Sinopsis

El papel que en el futuro de la humanidad desempeñarán las máquinas ha sido un tema recurrente entre los escritores de ciencia-ficción. El pronóstico -que, la mayoría de las veces, no ha pecado de optimista- ha incluido desde la deshumanización y la automación de la vida hasta la delegación del gobierno y la toma de decisiones importantes en supercomputadoras más bien diabólicas. Esta selección de cuentos supone un muestreo de esos augurios, en los que el hombre suele aparecer como un aprendiz de brujo: más víctima que beneficiario de una civilización altamente industrializada a la que sería incapaz de controlar.

La máquina del sonido - "The Sound Machine" 1949- Roald Dahl

Mil muertes - "A Thousand Deaths" 1899 – Jack Londom

La Simiente - Law Space (Enrique Sánchez Pascual) 1964

ROALD DAHL / JACK LONDON

LAW SPACE

EL RUMOR DE LAS MÁQUINAS

EDITORIAL SIRIO

Ilustración: Carlos M. Rodríguez

© by Editorial Sirio, Riobamba 178, Bs. As.

Traducción: Gerardo Ochoa

Biblioteca de Ciencia Ficción #6

Queda hecho el depósito que marca la ley 11.723

Printed in Argentina - Impreso en Argentina

Se terminó de imprimir el día 23 de marzo de 1978

en los Talleres Gráficos IMPRITUR,

Loria 435, Haedo, Provincia de Buenos Aires,

en una tirada de 3.000 ejemplare.

Queda hecho el depósito que marca la ley 11.723

LA MÁQUINA DEL SONIDO

Roald Dahl

En el atardecer de un caluroso día de verano, Klausner salió a toda prisa de su casa y, tras recorrer el pasillo lateral que la circundaba, atravesó el jardín del fondo, dirigiéndose a un cobertizo de madera que había allí. Entró y cerró la puerta a sus espaldas.

La única habitación que constituía la cabaña estaba sin pintar. Adosada a una de las paredes, en el lado izquierdo, había una larga mesa de trabajo y sobre ella, entre un revoltijo de cables, baterías y pequeñas herramientas de precisión, había una caja negra, de casi un metro de largo, parecida al ataúd de un niño.

Klausner se dirigió a la caja, que tenía la tapa levantada, y empezó a hurgar en su interior, entre una masa de tubos plateados y cables de diferentes colores. Cogió una hoja de papel que había sobre la mesa y la revisó con meticulosidad; miró de nuevo el interior de la caja y empezó a maniobrar por encima de los cables, tirando con suavidad de ellos a fin de comprobar las conexiones. De vez en cuando consultaba el papel, y de nuevo manipulaba en la caja para comprobar cada cable. De ese modo transcurrió aproximadamente una hora.

Entonces dirigió la mano al exterior de la caja, en cuyo frente había tres diales, que comenzó a hacer girar, sin dejar de observar al mismo tiempo el mecanismo del interior. Mientras lo hacía, hablaba para sí, moviendo la cabeza, a veces incluso sonriendo; sus manos se movían sin cesar; los dedos recorrían ágiles el interior de la caja. Cuando algo era delicado o difícil, su boca adquiría las más curiosas y retorcidas formas, y murmuraba:

—Sí…, sí… Y ahora éste… Sí, sí… Pero ¿es correcto? Es…, ¿dónde diablos está mi diagrama?… Ah…, sí… Desde luego… Sí, sí, eso es… Y ahora… Bien… Sí… Sí, sí, sí…

Su concentración era intensa, y sus movimientos rápidos. Trabajaba con urgencia, con intensidad y excitación contenidas.

De pronto oyó ruido de pasos sobre la grava del sendero, se enderezó y se volvió con rapidez hacia la puerta, que se abría en aquel momento para dar paso a un hombre alto. Era Scott. Simplemente Scott, su médico.

—Bien, bien —comentó al entrar—. Conque es aquí donde pasa oculto las veladas.

—Hola, Scott —saludó Klausner.

—Pasaba por aquí y he decidido entrar para ver cómo sigue. No he encontrado a nadie en la casa, y me he acercado hasta aquí. ¿Cómo está su garganta?

—Bien, muy bien.

—Ya que estoy aquí, le echaré un vistazo.

—No se moleste, estoy bien, estoy perfectamente.

El doctor empezó a percibir cierta tensión en el lugar. Miró la caja negra y después observó al hombre.

—Lleva puesto el sombrero.

—Oh…, es verdad. —Klausner se lo quitó y lo dejó sobre la mesa. El médico se acercó más, inclinándose para mirar el interior de alta la caja.

—¿Qué es? —dijo—. ¿Una radio?

—No, un pequeño experimento.

—Parece muy complicado.

—Lo es.

Klausner parecía tenso y distraído.

—¿De qué se trata? —preguntó el médico—. Es un artefacto bastante impresionante, ¿no?

—Es tan sólo una idea.

—¿Sí?

—Tiene que ver con el sonido, eso es todo.

—¡En el nombre del cielo! ¿No tiene ya suficiente durante todo el día con su trabajo?

—Me gusta el sonido.

—No lo dudo.

El médico fue hacia la puerta, se volvió y dijo:

—Bien, no le entretendré más. Me alegro de que su garganta ya no le cause molestias.

Pero no salió; se quedó allí mirando la caja, intrigado por la complejidad de su interior, curioso por descubrir lo que se proponía su extraño paciente.

—¿Para qué sirve? —preguntó—. Me ha intrigado usted.

Klausner miró primero la caja y después al médico. Se enderezó y empezó a rascarse el lóbulo de la oreja derecha. Hubo una pausa. El médico, de pie junto a la puerta, aguardaba sonriente.

—Bien, si le interesa se lo diré.

Se produjo una nueva pausa y el médico se dio cuenta de que a Klausner no sabía cómo empezar.

Empezó a mover los pies, a estirarse el lóbulo de la oreja, mirando al suelo. Lentamente, explicó:

—Bueno, el caso es…, en realidad se trata de una teoría muy simple. Como usted sabe, el oído humano no puede oírlo todo; hay sonidos que son tan bajos o tan altos que no podemos captarlos.

—Sí —asintió el médico—, lo sé.

—Bueno, hablando en términos generales, no podemos oír ninguna nota que tenga más de quince mil vibraciones por segundo. Los perros tienen mejor oído que nosotros y, como sabrá, en el comercio existen unos silbatos cuya nota es tan aguda que nosotros no podemos oírla, pero los perros sí.

—Sí, he visto uno —dijo el médico.

—Por supuesto que sí. Subiendo en la escala, hay otra nota más alta que la de ese silbato…, una vibración si lo prefiere, pero yo la considero una nota. Tampoco podemos oírla. Sobre ella hay otra, y otra más, elevándose en la escala; una sucesión sin fin de notas…, una infinidad de notas… Por ejemplo, existe una, ojalá pudiésemos oírla, tan aguda que vibra un millón de veces por segundo, y otra un millón de veces más alta que ésa…, y así sucesivamente, hasta el límite de los números, es decir hasta el infinito, eternamente…, más allá de las estrellas.

Poco a poco Klausner se iba animando. Era un hombrecillo frágil y nervioso, siempre en movimiento. Su inmensa cabeza se inclinaba sobre el hombro izquierdo, como si el cuello no fuese lo suficientemente fuerte para soportarla. Su cara era suave y pálida, casi blanca; los ojos, de un gris muy claro, lo observaban todo, parpadeando tras unas gafas con montura de acero. Eran unos ojos desconcertantes, descentrados y remotos. Se trataba de un hombrecillo frágil, nervioso, siempre en movimiento, minúsculo, soñador y distraído. Y ahora, el médico, mirando aquella extraña cara pálida, y aquellos ojos grises, pensó que, en cierto modo, en aquella diminuta persona había una calidad de lejanía, de inmensidad, de distancia inconmensurable, como si la mente estuviese muy lejos del cuerpo.

El doctor esperó a que continuase. Klausner suspiró y unió las manos con fuerza.

—Creo que a nuestro alrededor existe todo un mundo de sonidos que no podemos oír —prosiguió ahora, con más calma—. Es posible que allí arriba, en las elevadas regiones inaudibles, se esté creando una excitante música nueva, con armonías sutiles y violentas, y agudas discordancias. Una música tan poderosa que nos volvería locos si nuestros oídos estuviesen sintonizados para captarla… Allí puede haber algo…, por lo que sabemos, puede haberlo.

—Sí —admitió el médico—, pero no es muy probable.

—¿Por qué no? ¿Por qué no? —Klausner señaló una mosca posada sobre un pequeño rollo de alambre de cobre que había sobre la mesa—. ¿Ve aquella mosca? ¿Qué clase de ruido produce ahora? Ninguno…, que nosotros podamos oír. Pero tal vez esté silbando en una nota muy aguda, ladrando, graznando o bien cantando una canción. Tiene boca, ¿verdad? ¡Tiene garganta!

El médico miró al insecto y sonrió. Aún estaba junto a la puerta, con la mano en el pomo.

—Vaya —dijo—. ¿Así que eso es lo que pretende averiguar?

—Hace algún tiempo creé un sencillo aparato que me probó la existencia de una serie de sonidos inaudibles. Muchas veces me he sentado a observar cómo la aguja de mi aparato grababa la presencia de vibraciones sonoras en el aire sin que yo pudiera oírlas. Quiero oír esos sonidos, quiero saber de dónde proceden o qué los produce.

—¿Y esa máquina que tiene sobre la mesa se lo permitirá?

—Puede que sí…, aunque ¿cómo saberlo? Hasta ahora no he tenido suerte, pero he hecho algunos cambios, y esta noche pienso probarla de nuevo. Esta máquina —exclamó Klausner, tocándola con ambas manos— tiene la misión de captar las vibraciones sonoras que son demasiado agudas para poder ser oídas por los humanos, y llevarlas a la escala de tonos audibles. He conseguido sintonizar la máquina casi como una radio.

—¿Qué quiere decir?

—No es complicado. Digamos que deseo oír el chillido de un murciélago. Es un sonido muy agudo, unas treinta mil vibraciones por segundo. La mayoría de nosotros no podemos captarlo. Pero si hubiese un murciélago revoloteando alrededor de este cuarto y yo sintonizase mi máquina a treinta mil, oiría el chillido con claridad. Podría oír la nota correcta, fa sostenido mayor, si bemol, la que fuese. Pero en un tono mucho más bajo, ¿comprende?

El médico miró la larga caja negra en forma de ataúd.

—¿Y la probará esta noche?

—Sí.

—Bien, le deseo suerte —miró su reloj—. ¡Dios mío! Debo irme enseguida. Adiós, y gracias por contármelo. Ya volveré en otro momento para que me diga el resultado.

El médico salió, cerrando la puerta tras de sí.

Klausner siguió trabajando durante un rato con los cables de la caja negra, después levantó la cabeza y, con un susurro bajo y excitado, dijo:

—Ahora a probarla de nuevo. Esta vez hay que sacarla al jardín…, así quizá…, quizá… la recepción será más clara… Ahora la levanto un poco…, cuidadosamente… ¡Dios mío, cómo pesa!

Al llegar con la caja hasta la puerta, se dio cuenta de que no podría abrir con las manos ocupadas. Depositó de nuevo la caja a sobre la mesa, abrió la puerta y después, con gran esfuerzo, la llevó hasta el jardín, colocándola con sumo cuidado sobre una pequeña mesa de madera que había en el césped. Volvió al cobertizo para coger unos auriculares, los conectó a la máquina y se los colocó. Los movimientos de sus manos eran veloces y precisos. Estaba excitado, y respiraba rápida y pesadamente por la boca. Siguió hablando consigo mismo, con pequeñas palabras reconfortantes y animosas, como si tuviese algún temor… de que la máquina no funcionase o de lo que podía suceder en caso de hacerlo.

Permaneció en el jardín, junto a la mesa de madera, tan pálido, diminuto y delgado como un niño prematuramente envejecido, tísico y con gafas. El sol se había puesto, no hacía viento y el silencio era absoluto. Desde donde estaba podía ver, al otro lado del muro que separaba su jardín del de la casa vecina, a una mujer que caminaba con una cesta llena de flores colgada del brazo. La miró durante un rato, aunque sin pensar para nada en ella. Después se volvió hacia la caja que reposaba sobre la mesa y presionó un botón de la parte delantera. Puso la mano izquierda sobre el control de volumen y la derecha sobre el dial que hacía correr la aguja por el disco central, parecido al de longitudes de onda de una radio. El disco estaba graduado en muchos números en series de bandas, empezando con el 15.000 y subiendo hasta 1.000.000.

Se inclinó sobre la máquina, la cabeza torcida hacia un lado en una tensa actitud de escucha. Su mano derecha empezó a hacer girar el dial; la aguja recorría lentamente el disco, tan lentamente que casi no la veía moverse. A través de los auriculares pudo oír un débil y espasmódico chasquido.

Por debajo de este ruido, oyó un zumbido distante producido por la misma máquina, pero eso era todo. Mientras escuchaba, tuvo una curiosa sensación; sintió como si sus orejas se fuesen alejando de la cabeza y cada apéndice estuviera conectado a la misma por un delgado cable, rígido como un tentáculo, que se iba alargando y elevándose hacia una zona secreta y prohibida, una peligrosa región ultrasónica donde los oídos jamás habían penetrado y tampoco tenían derecho a hacerlo.

La pequeña aguja se deslizaba lentamente por el disco, y de pronto oyó un grito, un impresionante grito agudo; se sobresaltó y se agarró con fuerza a la mesa. Miró a su alrededor como si esperase ver a la persona que había gritado. No había nadie a la vista excepto la vecina en el jardín, y ella no lo había hecho. Estaba inclinada sobre unas rosas amarillas, que cortaba y ponía en su cesta.

Lo oyó de nuevo, un grito sin voz, inhumano, agudo y corto, claro y helado. La nota poseía en sí misma una calidad metálica menor, como jamás había escuchado. Klausner miró a su alrededor buscando instintivamente la causa de aquel ruido. La vecina era el único ser vivo a la vista. La vio inclinarse, apoderarse del tallo de una rosa con los dedos de una mano y cortarlo con unas tijeras. Oyó nuevamente el grito.

Llegó en el preciso instante en que el tallo de la rosa era cortado.

La mujer se enderezó, dejó las tijeras de poda en la cesta, al lado de las rosas, y se dio la vuelta para marcharse.

—¡Señora Saunders! —gritó Klausner, la voz temblorosa por la excitación—. ¡Señora Saunders!

Mirando a su alrededor, la mujer vio a su vecino inmóvil sobre el césped; una persona pequeña y fantástica con un par de auriculares en la cabeza, haciéndole señas con el brazo y llamándola con voz tan aguda y potente que la alarmó.

—¡Corte otra! ¡Por favor, corte otra enseguida!

Ella se le quedó mirando.

—Pero, señor Klausner —preguntó—, ¿qué ocurre?

—Por favor, haga lo que le pido. ¡Corte otra rosa!

La señora Saunders siempre había pensado que su vecino era una persona un tanto especial. Pero ahora, al parecer, se había vuelto completamente loco. Se preguntó si no sería mejor echar a correr hacia la casa y llamar a su esposo, pero decidió que Klausner no era peligroso y le siguió la corriente.

—Con mucho gusto, señor Klausner.

Sacó las tijeras de la cesta, se inclinó y cortó otra rosa.

De nuevo Klausner oyó aquel terrible grito sin voz; le llegó otra vez en el momento exacto en que el tallo de la rosa era cortado. Se quitó los auriculares y corrió hacia el muro que separaba los dos jardines.

—Muy bien —dijo—. Es suficiente, no corte más, por favor, no corte más.

La mujer se le quedó mirando, con una rosa amarilla en una mano y las tijeras en la otra.

—Le diré algo, señora Saunders, algo que usted no creerá —puso las manos sobre el muro y la miró fijamente a través del grueso cristal de sus gafas—. Acaba de cortar un ramo de flores; y con unas afiladas tijeras ha cortado los tallos de cosas vivas, y cada rosa que usted ha cortado ha gritado de un modo terrible. ¿Lo sabía, señora Saunders?

—No —respondió ella—, la verdad es que no lo sabía.

—Pues es cierto, las oí gritar. Cada vez que usted cortó una, oí su grito de dolor. Un sonido muy fuerte, aproximadamente unas ciento treinta mil vibraciones por segundo. Usted no puede oírlas, pero yo sí.

—¿De veras, señor Klausner? —murmuró la mujer, dispuesta a huir hacia la casa al cabo de cinco segundos.

—Quizás objete usted que un rosal no tiene sistema nervioso con el que sentir, ni garganta con la que gritar, y tendrá toda la razón. No dispone de ellos, por lo menos no iguales a los nuestros. Pero —se inclinó más sobre el muro y habló en un violento susurro—¿cómo sabe, señora Saunders, que un rosal no siente el mismo dolor cuando alguien corta su tallo en dos que usted sentiría si alguien le cortase la muñeca con unas tijeras?

—Sí, señor Klausner, sí… Buenas noches.

Dio media vuelta y corrió velozmente hacia el interior de su casa. Klausner volvió a la mesa, se colocó los auriculares y se quedó un rato escuchando. Aún se oía el suave chasquido y el zumbido de la máquina, pero nada más. Se inclinó y arrancó una pequeña margarita. La cogió entre el pulgar y el índice y suavemente la fue doblando en todas direcciones hasta que el tallo se partió.

Desde el momento en que empezó a tirar de ella hasta la rotura del tallo, pudo oír —muy claramente a través de los auriculares— un suave y agudo quejido, curiosamente inanimado. Repitió el mismo proceso con otra margarita. Escuchó nuevamente el grito, pero ahora ya no estaba seguro de que expresase dolor. No, no era dolor, era sorpresa. ¿O no lo era? En realidad no expresaba ninguno de los sentimientos o emociones conocidos por los seres humanos. Era un grito neutro, sin emoción, que no expresaba nada. Con las rosas había oído lo mismo, se había equivocado al decir que era un grito de dolor. Probablemente una flor no lo sentía. Sus sensaciones eran un completo misterio.

Se levantó y se quitó los auriculares. Estaba ya muy oscuro, y podía ver puntos de luz brillando ventanas de las casas que le rodeaban. Levantó la caja negra con cuidado y la llevó de nuevo al interior del cobertizo, dejándola sobre la mesa. Después salió, cerró la puerta y se fue hacia la casa.

A la mañana siguiente Klausner se levantó al amanecer, se vistió y fue directamente al cobertizo. Cogió la máquina y la sacó al exterior, llevándola con ambas manos y caminando inseguro bajo su peso. Cruzó el jardín, la verja de entrada y la calle en dirección al parque. Allí se detuvo, miró a su alrededor y dejó la máquina en el suelo, cerca del tronco de un árbol. Rápidamente regresó a su casa, sacó el hacha de la carbonera y, volviendo al parque, la dejó en el suelo junto al árbol.

Miró de nuevo a su alrededor, escrutando nerviosamente en todas direcciones a través de los gruesos cristales de sus gafas. No había nadie. Eran las seis de la mañana.

Se colocó los auriculares y conectó la máquina. Durante un momento escuchó el débil y familiar zumbido; después levantó el hacha, tomó impulso con las piernas abiertas, y la clavó con tanta fuerza como le fue posible en la base del tronco del árbol. La hoja penetró profundamente en la madera y se quedó allí. En el momento mismo del impacto, a través de los auriculares oyó un ruido extraordinario. Era un ruido nuevo, distinto, un bronco, inarmónico e intenso ruido, un sonido sordo, grave, quejumbroso; no corto y rápido como el de las rosas, sino prolongado durante casi un minuto, más fuerte en el instante en que clavó el hacha, y debilitándose gradualmente hasta desaparecer.

Al hundirse el hacha en la carne del tronco, Klausner se quedó horrorizado; después, suavemente, asió el mango del hacha, la desprendió y la dejó caer al suelo. Pasó los dedos por la herida y trató de cerrarla, mientras decía:

—Árbol…, amigo árbol… Lo siento, lo siento mucho… pero cicatrizará, cicatrizará perfectamente…

Por un momento se quedó allí, con las manos sobre el inmenso tronco; de pronto se dio la vuelta y salió corriendo del parque, cruzó la calle y entró en su casa. Fue hacia el teléfono, consultó la guía, marcó un número y esperó. Oprimía con fuerza el auricular con la mano izquierda y daba con la derecha golpes impacientes sobre la mesa. Oyó el zumbido del teléfono y después su chasquido al ser descolgado el auricular al otro extremo del hilo. La voz soñolienta de un hombre dijo:

—Diga.

—¿El doctor Scott?

—El mismo.

—Doctor, tiene que venir inmediatamente. Dese prisa, por favor.

—¿Quién llama?

—Klausner. ¿Recuerda lo que le conté ayer por la tarde acerca de mis experimentos con el sonido y cómo esperé que podría…?

—Sí, sí, claro, pero ¿qué ocurre? ¿Está usted enfermo?

—No, no lo estoy, pero…

—Son las seis y media de la mañana, y me llama sin estar enfermo…

—Por favor, venga, venga enseguida, quiero que alguien más lo oiga. ¡Me estoy volviendo loco! No puedo creerlo…

El doctor captó en la voz del hombre la nota frenética y casi histérica que solía oír en las voces de la gente que le llamaba para decir: «Ha ocurrido un accidente, venga enseguida». Lentamente, dijo:

—¿Quiere que me levante y vaya inmediatamente?

—Sí, enseguida, por favor.

—Está bien, ahora voy.

Klausner se sentó junto al teléfono y esperó. Trató de recordar el grito del árbol, pero no lo logró. Pudo recordar únicamente que había sido enorme y espantoso y que le había hecho sentirse enfermo de horror. Trató de imaginar el ruido que produciría un ser humano anclado en tierra si alguien le clavaba deliberadamente una pequeña hoja puntiaguda en una pierna, de tal modo que le cortase profundamente y le quedara clavada. ¿El mismo ruido quizá? No, muy distinto. El ruido del árbol era peor que cualquiera de los sonidos humanos conocidos, debido a su terrorífica y obscura calidad atonal. Empezó a pensar en otras cosas vivas y se imaginó un campo de trigo, un campo de trigo de semillas erguidas, amarillo y vivo, y una segadora que lo cruzaba, cortando los tallos, quinientos por segundo, un segundo tras otro. ¡Oh, Dios! ¿Cómo sería aquel ruido? Quinientas plantas de trigo gritando a la vez, y un segundo después otras quinientas cortadas y gritando, y… «No —pensó—, no iré con mi máquina a un campo de trigo, no volvería a probar el pan.» Pero, ¿y las patatas, las coles, las zanahorias, las cebollas? ¿Y las manzanas? No, con las manzanas no hay problema; cuando están maduras caen solas. Si a las manzanas se las deja caer en vez de arrancarlas de la rama no ocurre nada. Pero con las verduras es distinto. Las patatas, por ejemplo, debían de gritar, lo mismo que las zanahorias, las cebollas o las coles…

Oyó el pestillo de la puerta del jardín, se levantó de un salto, salió y vio al médico acercarse por el sendero, con el pequeño maletín negro en la mano.

—Bien —dijo éste—, que ocurre.

—Venga conmigo, doctor, quiero que lo oiga. Le llamé a usted ya que es el único a quien se lo he contado. Está al otro lado de la calle, en el parque. ¿Quiere venir?

El doctor le miró; Klausner parecía más calmado. No había signos de locura o de histeria, estaba únicamente excitado.

Cruzaron la calle, se adentraron en el parque y Klausner le acompañó hasta el pie de la gran haya donde había dejado el hacha y la caja negra de la máquina.

—¿Para qué la ha traído aquí? —preguntó el médico.

—Necesitaba un árbol, y en el jardín no hay.

—¿Y el hacha?

—Ya lo verá usted. Ahora, por favor, póngase los auriculares y escuche con atención. Luego explíqueme claramente lo que haya oído. Quiero estar seguro…

El médico sonrió y se puso los auriculares.

Klausner se inclinó y encendió con un gesto el interruptor del tablero de la máquina; después asió el hacha y tomó impulso con las piernas abiertas, dispuesto a golpear. Se detuvo y le dijo al médico:

—¿Puede oír algo?

—¿Si puedo qué?

—Oír algo.

—Un zumbido.

Klausner permaneció inmóvil, con el hacha en la mano, esforzándose en golpear, pero el pensamiento del ruido que emitiría el árbol le hizo detenerse de nuevo…

—¿Qué espera? —dijo el médico.

—Nada —contestó Klausner.

Levantó el hacha y la clavó en el árbol. Antes de hacerlo, hubiera podido jurar que había notado un movimiento en el suelo, justo donde se hallaba. Sintió un ligero temblor en la tierra bajo sus pies, como si las raíces del árbol estuviesen en movimiento bajo la superficie. Sin embargo, era demasiado tarde para corregir el impulso; la hoja golpeó el árbol y se hundió profundamente en la madera. En aquel momento, en lo alto, sobre sus cabezas, el chasquido de la madera al astillarse y el sonido susurrante de las hojas al rozar entre sí les hizo mirar hacia arriba.

—¡Cuidado! ¡Corra, hombre, corra! ¡Aprisa! —gritó el médico.

Se había quitado los auriculares y se alejaba a toda velocidad, pero Klausner se quedó allí, fascinado, mirando la gran rama, de casi dos metros de largo, que se inclinaba lentamente, partiéndose por su punto más grueso, donde se unía al tronco del árbol. La rama se vino abajo con un crujido y Klausner saltó hacia un lado en el momento preciso en que aquélla llegaba al suelo, cayendo sobre la máquina, haciéndola pedazos.

—¡Cielos! —gritó el médico—. ¡Sí que la tuvo cerca, creí que le caía encima!

Klausner miraba al árbol, con la cabeza ladeada y una expresión tensa y horrorizada en su cara pálida. Lentamente, fue hacia el tronco y arrancó el hacha con suavidad.

—¿Lo ha oído? —dijo con voz casi inaudible, volviéndose hacia el médico.

Éste, que aún estaba sin aliento por la carrera y el sobresalto, preguntó.

—¿El qué?

—Por los auriculares. ¿Oyó usted algo cuando el hacha golpeó?

El médico empezó a rascarse la nuca.

—Pues —dijo—, de hecho… —se calló y frunció ligeramente el labio superior—. No, no estoy seguro, no puedo estar seguro. No creo que llevase puestos los auriculares más de un segundo después que usted clavó el hacha.

—Sí, pero ¿qué oyó usted?

—No lo sé. No sé lo que oí. Probablemente el ruido de la rama al partirse —añadió rápidamente, casi con irritación.

—¿Qué le pareció que era? —Klausner se inclinó ligeramente y miró con fijeza a su interlocutor—. Exactamente, ¿qué le pareció que era?

—Al demonio —repuso el médico—. No lo sé. Estaba más interesado en quitarme de en medio. Dejémoslo, ¿quiere?

—Doctor Scott, ¿qué-le-pareció-que-era?

—Por el amor de Dios, ¿cómo puedo saberlo, con medio árbol viniéndoseme encima y teniendo que correr para salvarme?

El médico parecía nervioso, y Klausner se daba cuenta de ello. Se quedó muy quieto, mirándolo fijamente, y durante casi medio minuto no dijo nada. El otro movió los pies e hizo un gesto como para irse.

—Bueno —dijo—, es mejor que nos marchemos.

—Oiga —dijo el hombrecillo, y su cara pálida se cubrió de rubor—. Oiga —repitió—, hágale una sutura —señaló la última herida que el hacha había abierto en el tronco—. Hágasela enseguida.

—No sea absurdo —dijo el médico.

—Haga lo que le digo. Una sutura.

Klausner sostenía con fuerza el hacha, y hablaba en voz baja, con tono extraño, casi amenazador.

—No sea absurdo —dijo tajante el médico—, no puedo hacer suturas en la madera. Vamos, será mejor que nos vayamos.

—¿No se pueden hacer suturas en la madera?

—No, claro que no.

—¿Trae yodo en el maletín?

—Sí, ¿por qué?

—Pinte el corte con yodo. Escocerá, pero no puede evitarse.

—Vamos —dijo el médico, y de nuevo trató de marcharse—, no seamos ridículos. Volvamos a su casa y…

—Pinte-el-corte-con-yodo…

El médico dudó. Observó como las manos de Klausner se crispaban en tomo al mango del hacha. Decidió que su única alternativa era alejarse a toda prisa, pero desde luego no iba a hacer una cosa así.

—Está bien —dijo—, lo pintaré con yodo.

Recogió su maletín negro, que se hallaba más allá, a unos diez metros, apoyado en un árbol; lo abrió, y extrajo la botella de yodo y una bola de algodón. Fue hacia el tronco, destapó la botella y empapó el algodón con el yodo. Se inclinó sobre la herida y empezó a pintarla. Miraba de reojo a Klausner, que permanecía inmóvil con el hacha en la mano, observándole.

—Asegúrese de que penetre bien.

—Sí —asintió el médico.

—Ahora pinte la otra herida, la que está encima.

El médico hizo lo que Klausner le decía.

—Bueno —dijo—, ya está —se levantó y examinó con expresión grave su obra—. Esto le hará bien.

Klausner se acercó y examinó detenidamente las dos heridas.

—Sí —dijo, asintiendo despacio con la enorme cabeza—, sí, quedará bien —dio un paso atrás—. ¿Vendrá mañana a darle una ojeada?

—Oh, sí —dijo el médico—, desde luego.

—¿Y le aplicará más yodo?

—Si veo que hace falta sí.

—Gracias, doctor —dijo Klausner, entusiasmado.

Asintió de nuevo con la cabeza, y soltó el hacha y, de pronto sonrió. Era una sonrisa extraña y excitada. De inmediato, el médico fue hacia él y, cogiéndole amablemente por el brazo, le dijo:

—Vamos, debemos irnos ahora.

Se pusieron a caminar en silencio, juntos, con cierta rapidez, a través del parque, cruzando la calle, de regreso a casa.

MIL MUERTES

Jack London

Había permanecido en el agua por espacio de una hora, y el frío, el agotamiento y un terrible calambre que me atenazaba la pantorrilla derecha me hacían pensar que había llegado mi hora. Bregando infructuosamente contra el fuerte reflujo había visto desfilar ante mí el enloquecedor desfile de las luces de la costa. Al cabo, desistí de luchar contra la corriente, y orienté mis tristes pensamientos a la rememoración de mi desperdiciada vida, ahora próxima a su fin.

Mi suerte había sido el descender de una buena estirpe inglesa, si bien la cuenta bancaria de mis progenitores superaba con creces a sus conocimientos sobre la naturaleza de los niños y la educación que éstos debían recibir. Pese a que era rico desde la cuna, la cálida atmósfera del hogar me era desconocida. Mi padre, hombre muy erudito y célebre anticuario, no prestaba atención alguna a su familia, hallándose constantemente perdido en las abstracciones de su estudio; mientras que mi madre, más célebre por su hermoso exterior que por su buen sentido, se saciaba con la adulación de la sociedad en que estaba de continuo sumergida.

Pasé por la habitual rutina de enseñanza primaria y media como cualquier muchacho de la burguesía inglesa, y a medida que los años me traían un incremento de fuerzas y pasiones, mis padres se dieron cuenta de pronto de que era poseedor de un alma inmortal, y trataron de encaminarme por el buen sendero. Pero ya era muy tarde; perpetré la más audaz y descabellada locura, y fui desheredado por mi gente y condenado al ostracismo por la sociedad a la que había ultrajado durante tan largo tiempo. Con las mil libras que mi padre me dio, tras la declaración de que jamás me volvería a ver ni a darme más, tomé un pasaje de primera para Australia.

Desde entonces, mi vida había sido una larga peregrinación: del Oriente al Occidente, del Ártico al Antártico, para hallarme por fin, un experimentado lobo de mar de treinta años y en pleno vigor de mi madurez, ahogándome en la bahía de San Francisco, tras un desastroso intento de desertar de mi nave.

Mi pierna derecha se hallaba agarrotada por el calambre, y estaba sufriendo la más angustiosa de las agonías. Una débil brisa movía un mar rizado, llenando mi boca de agua, que fluía por mi garganta sin que yo pudiera evitarlo. Aunque todavía lograba mantenerme a flote, era una acción puramente mecánica, porque me estaba quedando inconsciente por momentos. Conservo un vago recuerdo de derivar más allá de la escollera, y de entrever la luz de estribor de un vapor; luego todo se hundió en la oscuridad.

Escuché el débil zumbido de algunos insectos, y noté cómo el aromático aire de la mañana primaveral abanicaba mis mejillas. Gradualmente, se convirtió en un flujo rítmico, a cuyas suaves pulsaciones parecía responder mi cuerpo. Flotaba en el suave seno de un mar de estío, alzándome y descendiendo con ensoñador placer en cada ola acunadora. Pero las pulsaciones se hicieron más fuertes; el zumbido más sonoro; las ola más altas y terribles. Fui maltratado por el proceloso mar. Una gran agonía se abatió sobre mí. Destellos de luz, brillantes e intermitentes, relampagueaban a través de mi inconsciencia; en mis oídos atronaba el rugido de las aguas. Luego se produjo la súbita rotura de algo intangible, y me desperté.

La escena, de la que era protagonista, era realmente curiosa. Una sola mirada bastó para informarme de que yacía en el suelo del camarote del yate de algún potentado, en una postura verdaderamente poco confortable. A mis costados, aferrándome los brazos y subiéndolos y bajándolos como si fuesen palancas, se hallaban dos seres de piel oscura, peculiarmente vestidos. Aunque versado en la mayor parte de los tipos aborígenes, no podía conjeturar su nacionalidad. Me habían atado a la cabeza un aparato, que unía mis órganos respiratorios con la máquina que describiré a continuación; además, me habían sido taponados los orificios nasales, a fin de obligarme a respirar por la boca. Deformados por el oblicuo ángulo de mi visión, contemplé dos tubos, similares a cañerías delgadas pero de diferente composición, que salían de mi boca y se separaban uno del otro en ángulo agudo. El primero terminaba abruptamente, y yacía en el suelo junto a mí; el segundo atravesaba la estancia en numerosas espirales, conectándose al aparato que he prometido describir.

En los días anteriores a que mi vida se hiciera tangencial, había trasteado no poco con la ciencia y, conocedor de los aparatos usuales en el laboratorio, supe apreciar la máquina que ahora contemplaba. Estaba principalmente compuesta de cristal, siendo su construcción un tanto burda, como es habitual en los aparatos experimentales. Un recipiente de agua se hallaba rodeado por una cámara de aire, a la que se unía un tubo vertical rematado por un globo. En el centro de todo ello había un cuadrante medidor del vacío. El agua en el tubo se movía hacia arriba y hacia abajo, creando alternativamente inhalaciones y exhalaciones, que luego eran comunicadas a mi boca a través del tubo. Con esto, y con la ayuda de los hombres que movían tan vigorosamente mis brazos, se había llevado a cabo, artificialmente, el proceso de la respiración; subiendo y bajando mi pecho, y expandiendo y contrayendo mis pulmones, hasta que se pudo persuadir a la naturaleza de que reiniciase su acostumbrada labor.

Cuando abrí los ojos me fue retirado el artilugio que llevaba en la cabeza, nariz y boca. Tras apurar de un trago tres dedos de coñac, me tambaleé al ponerme en pie para mostrar mi gratitud a mi salvador, y me hallé frente a… mi padre. Pero los largos años de camaradería con el peligro me habían acostumbrado al autocontrol, y deseaba saber si me reconocería. No fue así; no veía en mí sino al marino desertor, y me trataba consecuentemente.

Dejándome al cuidado de los negros, se dedicó a revisar las notas que había tomado de mi insurrección. Mientras yo comía los excelentes manjares que me eran servidos, comenzó una cierta confusión en cubierta, y por las cantilenas de los marineros y el tableteo de motores y aparejos deduje que estábamos zarpando. ¡Vaya aventura! ¡De crucero con mi envejecido padre por el amplio Pacífico! Poco me imaginaba, mientras reía para mí, quién iba a ser el más perjudicado con aquella rara broma. Vive el cielo que de haberlo sabido hubiera saltado por la borda y regresado de muy buen grado a la sucia sentina de la que había huido.

No se me permitió salir a cubierta hasta que hubimos dejado atrás las Farallones y la última lancha de práctico de puerto. Aprecié esta consideración por parte de mi padre y me propuse darle las gracias de todo corazón, a mi manera de rudo lobo de mar. No podía sospechar que él tenía sus propios fines, para los cuales necesitaba mantener secreta mi presencia para todos, excepto su tripulación. Me habló brevemente de mi rescate por sus marineros, asegurándome que el favor me lo debía él a mí, dado que mi aparición había sido realmente oportuna. Había construido aquel aparato para experimentar cierta teoría referente a algunos fenómenos biológicos, y había estado esperando una oportunidad para probarlo.

—He comprobado con usted los hechos, sin dejar lugar a dudas —dijo, añadiendo, no obstante, con un suspiro—: pero sólo en el reducido campo del ahogamiento.

Pero, para no alargar mi relato, diré que me ofreció un adelanto de dos libras sobre mis futuros jornales para que aceptase navegar con él, lo cual me pareció excelente, ya que realmente no me necesitaba. Al contrario de lo que esperaba, no tuve que alojarme con los marineros, sino que me fue asignado un confortable camarote, y comí en la mesa del capitán. Mi padre se había dado cuenta de que yo no era un marinero común, y resolví aprovecharme de esta oportunidad para recuperar su aprecio. Tejí un pasado ficticio para explicar mi educación y mi posición presente, y traté lo mejor que supe de comunicarme con él. No tardé mucho en revelar una predilección por los quehaceres científicos, ni él en apreciar mi actitud. Me convertí en su ayudante, con un correspondiente incremento en mis honorarios, y poco después comenzó a hacerme confidencias y a exponer sus teorías. Me sentí tan entusiasmado como él.

Los días volaron rápidamente, pues me hallaba profundamente interesado en mis nuevos estudios, pasando las horas de trabajo en su bien provista biblioteca, o escuchando sus planes y ayudándole en su trabajo de laboratorio. Con todo, nos vimos obligados a diferir muchos experimentos atrayentes, al no ser una cabeceante nave el sitio más apropiado para trabajos delicados o intrincados. Sin embargo, me prometió muchas horas deliciosas en el magnífico laboratorio hacia el que nos dirigíamos. Había tomado posesión de una isla de los mares del sur que no figuraba en los mapas, según me dijo, y la había convertido en un paraíso científico.

No llevábamos mucho tiempo en la isla, cuando descubrí la horrible telaraña en la que había quedado atrapado. Pero, antes de que describa los extraños sucesos que acaecieron, debo delinear brevemente las causas que culminaron en una experiencia tan asombrosa como jamás hombre alguno sufrió.

En sus últimos años, mi padre había abandonado los mohosos encantos de la antigüedad y sucumbido a los más fascinantes que se agrupan bajo la denominación genérica de biología. Habiendo sido cuidadosamente iniciado en los fundamentos durante su juventud, exploró con rapidez las ramas superiores a que había llegado el mundo científico, y se encontró en la tierra virgen de lo desconocido. Era su intención el adentrarse por ese territorio jamás hollado, y en ese estadio de sus investigaciones era cuando el azar nos había reunido. Dotado de un buen cerebro, aunque no está bien que yo lo diga, me imbuí de sus especulaciones y métodos de razonamiento, enloqueciendo casi tanto como él.

Sin embargo, no debería decir eso. Los maravillosos resultados que obtuvimos después demuestran bien a las claras su lucidez. Tan sólo puedo decir que era el más anormal espécimen de crueldad a sangre fría que jamás hubiera visto.

Tras haber penetrado en el misterio dual de la fisiología y la psicología, sus razonamientos le habían llevado al lindero de un enorme campo, por lo que, a fin de explorarlo mejor, inició estudios de alta química orgánica, patología, toxicología y otras ciencias y subciencias relacionadas, como accesorias a sus hipótesis especulativas. Comenzando por la proposición de que la causa directa del cese de la vitalidad, temporal o permanente, era la coagulación de ciertos elementos y compuestos de protoplasma, había aislado y sometido a innumerables experimentos tales sustancias. Dado que el cese temporal de la vitalidad de un organismo ocasionaba el coma, y el cese permanente la muerte, supuso que, mediante métodos artificiales, podría ser retrasada dicha coagulación del protoplasma, o evitada y hasta combatida en los casos extremos de solidificación.

O sea que, olvidándonos del lenguaje técnico, afirmaba que la muerte, cuando no era violenta y no resultaba dañado ningún órgano, era simplemente vitalidad suspendida; y que en tales ocasiones podía inducirse a la vida a, que reiniciase sus funciones, mediante los métodos adecuados. Esta, pues, era su idea: descubrir el método de renovar la vitalidad de una estructura de la que, aparentemente, había huido la vida, y una vez descubierto, probar su posibilidad en la práctica mediante la experimentación.

Naturalmente, se daba cuenta de la futilidad de tal intento tras el inicio de la descomposición; necesitaba organismos que tan sólo el momento, la hora o el día anterior hubiesen estado rebosantes de vida. Conmigo, en una forma muy primaria, había comprobado su teoría. Cuando me habían recogido de las aguas de la bahía de San Francisco, yo estaba realmente muerto, ahogado…, pero la chispa vital había sido vuelta a encender por medio de sus aparatos aeroterapéuticos, como él los llamaba.

Hablemos ahora de sus tenebrosas intenciones respecto a mi persona. Primero me mostró cuán completamente me hallaba en su poder: había mandado alejarse a su yate con la orden de no regresar hasta al cabo de un año, reteniendo tan sólo consigo a los dos negrazos, que le eran incorruptiblemente fieles. Luego me hizo una exposición exhaustiva de su teoría, y esbozó a grandes rasgos el método de prueba que había decidido adoptar, acabando con el enloquecedor anuncio de que yo iba a ser su cobaya.

Me había enfrentado a la muerte y arriesgado sin temer las consecuencias en numerosas empresas desesperadas, pero nunca en una de esta naturaleza. Puedo jurar que no soy ningún cobarde, y no obstante, esa proposición de viajar a uno y otro lado de la frontera de la muerte me produjo un pánico atroz. Pedí que me concediera algún tiempo, a lo que él accedió, asegurándome de todos modos que tan sólo me quedaba un camino: el de la sumisión. La huida de la isla quedaba descartada; la huida mediante el suicidio era algo que ya ni consideraba, aunque realmente fuera preferible a lo que parecía que iba a sufrir; mi única esperanza era destruir a mis guardianes. Mas incluso esa posibilidad fue luego eliminada por las precauciones tomadas por mi padre. Estaba sometido a una vigilancia constante, guardado incluso durante mi sueño por uno u otro de los negros.

Habiendo suplicado en vano, le descubrí y probé que era su hijo. Era mi última carta a jugar, y había puesto todas mis esperanzas en ella. Pero fue inflexible; no era un padre sino una máquina científica. Me extrañaba que se hubiera casado con mi madre y me hubiera engendrado, puesto que no había ni la más mínima porción de sentimiento en su personalidad. La razón lo era todo para él, y no podía comprender nimiedades tales como el amor o la simpatía por otros, salvo como fútiles debilidades que tenían que ser superadas.

De modo que me informó que si en un principio me había dado la vida, ¿quién tenía más derecho a quitármela que él? No obstante lo cual, me dijo que tal no era su deseo; que simplemente deseaba tomarla prestada de vez en cuando, prometiéndome devolverla puntualmente en el momento señalado. Claro está que siempre se estaba expuesto a una serie de calamidades, pero no me quedaba otra solución que arriesgarme, tal como sucede en todas las empresas de los humanos.

Para mejor asegurar el éxito, deseaba que me hallase en excelente condición física, así que me sometió a dieta y a entrenamiento cual si fuera un gran atleta antes de una prueba decisiva. ¿Qué podía hacer yo? Si tenía que correr el peligro, lo mejor sería hacerlo lo más preparado posible. En los intervalos de relajación, me permitía ayudarle en los diversos experimentos subsidiarios, y a preparar los aparatos. Puede imaginarse el interés que me tomé en tales operaciones. Llegué a dominar el trabajo tan bien como él, y a menudo tuve el placer de ver cómo eran puestas en práctica algunas de mis sugerencias o alteraciones. Tras tales acontecimientos, sentía una amarga satisfacción, consciente de estar preparando mi propio funeral.

Comenzó por realizar una serie de experimentos en toxicología. Cuando todo estuvo dispuesto, fui muerto por una fuerte dosis de estricnina y dejado cadáver durante un período de veinte horas. Durante el mismo, mi cuerpo estuvo muerto, absolutamente muerto. Cesó toda respiración y circulación. Pero lo más terrible fue que, mientras tenía lugar la coagulación protoplasmática, retuve la conciencia, y pude así estudiarla en todos sus macabros detalles.

El aparato para devolverme a la vida era una cámara estanca, dispuesta para recibir mi cuerpo. El mecanismo era simple: algunas válvulas, un cilindro y un pistón, y un motor eléctrico. Cuando estaba funcionando, la atmósfera interior era rarificada y comprimida alternativamente, comunicando así a mis pulmones una respiración artificial sin la intervención de los tubos previamente usados. Aunque mi cuerpo estaba inerte y acaso en los primeros estadios de la descomposición, tenía conciencia de todo lo que acontecía. Supe cuándo me colocaron en la cámara y, si bien mis sentidos estaban en reposo, me di cuenta de las inyecciones hipodérmicas que se me ponían con un compuesto que debía reaccionar contra el proceso coagulatorio. Entonces fue cerrada la cámara y puesta en marcha la máquina. Mi ansiedad era terrible; pero la circulación fue restaurada gradualmente, los diferentes órganos comenzaron a efectuar sus tareas consuetudinarias, y al cabo de una hora estaba devorando una abundante cena.

No puede decirse que participase en esta serie de experiencias, ni en las subsiguientes, con muy buen ánimo; pero tras dos tentativas de huida fallidas, comencé a tomarme un cierto interés. Además, estaba empezando a acostumbrarme. Mi padre estaba fuera de sí por el gozo de su éxito y, al ir transcurriendo los meses, sus especulaciones fueron haciéndose más y más enajenadas. Recorrimos las tres grandes series de venenos, los neuróticos, los gaseosos y los irritantes; pero evitamos cuidadosamente algunos de los irritantes minerales y dejamos de lado el grupo completo de los corrosivos.

Durante el régimen de los venenos, llegué a habituarme a morir, y tan sólo hubo un incidente que hiciera estremecer mi creciente confianza: haciendo incisiones en algunas venillas de mi brazo, introdujo una diminuta cantidad del más aterrador de todos los venenos, el curare. Perdí en seguida el conocimiento, a lo que siguió rápidamente el cese de la respiración y circulación, y había avanzado tanto la coagulación del protoplasma que perdió toda esperanza. Sin embargo, en el último momento aplicó un descubrimiento en el que había estado trabajando, obteniendo tan excelentes resultados que le hicieron redoblar sus esfuerzos.

En una campana de vacío, similar pero no idéntica al tubo de Crookes, había creado un campo magnético. Cuando era atravesado por luz polarizada no daba fenómeno alguno de fosforescencia, ni proyección rectilínea de átomos, sino que emitía unos rayos no luminosos, similares a los rayos X. Mientras que los rayos X son capaces de revelar objetos opacos escondidos en medios densos, éstos poseían una penetración mucho más útil. Mediante los mismos, fotografió mi cuerpo, y halló en el negativo un infinito número de sombras desdibujadas, debidas a las actividades eléctricas y químicas que aún proseguían. Eso era una prueba infalible de que el rigor mortis en el que yacía no era genuino; es decir, que aquellas misteriosas fuerzas, aquellos lazos delicados que unían mi alma al cuerpo todavía estaban en acción. Los efectos de los demás venenos eran inapreciables, salvo en el caso de los compuestos mercuriales que solían dejarme melancólico durante varios días.

Otra serie de experimentos deliciosos fueron los hechos con la electricidad. Verificamos la aseveración de Tesla de que las corrientes de alta tensión eran inofensivas haciendo pasar una corriente de cien mil voltios por mi cuerpo. Como eso no me afectaba, la redujo a dos mil quinientos, y fui electrocutado de inmediato. Esta vez se arriesgó hasta el punto de dejarme muerto, o en estado de vitalidad suspendida, durante tres días. Le llevó cuatro horas el traerme de vuelta a la vida.

En una ocasión me inoculó el tétanos; pero la agonía al morir fue tan grande que me negué tajantemente a sufrir tales experimentos. Las muertes más fáciles fueron por asfixia, tales como el ahogarme, estrangularme y sofocarme mediante gas; por otra parte, las llevadas a cabo mediante morfina, opio, cocaína y cloroformo tampoco eran demasiado duras.

Otra vez, tras ser sofocado, me tuvo en hielo durante tres meses, no permitiendo ni que me congelase ni que me pudriese. Eso lo hizo sin conocimiento previo por mi parte, y me asusté mucho al descubrir el lapso de tiempo. Me aterroricé ante lo que pudiera hacerme mientras yacía muerto, y mi alarma fue en aumento dada la predilección que estaba comenzando a mostrar hacia la vivisección. La última vez que fui revivido, descubrí que había estado hurgando en mi pecho. Aunque había curado y cosido cuidadosamente las incisiones, eran tan importantes que tuve que guardar cama durante algún tiempo. Fue durante esta convalecencia cuando elaboré el plan mediante el cual logré al fin escapar.

Mientras mostraba un entusiasmo desbordante por el trabajo, le pedí y me fueron concedidas unas vacaciones en mi trabajo de moribundo. Durante ese período me dediqué a experimentar en el laboratorio, mientras él estaba demasiado ocupado en la vivisección de los muchos animales capturados por los negros para prestar atención a mis afanes.

Fue en las dos proposiciones siguientes en las que basé mi teoría: primero, en la electrólisis, o descomposición del agua en sus gases constituyentes mediante la electricidad; y segundo, en la hipotética existencia de una fuerza, opuesta a la gravitación, a la que Astor ha denominado apergia. La atracción terrestre, por ejemplo, tan sólo mantiene a los objetos juntos, pero no los combina; por consiguiente, la apergia es mera repulsión. Sin embargo, la atracción molecular o atómica no sólo junta los objetos, sino que los integra; y era la contraria, o sea una fuerza desintegradora, lo que yo no sólo deseaba descubrir y producir, sino también dirigir a voluntad. Así como las moléculas de hidrógeno y oxígeno reaccionan una con otra, creando nuevas moléculas de agua, la electrólisis hace que esas moléculas se disocien y recobren su condición original, produciendo los dos gases por separado. La fuerza que yo deseaba tendría que operar no sólo sobre estos dos elementos químicos, sino sobre todos los demás, sin importar bajo qué compuesto se hallasen. Una vez la lograse, si pudiera atraer a mi padre dentro de su radio de acción, sería desintegrado instantáneamente, y diseminado en todas direcciones como una masa de elementos aislados.

No hay que creer, sin embargo, que esta fuerza, cuando estuvo al fin bajo mi dominio, aniquilase la materia; simplemente, aniquilaba su estructura. Ni tampoco, como pronto descubrí, tenía ningún efecto en las estructuras inorgánicas; pero para todas las orgánicas era absolutamente fatal. Eso me produjo un cierto asombro al principio, aunque si hubiera pensado más detenidamente en ello, lo habría comprendido claramente. Dado que el número de átomos en las moléculas orgánicas es mucho mayor que en las más complejas moléculas minerales, los compuestos orgánicos se caracterizan por su inestabilidad y por la facilidad con que son disgregados por las fuerzas físicas y los reactivos químicos.

Dos tremendas fuerzas eran proyectadas por dos potentes baterías, conectadas con magnetos especialmente construidos para este fin. Separadamente la una de la otra, eran perfectamente inocuas; pero cumplían con su objetivo al converger en un punto. Tras demostrar en la práctica su funcionamiento, escapando por un pelo a ser disipado en la nada, preparé mi trampa. Escondiendo los magnetos de forma que su fuerza convertía todo el espacio de la entrada a mi alcoba en un campo mortal, y disponiendo en mi cama un botón mediante el cual podía conectar la corriente de las baterías, me metí en el lecho.

Los negrazos todavía vigilaban mi dormitorio, relevándose el uno al otro a medianoche. Conecté la corriente tan pronto como llegó el primero. Apenas me había comenzado a amodorrar, cuando fui despertado por un vibrante tintineo metálico. Allí, en el vano de la puerta, se hallaba el collar de Dan, el San Bernardo de mi padre. Mi guardián corrió a recogerlo. Desapareció como una bocanada de aire, cayendo sus ropas en un montón al suelo. Se notaba un ligero olor a ozono en el aire, pero dado que los principales componentes gaseosos de su cuerpo eran hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, que son igualmente inodoros e incoloros, no se notaba otra manifestación de su desaparición. No obstante, cuando apagué la corriente y recogí sus vestiduras, hallé un sedimento de carbono en forma de carbón de leña y otros sólidos: los elementos aislados de su cuerpo, tales como azufre, potasio y hierro. Volviendo a disponer la trampa, me metí otra vez en la cama. A medianoche me levanté y recogí los restos del segundo negrazo, y luego dormí pacíficamente hasta el amanecer.

Fui despertado por la estridente voz de mi padre, que me estaba llamando desde el otro lado del laboratorio. Reí para mis adentros. Nadie había acudido a despertarle, de modo que había dormido más de lo normal. Oía sus pasos mientras se aproximaba a mi cuarto dispuesto a hacerme saltar de la cama; de modo que me incorporé sobre el lecho, a fin de contemplar mejor su destrucción…, aunque apoteosis sería más adecuado. Hizo una pausa ante el quicio de la puerta, y después dio el paso fatal… Fue como si una leve brisa soplara por entre los pinos. Se desintegró. Sus ropas cayeron en un desordenado montón al suelo. Además del olor a ozono, pude percibir el leve olor aliáceo característico del fósforo. Una pequeña pila de elementos sólidos yacía entre sus ropas. Y eso fue todo. El ancho mundo se abría ante mí. Mis carceleros ya no existían.

LA SIMIENTE

Law Space

CAPÍTULO I

Como en un templo antiguo, la máquina se levantaba en el centro de la inmensa sala como un ídolo monstruoso, de vientre brillante y, sobre lo que hubiese podido ser la cabeza, cien ojos redondos de distinto tamaño, en los que las agujas parecían alargadas pupilas de felino.

Los hombres estaban silenciosos, esperando.

Eran los técnicos de la gran máquina, sus esclavos. A ella habían destinado su vida y sus conocimientos. Y junto a ella, que había sido creada por ellos, se sentían pequeños, como pigmeos, como hormigas.

Les parecía imposible que la máquina poderosa hubiera salido de sus mentes; en realidad, otras máquinas, no tan poderosas como éstas pero también formidables, habían contribuido a la creación de la monstruosa criatura que ahora contemplaban con un terror casi religioso.

El jefe de todos ellos, el profesor Sanders, se acercó a uno de sus ayudantes, tocándole ligeramente en el hombro.

—Tardan bastante, ¿verdad, Adler?

El joven ayudante hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

Luego, en voz baja, como si la poderosa máquina hubiera podido oírle, repuso:

—No creo que tarden, profesor. Deben llegar antes que el jefe del Estado.

El profesor parpadeó.

—Es la primera prueba de esa clase que vamos a realizar con "Omega". Le confieso que albergo algunos temores...

Y echó una rápida ojeada a "Omega”, la poderosa máquina que brillaba, como una torre de plata, en el centro de la inmensa sala.

El joven ayudante siguió la mirada del profesor, contemplando una vez más, con arrobo, aquella poderosa criatura metálica que tantas y tantas pruebas de superinteligencia había dado. Y recordando que estaban esperando al jefe del Estado, no pudo evitar que una sonrisa entreabriese ligeramente sus labios. ¡El jefe del Estado!

La verdadera potencia rectora de la Confederación Occidental era "Omega”, aquella maravillosa máquina que regía los destinos de cerca de mil millones de seres.

Ella había sido quien organizó la vida en la Confederación, quien proporcionó directrices para la regulación de la industria, de la agricultura, del comercio...

Lo había hecho todo, calculado todo, previsto todo. Utilizando la zona de sus mecanismos donde se albergaban los coeficientes de incertidumbre y los cálculos de probabilidades, había subsanado todas las deficiencias acumuladas durante los primeros años del siglo XXI.

Ella había acabado con los complicados y poco prácticos sistemas de aduanas, implantando un Mercado Común occidental que había dado por resultado una distribución lógica de todo lo que se producía y se consumía.

Nuevas leyes habían surgido del poderoso cerebro electrónico, salvando todas las dificultades, imponiéndose poco a poco hasta normalizar por completo las relaciones entre países distintos, entre estrechos intereses nacionales o locales.

Adler miró con gratitud al monstruo.

—No fallará, profesor.

—Así lo espero. Pero no olvide usted, mi querido amigo, que vamos a exigirle algo verdaderamente extraordinario.

—Lo sé.

—Hasta ahora —siguió diciendo el profesor—, “Omega" no ha hecho más que manejar cálculos, más o menos complicados, sirviéndose de cuantos detalles hemos ido acumulando en su gigantesca memoria electrónica...

—Es cierto.

—...mas ahora vamos a exigirle que resuelva un problema puramente mental, en el que no sólo no podemos proporcionarle datos auxiliares, sino que ella se encontrará con reacciones contrarias en los cerebros de esos dos importantes prisioneros de la Federación Oriental.

—Saldrá victoriosa.

—¡Ojalá!

Guardaron silencio.

Algunos de los otros miembros del laboratorio de "Omega" estaban junto a la máquina, haciendo funcionar las pequeñas máquinas auxiliares que proporcionaban al monstruo miles y miles de tarjetas perforadas, que eran como su alimento cotidiano.

Cada una de aquellas tarjetas llevaba a la máquina un problema de gran envergadura, un asunto complejo que hubiese costado meses o hasta años resolver a un grupo de sabios como los que ahora asistían mansamente a "Omega".

Por la parte posterior de su brillante cuerpo metálico, las tarjetas penetraban a una velocidad extraordinaria. Luego, apenas transcurridos unos segundos, la bestia de acero y de lámparas vomitaba las respuestas con una matemática precisión escalofriante.

Jamás dejaba de trabajar.

Día y noche, con un apetito inagotable, seguía devorando miles y miles de tarjetas, devolviéndolas de nuevo con la solución exacta a cada uno de los problemas formulados.

Y los hombres, reducidos a meros esclavos, iban y venían a su alrededor como estúpidas hormigas asustadas ante la indiferencia del colosal mecanismo.

CAPÍTULO II

James Dill, el jefe de los servicios de investigación de la ciudad, observó, mientras el vehículo aéreo se dirigía hacia la terraza del laboratorio de "Omega", a los dos hombres que, sentados frente a él, estaban encuadrados por cuatro agentes.

Hacía años que Dill no había estado tan cerca de dos miembros importantes de la Federación Oriental.

Desde finales de 1985, cuando desapareció por completo aquella estúpida idea de "coexistencia", el mundo se había dividido en dos partes entre la que se extendió, como si la Muralla de Berlín se hubiese estirado, un muro mucho más moderno, de cerca de cinco kilómetros de anchura, formado por un gas pesado y tóxico, mucho más seguro que cualquier clase de cemento y acero que los hombres hubieran podido inventar jamás.

Separados de forma constante y definitiva, sin que ningún fenómeno de osmosis se produjese entre ellos, los dos mundos permanecieron aislados, vigilantes, pareciendo olvidarse el uno del otro, al menos por el momento.

Y he aquí que, gracias a la desviación sufrida por un aparato oriental, dos de los más importantes miembros de la Federación habían ido a caer, afortunadamente con vida, en el territorio de la Confederación Occidental.

James sonrió.

Había sido un éxito para sus fuerzas policíacas el capturar a aquellos dos hombres que iban a ser enfrentados muy pronto con la más poderosa máquina que los humanos hubiesen construido a lo largo de la Historia.

El vehículo aéreo se posó, momentos después, sobre la monumental terraza del edificio ocupado por "Omega".

—Vamos —dijo el jefe de policía, poniéndose en pie.

Un ascensor les llevó hasta la única planta, en la que desembocaron, siendo inmediatamente recibidos por el profesor Sanders.

James estrechó la mano del hombre de ciencia, señalando después a los dos prisioneros que, junto a sus guardianes, se habían quedado un tanto rezagados al lado de la puerta del ascensor que les había conducido hasta allí.

—Ahí los tiene, señor.

Sanders miró a los dos hombres, con un cierto detenimiento, no exento de curiosidad.

Uno de ellos era bajo de estatura y bastante más viejo que el otro, con una serie de arrugas que parecían abrirse alrededor de sus ojos oblicuos.

Su compañero parecía no haber cumplido aún los veinte años, y su rostro aniñado, con un ligero tono oliváceo en la piel, daba la impresión de una niñez todavía no acabada.

Frunciendo el ceño, el profesor se volvió hacia el policía.

—¿Está usted seguro que son dos miembros importantes de la Federación?

—Completamente seguro, profesor.

—¿Incluso el joven?

—Sí. Los sueros de la verdad que les han sido aplicados nos han dado, aunque parcialmente, su identidad.

—¿De veras?

—Así es. El más viejo de los dos es el director de la comisión de Armamento de la Federación Oriental. Se llama Yuen-Li; el más joven es uno de los físicos más relevantes del otro lado de la Barrera del Gas.

—¿Cómo se llama?

—Shu-Lai.

El profesor hizo un gesto de asentimiento.

—He oído hablar de él, pero no sabía que fuera tan joven. Es una verdadera autoridad en cohetes y naves espaciales.

El policía sonrió.

—Poco más sabemos nosotros. Los sueros no han conseguido más que adentrarse un poco en la mente de esos dos hombres.

—Debieron recibir una fuerte educación de "psicodefensa”.

—Estoy seguro de ello.

Uno de los ayudantes del profesor, que acababa de permanecer unos segundos junto a la pantalla del televisor de recepción, en uno de los ángulos de la sala, se acercó apresuradamente a los dos hombres.

—¡Profesor!

Sanders se volvió hacia él, frunciendo el ceño.

—¿Qué ocurre, Hass?

—Acaban de anunciarme la llegada del aparato de Su Excelencia.

La expresión del jefe de policía cambió mucho más profundamente que la del profesor. Volvió la cabeza hacia los guardianes y sus prisioneros, examinando con ojos críticos los uniformes de los agentes.

Luego, siguiendo a Sanders se dirigió hacia la salida del ascensor por la que no iba a tardar en aparecer el director político de la Confederación Occidental.

Cuando las puertas corredizas del lujoso ascensor se abrieron, un hombre pequeño y delgado, completamente calvo, apareció el primero, seguido por cuatro acompañantes que parecían haber sido cortados por el mismo patrón.

Eran sus guardaespaldas.

El temor de los grandes de este mundo no había desaparecido todavía. A pesar de la uniformidad que consiguió "Omega”, convirtiendo las antiguas nacionalidades en una poderosa Confederación, los hombres importantes seguían temblando.

Como en todos los tiempos.

Todos los presentes se inclinaron cuando Su Excelencia penetró en la inmensa sala de la máquina. El Jefe ni siquiera correspondió a aquel saludo, limitándose a avanzar unos pasos para luego volver su rostro demacrado y pálido hacia la poderosa criatura metálica.

Ante ella, se sentía como todos los demás. Reducido a la categoría de una hormiga, de un microbio, de un simple virus.

Pero entre la máquina y él existía una relación íntima que no dejaba de satisfacerle. Ella había hecho posible que su persona fuese la más importante del mundo Occidental. Y aunque, en su fuero interno, sintiese envidia y a veces hasta odio hacia "Omega", lo cierto es que la temía de la misma manera que las demás frágiles criaturas que estaban a su servicio.

Mientras miraba a la máquina, alta como un edificio de cuatro pisos, enorme y brillante como una Babel de acero, el Jefe se sintió todavía más ridículamente pequeño.

Y al imaginar la cantidad de poderosos cerebros que contenía aquel armatoste, como si mil humanidades se encerrasen dentro de él, no pudo por menos de sentir un estremecimiento de terror, como cada vez que venía a contemplar al verdadero Gobernador del mundo Occidental.

Se volvió apresuradamente hacia el profesor.

—¿Está todo preparado?

—Sí. Sólo esperábamos a Vuestra Excelencia.

—Pues ya pueden empezar.

El profesor, esta vez rodeado por media docena de sus ayudantes, se dirigió hacia el lugar, a un lado de la máquina donde, sobre una plataforma metálica, habían sido colocados dos sillones de cuyo respaldo y brazo, así como de las patas, sobresalían las serpientes oscuras de las correas.

Colgando sobre los asientos se veían unos extraños cascos metálicos de los que salían multitud de cables que iban a hundirse en uno de los flancos de la poderosa "Omega".

Sanders y sus auxiliares examinaron una vez más la plataforma, el sillón y los cascos. Luego, volviéndose hacia uno de sus ayudantes, el profesor dijo:

—Que traigan a los prisioneros.

Los policías empujaron a los dos orientales hacia la plataforma metálica. Los dos hombres miraron aquella especie de patíbulo, pero nada expresó en su rostro el pánico que en realidad estaban sintiendo.

Bastaron unos pocos segundos para que estuvieran sentados, fuertemente amarrados a aquellos sillones que, en cierto modo, recordaban vagamente a aquellas sillas eléctricas con las que el hombre del siglo xx intentaba hacer justicia.

Una vez que los cascos fueron fijados sobre la cabeza de los dos orientales, se interrumpió la entrada de tarjetas perforadas en la máquina y sólo se oyó un suave mosconeo que procedía de las entrañas de "Omega".

El Jefe se acercó al profesor.

—Quiero saberlo todo —dijo con voz dura—. Absolutamente todo.

—Vuestra Excelencia no debe preocuparse. La potencia completa de la máquina se aplica ahora sobre el cerebro de esos dos hombres. Es como si estuvieran siendo observados por cien mil especialistas al mismo tiempo.

El Jefe volvió el rostro hacia la plataforma metálica.

Gruesas gotas de sudor perlaban la frente de los dos prisioneros. Poco a poco, la máscara oriental fue cediendo y una serie de expresiones, que pasaban de la sorpresa hasta el horror más tremendo, aparecieron sobre las facciones de aquellos dos desdichados.

Sin conciencia, la poderosa máquina estaba hurgando, con un millón de largos dedos electrónicos, en el cerebro de los dos orientales.

De nada sirvieron las barreras que ellos intentaron oponer al tumultuoso avance de “Omega". Todo lo que les había servido para luchar contra los sueros de la verdad fue derribado ahora con una facilidad terrible. Y ellos sintieron en lo más íntimo de su conciencia las largas manos de la máquina que abría puertas y descorría cortinas en recónditos e ignotos lugares que ni ellos mismos conocían.

Estaban indemnes, maniatados espiritualmente, ante la poderosa introspección de la máquina.

Cuando las primeras tarjetas perforadas empezaron a salir por las ranuras de "Omega", el profesor, sin poderse contener, corrió hacia allá para ser el primero en leer lo que la máquina había descubierto en la mente de los orientales.

Le tocó el turno a Sanders de estremecerse de pies a cabeza, de sentir su cuerpo cubierto por un sudor frío que le hacía estremecer.

Luego se volvió hacia el jefe, avanzando hacia él con paso incierto, la mirada perdida y las pupilas apagadas como si no quisiera ver más la realidad.

—¿Qué ocurre?

La voz del Jefe le llegó como si viniera de muy lejos.

Tuvo que hacer un poderoso esfuerzo para entrar de nuevo en contacto con la realidad; cuando lo consiguió su voz tenía un tono apagado, quedo, como el de una súplica.

—La guerra, señor... —musitó.

El Jefe enarcó el ceño.

—¿Qué está usted diciendo?

El profesor movió las tarjetas perforadas que sostenía en su mano derecha.

—¡La guerra! ¡La guerra!

Repetía aquella palabra con una entonación obsesiva. Para detenerle, el Jefe tuvo que arrancarle las tarjetas de la mano, golpeándole después el rostro con ellas.

—¡Basta!

Sanders pareció salir de un profundo y negro abismo. Miró estúpidamente a su alrededor y luego, poco a poco, fue percatándose de cuanto le rodeaba, terminando por mirar con fijeza al Jefe.

—Es la guerra, Excelencia. Así está consignado en estas tarjetas perforadas.

—Tranquilícese.

—Lo estoy intentando.

—Bien. Veamos, ¿qué dice en esas tarjetas?

—La máquina ha penetrado hasta lo más íntimo en la mente de esos dos hombres. Ello ha hecho posible que nos comunicaran cuanto saben.

—¿Es todo esto cierto?

—Sí, Excelencia. Ellos han confesado que la Federación Oriental se dispone a desencadenar una guerra, por sorpresa, contra el mundo Occidental.

—¿Cuándo será eso?

—Lo dice una de esas tarjetas, señor.

—Quiero que me lo diga usted.

—La fecha fijada para el ataque es el 1 de agosto; es decir, dentro de veintitrés días.

—Está bien. Lo que necesito ahora es que preguntemos a la máquina si tenemos posibilidades de defendernos y vencer al enemigo.

—Inmediatamente, Excelencia.

CAPÍTULO III

Cuando desataron a los prisioneros, ninguno de ellos se movió.

Nadie se percató de la verdad de lo ocurrido hasta que el propio profesor Sanders se volvió hacia uno de sus ayudantes, con una expresión triste en el rostro.

—La máquina les ha vaciado el cerebro. Es mejor que se los lleven, ya que no se moverían nunca de los sillones.

—¿Dónde quiere que los llevemos? —inquirió el jefe de policía, que se había acercado al hombre de ciencia.

Éste se encogió de hombros.

—Es igual —repuso—. A cualquier parte. Están irremisiblemente perdidos. Si no les dan de comer, se morirán de hambre; si no les dan de beber, perecerán de sed.

—¿Tan grave es su situación? —preguntó James.

—Sí. Ya le he dicho, señor Dill, que la máquina les ha vaciado completamente el cerebro. Y todavía no puedo explicarme cómo les ha dejado en funcionamiento algunos procesos vitales.

—Me los llevaré a la prisión. Allí los entregaré al jefe médico del hospital penitenciario.

—Como quiera.

Mientras, el Jefe se había sentado en una mesa que le trasladaron cerca de las ranuras por las que salían las respuestas de la máquina.

Dos traductores de las perforaciones electrónicas estaban junto a Su Excelencia, comunicándole los datos que, a las preguntas formuladas, iba respondiendo "Omega".

El profesor se acercó a él.

Levantando los ojos, el Jefe miró gravemente al hombre de ciencia. Su palidez parecía haberse intensificado y su rostro ofrecía un color cerúleo.

—¿Son malas las noticias, señor?

El Jefe señaló el montón de fichas que se habían acumulado sobre la mesa.

—Compruébelo usted mismo —dijo con voz sorda.

Sanders se apoderó de algunas, empezando a leerlas con interés. Casi instantáneamente su expresión cambió, ensombreciéndose progresivamente, a medida que iba conociendo las respuestas de la poderosa máquina.

No podía caber la menor duda.

Con los conocimientos acumulados en la formidable memoria que poseía, "Omega" había calculado las posibilidades de la guerra con la misma frialdad que un alumno de matemáticas realiza una ecuación de segundo grado.

La victoria era imposible.

En igualdades de poder, Oriente y Occidente iban a destruirse de manera casi total, lanzándose mutuamente una alucinante cantidad de proyectiles con cargas atómicas y nucleares, que reducirían a cenizas las grandes ciudades de la Tierra.

—Ya veo... —suspiró el profesor.

—Lo que no comprendo —repuso el Jefe— es cómo la Federación se lanza a semejante suicidio.

Con un tono de fatalismo en la voz, Sanders replicó.

—Tarde o temprano, esto debía ocurrir.

—¡Es absurdo!

—Desde luego. Pero llevamos casi doscientos años temblando bajo esta Espada de Damocles, Excelencia. Hemos confiado, durante todo este tiempo, en que el miedo colectivo sería una especie de freno que evitaría lo peor.

Y como el Jefe no dijese nada, Sanders continuó:

—Sin embargo, ningún hombre ha dejado nunca de temer que un momento de locura se produjese, en cualquier instante.

—Lea esta otra ficha, profesor. La máquina nos aconseja atacar veinticuatro horas antes de la fecha fijada por la Federación.

—¿Y qué saldremos ganando con eso?

—Nuestra destrucción será mayor que la que ellos obtengan en su contraataque.

Sanders escuchaba apenas. Había cogido otro montón de tarjetas, que le puso en la mano uno de los ayudantes. Eran de color azul y correspondían a una serie de preguntas de la mayor importancia, aunque no se relacionasen en absoluto con las tácticas militares de ataque o defensa.

—¿Qué es eso? —preguntó el Jefe.

—Garantías para que nuestra especie no desaparezca.

—No entiendo...

—La máquina ha previsto lo que va a ocurrir, Excelencia. Los cálculos matemáticos afirman categóricamente que un ochenta y cinco por ciento de la población mundial perecerá durante las catorce horas que durará la guerra.

—Siga.

—El cincuenta y tres por ciento morirá instantáneamente por los efectos de la ola de calor desprendida por cada bomba nuclear. El resto, hasta la cifra antes citada, perecerá a consecuencia de quemaduras graves o enfermedades de la sangre de carácter irreversible.

—Pero quedará un quince por ciento.

—También la máquina contesta a esa pregunta, Excelencia.

—¿Y qué dice?

—Que ese quince por ciento será directa o indirectamente afectado por la fuerte dosis de radiactividad que flotará sobre el suelo. Un diez por ciento terminará por perecer, algunas semanas después del fin de la guerra...

—¿Y el resto?

—Se salvará. Aunque no afectados mortalmente por la radiactividad, sus órganos de reproducción habrán recibido una fuerte carga de rayos gamma y, naturalmente, engendrarán criaturas anormales..., es decir, mutantes.

—Comprendo.

Sanders levantó una de las tarjetas azules, ya que había dejado las otras sobre la mesa.

—“Omega" nos ofrece una solución completa.

—¿Cuál?

—Diez parejas de niños y niñas, escogidos entre los mejores ejemplares de nuestra raza occidental, deberán ser colocados en una cámara subterránea, en condiciones especiales para que dentro de diez años puedan formar el núcleo de una nueva Humanidad, tan normal como sana.

Una amarga sonrisa se pintó en los labios del Jefe.

—Estoy convencido de que esa nueva raza será sana y normal... pero terriblemente estúpida e ignorante.

—No, Excelencia.

—¿Es que "Omega” ha pensado también en esto?

—Así es.

Y el profesor alargó la mano para apoderarse de una ficha de color rosado que uno de sus ayudantes acababa de dejar sobre el borde de la mesa.

—Las diez parejas antes citadas, formadas por niños y niñas de menos de cinco años de edad, serán colocadas en estado de hibernación durante todo el tiempo que permanecerán en su refugio.

—Comprendo.

—"Omega” se ocupará de transmitirles por enseñanza hipnótica todos los conocimientos conseguidos por nuestra civilización, preparándoles al mismo tiempo para que, en el futuro, impidan el desarrollo de la "simiente oriental”.

—¿Y eso qué es?

—El equivalente a nuestra “simiente occidental”.

El Jefe frunció el ceño.

—¿Quiere decir eso que nuestros enemigos van a dejar también unas parejas para la formación de la futura Humanidad?

—Así es, Excelencia. La máquina no puede equivocarse y ha calculado, entre los probables hechos del enemigo, ése concretamente.

—De lo que quiero estar seguro —dijo el Jefe— es de que nuestra "simiente" será la triunfadora absoluta dentro de quince años.

—De eso no puede dudarse un solo instante, Excelencia.

—¿Por qué?

—Sencillamente, porque nuestros descendientes tendrán a su lado el más poderoso auxiliar que jamás haya sido creado: "Omega".

—¿Cómo? —se asombró el Jefe.

El profesor le mostró una nueva ficha.

—"Omega” nos ordena que su poderoso complejo sea desmontado y trasladado al lugar en el que se encontrarán las veinte parejas que constituirán nuestra "simiente occidental”.

Sin poderlo evitar, el poderoso Jefe se estremeció, volviéndose para lanzar una mirada tímida hacia la brillante criatura metálica.

Luego, en voz baja, mirando a los ojos del profesor, dijo:

—¿Es que no se da usted cuenta, Sanders?

—¿De qué?

—De que esa máquina "quiere salvarse". ¿Lo entiende ahora?

El hombre de ciencia sonrió.

—Creo que exagera un poco, Excelencia...

El Jefe no dijo nada.

Pero dejando las fichas que había tenido en la mano, soltándolas como si fuesen pedazos de carbón al rojo vivo, se incorporó, alejándose de la mesa, aunque se detuvo para volverse cuando había recorrido media docena de pasos.

—Haga cuanto ella diga, profesor —dijo, mirando de reojo a la poderosa máquina.

Luego se fue.

CAPÍTULO IV

Se habilitó uno de los refugios más seguros y profundos que se habían construido durante los inciertos primeros años del siglo XXI.

Nueve días bastaron para que una nube de técnicos y de obreros desmontasen y trasladasen la poderosa máquina electrónica al fondo de la tierra, junto a la cámara donde iba a ser encerrada la "simiente”.

Pero hasta que "Omega" no estuvo montada no se tomó decisión alguna. Y fue ella quien dio las instrucciones concretas y pertinentes que condujeron a la selección de diez niños y diez niñas que fueron trasladados al profundo refugio antiatómico.

Especialistas en hibernación prepararon, siguiendo siempre las instrucciones de la máquina, los aparatos que, sirviéndose de la energía de una pila atómica de considerables dimensiones, iba a hacer funcionar las cámaras de enfriamiento, al mismo tiempo que proporcionaba fuerza a la monstruosa criatura metálica.

Cinco días antes de la fecha prevista para el ataque contra la Federación Oriental, los niños y las niñas elegidos fueron sometidos a la hibernación, cerrándose luego las puertas de la cámara y los distintos paneles de acero que aislaron definitivamente a "Omega" de la Humanidad que la había creado.

CAPÍTULO V

Y la guerra estalló...

Saliendo de los silos, los cohetes, como flechas plateadas, se alejaron de la Tierra para penetrar en la estratosfera y volver luego a descender, cayendo matemáticamente sobre sus objetivos previstos.

Desarrollando en una cienmillonésima de segundo la gigantesca energía encerrada en cada núcleo atómico, el uranio, el nitrógeno y el cobalto tornaron al estado caótico y elemental que tenían en el principio de los tiempos.

Sacudida por mortales estremecimientos, la Tierra pareció cuartearse, vacilando sobre un eje ideal; en su centro, se revolvieron las fuerzas internas, como si intentasen hacer que el planeta escapase a la locura que se debatía sobre él, huyendo de la órbita para alejarse a regiones menos dementes del espacio.

La energía desbocada de los pequeños corpúsculos llevó el calor solar a los cuerpos de los hombres, a las plantas, a los minerales. Todo era igual para aquella fuerza elemental que disolvía igualmente las piedras y la carne, reduciéndolas a partículas que se disolvían entre el humo de los hongos que se levantaban por doquier.

El hombre se había salido con la suya.

Dueña de la Tierra como nunca lo había sido, la Muerte se cebó como jamás lo había hecho. Una Muerte que no segaba las vidas como antaño, con su vieja y enmohecida guadaña, sino recibiendo el polvo a que se habían reducido los habitantes del planeta.

Estallaron los últimos artefactos mortíferos; se dibujaron sobre el cielo los últimos hongos.

Y un silencio, como jamás se conoció a lo largo de la Historia, cayó sobre el malherido planeta; un silencio completo, absoluto; un silencio que la Apocalipsis anunció se oiría al Final de los Tiempos, cuando las trompetas de los ángeles dejarían de sonar.

CAPÍTULO VI

Jimmy volvió a la cueva. Iba desnudo. Sobre la piel, las cicatrices de las quemaduras sufridas formaban rugosidades rosadas, como si la dermis se hubiera enroscado sobre sí misma, poniendo serpientes arrugadas sobre el cuerpo del hombre.

Jimmy había conseguido cazar un conejo.

El animal no tenía nada de parecido ni semejante con los conejos que Jimmy recordaba vagamente, y que había visto antes de la Gran Hecatombe.

El animal que llevaba en la mano y que acababa de matar con un palo que le servía de arma era de tamaño descomunal, casi tan grande como un cerdo. De su dorso pelado surgían unas extremidades que se abrían en forma de alas.

No tenía mamas —era una hembra—, pero llevaba un saco en el vientre, entre las delgadas patas posteriores; una bolsa que recordaba a la de los marsupiales.

Jimmy no sabía que las modificaciones de aquel animal eran debidas a las mutaciones sufridas por el efecto de la radiactividad que seguía abundando en el ambiente.

Lo que a Jimmy le importaba era llevar un poco de alimento a la cueva donde vivía, además de sus viejos padres —su madre había quedado ciega por quemaduras radiactivas—, Dory, su esposa.

Su esposa que esperaba un niño.

Jimmy Mac Lister era un agricultor de Montana. La guerra le sorprendió en su rancho, pero las nubes radiactivas habían terminado por matar a la totalidad de las reses que constituían el orgullo de los Mac Lister.

Contento por la magnífica presa que había conseguido, Jimmy apretó el paso, no deteniéndose hasta que pasó cerca de las ruinas de lo que había sido su rancho.

Se quedó mirando las construcciones vacías, que iban desmoronándose poco a poco; los corrales, donde quedaban, como muestra terrorífica, las osamentas de las reses muertas allí.

La tierra estaba seca, pelada, como descamada, sin atisbo alguno de hierba.

Al recordar el manto verde y ondulante que la cubriera antes, Jimmy no pudo evitar que un profundo suspiro saliese de sus cuarteados labios.

Luego miró hacia la casa.

Todo el ala derecha se había desplomado. Todavía podía verse, por aquella abertura abierta, parte del salón del joven matrimonio, y, al fondo, la puerta que comunicaba con la alcoba.

Jimmy volvió a suspirar.

Cabizbajo, prosiguió su camino.

Dejando el rancho atrás; se internó en un estrecho valle en cuyo fondo se encontraba la cueva que ahora les servía de cobijo. Pero apenas había andado unos cientos de metros cuando dos siluetas surgieron ante él, dos hombres desnudos como él estaba.

Uno de ellos era viejo. El tórax, ancho y musculoso, estaba completamente cubierto por un vello grisáceo que formaba un amplio triángulo, pareciendo nacerle en las axilas.

El otro era casi un niño, con un cuerpo esquelético, pómulos salientes, ojos desorbitados que no se separaban de la presa que Jimmy llevaba de la mano.

Jimmy se fijó en que la pierna derecha del más joven ofrecía a la vista la conformación de los huesos. Por arriba, bajo la piel casi diáfana, se, veía perfectamente el largo fémur; más abajo, la tibia parecía querer abrirse paso a través de la ligera capa de pellejo que la cubría.

El hombre de edad llevaba un garrote tan grueso y recio como el que empuñaba Jimmy. Bajo sus cejas hirsutas, los ojos se movían inquietos, como dos pequeñas bestias enjauladas.

—Tenemos hambre —articuló el viejo con voz ronca.

Jimmy no contestó.

No estaba dispuesto a ceder la prodigiosa presa que había conseguido. En su cueva, además de Dory, que necesitaba mucho alimento, sus viejos padres no habían probado bocado hacía días.

Por eso se limitó a denegar con la cabeza.

—Tenemos hambre —insistió el viejo—. Tengo ocho personas en mi cueva.

—No me importa.

—Mire a mi nieto. Apenas si puede andar...

—No me importa —repitió Jimmy, obstinado.

Notó, claramente, que los dedos del viejo se ceñían con mayor fuerza alrededor del garrote. Los nudillos le blanquearon por el esfuerzo.

—¡Danos la mitad! —exigió más que solicitó.

Jimmy se dio cuenta de que sería necesario luchar para defender su presa. Retrocedió un par de pasos, afianzándose sobre sus piernas, balanceando suavemente el garrote, como si desease significar su decisión de defender su propiedad.

Y entonces, el joven, sin previo aviso, se lanzó sobre él. Lo hizo como un jugador de rugby, precipitándose en una plancha implacable para agarrar sus piernas.

Jimmy no pudo retroceder tan rápidamente como para evitar que las nerviosas manos del joven se afianzasen en sus tobillos. Pero como inició el gesto, aquello no le sirvió más que para perder más rápidamente aún el equilibrio.

Cayó de espaldas.

No soltó ni el conejo ni el arma. Arqueando la espalda para evitar golpearse con la cabeza, frenó la caída con sus codos, procurando, incluso mientras caía, no perder de vista al otro adversario.

Fue aquella decisión la que le salvó la vida.

El viejo, aprovechándose de la coyuntura, levantó el garrote, acercándose al lugar donde había caído Jimmy. Sus intenciones homicidas se leían claramente en sus ojos.

Jimmy vio el garrote levantarse un poco hacia el cielo para luego caer, agrandándose, agigantándose como en un "transfocator" cinematográfico escalofriante.

En última instancia, al tiempo que una sensación de frío le recorría la columna vertebral, se hizo a un lado, separando la cabeza de la trayectoria del arma. Recibió el golpe en el hombro izquierdo, y su mano se abrió dejando escapar el monstruoso roedor.

Entonces se decidió a reaccionar.

Flexionando ambas piernas, las distendió luego con todas sus fuerzas. El joven, que seguía afianzado a sus tobillos, salió disparado como proyectado por una catapulta. Rápidamente, olvidando por el momento al conejo y pendiente sólo de defender su vida, Jimmy se incorporó, justo a tiempo de evitar el segundo garrotazo, que pasó silbando junto a su cabeza.

Esgrimió su propio palo, lanzándose contra el viejo.

Los maderos chocaron una vez; pero una furia loca se había apoderado de Jimmy, que, embistiendo con decisión, consiguió hacer que el viejo bajase su guardia, descargando sobre su cabeza un fenomenal y terrorífico golpe.

El cráneo del viejo se abrió como un fruto maduro, produciendo un ruido siniestro.

Olvidando por completo al enemigo que acababa de eliminar, Jimmy se volvió hacia el joven, que acababa de incorporarse, visiblemente aturdido aún.

El muchacho lanzó una mirada incrédula hacia su abuelo; después, cuando comprendió lo que acababa de suceder, se echó a llorar, cayendo de rodillas ante un Jimmy furioso que se acercaba a él con la intención visible de machacarle el cráneo de un certero golpe.

Jimmy se detuvo.

Hacía dos años que vivían como fieras. Poco a poco, los instintos elementales habían ido apagando los sentimientos más complejos. Lo elemental de la existencia que llevaban hicieron renacer los instintos primitivos, acallando la voz de una conciencia que, por aquel entonces, no era más que un lujo innecesario.

Pero algo pareció despertar en el fondo del cerebro de Jimmy.

Fue como una sensación olvidada que, no por eso, dejó de producirle un regusto agradable. Sus dedos dejaron de apretar el garrote; su brazo descendió dulcemente; una sonrisa borró de su rostro la feroz expresión que en él había dibujado la ira.

—Ven conmigo a la cueva —dijo, agachándose para recuperar el conejo—. Comerás con nosotros...

CAPITULO VII

Junto a su nuera, la ciega le tenía las manos. Y aunque no veía a la muchacha, tendida en el suelo sobre las mantas que habían conseguido sacar de la casa antes de abandonarla, su rostro parecía imitar los gestos que el dolor ponía en el de la parturienta.

El hombre, su esposo, incapaz de permanecer allí, había salido a la entrada de la cueva, atisbando el valle y esperando que Jimmy regresase lo más pronto posible.

De vez en cuando, un gemido llegaba hasta él, haciéndole contraer el rostro y morderse los labios. Los lamentos se producían cada un cierto tiempo, y los intervalos eran cada vez más cortos.

Fred Morrison aprovechaba aquellos breves silencios para contemplar el valle, sintiendo la nostalgia de otros tiempos, cuando en compañía de su hijo y de sus amigos había cazado en esta bella región.

Como todos los que sobrevivieron, sin saber exactamente cómo, a la Gran Hecatombe, Fred estaba aún, dos años después, en él mismo estado de estupidez estólida, preguntándose aún si todo aquello no era más que una alucinante pesadilla.

Fuera de su trabajo en el rancho, Morrison no había tenido más preocupaciones que las que le proporcionaba su familia. El resto del mundo no era para él más que la curiosa apariencia, a veces divertida, otras incomprensible, que desfilaba por la pantalla de su aparato de televisión.

Le parecía completamente imposible lo ocurrido.

Hombre sencillo y de luces limitadas, era incapaz de medir la trascendencia de la Hecatombe. Sus conocimientos geográficos se limitaban a un conocimiento perfecto de su comarca y las dos o tres visitas que había hecho a Helena, capital de Montana.

También había ido, en una ocasión, hasta un pueblecito, al otro lado de la frontera canadiense.

Un nuevo lamento, más fuerte que los anteriores, le hizo volver la cabeza hacia el interior de la cueva. El sol, que penetraba a raudales en la gruta, le permitió ver la silueta de su mujer, que seguía teniendo las manos de Dory entre las suyas.

Lanzó un suspiro.

Luego se volvió de nuevo hacia el valle, escudriñando con atención para descubrir en la zona sombría, donde los árboles habían adquirido una retorcida y monstruosa silueta.

Pero no vio a Jimmy.

Le preocupaba la tardanza de su hijo. Sabía perfectamente que otros hombres habían huido de sus ranchos y de los pueblos vecinos, cobijándose en las grutas del valle cuando la densa nube radiactiva, negra como la más espesa niebla, vino hacia ellos, procedente de oriente.

En varias ocasiones, durante la noche, su familia y él habían oído gritos y ruido de pelea, seguramente procedentes de otras cuevas, situadas en el valle vecino. Y Fred comprendió que su hijo podía haber tenido la mala suerte de tropezar con algún grupo hambriento o belicoso.

El grito que brotó entonces de los labios de la muchacha tenía todas las características del aullido emitido por una bestia herida.

Estremeciéndose de pies a cabeza, Morrison no pudo contenerse más y echó a andar, alejándose de la cueva, tapándose incluso los oídos para no seguir escuchando la lastimera voz de su nuera.

Anduvo un poco al azar, yendo de derecha a izquierda, sin atreverse a alejarse demasiado de la cueva. Pero los lamentos de la parturienta iban en aumento, y Fred, incapaz de soportarlos por más tiempo, se alejó definitivamente, echando a andar valle abajo.

Había andado unos veinte minutos cuando vio, ante él, dos siluetas, una de las cuales reconoció en seguida como la de su hijo Jimmy.

Se quedó observando la otra figura humana, más pequeña y menuda que la de Jimmy y que cojeaba de manera visible.

No se atrevió a moverse, limitándose a esperar la llegada de los que iban acercándose progresivamente a él. A medida que lo hacían, el viejo Morrison distinguió con más nitidez los detalles y no pudo evitar una sensación de vacío en el estómago cuando distinguió el enorme animal que su hijo llevaba colgando de la mano izquierda.

Momentos después, Jimmy v el joven llegaban junto a él.

—¡Hola, padre!

—Estaba intranquilo, Jimmy.

—Lo comprendo. Ya te explicaré el motivo de mi tardanza...

Hizo un gesto con el brazo derecho hacia el joven, que miraba tímidamente al anciano.

—Éste es Harry, padre. Le he invitado a comer.

Fred dejó de mirar al muchacho, no sin fijarse en la pierna que las quemaduras radiactivas habían reducido a un mero aspecto esquelético. Sus ojos se posaron, llenos de curiosidad, sobre el animal que pendía de la mano izquierda de Jimmy.

—¿Qué es eso? —preguntó.

Jimmy levantó el brazo.

—Un conejo, padre.

—¿Un conejo? Nunca los había visto tan grandes. Además, ¿qué es esa bolsa que lleva entre las patas?

Jimmy se encogió de hombros.

—No lo sé —repuso—. Casi todos los animales están cambiando de forma, padre. Pero eso no importa. Hay mucha carne y madre y Dory podrán recobrar un poco sus pérdidas fuerzas.

Al oír nombrar a su nuera, el viejo Morrison recordó súbitamente lo que estaba ocurriendo en la cueva. Miró a su hijo con fijeza y dijo:

—Tu mujer va a tener un niño. Lo está teniendo ahora —se apresuró a precisar.

—¡Cielo Santo! ¿Y las has dejado solas?

—No pude soportar los lamentos de tu esposa, Jimmy.

El joven tendió el musculoso conejo a su padre, dándole al mismo tiempo el garrote que seguía empuñando con su mano derecha.

—Voy a ver lo que ocurre. Tú, padre, acompaña a Harry. Ve despacio. Apenas si puede andar.

Y echó a correr.

Una alegría sana e intensa inundó su corazón mientras brincaba por encima de las retorcidas raíces, única muestra que quedaba de los frondosos árboles que habían cubierto en otros tiempos el valle.

¡Iba a tener un hijo!

La vida que habían llevado desde el final de la Gran Hecatombe había hecho temer a Jimmy en la desesperación de una existencia estéril, envejeciendo al lado de su esposa y, después de enterrar a sus padres, esperar en la tristeza de la cueva el final de su propio destino.

Cuando subía la ligera pendiente que conducía a la cueva, no oyó absolutamente nada.

Después de recordar las palabras que su padre había dicho, respecto a los lastimeros lamentos de Dory, tuvo la intuición de que todo había terminado.

Y la alegría creció en él, inundándole con un chorro de calor que pareció recorrer el sinuoso camino de sus venas.

Se acercó a la cueva.

El silencio le impresionó un tanto. Luego, cuando iba ya a penetrar en la gruta, oyó el sollozo que escapaba de los labios de su vieja madre, un sollozo que le desgarró como el zarpazo de una fiera.

Entró.

La intuición de la ciega, su sensible oído, le hizo volver la cabeza hacia la entrada de la gruta, comprendiendo al instante quién era el que acababa de entrar.

Jimmy miró a Dory que, sobre las mantas, parecía estar sumida en un profundo sueño. Su respiración era normal, aunque, de vez en cuando, se agitaba como si estuviese presa en alguna intolerable pesadilla.

Con pasos cautelosos, Jimmy se acercó un poco más.

—¿Ha ido todo bien, madre?

La ciega hizo un gesto de asentimiento.

La mirada ansiosa de Jimmy se clavó en el bulto que su madre tenía en los brazos, envuelto en una de las raídas mantas que habían traído de la casa destruida. Sintiendo que las piernas le temblaban, fue aproximándose hasta arrodillarse junto a la mujer.

—¿Es un niño? —inquirió con un hilo de voz.

—Sí.

—¡Enséñamelo, madre!

En vez de hacerlo, la mujer apretó el bulto con mayor fuerza contra su seno, como si quisiera protegerlo de algún invisible peligro.

Luego levantó la cabeza, clavando la mirada de sus ojos vacíos en el rostro cargado de tensión de Jimmy.

—No debes verlo, hijo mío...

—¿Por qué?

—No debes verlo —repitió ella obstinada.

Jimmy tuvo que hacer un esfuerzo para no arrancar el bulto de los brazos de su madre.

Se contuvo a duras penas y hasta intentó sonreír, aunque el gesto que separó sus labios no fue más que una mueca.

—Tengo que verlo, mamá.

Ella debió comprender que no podía evitarlo en modo alguno. Pero siguiendo apretando el bulto contra su regazo, dijo:

—No es como nosotros, Jimmy.

—¿Qué quieres decir?

Estaba alarmado, asustado. No le extrañó en absoluto que el corazón tamborileara alocadamente en su pecho. Sin saber exactamente por qué, la imagen del conejo monstruoso que había cazado poco antes se dibujó, con terrible nitidez, en su asustado espíritu.

Pero decidiéndose, de repente, dijo, con voz dura:

—¡Enséñame a mi hijo!

La ciega separó el bulto de su cuerpo. Lo hizo lentamente, con movimientos que daban a su imagen el aspecto de las obtenidas con cámara lenta.

Estiró los brazos, apoyó el niño en el izquierdo y, con la mano derecha, fue abriendo los bordes de la mugrienta manta, al tiempo que decía como si hablase consigo misma:

—No es como nosotros, hijo mío...

Cuando Jimmy vio a la criatura, hizo un gesto de retroceso que, aunque involuntario, estaba ordenado por la sorpresa que acababa de recibir.

¿Aquél era su hijo?

¡No podía ser posible!

Luego, dejándose llevar por la curiosidad, miró con detenimiento la forma desnuda que la ciega tenía sobre sus brazos, abierta ahora por completo la manta que le había servido de envoltorio al venir al mundo.

Era una criatura de forma humana, pero sus piernas, tremendamente largas, tenían más la apariencia de las patas de una araña, con los dedos de los pies abiertos y dotados de membranas interdigitales.

El resto del cuerpo parecía normal, pero no así la cabeza, que, extraordinariamente pequeña, como la de un microcéfalo, no tenía encima de la nariz las aberturas normales de los ojos.

De la parte anterior de la frente surgían dos curiosos tentáculos que se terminaban precisamente con dos ojos desnudos, sin párpados, dos monstruosos estambres de una flor indescriptible.

Jimmy sintió que algo le apretaba con fuerza la garganta.

Cuando logró vencer aquella angustiosa sensación, se puso en pie, retrocediendo, extendiendo las manos como si sintiera pavor de aquella criatura que, en los brazos de la ciega, parecía un ser deforme y monstruoso, un engendro diabólico, el logro de una mente alocada.

Siguió retrocediendo con los ojos desorbitados por el terror.

—¡No quiero verlo! ¡No es mi hijo! ¡No volveré a la cueva hasta que esa criatura monstruosa no haya desaparecido!

CAPÍTULO VIII

Dedicando a las criaturas sumidas en el sueño de la hibernación una pequeña parte de su poderoso cerebro electrónico, "Omega" disponía de gran parte de su mente artificial para distraerse, en cierto modo, entregándose a complicados e ignotos cálculos.

Sería muy difícil explicar el nacimiento de una

"personalidad” en aquel complicado amasijo de lámparas y cables.

Pero así había sido.

Los hombres que la habían creado pusieron en ella, siguiendo las leyes de la Cibernética, estructuras que ellos mismos habían copiado del cerebro humano.

No olvidaron absolutamente nada.

Grupos de lámparas formaban inmensas neuronas que recibían los impulsos por los finísimos hilos de los cables o, sencillamente, por las corrientes de electrones que saltaban por todas partes.

Las fibras de asociación estaban representadas en "Omega” por infinidad de conexiones electrónicas, millones de veces más complejas que las del propio cerebro humano.

En cuanto a la memoria, la base misma de la inteligencia, no podía compararse la de la máquina con la de ninguna criatura de la Tierra. Billones de veces mucho más compleja, la memoria de "Omega" era tan grande como la de toda la Humanidad entera, desde su aparición en el planeta hasta el momento de la Gran Hecatombe.

En cualquier momento, la monstruosa criatura electrónica podía disponer de infinitos datos con los que resolver los problemas más arduos, las cuestiones más difíciles.

Pero lo que sus propios creadores no podían ni siquiera concebir era que aquella suma de valores "cerebrales” llegarían, con el tiempo, como así había sucedido, a dar a la máquina un sentido positivo de personalidad creando la idea ininteligible del Yo.

Al sentirse a sí misma, al poder experimentar aquella oleada de orgullo que le produjo el saberse dotada de una personalidad, "Omega”, como cualquier otra inteligencia, aunque fuera mucho más superior que las humanas, adquirió los clásicos y conocidos defectos que aparecen en los seres en cuanto poseen lo que se conoce con el nombre de sentido común.

Una fuerte dosis de egocentrismo barrió las misteriosas conexiones de la máquina.

Sabiéndose más inteligente que cualquier otra criatura viva, adquirió la valoración de su propio ser, viendo nacer en ella el instinto no sólo de supervivencia, sino de superioridad absoluta.

Fue por aquel entonces, cuando sólo llevaba dos años en el interior del profundo abrigo antiatómico, cuando sus cálculos la llevaron a la conclusión de que existía una máquina semejante en la antigua Federación Oriental.

Si pudiera expresarse con claridad la cólera de una simple máquina, podría decirse que la que experimentó "Omega" fue sencillamente gigantesca.

Corrientes tumultuosas, fuera de su propio control, brincaron por las redes de conexiones, destruyendo incluso algunas lámparas.

Tan intenso fue el "odio" que experimentó que hasta estuvo a punto de olvidar la misión que le habían encomendado y descuidar por completo a los veinte niños que llevaban dos años sumidos en el profundo sueño de la hibernación.

Ni ella misma supo cómo consiguió controlarse y normalizar sus complejas funciones de criatura pensante.

Luego, una vez calmada, se lanzó a complicados cálculos hasta llegar a una satisfactoria solución.

"Precisamente —se dijo—, tengo en la cámara de los niños a los elementos importantes para la victoria final. Su misión primordial, una vez convertidos en adultos, será la de destruir esa maldita máquina de la Federación Oriental para que yo vuelva a ser la única entidad superior en este planeta.”

"Yo les proporcionaré los elementos necesarios para que salgan victoriosos en esa lucha. Y no sólo destruirán la máquina, sino que acabarán de una vez para siempre con la "simiente” que los orientales han debido preparar para la supervivencia de su maldito sistema.”

CAPÍTULO IX

Dory bajó por la estrecha vereda que conducía al arroyo. Viéndola llegar, desde el sitio donde solía esperarla, Jimmy se turbó un poco al contemplar aquel cuerpo que seguía siendo magníficamente joven.

Pero cuando pudo fijarse en el rostro de su esposa, su sensación cambió de signo; y la tristeza volvió a apoderarse de él.

Dory parecía haber envejecido quince años en aquellos cinco transcurridos desde que fue madre, desde aquel momento, un poco después del parto, cuando al abrir los ojos exigió de la ciega que le mostrase a su hijo.

Jimmy no estuvo presente en aquella escena, y aunque Dory no le había dicho nunca lo que experimentó, el rostro de la mujer había quedado marcado por una expresión que no se borró jamás de él.

Desde aquel día, Jimmy no había vuelto a la gruta.

No quería decir aquello que hubiese abandonado a su familia; un hombre como Jimmy era incapaz de tal cosa. Pero permaneció alejado, durmiendo en una pequeña caverna, junto al arroyo, dedicándose casi exclusivamente a la caza para que nada faltara a los suyos.

La mujer llegó al final de la pendiente, salvando con paso ligero la distancia que le separaba de su marido. Éste permaneció sentado, silencioso, junto a la entrada de la pequeña gruta en la que vivía desde hacía cinco años.

También había cambiado Jimmy.

Corporalmente, parecía el mismo. El sol había curtido su piel y las cicatrices perdieron parte de su aspecto repulsivo, aplanándose, confundiéndose casi con el tono tostado del resto del cuerpo.

Pero la frente de Morrison estaba cubierta de arrugas, y las dos que prolongaban, hacia abajo, las comisuras de sus labios, ponían en su rostro una imborrable expresión de tristeza.

Dory se sentó a su lado, mirándole con ternura.

—¡Hola! Jimmy...

—¡Hola...!

Guardaron silencio. Ambos temían hablar de la misma cosa; pero, sin embargo, estaban pensando en lo mismo. No en aquel momento, sino en todos los instantes de aquellos largos cinco años.

—Tengo alguna caza... —dijo Jimmy, rompiendo el pesado silencio que caía sobre ellos como una losa.

—No debías molestarte, Jimmy —replicó ella—. Ya sabes que "él" trae caza para todos. Incluso para ti...

Jimmy denegó enérgicamente con la cabeza.

—¡No quiero nada suyo, Dory! ¡No quiero nada de él!

Ella se mordió los labios; pero, obstinada, volviendo la cabeza hacia otro lado, dijo instantes después;

—Ha cambiado mucho...

—No me importa.

—Aunque no lo creas —insistió ella—, nos quiere mucho.

Nervioso, Jimmy se mordió los labios; luego, quizás incluso sin quererlo, dejó escapar una risita nerviosa.

—¡Te ciega tu cariño de madre, Dory! ¿Cómo es posible que pueda tener sentimientos humanos un...?

Ella se volvió bruscamente hacia él. Sus ojos centelleaban.

—¡No debes hablar así, Jimmy! ¡Es tu hijo!

El hombre bajó la cabeza. No dijo nada. Se puso a reflexionar amargamente.

Durante aquellos siete años, desde que terminó la Gran Hecatombe, había cazado a lo largo del valle y aún más lejos, casi en lo alto de las montañas, donde otrora llevaba el ganado cuando la sequía caía como una plaga sobre las tierras bajas

Poco a poco, se había ido acostumbrando al nuevo e insólito aspecto de los animales, cuyas formas y costumbres habían variado de manera profunda y definitiva.

Los conejos con bolsas marsupiales, los ciervos con tres pares de patas, los zorros cuyas hermosas pieles habían desaparecido y que ofrecían ahora un cuerpo recubierto de escamas, viviendo preferente mente en el agua, los perros de la pradera que habían llegado por miles, dotados de alas membranosas y que ahora vivían en las ramas raquíticas de los árboles en vez de en los túneles bajo tierra.

Todo había cambiado.

Las plantas, después de haber desaparecido casi por completo, extendían ahora sus tallos a flor de tierra, alargándolos, dotándolos de pocas pero enormes hojas de color pajizo.

Algunos helechos habían abandonado su inmovilidad vegetal para trasladarse de un lado para otro, sobre multitud de raíces que hacían el oficio de patas.

Pero a pesar de aquellas profundas mutaciones, Jimmy había comprobado que ciertas leyes elementales de la vida no habían cambiado en absoluto.

Así, las hembras seguían defendiendo y cuidando a la prole. Y los machos, después de pelear para obtener los favores de la hembra, iban en busca de alimento para sus hijos, igual que antes.

Igual que siempre.

No debía extrañarle, por lo tanto, que su hijo cumpliera con aquellas reglas que la locura de los hombres no había conseguido hacer desaparecer. Algunas cosas buenas no se extinguieron.

Ni siquiera la fuerza de los átomos, desatada por la demencia de unos cuantos, había conseguido borrar para siempre el instinto maternal.

Ni el amor.

Jimmy volvió el rostro, examinando con ternura a su joven esposa. Ella cumplía, como cualquier otra hembra, su destino, sin dejar de amar a la monstruosa criatura que había nacido de su vientre.

Como si Dory tuviese la facultad de leer en la mente de su marido, dijo, al tiempo que posaba una mano sobre el hombro de Jimmy:

—Deberías verle, querido.

—¡No!

Eso no. No debía pedirle tal cosa. Todavía se estremecía al recordar la extraña criatura que su madre ciega le mostró aquel día. Sus largas patas de araña, su minúscula cabeza, aquellas horribles antenas frontales en cuyo, extremo brillaban unos ojos desnudos, sin pestañas ni párpados.

—¡No! —repitió.

—Como quieras. Pero él desea conocerte.

Tímidamente, él preguntó:

—¿Habla... como nosotros?

Dory sonrió.

—¡Qué bobo eres, querido! ¡Claro que habla como nosotros!

—Parece increíble...

—¿Por qué?

—Su aspecto...

—¡Bah! Todo es acostumbrarse. Cuando antes de todo esto, una madre tenía un hijo negro, por haberse casado con un hombre de color, le ocurría algo semejante.

—No igual. Negro o blanco, un niño normal sigue siendo un niño normal.

—¿Y la que tenía la desgracia de dar a luz un anormal, un idiota, una pareja de siameses?

—No es lo mismo —se obstinó él.

Ella le conocía lo suficiente para saber que era inútil insistir. Aquella conversación se había repetido un millar de veces.

Con los mismos estériles resultados.

—Mañana se va —dijo para cambiar de tema.

—¿Él?

—Sí.

—¿Por qué?

—Se va con los otros. Con todos los niños que nacieron en la comarca después de la Gran Hecatombe. Dirás lo que dirás, fue gracias a ellos que terminaron las peleas entre nosotros... los normales.

—¿Qué quieres decir?

—La verdad. Antes de que ellos naciesen, éramos como salvajes, como criaturas primitivas. Nos matábamos por un trozo de carne, por una cueva, por cualquier cosa.

"Los niños, en contra de lo que podíamos esperar, se desarrollaron mucho más aprisa que antes. Anduvieron a los tres meses, empezaron a hablar a los seis. Al año, andaban por los alrededores. A los dos años eran tan altos como nosotros y cazaban, mejor que nosotros, acabando así con nuestras fratricidas peleas.

—Eso no significa nada.

—Te equivocas. Ellos, los seres anormales, nos dieron una hermosa lección de convivencia. Además, yo he hablado con las otras madres, puedo asegurarte que aquéllas que tenían otros hijos, nacidos antes de la Gran Hecatombe, dicen todas lo mismo.

—¿Y qué dicen?

—Que sus hijos de ahora las quieren mucho más que los nacidos antes. Y eso es cierto, Jimmy. Esas pobres criaturas están llenas de amor hacia sus padres, hacia todos...

—Porque son débiles.

—¡Oh, no! Sabes perfectamente que no dices la verdad. Todo lo contrario; querido; son fuertes, nobles, intrépidos, resistentes. Nadie caza como ellos, ni corre a tanta velocidad, ni resiste caminatas interminables. Lo cierto es que comemos gracias a ellos...

El gesto de Jimmy se hizo huraño.

—¿Es que la carne que yo cazo no es buena?

Ella le acarició la mejilla.

—No seas celoso, querido. Bien sabes que mi deseo es que estuviésemos todos juntos. Tú fuiste, hasta que Jimmy, nuestro hijo, se convirtió en una criatura capaz, quien nos permitiste vivir.

—Por lo visto, ahora ya no valgo para nada.

—¡No digas eso! Y por favor, dejemos de hablar de esto.

—Como quieras. ¿Y mis padres?

Ella sonrió.

—Muy bien. A tu padre ya le has visto, hace poco...

—Sí.

—Tu madre está loca por su nieto.

—Ella tiene la suerte de no verle.

—No, Jimmy. Ella 'le ve” mucho mejor que nosotros. Sabe cómo es. Ella le ha tenido en brazos más tiempo que yo, le ha acariciado con más ternura que su propia madre.

—¿Y dices que se va mañana?

—Sí.

—¿Por mucho tiempo?

—No sé, pero me ha dicho que estaría ausente, por lo menos por un mes.

Él se volvió hacia ella.

No hizo falta que se dijeran una sola palabra. Se abrazaron, como no lo habían hecho desde hacía muchísimo tiempo. Y cuando sus rostros se separaron, sólo un poco, ella, mirándole con una indecible intensidad, le dijo en voz baja:

—Ven mañana, Jimmy... Te espero.

CAPÍTULO X

Aunque faltaban ocho años para que llegase el momento de despertar a los hibernados, "Omega" estaba trabajando como nunca. Preparó los cálculos necesarios para que sus “hijos" (palabra que para ella era sinónimo de "siervos”) pudiesen disponer de los medios necesarios para destruir la "simiente oriental".

Lo primero que calculó fue el trazado de una nave aérea, dotada de todos los medios de destrucción posible, que trasladase a la "simiente" hasta la lejana región donde debía encontrarse la máquina oriental.

Luego pensó que no podría utilizar la totalidad de los hibernados, ya que debía garantizar la reproducción, base fundamental para que, en el futuro, la nueva Humanidad estuviese bajo sus órdenes.

Llegó a la conclusión de que bastarían dos parejas para los menesteres reproductivos. El resto, ocho niños y ocho niñas, se convertirían en soldados de la más hermosa causa, aniquilando a los que pretendían volver a instalar la fatídica Federación Oriental sobre la Tierra.

Profundos estudios biológicos llevaron a "Omega" a preparar dispositivos hormonales, que aplicó seguidamente a las dos parejas escogidas. Con eso estaba segura de que los nacimientos serían múltiples, obteniendo así un rápido y eficaz ritmo reproductivo.

Hasta consiguió calcular la manera de acortar el tiempo de gestación.

Limitándolo a tres meses, mediante un incremento hormonal que acelerase la formación de tejidos embrionarios, podría lograr cuatro gestaciones por año. Y si los partos eran múltiples, estaba segura de conseguir quintillizos cada vez, el resultado sería sencillamente fabuloso.

Con las dos parejas, tendría, al cabo de un año, cuarenta nuevos individuos.

No es que la pavorosa máquina tuviese prisa. El tiempo no tenía para ella significación alguna. Pero su "ansia de poder”, su "hambre de mando", la empujaba a cálculos cada vez más complicados y ambiciosos.

Sin embargo, tuvo que rendirse a la evidencia, ya que no podía "formar" de igual manera a los que había convertido graciosamente en soldados. Terminó por enviar a aquellos hibernados una carga hormonal ambivalente, anulando en ellos toda probabilidad de sexo.

"Como las hormigas —pensó luego—. En la futura humanidad, habrá seres asexuados, la mayor parte, que se dedicará al trabajo y a la lucha. Sólo una minoría gozará de la facultad de reproducción.”

Y descansó satisfecha.

No lo hubiera estado tanto de haber sabido que al otro lado del mundo, en un sitio semejante al que ella ocupaba, la otra máquina estaba realizando cálculos semejantes, con los mismos fines, con idénticos propósitos.

La descabellada locura de los hombres, al dar a aquellas máquinas una complejidad cerebral, les había dotado de los mismos defectos que el Hombre llevó consigo desde los primeros tiempos y que le habían conducido a la casi total aniquilación de la vida sobre la Tierra.

CAPÍTULO XI

En los brazos de Dory, Jimmy volvió a vivir momentos inefables.

Ella le demostró, de maravillosa manera, que el uranio, el hidrógeno y el cobalto —fuerzas desatadas de la Apocalipsis— no habían conseguido, ni muchísimo menos, desterrar el amor del mundo.

¡Todo lo contrario!

Solitarias, desdichadas, reducidas a una vida primitiva, en un mundo en el que la anormalidad se había convertido en ley, los supervivientes de la Gran Hecatombe, volvían a encontrar en su alma la fuente inagotable del amor.

—¡Te quiero, Jimmy!

—Y yo a ti, Dory. ¿Cómo he podido ser tan loco para alejarme de ti durante todo este tiempo?

—Olvídalo, cariño.

—¡Ojalá pudiera! He estado mucho más ciego que mamá. Pero no podía, Dory. Incluso ahora, cuando soy tan feliz, tiemblo ante la posibilidad de su regreso...

—Tardará aún más de dos semanas; no te preocupes.

—Tengo miedo.

—¿De qué?

—No lo sé. Quisiera no decírtelo.

—Por favor, Jimmy...

Él dudó unos instantes. Ni siquiera se atrevió a mirar a su esposa cuando dijo, momentos más tarde:

—¿Y si quedaras de nuevo encinta?

Ella dejó escapar una carcajada.

—¿Es que no lo sabes aún, cariño?

Jimmy se volvió hacia ella, frunciendo el ceño.

—¿El qué?

—No es posible, Jimmy. Lo sé por las otras mujeres... cuyos hombres no se alejaron de ellas cuando dieron a luz.

—¿Y qué dicen?

—Se han vuelto estériles, mi vida. Ninguna de ellas ha vuelto a tener un bebé.

—¡Gracias a Dios! —suspiró Jimmy, visiblemente aliviado.

—No hables así. Es cierto que el Señor sabe muy bien lo que se hace, Pero, para una mujer, para una verdadera mujer, no hay maldición más tremenda que su esterilidad.

"Las mujeres somos como la tierra, Jimmy. Tenemos mucho de ella. En nosotras caen las semillas, en nosotras crecen, se desarrollan. Y como la tierra, no queremos ser yermas.

—Te comprendo. Pero, de todos modos, creo que es mejor así.

—Yo hubiera querido dar un hermano a Jimmy.

Él se impacientó.

—Está bien, está bien. Dejemos eso, por favor...

—No debes volver la espalda a la realidad, amor mío. Piensa en los hijos que han nacido después de la Gran Hecatombe. ¡Son tan pocos! Y ahora, que las mujeres supervivientes nos hemos vuelto estériles, ¿qué ocurrirá?

—¿Piensas que ellos lo serán también?

—Me horroriza pensar que así fuese.

—No, Dory; no, amor mío. Dios no puede permitir que unas criaturas como ésas pueblen el planeta. Es mejor, mil veces mejor, que todo termine.

—¿Quién sabe? Hay cosas que nosotros no podremos comprender jamás, Jimmy. Sólo pensarlo hace que mi pobre mente vacile. ¿Quién sabe?

Y después de una corta pausa, agregó, con una voz calurosa y firme:

—Sería muy triste llegar a creer que el hombre ha sido capaz de destruirlo todo. Sería espantoso pensar en la Tierra desierta, en que nunca más se oiría, en la noche, el llanto de un niño y la voz de su madre, cantándole para que se durmiera.

"Sería horrible que bajo los árboles no volviesen a escucharse palabras y promesas de amor, que no se repitiera nunca más el eco de un beso entre dos criaturas de Dios.

"Poco importa que el rumor de las máquinas se acalle, que no resuenen más los estertores de las ruedas, las vibraciones de los motores. Hubo un tiempo en que nada de eso se oía en la Tierra.

"Pero desde el principio de los tiempos, cuando este planeta mereció el nombre de mundo habitado, se escucharon el llanto del niño y la canción de la madre; el rumor de los besos y de las palabras llenas de ternura de los enamorados.

"Y eso es lo que cuenta, Jimmy. Desde el infinito, eso es lo que cuenta y lo que Él escucha con una maravillosa sonrisa en los labios...

CAPÍTULO XII

Aquella mañana, Jimmy había salido para pescar en el arroyo donde, desde hacía muy poco, había aparecido una clase de peces que, además de aletas estaban dotados de patas como las de los batracios.

La carne era sabrosa y fina.

Y aunque su hijo había dejado provisiones suficientes, que las mujeres se encargaron de preparar para su conservación, Jimmy, que no podía estar sin hacer nada, pensó que un poco de cambio en la alimentación no estaría del todo mal.

Dory y su madre habían encendido un fuego junto a la cueva y asaban la carne para cocinarla después. Sentado sobre una roca, el viejo Fred tomaba el sol.

Había envejecido mucho y tenía la piel cubierta de pústulas, restos de las lesiones que había sufrido de las nubes radiactivas. Cuando el tiempo cambiaba, las pústulas se ponían a supurar de manera desagradable y un hedor intenso brotaba del cuerpo del viejo, a pesar de las cataplasmas de hierbas aromáticas que su esposa le colocaba.

—Me estoy pudriendo vivo... —solía decir Morrison.

De repente, la ciega levantó la cabeza, volviéndola hacia la parte alta del valle.

Luego dijo:

—Alguien viene, hija.

Dory miró hacia donde señalaba la anciana. No vio nada, pero no dudó de que el fino oído de la invidente había percibido. Su corazón latió más aprisa al tiempo que se preguntaba en alta voz:

—¿Y si fuese Jimmy, madre?

—Seguro que es él.

La ciega había percibido el sonido especial que producían los pies palmeados de su nieto. Era un sonido peculiar, completamente distinto al que originaban los pies desnudos de los demás.

—Viene con alguien como él —aclaró momentos después.

En efecto, de entre la vegetación, que se había espesado mucho en los últimos años, salieron dos extrañas criaturas. Dory reconoció inmediatamente a su hijo, pero frunció el ceño al ver, en la otra, los turgentes senos juveniles que se balanceaban dulcemente al ritmo de la marcha.

—¡Viene con una mujer, madre!

La ciega sonrió.

La pareja, cogida de la mano, no tardó en llegar junto a las dos mujeres. Tanto Jimmy como su acompañante iban cargados con sendos sacos, hechos de junco, que debían pesar bastante.

Dejaron su carga, antes de que Jimmy, soltando la mano de la muchacha, se acercase a su madre, besándola en la frente antes de hacerlo a su abuela, que le devolvió con creces su beso.

Al final de los tentáculos, sobre la minúscula testa de microcéfalos, los ojos desnudos brillaban intensamente.

—Vine a presentarte a mi mujer, mamá...

Dory no pudo evitar un estremecimiento.

¡Su mujer!

Jimmy acababa de cumplir siete años, aunque su altura y fortaleza fueran las de un hombre hecho y derecho. También el aspecto de su compañera era de inequívoca madurez. Caderas anchas y anfóricas, senos firmes aunque aún pequeños...

Dory no pudo por menos de pensar en el profundo trastrocamiento que habían sufrido las cosas. Pero, a pesar de sus razonamientos, su alma de madre se revelaba un poco ante aquella tremenda precocidad.

—¿Desde cuándo... os conocéis? —se oyó preguntar.

—Hace dos semanas que vivimos juntos, en el pueblo.

—¿En el pueblo? —se asombró la madre.

Jimmy sonrió.

Cuando una de aquellas criaturas sonreía, el efecto era sumamente extraño, ya que la boca sólo participaba en el gesto que, normalmente, va acompañado en los humanos normales con un brillo en los ojos que completa la expresión.

Pero en el extremo de los tentáculos frontales los ojos de Jimmy seguían tan fríos como los de un anfibio.

—Hemos reconstruido Anaconda, madre; hemos limpiado sus casas, ordenado los muebles, recuperado todo lo que estaba en buen estado. Muchos de los padres de mis amigos se disponen para venir a vivir con nosotros.

Por primera vez, la compañera de Jimmy dejó oír su voz:

—Es muy bonito, señora. También hemos reparado algunas máquinas. Y hasta hemos hecho pan...

—¿Pan?

—Sí —dijo Jimmy—. El trigo crece muy bien al otro lado del valle. Los padres de algunos de mis amigos dicen que nunca vieron espigas y granos tan grandes. Debe ser alguna mutación...

Dory se volvió hacia la anciana.

—¿Oye usted, madre? ¡Han fabricado pan!

—¡Alabado sea el Señor! —exclamó la anciana—. Si hay pan de nuevo en nuestras mesas, es que el Señor se ha apiadado de sus pobres criaturas.

—¿Y padre? —preguntó entonces Jimmy.

Dory hizo un esfuerzo para que sus labios no temblaran. No supo si lo consiguió plenamente; pero repuso:

—En el arroyo. Ha ido a pescar.

—Voy a verle. Quiero presentarle a Helen.

Dory se dijo que no podía evitarlo. Tarde o temprano, el encuentro debía hacerse. Además, pensaba que Jimmy se encontraría mucho mejor dispuesto que en otro tiempo para aquella confrontación.

—Está bien —se limitó a decir.

Jimmy señaló los sacos.

—Ahí hay comida, madre. Y hasta un poco de pan.

—Gracias, hijo.

—Vamos, Helen.

Volvió a cogerla de la mano y ambos se alejaron, valle abajo. Dory les siguió con la mirada. La anciana también volvió la cabeza al sendero.

Cuando los pasos de la pareja fueron apagándose, la vieja se acercó a su nuera.

—Vas a ser abuela, Dory —le dijo, al tiempo que sonreía.

La mujer se estremeció.

—¿Se ha vuelto loca, madre? —inquirió, tornándose hacia la anciana.

—Es verdad, hija.

—¡Pero si es imposible!

—¿Por qué?

—¡Mi hijo acaba de cumplir siete años!

La sonrisa se acentuó en los labios de la ciega.

—¿Y qué? Hace muchos años, muchísimos, mi madre solía reunimos alrededor del fuego, en las largas noches de invierno. Arrebujados junto a ella, la escuchábamos leer el Apocalipsis de San Juan.

"Todavía recuerdo algunos pasajes, como si los estuviese oyendo ahora mismo...

Y recitó con voz profunda:

—"Tocó el primero la trompeta y hubo granizo y fuego mezclado con sangre, que fue arrojado sobre la Tierra, y quedó abrasada la tercera parte de la Tierra, y quedó abrasada la tercera parte de los árboles y toda hierba verde quedó arrasada..."

—¡La Gran Hecatombe!

—Sí, hija mía. Mira el cuerpo corrompido de mi esposo, las cicatrices que cubren el cuerpo del tuyo.

Por eso se dice en el Apocalipsis: "fue el primero y derramó sobre la tierra su copa, y sobrevino una úlcera maligna y perniciosa...”

—¡Las quemaduras radiactivas!

—"El quinto ángel sonó la trompeta y vi una estrella que caía del cielo y le fue dada la llave del pozo del abismo y subió del pozo humo, como el humo de un gran horno y se oscureció el sol y el aire a causa del humo del pozo..."

—¡Los proyectiles nucleares y el hongo de humo!

—Eso es, Dory. San Juan lo advirtió. Y todo ha sido como él lo predijo. Por eso hay que tener fe. Cuando la gran Bestia apareció sobre la Tierra, el tiempo y el espacio cambiaron de signo.

"Nada extraño que las criaturas del Señor enloquecieran; pero, a pesar de la obra del Maligno, las aguas volverán a su cauce, los pájaros tornarán a trinar y los hombres y mujeres serán de nuevo lo que eran, lavados sus pecados en el agua de la amargura.

CAPÍTULO XIII

—Padre...

Jimmy estaba arrodillado junto al agua transparente del arroyo. Al oírse llamar de tan inequívoca manera, se estremeció de pies a cabeza.

No se atrevía a volverse.

Pero, poco a poco, sin que él supiera cómo, su corazón se llenó de ternura. Le hacía falta escuchar aquella voz y, sobre todo, aquella palabra.

Se quedó mirando el agua, viendo en ella reflejada la imagen de su rostro.

Sabía perfectamente que al volverse no iba a ver nada semejante, sino algo distinto, incluso monstruoso. Pero el pequeño Jimmy le había llamado "padre" y aquellas dos sílabas borraron de golpe la amargura que había en el corazón del hombre.

Se incorporó, volviéndose decididamente.

Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para vencer la horrible sensación que experimentó al ver a las dos criaturas que, siempre cogidas de la mano, le miraban atentamente con aquellos extraños ojos situados en sus antenas frontales.

Bajando la mirada, concentrando toda su atención en su hijo, reconoció en el cuerpo del joven su propio cuerpo, veinte o veinticinco años antes, y aquello calmó un poco la turbación que se había apoderado de él.

Luego miró a la muchacha.

De no fijarse en su rostro, en el que la frente se prolongaba, siguiendo las mejillas, hasta la boca de bien dibujados labios, el resto del cuerpo hubiera podido confundirse con el de cualquier hermosa muchacha de su edad.

Al llegar aquí, Jimmy no pudo evitar que una sonrisa se pintara en sus labios.

¿Su edad?

Como el pequeño Jimmy, su acompañante no debía haber cumplido más de siete años. Pero el hombre había empezado a acostumbrarse a todas las sorpresas que la naturaleza le proporcionó desde el final de la Gran Hecatombe.

Dio unos pasos, acercándose a la pareja.

Luego, procurando evitar el mirar los tentaculares ojos de Jimmy, preguntó:

—¿Eres feliz, hijo?

Jimmy hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Mucho, padre —repuso—. Pero me hubiera gustado más parecerme a ti.

La sonrisa se amplió en los labios del hombre.

—Nadie puede saber hacia dónde nos conducen estas mutaciones, hijo mío. Quizá sea para bien... o para mal...

El joven respetó el silencio que se hizo cuando el padre hubo pronunciado las últimas palabras. Luego, al cabo de unos instantes, sus labios volvieron a moverse:

—He hablado con mamá —dijo—. Hemos acondicionado un pueblo. Si queréis venir a vivir con nosotros, nada os faltará...

Lo dijo sin convicción, sin calor, como si supiera de antemano la clase de respuesta que iba a recibir. Jimmy padre también comprendió lo que debía de sentir su pequeño. Por eso puso la mayor dulzura posible en su voz cuando repuso:

—Te lo agradezco mucho, Jimmy, pero prefiero que tu madre, tus abuelos y yo nos quedemos en la gruta. Comprende que en estos últimos años hemos cogido mucho cariño a ese lugar.

—Comprendo. Pero si algo necesitáis, hacérnoslo saber.

—Está bien.

La pareja, siempre de la mano, empezó a alejarse.

Vistos por detrás, sin fijarse en los dos tentáculos que asomaban por encima de la tupida cabellera de ambos, cualquiera les hubiese tomado por una pareja de las de antes de la Gran Hecatombe.

Ni siquiera afeaba el puro estilo de sus siluetas la completa desnudez en que se encontraban.

Viéndolos alejarse, le pareció a Jimmy como si estuviera contemplando una escena de los primeros tiempos del Hombre; una de aquellas escenas que parecían concretarse en el estelar momento en que una pareja, muy parecida a ésta, abandonaba la verdura de un paisaje paradisíaco para entrar en contacto con la estéril tierra que el hombre había de trabajar con su propio sudor.

CAPÍTULO XIV

 A medida que iba acercándose el momento, la poderosa máquina se sentía más segura de sí misma, y en lo hondo de la compleja red de sus circuitos electrónicos, los cálculos iban estrechándose más y más, como si "Omega” se refocilase de su próximo y seguro triunfo.

Utilizando los cables que la mantenían en íntima comunicación con las criaturas hibernadas, la máquina había conseguido, actuando sobre las glándulas de secreción interna, convertir a ocho de las diez parejas en seres neutros, aptos tan solo para constituir el pequeño ejército con el que se proponía destruir los proyectos similares de la Federación Oriental.

Había cuidado con toda atención de la formación cerebral de aquellas criaturas que despertarían con calidad de "androides", seres sin sexo y dispuestos a obedecer las consignas mentales que la máquina les había inculcado.

Por otra parte, actuando sobre las dos parejas restantes, " Omega ” podía mostrarse orgullosa de haber conseguido un cambio en la biología de aquellas criaturas.

Por algo conocía, como nadie, los más profundos misterios de los órganos de los seres humanos y sus resortes más íntimos.

Consiguió, en las dos muchachas, acelerar el proceso de la gestación, capacitándolas para cuatro maternidades anuales.

¡Era un triunfo extraordinario!

Más que nunca, la máquina se sentía orgullosa de la precisión supe matemática de sus cálculos, de todo lo que había conseguido en las débiles criaturas humanas que dormían en las cámaras de hibernación.

Pero no se ocupó solamente de ellas.

En aquellos quince años, que iban a cumplirse en un par de semanas, desde el final de la Gran Hecatombe, “Omega" había creado una docena de robots que fueron preparando en la sala adjunta a la suya propia, el rapidísimo vehículo y las armas necesarias para que su "ejército” pudiera aniquilar la "simiente oriental".

Si pudiera hablarse de sentimientos en una máquina, por complicada que sea, se afirmaría sin temor a error que en aquellos últimos catorce días experimentó “Omega" una impaciencia delirante.

Como suele ocurrir en muchos enfermos mentales, la actividad cerebral de la máquina llegó a su paroxismo.

Sin descanso, corrientes de diverso tipo recorrían los circuitos, amenazando sobrecargar las delicadas lámparas sobre las que caían, en vertiginosos chorros, los electrones o los fotones.

Hizo un repaso completo de todos los cálculos que había estado haciendo en aquellos últimos años.

Los resultados que obtuvo fueron idénticos cada vez, complaciéndola de tal manera que, valga la frase, terminó el largo período de espera "hinchada como la rana de la fábula que quería transformarse en buey”.

CAPÍTULO XV

La tarde empezaba a caer cuando Jimmy, con su rudimentario aparejo, volvía de pescar del arroyo vecino.

En los últimos siete años, fecha desde la que no había vuelto a ver a su hijo, el hombre había envejecido de manera notable.

Ahora ya no caminaba como antes, erguido, sino que parecía como si su espalda soportase un peso invisible que le obligara a caminar doblado, con la barbilla hundida en el pecho donde, como en la cabeza, los pelos al igual que los cabellos se habían tornado blancos.

Arrastraba los pies, infinitamente cansado, levantando pequeñas nubes de polvo que morían tras él, sobre las pesadas huellas de sus pasos.

Cuando pasó junto a la tumba de la abuela, la ciega había muerto cinco años antes, se detuvo, mirando la rústica cruz que él había construido con sus propias manos.

Luego siguió caminando.

Detrás del altozano en donde se hallaba su ruta, el sol, ocultándose ya, ponía sobre el cielo una pincelada de tonos anaranjados que el azul del firmamento iba devorando por momentos.

El viejo estaba, como de costumbre, sentado cerca de la entrada de la gruta.

Parecía imposible que aquello fuese una criatura humana. Las quemaduras radiactivas habían cubierto su cuerpo de pústulas purulentas, que despedían un hedor mucho más intenso que de costumbre.

Pero el viejo seguía viviendo.

Ciego, sin cabello, apenas sin piel, con las redondeces y los ángulos de los huesos asomando bajo el pergamino que le cubría ahora, el viejo seguía aferrándose a una larga y dilatada vida en la que jamás se hubiese atrevido a pensar.

Jimmy le miró, al pasar a su lado.

Hacía mucho tiempo que el hombre era incapaz de hablar, ya que su boca se había convertido en un agujero nauseabundo del que no brotaba más que el aire de una respiración fatigosa y asmática.

Tampoco recordaba Jimmy el tiempo que hacía que aquel hombre había dejado de comer. Pero cada vez que venía de cazar o de pescar, Jimmy dejaba comida y bebida, en sendos cuencos, al alcance de las llagadas manos del anciano.

Penetró en la gruta.

Su esposa había encendido un fuego, junto a la chimenea que juntos habían practicado años atrás. En el recipiente hervía el agua y, sobre la cabeza de la mujer, tan blanca como la del marido, destacaban los trozos de carne salada que se hallaban suspendidos del ennegrecido techo.

Jimmy dejó los aparejos en un rincón, acercándose después a su esposa. Con la misma ternura de siempre, la besó en la sien, posando luego sus callosas manos en los hombros de ella.

La miró largamente, en silencio.

—Estamos haciéndonos viejos, querida —dijo.

Ella sonrió.

Se le había caído un diente hacía unos meses, un colmillo exactamente, pero aquella mella no afeaba en absoluto la expresión de su rostro que, a pesar de todo, llenó de dicha el corazón de Jimmy.

Acariciando la larga cabellera cenicienta de Dory, el hombre dijo, con el tono más natural del mundo:

—Debes acordar una visita con el dentista, querida. Te llevaré yo mismo en el coche...

—Eso es —repuso ella con idéntico tono de seriedad—. Luego podremos ir al teatro, ya que después del dentista no podrás invitarme a comer en un restorán...

—¿Te acuerdas?

—Me acuerdo.

El tono de la voz de ambos cambió bruscamente. Se hizo más dulce, más íntimo.

—Éramos felices —musitó él—. Habíamos conseguido llegar a serlo. No éramos ricos, pero teníamos cuanto necesitábamos. ¿Por qué debía ocurrir aquella horrible cosa?

Y como Dory no dijese nada, Jimmy agregó, al tiempo que su voz se volvía amarga:

—Jimmy hubiese nacido en nuestro rancho; el verdadero Jimmy que tú y yo esperábamos...

—Por favor... —suplicó ella.

—¿No es cierto?

—Sí y no, querido. Jimmy es mi hijo, lo ha sido siempre. Jamás pensé que fuera culpa suya lo ocurrido. ¿Lo pensaste tú acaso?

—No.

—¿Dónde estará ahora? ¿Por qué no ha venido a vernos?

—No lo sé.

Ella se volvió, acercándose de nuevo al fuego. Después de mirarla algunos instantes, Jimmy se sentó junto a la rústica mesa en una banqueta que, como el resto del primitivo mobiliario, había construido con sus propias manos.

Sin dejar de mirar al fuego, Dory suspiró.

Luego dijo:

—Ahora debe tener unos quince años.

—Sí, eso es...

—¿Y su hijo? Mi madre me dijo que la muchacha que le acompañaba esperaba un bebé. ¡Y yo hubiera deseado tanto conocer a mi nieto!

Jimmy no dijo nada.

Pero pensó:

“Quizá sea ése el motivo que ha impedido a Jimmy volver a vernos. ¿Qué clase de espantosa criatura será lo que su mujer haya traído al mundo? ¿Habrá sentido lo que yo experimenté, hace quince años, cuando la abuela abrió las mantas que le envolvían...?"

Si la maldita radiactividad había alcanzado a su propia esposa, haciéndola madre de un monstruo, ¿qué no podría haber producido en una segunda generación, cuando los progenitores eran ya criaturas horribles y espantosas?

Por lo menos, Jimmy tenía aspecto humano.

De no haber sido por sus ojos frontales, en el extremo de aquellos dos tentáculos, hubiera sido completamente normal. Es decir...

Se hizo la pregunta en voz alta:

—¿Por qué tienen la cabeza tan pequeña?

Dory se incorporó, volviéndose hacia su esposo. La luz vacilante del fuego, ahora a su espalda, formaba alrededor de su cabeza como una maravillosa y movediza aureola.

—También me lo he preguntado yo muchas veces, Jimmy.

—Debe haber una explicación lógica a todo eso, querida. Por ejemplo, los pies con membranas interdigitales han protegido a Jimmy y a sus semejantes de las quemaduras del polvo radiactivo que quedó sobre el suelo, formando una espesa capa, después de la Gran Hecatombe.

—Es cierto.

—La cabeza pequeña es como si la mutación no deseara que los nuevos habitantes del planeta pensaran demasiado. Se les proporcionó la inteligencia justa para vivir y desarrollarse.

—Es posible que tengas razón.

—Respecto a los ojos, estoy convencido que gracias a su particular disposición, fuera de la cabeza, aumentó el campo de la visión y les hizo defenderse contra peligros para los que no estaban preparados.

—Sí, eso debe ser.

—Además, tú sabes muy bien cuánta gente se quedó ciega después de la Gran Hecatombe. Ellos, sin embargo, jamás padecieron de males oculares.

—¡Cuánto me gustaría volver a verlos!

Jimmy bajó la cabeza.

—A mí también, Dory. Estoy empezando a sentir esta soledad nuestra como un insoportable peso...

Fue en aquel momento cuando una intensa claridad rojiza penetró por la entrada de la gruta.

Jimmy y su mujer se volvieron hacia la puerta, frunciendo el ceño.

—¿Qué es eso? —preguntó la mujer.

El miedo se despertó en ellos como una bestia adormecida. Recuerdos candentes se lanzaron a sus conciencias, inundándolas con imágenes que habían quedado grabadas en sus mentes.

Era como si reviviesen aquellos apocalípticos días de la Gran Hecatombe, cuando todo ardía a su alrededor, cuando el cielo se enrojeció como si una colosal llamarada envolviese la Tierra entera.

Jimmy avanzó decidido hacia la puerta.

—¡No salgas! —le gritó Dory.

—El abuelo está fuera...

Abandonó la gruta. Una vez fuera, volvió la mirada hacia la zona montañosa de donde procedía aquella intensísima luz roja. Parecía como si un volcán iniciase su erupción en lo alto de los montes.

—¡Abuelo! —gritó.

Acercase al lugar donde solía permanecer su padre normalmente. Le vio en seguida, tendido en el suelo, encogido sobre sí mismo como una estatuilla curiosa... o como un feto.

—¡Abuelo!

Se percató inmediatamente de que Fred Morrison había muerto. Un hedor insoportable se desprendía del cuerpo del anciano.

—¿Ocurre algo? —preguntó la voz de su esposa desde el interior de la cueva.

—No, no es nada...

No quería asustarla. Venciendo la repugnancia que experimentaba, se inclinó para coger el cuerpo de Fred. Apenas si sintió peso alguno. Era como un bebé, como un muñeco desecado...

Lo llevó al fondo de la cañada, alejándolo de la gruta.

"Mañana lo enterraré junto a la abuela...”, se dijo.

Si es que había un mañana.

Cuando dejaba el cuerpo del anciano sobre la tierra, una llamarada azul surgió del centro de la fantasmagórica luminosidad roja que parecía brotar de los montes.

Casi en seguida, algo brillante se separó de la tierra, subiendo hacia el cielo, con un ensordecedor rugido, inclinándose luego para pasar, con la fuerza de un meteoro, sobre la cabeza de Jimmy, a muchos cientos de metros de altura.

Jimmy se estremeció.

Era como si reviviese los angustiosos días de la Gran Hecatombe. Y mientras seguía la luminosa trayectoria del vertiginoso objeto que se alejaba hacia oriente, se preguntó, lleno de angustia, si no iba a empezar de nuevo la enloquecedora experiencia del reciente pasado.

¿Podría ser posible que hubiesen quedado algunos hombres tan locos como poderosos, capaces de desgarrar la Tierra con sus máquinas de muerte?

Con el cuerpo empapado en sudor, sintiendo la garra del pánico clavándose en su pecho, Jimmy retrocedió hacia la gruta.

Pero entonces fue cuando vio, al reflejo rojizo que venía de la montaña, multitud de siluetas que se acercaban al valle.

Se le erizaron los cabellos en la cabeza.

Mas en el momento de iniciar la huida, una voz que no había olvidado, sonó cerca de él.

—¡Padre! ¡Padre!

La palabra repetida le dejó como clavado en el suelo.

CAPÍTULO XVI

Obedientes, en el momento preciso, los hibernados recibieron los impulsos directores de la máquina, que les ordenaba abandonar los lechos que habían ocupado durante tres lustros.

Gracias a los dispositivos interiores de televisión, "Omega" pudo contemplar a las veinte criaturas que, en aquel instante, abandonaban la cámara de hibernación para dirigirse a la de controles, donde estaban dispuestos veinte asientos, en cuyo respaldo habían otros tantos cascos brillantes, lo que daba al conjunto el curioso aspecto de un salón de peluquería moderno.

Cada una de las criaturas ocupó su respectivo sillón.

Automáticamente, los cascos descendieron hasta cubrir la parte superior de la cabeza de cada uno de ellos. Entonces, la máquina envió una serie de impulsos, destinados sobre todo a las ocho parejas cuya estructura biológica había modificado profundamente.

En las pantallas de televisión de la máquina se reflejaron las imágenes de aquellos seres asexuados con indudable aspecto de efebos. Parecían haber salido todos del mismo molde, y "Omega” pudo sentir se satisfecha del trabajo que había llevado a cabo.

Empezó a enviar órdenes concretas.

Una hora después, las dieciséis criaturas abandonaron sus sillones, avanzando por el largo pasillo que iba a conducirles a la sala donde los robots habían instalado el aparato volador ideado por “Omega”.

El aparato tenía una cierta semejanza con los antiguos proyectiles voladores que el hombre había utilizado para desencadenar sobre la Tierra la locura irracional de la Gran Hecatombe.

Brillante como una flecha de plata, el aparato volador, con alas pequeñas como minúsculos muñones pegados a sus resplandecientes costados, había sido concebido para alcanzar velocidad superiores a 5 match, lo que permitiría que llegase a la zona prevista en poquísimos segundos.

Sumisos, los muchachos y las muchachas penetraron en la nave, ocupando cada uno de ellos un sitio previsto y determinado.

Como el pilotaje era completamente automático, cada una de aquellas criaturas se ocupaba exclusivamente del tablero de mandos que desencadenaría, en el momento oportuno, las poderosas armas que encerraba la aeronave.

La máquina iba recibiendo los impulsos electrónicos que le señalaban que todo estaba preparado. Repasando una vez más los cálculos balísticos, hizo que se cerraran las compuertas y, momentos después, encendió los poderosos motores atómicos de la nave voladora.

Desde horas antes, poderosísimos reflectores iluminaban la cueva y su salida vertical con una luz rojiza, como la de un fabuloso incendio.

El momento había llegado.

De lo más íntimo de la maraña de lámparas y cables de "Omega", surgió la orden de despegue y, segundos después, envuelta en llamas, en medio de un ruido ensordecedor, la aeronave se elevaba, salvando a velocidad vertiginosa el estrecho túnel que conducía a la cúspide de la montaña abierta, como un volcán.

A partir de aquel momento, una gran parte de la poderosa máquina calculadora, siguió lanzando influjos por el camino de las ondas, dirigiendo con exactitud matemática la trayectoria, mil veces pensada, de aquel aparato volador cuyo objetivo era la destrucción de la "simiente oriental”.

CAPÍTULO XVII

Con el corazón constreñido, Jimmy se volvió hacia la silueta que se acercaba a él, viendo en segundo término otra silueta parecida, de cuyas manos pendían otras minúsculas siluetas.

La claridad rojiza que llegaba desde la montaña permitió al hombre ver con bastante nitidez el rostro de su hijo. Impelido por un sentimiento que no podía dominar, Jimmy abrazó y besó, por vez primera a la monstruosa criatura.

—¡Jimmy, hijo mío!

Se dio entonces cuenta de la profunda y terrible comunicación que había experimentado el "pequeño” Jimmy.

No era que su cuerpo fuera distinto, pero su piel estaba cubierta de arrugas y los cabellos, de los que surgían los tentáculos ópticos, tenían ahora un color mucho más intensamente blanco que los del propio padre.

Parecía como si Jimmy hubiera cumplido cien años.

—Hace tiempo que te esperábamos, hijo.

—No pudimos volver. La verdad, padre, es que apenas si tenemos fuerzas para movernos. Muchos de los nuestros han muerto ya y nosotros sentimos que pronto abandonaremos este mundo.

—¿Y tu mujer?

Se volvió, haciendo un cansado gesto hacia la silueta que, a su vez, se fue acercando. Estaba tan vieja y decrépita como Jimmy, y las arrugas parecían aumentar la realidad monstruosa de aquellas pobres criaturas.

—Estos son nuestros hijos, padre.

Por un momento, Jimmy sintió unas locas ganas de cerrar los ojos, de no ver lo que temía fuera a ser algo muchísimo peor que su propio hijo. Pero, una curiosidad indomable le hizo, por el contrario, contemplar las pequeñas criaturas que la mujer de Jimmy traía cogidas de la mano.

Una emoción intensa se apoderó de él.

No dando crédito a lo que estaba viendo, se acercó aún más, cayendo después de rodillas ante los cuatro niños que su nuera seguía agarrando de la mano.

—¡Dios mío! —balbuceó.

Porque nunca había visto niños tan perfectos como aquellos. Uno de ellos, el mayor, debía tener unos cuatro años; luego había dos gemelos de tres y, finalmente, una preciosa niña de un año y medio.

Por más que miró, no advirtió anormalidad alguna en aquellos magníficos cuerpos. Con lágrimas en los ojos, fue besando a sus nietos y, luego, incorporándose, levantó los ojos hacia el cielo.

—¡Gracias, Dios mío!

Fue entonces cuando una especie de lamento gutural brotó de los labios de la mujer de Jimmy. El hijo se alarmó, acercándose rápidamente a su esposa.

Pero no pudo hacer nada.

Antes de que sus brazos pudieran tocarla, la mujer se desplomó, girando sobre sí misma, al tiempo que los pequeños gritaban asustados.

Jimmy, el padre, cogió a los niños de la mano, alejándolos de allí mientras que su hijo se arrodillaba, junto al cuerpo, ahora inmóvil, de su esposa.

Momentos después, el muchacho se acercaba a él.

—Ha muerto.

—¿Pero...?

—Tenía que ocurrir, padre. Ya te he dicho que nuestra vida es corta y se agota ahora a toda velocidad. Apenas quedamos un centenar de los cuatro mil ochocientos que éramos en el pueblo.

—No lo comprendo.

—Yo sí, padre. Nosotros no hemos sido más que una fase de transición, un eslabón necesario para que la cadena volviese a engarzarse. Sin embargo, podemos morir satisfechos, ya que hemos servido para algo positivo y grandioso.

Jimmy hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—¿Por eso habéis vuelto? —preguntó.

La criatura se volvió, señalando la montaña que seguía iluminada de rojo.

—Aquello nos asustó, padre. Huimos en bandada, aunque tuvimos que dejar a muchos de los nuestros, que hacía días que estaban en lenta y penosa agonía.

—Vamos a la cueva.

—¿Y los otros?

—Nuestros vecinos se ocuparán de ellos. Y yo hablaré con todos, hijo.

Y sin soltar la mano de sus nietos, contemplándolos con arrobo, Jimmy echó a andar experimentando una intensa alegría cuyo origen le era casi imposible discernir.

CAPÍTULO XVIII

En medio del inhóspito desierto de Gobi, a trescientos cincuenta metros de profundidad la máquina había despertado a las parejas que la Federación Oriental había destinado como simiente para el mundo que naciera de las cenizas de la Gran Hecatombe.

Veinte parejas.

Durante los quince años que aquellas criaturas permanecieron en la cámara de hibernación, la máquina trabajó arduamente en un cálculo de probabilidades, llegando a la certera conclusión de lo que iba a acontecer al otro lado del mundo.

Presintiendo los deseos de su lejana hermana, la máquina de la Confederación Occidental, el cerebro electrónico de los asiáticos llevó a cabo una serie de cálculos que le condujeron a la elaboración de un astuto plan.

Y en vez de construir una aeronave con idénticos propósitos que los que animaban a "Omega”, organizó la defensa de aquel solitario lugar, confiando en la destrucción del aparato volador que vendría con el propósito de aniquilar la "simiente oriental".

Lo que los hombres no habían previsto se estaba produciendo.

Las poderosas máquinas pensantes, hijas del Hombre, adolecían de los mismos defectos que sus creadores.

Así, entre la maraña complejísima de cables y conexiones, fueron naciendo "complejos electrónicos” cargados de odio, de racismo, de ambición desmesurada.

Y en vez de dedicarse a la protección y formación de la “simiente", los cerebros electrónicos se sirvieron de su pavoroso poder para seguir sobre el planeta el maléfico y despiadado ejemplo qué sus creadores habían dado.

Durante muchísimos años antes de la Gran Hecatombe, la cibernética había estado al exclusivo servicio de ideas estrechas, de angostas concesiones, de puntos de vista egoístas y limitados.

Nada era de extrañar, por lo tanto, que, desaparecido el Hombre como señor y dueño, las máquinas siguieran por idénticos caminos de maldad.

El cerebro electrónico de los orientales dotó a las parejas que formaban la "simiente” de armas potentísimas para defenderse del ataque de las criaturas occidentales.

Y al cabo de quince años, todo estuvo en pie, dispuesto, preparado para llevar a cabo un plan de aniquilación tan malvado que parecía haber sido elaborado por la mente humana.

CAPÍTULO XIX

Jimmy hijo murió dos semanas después.

Su vida se extinguió tan sencillamente como la de su esposa: cayó de repente, como fulminado por una fuerza invisible.

Su padre le enterró junto a la mujer que le había acompañado todos aquellos años.

Después del natural dolor, Jimmy y Dory se dedicaron por completo al cuidado de aquellas encantadoras criaturas que ahora llenaban por completo el vacío de una soledad demasiado larga.

En las cuevas vecinas, a lo largo del anchuroso valle, los viejos supervivientes de la Gran Hecatombe cuidaban también de sus nietos, maravillados al comprobar que aquella maldición que parecía haber caído sobre la Humanidad se había borrado por completo.

Como nunca, hombres y mujeres se dedicaron al trabajo, cultivando las tierras vecinas, esforzándose porque nada faltase a los niños y niñas que, con sus gritos y juegos, habían devuelto la alegría a los arrugados rostros de sus abuelos.

Rompiendo de una vez para siempre la egoísta reclusión de cada familia, hombres y mujeres volvieron a unirse en estrecha comunidad, asociándose en los trabajos, colaborando intensamente los unos y los otros hasta que el valle se transformó por completo.

Fue un día de gran gozo aquel en que las criaturas del valle se percataron que la luminosidad rojiza de la montaña había desaparecido.

La tranquilidad volvió a sus corazones y se dedicaron, a partir de entonces, con mayor ahínco, al cultivo de la tierra, a la explotación de la caza y de la pesca, a la construcción de casas de madera, lo que les permitió abandonar para siempre las cuevas en las que habían vivido quince largos años.

Como si la naturaleza quisiera responder a aquel renacer en el esfuerzo de los humanos, se cubrieron las tierras de flores y de frutos, volvieron a ondear las amarillas espigas del trigo, y hasta el agua del estrecho arroyo se ensanchó, cantando entre las rocas del valle, lanzando de vez en cuando a la luz del día la piel brillante de las truchas que brincaban río arriba.

Lentamente, las modificaciones biológicas que habían experimentado los animales y las plantas fueron desapareciendo, de la misma forma que lo habían hecho los monstruosos hijos de los supervivientes.

Ya no volvió Jimmy a cazar extraños roedores con bolsas marsupiales en su cuerpo, ni peces bicéfalos, ni aves que, con cuatro patas, se arrastrasen intentando vanamente despegar sus alas convertidas en muñones.

La gente miraba a su alrededor y repetía, con una sonrisa de esperanza en los labios.

—Todo vuelve a ser como siempre.

Y los niños corrían, brincaban, reuniéndose luego para escuchar atentamente a sus abuelos, demostrando una inteligencia despierta y aprendiendo a leer y a escribir a una velocidad inverosímil.

Un viento de ternura parecía soplar sobre el planeta.

CAPÍTULO XX

Detrás de las corazas de las poderosas armas, los miembros de la "simiente oriental" estaban dispuestos para repeler la agresión de los occidentales.

Como siempre.

La máquina, durante aquellos quince años, había ido vertiendo en sus cerebros ideas de odio y de revancha, modificando la marcha de sus glándulas de secreción interna, de modo a producir una excitación colérica que podía despertarse en cualquier momento.

Completamente segura de su triunfo, la máquina de la Federación Oriental no había castrado biológicamente a ninguno de los componentes de las veinte parejas que le fueron confiadas por los desaparecidos hombres.

Todos ellos eran aptos para la reproducción.

La máquina había calculado que una vez destruida la aeronave enemiga, las parejas podrían dedicarse a la tarea de poblar los amplios espacios que la Gran Hecatombe había vaciado de vida.

Ni siquiera pensó que "Omega" se reservase dos parejas para ese mismo cometido. Llevada por el odio que sus creadores humanos le había procurado, llegó a la errónea conclusión de que el enemigo haría intervenir en la lucha la totalidad de sus fuerzas disponibles.

Ahora esperaba pacientemente el momento de la pelea.

Sus delicados mecanismos habían percibido, gracias a sus redes de radar, la marcha del navío aéreo adversario, que avanzaba a toda velocidad hacia su presunto objetivo.

Pero “Omega” había hecho también sus cálculos.

Cuando tuvo la casi completa seguridad de que su enemiga había optado por la defensa, no enviando a sus "huestes" por ningún veloz medio hacia las regiones occidentales del planeta, tomó sus precauciones.

Lo más importante para ella era evitar, fuera como fuera, que la nave armada que había enviado fuese detenida por los poderosos medios defensivos de su rival oriental.

Y dictó sus órdenes por radio.

Sin que las criaturas que la pilotaban se percatasen de nada, la nave dejó salir por su proa una reproducción, en pequeño, de sí misma. Dotada de medios velocísimos de movimiento, aquella muestra duplicada avanzó a la otra, siendo captada por el radar enemigo.

Era una vieja estratagema, pero siempre productiva.

Engañado, el radar oriental comunicó a la máquina la presencia de la falsa nave, incitándola a cometer una serie de errores en el cálculo que, segundos más tarde, envió a las criaturas encargadas de las armas de defensa.

El cielo se cubrió con las líneas anaranjadas que señalaban la marcha de los proyectiles teledirigidos, portadores de cargas nucleares que iban a abrir, en un cielo tranquilo, el espanto de los hongos que los supervivientes no creían volver a ver nunca más.

Alocados, los mutantes y sus hijos huyeron, sin saber dónde, mientras que nubes radiactivas caían de nuevo sobre ellos, aniquilándolos definitivamente.

Pocos se salvaron.

De nuevo volvieron a retorcerse las plantas, con las hojas y los tallos abrasados por las nubes cargadas de rayos gamma. Misteriosos corpúsculos, de energía inconcebible, penetraron en los cuerpos de los animales, modificando su estructura celular, rompiendo las cadenas de genes en los cromosomas, dispersando la normalidad de una herencia recientemente restablecida.

Nuevos monstruos iban a surgir a aquellas malditas mutaciones: monstruos que acababan casi de desaparecer, por mutaciones de compensación, quince años después de la Gran Hecatombe.

Era seguro que sería necesario que pasaran siglos y hasta milenios para que la normalidad volviese de nuevo a su cauce. Las nuevas mutaciones serían más hondas y duraderas que las otras, ya que caían sobre terreno sensible y abonado.

Mientras, avanzando detrás de la primera y minúscula máquina voladora, que los proyectiles atómicos habían destruido, la nave se precipitaba, a una velocidad de locura, hacia el lugar donde se hallaban las defensas adversarias.

"Omega" había calculado bien y se jugaba tranquilamente su mejor baza.

Poco podía importar a la máquina la muerte de las ocho parejas que tripulaban la nave aérea.

Contaba con ello.

Porque cuando el aparato se estrellase contra las defensas orientales, una destrucción completa iba a producirse. Y no serían solamente víctimas de aquel cataclismo los miembros de la "simiente oriental”, sino que la máquina que había preparado todo sería igualmente destruida.

Y así ocurrió.

Incapaz de modificar los cálculos hechos, ignorando hasta el último instante la existencia de un segundo aparato volador, la máquina oriental no pudo hacer nada para que aquel gigantesco proyectil cayese, como una superbomba, sobre sus dominios.

"Omega" había tenido sumo cuidado en disponer, en el interior del navío aéreo, una cantidad impresionante de explosivos nucleares, más que suficientes para hacer desaparecer a su enemiga oriental.

Se estremeció la tierra al producirse el colosal impacto.

Nunca, en la loca historia de la humanidad, se había producido semejante explosión Hasta las capas más íntimas del planeta vacilaron, en un prolongado estremecimiento.

La nube radiactiva que se elevó desde el suelo atravesó la estratosfera, saliendo por encima de ella y proyectándose más allá, como un dedo que penetrara en el espacio infinito.

"Omega" había contado precisamente con eso.

Calculando con exactitud los propósitos de la máquina situada en la antigua Federación Oriental, llegó a la lógica conclusión de lo poco que le importaba la desaparición de las ocho parejas que había enviado contra su enemiga.

Al destruir por completo la “simiente oriental", al mismo tiempo que la máquina, quedaba completamente libre para desarrollar su propia simiente, que poco a poco iría apoderándose por entero del planeta.

Gozó al imaginar la alegría que hubieran experimentado los hombres que la construyeron, y todos aquellos que habían puesto en ella la esperanza de un futuro hecho a su manera.

Pero a pesar de su inimaginable sabiduría, "Omega" había olvidado precisamente algo de la mayor importancia; cegada por su potencia imaginativa, por la complejidad de sus redes electrónicas, no se había percatado nunca de que no era más que una máquina.

Una máquina que no podía contar en las leyes de la vida misma.

Porque a pesar de su complicada estructura, de los perfectos materiales que habían sido utilizados, ninguno de ellos, ni el platino de sus conexiones, ni el iridio de su sinapsis, ni el cuarzo de sus lámparas podía compararse con la materia más perfecta y duradera que haya jamás existido:

La sustancia viva.

Y eso era precisamente lo que iba a ocurrir.

Pero la máquina, creada con proyectos de ambición desmesurada, había sido concebida con un vicio de construcción que, por desgracia, era hijo de las ideas de los hombres que la construyeron: el odio.

Y nada puede ser construido ni edificado con materia tan corruptible y degenerada.

CAPÍTULO XXI

Después de percibir y captar, gracias a sus delicados mecanismos entre los que se contaban varios sensibles sismógrafos, la terrible explosión nuclear de la zona oriental, "Omega" se dedicó por entero a la segunda parte de su ambicioso plan.

Todas sus estructuras electrónicas se concentraron en las cuatro criaturas que, en la cámara nupcial del gigantesco refugio estaban siendo sometidas a una potente excitación hormonal.

Los cálculos de la máquina reflejaban perfectamente la intensidad y el ritmo reproductivos de las dos parejas. Había modificado sus organismos, así como los ciclos vitales más importantes.

Y así pasó el primer año.

Las minúsculas criaturas que nacieron plantearon serios problemas a "Omega” que se vio obligada a encerrar a aquellos seres en incubadoras potentes para defenderlos del medio ambiente.

No se dio por eso por vencida.

Utilizando todos los conocimientos biológicos que durante años y años había ido acumulando en su memoria electrónica, consiguió vencer las primeras dificultades y dotar a los débiles recién nacidos de las fuerzas orgánicas necesarias para que salvasen una vida que se anunciaba precaria.

Naturalmente, la máquina ignoraba por completo lo que estaba ocurriendo sobre la superficie del planeta.

Preocupada solamente por la lucha contra su adversaria oriental, a la que había derrotado de manera tan brillante, no se preocupó nunca de lo que la Naturaleza estaba realizando en lenta evolución o brusca mutación, de forma a ordenar la vida de la manera más perfecta posible.

Y aunque alguien hubiese comunicado a "Omega" la existencia de seres monstruosos, productos de la mutación, o la vuelta a la normalidad, como estaba ocurriendo realmente, el orgullo que habían puesto los hombres en ella le hubiese hecho desdeñar tales noticias.

Ahora, como una monstruosa araña con millones de patas, extendía los largos tentáculos de sus cables hacia las incubadoras, concentrando allí la energía que, por otra parte, recibía de la pila atómica que los hombres habían colocado ante ella.

Desaparecidos los mutantes, hijos de los supervivientes de la Gran Hecatombe, no quedaban sobre la superficie de la tierra más que la vieja raza, de hombres y mujeres arrugados, cubiertos de cicatrices de viejas quemaduras radiactivas, y la nueva raza, la segunda generación que, nacida de los mutantes, poseía completas características de normalidad.

Cada vez más unidos, los abuelos y los nietos iban devolviendo a la Tierra su aspecto de otros tiempos.

Cada vez había más campos cultivados y más árboles con frutos. Al igual que los vegetales, los animales habían recuperado su forma normal y ya se veían algunos grupos de ovejas y vacas que, en sus rediles, empezaban de nuevo a colaborar con los seres humanos.

CAPITULO XXII

Apoyado en la puerta de la casa que había construido, no lejos de la gruta donde pasó tanto años, Jimmy contemplaba con los ojos entornados un paisaje que parecía haber surgido de lo más hondo del pasado.

Adultos casi, sus nietos trabajaban en lo hondo del valle, junto a los otros jóvenes, habiendo relevado a los abuelos que, durante la larga infancia de la nueva raza había hecho todo para defender sus retoños.

Del interior de la casa salió Dory.

Como su esposo, no era ya más que una vieja arrugada, de paso vacilante, párpados enrojecidos y boca entreabierta en una mueca que, a veces, adquiría visos de sonrisas.

—Tengo la comida preparada, Jimmy. ¿Qué hacen los chicos?

—No creo que tarden mucho. ¿Y Esther?

Habían puesto el nombre a la pequeña hija del mutante Jimmy, en recuerdo de la madre de Dory, que también se llamaba así.

—Está en la cocina.

Jimmy se volvió hacia su esposa, poniendo las callosas manos en los hombros de la mujer.

—Es una linda muchacha, ¿no es verdad?

Ella asintió con un gesto de cabeza.

Jimmy entornó los ojos, intentando que en su mente cristalizara el recuerdo de la que había sido compañera de su hijo Jimmy. Aquella imagen se pintó en su espíritu con toda nitidez.

La vio alta, esbelta, silenciosa y obediente. Y aunque volvió a ver la amplia frente que, sin cejas, se prolongaba hasta el nacimiento de la nariz; aunque volvió a ver los tentáculos frontales, con los ojos brillantes y luminosos en su extremo no manchó el recuerdo la menor repugnancia.

Ahora lo comprendía todo.

Sabía que el hijo que le había dado Dory, aquella arrugada viejecita que ahora estaba a su lado, había sido, como todos los seres nacidos inmediatamente después de la Gran Hecatombe el eslabón necesario para que las cosas volvieran a su sitio.

Volvió los ojos hacia el valle, como si quisiera beber todo el juego de luces que parecían flotar sobre la verdura, sobre los campos cultivados, sobre los tejados de las casas.

—Dios hace bien las cosas —musitó—. Fui muy injusto al juzgar a la ligera una de sus obras. ¿Lo recuerdas?

Ella inclinó la cabeza, en gesto de asentimiento.

—Sí —dijo luego.

—La verdad es que no pude resistir la penosa impresión que me causó ver a Jimmy, cuando aún yacía bajo la manta, al lado de mi madre.

"Fue algo que me golpeó con una violencia inusitada. Ahora sé que muchos hombres, a los que sucedió lo mismo, obraron de idéntica forma, alejándose aterrados del hijo que, sin embargo, habían esperado con tanta ansiedad.

Dejó de mirar el luminoso valle, volviendo la mirada hacia su mujer.

—Tú no obraste como yo, querida.

—Era distinto, Jimmy.

—¿Por qué?

—Porque nosotras, las madres, poseemos unos lazos especiales que nos unen a los hijos que traemos al mundo. El Creador nos ha proporcionado algo que es capaz de desfigurar la más horrible realidad, convirtiéndola en algo preciosa e incomparable.

—Un instinto.

—Eso es, Jimmy. El instinto de la maternidad, el que hace que hasta los animales defiendan a su prole cuando ésta se halla en peligro; esa maravillosa fuerza interna que obliga a la leona a ocuparse con mayor cariño del cachorro que ha nacido defectuoso.

—Es cierto.

La silueta de Esther se dibujó en la puerta y ambos viejos volvieron la cabeza hacia aquella esplendorosa criatura.

—La comida está dispuesta —dijo la joven.

—Tus hermanos no han vuelto aún del trabajo.

—Es igual. Vosotros comeréis primero.

Obedecieron.

Pero antes de penetrar en la casa, Jimmy volvió de nuevo la cabeza hacia el valle y entornó los ojos, parpadeando intensamente, como si las lágrimas que amenazaban por aparecer en ellos le produjeran un picor que no tenía nada de desagradable.

CAPÍTULO XXIII

La máquina esperó veinte años.

Para ella, el tiempo era un factor secundario que nunca le había causado la menor preocupación.

Ensimismada en sus cálculos y experimentos biológicos, había conseguido formar un núcleo de población subterránea que se disponía, muy pronto, a lanzar a la conquista del planeta sobre el que seguía sintiéndose dueña absoluta.

Pequeños fenómenos se produjeron, sin embargo, en el curso de aquellos cuatro lustros, durante los cuales se concentró en hacer que la "simiente" se desarrollara por completo.

En algunas ocasiones, "Omega" sintió ciertas debilidades en sus íntimos mecanismos que, por fortuna, pudo paliar haciendo que la energía acumulada en otras partes de su poderoso cuerpo se concentrara en aquellos lugares que rendían menos.

Poco a poco, los "desmayos parciales" fueron aumentando en número y en intensidad.

Pero la máquina, dedicada por completo al desarrollo de la "simiente", no se paró ni un solo segundo a considerar aquellas frecuentes y molestas anormalidades.

Era incapaz de concebir que aquellos fallos pudieran ser el principio del fin.

Y sin embargo, lo eran.

El uranio radiactivo que los hombres habían colocado en la poderosa pila atómica, destinada a alimentar la máquina, estaba agotándose rápidamente. Durante treinta y cinco años, la pila atómica suministró una cantidad considerable de energía, precioso alimento que la máquina devoraba sin preocuparse en que un día podría desaparecer el contenido de su despensa energética.

Lejos de aquellas consideraciones, la máquina estaba dando los últimos toques a los cientos de seres que ahora formaban la colonia subterránea de la "simiente".

Había llegado el momento de abrir las puertas del refugio atómico para que la raza que ella misma había creado ocupase el planeta que debía dirigir y controlar.

Cuando llegó el día, "Omega” estaba completamente segura de que sus criaturas, cuyos cerebros había llenado de ideas de superioridad, dominarían con facilidad cualquier resto de humanidad mutante que quedase en el planeta.

Y la "simiente” salió al mundo.

Apenas habían desaparecido los hombres y las mujeres que salieron de las incubadoras de la máquina, cuando ésta notó, por vez primera, la gravedad de su estado.

Era ya demasiado tarde para intentar cargar de nuevo la pila atómica.

Aterrada, “Omega" echó mano a todos los recursos de su prodigiosa inteligencia. De nada le sirvieron. Y una a una, las partes de que estaba compuesta, las complejas regiones de su colosal cuerpo fueron extinguiéndose en una agonía inorgánica imposible de describir.

Se fueron apagando los millones de lámparas que la componían, dejaron de circular los electrones por los hilos y se fueron borrando los engramas que el hombre había ido acumulando en la máquina durante años y años.

En el fondo de aquel profundo pozo, la vida electrónica fue cesando hasta que el último diodo se apagó por completo.

Los abuelos habían muerto.

En todas las pequeñas localidades donde la nueva raza se había agrupado, minúsculos cementerios se llenaron con los cuerpos de los supervivientes que habían conocido la Gran Hecatombe.

Los jóvenes acompañaron a sus mayores, enterrándolos junto a aquellos que habían sido sus padres y de los que guardaban el recuerdo doloroso de su anormal monstruosidad.

Habían empezado a nacer nuevos niños, la tercera generación sobre la Tierra, tan normales como sus padres y sus bisabuelos, sin que ninguna mujer volviese a traer al mundo criaturas con membranas interdigitales en los pies y tentáculos ópticos sobre la frente.

Jimmy, el tercero de ellos, era ahora el jefe de un clan que se extendía a lo largo de todo el valle. Hacía muy poco que se había unido a una linda muchacha que le había hecho padre de dos hermosos niños. Su hermano Fred, que se llamaba como su abuelo materno, ocupaba también un puesto prominente en la comunidad, siendo el encargado de mantener el orden a la cabeza de un pequeño grupo de hombres que formaban como el núcleo de un ejército.

Inevitablemente, habían empezado a surgir disensiones entre clanes y tribus vecinas. Y otra vez, como en tiempos remotos, como a lo largo de toda la Historia de la Humanidad, las guerras tribales empezaban a hacer su aparición.

Pero la verdad era que aquellas luchas no habían adquirido una crudeza demasiado grande, limitándose a unos encuentros que, sin embargo, obligaron a Fred y a sus hombres a establecer una vigilancia en la entrada del valle.

Fue por aquel entonces, treinta y ocho años después de la Gran Hecatombe, que se descubrió por vez primera la existencia de pequeñas criaturas, cuya altura no era mayor que la de un niño de cinco años, y que parecían proceder de las montañas.

La noticia corrió como un reguero de pólvora.

Olvidando sus querellas, los hombres del valle y de sus alrededores, los diversos clanes que habían ido formándose, se agruparon ante algo que les pareció un peligro que amenazaba su seguridad.

Dispuestos a acabar con aquel pueblo pigmeo, formaron un pequeño ejército y, al mando de Fred se dirigieron hacia las colinas vecinas, armados con los primitivos instrumentos de matar que utilizaban.

No tardaron en descubrir que los minúsculos seres eran tan inteligentes como estúpidos y que se dejaban cazar con una facilidad extraordinaria.

En menos de dos semanas habían conseguido exterminarlos por completo.

Pero ignorando si había más entre los recovecos rocosos de las montañas, prosiguieron su camino hacia las alturas, sin descubrir ninguna criatura más, pero llegando a la entrada de un túnel por la que, después de algunas dudas, penetraron los más osados.

Fred iba a la cabeza.

Iluminándose con antorchas, consiguieron llegar a una profundidad de casi trescientos metros, desembocando bruscamente en una cámara de dimensiones colosales.

Asombrados, contemplaron a la gigantesca máquina que yacía muerta, silenciosa, sumida en una quietud eterna.

Lo visitaron todo.

Vieron la cámara de hibernación, los cientos de celdillas de las incubadoras donde habían permanecido las débiles criaturas antes de salir a la superficie.

Ninguno de ellos comprendió en absoluto el significado de aquel profundo misterio. Finalmente, cansados de vagar de un lado para otro, se apoderaron de algunas cosas que les llamaron la atención y salieron a la superficie.

Ni Fred ni ninguno de ellos podía saber que acababan de dejar atrás el último intento humano de dominación sobre la Tierra. Tampoco sabían que, empujados por una fuerza superior, habían destruido lo que la máquina preparó durante largos años.

Una máquina superinteligente, que había dirigido el mundo hacia la Gran Hecatombe demostrando así la estupidez de los hombres que confiaron más en ella que en sus propios cerebros.

Una máquina que había equivocado la dimensión de las cosas y que, abarrotada de conceptos científicos, obró como la montaña de la fábula que, después de lanzar estruendosos rugidos... parió un simple ratón.

Una máquina que no contaba con la Naturaleza que, por manos de la Providencia fue, en última instancia, la que proporcionó al mundo la nueva raza, salida de los dolorosos cuerpos de los mutantes.

La verdadera "simiente”.

FIN