nueva religión que se difundió en la zona, el Islam. Aunque el Imperio Seljuk no duró tantos años como el vecino bizantino, fue crucial para la unificación de la zona, allanando así el camino para futuras conquistas de los otomanos y haciendo que la transición del poder fuera un poco más suave.

Ambos imperios todavía existían cuando la semilla otomana fue plantada en lo que hoy es Turquía occidental. A medida que la Sultanía Seljuk de Rum crecía en poder y absorbía cada vez más a los estados vecinos, con puertos en el Mar Negro y el Mediterráneo, el Imperio Bizantino fue invadido con frecuencia tanto desde el norte como desde el sur. Se erigió en su apogeo a finales del siglo X con grandes masas de tierra en lo que hoy es Bulgaria, los Balcanes, el sur de Italia, partes de Rumania y la mayoría de Turquía. La gente en los estados subyugados no estaba satisfecha con la crueldad de la Iglesia Ortodoxa y la violencia con la que la habían conquistado. La acrimonia de los Búlgaros y armenios derrotados hizo que su lealtad convirtiera, y no crearon mucha resistencia cuando finalmente llegó el otomano.

Los selyúcidas controlaban parte del comercio que pasaba por la carretera que se extendía desde los puertos de Génova en el Sacro Imperio Romano, pasando por el mar Mediterráneo, hasta Anatolia y más adelante por la ruta de la seda, pasando por Asia Central hasta llegar a China. No sólo las mercancías, sino también la ciencia, la medicina, la filosofía y la cultura se intercambiaron a lo largo de la ruta haciendo que el área próspera y progresiva. El intercambio multicultural tuvo efectos positivos en los grupos minoritarios de la región. Durante la toma del poder por los selyúcidas y más tarde en el Imperio Otomano, la mayoría de las veces los cristianos y los judíos no fueron proselitistas de la fe islámica. De hecho, una gran parte de la población judía europea huyó de la violenta propagación del cristianismo a los territorios musulmanes de Anatolia. Tanto a los cristianos como a los judíos se les permitió practicar su religión dentro de la comunidad musulmana, aunque como ciudadanos secundarios. En contraste, el Sacro Imperio Romano Cristiano luchó despiadadamente contra las creencias indígenas, los musulmanes y el pueblo judío. En el este, El Sultanato de Rum mantuvo su firme dominio de Anatolia y resistió tres cruzadas atacantes enviadas por el Sacro Imperio Romano entre 1096 y 1192. No fue hasta que los mongoles golpearon por primera vez al Sultanato de Erzurum en 1242 que el Sultanato empezó a decaer y pronto se desmoronó. Los turcos tuvieron que jurar lealtad a los mongoles mientras el sultán huyó a los Balcanes bizantinos. Después de su muerte unos años después, el Sultanato de Rum se dividió en emiratos más pequeños, llamados beylicatos, de los cuales la familia otomana gobernó uno.

El enfrentamiento entre el Imperio Bizantino Ortodoxo y el Sacro Imperio Romano Católico persistió y en lugar de ayudar a sus hermanos cristianos a luchar contra los invasores belicosos, la Iglesia Católica contribuyó a las querellas de los bizantinos. El Papa Urbano II urgió a sus devotos a que se dirigieran a la Tierra Santa de Jerusalén y se lo arrebataran a los musulmanes paganos.

Una representación del Papa Urbano II llamando a una cruzada

Esto condujo a la Primera Cruzada en 1096, que tuvo un efecto perjudicial en el Imperio Bizantino. Uno de los resultados de las largas cruzadas fue la fundación de varios estados de cruzadas menores, poblados por francos y romanos dentro del territorio. Estos estados interfirieron y perturbaron el Imperio Bizantino mientras ocupaban sus tierras. El imperio tuvo que soportar varias cruzadas más, y aunque el incentivo de las cruzadas era conquistar Jerusalén y librar a sus tierras de los selyúcidas, el comportamiento despiadado de las tropas sólo provocó molestias y disputas entre los cristianos ortodoxos y los católicos. La tercera cruzada fue la culminación de estas disputas y el emperador bizantino hizo una alianza secreta con sus antiguos enemigos. Los selyúcidas, ahora liderados por el infame Saladino, prometieron ayudarle a luchar contra el cruzado Frederico Barbarroja. Después de que este esquema llegó a ser conocido por el Sacro Imperio Romano, la cruzada siguiente condujo al saqueo de Constantinopla 1204, haciendo de la capital un estado cruzado bajo dominio católico. Aunque Constantinopla más tarde fue devuelto al Imperio Bizantino, toda la conmoción que las cruzadas habían creado durante estos 200 años fue irreversible. El imperio ya estaba debilitado y en el siglo XIV, dos guerras civiles fatales disminuyeron su poderío militar y gradualmente lo convirtieron en un blanco fácil para los enemigos circundantes. El comienzo de la decadencia coincidió en cierta medida con la conquista mongola de los selyúcidas en el siglo XIII, y toda la zona quedó destrozada y dividida a mediados del siglo XIV. Como Bizantino, el Imperio Seljuk y el Sultanato de Rum habían sucumbido debido a las guerras internas y externas durante estos tumultuosos siglos, el territorio estaba en gran parte disponible para cualquiera dispuesto a restaurar la antigua gloria de la región y construir un nuevo imperio.

El momento era ideal para que el Imperio Otomano llenara el vacío de poder dejado por los imperios anteriores.

Los otomanos

Los orígenes del Imperio Otomano y la dinastía que lo fundó están rodeados de leyendas y misterios. La mitología alrededor de Osman I y su familia más cercana creó una imagen de la dinastía, legitimando su herencia y el derecho a gobernar. Si bien algunas de ellas seguramente son verdaderas, muchas de ellas también pueden ser exageradas. Incluso el verdadero origen de la dinastía otomana es muy debatido por los historiadores modernos. La opinión general es que los otomanos descendían de la tribu Kayi, una rama de los turcos oghuzos. Esto nunca se mencionó en ningún registro escrito durante la vida de Osman I, sino 200 años después, lo que lo convierte en una declaración altamente discutida. Los escritores contemporáneos alegarían que Osman era descendiente de la tribu Kayi para engrandecerlo.

La tribu Kayi era poderosa, próspera y jugó un papel importante en la región del Cáucaso, tanto en la época anterior al nacimiento de Osman como durante cientos de años. Enlazar a la dinastía otomana con tal tribu funcionaría como un incentivo para mantener buenas relaciones con la tribu kayi actual, y también inflaría la historia sobre cómo la dinastía otomana descendió del poder y la influencia política. También apoyaría el derecho heredado de la dinastía otomana a gobernar el área. Aunque esto puede que nunca esté claramente establecido entre los historiadores de hoy en día, sabemos que la familia de Osman pertenecía a uno de los muchos turcos oghuz procedentes de lo que hoy es Kazajstán occidental, justo al este del Mar Caspio.

Desde allí, la tribu selyúcida de los oghuzes se trasladó al sudoeste hacia Persia y fundó su imperio, moviéndose lentamente hacia el oeste hacia el Imperio Bizantino. Cuando el Imperio Seljuk se desintegró, muchos estados más pequeños se formaron por toda Anatolia y el padre de Osman, Ertugrul, era gobernante de uno de ellos. Cuenta la leyenda que Ertugrul y su ejército de 400 cazas a caballo se enfrentaron accidentalmente en una batalla entre dos ejércitos extranjeros. Heroicamente decidió intervenir y apoyar al equipo que estaba perdiendo. Con su ayuda, dieron la vuelta a la batalla y ganaron. Ertugrul se enteró que había estado luchando en el lado del sultán de Konya, desde la capital del Rum, contra las fuerzas invasoras de los ejércitos mongoles.

Como recompensa por sus acciones, se le entregó unas tierras en el noroeste de Anatolia, en torno a la ciudad de Sögut. La verdad en esta historia está de nuevo bajo debate, ya que no fue escrita hasta mucho después. No hay evidencia clara de cómo Ertugrul tomó posesión de las tierras que gobernó o cuál era su relación con el Sultanato de Rum. Todo lo que podemos decir con seguridad es que se convirtió en el embrión del Imperio Otomano cuando Ertugrul se estableció, se casó y más tarde también tuvo un hijo, Osman. Esto ocurrió a mediados del siglo XIII, pero nunca se registró la fecha exacta del nacimiento de Osman.

Durante los años de la infancia de Osman, su padre fue el jefe de sus tierras, pero también subordinado del Sultanato de Rum. Cuando Osman tenía 23 años, su padre murió y Osman heredó el título y el poder que Ertugrul había ganado. Ahora se acercaba a finales del siglo XIII y el Sultanato de Rum, así como todo el imperio selyúcida, se estaba desintegrando. El ascenso y la expansión del territorio de Osman vino más o menos como consecuencia natural, reemplazando una potencia por otra. Fue un proceso gradual durante generaciones de la dinastía otomana y las primeras conquistas de Osman fueron sólo una fracción de lo grande que llegaría a ser el imperio. La necesidad de expansión fue explicada en años posteriores con la difusión de la fe musulmana. La verdad detrás de esto es un tema contaminado entre los historiadores modernos y difícil de verificar. El islam ya no se considera una fuerza motriz para Ertugrul u Osman. Ertugrul no era musulmán, pero muchos afirman que el religioso suegro de Osman lo convirtió a la fe. La historia de cómo Osman se convirtió en un musulmán devoto es de importancia para el legado otomano. Incluye una profecía donde Dios mismo nombra a Osman y a sus descendientes para la gloria y el éxito. Esto fue en siglos posteriores utilizado para legitimar el continuo dominio de sus herederos. También fue Osman quien dio nombre a todo el imperio y a la siguiente dinastía, todavía viva hoy en día. Osman es la versión árabe del Uthman turco, o Athman, que los eruditos creen que era el verdadero nombre de Osman. Su nombre cambió a Osman bajo la influencia de la cultura islámica árabe y persa, para señalar su trascendencia en un musulmán. Aunque Osman fuera o no religioso, decidió expandirse en territorio bizantino y mantener la paz con sus vecinos turcos. Hasta la disolución real del imperio selyúcida, la dinastía otomana no luchó contra otras tribus turcas.

Levantamiento y reinado de Osman I

Intentar precisar el descenso y los orígenes de la dinastía otomana y del propio Osman es hoy más o menos imposible. Las fuentes están altamente contaminadas con propaganda como factoids sobre la persona de Osman, sus acciones heroicas y el éxito constante de sus ambiciones, escritas en la cúspide del Imperio Otomano cientos de años después del reinado de Osman. Apenas hay registros reales de su niñez y sabemos muy poco sobre sus primeros años de conquista. Probablemente porque en ese momento, el padre y la familia de Osman no eran considerados particularmente poderosos o influyentes. Por lo tanto, la falta de escritos contemporáneos implica la falsedad de los registros anacrónicos que hablan de las visiones de Osman y también de la intervención heroica de su padre contra el ejército mongol. Anatolia consistía en muchos beylicatos en ese momento, así como diferentes alianzas entre tribus de toda Eurasia, Europa del Este, Oriente Medio y tan lejos como Asia Central. El número de interconexiones y movimientos entre las diferentes tribus es incontable, lo que hace más difícil precisar los verdaderos orígenes de los antepasados de Osman. Sin importar quienes fueron los ascendientes de Osman, se puede decir con seguridad que sus descendientes, usando su propio nombre, serían conocidos por historiadores y civiles durante muchos siglos.

Como ya se ha dicho, Osman nació como hijo de un jefe en el noroeste de Anatolia, en la ciudad de Söguk, a mediados del siglo XIII. El año exacto no ha sido confirmado por ninguna fuente confiable, pero 1258 es usualmente mencionado como el más probable. Se presume que su madre era Halime Hatun, pero ni siquiera esto ha sido confirmado con seguridad, y casi nada se registra de quién era. Sabemos con seguridad que Osman creció en su ciudad natal con dos hermanos, pero hasta que se casó con Mal Hatun no hay mucha información sobre su paradero. Como hijo primogénito de un jefe local, Osman era consciente del hecho de que algún día heredaría la posición, y se dice que aprendió a montar y a luchar de niño. La primera historia registrada por los historiadores del Imperio Otomano del siglo XV es la historia de cómo Osman se convirtió en musulmán. Fue durante una visita a la casa de su buen amigo el jeque Edebali, que era un hombre muy religioso, que encontró el Corán. Osman se interesó y preguntó a su amigo qué era este libro. Su amigo, que era un hombre religioso influyente en la comunidad, le dijo que era el libro sagrado del islam.

Osman se quedó despierto esa noche, leyendo y leyendo hasta que ya no pudo mantener los ojos abiertos. Se durmió en la hora auspiciosa del amanecer y luego soñó con un árbol, brotando de su ombligo con ramas que llegaban a todo el mundo. La gente en el sueño era feliz y el paisaje era hermoso. Cuando se despertó por la mañana le contó a Edebali acerca del extraño sueño, quien a su vez le explicó que como Osman había leído el libro tan intensa y honestamente, Dios lo había escogido a él y a sus descendientes para ser bendecidos con gloria y honor por muchas generaciones venideras. El jeque Edebali le dio a Osman su hija Mal Sultana para casarse y de su amor, muchos poemas han sido escritos. La unión de las dos familias benefició mucho a Osman según fuentes posteriores porque el jeque Edebali estaba asociado con derviches muy devotos y asceta. Aunque los derviches no tenían ninguna riqueza o poder, su relación con Alá ayudaría a beneficiar a la dinastía otomana. La historia de cómo Osman fue el primero de la familia en convertirse en un musulmán devoto fue importante para legitimar que se hiciera cargo de los restos del Imperio Seljuk.

El sueño de Osman no fue escrito hasta casi 200 años después, una época en la que tal historia sería importante para mantener unido al Imperio Otomano. La historia fue valiosa para la unificación de emiratos musulmanes separados y le dio a Osman el derecho de conquistarlos. Otra tradición que lleva el nombre de Osman está ceñida a la espada del islam que le dio su suegro. Todos los sultanes del Imperio Otomano estaban ceñidos con una espada ceremonial a las dos semanas de su ascenso al trono, aunque no la misma espada que Osman recibió de Edebali. Una vez más, esta práctica sólo se introdujo cuando el islam ya había surgido como la ideología predominante del Imperio Otomano mucho después de la muerte de Osman, y una vez más, la ceremonia se utilizó principalmente para inflar la importancia religiosa de la dinastía.

El año después de su matrimonio con Mal Sultana, que probablemente tomó lugar en 1280, el padre de Osman falleció y dejó al hijo de 23 años a cargo del beylicato. El momento fue perfecto para que Osman se convirtiera en un conquistador mundialmente famoso y fundador de un imperio. En el oeste, el Imperio Bizantino se estaba desmoronando y muchas ciudades se convirtieron en blancos fáciles para el ejército de Osman. En el este, los mongoles estaban causando estragos, contribuyendo al declive del Imperio Seljuk, y obligando a muchos turcos a huir de los territorios bajo asedio mongol. Un gran número de guerreros ghazi y soldados potenciales corrieron hacia el emirato de Osman y alegremente se unieron a él en su búsqueda contra el Imperio Bizantino.

La tradición de los guerreros Ghazi se ha comparado con la idea de las cruzadas o yihad. La palabra significa "llevar a cabo una expedición o incursión militar" en árabe, pero algunos eruditos también indican que indica que el guerrero ghazi luchó para difundir el Islam. Este es otro hecho debatido en la investigación moderna, y no hay fuentes contemporáneas que confirmen que Osman estaba luchando en nombre del Islam o que realmente era un musulmán devoto. Como se ha dicho, estas implicaciones fueron escritas mucho más tarde por escritores de historia religiosa en un momento en el que querían retratar al fundador del imperio como el hombre elegido por Dios. Lo que se sabe de los guerreros ghazi es que probablemente lucharon como mercenarios y por lo tanto cambiaron de bando a quienquiera que pudiera pagarles en este momento. Cualesquiera que fueran sus razones, los guerreros ghazi contribuyeron al éxito de Osman. Osman también añadió la palabra ghazi a su nombre, al igual que ocho de sus sucesores. Ya sea que todos ellos se definieran a sí mismos como simples conquistadores o como hombres religiosos, es imposible decirlo. Sin embargo, la adición de Ghazi a su nombre indicaba sus intenciones expansionistas.

Después de que Osman se había casado y su padre había fallecido, él era un líder de pleno derecho de los beylicatos, con un territorio estratégicamente importante y prósperos lazos familiares a través de su matrimonio. El torrente de guerreros y refugiados convirtió a Osman en un gobernante de más gente que su padre, y con más gente, se necesitaban más tierras. Ampliar el costo del Imperio Bizantino fue una solución lógica, y se estima que comenzó su campaña expansionista en el año 1288. Su primer objetivo fueron dos fortalezas cercanas, Karacahisar y Eskisehir. Una década más tarde, en 1299, conquistó las dos ciudades más grandes de Yarhisar y Bilecik del desmoronante imperio bizantino. Hizo de Yarhisar la nueva capital del beylicato y declaró su independencia del Imperio Seljuk.

Para entonces, el dominio central del imperio era débil y el sultán popular se había visto obligado a huir de las tierras un par de décadas antes. A su paso, hubo caos y no hubo un poder de gobierno fuerte. El recién nacido estado independiente bajo Osman fue organizado como un gobierno central fuerte sobre los mismos principios que el anterior Sultanato de Rum. Aunque muchas personas en las periferias se opusieron al gobierno de Osman, él rápidamente alivió la carga tributaria de sus nuevos ciudadanos, lo que los tranquilizó y cambió la opinión negativa de él. Necesitaba establecer confianza y lealtad entre las personas que estaban más alejadas de la capital para estabilizar las fronteras, y la estrategia de impuestos bajos funcionó bien. También fue el primer jefe de la zona en acuñar sus propias monedas, lo que apunta a la ambición de Osman de crear una entidad política organizada más grande.

Tras la declaración de independencia, Osman continuó expandiéndose tanto hacia el sudoeste como hacia el norte en territorio bizantino con el objetivo de controlar toda la zona comprendida entre el Mar de Mármara y el Mar Negro. Conquistó pueblos a lo largo de las costas y los ejércitos bizantinos mal organizados fueron forzados a retroceder hacia el Bósforo. En 1308 capturó la última ciudad de la costa del mar Egeo, Efeso, y así logró su objetivo de dominar la región. Sus fuerzas armadas emplearon múltiples estrategias militares creativas para derrotar a los enemigos en el campo de Bitinia y lucharon en formaciones cada vez más sorprendentes. Durante sus últimos años en la vida, también tuvo una buena ayuda de sus hijos, especialmente el mayor, el heredero al trono de Orhan. Después de toda una vida entera en los campos de batalla con su padre, Orhan había aprendido y dominado completamente las ideas detrás de las tácticas de Osman.

La última campaña exitosa de Osman fue el asedio de Bursa, aunque su hijo quedó a cargo y el propio Osman no participó físicamente. Orhan mostró tenacidad y optó por asediar la ciudad en vez de atacarla y conquistarla con fuerza. El asedio tuvo éxito y la ciudad se rindió después de dos años bajo amenaza de inanición. Esta fue la última y más importante victoria de la expansión de Osman I en Anatolia, que no se completó totalmente hasta el mismo año en que murió Osman, en 1326. Después de que Bursa cayera bajo dominio otomano, otras ciudades de los alrededores pronto siguieron su ejemplo. Se convirtió en la nueva capital bajo Orhan y en un importante punto de encuentro contra la expansión hacia el oeste.

Es difícil separar las leyendas que rodean a Osman de los hechos, y poco se sabe sobre sus primeros esfuerzos. Osman ganó cierto interés de los escritores contemporáneos con la captura de Efeso y esa es la primera vez que se menciona en los registros históricos de su propio tiempo. A partir de 1308 hay fuentes fiables sobre cómo y qué consiguió, y la segunda mitad de su vida es menos misteriosa que la primera. Las conquistas de Osman ganaron importancia porque su hijo y su nieto continuaron sus ambiciones expansionistas y al mismo tiempo incorporaron la tolerancia religiosa y estabilidad política en su gobierno. Nadie en ese momento podía prever lo que el Imperio Otomano llegaría a ser, aunque la gente en una etapa temprana se refugió bajo Osman y lo prefirió a muchos otros gobernantes. Cuando el Imperio Seljuk finalmente se desintegró y se derrumbó en 1308, las tierras prósperas de Osman eran de gran capacidad y un escape natural de los mongoles que asaltaron. Después de su muerte, a la edad de 68 años su hijo, Orhan continuó la expansión mucho más allá de lo que su padre había soñado.

Una foto de la tumba de Osman

Expansión

Para el momento de la muerte de Osman y la ascensión de Orhan al trono, se han encontrado fuentes más confiables. Es posible contar correctamente ciertas fechas y sucesos históricos, pero aun así, el reinado de Orhan también es algo glorificado y exagerado por historiadores. Orhan probablemente nació en el año 1281, como único hijo de Osman I y su primera esposa, Malhun Hatun. Antes de que Orhan conquistara Bursa en 1326 no se sabe mucho de él. Tenía más de 40 años cuando Osman murió y lo dejó al mando de los territorios que había conquistado, todos los cuales él, junto con su hermano Alaeddin, cuidó muy bien. Alaeddin era el segundo hijo de Osman, pero nació de su segunda esposa Rabia Bala Hatun, una mujer de descendencia árabe. Todavía hay algunas opiniones divisorias sobre cuáles de los dos hermanos eran realmente mayor, pero sus diferentes personalidades son vistas generalmente como una explicación natural de su división de tareas. Orhan se convirtió en el jefe designado por su padre y más tarde hizo visir a Alaeddin. Orhan era un militar, que había pasado gran parte de su vida adulta haciendo campaña en Anatolia con Osman mientras que Alaeddin era tranquilo, benévolo, piadoso y más pasivo, y había recibido entrenamiento en administración y negocios.

La afinidad entre ellos se destaca como algo extraño en la familia otomana. A medida que el imperio crecía, también lo hizo el hambre de poder, y los hermanos de las generaciones venideras lucharon arduamente para reclamar el trono. En años posteriores, la muerte de un sultán causó el estallido de una guerra civil, y que sus hermanos rivales fueran asesinados a sangre fría. Alaeddin y Orhan, por otra parte, compartieron los deberes y colaboraron para gobernar el beylicato aunque Orhan era el que estaba sentado oficialmente en el trono. La historia de cómo los hermanos decidieron compartir la carga es más o menos inventada para que brille una luz glorificante sobre ellos. El noble Orhan ofreció el trono a su hermano, quien, igual de noble, lo rechazó declarando que su padre había querido a Orhan como su heredero. Orhan le pidió a Alaeddin que se convirtiera en su visir, un título que él inventó allí y que simplemente significa "portador de una carga". Esto indica que los hermanos sintieron la carga de responsabilidad heredada de los logros de su padre. Alaeddin aceptó el título y sólo pidió una pequeña parcela de tierra cerca de Bursa, mientras que Orhan mantuvo el resto de las tierras bajo su gobierno. Los registros relatan cómo Orhan a menudo solicitó el asesoramiento de Alaeddin para administrar las instituciones civiles y militares del estado. Juntos formaron un gobierno fuertemente centralizado que se convirtió en significativo para el Imperio Otomano y modernizaron tanto la política, la economía y el ejército durante su existencia.

Antes de que Alaeddin muriera en 1331 o 1332, hizo importantes contribuciones al gobierno de Orhan. En 1329 sugirió estandarizar un sistema monetario por todo el beylicato, elegir un uniforme o traje oficial para los otomanos y reorganizar el ejército. Las monedas con el nombre de Orhan fueron estampadas en el mismo año, el blanco se convirtió en el color oficial de la modesta ropa usada por oficiales del gobierno y militares, y el ejército fue dividido en escuadrones más pequeños. Esta iniciativa implica que antes probablemente no había habido una forma similar de organizar a los soldados, aunque más tarde se convertiría en el estándar. Con unidades más pequeñas, cada una dirigida por un oficial, era posible aplicar tácticas y estrategias más avanzadas en las batallas de campo. Este sistema se suele atribuir a Alaeddin en los registros otomanos, aunque sus orígenes todavía están en debate. Sugirió también la formación de un ejército que sólo se convocaba en tiempos de guerra y que, por lo tanto, podía contribuir a la sociedad de otras maneras en tiempos de paz. Así es como los ejércitos modernos usan a sus soldados hoy en día, pero la idea era nueva para la época. El primer experimento fracasó bajo el gobierno de Orhan, porque los ejércitos carecían de entrenamiento militar cuando era necesario. En generaciones posteriores, estos ejércitos fueron muy útiles.

Orhan se había casado por primera vez en 1299, lo que dio lugar a dos o tres hijos. Dos de ellos alcanzaron fama y muchas fuentes pueden confirmar sus vidas y paraderos. Solimán Pasha era el mayor e intencionado heredero al trono. Ayudó a su padre a expandir su emirato principalmente hacia el oeste y el norte tomando grandes trozos de las tierras bizantinas. Después de que Bursa cayó bajo dominio otomano, el comandante bizantino eligió ponerse del lado de Orhan y sus fuerzas se unieron. Los ejércitos de Orhan seguían destruyendo las costas oeste y norte alrededor del mar de Mármara y Bósforo. El emperador bizantino Andrónico III no cedería sin una lucha y estaba decidido a detener a Orhan en sus avances y recuperar algunas de las tierras perdidas.

La batalla de Pelekanon en 1329 fue la primera vez que los ejércitos bizantinos se enfrentaron a las fuerzas otomanas. El choque terminó con una derrota devastadora para los atacantes bizantinos, aunque su número era mayor y poseían más experiencia en la batalla que los otomanos. Fuentes contemporáneas explican la aplastante victoria con el espíritu bizantino, que ya ha sido roto por las luchas civiles del imperio, mientras que la confianza de los turcos emergentes les hizo luchar con más vigor y convicción.

La Batalla de Pelekanon marca un importante punto de inflexión en la historia de la región. El Imperio Bizantino nunca más intentó recuperar los territorios perdidos en el lado asiático del Bósforo y más o menos abandonó Nicea y Nicomedia para ser asediados e incorporados más tarde al beylicato de Orhan. Hacia 1340 Orhan había anexado también el beylicato de Karasi y era la primera vez que había decidido marchar hacia los vecinos turcos. Lo hizo porque el jefe había fallecido y los dos hijos del jefe estaban actualmente luchando entre sí para reclamar el título. Muchos soldados y civiles ya habían muerto cuando Orhan decidió intervenir por el bien de la paz. Uno de los hermanos fue asesinado y el otro capturado y Orhan ahora gobernaba cuatro provincias. La mayoría de las ciudades dentro del beylicato eran pacíficas y muchos antiguos cristianos rápidamente aceptaron el Islam sin coerción. La región necesitaba ser estabilizada para construir el fuerte aparato estatal como base de un imperio. Orhan había puesto todo Bithynia y la esquina noroeste de Anatolia bajo su control sin mucha resistencia de la población.

Después de la muerte de su hermano a principios de 1330, Orhan tuvo la ayuda de sus dos hijos mayores Solimán y Murad para expandir el emirato. En 1341, el emperador bizantino Andrónico III murió y dejó un sucesor de 8 años en el trono. La guerra civil siguiente creó una oportunidad de oro para que los otomanos marcharan más lejos en el imperio declinante e infligieran algún daño irreparable. La caída del imperio llevaría otros cien años de luchas de poder, pero no había forma de restaurarlo a su antigua gloria. En los Balcanes estalló una guerra civil de seis años de duración, y ya que la paz reinaba en las tierras de Orhan, decidió dirigirse más al oeste intentando crear un camino otomano hacia Europa.

El Gran Doméstico Bizantino Juan VI Kantakouzenos, quien también era el custodio del joven emperador y actuaba como regente, reconoció el potencial de Orhan y formó una alianza con el jefe otomano. Le dio a su hija Theodora en matrimonio y luego usó la ayuda de Orhan para usurpar el trono y convertirse en Emperador de Bizantino en 1347. A cambio, Orhan obtuvo el derecho de saquear Tracia y comenzó a asaltar el área regularmente a través de la península de Gallipoli. Su hijo mayor, Solimán, se hizo cargo del saqueo a medida que Orhan se hacía mayor y más débil. La incursión fue fructífera y los otomanos ganaron tanto la tierra como las riquezas, mientras que el emperador bizantino los dejó. Esto atrajo a miles de turcomanos desarraigados para dirigirse al oeste y unirse a las expediciones de Solimán. El emperador de los bizantinos no pretendía que los otomanos tomaran posesión de Tracia, pero eso era inevitable. Después de que Solimán convirtiera a Gallipoli en una base permanente para sus grupos de asalto en toda Bulgaria actual, no pasó mucho tiempo hasta que Juan VI se vio más o menos obligado a ceder las tierras a la familia de Orhan, una victoria muy prestigiosa. Constantinopla estaba ahora rodeado de territorio otomano, aunque todavía bajo dominio bizantino.

Fue al final de la vida de Orhan que su hijo mayor murió en un accidente, lo que afectó el espíritu de Orhan. Se retiró del poder y sus últimos años los pasó viviendo tranquilamente en Bursa. Antes de morir, su hijo menor, a quien tuvo con Theodora, Sehzade Halil, fue secuestrado por piratas a lo largo de la costa del mar Egeo. No está claro si sabían a quién estaban secuestrando, pero al darse cuenta se refugiaron en una fortaleza bizantina en Phocaea. Después de enterarse de esto, Orhan apeló al co-emperador Andronikos IV para que rescatara a su hijo y prometió a cambio cancelar las deudas y retirar su apoyo a la familia Kantakouzenos. Andronikus estuvo de acuerdo y puso sitio a Phocaea, que terminó con Orhan pagando 30.000 ducados como rescate por su hijo. Halil fue liberado en 1359 y se decidió que se casaría con otra princesa bizantina para fortalecer los lazos entre las dos dinastías. La familia imperial esperaba ver a Halil como el heredero legítimo de los beylicato ya que murió el hermano mayor Solimán.

Sus expectativas pronto se convertirían en decepción cuando Murad fue nombrado sucesor del trono y no el adolescente nacido por Theodora. Murad se hizo cargo del título y comenzó a gobernar el emirato después de la muerte de Orhan. Orhan fue el jefe más longevo y gobernante de todos los líderes otomanos y murió en 1362 a la edad de 80 años. Poco después de la muerte de Orhan, Murad incluso ejecutó a su medio hermano acusado de desafiar a Murad por el trono. El joven de 16 años ya se había casado y produjo dos jóvenes que ahora quedaban huérfanos de padre. Este fue quizás el comienzo de la desconfianza fraternal entre los herederos del imperio otomano. Los primeros sultanes habían descuidado formular una orden de sucesión y no fue hasta cien años después que se constituyeron las leyes. Por lo tanto, el trono estaba en manos de cualquiera de los hijos cuando un sultán muriera, aunque por lo general se había llegado a algún tipo de acuerdo previo entre las generaciones. Fuera de la vista del padre muerto, la avaricia de los hijos se hizo casi costumbre de desafiarse unos a otros por el trono. Después de que Murad había ejecutado a su hermano menor, muchos más iban a seguir su ejemplo.

Murad I, el primer sultán

Murad era ahora el soberano indiscutible del beylicato de Osman, y la primera conquista mayor atribuida a él era la de Adrianople, la tercera ciudad más importante del imperio bizantino. A medida que se han encontrado más fuentes en los últimos años, se debate ahora cuando la conquista realmente tuvo lugar, e incluso quién realmente conquistó Adrianople. Se ha consensado en general que Murad asedió la ciudad en 1361 o 1362, pero las investigaciones más recientes sostienen que fue más probable en 1367 o 1371. También existe la posibilidad de que no fueron los turcos otomanos quienes conquistaron la ciudad, sino algún otro grupo de guerreros ghazi itinerantes. También se discute sobre cuándo Murad trasladó su capital de Bursa a Adrianople, siendo la opinión general que Murad capturó la ciudad en 1362, la rebautizó como Erdine y la convirtió en la nueva capital en 1363. Otras fuentes dicen que la ciudad todavía pertenecía a Bizancio hacia el 1366 y fue conquistada en la década de 1370 por el segundo teniente de Murad, Lala Sahin Pasa, quien también administró la ciudad por algún tiempo después. La misma fuente afirma que el propio Murad no entró en Erdine hasta 1377, cuando el emperador bizantino Andronikos IV necesitó su ayuda en una guerra civil. Erdine era el centro militar de los otomanos en los Balcanes, pero Bursa fue considerada la capital hasta la conquista de Constantinopla y su reconstrucción en una nueva capital.

Murad I

Murad transformó el belicato en sultanato en 1383 y se declaró sultán. Su mano derecha, el teniente segundo Lala Sahin Pasa, se convirtió en el gobernador de la provincia occidental de Rumeli, mientras que Murad siguió controlando Anatolia. En este punto, él también instituyó un ejército, conocido como Jenízaros, y un sistema de reclutamiento llamado Devshirme. Esto fue posible gracias a la reorganización de los militares, semilla que fue plantada por su tío Alaeddin unos 50 años antes. Los Jenízaros eran una infantería de élite leal sólo al sultán. Su misión era protegerle sólo a él y en las batallas eran siempre los más cercanos a él, formando un escudo humano. Originalmente consistían en esclavos no musulmanes, principalmente muchachos cristianos de Bizancio. Los muchachos judíos no fueron tomados como soldados y los musulmanes no podían, por ley, ser esclavizados. Murad había instituido un impuesto de una quinta parte sobre todos los esclavos capturados en la guerra, y la idea de llevar sólo a los muchachos aptos para la lucha se llamaba Devshirme, o impuesto de sangre. Los esclavos pasaron por un entrenamiento muy estricto, aprendiendo primero a hablar turco y practicando las tradiciones otomanas viviendo con una familia escogida por el sultán. Los muchachos también se convirtieron a la fuerza al Islam, les prohibió llevar barba y vivieron en el celibato bajo circunstancias monásticas. Fueron supervisados por eunucos y formados en escuelas especiales, mejorando sus habilidades personales. La principal diferencia entre estos y otros esclavos era que se les pagaba por sus servicios. Esto sirvió como un motivador y mantuvo a los soldados leales.

Los Jenízaros fueron al principio una institución odiada por las minorías cristianas subyugadas. En vez de que se les quitara a sus hijos, sucedió que los padres desfiguraban a sus hijos para hacerlos débiles e inapropiados para el Devshirme. Pero el estatus de los Jenízaros creció. Se convirtieron en hombres de alto nivel educativo y ascética naturaleza, favorecidos por el sultán. A medida que crecían en número, también se volvieron muy influyentes en la capital y sus habilidades como guerreros les hacían temer mucho más allá de las fronteras del imperio. El cuerpo de Jenízaros fue el primero de su tipo y contribuyó al éxito de la guerra otomana. En el momento del reinado de Murad, eran pocos y menos respetados de lo que llegarían a ser en una etapa posterior, aunque fueron bastante significativos para la conquista de los Balcanes.

No sólo la conquista de Erdine, sino también muchos otros detalles históricos en la vida de Murad son ampliamente debatidos por los historiadores de hoy en día. Aunque es difícil probar el orden consecutivo de ciertos acontecimientos en la sultanía de rápido crecimiento, es cierto que su reinado fue un período sangriento y expansivo, seguido por más de lo mismo por su sucesor. Durante la década de 1370, su segundo teniente y amigo de confianza Lala Sahin Pasa aplastó a los ejércitos serbios en la batalla de Maritsa, aunque estaban ampliamente superados en número. Utilizando estrategias superiores y un ataque nocturno sorpresa, los serbios estaban a punto de ser aniquilados y su rey fue asesinado en la campaña. Poco quedó del Imperio Serbio y las tierras fueron fácilmente ocupadas por los otomanos. Luego se dirigieron hacia el norte y comenzaron a asaltar las fronteras del sur de Bulgaria. El rey búlgaro consintió más o menos el vasallaje, algo que los serbios, macedonios y algunos de los gobernantes griegos ya lo habían hecho, aunque los otomanos seguían destruyendo sus fronteras. Después de capturar a Sofía y Nis para el año 1386, Murad se vio obligado a regresar a Anatolia para resolver los crecientes problemas en la provincia de origen. A su paso, los amargos gobernantes de los Balcanes formaron una alianza y fueron a la guerra contra las fuerzas otomanas. Dos de los príncipes búlgaros, junto con el príncipe serbio Lazar, más aliados de Kosovo, Macedonia y Bosnia, ganaron su primera batalla contra los otomanos y recuperaron a Nis en 1388. Murad respondió rápidamente lanzando nuevas campañas en sus territorios recientemente conquistados que dieron lugar a la batalla de Kosovo en 1389.

La batalla de Kosovo fue el apogeo de la lucha de Murad en los Balcanes y se convirtió en un baño de sangre con pérdidas significativas en ambos bandos. Fue en medio del verano, junio de 1389, cuando los dos enemigos se reunieron al norte de la moderna Pristina en los campos abiertos de Kosovo. Los registros de la batalla en sí misma son escasos, pero los historiadores han logrado reconstruir una probable cadena de eventos gracias a estrategias escritas, números e información de otras batallas similares.

Las fuentes serbias y turcas a menudo se contradicen entre sí, y lo que los libros de historia moderna vuelven a contar sobre los acontecimientos se basan en la suposición general y lo que es más probable que sea cierto. Murad llegó respaldado por un beylicato vecino de Anatolia, y juntos habían reunido un ejército de casi 40.000 hombres. El príncipe serbio Lazar tenía, junto con aliados de Kosovo y Bosnia, un ejército del tamaño de 30.000 hombres. Como afirman algunas fuentes, también es probable que los Caballeros Hospitalarios croatas haya luchado en el bando serbio, y los registros anacrónicos indican que el ejército serbio era más grande que el de Murad. Murad tenía a sus dos hijos con él, Bayezid y Yakub, al mando de un ala cada uno.

Inicialmente, parecía que los serbios prevalecerían y las fuerzas otomanas admitieron fuertes pérdidas durante las primeras horas. Sin embargo, en un frenesí de sed de sangre y venganza, Bayezid lideró su ala en un contraataque hacia los caballeros, cuya pesada armadura se convirtió en un obstáculo para su retirada. Bayezid masacró a un gran número de soldados serbios, y el aliado del príncipe Lazar, Vuc Brankovic, de Kosovo, huyó del campo de batalla intentando rescatar a tantos hombres como fuera posible. En ese momento, el príncipe Lazar probablemente había sido capturado o muerto en el fragor de la batalla. Al final, no quedaba mucho de ninguno de los dos ejércitos, el príncipe serbio Lazar había muerto, y el sultán Murad había sido asesinado. Hay tres historias comunes acerca de cómo y cuándo fue asesinado - ya sea en la batalla por Lazar, por uno de los 12 señores serbios que rompió a través de las líneas otomanas, o por un asesino en su propia tienda de campaña después de que la batalla fue ganada. No importa cuál historia sea cierta, resultó en que el hijo mayor Bayezid estrangulara a su hermano Yakud en el acto, para ser el único heredero al trono. Es así que siguió los pasos de su padre, pues su padre también había comenzado su reinado matando a su hermano.

Después de la guerra, los serbios no tenían tropas suficientes para defender su territorio. Bayezid envió a buscar más ejércitos del este y en poco tiempo, la mayoría de los principados se convirtieron en vasallos otomanos.

Murad I había muerto a la edad de 62 años, y sus órganos fueron enterrados en el campo de batalla de Kosovo, mientras que su cuerpo fue transportado y enterrado en Bursa. Su legado incluía mucho más que nuevas tierras, y aparte de su reorganización militar, también creó el consejo de ministros llamado Divan, presidido por el gran visir. Esta se convirtió en la entidad política dominante en el sultanato. Unió a los emiratos más pequeños en dos provincias más grandes, Rumeli y Anatolia, cada una gobernada por un visir provincial fuerte. El tribunal militar también fue obra de Murad e introdujo un sistema legal. Al mismo tiempo, expandió el sultanato en Anatolia, pero aún más al oeste del Bósforo, para incluir la mayoría de los Balcanes y Bulgaria. Cuando murió dejó el sultanato listo para ser gobernado por su hijo Bayezid.

Bayezid I

Bayezid I

Parecería como si mucho del trabajo duro ya se hubiera hecho para cuando Bayezid llegó al poder en la Sultanía Otomana. El difícil primer siglo de expansión y estabilización del nuevo estado había pasado y muchas de las instituciones fundacionales habían sido formadas por Murad y Orhan. El ejército y el gobierno se habían organizado eficientemente y ahora Bayezid necesitaba emular a sus predecesores. Después de la batalla de Kosovo y las pérdidas de miles de soldados, así como de su padre, Bayezid siguió asaltando los Balcanes. Mantuvo las fronteras al sur y coaccionó a los príncipes albaneses, macedonios y serbios para que se convirtieran en vasallos. Al casarse con la hija del difunto príncipe Lazar, estableció un nuevo vínculo con su hermano, el pronto déspota Stefan Lazarevic. Después de avalar a Stefan, lo dejó a cargo de los territorios balcánicos y regresó a Anatolia para asentarse en sus tierras natales.

En 1390 consiguió conquistar seis beylicatos diferentes al norte y al este de su territorio antes de que el invierno cayera, la primera vez que un gobernante otomano había decidido anexionar tierras turcas. Fue en parte por sus habilidades como guerrero y por su temperamento ardiente ganó el apodo de Yildirim, relámpago.

La anexión de las tierras anatolias no llegó sin consecuencias. Tanto turcomanos leales a la dinastía otomana como fuera de sus territorios expresaron su insatisfacción y Bayezid buscó la paz con el emirato Karaman en 1391. Había estado usando Fetuas, declarado por eruditos islámicos, para justificar la expansión a los territorios musulmanes, pero esto era lo más lejos que llegaría en Anatolia.

Después de que se negoció la paz, se dirigió hacia el norte con cierto éxito, pero al final se vio obligado a regresar al oeste debido a la circulación de rumores de un levantamiento. Fue el rey húngaro Sigismundo quien había engatusado al búlgaro Ivan Shishman, rey de uno de los estados vasallos, y al gobernante valaco Mircea el Viejo, convirtiéndolo en una coalición otomana. Las noticias de la alianza llegaron a Bayezid que, fiel a su apodo, actuó con rapidez y crueldad. El vasallo búlgaro se llevó la mayor parte del golpe de Bayezid, que recapturó las tierras y decapitó a Shishman mientras dejaba al lejano rey húngaro y a Wallachia para ser tratado más tarde. Bayezid tuvo que apresurarse hacia el sur para resolver disputas entre los señores griegos bajo su gobierno.

Después de una exitosa reunión en Serre en 1394, él había restablecido su poder sobre sus estados vasallos, y por una serie de eventos también logró extender su vasallaje para incluir la ciudad de Atenas. Ese mismo año también asedió la capital bizantina Constantinopla, que pidió ayuda al Reino húngaro. El asedio duró ocho años, y durante la mayor parte de él, Bayezid tuvo que seguir luchando en otras fronteras de su sultanato.

Una de las últimas grandes cruzadas fue lanzada en 1396 por el Papa Bonifacio IX. El momento era perfecto para que los reinos europeos se unieran y formaran una fuerte amenaza para los turcos. La guerra de 100 años entre Francia e Inglaterra se encontraba en un estado de tregua y el rey Ricardo II acababa de casarse con la princesa Isabel de Francia. Tanto los británicos como los francos enviaron fuerzas para unirse a la cruzada, al igual que Hungría, Bulgaria, Venecia, Génova, Croacia, Valaquia, el Sacro Imperio Romano y los Caballeros Hospitalarios. Se calcula que tanto las fuerzas cruzadas como los ejércitos otomanos consistían de entre 15.000 y 20.000 hombres cada uno, pero todas las fuentes cuentan historias diferentes. Algunos hablan de ejércitos del tamaño de cientos de miles de hombres, y algunos dicen que la fuerza enemiga era por lo menos el doble del tamaño de su propio ejército. Los detalles de la batalla son cuestionables ya que los historiadores de ambos bandos escribieron para complacer y engrandecer a sus propios líderes. De hecho, la participación real de los soldados ingleses no ha sido probada, y los registros de que tal ejército fue enviado al extranjero en ese momento no existen. Génova y Venecia probablemente también estaban más comprometidas en otras áreas bajo su gobierno, aunque seguramente enviaron un convoy más pequeño para respaldar las cruzadas. En el lado otomano, los números varían igualmente, pero la coalición de serbios y turcomanos probablemente podría llegar a ser inferior a 20.000 personas.

Al llegar a Nicópolis en el río Danubio, las cruzadas asediaron la ciudad controlada por los otomanos. Su primer error fue no traer ningún armamento de asedio, intentando conquistar la ciudad con inútil fuerza. Los generales cruzados cambiaron de táctica y decidieron bloquear las salidas y el puerto de la ciudad con la intención de matar de hambre a los ciudadanos, y así hacerlos rendirse. Durante el asedio, por lo tanto, no había mucho que los soldados pudieran hacer sino jugar, beber vino y esperar a que Nicópolis cediera. Cuando los rumores de que se acercaban los ejércitos otomanos llegaron a Nicópolis, el mariscal francés, Boucicaut amenazó con cortarle las orejas a cualquiera que hablara de los turcomanos. Pensó que los rumores de soldados que se acercaban desinflarían la moral de las tropas. Por lo tanto, poco esperaban que un relámpago se alejara rápidamente de Constantinopla. Cuando Bayezid y su aliado serbio Lazarevic se encontraban a seis horas del campo, los cruzados estaban borrachos en medio de una cena de celebración. En tensión y pánico, comenzaron a ejecutar a unos 1000 prisioneros que habían tomado en la ciudad de Rachowa, lo que más tarde se sumaría a la furia de Bayezid.

Los gobernantes franceses, húngaros y valaquianos dibujaron un plan de batalla a toda prisa, pero no pudieron ponerse de acuerdo en los detalles. Enviar a los soldados de infantería en primer lugar sería un insulto a los grandes caballeros franceses que tenían que seguir el ejemplo de los campesinos, y por lo tanto tuvieron que ir primero a la batalla. Sigismundo argumentó que la vanguardia turca no era digna de los caballeros franceses y que su infantería debía tomar la delantera. Al final, los lords franceses se salieron con la suya y un par de horas más tarde los caballeros salieron a cabalgar para enfrentarse a las fuerzas turcas. Gracias a una colina que ocultaba toda la fuerza del ejército otomano, los caballeros una vez más subestimaron a sus enemigos y cabalgaron directamente hacia la aniquilación.

Después de ese enfrentamiento inicial, el resto de las tropas francesas se arrojaron al suelo, suplicando por sus vidas. Bayezid conocía el valor de la nobleza francesa, así que los tomó como rehenes y más tarde los liberó por grandes recompensas. El rey Sigismundo y el amo de los Hospitalarios fueron los únicos líderes que pudieron huir, y más tarde Sigismundo acusó a los franceses de arrogancia y de anteponer el orgullo a las tácticas. El resto de los nobles fueron tomados prisioneros y muchos de los soldados sobrevivientes fueron ejecutados como venganza de los 1.000 civiles asesinados de Rachowa. Después de la matanza, los rehenes marcharon encadenados hasta Gallipoli, donde permanecieron en prisión durante dos meses a la espera de la noticia llegara a Europa Central. El fugitivo Sigismund no había logrado negociar el rescate de sus aliados porque Bayezid sabía que los bienes húngaros estaban agotados. Tomó más de un año y medio antes de que los últimos generales y nobles regresaran a sus hogares, y muchos de ellos ya habían muerto a causa de heridas de guerra o de malas condiciones mientras estaban en cautiverio.

Mientras todo esto sucedía, Bayezid continuó su asedio a Constantinopla a medias, pero se rindió después de alcanzar un compromiso con el emperador Manuel II. Se acordó que Bayezid debería tener veto para aprobar y confirmar a todos los futuros emperadores bizantinos. Bayezid dejó Constantinopla, para no volver nunca más al oeste del Bósforo. Hubo disturbios en sus territorios anexos en Anatolia, donde el recién llegado conquistador centroasiático Timur estaba en medio del establecimiento de un nuevo imperio mongol. Con Bayezid ocupado los Balcanes, Timur había logrado formar una coalición de los estados vasallos otomanos contra su sultán. Bayezid corrió a su encuentro con un fuerte ejército de 85.000 hombres formado por turcos, serbios, albaneses, tártaros, ghazis y jenízaros e incluso cristianos. Sin embargo, las tropas  de caballería mongol-turca de 140.000 acompañadas por 32 elefantes de guerra deben haber puesto algo de miedo en los aliados otomanos defensores.

Muy superado en número y cansado de la larga marcha, la batalla no podría haber comenzado peor para los ejércitos de Bayezid. Dos de sus fuerzas aliadas cambiaron de bando durante la batalla, y cuando la derrota se convirtió en inevitable, las tropas serbias escaparon con el Tesoro Otomano y uno de los hijos de Bayezid. Stefan Lazarevic urgió a Bayezid a huir, pero Bayezid mantuvo su posición y continuó luchando. Después de que la batalla se había perdido, Bayezid fue capturado por los timuríes y murió en la cárcel un par de meses después. Algunos historiadores afirman que fue maltratado mientras era tomado como rehén y llevado al suicidio, mientras que otros afirman lo contrario. Uno de sus hijos, Mustafa Celebi, también fue capturado con él, pero fue retenido en Samarcanda hasta la muerte de Timur en 1405.

La muerte de Bayezid tuvo consecuencias devastadoras para la Sultanía Otomana. A excepción de Mustafá que estaba en prisión, Bayezid tenía cuatro hijos más, todos hambrientos por gobernar el sultanato. El más joven, Mehmed Celebi, fue confirmado como sultán por Timur, pero sus hermanos se negaron a reconocer su autoridad. El resultado sería una guerra civil conocida como el Interregnum otomano, que duró más de una década. Durante los años de lucha, Mustafa permaneció oculto de sus hermanos, conspirando para hacer su jugada cuando se hubieran derrotado mutuamente.

El Interregnum otomano

Timur no tenía ninguna intención de conquistar o gobernar Anatolia, y después de ganar la Batalla de Ankara se retiró del territorio, satisfecho de dejar a los beylicatos divididos. La familia otomana consiguió mantener sus tierras alrededor de Bursa, y nadie había reclamado sus adquisiciones en los Balcanes. La conmoción dio a Tesalónica, Kosovo y Macedonia la oportunidad de liberarse del vasallaje, pero los otros estados permanecieron bajo el dominio otomano, a la espera del próximo sultán. Las únicas pérdidas significativas de la dinastía después de la guerra fueron el orgullo y la confianza de sus vecinos musulmanes, a los que habían anexado y gobernado.

Si Bayezid no hubiera muerto en prisión, el daño causado a su sultanato por Timur habría sido fácil de reparar. Sin embargo, Bayezid había tenido muchos hijos, y no había un orden establecido de sucesión dentro de la dinastía. El hijo mayor había muerto antes de la batalla de Ankara, y el siguiente en edad, Mustafa, estaba en prisión en Samarcanda. Cuatro hijos más tenían así reivindicaciones potenciales para el trono, aunque el más joven, Mehmed, había sido reconocido como el nuevo sultán por Timur antes de irse. Naturalmente, los otros tres se opusieron a este nombramiento del hermano menor, y no pasó mucho tiempo antes de que la guerra estallara entre ellos. La subsiguiente guerra civil duró 11 violentos años.

Las fuentes que describen lo que condujo y finalmente causó el Interregnum revelan muchas historias diferentes sobre Bayezid y todos sus hijos. Se dice que él mismo fue torturado y obligado a suicidarse al cuidado de Timur, mientras que una de sus esposas también fue abusada. Se dice que Mustafa no fue tomado cautivo, sino que desapareció misteriosamente durante la batalla y también se dice que Isa y Musa escaparon por sí mismos, mientras que Solimán y Mehmed fueron atendidos por los aliados de Bayezid. Otras fuentes hablan de la captura de Musa y Mustafa, y de la liberación de Musa tras las negociaciones de Mehmed con Timur y Mustafa cuando el propio Timur murió. El orden de las edades de los hermanos tampoco está del todo claro, ni tampoco cómo se aliaron durante el Interregnum. La valoración general es que tres de los hermanos ocuparon territorios diferentes en la antigua Sultanía Otomana Unida. El mayor, Solimán, se trasladó a los Balcanes y estableció su capital en Erdine. Constantinopla era todavía la capital del Imperio Bizantino, pero las tierras que la rodeaban estaban ocupadas por Isa, uno de los hermanos del medio. El más joven, Mehmed, tomó posesión de las partes orientales e intentó llegar a un acuerdo para compartir los territorios de Anatolia con Isa, quien rápidamente se negó y en su lugar firmó un tratado de amistad con el emperador bizantino. El cuarto hermano Musa estuvo probablemente en cautiverio durante un año hasta que Mehmed negoció su liberación. Musa apuntó entonces a Bursa, con la ayuda de Mehmed, y por lo tanto impugnó los territorios ya dominados por Isa. No fue difícil para Isa derrotar a Musa en una de las primeras batallas de la guerra civil, y Musa huyó a Germiyanid en el reino de Mehmed.

El siguiente en la fila era Mehmed, con un gran ejército del este de Anatolia. Mehmed e Isa se encontraron en la batalla de Ulubad en 1403. La batalla terminó con la victoria de Mehmed, que se proclamó rey de Anatolia y volvió a unir la provincia bajo un solo gobierno. Isa huyó a sus aliados en Constantinopla y más tarde se trasladó aún más al oeste para formar una coalición con su hermano Solimán. Solimán aprovechó la oportunidad para apoyar a Isa y lo envió de vuelta a Anatolia con un gran ejército. Sin resultado alguno, Mehmed volvió a ganar, y el destino de Isa siguió siendo disputado. Algunos dicen que se escondió, mientras que otros dicen que fue visto en un baño turco y asesinado por los agentes de Mehmed en 1406. Este es generalmente el año considerado como el año de su muerte.

El estado beligerante entre los hermanos fue empujado por las entidades circundantes. Otros emires, los ghazis itinerantes, el imperio bizantino, las ciudades-estados italianos y la influyente clase alta bursa, todos tenían interés en mantener el conflicto y debilitar la estabilidad política, económica y geográfica de los territorios. Mehmed obtuvo cierto apoyo porque era el más joven y por lo tanto considerado menos peligroso que sus hermanos.

Solimán, que había estado sentado cómodamente en su trono en Erdine, junto con su gran Vizir Candali Ali Pashar y el apoyo del gobernante bizantino Juan VII Palaiologos, comenzó a preocuparse por los logros de su hermano en Anatolia y decidió tomar acción. Marchó tanto en Bursa como en Ankara y logró conquistarlos a ambos. Mientras Solimán descansaba y se reagrupaba en Bursa, Mehmed y Musa formaron una alianza. Al enviar a Musa a través de Valaquia a las fronteras occidentales de Solimán, el hermano mayor de repente tuvo una guerra en dos frentes en sus manos. El hermano mayor estaba abrumado y decidió retirarse para luchar por sus territorios en Rumeli. Con el apoyo tanto de Bizancio como del serbio Stefan Lazarevic, defendió a Rumeli y tomó el gobierno de su provincia desde Erdine sin más participación en Anatolia.

Solimán no era un rey capaz y no se interesaba por los asuntos del estado. Después de que su gran visir falleció, Rumeli cayó en el abandono y el extravagante estilo de vida de Solimán le hizo perder apoyo entre sus aliados y subordinados. Cuando el belicoso Musa vino por Erdine, Solimán tenía muy pocos seguidores y la capital fue fácilmente conquistada por el hermano menor. Tratando de escapar a tierras bizantinas, Solimán fue asesinado en 1411.

En este punto, Musa y Mehmed copresidieron las provincias otomanas entre ellos, como se había hecho durante el reinado de Murad I. Aun así, los hermanos no tenían afinidad natural entre ellos. Musa se consideraba a sí mismo el sultán de Rumeli, mientras que a Mehmed lo consideraba su vasallo. Esto inevitablemente causó complicaciones y la paz no duró mucho tiempo. Musa había asediado a Constantinopla como castigo por el apoyo del bizantino a Solimán, y con el agitado conflicto entre los dos hermanos que quedaban, el emperador se dirigió a Mehmed en busca de ayuda. Mehmed traicionó a su hermano y formó una alianza con el emperador Manuel II Palaiologos.

Mientras tanto, Musa tenía el apoyo de muchos de sus estados vasallos, junto con Stefan Lazarevic, y las batallas iniciales terminaron a favor de Musa. No fue hasta que Lazarevic cambió de bando y Mehmed consiguió el apoyo de más emires turcos que Musa pudo finalmente ser derrotado y asesinado en la Batalla de Camurlu en 1413. Esto dejó a Mehmed como el único superviviente de los hermanos luchadores, y pudo coronarse a sí mismo como Sultán Mehmed I de Anatolia y Rumeli. Eso puso fin al Interregnum otomano.

Mehmed I

Una vez finalizada la pelea, Mustafa, el hermano escondido, decidió salir y jugar su papel en la historia otomana. Respaldado por el emperador bizantino, cuyas siempre cambiantes simpatías se habían vuelto ahora contra el sultán Mehmed, junto con el viejo vasallo de Valaquia Mircea, exigió a Mehmed que le cediera la mitad de la sultanía. Mehmed negó la petición y derrotó a Mustafa fácilmente en batalla. Mustafa se refugió en Salónica y el emperador bizantino lo exilió a petición de Mehmed.

Como el destino lo tenía, los problemas de Mehmed no acabaron con la muerte y el exilio de todos sus hermanos. El siempre conspirador Manuel II Palaiologos engañó al sobrino de Mehmed para que hiciera una jugada contra su tío, pero la trama fue descubierta y el sobrino quedó cegado por su traición.

Después de algunos otros levantamientos y el trabajo duro y constante de mantener a todos sus subordinados unidos pacíficamente, Mehmed murió en 1421, después de ocho años como sultán. Para entonces, era evidente que el imperio se había vuelto demasiado grande para un solo gobernante, y que las amenazas que surgían en ambas fronteras seguirían desestabilizando a todo el sultanato. El imperio necesitaría otra reorganización para crecer aún más, pero el sultán siguiente, hijo de Mehmed Murad, también estaba completamente ocupado con batallas durante la mayor parte de su reinado. Puesto que Murad sólo tenía 16 años cuando ascendió al trono, su tío pensó que sería un blanco fácil de desafiar. El emperador bizantino liberó a Mustafa de su exilio bajo la pretensión de que era el heredero legítimo al trono. Con la ayuda del emperador, Mustafa también logró conquistar Rumeli y convertirse en sultán de la provincia, aunque sólo fuera por un par de años.

Aunque Murad era joven, era un soldado y general capaz, confiado por sus tropas y aliados. Tras ser derrotado en batalla, Mustafa huyó y se refugió en Gallipoli, con Murat a sus espaldas. El sultán asedió la ciudad, capturó a Mustafá y lo ahorcó, un modo indigno de ser ejecutado según la tradición otomana, pero justificado por la deslealtad de Mustafá. El ahorcamiento fue un acto excepcional durante el gobierno de Murad II, ya que se enorgullecía de los antepasados caballerescos de su dinastía. Estudió viejas historias épicas de nobles califas y guerreros, actuando siempre con modestia y piedad con un fuerte sentido de la justicia. Murad rastreó su herencia hasta los reyes ghazi y modeló su propia imagen en ella. Esto se hizo para reunir apoyo al restablecimiento de un imperio fuerte y unificado con el objetivo de expandirse en nombre del Islam.

Murad II

Murad II llegó a ser conocido como el sultán Ghazi y fue visto no sólo como defensor del Islam contra los cristianos, sino también como un defensor de otros beys musulmanes menos poderosos. Por lo tanto, obtuvo el apoyo de los musulmanes tanto lejanos como cercanos. Dirigió sus ejércitos hacia Venecia, las Karámides, Serbia y finalmente hacia Hungría, donde luchó con éxito. Renunció al trono a su hijo de 12 años en 1444, cansado de una vida de lucha y satisfecho con sus logros.

Sin embargo, la renuncia fue vista como una oportunidad de oro para el Imperio Húngaro, junto con Venecia y el Sacro Imperio Romano, para aventurarse de nuevo en tierras otomanas y reclamar los Balcanes. El joven sultán Mehmed II se dio cuenta de que su edad e inexperiencia serían una desventaja y llamó a su padre para que dirigiera sus ejércitos. Murad II aceptó involuntariamente, más o menos coaccionado, y tomó la batalla de Varna en el mismo año. Ambos ejércitos sufrieron grandes bajas, y debido a las pérdidas extremas, Murad no se dio cuenta de que había ganado hasta unos días después de la batalla. Continuó su reinado durante siete años más, durante los cuales ganó la Segunda Batalla de Kosovo, aseguró las fronteras balcánicas, luchó y derrotó al hijo de Timur, Shah Rokh, y también conquistó a las Karamanids. Sus últimos esfuerzos como gobernante estabilizaron la región y también disuadieron a los ejércitos cristianos de acudir a cualquier ayuda potencial para Constantinopla cuando su hijo implementaría uno de los asedios más famosos y consecuentes de la historia.

Mehmed II

La caída de Constantinopla

Desde el momento en que Mehmed finalmente llegó al trono otomano para siempre en 1451, no tuvo ninguna oportunidad de ser vulnerable. Por ejemplo, cuando la viuda de Murad llegó para felicitarlo por su sucesión, Mehmed la recibió calurosamente, pero cuando volvió a su harén se encontró con que su hijo pequeño había sido ahogado en el baño.

Ese mismo año, Mehmed se trasladó a proteger sus fronteras. Renovó su tratado con Brankovic, líder de Serbia, y creó un tratado de tres años con Hunyadi, regente de Hungría. También confirmó un tratado con Venecia que su padre había hecho en 1446. Todo esto también ayudaría a ampliar sus diseños sobre Constantinopla, que los otomanos tenían muchas razones para codiciar. El control del Bósforo sería extremadamente ventajoso, y el control del territorio bizantino aportaría grandes beneficios financieros en forma de impuestos a los otomanos. Los otomanos incluso describieron la ciudad como su "manzana roja", una expresión de su máxima aspiración.

El ataque de Mehmed sería el decimotercer intento de conquista contra Constantinopla, y pretendía hacerlo bien. En 1451, comenzó a construir una fortaleza sobre el Bósforo en el lugar donde el canal era más estrecho, frente al castillo Anadolu Hisar del sultán Bayezid. Entre los dos castillos, los otomanos ahora tenían el control total del Bósforo, lo que les proporcionaba una base ideal para atacar Constantinopla desde el noreste. El emperador Constantino envió embajadores para hablar con los otomanos, pero fueron ejecutados in situ. Cada barco que pasaba era inspeccionado, y cuando un barco veneciano desobedecía, todos eran asesinados.

En 1453, Mehmed les dijo a sus consejeros que su imperio no estaba seguro mientras Constantinopla permaneciera en manos cristianas. Comenzó a reunir un ejército en Tracia, y todos los regimientos otomanos, junto con hordas de mercenarios, fueron reclutados; en total, había 80.000 soldados regulares y 20.000 bashi-bazukos ("otros"), aunque algunos historiadores estiman que había 160.000 soldados. Además, el año anterior, un ingeniero alemán llamado Urban había ofrecido construir a los otomanos un cañón que volaría cualquier pared, por lo que los otomanos pagaron y recibieron el arma tres meses después. A continuación, exigieron otro del doble de tamaño y lo recibieron en enero de 1453. Tenía 8 metros de largo y 20 centímetros de grosor, con una abertura que tenía 75 centímetros de ancho, lo que la hacía capaz de lanzar una bola de unos 600 kilos a más de una milla de distancia. 200 hombres ayudaron al cañón a hacer su viaje hacia el sur hasta el exterior de las murallas de Constantinopla, y sus hombres también eran necesarios para alisar la carretera y reforzar los puentes.

La pintura de Fausto Zorano, Mehmet II conquista Constantinopla

La Pascua de Resurrección ortodoxa de 1453 fue el 1 de abril, y el 5 de abril, Mehmed armó una tienda de campaña y envió un mensaje a Constantino - uno requerido por la ley islámica - ofreciéndoles perdonar a todos los súbditos que se ofrecieran a cambio de una rendición inmediata. No recibió respuesta, así que el cañón abrió fuego al día siguiente. La gente de Constantinopla no se sorprendió, ya que habían trabajado meses anteriores en las defensas de su ciudad, pero carecían de recursos. Tenían a su disposición sólo ocho barcos venecianos, cinco genoveses y un barco de Ancona, Cataluña y Provenza. De la propia armada del Imperio Bizantino, sólo había 10 naves, lo que significa que sólo tenían 26 naves en total. En cuanto a hombres, sólo había 4.983 griegos sanos y 2.000 extranjeros, muy pocos para mantener la guardia a lo largo de 14 millas de muro, y mucho menos para enfrentarse a los 100.000 efectivos del fuerte ejército otomano.

Las líneas de asedio, con los otomanos en verde y los bizantinos en rojo.

Sin embargo, todos los defensores estaban en sus lugares cuando comenzaron los disparos. El emperador y Giovanni Giustiniani, el capitán genovés, estaban al mando de la sección más vulnerable, la zona de la muralla que cruzaba el valle del pequeño río Lycus a una milla del extremo norte. Las murallas del mar tenían menos personal que los muros terrestres, pero sus guarniciones también servían de vigías, informando sobre los movimientos de los barcos turcos.

A pesar de estas defensas, el sultán estaba sometiendo los muros de tierra a un bombardeo sin precedentes en la historia de la guerra de asedio. Al atardecer de aquel primer día, Mehmed II y las tropas otomanas habían pulverizado una sección cerca de la Puerta de Charisius, tras lo cual sus soldados intentaron abrirse paso a golpes, pero el muro aguantó. Regresaron a su campamento al anochecer, y los bizantinos lo reconstruyeron durante la noche.

Mehmed decidió retener el fuego hasta que pudiera traer refuerzos, y el bombardeo se reanudó el 11 de abril, continuando 48 días más ininterrumpidamente. El cañón más grande sólo podía dispararse una vez cada dos o tres horas, pero el daño era enorme, y en una semana, la pared exterior del Lycus se había derrumbado en varios lugares. Los bizantinos trabajaron sin cesar para repararlo, pero el daño continuó.

El 20 de abril, barcos de Génova llegaron del Hellespont. Debido a que el sultán Mehmed estaba decidido a amasar la fuerza naval más fuerte posible fuera de Constantinopla, había dejado esos estrechos sin vigilancia, por lo que los barcos que llegaban podían entrar en el Mármara sin obstáculos. Al llegar, el sultán rodeó la cabeza del Cuerno de Oro para dar personalmente la orden a su almirante, Süleyman Baltoglu, de que no se les permitiera llegar a la ciudad. Baltoglu se preparó para atacar, pero había un fuerte viento del sur, y sus barcos eran inmanejables contra el fuerte oleaje. Sus abrumados capitanes estaban virtualmente indefensos contra el diluvio de flechas y jabalinas que llovían ante cualquier acercamiento, por lo que se vieron obligados a esperar mientras los barcos navegaban serenamente hacia el Cuerno de Oro. Cuando el viento se calmó, Baltoglu dio la orden de embestir a los barcos genoveses y abordarlos, pero los barcos turcos navegaron en aguas poco profundas, así que incluso cuando embistieron con éxito al otro vehículo, fue imposible treparlo. Los marineros genoveses también estaban equipados con grandes hachas y las usaban para arrancar las manos y cabezas de cualquiera que quisiera entrar. En última instancia, los capitanes genoveses amarraron sus barcos y fueron capaces de moverse hacia el Cuerno como una gigantesca fortaleza flotante; pocas horas más tarde, en medio de la noche, entraron en la ciudad.

El sultán Mehmed II había observado cada momento de la batalla desde tierra y estaba tan furioso con su desenlace que ordenó la ejecución de Baltoglu. El almirante evitó la muerte después de que sus subordinados testificaran su valentía, pero sin embargo fue enviado a empacar. El sultán fijó su atención en el Cuerno de Oro. Ya había puesto a trabajar a sus ingenieros en una carretera que corre detrás de Galata, desde la costa del Mármara, sobre la colina cerca de lo que ahora es la Plaza Taksim, y bajando al Cuerno. Los ingenieros y trabajadores tenían ruedas de hierro fundido y orugas de metal, y los carpinteros estaban trabajando duro en la construcción de cunas de madera que podían sostener las quillas de barcos de tamaño moderado. Fue una ingeeniería notable, y el domingo 22 de abril, la colonia genovesa en Galata observó con asombro como 70 barcos turcos fueron arrastrados por equipos de bueyes sobre la colina de 200 pies y bajados al Cuerno.

La pintura de Fausto Zorano, Mehmed II en el asedio de Constantinopla. Esta muestra las tropas otomanas transportando su flota por tierra hasta el Cuerno de Oro.

Los bizantinos no podían creer lo que estaba sucediendo, y ya no tenían un puerto seguro, lo que también significaba que ahora tenían tres millas y media más de muro marino para defender, incluyendo la sección atravesada por las cruzadas en 1204. Los intentos bizantinos de atacar a la armada otomana fracasaron, mientras que los asaltos frontales iniciales de los otomanos también fracasaron. Cerca de finales de abril, los defensores decapitaron ostentosamente a cientos de otomanos en lo alto de los muros como señal para el ejército invasor, pero no fueron disuadidos. Un veneciano de Constantinopla escribió en ese momento en su diario: "Encontraron a los turcos entrando por debajo de las murallas y buscando la batalla, en particular a los jenízeron... y cuando uno o dos de ellos fueron asesinados, vinieron más turcos y se llevaron a los muertos... sin importar cuán cerca llegaron a las murallas de la ciudad. Nuestros hombres les dispararon con armas y ballestas, apuntando al turco que se llevaba a su compatriota muerto, y ambos cayeron al suelo muertos, y entonces llegaron otros turcos y se los llevaron, ninguno temiendo la muerte, pero estando dispuestos a dejar que diez de ellos mismos fueran asesinados en vez de sufrir la vergüenza de dejar un solo cadáver turco junto a las murallas".

Representaciones medievales del asedio.

A principios de mayo, Constantino sabía que no aguantarían mucho más tiempo; se les estaba acabando la comida, y sus tropas se estaban tomando cada vez más tiempo libre para defender la ciudad con el fin de encontrar comida para sus familias. Su última esperanza débil era una misión de socorro veneciana prometida, pero no sabía si estaba realmente en camino, si aguantaría o qué tan grande era. Tampoco sabía cuándo llegaría o cómo iba a pasar por el Cuerno de Oro, ahora que los otomanos lo controlaban. Sintió que su destino estaba en las respuestas a estas preguntas, por lo que antes de la medianoche del 3 de mayo, un barco veneciano que enarbolaba la bandera turca y llevaba una tripulación de 12 tripulantes vestidos con el disfraz turco se escabulló.

Mientras tanto, los otomanos habían renunciado a los ataques frontales y estaban probando tácticas de asedio más tradicionales, incluyendo hacer túneles bajo las paredes para plantar minas, sin mencionar el constante bombardeo. Los bizantinos cavaron contra-minas para localizar y detener los túneles turcos, y lograron destruir varios intentos turcos bajo tierra. Mehmed, cada vez más impaciente, envió una carta a Constantino el 21 de mayo, ofreciéndose a dejar que la gente de adentro sobreviviera si se rindiera, y también dejando que Constantino se dirigiera al Peloponeso, que sería virtualmente la única posesión bizantina que quedaría. Constantino estaba dispuesto a aceptar las condiciones, pero no por el precio de Constantinopla, replicando: "Dándote aunque la ciudad no dependa de mí ni de nadie más entre sus habitantes; como todos hemos decidido morir con nuestra propia voluntad y no consideraremos nuestras vidas".

Sin embargo, dos días después, cuando el barco bizantino secreto regresó el 23 de mayo, su capitán informó que habían peinado el mar Egeo durante semanas pero que no habían visto rastro de la prometida expedición veneciana de socorro. El historiador John Julius Norwich describió la escena: "Y así habían regresado, sabiendo muy bien que no era probable que salieran vivos de la ciudad. Constantino agradeció a cada uno personalmente, su voz ahogada en lágrimas."

Había también presagios, o al menos así fueron interpretados por los bizantinos. El 22 de mayo se produjo un eclipse lunar, y días más tarde, mientras el icono más sagrado de la Virgen pasaba por las calles para apelar a su intercesión, se resbaló de su tarima. La mañana siguiente, la ciudad estaba envuelta en una niebla, algo inaudito a finales de mayo, y esa misma noche la cúpula de Santa Sofía estaba repleta de un resplandor rojo sobrenatural desde la base hasta la cima, algo que incluso preocupaba a Mehmed. Sus astrólogos le aseguraron que era una señal de que el edificio pronto sería iluminado por la verdadera fe, y los bizantinos lo tomaron como una señal de que el Espíritu de Dios había abandonado su ciudad. Los ministros de Constantino le rogaron que abandonara la capital mientras aún quedaba tiempo y dirigiera el imperio desde Morea hasta que pudiera recuperar la ciudad. Se desmayó al mismo tiempo que ellos decían esta sugerencia; pero cuando se recuperó, estaba decidido, como siempre, a no abandonar a su pueblo.

Mientras tanto, el sultán celebró un consejo de guerra el 26 de mayo, donde declaró que el asedio había continuado el tiempo suficiente y que había llegado el momento de un asalto final. Anunció que al día siguiente estaría lleno de preparativos, y el de después con descanso y oración, pero que comenzarían el ataque la mañana del 29 de mayo, y no hicieron ningún esfuerzo por ocultar sus planes a los bizantinos. Se prepararon para las siguientes 36 horas sin interrupción, incluso encendiendo enormes bengalas por la noche para ayudar a los soldados con sus labores. Entonces, al amanecer del 28, cesaron. Mehmed emprendió una gira de un día de duración para inspeccionar sus preparativos, terminando tarde por la noche y agotado.

Dentro de la ciudad, el trabajo en las murallas continuó, pero la gente también se reunió para una última llamada colectiva a Dios. Campanas sonaron, y los iconos más sagrados y las reliquias más preciosas se llevaron para unirse a una larga procesión espontánea que pasaba por las calles y a lo largo de toda la muralla. Se detuvieron para hacer oraciones especiales donde esperaban que la artillería otomana se concentrara con especial intensidad. Cuando terminó la procesión, el Emperador convocó a sus comandantes y les dijo a sus súbditos griegos que había cuatro causas que valían la pena sacrificar la vida de uno: su fe, su país, su familia y su soberano. El Emperador les dijo que debían estar preparados para dar sus vidas por los cuatro mañana, y que estaba dispuesto a sacrificar su propia vida. Después, se volvió a los italianos y les agradeció su servicio. Él les dijo que ellos y los griegos eran ahora un solo pueblo, y que con la ayuda de Dios saldrían victoriosos.

Al atardecer del 28, toda la gente la ciudad se dirigió a la Iglesia de la Santa Sabiduría - Santa Sofía, el centro espiritual de Bizancio - para el último servicio de vísperas que se celebraría en ella. Prácticamente todos los hombres, mujeres y niños que no estaban de servicio esa noche se reunieron en la Hagia Sofía para tomar la Eucaristía y orar por la liberación. El Emperador llegó y pidió perdón por sus pecados a cada obispo presente, tanto católico como ortodoxo, y luego comulgó. Más tarde, después de que todas las velas se apagaron y la iglesia estaba completamente oscura, él pasó tiempo en oración antes de regresar a casa para una última despedida a su casa. Alrededor de la medianoche, recorrió los muros de sus tierras para asegurarse de que todo estaba listo.

Foto de la Hagia Sofía tomada por Arild Vågen

Mehmed dio su señal a la 1:30 de la mañana del 29, y de repente el silencio se hizo añicos. Los turcos dieron a conocer su avance con trompetas, martilleos de tambores y espeluznantes gritos de guerra. Las campanas de la iglesia bizantina sonaron en respuesta. La batalla final había comenzado.

Mehmed sabía que para tener éxito, no podía dejar descansar a los bizantinos. Primero envió a sus soldados mercenarios, los bashi-bazukos, que estaban mal armados y mal entrenados, pero era una fuerza inicial aterradora. Se lanzaron contra las paredes durante dos horas. Poco antes de las cuatro de la madrugada, Mehmed llamó a la segunda ola del ataque, conformada por varios regimientos de turcos anatolios que estaban significativamente mejor entrenados y disciplinados. Casi forzaron la entrada, pero los defensores -dirigidos por el propio Emperador- se cerraron a su alrededor, mataron a muchos y los obligaron a regresar.

Mehmed determinó que la victoria no debe ser ganada por los anatolios, sino por su propio regimiento de élite de jenízeros. Entonces los envió a la batalla, sin darles oportunidad de descanso a los bizantinos.  Las tropas otomanas avanzaron velozmente por la llanura, lanzándose a las empalizadas y atacando los apoyos. También colocaron escaladores para trepar las paredes. Sin embargo, en lugar de intentar usarlos, estos jenízeros tuvieron la oportunidad de alternar con una cuarta ronda de tropas y descansar mientras esperaban su siguiente turno. Los defensores, cortos de mano y agotados, no tuvieron ninguna oportunidad. No podían durar mucho más, pero las paredes todavía no habían cedido.

Como si los defensores no tuvieran suficientes problemas, fueron golpeados con mala suerte literalmente cuando poco después del amanecer, Giovanni Giustiniani, el general genovés que había estado vigilando el punto más débil del muro con el emperador, fue alcanzado por un rayo. Con dolor insoportable, fue llevado a un barco genovés en el puerto, pero antes de que la puerta pudiera volver a cerrarse, Mehmed vio la apertura y envió otra oleada de jenízeros. Forzaron a los griegos a retirarse al muro interior, y una vez atrapados entre las dos hileras de muros, quedaron atrapados y muy vulnerables. Muchos fueron masacrados en el lugar.

A corta distancia hacia el norte, ambos lados podían ver una bandera turca que ahora ondeaba sobre una torre. Una hora antes de la matanza entre las fortificaciones, un grupo de mercenarios turcos había encontrado una pequeña puerta, medio oculta al pie de una torre, que estaba abierta. Era una puerta de seguridad a través de la cual los genoveses habían ejecutado varias incursiones efectivas en el campo turco, pero ahora los mercenarios bashi-bazukos lograron forzarlo a abrirse y llegar hasta la cima de la torre. Levantaron su bandera, dejaron la puerta abierta para que otros la siguieran, y los regimientos turcos entraron por todas las brechas abiertas. El emperador Constantino se sumergió en la contienda y no volvió a ser visto.

La representación de Theophilos Hatzimihail de la lucha dentro de Constantinopla. Constantino está representado en el caballo blanco.

A primera hora de la mañana, apenas había defensores vivos. Todos los griegos supervivientes habían corrido a casa para tratar de proteger a sus familias de las violaciones y saqueos de los otomanos, los venecianos corrían hacia el puerto, y los genoveses confiaban en la relativa seguridad de Galata. Los genoveses encontraron el Cuerno de Hornos por y en general tranquilo, mientras que los venecianos no tuvieron problemas para salir del puerto, en el Mármara, y hacia el mar abierto.

Como era costumbre en la Edad Media, los otomanos eran despiadados en sus saqueos. Al mediodía, las calles estaban llenas de sangre, mujeres y niños fueron violados o apuñalados, y las iglesias, iconos y libros fueron destruidos. El icono más sagrado del Imperio, la virgen Hodegetria, fue cortada en cuatro trozos y destruida. Un escritor dijo que la sangre fluía en la ciudad "como el agua de lluvia en las alcantarillas después de una tormenta repentina", y que los cuerpos de turcos y bizantinos flotaban en el mar "como melones a lo largo de un canal".

La peor masacre fue en la Hagia Sofía, donde los servicios estaban en marcha cuando los turcos comenzaron a intentar arrasar la iglesia. Los cristianos cerraron las grandes puertas de bronce, pero los turcos se abrieron paso. La congregación fue masacrada in situ o trasladada a un campo de concentración turco. Los sacerdotes intentaron continuar con la misa hasta que fueron asesinados en el altar. Algunos cristianos creen que algunos de ellos lograron agarrar las patinas y cálices y desaparecer en la pared sur del santuario, para esperar hasta que la ciudad se convirtiera de nuevo en una ciudad cristiana, momento en el que reanudarían el servicio justo donde fue abandonada.

El sultán Mehmed había prometido a sus soldados los tres días tradicionales de saqueo, pero al atardecer ya no quedaba nada, y suspendió la protesta.

El historiador y administrador Tursun Bey ofreció el único relato contemporáneo detallado del asedio en lengua otomana:

“Una vez que la nube de humo de fuego griego y el alma del Príncipe adorado del Fuego habían descendido sobre el castillo ´como si fuera una sombra´, la importación se manifestó: el devoto sultán de la buena fortuna había, por así decirlo, 'suspendido la montaña' sobre este pueblo de politeísmo y destrucción como el mismísimo Señor Dios. Así, tanto desde dentro como desde fuera, [el disparo de] los cañones y mosquetes y falconetas y pequeñas flechas y ballestas arrojaban y lanzaban una profusión de gotas de sudor faraónico como en las lluvias de abril -como un mensajero de las oraciones de los justos- y una verdadera precipitación y derramamiento de calamidades de los cielos, según lo decretado por Dios. Y, desde el extremo más alejado de las profundidades hasta las partes más altas, y desde las alturas superiores hasta el nivel del suelo, el combate mano a mano se unían con un choque y una caída de brazos y picas y alerces en las brechas en medio de la ruina forjada por el cañón.

En el exterior los Campeones del Islam y en el interior los rebeldes,

pica a pica en combate verdadero, mano a mano;

Ahora avanzando ahora apuntando, armas de fuego y armas desenvainadas,

Innumerables cabezas fueron cortadas de sus troncos;

Expulsando el humo del fuego griego, una verdadera nube

de chispas llovió sobre los Campeones del Islam por los infieles;

Chocando contra los muros del castillo, las trincheras de esta manera,

Ellos desencadenaron el fuego griego, los enemigos;

A su vez, presentaron al bastión sus picas enganchadas,

Dibujados, estaban tirando al suelo a los guerreros comprometidos,

Como si hubiera sido golpeado en el lecho de roca más profundo por la excavación de un túnel.

Parecía que en algunos lugares el castillo había sido perforado desde abajo.

Al principio de la mañana, el frenesí del tumulto ardiente y el polvo de la contienda había muerto."

La pintura de Fausto Zorano, Mehmed II, Entrando en Constantinopla

George Sphrantzes, que se encontraba en Constantinopla cuando cayó, escribió sobre las secuelas: "Al tercer día después de la caída de nuestra ciudad, el sultán celebró su victoria con un triunfo grande y gozoso. Emitió una proclamación: los ciudadanos de todas las edades que habían logrado escapar a la detección debían salir de sus escondrijos por toda la ciudad y salir a la luz, ya que quedaban libres y no se les haría ninguna pregunta. Declaró además la restauración de casas y propiedades a los que habían abandonado nuestra ciudad antes del asedio, si volvían a casa serían tratados según su rango y religión, como si nada hubiera cambiado".

Tal vez lo más notable, después de que el asedio se completó, Mehmed, Tursun Bey, los principales ministros del imperio, imanes, y los jenízeros cabalgaron a la Hagia Sofía. Mehmed recogió un puñado de tierra y la roció sobre su turbante cuando entró como un gesto de humildad, y cuando se acercó al altar, detuvo a uno de los soldados que vio robar el mármol del edificio y le informó que el saqueo no se aplicaba a los edificios públicos. Entonces ordenó al imam mayor que subiera al altar y proclamara el nombre de Alá. Con nada más que el retiro de la parafernalia cristiana y su reemplazo con púlpitos y minaretes musulmanes, la legendaria Hagia Sofía se convirtió en una mezquita. La sencillez de la transformación fue a la vez delicada y brutal, como lo demuestra la forma en que se le conoce entre el mundo occidental y los turcos. En el mundo cristiano, los acontecimientos son conocidos como "la caída", pero para los otomanos de la historia y los turcos de hoy, fue y sigue siendo "la conquista".

Para el Imperio Bizantino, perder su querida capital era el último clavo en el ataúd, y no tardó mucho hasta que el último refugio, Morea en el Peloponeso, fue anexado e incorporado por Mehmed. El imperio había logrado mantenerse vivo durante más de mil años, pero tras el beligerante ascenso del Imperio Otomano, el siglo pasado había abrumado a sus gobernantes. Los conflictos internos y externos arrodillaron al imperio, y la fuerte unificación de las tribus turcas resultó ser un digno sucesor del imperio. Después de que el último emperador muriera sin herederos, todos sus sobrinos fueron llevados al servicio del palacio en la corte de Mehmed. Como las dos familias tenían muchos matrimonios internos y alianzas durante los años, los muchachos se adaptaron rápidamente a la vida bajo el dominio otomano, se convirtieron al Islam y ascendieron en las filas de la sultanía. El sobrino menor se convirtió más tarde en el gran visir del hijo y heredero de Mehmed, Bayezid II.

El ascenso del Imperio Otomano fue posible gracias al largo y debilitado estado de su enemigo, el Imperio Bizantino, pero también debido al vacío de poder dejado por el Imperio Seljuk. El imperio estaba perfectamente situado, con acceso más o menos directo tanto a Europa como a Asia, pero aún lejos de los mongoles atacantes. Las condiciones allanaron el camino para que líderes decididos como Osman y su hijo Orhan unieran y estabilizaran la zona, al tiempo que ampliaban las fronteras. Tanto si Osman era musulmán como si no, sus sucesores lo eran, dando incentivos para luchar y conquistar los Balcanes cristianos, así como para anexar a otros emiratos musulmanes. El sueño de Osman se convirtió en una imagen importante a través de los siglos. Como las ramas de los árboles en el sueño se extendieron por todo el mundo, así lo haría el Islam bajo el dominio otomano.

Aprendiendo de los errores cometidos por imperios caídos anteriormente, los otomanos se propusieron crear un Estado fuerte y centralizado, con una gobernabilidad eficiente, grandes ejércitos y ciudades prósperas. Durante el ascenso del imperio, tuvieron cuidado de no gobernar con terror, sino con pragmatismo y razón. Fueron lo suficientemente sabios como para permitir que la ciencia y la religión crecieran lado a lado, así como las riquezas terrenales y celestiales. Esto atrajo el interés de musulmanes y judíos que vivían en pobres condiciones en otros reinos, y atrajo a académicos, teólogos, artistas y científicos, contribuyendo a una cultura floreciente en Anatolia.

Cuando Constantinopla fue conquistada y el Imperio Bizantino finalmente cayó, comenzó la Edad de Oro del Imperio Otomano. Mehmed II comenzó reconstruyendo y repoblando Constantinopla, al tiempo que alentaba a los griegos y genoveses que habían huido de la ciudad a que regresaran a los barrios comerciales tan vitales para la ciudad. Garantizó la seguridad a cualquiera que quisiera regresar y exigió que una mezcla de cristianos, judíos y musulmanes poblara la ciudad. Restauró el Patriarcado Ortodoxo, instituyó un Gran Rabinato Judío, y aseguró que dentro de 50 años, Constantinopla sería otra vez la ciudad más próspera de la región, sólo que ahora como capital del Imperio Otomano.

Aunque pasó tanto tiempo en los campos de batalla, el legado de Mehmed II incluye una gran mejora del aparato estatal, la reconstrucción de Constantinopla y el renacimiento intelectual de Anatolia. Después de la conquista de su futura capital, los restos de Bizancio tuvieron que ser barridos por un gobernante adecuado. Entre sus transformaciones culturales y sociales en el imperio, también tuvo tiempo para conquistar más tierras que cualquiera de sus predecesores. En Europa, era conocido como el sanguinario, mientras que en su tierra natal era considerado un héroe. Para el Imperio Otomano, la Edad de Oro acababa de comenzar.

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