Rey de la Isla de la Calavera
KING KONG

En 1932, el productor americano Carl Denham regresó de una isla misteriosa y recóndita con un tesoro inestimable; no era oro ni joyas, sino el dios primitivo de la isla, un antropoide monstruoso que llevaba el nombre sagrado de «Kong». El gigante salvaje escapó y causó estragos en la jungla de asfalto de Manhattan, pero a las pocas horas de la muerte de la bestia, al caer en picado desde lo alto del Empire State, su cadáver —y Carl Denham— desaparecieron. Veinticinco años más tarde, el hijo de Carl Denham hizo un descubrimiento que lo condujo al lugar de la mayor aventura de su padre y a respuestas que desentrañarán los secretos que envuelven el mayor milagro de la naturaleza... y el mayor misterio de la historia.

Autorizada por los herederos del creador de King Kong, Merian C. Cooper, King Kong: rey de la Isla de la Calavera es una novela espléndidamente ilustrada que actúa a la vez como precedente y continuación de la novela clásica, King Kong. Creada por el aclamado ilustrador Joe DeVito y escrita en colaboración con el gran autor de fantasía y ciencia ficción, Brad Strickland (con John Michlig), King Kong: rey de la Isla de la Calavera se mantiene fiel a la leyenda clásica de Kong a la vez que explica descubrimientos nuevos que profundizan en el relato original. Ray Harryhausen, genio de los efectos especiales cinematográficos, firma la introducción.

ACERCA DE LOS AUTORES

Joe DeVito, un ilustrador y escultor consumado, ha combinado su amor por la pintura y la narración en King Kong: rey de la Isla de la Calavera. Tras doce años de trabajo, e inspirado por la gran fascinación que siente por los dinosaurios y King Kong, este libro es el primero de DeVito como autor e ilustrador.

Como artista, Joe ha obtenido numerosos premios, y sus cuadros y esculturas se encuentran en varias colecciones públicas y privadas y se han exhibido en museos y galerías por todo Estados Unidos y en otros países. Los trabajos como ilustrador de Joe incluyen cubiertas para libros de autores como Piers Anthony, Jonathan Carroll, Robert Heinlein y Katherine Kurtz; cuadros y esculturas notables de Superman, Batman, Spiderman, Doc Savage y Wonder Woman; cubiertas para la revista MAD; y posters y arte conceptual para películas, televisión, juguetes y más. Actualmente está finalizando una obra como escultor y diseñador de un monumento, al doble del tamaño real, de la Virgen y el niño. Para más información sobre el trabajo de Joe y este proyecto, se puede visitar www.jdevito.com y www.kongskullisland.com. Joe, su esposa y sus dos hijos viven en Chalfont, Pensilvania.

Brad Strickland ha escrito solo y con otros autores más de sesenta novelas, muchas para jóvenes lectores. Ha trabajado para varias series de televisión, incluidas Star Trek, Are You Afraid of the Dark? y Wishbone. Además de sus libros en solitario, Brad ya colaboró a menudo con Thomas E. Fuller, fallecido, con quien realizó ocho novelas de la serie Wishbone; dos originales series de aventuras: Pirate Hunter y Mars: Year One; y un cómic de misterio para adultos: The Ghost Finds a Body. En 1991, se pidió a Brad que finalizara cuatro novelas dejadas sin concluir por el difunto John Bellairs. Tuvieron tanto éxito que Brad ha escrito diez libros más en los que aparecen los personajes y escenarios de John. El más reciente de ellos es: The Whistle, the Grave, and the Ghost. Brad es también autor de la popular novela When Mack Carne Kack. Se puede encontrar más información sobre Brad y su obra en www.gc.peachnet.edu/www/bstrickl/. Cuando no escribe, Brad trabaja como catedrático de inglés en Gainesville College. Él y su esposa Bárbara residen en Oakwood, Georgia.

INTRODUCCIÓN

Cuando leí por primera vez el libro y vi la película King Kong del año 1933, no tenía ni idea de que engendraría tantos conceptos e interpretaciones a lo largo de los años. Para mí fue principalmente un viaje mágico y maravilloso al país de nunca jamás. Su fascinación no residía únicamente en los, en aquellos momentos, excepcionales efectos especiales de la película, sino en la historia básica, que estaba estructurada de un modo de lo más inusual. El libro y la película sacaron al espectador del mundo rutinario de la Depresión para introducirlo en la fantasía más extravagante que se había exhibido jamás en la «gran pantalla», y nos hicieron creer que una aventura como aquella era posible.

La idea de Merian C. Cooper fue desarrollada hasta convertirse en un conjunto coherente mediante la inclusión de ideas procedentes del proyecto, jamás finalizado, de Willis O’Brien, Creation, y de El mundo perdido. Se han pasado por alto en numerosas ocasiones las contribuciones de O’Brien a la historia, pero fue el amor y el entusiasmo por lo fantástico de Merian Cooper lo que convirtió el proyecto en una obra maestra de aventuras insólitas y entretenimiento fantástico.

Por desgracia, en el mundo actual las innumerables posibilidades para ofrecer entretenimiento han reducido la presentación visual fuera de lo común a algo rutinario mediante la sobreexposición a las imágenes generadas por ordenador. Un anuncio televisivo de treinta segundos nos ofrece, hoy en día, las imágenes más sorprendentes. Antes de la aparición de las imágenes generadas por ordenador, las imágenes espectaculares eran raras y únicas. Por desgracia, eso ya no es así.

La historia original y las concepciones artísticas de Joe DeVito han profundizado más en la historia y antecedentes del héroe de la aventura, Carl Denham. Nos encontramos ante una idea que estoy seguro de que el señor Cooper no consideró jamás. La historia de DeVito y sus imaginativas ilustraciones han añadido una nueva dimensión al arte de las imágenes espectaculares.

Ray Harryhausen

5 de marzo de 2004

PRÓLOGO

EN ALGÚN LUGAR DEL PACÍFICO OCCIDENTAL

18 de noviembre de 1933

C

arl Denham olía tierra. La neblinosa noche tropical seguía demasiado oscura aún para que pudiera vislumbrarla, pero la brisa procedente del este traía el grato recuerdo de sus fragancias: el aroma a vegetación exuberante, el fuerte hedor de los depredadores, un olorcillo a madera quemada. En algún punto, no mucho más allá, se encontraba la meta de Denham. Se inclinó sobre la barandilla del barco, con la mirada fija en la oscuridad, con cada nervio, con cada sentido, atento y consciente.

Oyó una pisada suave a su espalda.

—Buenos días, capitán Englehorn —dijo sin volverse.

—Señor Denham —el capitán se detuvo junto a él. Prendió una cerilla y encendió su pipa, dando una tonalidad dorada a su rostro de facciones bien marcadas con el momentáneo resplandor—. Lleva aquí un buen rato.

—No he dormido bien. Pero usted también está aquí.

—Sí, pero es mi trabajo —respondió el capitán con una risita—. He ordenado ir muy despacio. Es una tontería partir el casco en los arrecifes. Y más cuando está a punto de amanecer.

El tabaco de la pipa de Englehorn brillaba con un tono de color cereza, y el perfumado humo encubría los olores provenientes de tierra.

—Hay mucho tiempo —repuso Denham—. Mientras el hielo aguante.

—Sí, bueno, ahí está.

Forzando la vista, Denham consiguió distinguir vagamente una débil línea gris en el horizonte. Las olas rompían contra la rocosa costa de la isla. Por encima de ellos se alzaba una forma jorobada, una zona más oscura en el cielo.

—Lo recuerdo.

—Juré que no volvería —el capitán dio una pensativa chupada a la pipa.

Denham suspiró. También él había hecho el mismo juramento.

—Es usted un buen amigo.

—Me paga muy bien —repuso el capitán.

—De todos modos, nunca le di las gracias. Al menos como debiera.

Amanecía, y el este aparecía ya rojo como la sangre. El capitán, una silueta en la visión periférica de Denham, volvió la cabeza.

—Eso suena como si no pensara hacer el viaje de vuelta.

Denham no respondió. El comentario del capitán podría no ser una mala idea. Al fin y al cabo, ¿qué dejaba atrás? Demandas, acusaciones. Su familia, desde luego, pero su esposa y su hijo tenían el porvenir asegurado. Y él no había sido exactamente un esposo y padre modélico, ¿verdad? Corriendo siempre de aquí para allá, por todo el globo, en busca de imágenes que filmar. Persiguiendo sombras. Hasta que consiguió atrapar la mayor de todas, la Octava Maravilla del Mundo.

Cambió el peso del cuerpo a la otra pierna y se frotó los ojos. ¿Qué pensarían los isleños de aquel regreso disparatado? Les traía de vuelta a su rey... un rey caído. Como él. Sonrió con expresión sombría.

Llegó el impresionante torrente del alba tropical. Se protegió los ojos con la mano mientras la luz dorada relucía sobre la cúpula de la isla y el monolito volcánico, curiosamente erosionado, que se alzaba sobre la jungla, de color verde negruzco, pareció devolverle la mirada. La isla se hallaba más cerca de lo que había pensado. Incluso podía alcanzar a ver la línea de la enorme muralla.

—Estamos un poco demasiado al sur para mi gusto —dijo el capitán—. Lo corregiré —dejó a Denham solo en la proa.

Denham aguzó el oído. Oía el continuo golpear de las olas contra las rocosas faldas de la isla. Parecía que hubiera otro tamborileo por debajo. No estaba seguro. Se pasó la palma de la mano por el rostro, notando el tacto áspero de las mejillas sin afeitar. Era hora de lavarse, de sacar la maquinilla. A lo mejor hoy tendría apetito a la hora del desayuno. Se apartó de la barandilla y se dio la vuelta. Regresó por el lado de estribor del barco. Delante de él vio a uno de los marineros, al joven Clancy, que aseguraba un cabo.

—Buenos días —saludó Denham.

Clancy alzó los ojos, y su feo rostro de nariz chata se distendió en una sonrisa... y a continuación chilló, pero no miraba a Denham, sino a algo situado detrás de él.

Denham giró en redondo, agachándose instintivamente. Un monstruo alado ocupaba el cielo, un dragón volador, descendiendo, con unas alas de una envergadura de doce metros desplegadas y traslúcidas, bajo el sol naciente, con arterias y venas recorriendo su carne correosa, ojos negros y relucientes, garras extendidas, zarpas cubiertas de sangre reseca de antiguas presas...

Todo aquello pasó por su mente en un instante, junto con el pensamiento de: «Si tuviera una cámara...»

La bestia agarró el brazo izquierdo alzado de Denham e hincó las garras. Las alas batieron una vez, dos. Presa de desesperación, Denham pasó el brazo derecho alrededor de la barandilla. Oyó los gritos de Clancy, vio el feroz pico sobre su cabeza, la cabeza naranja y rematada en una cresta girando para dirigir hacia él el brillante ojo, negro como una ciruela, del pterosaurio. Gimió, sintiendo el gotear de la sangre por su piel. Era una lucha imposible, pues la criatura no podía levantarlo, aunque era demasiado estúpida para darse cuenta. De todos modos, podía arrastrarlo y acuchillarlo y destrozarlo con sus dientes afilados. Y si él conseguía seguir sujeto, como mínimo perdería el brazo...

El brazo se soltó de la barandilla, y sintió que lo arrastraban hacia popa, más allá de la cabina. Las alas del monstruo aletearon dos veces mientras este intentaba arrancarle el brazo.

Hubo una explosión en el agua, un fogonazo verde y plata, y Denham cayó dando volteretas mientras veía cómo el mundo pasaba como una exhalación por su lado. Tuvo una visión fugaz de un cuerpo largo como un mercancías, de unas mandíbulas pavorosas cerradas sobre el pterosaurio, que seguía debatiéndose. Una bestia marina. Prehistórica. La vio cómo iluminada por un flash en una fotografía, congelado en el tiempo.

Se sumergió en unas aguas calentadas por la sangre derramada, pataleó, ascendió, con los pulmones doloridos, los ojos ardiendo y unos regueros de sangre procedentes del brazo herido. «No —aulló su mente—, ahora no, cuando he llegado tan lejos...»

En algún punto por encima de él, algo rompió la superficie del agua con un estallido de burbujas plateadas.

Pero Carl Denham estaba ya en las tenebrosas profundidades y se hundía rápidamente.

UNO

CIUDAD DE NUEVA YORK

16 de marzo de 1957

T

yrannosaurus rex. El rey de los tiranos lagartos. Se sentía empequeñecido ante él, le hacía sentir como un niño frente a un tigre. ¿Un niño? No, más pequeño: una ardilla, un conejo. El doctor Vincent Denham alzó los ojos hacia el dinosaurio, meneando la cabeza, insatisfecho. Era capaz de imaginar los distintos músculos y ver sus movimientos; conocía el tamaño del cerebro, la longitud exacta de los dientes y veía el brillo rabioso de sus ojos en sus cuencas acanaladas y estereoscópicas. ¿Conocería todo eso alguien mejor que él? Lo dudaba. Excepto para los dotados con los conocimientos de un paleontólogo o de la habilidad artística de Charles R. King, la pieza expuesta era simplemente un esqueleto articulado, tal vez una fantasía extraída de un libro infantil.

Denham era un hombre alto, a pesar de cómo le hacía sentirse el esqueleto del animal. Comprobó su reloj por tercera vez durante aquella hora. Aún eran las tres y once minutos. La cita no era hasta las tres y media. Sí...

Un parloteo lo distrajo. Una familia: un padre, una madre, dos niños y una niña, paseaban tranquilamente en dirección al tiranosaurio expuesto, mientras el hombre pontificaba.

—Estos animales vivieron hace un millón de años, niños. Se extinguieron en tiempos de los hombres de las cavernas.

Denham apretó las mandíbulas. ¿Un millón de años? Prueba con setenta millones de años, ignorante. Y no digas a los niños que los hombres de las cavernas y los dinosaurios coexistieron; eso era un error o una mentira. La gente tenía que leer más libros y ver menos películas.

«Excepto —dijo una voz en su cabeza— en la isla que tu padre descubrió».

Denham abandonó la sala del dinosaurio y se dirigió al ascensor, camino de su despacho. Unos pocos miembros del personal lo saludaron con la cabeza cuando pasó junto a ellos, pero nadie habló. Denham transportaba su propio silencio con él, se envolvía en él como si fuera una capa. Abrió la puerta del despacho y sonrió al ver a un hombre con un traje gris que se apartaba del corcho lleno de fotografías de la pared situada a la derecha de su escritorio. La misma complexión atlética, aunque más grueso; las mismas facciones serias, aunque los cabellos eran más grises y la mandíbula un poco más redondeada.

—Hola, chaval —dijo Jack Driscoll con una franca sonrisa, luego señaló con el pulgar un diploma enmarcado—. ¿O debería decir «doctor Denham»?

—Chaval está bien —indicó Vincent, estrechándole la mano—. Me alegro de volverle a ver, señor Driscoll.

El otro hizo una mueca.

—No «señor Driscoll». Jack, por favor. ¿Cuánto tiempo hace?

Denham le indicó una silla, y él se dejó caer en la que había detrás del escritorio.

—Demasiado. Desde el funeral de mamá.

Driscoll se sentó, cruzó las piernas y asintió. No dijo nada.

Mientras lo observaba, Denham pensó: «Sabía exactamente cuánto tiempo hacía. Quería ver si todavía la lloro. Si todavía estoy furioso».

—¿Cómo está Ann? —le preguntó.

—Muy bien, muy bien —respondió Driscoll—. Aguardando el nacimiento de nuestro primer nieto —rio entre dientes—. No sirves para las conversaciones triviales, Vince. ¿Quieres decirme por qué me pediste que viniera a verte?

Denham asintió sin sonreír.

—Se trata de papá —contestó—. Y de King Kong.

Driscoll lo miró sin inmutarse.

—Pensaba que ni siquiera creías que Kong existiera.

Denham abrió el cajón superior derecho de su escritorio y sacó un montón de fotografías y papeles. Lanzó las fotos a Driscoll, todas de veinte por veinticinco, en blanco y negro.

—Un científico tiene que disponer de pruebas, Jack. Las necesitamos igual que los seres vivos necesitan comida, agua, aire. Esto es lo que siempre he tenido —observó cómo Driscoll ojeaba las fotos—. Como verás, las fotografías de King Kong no son muy buenas. Una masa negra en la mayoría de ellas. La que aparece con papá y Ann podría haber sido manipulada. La de Kong muerto en la calle simplemente muestra un montón de algo con un fondo de edificios.

—Yo estaba allí esa noche —dijo Driscoll con una sonrisa lúgubre—. Digamos que estas fotos no le hacen justicia.

Denham no respondió, limitándose a coger un delgado álbum de recortes.

—Luego están los relatos de los periódicos. «El monstruo de Denham aterroriza la ciudad». Dio que hablar unos seis o siete días; Kong ni siquiera fue noticia más de una semana.

—Estábamos en plena Depresión, chaval —indicó Driscoll—. Había otras cosas de las que preocuparse. ¿Es por eso por lo que no aceptas la existencia de Kong?

—No del todo —repuso él, meneando la cabeza—. Una parte es una cuestión científica. Las descripciones de Kong no encajan con las de ningún primate conocido. Los periódicos lo llaman «gorila», pero no podría existir ningún gorila de ese tamaño. Tendría que ser una especie desconocida, y ¿dónde escondes una especie de ese tamaño?

—No fue fácil de encontrar —señaló Driscoll—. ¿Qué más?

—Cuestiones personales, supongo. Ya sabes, tres o cuatro años después de la guerra, cuando estaba aún en la universidad, un periodista me entrevistó sobre mi padre. ¿Qué pensaba yo de King Kong? ¿Consideraba a mi padre responsable? —Lanzó una carcajada sin demasiada alegría—. ¿Qué se suponía que debía decir? No tenía ni diez años en 1933, y mamá y yo jamás vimos a Kong. Papá nos mantuvo lejos de la ciudad. Pero ¿sabes cuál fue la pregunta que realmente me molestó? Fue: «¿Qué sucedió con el cuerpo?» —Se inclinó por encima de la mesa—. Jack, ¿qué sucedió con el cuerpo?

—Ahí me has cogido —dijo Driscoll sin alterarse—. Estaba allí, y entonces apareció una cuadrilla de hombres y se lo llevó, y nadie sabe con seguridad adonde fue a parar.

—Exactamente —respondió Denham con un suspiro—. Por eso los detractores hicieron su agosto más tarde. ¿Era realmente un fenómeno de la naturaleza? ¿Fue alguna especie de fraude grotesco que papá organizó? —Se recostó de nuevo en su asiento—. Ya sabes cómo pienso, Jack. Soy un paleontólogo. Tengo que ver los huesos. Eso es lo que quiero.

—No —repuso el otro en voz baja—; quieres dormir por la noche —alzó la mano al ver que Denham hacía intención de protestar—. Escucha todo lo que tengo que decirte, chaval. Sé por lo que tuviste que pasar. Apenas un mes después de que Kong arrasara la ciudad, tu viejo desapareció y tu madre tuvo que librar batallas legales, dar explicaciones, escuchar las acusaciones.

—Eso la mató.

—Ya lo sé —Driscoll asintió con la cabeza—. De modo que ahora tú quieres... ¿qué? ¿Probar que todo el asunto nunca sucedió? No puedes hacerlo.

Denham no respondió de inmediato. Del vestíbulo le llegó el lento tictac del reloj de bitácora.

—Quiero descubrir la verdad —dijo.

—De acuerdo. ¿Cómo?

Introduciendo la mano en el cajón abierto, Denham sacó un sobre de papel manila.

—La semana pasada estaba cambiando de lugar las fotografías de esa pared de ahí, colocando nuevas instantáneas de nuestra última excavación en Montana, cuando di un golpe a una foto y esta se cayó de la pared. El cristal se rompió —sacó la fotografía del sobre—. Esta es la última fotografía que se tomó de la familia antes de que papá desapareciera.

La contempló, sus padres y él, un chico pelirrubio de ocho años, de pie, bajo el sol, ante una casa blanca. Carl Denham miraba a la cámara con una sonrisa petulante en el rostro, como desafiante. Su madre tenía los ojos vueltos hacia su esposo, y no sonreía. El mismo Vincent parecía casi perdido, delante de los otros dos pero sin ser totalmente parte del grupo familiar, el rostro solemne, pareciendo mayor de lo que era. Denham entregó la foto a Driscoll.

—Tiene el mismo aspecto que cuando lo conocí —comentó Driscoll—. ¿Por qué me enseñas esta foto?

Denham sacó un papel grueso, doblado, del sobre.

—Esto estaba oculto en el marco, detrás.

Su visitante lo tomó y lo desdobló. Lanzó un silbido.

—¿Es este el auténtico? —preguntó.

—¿Te refieres a si es una falsificación, como el del pleito? —dijo Denham, encogiéndose de hombros—. No lo sé. ¿Tú qué piensas?

—A mí me parece auténtico —respondió Driscoll, moviendo la cabeza. Se puso en pie, desplegó completamente el mapa sobre la superficie del escritorio y estudió las indicaciones garabateadas en los márgenes—. Esto es una nueva versión dibujada del mapa original; pero, desde luego, está hecha por la mano de tu padre —señaló la carta de navegación—. Esta escritura extraña no estaba en el original. Y estos ríos, o lo que sean, tampoco. De todos modos, es una copia muy exacta. Las coordenadas coinciden. Pero alguien ha estado añadiendo cosas.

—¿Quién podría haberlo hecho? Y ¿por qué?

—No lo sé —respondió Driscoll, alzando los ojos del mapa.

Denham permaneció de pie junto a él, vacilando durante unos instantes. Finalmente, aspiró con fuerza.

—Necesito tu ayuda —dijo.

—¿Para qué?

—Para encontrar este lugar —respondió Vincent, apoyando el dedo sobre el mapa—. Para ver qué hay realmente allí —miró a Driscoll a los ojos—. Jack, voy a ir a la Isla de la Calavera.

DOS

A BORDO DEL DARROW

28 de junio de 1957

J

ack Driscoll se retrepó en su silla y apuró la taza de café.

—Es un viejo mercante —dijo—. Lo compré en 1946 —se encogió de hombros—. Había salido entero de la guerra, tenía un poco de dinero ahorrado y me dije que no tenía sentido hacer de tripulante para otro toda la vida. Comencé en el Mediterráneo. Cuando empezamos a aceptar encargos en el Pacífico, ya tenía una flota de seis barcos. Pero el Darrow fue el primero.

—Es una buena nave —repuso Vincent, deseando que esta tuviera un cocinero algo mejor y un hedor a diésel menos penetrante. Con todo, el desayuno era tolerable. Vincent le sirvió más café a Driscoll antes de servirse también él—. No sabía que todavía navegaras. Personalmente, quiero decir.

—Vince —replicó él con una sonrisa irónica—, este es el primer viaje que realizo en cuatro, no, cinco años. En la actualidad, me dedico principalmente a mover papeles de un lado a otro de mi mesa. Creo que he conseguido una buena situación económica para mí. Y para Ann.

—Me alegro de que no se enojara porque te largaras de ese modo conmigo.

Driscoll lo miró por encima del reborde de su taza; luego dejó el café sobre la mesa.

—Le gustaba tu padre, Vince. Todavía considera que él le salvó la vida al sacarla de los comedores de caridad... a pesar de que casi hizo que la mataran. Además —siguió Driscoll con una sonrisa—, le recordé que, de no haber sido por tu padre, jamás me habría conocido. ¿Cómo podía discutir eso?

Estaban en el comedor de oficiales, donde habían comido cada mañana y cada noche durante semanas. Vincent se había preguntado qué clase de marinero sería y ahora lo sabía: a excepción de cierto mareo durante un fuerte vendaval, la respuesta había sido bastante satisfactoria. De todos modos, despertaba cada mañana sintiendo... no náuseas, exactamente... mariposas en el estómago. La sensación de que algo grande se avecinaba, dirigiéndose directo hacia él.

—¿A qué distancia estamos? —preguntó a Driscoll.

—No estamos lejos —respondió este, encogiéndose de hombros—. Tenemos suerte; cuando navegué con Englehorn, el sonar no se había inventado —con un gesto teatral, añadió—: Esto no es lo que se llama navegación a mar abierto, Vince. Toda esta zona es poco profunda; el fondo está a no más de veinte brazas en cualquier dirección, con los arrecifes alzándose a una braza más o menos de la superficie. Es una zona volcánica. Corrientes imprevisibles, arenas que se mueven... Por el momento ya hemos averiguado que la vieja carta de navegación no es exacta. Hemos de tomarlo con calma.

Vincent asintió.

—¿Qué pasó con Englehorn? —preguntó—. Intenté localizarlo, pero...

—Desapareció aproximadamente en la misma época que tu padre —respondió Driscoll—. Él y su barco —echó a Vincent una mirada larga y evaluativa—. Se rumoreó que tu padre regresó a la Isla de la Calavera. Que regresó y nunca volvió.

—Señor Driscoll, al puente —graznó el intercomunicador del techo.

—Acompáñame —indicó Driscoll, alargando la mano para coger su sombrero—. Probablemente sea tierra.

Era tierra, una tierra situada en el límite mismo de la visibilidad. Las aguas pasaban del azul verdoso profundo al esmeralda pálido, y en el centro de la parcela esmeralda había un manchón de un marrón grisáceo, con un brillante conjunto de nubes encima de él.

—Buen trabajo —afirmó Driscoll, mirando a través de unos potentes prismáticos—. ¿Estamos en el canal?

El primer oficial, Hansen, de pie al otro lado de Driscoll, con los brazos cruzados sobre el pecho y el entrecejo fruncido con expresión de descontento, asintió.

—No es gran cosa como canal, si quiere mi opinión. Las profundidades que me dio no se parecen en nada.

Driscoll guiñó el ojo a Vincent y le entregó los prismáticos.

—Era de esperar —dijo—, si damos por sentado que no ha estado nadie aquí durante casi un cuarto de siglo, y la carta de navegación tiene al menos esa antigüedad. ¿Qué piensas, Vince?

Vincent temblaba de emoción y tenía que esforzarse para mantener los prismáticos enfocados. A través de ellos veía picos imponentes, una fina línea blanca de oleaje, pero ningún detalle. No estaban lo bastante cerca.

—¿Cuánto tardaremos? —preguntó, sin prestar atención a la pregunta de Driscoll.

—Es difícil de decir —replicó Hansen—. Con esos recodos tan pronunciados, tal vez tres horas. Eso si la arena no ha bloqueado completamente el canal.

Tres lentas horas, con la isla creciendo a cada minuto. Vincent y Driscoll permanecieron en el puente, mirando al frente, y el primero no dejaba de pensar: «Es grande. Mucho más grande de lo que había pensado». Pero desde luego tenía que serlo si albergaba una variedad respetable de vida.

En una o dos ocasiones el barco tuvo que parar en seco mientras Hansen maldecía, hacía dar marcha atrás a las máquinas y hacía maniobrar la nave. Aun así, avanzaban. Vincent no dejaba de mirar de hito en hito los acantilados a través de los prismáticos, reconociendo en ellos tapones volcánicos erosionados. Desde la oscura maraña verde de la jungla, bocanadas de vapor sugerían que la isla seguía siendo volcánicamente activa; al menos, existían fuentes termales. Entre lejanas brumas se veían indicios de montañas. Pero la peculiar formación geológica que daba a la montaña central de la isla su nombre aparecía con nitidez: las cuencas de unos ojos, una cavidad nasal vacía. La calavera de un gigante.

—Ahí está la laguna —dijo por fin Driscoll—. Fondearemos allí.

Vincent bajó los prismáticos, decepcionado por no haber vislumbrado hasta el momento ningún indicio de vida.

—¿Dónde está el pueblo? —preguntó.

—En esa península —Driscoll señaló a su derecha con la mano—. No se ve desde aquí. Pero puedes ver parte de la muralla. Ahí, sobre aquella elevación.

Incluso a simple vista, Vincent localizó la ininterrumpida construcción, con la base profundamente ensombrecida. Con la ayuda de los prismáticos, se convirtió en una visión que le provocó una exclamación de asombro, una edificación imponente de unos quince o dieciocho metros de altura. Su arquitectura era curiosamente... «reptiliana»; fue la palabra que acudió a su mente, sinuosa como una serpiente, gigantesca como un dinosaurio.

—¿Quién pudo construir eso? —preguntó.

—Quién sabe —respondió Driscoll—. Tu viejo pensaba que era egipcia, pero...

La cubierta dio un bandazo, y Vincent fue a caer contra un mamparo, donde logró sostenerse. Driscoll perdió el equilibrio y fue a parar contra el mamparo de proa, pero se cayó. El capitán gritaba ya sus órdenes. Las máquinas del barco gruñeron, chirriaron; el Darrow dio otro bandazo...

—Se acabó —anunció Hansen, ayudando a Driscoll a levantarse—. ¿Se ha hecho mucho daño?

—Mi orgullo está algo magullado —Driscoll miró a Vincent—. ¿Y tú?

—Estoy bien. ¿Qué ha pasado?

—Hemos encallado —respondió Hansen, alzando un auricular. Habló por él, luego sacudió la cabeza, sombrío—. Hemos partido una placa o dos, pero las bombas se están ocupando de las vías de agua. Puede que se haya doblado el eje de propulsión o averiado la hélice. No puedo asegurarlo sin sumergirme.

—Son unos cuantos días de trabajo —dijo Driscoll.

—Voy a echar el ancla —anunció Hansen—. Hemos de comprobar los daños. De todos modos le diré una cosa: no saldremos de esta laguna hasta la marea alta.

—En ese caso —repuso Driscoll con una mueca—, tenemos un par de semanas para llevar a cabo el trabajo —sio una palmada al capitán en la espalda—. Siempre mírelo por el lado bueno, Max.

—¿Podemos desembarcar? —preguntó Vincent.

—¿Por qué sabía que ibas a preguntar eso? —dijo Driscoll con una carcajada. Contempló toda aquella extensión de agua unos instantes, como si estuviera ensimismado—. Bueno, no serás de demasiada utilidad a bordo y te mueres de ganas por poner los pies en la isla. Haré que unos hombres te lleven en un bote a tierra. Raffaello habla más idiomas de las islas del Pacífico que islas hay. Si alguien puede comunicarse con esos tipos es él, de modo que irá en calidad de intérprete. Y por si acaso no comprenden a Raffaello, haré que distribuyan rifles y pistolas a la tripulación. Será mejor que tú también vayas armado.

—Nunca he...

—Lo harás ahora —replicó Driscoll—. Escucha, Vincent, son primitivos. Quizá hagan sacrificios humanos. Te vas a meter en algo peligroso de verdad. Esto no es un museo. Permaneceré a bordo para supervisar la inspección, luego me reuniré contigo. ¿De acuerdo, chico?

Vincent asintió.

Se tardó menos de una hora en reunir al grupo que iría a tierra, aunque a Vincent le pareció como si transcurriesen días. Se puso unos pantalones de color caqui, guardó algo de equipo en una mochila, se encasquetó un salacot y se sujetó una pistolera. El inhabitual peso del Colt automático era como un lastre para él. No es que fuera a usarlo, se dijo. Tampoco sería capaz de acertarle a nada.

Regresó a cubierta y se encontró con que el tiempo había cambiado por completo. Una nube gris flotaba sobre la isla, con una parte inferior que no presagiaba nada bueno, morada como un cardenal. Un relámpago irregular iluminó como un estroboscopio el espectral pico situado al oeste, la fachada rocosa que sonreía sobre la isla con la expresión sardónica de un esqueleto. Vincent lo contempló, pensando: «Mi padre vio esto hace veinticinco años. La puerta de acceso a la guarida del dios-bestia Kong. La Isla de la Calavera».

—¿Listo, Vince? —preguntó Driscoll, sacando al otro de su ensueño.

—Supongo que... —se interrumpió al observar la expresión de Driscoll—. ¿Qué sucede? ¿Hasta qué punto está dañado el barco?

—He visto cosas peores —respondió él, encogiéndose de hombros—. De todos modos nos va a dar mucho trabajo. Y probablemente lo más sensato sería salir de aquí dentro de dos semanas, cuando la marea esté en su punto más alto. Nos conviene llegarnos a puerto y hacer reparaciones de verdad.

—Podéis dejarme —contestó Vincent—. Habíamos planeado estar seis semanas.

—Si es necesario, me quedaré contigo —repuso Driscoll—. Mira, chico, desembarca y luego ponte a cubierto enseguida. Si aparecen los isleños, y probablemente lo harán, deja que Raffaello hable. Mis mejores hombres irán con vosotros. Permaneced en este lado del muro y estaréis bien —le dio una palmada en la espalda—. Cuídate.

El bote aguardaba, con dos remeros que lo mantenían pegado al costado del Darrow. Vincent no había descendido nunca de una nave, pero los marineros aparejaron una eslinga y lo bajaron como si fuera una res. Unas manos agarraron sus piernas, tiraron de él y lo instalaron cerca de la popa. El hombre llamado Raffaello se dejó caer con facilidad en la proa y le dedicó una sonrisa.

—No tardaremos en mojarnos, ¿eh?

Un trueno retumbó inquietante como si le diera la razón. Los hombres se inclinaron sobre los remos. A lo lejos, a la derecha, el aguacero barría la jungla dirigiéndose hacia ellos. Fascinado, Vincent observó cómo se acercaba. Era una oscura cortina de lluvia plateada por los relámpagos, tan inevitable como la puesta de sol o la muerte.

—¡Agarraos! —gritó Raffaello, sujetándose con una mano el sombrero.

La oscura cortina de lluvia atravesó la superficie verde de la laguna siseando y removiendo las aguas, y cayó sobre ellos a mares, dejándolos empapados. Vincent se encogió ante los helados latigazos de la lluvia, se quedó sin aliento, escuchó el martilleo de la tormenta sobre su casco y el bote. Y entonces...

El mundo se puso boca abajo. Sintió que caía y oyó los chillidos aterrados de los hombres; luego se zambulló en las cálidas aguas y en un silencio total. Frenéticamente, tiró de los cordones de sus botas, liberó los pies, se desabrochó la pistolera y dejó que el peso muerto del Colt la apartara de su cuerpo. Con los pulmones contraídos para retener el aire, pataleó y agitó los brazos con desesperación, aterrorizado.

Antes de conseguir enderezarse, algo inmenso se deslizó junto a él, al alcance del brazo. ¿Una ballena? No, imposible, era una laguna...

La cabeza de Vincent salió a la superficie, y el joven dio una prolongada y estremecida boqueada para llenar de aire los pulmones. El bote volcado giraba a poca distancia, con dos marineros aferrados a él, intentando darle la vuelta. A Raffaello no se le veía por ninguna parte. El martilleo de la lluvia batía la superficie de la laguna convirtiéndola en algo parecido a espuma. Era asfixiante y cegador. Vincent reunió energías para nadar hasta el bote.

Se produjo entonces una conmoción cerca de él, y un lomo enorme, reluciente y cubierto de escamas apareció en la superficie, junto con unas inmensas fauces draconianas abiertas de par en par.

Vincent gritó mientras el monstruo agarraba al marinero más próximo, lo alzaba chillando y lo zarandeaba igual que un terrier zarandearía una rata. Oyó, o imaginó oír, el crujido que produjeron las despiadadas mandíbulas. Luego, con una curiosa elegancia grácil, la criatura giró lateralmente para sumergirse, y únicamente un halo rojo en el agua indicó lo que había sucedido con aquel hombre. No era ninguna ballena. Se movía como un cocodrilo, pero su complexión era diferente...

¿Un mosasaurio? No, no exactamente. Una especie nueva tal vez. ¿Nueva? ¡Una especie viva! Vincent nadó en dirección al bote, aturdido, entumecido, pero con el cerebro funcionando, buscando instintivamente un modo de clasificar, de comprender.

El hombre que seguía agarrado al bote chilló y agitó el brazo. Aves del tamaño de gaviotas —no, no eran aves; tenían plumas pero no picos; las cabezas estaban escindidas en mortíferas armas dentadas— descendieron en picado sobre él. Una se llevó un pedazo de su brazo del tamaño de una pelota de golf y se alejó volando. El hombre volvió a chillar, intentó agarrarse al bote y se hundió. No.

Algo había tirado de él hacia abajo.

Algo que nadaba bajo la superficie.

Aquello, u otra criatura enorme, emergió a la superficie, saltó fuera del agua, permaneció suspendido en el aire durante lo que pareció una eternidad y luego cayó sobre la embarcación, convirtiéndola en astillas. Vincent empezó a girar en un revoltijo de espuma, dando tumbos sin parar. Relajó entonces los músculos para conseguir flotar hasta la superficie, salió al aire e intentó recuperar el aliento. A través del aire oscurecido por la lluvia se deslizaba una inmensa criatura alada, descendiendo para abatirse sobre él con las garras extendidas...

Algo se cerró sobre su pierna como una tenaza.

Agotado, con los pulmones obstruidos por el agua, Vincent forcejeó mientras algo tiraba de él hacia abajo, hacia la oscuridad. Oyó el martilleo de su corazón y sintió que los pulmones le ardían. Aquello era lo que se sentía cuando a uno lo devoraban vivo, cuando uno era la presa, no el cazador. Aquello era...

TRES

LA ISLA DE LA CALAVERA

28 de junio de 1957

M

e gustaría que no hiciera eso —dijo Hansen.

—No voy a pedirle a nadie que lo haga.

Jack Driscoll había estado acuclillado, estudiando los rastros en la fina arena de color rojo grisáceo. Dos personas descalzas habían arrastrado a alguien, desde la playa, tierra adentro. El salacot que descansaba boca abajo indicaba que la persona arrastrada era probablemente Vincent Denham; y los restos de sangre, que estaba herido. Driscoll se puso en pie y se ajustó el cinto.

—Tienes tus órdenes, Hansen. Regresa al Darrow.

—Sí, señor —respondió este—. Buena suerte.

Hansen volvió a subir al bote, y los marineros lo apartaron inmediatamente de la orilla y empezaron a remar. Driscoll sabía que habían visto lo sucedido en la laguna y que tenían prisa por regresar al barco.

Dio la espalda al bote y miró en dirección a la isla.

—Odio este lugar —masculló para sí, y dio un golpecito al bolsillo para asegurarse de que el mapa de la isla y su brújula estaban allí. Tenía el rifle apoyado en una palmera y alargó la mano para cogerlo. Si al menos los marineros hubieran estado dispuestos a llevarlo hasta la orilla, por el interior de la laguna; pero estaban asustados, y no podía culparlos. Bien, andaría hasta la muralla, pero no iría por la playa, ya que unos cien metros más allá desaparecía y era sustituida por un acantilado de oscura roca volcánica que se proyectaba sobre el mar.

Ya había conseguido atravesar aquella jungla en otra ocasión. Claro que entonces tenía unos veinte años menos y también pesaba diez kilos menos. Pero había aprendido que un grupo de hombres resultaba un bocado suculento para los animales salvajes que vagabundeaban por allí, en tanto que un hombre solo podía hallar modos de escabullirse sin ser visto. «Así que a escabullirse», se dijo. Una última ojeada le mostró que el bote estaba amarrado de nuevo junto al barco y los hombres a salvo, en cubierta. Agitó la mano a modo de saludo y se introdujo entre la maleza.

En cuestión de minutos el sudor le escocía en los ojos y los insectos chirriaban y silbaban a su alrededor. Magnífico, que siguieran haciéndolo; siempre callaban cuando había algo grande por los alrededores. A Jack Driscoll le venía muy bien disponer de un sistema de alarma. De vez en cuando oía chillidos y gruñidos lejanos; menos, le pareció, de los que recordaba. Bueno, si alguno de los dinosaurios se había muerto, no tenía nada que objetar.

Finalmente Driscoll consiguió abandonar la maraña de sotobosque y se encaminó por el suelo más despejado de la jungla. Un espeso dosel de hojas proyectaba una penumbra verde sobre el suelo, pero a la vez impedía que la maleza del suelo se desarrollara. Y la atmósfera era más fresca. Llevaba una brújula, pero no necesitó consultarla. Una cosa que no le había abandonado era su certero sentido de la orientación. Sabía que la muralla tenía que encontrarse al frente y a su izquierda; a lo lejos y a su derecha estaba el ancho río, y más allá el cañón de paredes empinadas. Y más allá aún la montaña, la antigua guarida de Kong.

Bueno, no pensaba ir en esa dirección. Ni siquiera debería estar yendo en esta, pero Hansen había visto con los prismáticos a Vincent en la orilla, moviéndose débilmente y con aspecto semiconsciente. Y luego, a juzgar por las pisadas, alguien se lo había llevado.

Si el chaval seguía vivo...

Algo grande se abrió paso violentamente en algún punto a su espalda. Driscoll vio una trampa, tres o cuatro troncos gigantes que se habían desplomado y dejado una abertura triangular, aproximadamente del tamaño de un hombre.

Volvió a oírse el crujido de ramas, más cerca. Sin una vacilación, se introdujo sigilosamente en la abertura, se encajonó y aguardó con el rifle preparado. Una criatura indefinida se movía entre los árboles, grande como un elefante. Driscoll se echó hacia atrás y las ramas a su espalda cedieron, dando la sensación de ser flexibles. El lugar olía a moho. Gotas de sudor descendieron lentamente por su rostro igual que hormigas.

La criatura apareció ante su vista, avanzando pesadamente mientras masticaba una rama frondosa que había arrancado de un árbol bajo. Driscoll respiró más tranquilo. Parecía un cruce entre un triceratops y un rinoceronte. Definitivamente se parecía al primero, con su grueso cuerpo rechoncho y una cola corta y poderosa; también mostraba el enorme pico parecido al de un loro. Pero al igual que el rinoceronte, tenía un único cuerno y carecía de collarín protector. En cualquier caso era un herbívoro...

Las ramas crujieron y notó que resbalaba. Su intuición le dijo que debía buscar un lugar donde asirse, pero sujetaba el rifle. Intentó arrojarse al frente.

Demasiado tarde. Una rama se partió y sintió que caía. Ni siquiera tuvo tiempo de tensar los músculos, y tal vez eso lo salvó de romperse una pierna cuando golpeó violentamente contra el suelo tras una caída de unos dos o tres metros. Una lluvia de hojas y ramillas cayó a su alrededor. Se puso en pie. Parecía estar en una especie de cueva, aunque apenas distinguía nada. Un débil haz de luz penetraba desde el punto del que había caído.

Pero no había modo de volver a trepar hasta allí arriba.

—Fenomenal —dijo en voz alta—. Fantástico. «Típico de la Isla de la Calavera», añadió mentalmente.

* * *

—¡Jack! ¡Ayúdame, Jack!

Vincent conocía aquella voz: ¡Era la voz de Ann Darrow! Se esforzó por alcanzar la conciencia y despertó sobresaltado en medio de la oscuridad; una oscuridad malsana y envolvente, que olía a tierra y a polvo. Recordaba haber tenido pesadillas, pero la voz, la voz no procedía del interior de su mente...

Oyó un sonido en la oscuridad, una risa insensata y socarrona. «¡Por el amor de Dios!» ¿La voz de su padre? ¿Su padre?

—¿Quién anda ahí?

Un eco se apagó en la oscuridad, pero no llegó ninguna respuesta. Excepto por un rugido salvaje.

Se quedó inmóvil. Ahora sabía exactamente lo que se sentía al ser la presa y no deseaba atraer la atención sobre su persona. Se sentía pegajoso, sudoroso y helado. Estaba cubierto con algo, una especie de colcha suave. Debajo de ella, los músculos le dolían, y notaba el ardor de otras heridas en el costado, en la pierna. Tenía el brazo izquierdo entumecido. Con el derecho, exploró su pecho desnudo, deteniéndose cuando la palma localizó un desgarrón sobre las costillas. Alguien lo había cosido.

Vincent se estremeció. ¿Había delirado? Los recuerdos de su padre flotaron a la superficie, el hombretón riendo y vestido para otra expedición más. «Por el amor de Dios», le había dicho su padre a menudo... ¿cuándo? Quizá cuando Vincent tenía cuatro años. «Por el amor de Dios, chaval, tienes que quedarte aquí y cuidar de tu mamá. Cuando hayas crecido un poco, podrás venir conmigo».

El día no había llegado jamás, pero en aquel momento, tumbado de espaldas en la oscuridad, Vincent sentía una afinidad desconocida con Carl Denham. Los viajes de Vincent habían sido a lugares soleados, a excavaciones en busca de dinosaurios, y se había sentido más a gusto en los recovecos frescos y umbríos de un museo que viajando. Ahora había seguido a su padre por medio mundo... pero para encontrar ¿qué?

Agudizó los sentidos. Lo que al principio había creído que eran los latidos de su corazón tenía un timbre distinto, inquietante y musical: un primitivo son de tambor, amortiguado y lejano. Cautelosamente, se incorporó sobre un codo.

Algo se agitó en la oscuridad, y sintió un contacto sutil sobre el rostro. Con un movimiento reflejo, Vincent volvió a dejarse caer de espaldas. Alzó la mano. Alcanzó algo cubierto de plumas, oyó un chillido agudo procedente de aquella cosa y al mismo tiempo oyó un grito femenino a su espalda:

—¡Oji!

El ser se alejó con un aleteo y trepó a algo. Vincent oyó un estrépito, como una jarra al caer y romperse.

—Por el amor de Dios —no era su padre, sino la voz de la mujer otra vez—. Ven.

Jadeando, Vincent se incorporó al mismo tiempo que un resplandor fosforescente, naranja al principio y luego verdoso, hacía retroceder la oscuridad. Se esforzó por darle la vuelta mientras lo acuchillaban terribles punzadas de dolor.

—¿Padre? ¿Papá? Estás...

—No. No te muevas.

Una mano lo empujó de vuelta atrás, y bajo la luz humeante y trémula vio que pertenecía a una anciana, marchita, a una vieja de cabellos blancos. Exhausto, volvió a recostarse como en un sueño, y ella se inclinó sobre él, con aquellos ojos de párpados caídos y ojerosos. Incluso bajo el ofuscamiento producto del dolor, su disciplinada mente observó el vestido que llevaba puesto: de piel, pero tenía escamas, y bajo el vago resplandor aparecía moteada de un modo que le recordó la piel de un lagarto. De un reptil, sin duda.

—¿Preferirías una luz mejor?

Vincent asintió automáticamente, luchando por dominar su temor. El inglés de la mujer no tenía acento, pero lo hablaba con lentitud, pronunciando cada palabra con cuidado. La anciana alargó la mano hacia el suelo y sacó una antorcha. La acercó a algo situado fuera del campo de visión del joven, y la antorcha se encendió despacio, ardiendo con una llama de un blanco verdoso, sobrenatural.

Cuando la fijó en un soporte, Vincent reconoció en ella una sección curva de una costilla; una costilla de dinosaurio. Y a aquella luz vio que la mujer lucía un collar de dientes y zarpas, curvos y relucientes. Los dientes de un carnívoro. Las zarpas de un depredador.

—¿Qué...? —farfulló, intentando ordenar los pensamientos.

—Aquí.

La mujer retiró la colcha, le tocó el pecho con suavidad y tanteó la herida que él había palpado. Vincent lanzó un gemido y el dolor provocó un estallido de luz amarilla tras sus globos oculares.

—Duele, ¿verdad? Pero se está curando.

La mujer estaba tan cerca que Vincent olió un aroma inusual en su aliento, a algo vegetal. No era menta, pero sí algo con el mismo olor penetrante.

—¿Cómo te llamas? ¿Porelamordedios? —el rostro cubierto de arrugas de la mujer se distendió en una sonrisa—. Un nombre disparatado como ese sería bueno para un hombre que nada en estas aguas.

—Mi nombre es Vincent Denham —respondió él—. ¿Quién es usted? Oí la voz de mi padre... ¿Dónde estoy, cómo he llegado aquí?

El pecho le dolía, y el esfuerzo de hablar provocó que la cabeza le diera vueltas. Sintió un repentino pánico ante su propia debilidad, ante el extraño lugar en el que estaba.

No obstante la tranquila serenidad de su voz, los ojos de la anciana parecían contemplarle con malevolencia a través del resplandor, y su sonrisa quedaba distorsionada en una mueca.

—Te salvamos a tiempo. Mira tus heridas, Vincent Denham.

Lo ayudó a incorporarse, y él bajó los ojos hacia su pecho y abdomen desnudos. Un verdugón rojo, casi negro bajo aquella luz verdosa, descendía irregular por el costado izquierdo. Le llegaba desde la tetilla hasta el ombligo. Parecía lleno de bultos. Y ahora veía que en realidad no le habían cosido. Fijó la vista con atención y sintió ganas de vomitar.

Cabezas de insectos, tal vez unas veinte, mantenían unida la carne. Puede que fueran hormigas, si es que las hormigas podían llegar a medir casi ocho centímetros. Sus mandíbulas se habían cerrado sobre su carne y luego alguien había decapitado a los insectos. Solo entonces todo el horror de su situación inundó su mente, y perdió el control. Aullando, Vincent alargó la mano sana para arrancarse aquellas cosas.

La mano de la mujer se cerró, férrea, sobre su muñeca.

—No. ¡Quédate quieto!

El chasquido de su voz y la fuerza de la mano lo devolvieron violentamente a la realidad. Temblando, sin fuerzas, se dejó caer de nuevo.

—Las... las cabezas...

—Mantienen cerrada la herida para que pueda tratarla —dijo la mujer, con una expresión preocupada en su rostro arrugado—. Son inofensivas y evitarán que mueras desangrado.

—¿Dónde está mi padre? ¡He oído su voz! ¿Qué le ha hecho...? ¿O acaso soñaba? ¿Quién es usted? —preguntó Vincent, estremeciéndose—. ¿Una hechicera?

—Puedes llamarme la Narradora. Se parece bastante a eso de hechicera. En cuanto a tu padre, no está aquí. Pero esa historia aún hay que contarla. Quédate quieto ahora —en voz más alta, llamó—: ¡Kara!

Vincent se quedó boquiabierto cuando una figura surgió de la oscuridad, una mujer increíblemente atractiva, de no más de veinte años. Su rostro poseía una belleza eterna, de una excelsa simetría y perfección en sus facciones. Sin embargo, en su expresión se mezclaba el orgullo y la cólera. Ni siquiera miró a Vincent.

La Narradora le dijo algo en voz rápida y baja, y la joven pasó junto a la cama de Vincent, dirigiéndose a un punto situado a su izquierda. Se oyó el tintineo de alguna clase de recipiente de barro cocido, y luego sintió el contacto frío de un líquido viscoso. Mientras la joven permanecía junto a ella, sosteniendo el recipiente, la Narradora se dedicó a pintar la herida con una mixtura.

—Más luz, Kara —dijo.

Kara dejó la vasija y se apartó. Vincent la oyó moverse, y una nueva antorcha llameó. La Narradora se había instalado en un taburete, junto a la cama, sin apartar sus ojos meditabundos del herido. Este miró a su alrededor, casi sin fuerzas. Parecía estar tumbado en una especie de cripta de proporciones inmensas. Una cueva, supuso, o un túnel. Cuando se incorporó, todo lo que contemplaron sus ojos fue una interminable extensión de oscuridad, con la luz rozando unas esculturas gigantescas, a la izquierda y a la derecha.

—Un tiranosaurio —farfulló, estudiando la escultura de la izquierda.

—Mi gente talló eso en la piedra —dijo la Narradora—. Hace una era.

—No es del todo exacto. Las proporciones están equivocadas. «La figura es al menos de la mitad de su tamaño natural», se dijo.

Una idea inquietante cruzó por la mente de Vincent. El tiranosaurio no estaba bien, no era tal y como sabía que debía ser; algo en la cabeza, en la joroba de los hombros, en la postura, estaba totalmente equivocado. Pero ¿y si no era un tiranosaurio? Y si fuera una especie diferente, tal vez incluso... La comprensión se abrió paso, incluso en la mente aturdida de Vincent: sesenta y cinco millones de años extra de evolución podrían haber influido. No sería un Rex, pero sí un descendiente de los grandes dinosaurios asesinos.

Vincent apartó con un esfuerzo la mirada del depredador y vio que su compañero era un ictiosauro, tallado y colocado como si nadara en un mar antediluviano. Las estatuas estaban maravillosamente ejecutadas, con extremidades, garras, dientes, escamas y ojos perfectamente detallados. Vincent sabía bastante de arqueología, y se daba cuenta de que aquellas tallas no estaban estilizadas, ni eran características del arte primitivo. Aquellos artesanos habían sido brillantes tanto en lo artístico como en los conocimientos científicos. Aquellos ídolos parecían casi vivos.

—¿Cuántos años? —inquirió con voz ronca, señalando las estatuas.

—Nadie lo recuerda —respondió Kara desde algún punto a su espalda; su voz sonó fría y desdeñosa.

Vincent volvió a oír aquel revoloteo de antes y se estremeció cuando algo voló sobre su cabeza y se fue a posar con un desgarbado golpe sordo a los pies del lecho. El animal lanzó un chillido ronco y erizó las plumas. Bajo la extraña luz parecía de color verde, con reflejos amarillos, escarlatas y anaranjados. El ser empezó a atusarse las plumas de una ala, moviendo la cola para mantener el equilibrio mientras se sujetaba a su asidero, junto al pie derecho de Vincent.

—Un arqueópteris —dijo Vincent, hipnotizado por el ave-dragón del tamaño de un cuervo.

—Oji —corrigió la anciana, levantándose del taburete para colocarse de pie junto al herido.

Dio una palmada, y con un trino la criatura movió las alas en un torpe vuelo, hasta ir a posarse en el hombro de la Narradora. Curvó el largo cuello y depositó un veloz picotazo cariñoso en su mejilla.

—Oji —dijo Vincent.

El ave primitiva volvió la cabeza para mirarlo con ojos brillantes como gemas. Le sonrió con dientes de carnívoro.

Vincent tuvo que arrancar su atención del fósil viviente.

—Oiga —dijo—, ¿cómo aprendió a hablar mi lengua?

—Ahora descansa —respondió la mujer—. Ya habrá tiempo para las preguntas.

—He venido en busca de mi padre —indicó Vincent, hablando a toda prisa—. Él... ¿Recuerda usted a King Kong?

A su espalda oyó una inhalación brusca procedente de Kara.

—Kong —dijo la anciana, inexpresiva—. Debes descansar. Duerme. ¡Kara! Ahora lo dejaremos.

Se dio la vuelta y se alejó, perdiéndose en la oscuridad, seguida por la joven. Pero Kara volvió la cabeza y le dirigió una mirada iracunda, una mirada fulminante, tan afilada como una daga.

Vincent se recostó otra vez, demasiado débil para protestar. Febrilmente, recordó los relatos que le había contado Driscoll durante el viaje de ida; cómo Kong había arrasado el poblado en la isla y cómo más tarde, en Manhattan, había hecho estragos, sembrando la destrucción y la muerte.

Y luego empezó a soñar. Estaba en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, en una ala nueva, el Ala Carl Denham. La arquitectura era una extraña mezcla de lo familiar y lo estrafalario.

La exposición central la componían los esqueletos ensamblados de un tiranosaurio y un simio gigante enzarzados en combate, el dinosaurio tumbado de espaldas y listo para asestar una patada en el vientre al enemigo que se alzaba sobre él. Chasquearon los flashes, y en su sueño, a Vincent le pareció oír la voz de su padre diciendo: «¡La Octava Maravilla del Mundo»!

Y el sueño cambió. Vincent volvía a estar en el museo, pero el gentío había marchado. Estaba solo ante las piezas exhibidas: el tiranosaurio era un esqueleto, y Kong era una bestia colosal, viva, que lo miraba fijamente a los ojos. Vincent sintió que se le helaban los huesos. Kong soltó un rugido ensordecedor y dio un paso al frente. La sombra del simio cayó sobre Vincent, una sombra que parecía poseer un peso y una sustancia asfixiante. La bestia alargó la mano hacia él, y Vincent se encontró con que no podía huir, no podía moverse, no podía respirar...

Aterrorizado, Vincent despertó aullando. Sintió que le tocaban la frente y se dio cuenta de que Kara estaba sentada junto a él, secándole la cara.

—Soñabas con el Kong —dijo—. Has dicho su nombre dos veces. Y has llamado a tu padre.

—Mi padre —dijo Vincent, percibiendo la frialdad en la voz de la joven.

—Carl Denham —repuso Kara en un tono de voz que rezumaba veneno—. Y ahora sé lo que debo hacer contigo, Vincent Denham.

—¿Qué? —preguntó él.

La joven se inclinó sobre él, con los ojos brillando como estrellas, pero tan profundos y negros como una sepultura.

—Nada —respondió ella, despacio y en un tono ominoso— que tu padre no haya hecho ya a mi gente.

CUATRO

BAJO TIERRA

29 de junio de 1957

J

ack Driscoll se levantó y se desperezó. Su hoguera había quedado reducida a cenizas, pero el hilillo de luz que penetraba por la abertura le indicó que debía de ser por la mañana. Hurgó en la penumbra, localizando las antorchas que había preparado antes de acomodarse para disfrutar de un sueño intermitente. Las introdujo todas, menos una, en el cinturón y encendió esta última. Era una rama gruesa, con una enredadera seca enroscada a la parte superior. Bajo su luz trémula, desdobló el mapa de la isla. Con el dedo resiguió una línea que serpenteaba en dirección a la muralla.

Tenía que ser el túnel en el que se encontraba. Tenía que ser. A menudo se había preguntado cómo habían podido sobrevivir los isleños en la península. Allí estaba la respuesta: pasadizos secretos que los conducían hasta la jungla y les permitían regresar de una pieza. Y eso le daría una posibilidad de encontrar a Vincent. Sonrió burlón.

Echó una mirada a la brújula y enfiló en la dirección correcta. Era imposible que los salvajes hubieran construido aquel túnel, se dijo. Probablemente era un conducto volcánico. Ya era mala suerte que el techo se hubiera desplomado justo debajo de la trampa de troncos, y más mala suerte aún que él hubiera ido a caer allí. De todos modos parecía ser lo bastante grande como para que pudiera andar tranquilamente por él; así iría mucho más rápido que abriéndose paso por la selva.

Si allí no tenía su guarida ningún animal hambriento... se dijo con una sonrisa de torcido. Si existía una abertura en el otro extremo. Si no estaba atrapado allí para siempre.

Pero no se veían señales de animales, lo que era raro; como si las criaturas evitasen el lugar por algún motivo. O tal vez no lo habían descubierto todavía.

En cualquier caso, según lo que indicaban su brújula y el mapa, se dirigía a la muralla. Con un poco de suerte, el túnel tal vez lo llevaría al otro lado de la construcción; tal vez saldría en algún punto de la península, donde estaba el poblado. Solo había un modo de...

Algo crujió bajo su bota. Driscoll retrocedió un paso y encendió una nueva antorcha.

Bajo su luz titilante vio algo largo y blanco.

Le había pisado el pie a alguien.

Pero quienquiera que fuera no sentía dolor. Él o ella hacía siglos que se había convertido en un esqueleto.

LA ISLA DE LA CALAVERA

Fecha desconocida

Deliraba: Vincent volvía a ser la presa. A su alrededor se alzaban monstruos que eran todo ojos, dientes y garras. Un fuerte olor a terrario, una sensación de frío en las fosas nasales. Siseos, rugidos y chillidos que jamás podrían surgir de gargantas de mamíferos.

Y más allá de los monstruos, detrás de ellos, más grande aún, tan grande como la noche misma, la negrura. Una oscuridad que vivía, se movía y era venerada como un dios.

Kong.

Kong.

Kong.

Vincent no sabía cuánto tiempo duró el desvarío. Era consciente de la presencia de la anciana, a intervalos, que le alzaba la cabeza y acercaba a sus labios un recipiente de barro cocido, de un sabor amargo, frío y a la vez picante, que descendía como fuego hasta sus tripas. En ocasiones la hermosa Kara estaba allí, ocupándose de él con delicadeza pero con un odio evidente en la desafiante mirada. Luego, como un hombre que intenta aferrarse a la pared de un acantilado mientras la gravedad tira de él hacia el suelo, siempre volvía a sumirse en el sueño y en las pesadillas.

Hasta que se alzó hacia la luz. Se incorporó en el lecho, sintiendo que todo le daba vueltas. Algunas de las antorchas de hueso ardían con una llama perezosa, grasienta y casi líquida. Sentía la piel del pecho tirante, tensada igual que el parche de un tambor; la cicatriz se había vuelto pálida, ya no estaba morada ni arrugada, y las cabezas de las hormigas habían desaparecido.

La Narradora estaba sentada no muy lejos, con la espalda apoyada en una pared rugosa y el rostro inclinado al frente; parecía dormida. El oji, el increíble arqueópteris, estaba posado a poca distancia, con las largas zarpas cerradas sobre el asa de un cesto. Unos ojos brillantes como perlas negras lo contemplaron. El pico cubierto de escamas se abrió y una lengua negra vibró. La criatura emitió un débil graznido que finalizó en la voz de su padre:

—¡Por el amor de Dios!

Vincent quiso levantarse, pero no tenía fuerzas. El brazo le temblaba con solo sostener el peso de su cuerpo, y se dejó caer de nuevo con un suspiro. Permaneció allí quieto, analizando sus sensaciones. Las zonas insensibles, las partes entumecidas, habían desaparecido, y ahora sentía un extraño dolor, que iba desde las características dolencias musculares tras un esfuerzo poco habitual a las típicas molestias de las excoriaciones, cortes, arañazos y moretones. Y tenía un sabor repugnante en la boca, como si el oji hubiera anidado allí.

—Estás despierto —una mano fresca tocó su frente. Kara se inclinó para mirarlo, y de nuevo la elegancia de aquel rostro, su belleza, atrajo su atención—. La fiebre ha desaparecido. No tendrás fuerzas durante mucho tiempo.

La anciana Narradora se movió.

—Nunca fue lo bastante fuerte para nadar en la laguna, para enfrentarse a las bestias de las aguas —dijo con voz cascada.

Se oyó un revoloteo, y el arqueópteris se posó en el costado de la cama, cerca del pliegue de su codo derecho. Vincent se lo quedó mirando, viendo sus plumas con claridad por vez primera, observando el hocico de reptil, el rostro de un dinosaurio depredador. La criatura ladeó la cabeza, estudiándolo.

—De donde yo vengo, llamaríamos a eso un fósil viviente —dijo—. ¿Cómo puede imitar la voz de mi padre así? ¿Cuándo le oyó hablar?

—Yo lo llamo Oji —respondió la Narradora, e hizo caso omiso de sus preguntas—. Vincent Denham, tu fiebre gritó. Chillaba: «¡Kong! ¡Kong!» ¿Qué sabes de Kong?

—Casi nada —respondió él, sacudiendo la cabeza.

Y era cierto; sabía tan poco del descubrimiento de su padre, la Octava Maravilla del Mundo, la bestia inmensa que ocupaba sus sueños y atormentaba sus recuerdos...

—Solo lo que he oído —añadió.

La mujer se inclinó sobre él y exploró con los dedos la cicatriz del costado de Vincent.

—No se parecía a ninguna otra criatura. A nada que jamás haya andado, cazado o peleado. Poseía, casi, una alma —colocó un brazo tras los hombros del joven—. Levanta. Camina. Te ayudaremos. Solo un corto trecho.

—Pero ¿qué hay de mi pa...?

—Ahora no. Ven, Vincent Denham. Oirás lo que deseas saber en su momento. Ven con nosotras ahora.

Resultaba difícil resistirse a su voz, que era casi hipnótica. Vincent avanzó pesadamente. Al mover las piernas tuvo la sensación de que ahora eran de goma. La cabeza le daba vueltas, y oyó, o le pareció oír, aquel son de tambores insistente y lastimero, que se oía lejos, pero no mucho. Kara, con un movimiento ágil, colocó el brazo del herido alrededor de su cuello y soportó casi todo su peso. Vincent percibió el contacto cálido de su cuerpo.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—Por aquí. No muy lejos —dijo la Narradora, señalando con una de las antorchas.

Vincent puso un pie delante del otro, luego otra vez, y una vez más. El cuerpo aparentemente delgado de Kara resultaba musculoso, muy fuerte. La antorcha ahuyentaba las trémulas sombras situadas al frente, y se preguntó dónde estaba; el lugar tenía toda la apariencia de ser una caverna natural, que se elevaba hasta alturas insospechadas, sumida en la oscuridad; pero las rugosas paredes estaban apuntaladas con vigas de madera, cubiertas de ídolos esculpidos. A los ojos mareados del joven, los dinosaurios casi parecían recreaciones propias de un museo, y no obstante...

—No son totalmente correctas —farfulló—. No son como las especies que conozco.

—Tal vez no las conoces todas —dijo la Narradora.

—¡Es un ignorante! —La voz de Kara sonó como el chasquido de un látigo.

—Aprenderá —repuso la Narradora en voz baja; paró en seco y alzó más la antorcha—. Ahí. Ahí delante.

El corazón de Vincent latió con fuerza. Ante él se alzaba una figura descomunal, inclinada al frente, con los puños levantados, la boca abierta de par en par, los ojos fieros fijos en él, con un odio que le heló la sangre. El parpadeo de la antorcha casi hacía que aquella figura pareciera respirar...

No, también aquello era un ídolo. Sin embargo, los ojos brillaban con una inteligencia que era casi humana.

—Ya ves —dijo la anciana—. Kong.

Vincent se tambaleó. Kara lo sostuvo y luego lo condujo de vuelta a la cama, un catre con un armazón de madera, según pudo ver entonces, con un colchón delgado, hecho de una piel fina y resistente como de reptil cosida con un relleno de algo blando. Kara lo ayudó a tumbarse, luego la Narradora le acercó otra vez el recipiente a los labios. Bebió, primero con cierta vacilación y a continuación con ansia. Sin duda el líquido era el jugo de alguna fruta tropical, de sabor fuerte y reconfortante. Estaba hambriento, tenía una hambre canina.

—No habrá comida sólida durante un tiempo aún —indicó la Narradora, como si leyera sus deseos—. Más de esto si lo deseas, y toda el agua que quieras. ¿Puedes sostener el recipiente?

Vincent sujetó el cuenco con ambas manos, y se forzó a tomar sorbos.

—Es bueno.

—No has tomado otra cosa que medicinas y agua durante varios días —le dijo ella—. Sé por qué has venido.

Vincent apuró el cuenco y lo depositó sobre su estómago. El arqueópteris voló hasta su rodilla, avanzó por el muslo, pellizcándole con las garras y luego picoteó el cuenco.

—He venido a buscar a mi padre —murmuró.

—¡El asesino! —gruñó Kara.

La Narradora alzó una mano delgada, acallando a la joven.

—Te ayudaré —dijo.

—¿Cómo? —preguntó Vincent, mirando con recelo a Kara.

La anciana acercó el taburete de madera a la cama y se sentó.

—Haciendo mi trabajo —respondió con sencillez—. Soy la Narradora. Te contaré una historia —echó la cabeza hacia atrás—. Es de día —anunció—. Mira arriba.

Vincent lo hizo. En la oscuridad que se extendía sobre su cabeza vio lo que en un principio creyó que era la luna. Era redondo, al menos, y brillaba con una luz plateada.

—¿Una ventana? —preguntó.

—Ahora es una ventana —respondió la Narradora—. Está cubierta con piel, raspada, tensada hasta volverla muy fina y engrasada. Pero una vez fue más que una ventana. Una vez fue un portal a otro tiempo. Un tiempo en el que el destino de mi pueblo se hallaba en un equilibrio precario.

—¿Cuándo? —quiso saber Vincent.

—No sé cuántos años han pasado —repuso ella—. Pero puedo decirte esto: mi historia es distinta de cualquier cosa que sepas o hayas oído. Y, no obstante, Vincent Denham, crece, igual que una enredadera de la jungla, y se enrosca alrededor de otras historias. La tuya no es la menos importante de ellas. Escúchame. Escucha mi relato.

Y Vincent se recostó y escuchó...

CINCO

BAJO TIERRA

29 de junio de 1957

J

ack Driscoll había ido a parar a una catacumba. Había seis esqueletos en el suelo del túnel, y se agachó para estudiarlos, sin gustarle nada lo que veía.

—Esos demonios —gruñó en voz alta.

El esqueleto más próximo llevaba unos andrajos podridos, no los taparrabos y pieles de los isleños. Eran prendas de lona. En un principio, Driscoll se preguntó si no serían los cuerpos de algunos de sus camaradas de la primera expedición, pero encontró una pistola que disipó tal idea. Era una Eley, un arma fabricada en Inglaterra, según el grabado, en 1873. Carl Denham no había equipado a sus hombres con antigüedades.

De todos modos, los esqueletos parecían ser de caucásicos. Y la recia asta de una lanza todavía traspasaba una caja torácica.

Los isleños. Esos demonios.

Con expresión sombría, Driscoll se levantó y alzó la antorcha muy por encima de su cabeza. El túnel, con el suelo cubierto de arena oscura, se perdía en la distancia. Algo brillaba tenuemente al frente, y trozos de alguna especie de hongo o liquen despedían una leve irisación cuando movía la antorcha. Con el rifle colgado al hombro, la antorcha en la mano izquierda y la pistola desenfundada en la derecha —un Colt automático, no una antigualla—. Driscoll abandonó la cámara mortuoria y se adentró por el túnel, hacia la muralla o hacia lo desconocido.

LA ISLA DE LA CALAVERA

El pasado

Una lluvia gris azotaba el poblado. El viento arañaba los tejados de paja y los relámpagos caían como dagas desde nubes arremolinadas. La joven Ishara estaba arrodillada en la cabaña, junto a la puerta, y contemplaba el mundo con ojos tan relucientes como los relámpagos.

—Esto es lo que Bar-Atu profetizó —dijo su prometido, Kublai, detrás de ella.

—Es solo una tormenta —respondió la joven—. Eso es todo.

—No para Bar-Atu —replicó Kublai con un gruñido—. Él lo llamará una señal, un presagio, y hará que la gente también lo crea. Ya conoces a los shaitanos.

Ishara cerró la mano sobre el objeto que la Narradora del poblado le había dado hacía mucho tiempo. Era una simple estatuilla, de formas elegantes y desgastada por el tiempo. Resultaba imposible saber cuántos años tenía, pues provenía de la época en que tales cosas abundaban, de una época anterior a aquella en que los sacerdotes shaitanos habían conseguido que las mentes de la gente pasaran de comprender a las bestias del otro lado de la muralla a sentir un terror ciego. A venerarlas.

—A tu padre no le queda mucho tiempo de vida —dijo Kublai, arrodillándose junto a Ishara mientras contemplaba la tormenta—. Cuando fallezca, Bar-Atu proclamará el fin de la realeza. Se nombrará a sí mismo gobernante. —Dirigió una mirada de soslayo a la joven—. Entonces querrá matarte. Bar-Atu no puede dejar con vida al único descendiente del viejo rey.

—Pero tú eres uno de los atus —replicó ella—. Bar-Atu no puede oponerse a uno de los suyos. Cuando nos casemos, tú serás rey.

Kublai volvió de nuevo sus preocupados ojos hacia la lluvia.

—Bar-Atu sabe que no estoy de acuerdo con él.

Soy tan peligroso para él como tú.

Ishara no respondió. Pensaba en su infancia. Parecía que había transcurrido mucho tiempo, y sin embargo solo podía contar quince soles, su prometido solo otros dos más. De haber sido una mujer corriente, ya se habría casado, habría tenido un hijo; pero era tagu y pertenecía a la casa reinante de aquel pueblo, y las reglas era diferentes para ella.

Un rayo fue a dar en la copa de un árbol, lo incendió, y la tierra se estremeció. Con el trueno ensordeciendo sus oídos, Ishara se quedó mirando la oscuridad y las irregulares y seseantes llamas le mostraron la Muralla.

Kublai se puso en pie, cogió su escudo y su lanza y se enfrentó a la lluvia con paso resuelto. La joven lo contempló, erguido y poderoso, igual que un príncipe. Dejó la estatuilla y fue tras él.

—La Muralla —dijo Kublai con amargura, señalando con la lanza—. Hace mucho que nuestra gente la construyó para protegerse. No para convertirse en esclavos de ella.

Ishara se apartó los gruesos cabellos de los ojos. Desde cualquier punto en la península, la Muralla siempre resultaba visible, ocultando el mundo situado al otro lado. Había crecido con ella, se había acostumbrado tanto a su presencia que nunca pensaba en ella.

O no lo había hecho hasta que Bar-Atu convirtió en dios a Gaw.

El viento arreció, enviando lanzazos de lluvia que les acuchillaban la carne. Ishara resistió sus embates sin dejar de mirar con fijeza el oscuro contorno de la Muralla, su dentada espina dorsal. ¿Estaba Gaw allí fuera en aquellos momentos? Tras una tormenta como aquella, Bar-Atu pediría a gritos víctimas expiatorias, alegaría que el dios-bestia, Gaw, estaba enojado y había enviado los rayos y el viento. Para protegerse de más tormentas, diría, los habitantes del pueblo tendrían que alimentar la sed de sangre de su dios con un sacrificio humano.

—Eso está mal —dijo la joven en un tono de voz que era apenas un susurro.

La voz de la Narradora ocupaba su mente, relatos de tiempos en los que los isleños controlaban las criaturas de la isla sin temerlas, sin venerarlas.

Sin alimentarlas...

El mundo se tornó blanco. Ishara retrocedió con un traspié y cayó de rodillas, zumbándole los oídos.

Kublai se tambaleó delante de ella, señalando con la lanza, gritando algo a voz en cuello.

—¿Qué? —preguntó la muchacha mientras una serie de imágenes danzaban ante sus ojos.

—¡La Muralla! —chilló Kublai—. ¡Mira! ¡La Muralla!

Ishara se puso en pie con dificultad. El árbol se había apagado. De pronto vio que una parte de la Muralla humeaba con una luz roja...

No, no era parte de la Muralla.

Era parte de la Puerta.

Comprendió al instante lo sucedido: el último rayo había alcanzado la Puerta y había abierto un boquete cerca de la base de una de las dos enormes hojas. Y en aquel momento el viento aullaba a través de la Puerta como el gemido de un gigante herido.

—¡Haz que todos vayan a las casas comunales! —gritó Kublai—. ¡Guerreros, venid conmigo!

Ishara volvió a entrar en la cabaña a toda prisa, y reapareció al cabo de un instante con una lanza y un escudo. Luego atravesó el poblado como una exhalación, dando la alarma. Oyó voces que se alzaban asustadas, vio a los suyos avanzando penosamente en medio del viento y la lluvia hacia la Muralla. Los más jóvenes se unieron a ella y corrieron junto a Kublai, que aguardaba a los pies de la Muralla. Los relámpagos mostraron su rostro crispado.

—¡Ishara! ¡Ponte a salvo! —gritaba.

—¡Tengo una lanza! —respondió ella—. ¡Necesitas todas las armas disponibles!

La muchacha advirtió entonces que el rayo había roto más de uno de los macizos maderos de la entrada. Una abertura mucho más ancha que su cuerpo, y también una cabeza más alta, descendía de modo irregular hasta alcanzar el suelo empapado.

—¡Acercaos! —aulló Kublai a los jóvenes—. ¡Una pared de escudos! ¡He visto acuchilladores!

Ishara contuvo la respiración. ¡Acuchilladores! Asesinos del tamaño de un hombre que cazaban en jaurías. Y si uno de los mensajeros de la muerte, los conductores —más fuertes y estremecedoramente astutos— de las jaurías de acuchilladores había descubierto la abertura en la Muralla, todo un grupo caería sobre ellos. Kublai hacía señas y gritaba instrucciones para que se reparara la brecha. La muchacha avanzó bajo la lluvia, hasta llegar a la abertura. Respiraba entrecortadamente. Nunca antes había mirado al otro lado de la Puerta.

Los guerreros empezaban a llevar antorchas que siseaban y chisporroteaban en la lluvia. La luz que proyectaban no llegaba muy lejos, pero, en la oscuridad que se extendía más allá de la Muralla, Ishara vio dos destellos verdes y luego docenas.

Ojos.

—¡Acuchilladores! —aulló—. ¡Acuchilladores!

Sintió más que oyó la carga mientras las criaturas arremetían contra la Puerta. En fogonazos, vio que las bestias se abalanzaban entre chillidos agudos y cómo sus zarpas atacaban la madera. Una cabeza diabólica, medio pájaro y medio reptil, se abrió paso a través del boquete y empezó a ensanchar la abertura con los dientes. Lanzando un grito de batalla, Kublai pasó corriendo junto a Ishara, blandiendo la lanza. Dio en el blanco, y el acuchillador, herido, retrocedió por la abertura, entre chillidos.

Ishara oyó cómo los otros acuchilladores caían sobre la ensangrentada criatura, oyó sus gruñidos y el sonido de la carne al desgarrarse a medida que la despedazaban, oyó el crujir de dientes sobre huesos. Se volvió hacia Kublai.

—Podemos... —empezó a decir.

Un alarido, un alarido humano, la obligó a girar en redondo. Un acuchillador había introducido la cabeza por la brecha y había cerrado las mandíbulas sobre la pierna de un guerrero. Los dientes, parecidos a cuchillos, cortaron sin esfuerzo la carne e hicieron presa en el hueso. Ishara vio cómo arrastraba al hombre, vio las manos del guerrero intentando frenéticamente asirse a la tierra, aferrándose por un momento a la Puerta para, enseguida, desaparecer por la abertura con una violenta sacudida. En esa ocasión el banquete terminó al cabo de un instante, y las bestias golpearon la entrada con tal fuerza que el suelo tembló.

—¡Contenedlos! —chilló Kublai.

Tres de las criaturas se habían colado. Ishara vio a un grupo de hombres que corría en dirección al boquete de la pared con unos maderos sujetos entre sí con correas. Algunos guerreros del agujero contenían al resto de la jauría de acuchilladores agitando las antorchas ante ellos. Las bestias temían el fuego, pero este resultaba una defensa incierta con el viento y la lluvia.

Kublai encabezó una carga feroz contra una de las criaturas, la acorraló contra la pared y le asestó un lanzazo. El chillido de muerte de la criatura resonó en aquel caos mientras su cuerpo chirriante caía, se alzaba y volvía a desplomarse. Otra de las bestias había abierto en canal a un guerrero, pero ahora también yacía sin vida. La tercera había salido disparada en dirección al poblado. Ishara oyó unos ruidos mientras un grupo de guerreros la hostigaba. ¡Del otro lado de la entrada llegó la voz chillona de un mensajero de la muerte! Con diabólica inteligencia instaba a los acuchilladores a abrirse paso por la brecha...

—¡Cerrad la brecha! —aulló Kublai, ungiendo a los que intentaban tapar la abertura con los maderos sujetos entre sí—. Si consiguen...

Salieron volando astillas por todas partes, e Ishara lanzó un grito. Una criatura, más grande que las demás, había encajado su cuerpo cubierto de plumas en la abertura. Alcanzó a un defensor, no con la zarpa, sino con algo que sostenía en la mano, y lo lanzó hacia atrás. La víctima dio varias volteretas mientras la sangre brotaba de su cuerpo como un surtidor. La madera crujió y el monstruo rugió al tiempo que sus brazos nervudos y casi humanos buscaban cómo darse un mejor impulso. Horrorizada, Ishara vaciló una fracción de segundo; ¿había utilizado realmente la criatura un arma? Lanzó un grito y la atacó con todas sus fuerzas, dirigiendo su lanza hacia la garganta de la criatura...

La bestia la vio, pateó y astilló el asta de su lanza. La joven cayó de bruces y entonces oyó cómo cedía la madera. Tres dedos de una zarpa poderosa y cubierta de escamas se esforzaron por atrapar su brazo, mientras los ojos del mensajero de la muerte centelleaban con cólera asesina y se clavaban en los de Ishara.

Kublai tiró de ella hacia atrás y la puso en pie. El monstruo chilló enfurecido a la vez que movía violentamente la cabeza de un lado a otro.

—¡Arriba! —chilló el joven—. ¡Ve arriba! ¡Donde la Narradora!

Ishara corrió hacia el punto de la Gran Muralla donde, tras una pequeña puerta, ascendía una escalera que conducía a la cabaña de oración, situada en lo alto de la Muralla, la cabaña donde meditaba la Narradora.

—¡Vamos los dos! —chilló ella.

Sabía que el monstruo era el jefe de la jauría y que conseguiría abrirse paso al otro lado. Con él y una docena de acuchilladores sueltos por el poblado, no habría ningún lugar seguro...

El dinosaurio volvió a rugir. Ishara miró a Kublai.

—¡Kublai! —gritó.

Oyó un alarido, un alarido humano.

—¡Kublai!

Una mano se cerró sobre su brazo, e Ishara intentó desasirse violentamente. Demasiado tarde; la mano la arrastró hacia lo alto, escalón tras escalón, lejos de la sangre, lejos de la muerte roja que se extendía abajo.

SEIS

DELANTE DE LA CABAÑA DE LA NARRADORA

Después de la tormenta

T

erminó —la anciana se apartó del borde de la Muralla y se apoyó en un bastón retorcido, cuya nudosa empuñadura era más alta que ella. Le hizo una seña con una mano que el tiempo había retorcido hasta convertirla en una garra—. Vamos, pequeña. Puedes mirar.

Ishara nunca había contemplado el pueblo desde tanta altura, pues, aunque había trepado a árboles bastante a menudo, nunca había estado en lo alto de la Muralla. Se sintió mareada, como si el mundo diera vueltas, a pesar de que sus sentidos le decían que la Muralla era tan sólida y firme como la tierra misma.

Aunque había crecido con ella, nunca había caído en la cuenta de lo gruesa que era realmente la construcción. Ahora veía que era tan ancha como una de sus cabañas comunales. En realidad incluso más, pues había suficiente espacio para alojar en lo alto de la Muralla la cabaña de oración de la anciana y que encima quedara un corredor. Ishara tragó saliva y se obligó a permanecer junto a la anciana, mirando abajo.

La cabaña de Bar-Atu, apartada de las otras, estaba custodiada por dos de sus seguidores. Vio que el temible sacerdote entraba y que los dos guardianes se colocaban más cerca el uno del otro.

—Va a tener «visiones» —dijo la Narradora con mordacidad—. Bar-Atu ha aprendido lo suficiente para saber que algunas de las plantas de la isla pueden hacerle soñar mientras sigue despierto. Llama a sus sueños «visiones» y afirma que provienen de su dios.

Ishara no respondió, pero siguió contemplando el poblado. Parecía tan distinto desde allí arriba. Muy por debajo de ellas un grupo de guerreros reparaba la puerta. Desperdigados ante esta se veían cuerpos de dinosaurios y hombres. Los carniceros estaban ya ocupados con los dinosaurios, cortando tajos de carne de los animales muertos, carne que Bar-Atu distribuiría durante el Banquete de la Victoria que sin duda declararía. Con gran alivio, Ishara vio que Kublai dirigía las reparaciones; este le dedicó una rápida mirada, alzó el escudo en breve saludo y regresó a su tarea.

—Sabe que estás a salvo —dijo la Narradora.

—Gracias —Ishara se abrazó a sí misma—. Me alegra verlo con vida.

Retrocedió unos pasos y estudió el rostro anciano y surcado de arrugas de la Narradora. Los ojos de la anciana centellearon desde el interior de profundos nidos de arrugas, e Ishara se encontró devolviéndole la sonrisa.

—Pensaba que venías aquí a meditar y orar. No sabía que vivías aquí.

—¿Dónde creías que vivía?

—Siempre me lo había preguntado. Estás en el pueblo los días de celebración, nunca en las otras ocasiones. Nunca supe adónde ibas.

Por un instante, la Narradora miró con atención el rostro de Ishara. Luego se dio la vuelta y, apoyándose en el bastón, se encaminó a su cabaña.

—Ven dentro.

La superficie bajo sus pies era de madera, aunque Ishara la sintió tan dura como si fuera piedra. La Narradora entró en la cabaña. Ishara tuvo que agacharse para pasar por el bajo dintel. La cabaña era como una casa comunal en miniatura: la habitación en la que entraron contenía un camastro colocado a lo largo de una pared y almohadones de pieles rellenos de hierba seca. Una puerta tapada por una cortina conducía a otra habitación. Sobre una percha colgada del techo, algo se agitó en la penumbra, refunfuñando con graznidos roncos.

—¡Un oji! —exclamó Ishara—. ¿Es tuyo?

—Se pertenece a sí mismo —replicó la Narradora—. Siéntate, pequeña.

La Narradora se sentó en su lecho, Ishara en los almohadones frente a ella. En la estrecha cabaña sus rodillas casi se tocaban. Una luz gris se derramaba al interior a través de la puerta y las pequeñas ventanas situadas bajo los aleros.

—Eres la hija del rey —dijo la Narradora—. ¿Cómo está él?

—Está muy enfermo —la voz de Ishara era temblorosa.

—¿Y el muchacho? ¿El que te ayudó a subir? ¿Vas a casarte con él?

Ishara le devolvió la mirada a la anciana.

—Eso espero.

Los ojos de la anciana ardieron en aquellos nichos de carne arrugada.

—Pero él es atu, ¿no?

Ishara alzó la barbilla. Había tenido la misma conversación con los miembros de su clan.

—Los atus se casan con tagus ahora.

La Narradora lanzó una risita burlona.

—Pero los atus jamás se han casado con la realeza tagu. Bien, bien, el mundo cambia, o de lo contrario un árbol seguiría siendo una semilla eternamente.

Ishara miraba a su alrededor. La cabaña parecía ser parte de la Muralla, por lo menos era igual de antigua.

—¿Quién construyó esto? —preguntó—. ¿Por qué una casa sobre la Muralla?

—Los constructores fueron nuestros antepasados. Y los habitantes eran los guardianes de la Muralla, que vigilaban y advertían si se acercaba peligro. Pero luego se hizo evidente que la Muralla resistiría todas las amenazas, que no eran necesarios los vigilantes, y por lo tanto la cabaña quedó abandonada durante muchas generaciones, hasta que a mi vieja cabeza se le ocurrió la idea de vivir aquí. ¿Qué piensas de la Muralla?

La pregunta sorprendió a Ishara.

—Eso es como preguntar qué pienso del mar. La Muralla siempre ha estado aquí. Nos salva de las bestias del mundo, y no podríamos vivir sin ella.

La Narradora se inclinó sobre ella.

—Y sin embargo... —le dijo en un susurro.

Ishara fue incapaz de enfrentarse al desafío de sus ojos y bajó la mirada hacia sus propias rodillas.

—A veces —se oyó confesar— pienso que la Muralla nos aísla del pasado; de saber quiénes somos. De nuestros... —aspiró con fuerza—, de nuestros espíritus —musitó.

La Narradora se puso en pie de repente, con una elegancia y una energía que parecían demasiado juveniles para ella. El oji aleteó y graznó.

—Ven —dijo la anciana.

Fueron hasta una gran abertura triangular para contemplar un cielo por el que volaban nubes grises en forma de largos gallardetes irregulares, aunque el azul empezaba a abrirse paso. Ishara aspiró. El aire tenía el olor a limpio de la lluvia, y desde aquella altura no se olía el penetrante olor de la sangre. La Narradora se asomó a la jungla de color verde oscuro, perlada de relucientes gotas de lluvia. Ishara se colocó a su lado y estiró el tronco. Igual que un puente peligroso, la Muralla se perdía entre neblinas. No, no como un puente, sino más parecida a un dique que contuviera la avalancha verde de la selva. La joven retrocedió.

—Ven y mira —indicó la Narradora.

Sintiendo como si la cabeza le diera vueltas otra vez, Ishara se echó hacia atrás y siguió a la anciana con pasos tímidos para colocarse detrás de ella. Se sintió aliviada cuando la anciana se sentó un poco lejos de la ventana triangular. Como si percibiera lo que la otra sentía, la Narradora hizo una seña a la muchacha para que se acomodara a su lado, y esta se acurrucó sobre el regazo de la anciana como si se tratara de una abuela largo tiempo perdida y contempló el mundo por la abertura. Lo que ahora se desplegó ante sus ojos la sobrecogió: árboles de un verde profundo que formaban un dosel reluciente debido a la lluvia, y más allá nebulosas montañas de un púrpura pálido, sobre las que se cernía la redondeada calavera que lo dominaba todo con expresión torva, como un ser de pesadilla en la atmósfera brumosa que había dejado la lluvia. Ishara había visto la montaña en otras ocasiones, desde la laguna, pero nunca con aquella claridad. Unas figuras describían círculos en el cielo alrededor de la inhóspita calavera de piedra, se elevaban y descendían en picado. El dosel de la selva se desvanecía en una masa vaga a los pies de las montañas, y a lo lejos, a la derecha, se extendía un pedacito de océano, azul y con manchas plateadas. La tormenta se encontraba en la línea del horizonte, los relámpagos parecían sostenerla en lo alto.

La Narradora no volvió la cabeza para mirarla.

—¿Es tan terrible el mundo situado al otro lado de la Muralla?

—Es hermoso —respondió Ishara lentamente.

—Pero le temes.

—Sí.

—Cuando el saber desaparece, el miedo ocupa su lugar —la mujer alzó el bastón y señaló con él—. Allí está el curso del gran río. ¿Ves la fractura que zigzaguea entre los árboles?

Como si una serpiente gigante se hubiera arrastrado a través de la jungla, Ishara vio una brecha oscura que se retorcía y giraba. Una neblina nacarada se alzaba en una nube allá a lo lejos.

—La veo. ¿Qué es eso que parece vapor alzándose?

—Hay una sima. Conduce desde las montañas al mar. Allí donde ves la neblina que se eleva, el río cae por las paredes del abismo en una cascada que envía la neblina hacia las alturas. Pero mira más cerca de nosotras, al lugar que señalo. ¿Ves aquella colina de ahí, donde el río serpentea?

—Sí.

—Esa es la Ciudad Vieja —la Narradora se apoyó en su bastón—. ¿Has oído hablar de ella? El corazón de Ishara latió con fuerza.

—He oído que hubo un tiempo en que la gente vivía en una ciudadela al otro lado de la Muralla. Bar-Atu dice que los tagus enfurecieron a los dioses con su arrogancia cuando construyeron la ciudad, que ese es el motivo de que los dioses enviaran a las bestias a castigarnos.

La Narradora lanzó un resoplido.

—¡Bar-Atu tiene más palabras que peces tiene el mar! ¡Pertenece al clan atu, cuyos jefes se negaron a reconocer al dios único de los tagus! No cree en los dioses de los que habla; utiliza el miedo que provocan para controlar a sus seguidores —lanzó una carcajada—. Hija mía, no prestes atención a sus mentiras. Solo sirven a sus fines. Nuestro pueblo sí construyó una ciudad allí, pero la construimos en medio de las bestias. Siempre estuvieron aquí, y ningún dios las envió como castigo. Durante eras, nuestra gente supo controlarlas. Y manteníamos a las bestias peligrosas alejadas e incluso andábamos entre las otras sin sentir miedo.

—Magia —dijo Ishara—. «Magia maléfica», dijo Bar-Atu. Eso fue lo que usamos para matar a las criaturas de la selva.

—Matábamos solo las que necesitábamos, y no se trataba de magia —replicó la anciana en voz baja.

—Pero, para contener a los depredadores... debía usarse magia.

—Conocimiento —corrigió la Narradora, y suspiró con una sonrisa—. Existían hierbas que se podían quemar y producían un humo que repelía o domeñaba a las bestias. Poseíamos una fortaleza en el centro de la isla, y desde allí teníamos sendas subterráneas que nos permitían recorrer sin peligro todo el territorio. Nuestros antepasados construyeron muros de recuerdos, en los que vivían las imágenes de nuestra historia. Y disponíamos de nuestros ayudantes, los gigantes. Ellos trabajaban con nosotros.

—Cuentos de niños —Ishara meneó la cabeza—. Si realmente podíamos hacer tales cosas, nuestra gente jamás se habría replegado detrás de la Muralla.

—Bueno, bueno, las Narradoras cuentan historias —dijo la anciana—. Existe un final para este cuento de niños, desde luego, pues los relatos tienen finales, igual que comienzos. ¿Quieres que te cuente?

—Sí.

—Me preguntaste sobre la neblina de la cascada, y te dije lo que era. Cómo apareció la enorme fisura no lo sé. La tierra se partió allí, tal vez a causa de un terremoto antes de que nosotros llegáramos a esta isla; o puede que sea un símbolo de lo que nos sucedió en los tiempos en que perdimos la ciudad. Pues del mismo modo que la sima divide la isla, también un abismo dividió a la gente. Los tagus y los atus siguieron caminos distintos. Los tagus buscaron el autocontrol, en tanto que los atus intentaron controlarlo todo, excepto a sí mismos. Tal contradicción no podía durar, y ambos bandos se enzarzaron en una guerra. Aquel mal dio origen a muchos más. De aquella escisión, apareció la Muralla para dividir la isla.

—No comprendo.

—Es una larga historia, y no una que pueda contarse mientras se está en lo alto de la Muralla. Pero algún día la sabrás entera, principio, mitad y final. O más bien principio, mitad y principio, ya que un relato da origen a otro. Tal vez esa sea una historia que debas contar tú. De todos modos, la ciudad desapareció, y ahora vivimos detrás de la Muralla.

Ishara miró a través de la selva, hacia la colina. Parecía igual que cualquier otra parte del dosel del bosque. Ningún edificio, ningún rastro de obra humana, aparecía sobre su superficie redondeada.

—Entonces la ciudad ya no existe.

—Sí, sí existe. En pedazos —el anciano rostro astuto volvió a aparecer—. Allí había almacenes, pequeña, con las semillas de las hierbas conservadas con sumo cuidado. Puede que sigan allí, aguardando. Esperando a un sanador que repare la gran fisura en nuestros corazones. ¿Quién sabe? Algún día puede que broten semillas. Los cambios forman parte del mundo. Es hora de que regreses al poblado. Todo el mundo estará preocupado por ti. Y la respuesta es «sí».

—¿La respuesta? —preguntó ella.

—Ibas a preguntarme si podías volver a visitarme.

E Ishara se dio cuenta de que había estado a punto de preguntar exactamente eso.

Vincent Denham escuchaba un relato tras otro. Dormitaba, despertaba, comía los alimentos blandos que la huraña Kara le traía y escuchaba la voz de la Narradora hasta que el sueño volvía a adueñarse de él. Ya no sabía si había estado en aquella caverna días o semanas. Despertó y descubrió que, en lugar de la Narradora, era Kara quien se sentaba en el taburete, con la barbilla apoyada en la mano y la vista fija en él.

—¿Cómo te encuentras? —La voz no era amistosa.

—Mejor —respondió Vincent—. Creo que empiezo a recuperar algo de fuerzas.

La joven escupió.

—De haber podido elegir, ¡habría dejado que los monstruos de la laguna te devoraran!

—¿Qué tienes en mi contra? —inquirió Vincent, haciendo un esfuerzo por incorporarse—. ¿Qué te he hecho?

—He oído hablar de hombres como tú, hombres del mundo —su voz dio a la última palabra un timbre envenenado, como si pronunciara una obscenidad—. Antes de que yo naciera, hombres como tú vinieron a la isla. ¿Qué le trajeron a mi pueblo? ¡Muerte! ¡Destrucción! Ahora mírate, vienes a «estudiar» la isla, a «ayudarnos», dirás. Pero te conozco, Vincent Denham. ¡Vienes por motivos egoístas! ¡No te importamos nada!

Vincent se sintió enrojecer.

—Eso es mentira —dijo con aspereza—. Y tú... ¿crees tú que tu gente es la única que ha sufrido? ¡Debido a ellos, debido a tus isleños, mi familia se deshizo! ¡Perdí a mi padre! ¡Mi vida, la vida de mi madre, quedaron destrozadas!

El esfuerzo lo dejó agotado y cayó hacia atrás. La mirada de Kara se mofó de su debilidad. Vincent aspiró profunda y entrecortadamente. ¿Cómo sabía ella zaherirlo de tal forma? El siempre se había enorgullecido de su autocontrol, era un hombre de ciencia que contenía las emociones, sin embargo ahora sentía una punzada de desesperación ante la facilidad con que ella había provocado su cólera.

—¿Qué sucede? —Era la voz seca de la Narradora.

Kara se alzó del taburete y en un veloz estallido de su lengua, mientras señalaba a Vincent, realizó lo que este pensó que serían acusaciones. La anciana escuchó con rostro impertérrito. La voz de la joven se tornó chillona, y esta dio una patada en el suelo con el pie descalzo.

El rostro de la Narradora se tornó severo.

—¡Te dije que hablaras en inglés cuando estemos en su presencia, Kara! Le daremos nuestra confianza... y tiempo —le espetó.

—Miente —dijo Vincent con voz ronca—. Le diga lo que le diga, miente.

—¡No podemos confiar en él! —estalló Kara en inglés—. ¿No te das cuenta? ¡Nos destruirá!

—¡Le darás tiempo! —La voz de la Narradora sonó como un trallazo e hizo que la joven contuviera la respiración y callara. La anciana prosiguió con voz pausada—: Vincent Denham no conoce toda la historia, Kara. Y tampoco tú. Tienes talento, pero eres joven. Hay muchas lecciones que debes aprender. Una es ser lo bastante paciente para aguardar. La otra es ser lo bastante humilde para escuchar.

—No tengo que...

—¡Sí tienes! —Los ojos de la Narradora centellearon—. Quieres ser la salvadora de la isla, ¿no es cierto? ¿Crees que, por sí solas, las dos sangres que se mezclan y fluyen por tus venas te convierten en la persona apta para ello? ¡No! ¡No a menos que aprendas! ¡No a menos que seas paciente! ¿Deseas desdecirte del juramento que me hiciste?

Kara le sostuvo la mirada unos segundos, pero luego bajó los ojos.

—No me desdeciré.

—Entonces siéntate junto a la cama. Escucha.

Vincent sintió la mano de la anciana sobre su frente.

—¿Por qué me odia? —farfulló.

La mujer no respondió.

—¿Estás preparado para escuchar un poco más del relato?

El joven asintió, aunque se preguntaba de qué servía todo aquello; peor aún, en lo más íntimo de su ser temía que las acusaciones de Kara fueran ciertas a la postre.

* * *

—¡Ishara!

La sirvienta principal del rey, Adila, abrazó a Ishara, luego se apartó un poco y la contempló, sin soltarla. Adila era una mujer tagu alta, no guapa pero sí atractiva, a pesar de que empezaba a envejecer.

—Nos tenías preocupados.

—Estaba en lugar seguro. ¿Padre?

—Ha estado preguntando por ti.

Ishara entró en la Casa del Rey, una construcción redonda en el centro del poblado. Su padre descansaba recostado en la cama. La enfermedad lo había consumido, hundiendo sus mejillas, pero sus ojos se iluminaron al verla.

—¡Hija! Me dijeron que habías ido a pelear contra los acuchilladores.

—Subí a la Muralla, padre —dijo ella, arrodillándose junto a él. Le tomó una mano—. Estaba a salvo, con la Narradora.

—Muy a salvo —repuso él con una sonrisa—. Es la más anciana de todos nosotros, y si alguien sabe cómo sobrevivir, es ella —alzó la mano libre para acariciarle los cabellos—. Pero tú no deberías empuñar lanza y escudo, hija. Eso es cosa de hombres.

—La supervivencia es cosa de todos —respondió Ishara con suavidad.

Del exterior llegó el sonido rítmico de los tambores.

—¿Qué es eso? —preguntó el monarca; luego, reconociendo el compás, se respondió a sí mismo—: Bar-Atu convocando un banquete.

—Un banquete por la victoria —repuso Ishara.

—Debes asistir —dijo su padre—. Hasta que yo esté lo bastante bien para levantarme y hablar por mí mismo.

Así pues, aquella noche, mientras la carne de los dinosaurios chisporroteaba en espetones sobre la hoguera, Ishara se sentó, con las piernas cruzadas, al lado de Kublai. Estaban en la plataforma elevada de piedra situada en un extremo del foso de la hoguera, junto con los consejeros del rey. Bar-Atu les había dado la bienvenida con gesto solemne, pero ahora, mientras paseaba de un lado a otro por delante de ellos, dirigiéndose a los habitantes del poblado, parecía como si hubiera olvidado por completo su presencia.

—¡Le hemos denegado un sacrificio demasiado tiempo! —gritaba Bar-Atu—. ¡Y por ese motivo el dios envía a sus mensajeros de muerte a través de nuestras puertas!

Kublai se agitó.

—Míralos —masculló—. La mitad de la gente está de su parte ahora. La mitad de ellos creen que ese monstruo obsceno, Gaw, es un dios poderoso que necesita que nuestra sangre se derrame por sus mandíbulas.

Ishara contempló a los habitantes del poblado. Con los rostros iluminados desde abajo por las llamas, parecían un grupo de almas atormentadas, o demonios a punto de sublevarse.

—¡Sin embargo tenemos una oportunidad! —Bar-Atu alzó los brazos—. El dios se llevó solo a seis de nuestros hombres. ¡Y el dios nos entregó diez acuchilladores y un mensajero de la muerte para que nos diéramos un festín! ¡Cuánto más nos haría prosperar el dios si le hiciéramos una ofrenda voluntaria! ¡Yo invoco al dios! ¡Invoco a Gaw!

Y al menos la mitad de los aldeanos repitieron: «¡Gaw! ¡Gaw»!

Ishara se estremeció a pesar del calor que emanaba de la hoguera. Los relatos hablaban de una época en que un rey depredador —otro «dios»—asolaba la isla, una bestia de un poder destructor inimaginable. Pero los atus lo apaciguaban entregándole a uno de los suyos, y el dios entonces los protegía y les permitía cazar en la jungla. Cuentos. Cuentos que había creído tan poco como los que hablaban de una época en que una ciudad florecía en el corazón de la selva, una ciudad que prosperaba en medio de las criaturas de la isla. En aquellos momentos ya no estaba segura de en qué creía.

Los hombres de los tambores habían aumentado el ritmo y sus instrumentos repiqueteaban para subrayar las palabras de Bar-Atu.

—¡Los atus lo saben! ¡Los atus lo recuerdan! ¡Los atus veneran!

—Lo que hay que hacer —gruñó Kublai— es matar a esas criaturas, no venerarlas. ¡Dadme un centenar de hombres con lanzas, y dominaré la isla! ¿Por qué arrastrarse cuando podemos alzarnos como hombres?

—Silencio —le advirtió Ishara, observando que les dirigían nerviosas miradas.

Los consejeros del rey, todos tagus, ya se mostraban bastante inquietos ante la presencia de aquel joven atu exaltado sentado entre ellos. Y sabían que los seguidores de Bar-Atu aumentaban en influencia y poder.

Entonces, como poseído por un espíritu, Bar-Atu se colocó ante el foso de la hoguera, una simple silueta para Ishara. Tenía los brazos extendidos, la cabeza echada hacia atrás en una especie de éxtasis. «¡Gaw!», gritó, y sus seguidores repitieron: «¡Gaw! ¡Gaw!» Bar-Atu arrojó un puñado de algo al fuego, y las llamas ardieron con un color carmesí por un segundo, lanzando al aire una nube de humo.

El corazón de Ishara latía con fuerza, puede que por simpatía con los tambores. Parte de ella deseaba ponerse en pie de un salto y gritar que Bar-Atu se equivocaba, que Kublai también estaba equivocado, que existía un tercer camino. Pero era inseguro. El cántico siguió sin pausa, vibrando en su cabeza, fin tronco que ardía en la hoguera se partió, proyectando un remolino de chispas rojas hacia el cielo nocturno.

Bar-Atu se movía alrededor del fuego, dando patadas, como si estuviera en trance, a la vez que chillaba cada vez más alto al invocar a su dios.

Y entonces, de algún lugar, desde todas partes, vino el rugido abrumador de un animal gigantesco.

Y Bar-Atu se dio la vuelta, con la piel brillando de sudor y los ojos centelleando, triunfales.

—¡El dios responde! —gritó—. ¡Escuchad al dios!

Y entonces, una vez más, volvió a oírse el terrible y ansioso rugido.

SIETE

BAJO TIERRA

30 de junio de 1957

J

ack Driscoll comió una ración de campaña, bebió un trago de agua de su cantimplora y encendió una cerilla. Ya no necesitaba antorcha.

Las paredes empezaron a relucir, como si brillaran luciérnagas aquí y allá. Pálidos puntos verdes en un principio, luego amarillos y azules, y más adelante zonas enteras de rojos y naranjas se extendían a lo largo de ambas paredes del túnel, como si alguien derramara pintura luminosa. El proceso necesitaba luz para desencadenarse, pero una vez iniciada la luminiscencia, esta se extendía durante cientos de metros y duraba más de una hora.

Y formaba pinturas.

—¿Quién hizo esto? —se preguntó Driscoll en voz alta mientras apagaba la cerilla.

Averiguó que las paredes del túnel estaban cubiertas de algo que parecía un hongo, lo bastante fino para rascarlo con una uña. Pero algo en el estrato respondía a la luz, generaba su propio resplandor y los colores. Los primeros trozos habían sido únicamente espirales desorganizadas de color; sin embargo, a medida que las zonas se tornaban más espesas, emergían dibujos. La mayoría estaban empañados, como si las formas fueran acuarelas que se hubieran humedecido. Pero otros eran imágenes nítidas, casi tridimensionales. Y contaban una historia fantástica.

Driscoll había pasado ante escenas de inmensas embarcaciones marinas, atestadas de gente y animales, que abandonaban algún escenario de destrucción. Había visto a aquellas —¿arcas, tal vez? —alcanzar lo que tenía que ser la Isla de la Calavera, aunque la montaña era solo una cúpula redondeada, con los rasgos de la calavera apenas perfilados.

Las pocas pinturas nítidas dieron paso a largos pasillos iluminados por resplandores informes, y Driscoll no pudo averiguar gran cosa de ellos. Pero solo pensar en la clase de conocimientos capaces de producir aquel relato resplandeciente y casi vivo... «No pueden haber sido los salvajes», se dijo y se concentró en abrirse paso por los interminables pasadizos.

Se detenía de vez en cuando, cada vez que las pinturas eran más claras, cada vez que una bestia enorme de la isla aparecía en colores tan intensos y brillantes que podrían haberlos aplicado allí el día anterior. A veces observaba la presencia de pinturas más burdas, como si sus creadores hubieran empezado a perder la técnica.

Entonces Driscoll oyó los gritos de las criaturas en la superficie.

El túnel había parecido tan seguro que había enfundado la pistola. Volvió a sacarla.

LA ISLA DE LA CALAVERA

Fecha desconocida

—¡Por el amor de Dios!

Vincent engulló el resto de su cena y dirigió una mirada torva al oji.

—En mi tierra hay unos pájaros llamados loros que imitan muy bien a las personas. Pero no son como este. En ocasiones tengo la impresión de que realmente habla.

—Lo dices como si fuera imposible —le dijo la Narradora—. Existen algunas criaturas que no comprenden, y existen algunas que... podrían...

Vincent miró a la mujer con expresión socarrona.

—¿Dónde aprendió este a...? —preguntó.

—Oji —le recordó ella.

—¿Dónde aprendió Oji esa expresión que usaba mi padre?

—Hace muchos, muchos años.

—Entonces mi padre...

—La última vez que Oji oyó pronunciar a tu padre esas palabras fue después de que capturara lo que vino a buscar —respondió la anciana—. Los ojis pueden vivir un siglo o más. Tienen una gran memoria, y traen las palabras de los muertos desde el pasado, aunque las pronuncian sin comprenderlas.

Vincent se tragó su decepción. Le pasó el plato de madera vacío a la Narradora.

—¿Dónde está Kara? No la he visto hoy —preguntó con voz ronca por la emoción.

—Tiene otras cosas que hacer. No tardará en venir. De todos modos, como tú dices, no le gustas —la Narradora dejó el plato vacío a un lado—. Muy bien. Te comiste toda la fruta. A lo mejor mañana te damos un poco de caldo, luego carne.

—¿A qué se refería al decir que Kara tenía dos sangres en sus venas?

—Las tiene —repuso la anciana con un suspiro—. Un día será la guía de nuestro pueblo. Y nuestro pueblo la seguirá porque tiene la sangre de los atus y los tagus en su interior. Pero ¿a lo largo de qué sendero los conducirá?

—No debería haber discutido con ella —dijo Vincent—. Sabe cómo enfurecerme. De haber tenido fuerzas, podría haberla...

—¿Herido? Sí. Pero no lo hiciste. Ella siente las heridas de nuestro pueblo, Vincent Denham. El miedo y la cólera no conducen a un buen criterio.

—Pero ha sido... —se interrumpió cuando la Narradora alzó una mano para acallarlo.

—Ya estás aquí —dijo la anciana cuando Kara surgió de la oscuridad con dos jarras de barro; la joven lanzó a Vincent una mirada iracunda, como si hubiera estado escuchando.

—He traído lo que pediste —anunció la joven en tono cortante.

—Medicinas —dijo la Narradora—. Magnífico. Déjalas en el suelo y siéntate.

Kara así lo hizo, pero su mirada acusadora volvió a fulminar a Vincent, que pensó: «Me mataría sin el menor remordimiento».

Oji aleteó hasta encaramarse en el hombro de la Narradora, y la anciana volvió a acomodarse en su taburete.

—¿Quieres oír más de la historia ahora?

—Sí —respondió Vincent—; me hablaba sobre los dos bandos en la guerra, los tagus y los atus. ¿Qué les sucedió?

—En su arrogancia, los atus se hicieron con el control de la ciudadela y del resto de la isla. Actuaron sin tener en cuenta lo que sus acciones podían acarrear, como si fueran dioses. En lugar de secundarlos, los tagus decidieron regresar a la seguridad de detrás de la Muralla —repuso la Narradora—. Y con las habilidades y conocimientos que aún tenían, la reforzaron y ampliaron. Durante generaciones siguieron dos caminos distintos. Los tagus sobrevivieron porque no intentaron ir más allá de sus límites. En cuanto a los atus, poco a poco se fueron volviendo abyectos, desquiciados y borrachos de poder y sangre. Muchos se comportaban más como animales que como humanos. Mataron sin necesidad a criaturas de la isla e incluso a su propia gente. Durante todos aquellos años de excesos, descuidaron su propia defensa. Creyeron que el equilibrio con las peligrosas criaturas de la isla sería para siempre, y los mensajeros de la muerte se volvieron más astutos y numerosos.

—¿Qué son los mensajeros de la muerte? —preguntó Vincent.

Sabía que eran una especie de dinosaurio, pero las descripciones de la anciana hacían que no se parecieran a nada de lo que había estudiado.

—Los señores de los acuchilladores —respondió ella—. Nunca muy numerosos, siempre dominando a las criaturas inferiores, los mensajeros de la muerte son diferentes de las otras bestias de la isla. Son más astutos. Observan su presa y aprenden de ella. Incluso se pensó que comprendían algunas de nuestras palabras y podían utilizarlas en nuestra contra.

—¡Ningún reptil podría hacer eso! —protestó Vincent.

—Eso es lo que tú dices —respondió ella con una mirada maliciosa—. Pero los relatos de mis antepasados dicen otra cosa.

«Si eso es cierto —pensó él—, tienen que haber sido alguna raza superior que evolucionó a lo largo de millones de años...»

—¿Cuál era su presa? —quiso saber, intentando aceptar tal realidad.

—Nosotros —respondió la Narradora con una mirada ausente.

Vincent se estremeció, inquieto por las implicaciones de aquello. Sin embargo, se recostó para escuchar el relato, recitado en una voz que ascendía y descendía como un lento canto del recuerdo.

—De entre los mensajeros de la muerte surgió una variedad de un tamaño, poder e inteligencia enormes. Como consecuencia de los ataques de los mensajeros de la muerte organizados por aquella nueva amenaza, la orgullosa cultura atu acabó por desmoronarse. Los pocos supervivientes huyeron al único lugar de la isla que ofrecía seguridad: la Muralla. Incapaces de salvarse a sí mismos, suplicaron la ayuda de los tagus, y se les concedió.

»Pero aquellos en apariencia lastimosos fugitivos trajeron con ellos una plaga oculta: los últimos seguidores de Seth-Atu. Seth-Atu había formado una secta llamada los shaitanos, que ensalzaba las peores manifestaciones del pensamiento atu y jugó un papel decisivo en el desmoronamiento posterior de la cultura atu. Estos seguidores shaitanos se ocultaron como ovejas entre el resto. Eran los antepasados de Bar-Atu.

»Poco a poco los shaitanos de entre los atu minaron la fe y costumbres de los tagus, atrapando a más y más de los isleños en su telaraña de engaños. Con el tiempo los tagus olvidaron la mayoría de sus conocimientos duramente obtenidos, y a medida que el saber desaparecía, también lo hizo su confianza. Sus visiones se tornaron confusas, se aferraron desesperadamente a la esperanza que ofrecían aquellos fanáticos y sin darse cuenta la mayoría de los tagus se convirtieron en esclavos cuando su fe fue reemplazada por un culto de terror. Finalmente, solo quedaron las Narradoras para recordar las antiguas costumbres.

LA ISLA DE LA CALAVERA

El pasado

En los días siguientes al ataque de los acuchilladores al poblado, el ánimo cambió. En la reunión de aquella noche, los isleños se habían rendido por completo a aquel miedo y se volvieron hacia Bar-Atu en busca de ayuda. Habían caído en su trampa y aceptaron ofrecer un sacrificio humano al dios de Bar-Atu, Gaw. Se iniciaron los preparativos...

A primeras horas de la mañana siguiente, Kublai fue a despertar a Ishara y, juntos, pasearon por la playa.

—Esto no acabará con un sacrificio —dijo Kublai, sombrío—. Habrá más. Y todas las víctimas serán elegidas entre tu gente, los tagus, hasta que solo queden los atus, o aquellos dispuestos a unirse a los atus.

—Puede que exista otro modo —repuso Ishara, tocando su brazo; y le habló de la ciudadela que había vislumbrado desde lo alto de la Muralla, más allá de la montaña con el rostro de la calavera—. La Narradora dice que los antiguos poseían hierbas para controlar las bestias de la isla, y que es posible que las semillas sigan allí. Si las encontráramos...

—Podríamos mantener alejados a los acuchilladores y a los otros animales y dejar de vivir asustados detrás de la Muralla —terminó Kublai—. Y no habría necesidad de sacrificios.

—Conozco el camino —dijo Ishara—. Pero primero, toma esto. —Y le entregó una bolsita que desprendía un aroma acre.

—¿Qué es?

—La Narradora me dio una para cada uno de nosotros. Dijo que hiciéramos rodar la bolsita primero en las manos para prensar lo que hay en su interior y que luego nos frotáramos con ella brazos y piernas, cualquier parte en la que la piel esté al descubierto. Indicó que nos las atáramos a la cintura y advirtió que no debemos desprendernos nunca de ellas mientras estemos al otro lado de la Muralla.

Kublai olfateó la abertura de la bolsa de cuero y arrugó la nariz.

—¿Son estas las hierbas de las que te habló ella?

—Sí, pero estas son antiguas y quedan muy pocas. Existen diferentes clases para distintas necesidades. Pese a los años transcurridos, la Narradora espera que todavía sean efectivas.

—¿De modo que ya sabíais que te seguiría? —se mofó Kublai, y a continuación le sonrió—. Hija del rey —dijo con una mezcla de dulce burla y afecto—, sé perfectamente que es mejor no discutir contigo. E imagino que escuchar a la Narradora no puede hacer ningún daño. También iré por motivos personales. Existen antiguas armas que serán más efectivas que las plantas de tu Narradora. Vamos. Hay un camino que lleva a la jungla aparte de la Puerta.

Recogieron lanzas y escudos, y fueron hacia la laguna. La Muralla atravesaba en línea recta la península, finalizando en acantilados cortados a pico, demasiado verticales para que pudieran trepar por ellos las bestias de la isla. Pero en un lado, un saliente, cubierto por el mar durante la marea alta, tenía la anchura justa para que dos humanos pudieran pasar. Kublai fue delante, con Ishara siguiéndolo de cerca. Se movieron de cara a la piedra volcánica, pegados a ella, localizando asideros en hoyos y grietas. Hubo un momento en que se encontraron justo debajo de la Muralla, e Ishara alzó la vista para contemplar su extremo, que encajaba en la falda del acantilado. La construcción se elevaba hacia el cielo, hasta finalizar en la amplia parte superior sobre la que ella había permanecido, describiendo una curva ante la jungla.

Luego la dejaron atrás, y Kublai volvió a encabezar la marcha mientras trepaban al acantilado, localizando apoyos para manos y pies primero en la roca, y luego aferrándose a raíces y enredaderas que descendían desde la cima. Finalmente llegaron a lo alto y contemplaron el mar embravecido a sus pies.

—Por aquí —dijo Ishara, y entonces fue ella la que guio.

En una ocasión se vieron obligados a trepar a un árbol cuando un joven dinosaurio carnívoro hizo su aparición, siguiendo a algún herbívoro. El animal no advirtió su presencia. Llegaron al río de aguas mansas que se ensanchaba aquí y allí en forma de pozas. Los cuellilargos surgían de vez en cuando del bosque y se aventuraban en el agua, dinosaurios cuyas cabezas se alzaban por encima de los árboles cuando se llamaban entre sí con graznidos retumbantes. Pero eran herbívoros y no prestaron atención a los humanos que se adentraban en sus dominios.

El sol descendió y desapareció, y Kublai e Ishara treparon a otro árbol. El muchacho construyó una plataforma sobre la que dormir a base de ramas sujetas con enredaderas.

—Una plataforma de cazador —anunció, orgulloso—. Mi pueblo las construía en los viejos tiempos.

Aquella noche Ishara durmió en sus brazos, agradeciendo el calor que recibía de su cuerpo y su tranquilizadora respiración acompasada. Con la llegada del amanecer volvieron a ponerse en marcha. Avanzaban con paso regular a pesar de que en ocasiones tenían que ocultarse cuando un estrépito en los árboles les indicaba la proximidad de una bestia. Ya fuera por una cuestión de suerte o debido al poder de las hierbas de las bolsas, ninguna los molestó. Pasaron una segunda noche en otra plataforma de cazador construida por Kublai, y al tercer día empezaron a acercarse a la base de la Montaña de la Calavera.

El sol había dejado atrás su cénit, y Kublai e Ishara habían cubierto una gran distancia cuando coronaron una elevación y se detuvieron. Lanzaron un grito de asombro.

Ante ellos se extendía una profunda grieta. Tal vez se trataba de un lugar donde la tierra se había desplomado durante un terremoto. Tenía muchos pasos de anchura, y se hundía como la hendidura dejada por el golpe del hacha de un gigante.

Un hedor a descomposición ascendía de ella, y el aire bullía con el sonido de insectos carroñeros. Se veían huesos desperdigados, la mayoría pelados, otros con jirones de carne putrefacta. Criaturas con innumerables patas, de cuerpos tan largos como el antebrazo de Ishara, se arrastraban por encima de los huesos, atacando la carne pútrida. Al alzar los ojos de aquella carnicería, la joven se encontró contemplando la mueca sardónica de la Montaña de la Calavera. El desfiladero de la muerte estaba abierto en una de las crestas que conducían a la base de aquel lúgubre punto de referencia.

—La guarida de Gaw —susurró Kublai—. Tiene que serlo. Mira.

Ishara vio, casi oculta tras un saliente escarpado, la entrada de una cueva enorme. Huellas gigantes de tres dedos iban y venían en todas direcciones, y, entrecruzándolas, se veían las curiosas huellas de dos dedos de los mensajeros de la muerte y los acuchilladores, cuyo tercer dedo no dejaba marcas por estar curvado en forma de garra que quedaba por encima del nivel del suelo. Kublai sabía que, con una potente patada de su garra, un mensajero de la muerte podía partir a un hombre en dos.

—Marchémonos de aquí —dijo Ishara, conteniendo el impulso de vomitar ante aquel hedor.

Dejaron atrás la guarida y atravesaron la pedregosa elevación.

—Ahí —indicó Ishara, cuando alcanzaron la cima de la siguiente elevación.

No muy lejos, la colina que había contemplado desde la Muralla se alzaba de la jungla. Mirando atrás, podía ver ahora la pared, un bastión oscuro por encima de la verde selva.

Tras otra hora llegaron a la colina. Con el sol del mediodía cayendo implacable, dejaron atrás primero unas piedras enormes, talladas, que ningún hombre podía levantar. Aquellas ruinas estaban cubiertas de zarcillos y enredaderas. Una piedra vertical, que era tan alta como un árbol, sostenía un cuenco de alguna clase. No demasiado lejos de ella había una edificación similar, desplomada, el cuenco estaba hecho pedazos. El silencio de lugar resultaba impresionante en medio del sofocante calor.

—Esto no puede ser la ciudadela —dijo Kublai.

—No. Es demasiado pequeño.

Ishara comprendió que, desde la Muralla, la distancia había resultado engañosa y que las colinas verdes de la ciudadela se encontraban mucho más lejos. Aquello, como mucho, había sido un puesto avanzado.

Unos pocos edificios todavía seguían en pie, aunque Ishara no los reconoció en un principio, incluso estando de pie junto a ellos, pues se fundían casi perfectamente con los afloramientos rocosos y la vegetación. Las calles hacía ya bastante tiempo que se habían convertido en avenidas de vegetación espesa. Las raíces habían derribado piedras de los muros, desmoronando paredes y destruyendo recintos. De todas maneras, aquí y allá podían verse huecos de ventanas y puertas.

Ishara y Kublai entraron y salieron sigilosamente de alguna. No quedaba gran cosa. Las pocas habitaciones intactas no tenían mobiliario, ni mostraban señales de haber estado habitadas. Transcurrieron las horas, y no hallaron nada.

—Pasaremos aquí la noche —decidió Kublai.

Habían encontrado una escalera que conducía a un segundo piso, y allí una habitación redonda, libre de escombros y con el suelo de piedra, cubierto de una capa de polvo, pero de una pieza. Y no se veían huellas de depredadores.

Cuatro ventanas altas y de forma curiosa daban al exterior. Ishara se acercó a la más cercana y miró fuera, intentando imaginar cómo había sido aquel lugar cuando era el hogar de sus antepasados. ¿Qué clase de personas lo habían construido, habían vivido, habían trabajado en él? Y ¿qué maravillas habían hecho, y dónde habían escondido sus secretos?

La muchacha contuvo la respiración. Algo se movía en los alrededores, algo enorme y oscuro, mucho más oscuro que un dinosaurio.

—¡Kublai! —llamó en el tono de voz más alto que se atrevió a usar.

—¿Qué? —El muchacho no tardó ni un segundo en llegar junto a ella.

—Hay algo allí. ¿Lo ves?

Miraron con atención. Lo que fuera que se movía quedaba medio oculto por la maleza y los árboles. Parecía seguir la línea del muro que había discurrido alrededor de la construcción en la que se encontraban.

Ishara agarró el brazo de Kublai. La cosa misteriosa se acercaba a un claro. Muy despacio, fue a colocarse bajo la luz de la tarde.

—¡Un kong! —exclamó el joven—. ¡Creía que todos habían muerto! ¡Mi gente dice que todos murieron hace generaciones!

La criatura tenía aspecto humano pero gigantesco, más del doble de la estatura de un hombre alto. Cubierta de pelaje canoso, tenía los hombros encorvados, pero parecía andar erguida. Aquello —no, «ella», comprendió Ishara, una hembra— alzó la cabeza y olisqueó el aire. Su semblante y pose irradiaban confianza, como si no temiera a nada que pudiera encontrar, y a Ishara le dio la impresión de que en aquel lugar se hallaba como en su casa. Todo su comportamiento era el de una guardiana que visitaba un lugar que conocía y que estaba dispuesta a proteger. Luego, aparentemente satisfecha de que no existiera ninguna amenaza en las proximidades, la kong lanzó un sorprendente chirrido apenas audible.

Ishara volvió a lanzar una exclamación ahogada cuando un segundo animal, un macho adolescente, siguió al primer animal al interior del claro. La hembra dio un suave empujón al joven, y este se irguió en toda su estatura y miró a su alrededor. Por un instante, sus ojos se volvieron hacia Ishara, y la muchacha casi tuvo la seguridad de que la criatura la había visto.

No; en aquella extraña ventana asfixiada por la vegetación, y desde aquella distancia, eso era imposible. La mirada del kong siguió moviéndose.

Ishara se estremeció. Durante aquel instante, durante el momento en que había contemplado los ojos del joven animal, había sentido una extraña oleada de simpatía. Los ojos del joven kong estaban llenos de curiosidad, de una profunda melancolía y de algo más.

Inteligencia.

Ishara solo podía llamar a lo que había visto «inteligencia».

OCHO

LA ISLA DE LA CALAVERA

El pasado

M

ira! —Kublai señaló una elevación más allá de los árboles.

En un principio Ishara no supo qué veía allí. Era oscuro, enorme, y... se movía. Luego la figura se irguió, y sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Era un tercer kong, uno enorme.

—¡Un macho! —exclamó.

—Debe de ser el padre —dijo Kublai—. Creía que todos los kongs de la Montaña de la Calavera estaban muertos. Vivían allí hace siglos. Eso es lo que Bar-Atu nos contó...

La hembra kong hurgaba en la maleza, y el más joven tomaba algo que ella le ofrecía y se lo comía. La joven no pudo distinguir desde aquella distancia si la madre buscaba insectos o fruta. Sintió un hormigueo por todo el cuerpo mientras asimilaba la escena. Aquello era algo que había contemplado solo en las viejas esculturas y grabados que todavía se podían hallar alrededor del poblado, sobresaliendo en lugares curiosos o medio enterrados. También había visto un dibujo insólito en la cabaña de la Narradora, uno que la anciana dijo que provenía de la época de los antiguos isleños. Pero ninguna reproducción podía proporcionarle una auténtica sensación del tamaño de aquellas criaturas. La madre era tan alta como una palmera fibrosa, casi tan alta como tres hombres uno sobre otro. Casi tan alto como su madre, el kong joven tenía ya las espaldas más anchas y con los inicios de músculos enormes en los brazos y espalda pulsando bajo el pelaje. Los dos andaban erguidos, aunque de vez en cuando se inclinaban al frente, sobre los largos y poderosos brazos.

En cuanto al macho situado a lo lejos, Ishara solo podía hacer conjeturas. Pero le tenía que sacar la cabeza y los hombros a la hembra. Sus largos brazos tenían el tamaño de unos troncos. Pero fue la seguridad con la que se movía lo que impresionó sobremanera a la muchacha. Había algo en aquellas criaturas que no comprendía por completo, e Ishara se preguntó cómo habrían podido domesticar sus antepasados a aquellos gigantes...

Un alarido surgió de la hembra kong, interrumpiendo violentamente los pensamientos de Ishara. Por instinto, tanto ella como Kublai se agacharon y miraron con atención por la ventana destrozada, intentando mantenerse ocultos al mismo tiempo. La maleza se agitó a lo lejos. El joven kong avanzó a toda prisa hacia la voz de su madre, a la vez que se le erizaba el oscuro pelaje de los hombros. Ululó preocupado o asustado, y la madre retrocedió tan silenciosamente cómo pudo tras un grupo de helechos altos. El enorme macho kong había desaparecido de la vista.

—¿Qué pasa? —susurró Ishara, estirando el cuello para ver más.

—Mantente agachada. Algo capaz de asustar a esos animales tiene que ser peligroso.

Pero Kublai también se alzaba más, intentando ver entre la maleza, las palmeras y los helechos. La atmósfera era eléctrica, la quietud ensordecedora. Ishara comprendió que nada los protegía de lo que había allí fuera. Las bolsas de hierbas que llevaban ahora parecían tan ridículas como juguetes. Se sintió repentinamente muy vulnerable. Parecía que algo la observase a sus espaldas, pero no se atrevió a volverse.

Los kongs se mantenían tan inmóviles que resultaba casi imposible verlos. Sus cuerpos, apenas vislumbrados a través del follaje, eran simplemente una oscuridad más sólida que las sombras.

Pero lo que alborotaba la maleza se acercaba cada vez más, y, fuera lo que fuese, tenía que ser enorme, tan grande como los kongs o incluso mayor. ¿Posiblemente un cuellilargo que había extraviado la manada? Sin embargo, cuando Ishara susurró su idea, Kublai negó con la cabeza.

—No, no lo creo. Lo que sea parece estar acechando. Los cuellilargos resultan peligrosos únicamente cuando los molestan o se amenaza a sus crías. Se trata de un carnívoro, pero ¿de qué clase?

El rugido que atravesó la jungla hizo que Ishara se cubriera los oídos con las manos e hiciera una mueca de dolor, y también provocó que un montón de pequeños reptiles voladores salieran disparados por los aires con un repiqueteo de alas. Fue áspero y tan escalofriante como el chirrido de una hoja de metal contra un trozo de pizarra, y pareció prolongarse eternamente.

—¡Gaw! —exclamó Kublai, abriendo y cerrando las manos.

Y entonces Ishara alcanzó a vislumbrar un atisbo de un cuerpo de reptil, enorme, en la maleza. Lo vio solo parcialmente, pero fue tan indeleble como una pesadilla. Un ojo centelleante, una insinuación de una mandíbula prognata; una figura con cintura de avispa y pecho fornido, una zarpa parecida a una mano —¡pero del tamaño del escudo de un cazador!— que aferraba el tronco de un árbol. Y movimiento, un movimiento demasiado veloz para una criatura de aquel tamaño, un movimiento que lo acercaba a los kongs escondidos.

Gaw, fuera lo que fuese, pareció dejarse caer al suelo; luego, sorprendentemente mucho más allá del lugar donde había desaparecido, volvió a aparecer, sigiloso y veloz. Ishara se dio cuenta de que había contenido la respiración. Y justo cuando la dejaba escapar, ¡el kong hembra rugió desafiante y lo atacó!

El impacto de aquellos cuerpos enormes estremeció las desmoronadas paredes de las ruinas. Ishara sujetó con fuerza el brazo de Kublai y sintió que los músculos del joven se hinchaban y tensaban. Fuera, en la laberíntica vegetación, las ramas se partieron y agitaron con violencia, las hojas giraron en vertiginosos torbellinos. Rugidos y gruñidos acompañaron el sordo sonido de los golpes asestados y recibidos. Y entonces se oyó un grito agónico que sonó terriblemente humano. El sonido murió con un borboteo en su garganta, y la hembra de kong se vino abajo, surgiendo de un matorral, y cayó de espaldas. Su pelaje estaba ensangrentado y su garganta desgarrada. Se agitó levemente y se quedó inmóvil, con medio cuerpo fuera del matorral, el brazo extendido, intentando alcanzar algo que quedaba oculto...

El joven kong salió como una exhalación de su escondite, pero mientras corría hacia la madre caída, una manada de acuchilladores se abalanzó sobre él. Las criaturas saltaron sobre el kong, se aferraron a su cuerpo y desgarraron sus extremidades con sus dientes y zarpas, afilados como cuchillos. La cría se debatió violentamente mientras intentaba arrancarlos de su cuerpo, hasta que cayó de espaldas sobre una raíz retorcida y empezó a girar sobre sí por el suelo, en medio de una algarabía de chillidos de animales y crujidos de ramas rotas.

Y entonces se oyó un rugido formidable, procedente de las profundidades de la jungla.

—¡Es el padre! —dijo Kublai al oído de Ishara—. ¡Viene desde la montaña!

Gaw respondió con su propio grito de desafío, se agachó y echó a correr entre la maleza. Su camino convergió con el del gigantesco kong. Tanto Ishara como Kublai se pusieron en pie y se asomaron por la ventana.

Las dos bestias se encontraron en un claro, donde la cresta de la colina se unía a un lado de la boca de la Montaña de la Calavera. Gaw era el cazador de mayor tamaño de la isla, pero era diferente de cualquier carnívoro. Su tronco y sus extremidades delanteras tenían aspecto humano, los brazos finalizaban en manos diestras, cada una armada con tres dedos poderosos en forma de garra. Era mucho más veloz e inteligente que el resto de los grandes depredadores, y cuando desafió al kong, lo hizo con actitud segura y amenazadora.

El kong cargó, y el dinosaurio se agachó y golpeó hacia arriba cuando su adversario estuvo cerca. El kong le igualaba casi en estatura, pero la fuerza del ataque de Gaw lo envió trastabillando hacia atrás. El kong, a todas luces anciano ya por el pelaje plateado, no estaba en demasiadas buenas condiciones: le faltaba un ojo y una cicatriz irregular le descendía por la mejilla. Pero ni la edad ni las heridas podían reducir la furia de la criatura, que bajó la cabeza y atacó de nuevo, aporreando a su contrincante con los puños.

Gaw cedió terreno ante el ataque. Ishara apretó las manos, deseando con todas sus fuerzas que el kong venciera a aquel enemigo letal. Separándose del kong, Gaw extendió los brazos en un gesto extraño. Cabeceó, chirrió e hizo chasquear la lengua como si se tratara de una especie de grotesca ave de presa gigante. Una jauría de una docena o más de mensajeros de la muerte, más grandes y mortíferos que los acuchilladores, acudió desde el bosque en respuesta a la llamada.

Ishara no pudo evitar lanzar una advertencia cuando seis de las criaturas atacaron vilmente al kong por su lado ciego. La contienda se desarrollaba demasiado lejos para que su voz pudiera oírse, aunque Kublai colocó al instante las manos sobre sus hombros, como si le indicara que había que huir y quisiera arrancarla de allí.

El kong rugió enfurecido mientras golpeaba a los mensajeros de la muerte. Los cuerpos de estos giraron por los aires, destrozados. Gaw atacó y fue recibido con una descarga de violentos manotazos del kong.

Gaw se tambaleó debido a los golpes, pero consiguió mantener el equilibrio. El monstruo se retorció, y azotó las piernas del kong con su cola de saurio. Su adversario esquivó el ataque, pero quedó expuesto a una salvaje arremetida por parte de los dientes de su oponente, que se cerraron en el brazo izquierdo del kong, cerca del hombro, y provocaron que la bestia echara la cabeza atrás y aullara de rabia y dolor. Tres mensajeros de la muerte colgaban del brazo derecho del kong, sujetos por las mandíbulas. Cuando Gaw apartó la cabeza con una sacudida, se llevó entre los dientes un pedazo de carne. El kong se quitó de encima a sus enemigos de menor tamaño y se abalanzó al frente, alargando el brazo sano en un intento por encontrar la garganta de Gaw.

El monstruo con aspecto de reptil hizo una finta, luego atacó con la velocidad de una serpiente. Sus mandíbulas se cerraron sobre la garganta del kong, y de nuevo Ishara oyó el alarido humano de un kong moribundo. La tierra se estremeció mientras las dos bestias caían sobre el suelo, y durante unos minutos, Ishara no consiguió ver lo que sucedía. Luego oyó el rugido triunfal de Gaw.

—Los ha matado —dijo Kublai.

—¿Qué es Gaw? —Ishara estaba como petrificada.

Su compañero inspiró hondo.

—Mi gente cuenta que, en épocas remotas, esta clase de monstruo provocó la caída definitiva de los atus. Bar-Atu afirma que fue el mismísimo Gaw, que Gaw no puede morir. Pero he oído decir a algunos ancianos que de vez en cuando nace un mensajero de la muerte que es distinto de todos los demás. Vive mucho más tiempo que un animal normal. Su tamaño, astucia y ferocidad son mayores, y de algún modo es necesario para la supervivencia de su especie. Nunca hay más de uno y ahora ese uno es Gaw. Si pudiéramos matarlo, creo que podríamos derrotar a los mensajeros de la muerte. Gaw piensa por ellos, los guía, los dirige, del mismo modo que ellos lo hacen con los acuchilladores.

Kublai permaneció con la mirada fija, sin moverse, hasta que por fin se relajó.

—Ahí está, en la elevación —anunció—. Debe de estar herido. Se retira.

Ishara solo pudo captar una fugaz imagen de la criatura, seguida por los mensajeros de la muerte. Se encontraba tan lejos en aquellos momentos que no era más que una figura que se movía veloz.

Kublai y ella salieron sigilosamente de su escondite.

—Voy a echar un vistazo a la hembra muerta —le dijo Kublai.

—¡Kublai, no!

—No pasa nada. Se han ido.

Ishara lo siguió. El sol, que se ponía, proyectaba una luz roja como la sangre sobre el campo de batalla. La muchacha se quedó mirando los pocos edificios desperdigados, si es que eran edificios. Parecía existir una mezcla de argamasa, entrelazada con árboles vivos cuyo crecimiento alguien debía de haber detenido de algún modo hacía siglos. Alguien —sus antepasados— había dado a estos la apariencia de collarines de dinosaurios y otras formas óseas que parecían fundirse con el paisaje, pero que tras un examen minucioso resultaban ser una fusión falsa. Era como si hubieran nacido de la tierra misma. Ishara no pudo por menos de preguntarse qué aspecto habrían tenido antes de ser abandonados y quedar cubiertos por la maleza.

Dejaron atrás las ruinas y ascendieron a una pequeña elevación. Kublai se dejó caer de bruces e hizo señas a toda prisa a Ishara para que hiciera lo mismo, pero esta se arrastró hasta llegar junto a él.

La muchacha se tapó la boca para no chillar.

* * *

Un enorme carnívoro de dos patas había surgido de la jungla con una de sus crías, todavía cubierta de plumas. El progenitor inclinó la enorme testa hacia el suelo y luego se la rascó emitiendo un agudo y áspero siseo. A continuación olfateó el aire y gruñó, con un sonido sordo y gutural. Los dos depredadores miraron al kong muerto. Se adelantaron sin temor, bordeando el barranco mientras se aproximaban a la enorme boca de la Montaña de la Calavera. De vez en cuando se detenían para mirar a su alrededor con torvas ojeadas, hasta que finalmente llegaron ante el cuerpo sin vida del kong. Ambas criaturas enterraron los hocicos en el cadáver y desgarraron relucientes pedazos de carne sanguinolenta. Con un brusco movimiento de la cabeza, engullían luego la carne, entre gruñidos de satisfacción.

Ishara volvió a darse cuenta de lo distintos que eran aquellos dinosaurios de Gaw. Las insignificantes patas delanteras de aquella bestia finalizaban en dos garras pequeñas, mientras que las de Gaw eran mucho más largas y musculosas, terminando en manos enormes y fuertes. Además, los ojos del rey dinosaurio, aunque feroces, carecían de la expresión de terrible inteligencia que brillaba en los del monstruo.

¡Sonó un rugido tremebundo! El carnívoro de mayor tamaño se apartó de un salto de su banquete, al tiempo que una borrosa mancha oscura se precipitaba sobre él. Ishara sintió la dureza de los cascotes contra el vientre y el pecho mientras intentaba aplastarse sobre el suelo. El joven kong no estaba muerto... y estaba claro que pensaba que aquella criatura había matado a sus padres. El primate lanzó una andanada de golpes sobre el carnívoro y luego arrojó su cuerpo contra un árbol para finalmente machacar la cabeza y el pecho de la criatura. El dinosaurio se defendió, pero el joven kong forcejeó con él, y ambos rodaron en dirección a las fauces abiertas de la Montaña de la Calavera. El dinosaurio se soltó, rugió y mantuvo al enfurecido kong a distancia haciendo chasquear salvajemente las mandíbulas al mismo tiempo que lanzaba patadas con las enormes patas traseras.

El enorme carnívoro gruñó, con las mandíbulas chorreando saliva manchada de sangre mientras se ponía en pie. El kong volvió a atacar, pero el depredador se volvió con rapidez y le alcanzó en la región abdominal con un violento golpe de cola que lo derribó. Ishara oyó que el cuerpo chocaba contra el suelo, pero no lo vio. Comprendió que había ido a parar al barranco que serpenteaba hasta la guarida de Gaw. El rey dinosaurio dejó de prestar atención a su adversario caído en cuanto su cría surgió de la maleza, entre cabeceos y siseos. Ambos reanudaron su tarea de desgarrar con glotonería el cuerpo del kong muerto.

Ishara agarró el brazo de Kublai. El joven la miró, y la muchacha comprendió que él, al igual que ella, estaba totalmente exhausto, como si ellos mismos hubieran tomado parte en el combate. El sol estaba bajo en un cielo carmesí y decidieron permanecer donde estaban. Habían visto suficiente. Necesitaban tiempo para pensar; su plan original parecía una locura ahora. Tan silenciosamente como pudieron, retrocedieron a las ruinas y ascendieron otra vez a la habitación desde la que habían contemplado el combate de Gaw con los kongs.

—Jamás conseguiremos llegar a la Ciudadela y regresar —dijo Kublai.

—Con los mensajeros de la muerte y Gaw tan cerca, no —reconoció Ishara—. La Ciudadela queda bastante lejos.

—Tomaremos una decisión mañana —indicó Kublai.

Compartieron una comida escasa de las raciones que él llevaba y luego pasaron una noche intranquila durmiendo en aquella habitación extraña. Cada vez que se quedaba dormida, Ishara soñaba con Gaw y los mensajeros de la muerte abalanzándose en una oleada sobre kong.

Al despertar, cada uno aplastó con las manos las bolsas de cuero que contenían las hierbas que la Narradora les había entregado y se frotaron con ellas brazos, cuello, rostro y piernas. El olor empezaba a desvanecerse. Se pusieron en marcha con la salida del sol, bajo los gritos escandalosos de pterodáctilos que revoloteaban por el aire y que surgían de las cuencas vacías del rostro de la montaña que se alzaba imponente sobre sus cabezas. El cuerpo del kong padre había quedado reducido durante la noche a una serie de huesos y jirones de piel desperdigados. Los carroñeros siempre estaban preparados para dar cuenta de aquellos que perecían en la jungla.

Iba a ser una mañana despejada. Todo parecía tranquilo, aunque sabían que no era así. En algún lugar cercano Gaw acechaba, y existían otros peligros, como los reyes dinosaurios.

—¿Regresamos? —preguntó Kublai.

—No —respondió Ishara lentamente—; no podemos. Si fracasamos todos estarán a merced de Bar-Atu y sus asesinos. Debemos llegar a la Ciudadela.

—Entonces pongámonos en marcha.

Con la cautela del cazador, Kublai encabezó la marcha por un sendero pedregoso y ascendente que bordeaba la base de la Montaña de la Calavera. Alcanzaron un punto elevado del sendero, e Ishara lanzó una exclamación maravillada.

Allí, a sus pies y todavía muy lejos, estaba la Ciudadela, emergiendo como un sueño entre nubes de niebla. Formas de las antiguas construcciones aparecían medio ocultas, medio visibles, gloriosamente iluminadas bajo los rayos oblicuos del sol recién salido. A Ishara le era imposible abarcarlo todo. Su corazón estaba henchido de orgullo.

—No podemos llegar hasta allí —indicó Kublai con voz abatida—. Mira.

Señaló hacia abajo. Una docena de acuchilladores se movían veloces entre los árboles situados en la base de la elevación en la que se encontraban. Las criaturas no habían advertido su presencia, pero iban de caza. Ishara paseó la mirada desde ellas a la Ciudadela, tan prometedora y a la vez tan lejana.

—Podemos pasar entre los acuchilladores. Esto nos protegerá —dijo la joven, pasando los dedos por la bolsa de hierbas.

—No podemos confiar en eso —respondió Kublai en tono lúgubre—, con los acuchilladores merodeando. Venga, veamos si encontramos otro sendero.

Y así pues, en lugar de dirigirse directamente hacia la Ciudadela, siguieron adelante por el sur. Al cabo de un rato les llegaron los primeros soplos de aire salado y fresco. Lentamente, descendieron hasta la jungla para salir finalmente a una playa inmaculada en forma de media luna que cobijaba una laguna de aguas tranquilas. Se encontraban lejos de los acuchilladores, lejos de las experiencias horripilantes del día anterior. Las nubes de ensueño y las pequeñas olas les instaban a acercarse. Ambos fueron hacia la orilla del agua y, arrodillándose, escucharon el rítmico golpeteo del oleaje.

—Me pregunto si nadar un poco se llevaría todos los recuerdos de lo sucedido ayer —dijo Ishara.

—¿Es segura el agua?

—Sí. Mira, hay un banco de refulgentes.

Kublai se relajó. Los refulgentes eran reptiles, parecidos a los delfines, que de vez en cuando retozaban en la bahía del poblado. Eran criaturas juguetonas, sin dientes y de ojos enormes, y jamás aparecían cuando había criaturas peligrosas en las proximidades. Tal vez sus sentidos les advertían de que permanecieran alejados de los depredadores, o tal vez eran los depredadores los que recelaban de ellos. En cualquier caso, su presencia significaba que las aguas eran seguras. Kublai entró en el agua y luego se zambulló.

Ishara lo siguió. Percibía que, al igual que ella, Kublai necesitaba sentirse limpio después de la sangre y muerte que habían contemplado. El agua salada estaba tibia y transparente. La joven sintió el escozor de la sal en los ojos, la paladeó en los labios. Estaba limpia, y eso era lo que le hacía falta. Los refulgentes guardaron las distancias, pues siempre se mostraban asustadizos con los humanos, pero Ishara oía los resoplidos de sus respiraciones y sus chillidos agudos.

Kublai y ella nadaron perezosamente, luego se limitaron a flotar en las aguas cálidas.

—¿Qué sendero tomaremos? —preguntó Kublai—. No podemos escalar ni tampoco atravesar la Montaña de la Calavera. Haría falta ser un gigante para conseguirlo.

Era cierto. El otro extremo de la Montaña de la Calavera tenía precipicios verticales, que se alzaban de las profundidades de la jungla. En algún punto más allá de ellos se encontraba la Ciudadela, pero ¿cómo llegar?

—Tal vez deberíamos... —empezó a decir ella.

—¡Ishara! ¡Detrás de ti!

Ishara se volvió, sintiendo que el corazón le daba un vuelco. Una aleta hendió el agua, acercándose veloz, con una sombra larga bajo ella. ¡Y luego otra y otra! De improviso el agua pareció estallar y algo saltó a su lado. Su mano extendida rozó el costado de la criatura que saltaba...

Algo sucedió.

Qué fue jamás pudo explicarlo. Pero, por un instante, mientras el cuerpo escurridizo del refulgente pasaba bajo su palma, sintió una conexión que no se parecía a nada que hubiera experimentado antes. Y luego, la criatura que había pasado como una exhalación junto a ellos, tal vez intentando averiguar si eran comida, regresó, más despacio. Alzó una cabeza inquisidora fuera del agua y los contempló con ojos tan grandes como la mano de Ishara.

Sorprendentemente, el animal se colocó juguetonamente de costado y le dio golpecitos con el largo y fino hocico. Ishara vio con claridad que no tenía dientes.

Y su contacto indicó a la muchacha que no tenía nada que temer.

—No pasa nada —dijo a Kublai, que había palidecido.

—Los refulgentes nunca dejan que nos acerquemos —objetó él—. Ellos... ¿qué dijiste? ¿Cómo sabes que no corremos peligro?

—Sim... simplemente lo sé. ¡Mira, son amistosos!

Kublai se sobresaltó cuando la cabeza de otro de aquellos seres salió a la superficie, cerca de él, y más allá otras dos más.

A medida que las criaturas se acercaban, tan cerca que podía alargar la mano y tocarlas, Ishara pudo ver la diferencia entre ellos y los delfines. Eran similares, tan similares que de lejos se les podía confundir entre sí. Los refulgentes respiraban aire, igual que los delfines; pero las aletas de sus colas eran verticales, no horizontales: al contrario que un delfín, que se ondulaba en un movimiento ascendente y descendente, un refulgente nadaba moviendo la cola de un lado a otro, igual que un pez. Y sus mentes —¿cómo lo sabía? De algún modo lo sabía— eran inteligentes, curiosas, y eran protectores. En aquellos momentos se apelotonaban alrededor de Ishara, como ansiosos por establecer contacto con aquella criatura terrestre que había tocado a su jefe.

Ishara lanzó un grito de sorpresa más que de alarma cuando uno salió a la superficie casi debajo de ella. Sujetó su aleta sin pensar, y a continuación la criatura saltó con ella, totalmente fuera del agua, y por un momento la joven voló, sintiendo en su interior la dicha de jugar que aquellas criaturas conocían. Luego se zambulló de nuevo en el agua, para volver a emerger en medio de un surtidor de espuma, riendo a carcajadas.

—¡Ya te dije que eran amistosos! ¡Sujétate como yo!

El cazador había aparecido en Kublai.

—Pero ¿van a atacar?

—¡Rápido! ¡Agárrate! —insistió Ishara, sin responder a su pregunta.

Kublai no pudo resistirse. Con una sonrisa expectante, se agarró al refulgente que salía a la superficie y se colocó junto a Ishara. Pero en cuanto se reunió con ella en la aleta dorsal del jefe, ella rio y se soltó para ir a sujetarse a otro que pasaba por su lado y sumergirse bajo el agua.

—¡Espera! —chilló Kublai, pero demasiado tarde.

El jefe describió un arco fuera del agua con él, el cuerpo reluciendo como una joya bajo el sol. Al joven le pareció que permanecían suspendidos, ingrávidos, durante una eternidad antes de volver a deslizarse bajo la superficie; pero en cuanto volvió a salir por segunda vez, la criatura sacudió el cuerpo, y el muchacho cayó, girando sobre sí, hasta sumergirse de nuevo en la laguna con un fuerte chapoteo. Curiosamente, la criatura que montaba Ishara saltaba con ella como si pareciera disfrutar con el contacto.

—Les gustas —dijo Kublai en tono acusador, observando que los animales adelantaban los hocicos para tocarla—. A mí no me quieren.

Era cierto. Las criaturas apenas toleraban el contacto con Kublai, pero parecían gozar con una caricia de la joven. Luego, de repente, su estado de ánimo cambió, y los refulgentes empezaron a empujar a Ishara en dirección a la orilla, con chillidos cada vez más apremiantes.

—¿Qué sucede? —preguntó Kublai.

—No lo sé. A lo mejor ha entrado algún depredador en la laguna. ¡Vale! ¡Nos vamos!

Kublai y ella fueron hasta la playa y se quedaron allí parados, cogidos de la mano, observando cómo la manada iba hacia el arrecife dando saltos. No apareció nada peligroso, y los dos jóvenes permanecieron un largo pero vigilante rato, calentándose al sol. Entonces Kublai suspiró.

—Ishara, creo que deberíamos regresar al poblado. Hace ya demasiado tiempo que estamos fuera, y he hecho que fuéramos por el camino equivocado. Tendremos que planearlo todo con más cuidado para llegar a la ciudad antigua, y tendremos que llevar más comida para llegar hasta allí y volver. Además, he estado pensando en Gaw. Quiero que todo el mundo sepa que lo he visto y que no es un dios. Que no es más que otro dinosaurio. Se le puede herir... y si se le puede herir, se le puede matar.

—Pero no es simplemente otro dinosaurio. Es como los mensajeros de la muerte, pero peor —protestó Ishara.

—Inteligente o no, se le puede matar —insistió él.

En silencio, dieron la vuelta, mientras la temperatura descendía ligeramente con la llegada del atardecer.

No llegaron muy lejos. Uno de los cerros que conducían a la Montaña de la Calavera atravesaba la senda que seguían y se alargaba hasta el mar, formando uno de los lados de la playa semicircular, pero finalizaba en un acantilado, un risco de piedra volcánica que se alzaba sobre los arrecifes. Al otro lado el terreno descendía hasta otra playa. Y en una ensenada estrecha, en el otro extremo, había algo que ni Ishara ni Kublai habían visto nunca.

Flotaba en el agua, aunque estaba inclinado sobre un costado. Parecía estar hecho de madera, y tenía —¿qué?— una especie de alas de un blanco parduzco. Y en la playa había barcas, no con la forma de las canoas de los isleños, sino más bien en forma de escudo. Un hombre permanecía junto a las barcas, sosteniendo algo parecido a un palo largo y negro. Iba vestido con ropas raras que cubrían casi todo su cuerpo, y su piel era la carne humana más pálida que Ishara había visto en su vida.

Kublai volvió a encabezar la marcha, agazapándose en el sotobosque para evitar que lo viera el extranjero.

—¿Qué es eso? —preguntó, señalando el navío—. ¿Una... una barca? ¡Debe de ser la barca más grande del mundo! Y ¿quién son esos hombres? ¡Nunca había visto a nadie como ellos!

—Forasteros —dijo Ishara—. Tal vez no conozcan los peligros. Deberíamos advertirles.

—No lo creo —respondió él—. Ellos mismos pueden ser peligrosos.

Localizó una senda abierta por animales a través de un bosquecillo de arbustos espinosos y se agachó mientras conducía a Ishara por él. La senda describía una curva alejándose del mar.

Pero muy pronto salieron del bosquecillo a un claro y se quedaron paralizados. Frente a ellos, evidentemente recién llegados allí, había cinco hombres, pálidos como el de la playa. Todos llevaban aquellos largos palos negros. El que iba delante era alto y fornido. Uno de sus compañeros apuntó con su palo a Ishara y Kublai, pero el jefe lo desvió hacia el suelo de un manotazo y dijo algo a toda prisa y en tono cortante en un idioma extranjero. Luego hizo señas indicando a Kublai y a Ishara que se acercaran.

—Quédate detrás de mí —dijo Kublai—. Ten cuidado.

Dio un paso al frente, con la lanza preparada.

El hombre alto y pálido dijo algo. A Ishara su idioma le recordó el parloteo de los reptiles voladores, pero con un registro profundo y retumbante. Al ver que Kublai no reaccionaba, el hombre alto dijo algo a uno de sus compañeros, un hombre más bajo y rechoncho; este habló varias veces, diciendo palabras que Ishara no comprendió. Luego apareció una palabra distorsionada y con un sonido curioso: «Amigos».

—¿Quiénes sois? —preguntó Kublai—. ¿Cómo habéis llegado aquí?

El hombre meneó la cabeza. Kublai repitió lentamente lo que acababa de decir. El hombre bajo farfulló algo al alto, y este fue hacia el frente e hizo señas en dirección a la barca grande. Su expresión no era amenazadora, pero su comportamiento denotaba urgencia. Poco a poco, Ishara empezó a comprender que la barca tenía un agujero que dejaba entrar el agua. Aquellos desconocidos habían ido a la isla en busca de ayuda.

—Dile que le ayudaremos —dijo Ishara.

Kublai le hizo una seña para que permaneciera callada, pero el hombre alto, de cara larga, había reparado en ella. Sonrió, con una sonrisa que era como el sol al alzarse, y se golpeó el pecho.

—Mag-wich —dijo.

—Mag-wich —dijo ella, imitando el sonido.

El hombre alto sonrió y asintió.

—Ca-pi-tán Mag-wich —añadió lentamente, luego señaló a Ishara y enarcó las cejas en interrogación.

—Ishara —dijo ella, comprendiendo; tocó el brazo de Kublai—. Kublai.

—Ishara —dijo inmediatamente el capitán Magwich.

El hombre se adelantó, sonriente aún. Llevaba unas ropas extrañas: unos tubos blandos que cubrían sus piernas, fundas de cuero en los pies y cubriendo sus brazos y pecho una prenda tan pálida que a Ishara le recordó la faz de la luna. El capitán introdujo la mano en la prenda y sacó algo, que alargó, ofreciéndoselo a Ishara. Esta lo tomó en el hueco de la mano. Era un anillo de oro que brilló a la luz del sol del atardecer. El asintió, sonrió y cerró los dedos de la mano de la muchacha sobre él. Y a Kublai le tendió un cuchillo reluciente con una empuñadura enjoyada. Como si se moviera por voluntad propia, la mano del joven tomó el arma.

—Nos indican que nos pagarán —dijo Ishara a Kublai—. Si los ayudamos, nos pagarán con regalos.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó Kublai con voz preocupada.

—Morirán aquí —respondió ella—. Son extranjeros. No saben que están fuera de la Muralla —Kublai hizo girar el cuchillo, lanzando destellos de luz reflejada a los ojos de su compañera—. Nunca he visto nada tan magnífico.

El capitán Magwich posó ambas manos sobre los hombros de Kublai.

—Kublai —dijo, e indicó en dirección al barco—, ayuda.

Sonriendo muy a pesar suyo ante el rostro radiante del hombretón, Kublai asintió.

—Kublai... ayuda —repitió; señaló la barca grande e imitó su movimiento—. Kublai ayuda.

El hombre alto llamado Magwich lanzó una carcajada y asintió. Kublai intentó explicar que tenían que ir al poblado. Ishara se adelantó y se señaló a sí misma y a Kublai, luego alzó un dedo, dos dedos: eran ellos dos. A continuación señaló y alzó todos los dedos abriendo y cerrando la mano. Más gente. Magwich pareció comprender, y cuando Ishara hizo señas a los desconocidos para que la siguieran, el capitán dijo algo a sus hombres y todos la siguieron en fila.

Los siete avanzaron por una loma, pero a pesar de sus esfuerzos, Ishara y Kublai no consiguieron que los hombres comprendieran los peligros de la isla. Cuando intentaron imitar un ataque de animales peligrosos, el hombre agitó el palo largo que llevaba y rio.

El sendero que seguían debía conducirlos cerca de la gran hondonada situada bajo la Montaña de la Calavera, donde se encontraba la guarida de Gaw. Al acercarse al barranco que descendía a su interior, Ishara recordó que aquel era el lugar donde debía haber caído el cuerpo del kong joven. Si este había atraído carroñeros como los reyes dinosaurios, no tendrían muchas posibilidades. Solo Kublai llevaba una lanza.

Se abrían paso por un pedregal, cuando Kublai se detuvo y gritó una advertencia. Un hombre larguirucho al que Magwich llamaba Skeets se había adelantado y miró atrás, no al frente, cuando Kublai gritó.

No vio al acuchillador.

La criatura, del tamaño de un hombre, saltó del lugar en el que estaba emboscada, aterrizó encima de un montón de rocas y a continuación sobre la espalda de Skeets. Su feroz mordisco le quebró el cuello, al tiempo que su zarpa en forma de hoz lo partía casi en dos.

Los otros cuatro extranjeros se llevaron rápidamente los bastones a los hombros, le Ishara lanzó un grito asustado cuando estos escupieron fuego y truenos. El acuchillador retrocedió dando tumbos, con sangre brotando de dos heridas y empapando las tiesas y afiladas plumas. El cuerpo sin vida de Skeets cayó de bruces al suelo...

Detrás del acuchillador se alzó algo oscuro. Ishara vio que era el kong adolescente, todavía vivo, aunque herido y sangrando. El acuchillador, que había girado en redondo para huir de los bastones atronadores, se dio de bruces con él. El kong, con los ojos enloquecidos de dolor y rabia, agarró al dinosaurio, lo levantó del suelo y le partió el lomo. Tras arrojar el cuerpo contra las rocas, se dio la vuelta y desapareció en la maleza, sin ver, o sin importarle, a aquellos que habían contemplado el enfrentamiento desde detrás de los árboles y matorrales.

Mientras salían lentamente de sus escondites, los extranjeros empezaron a hacer señas con las manos y a hablar atropelladamente. Magwich avanzó hacia el acuchillador moribundo, alargó la mano hacia su cinturón, sacó un cuchillo que empequeñecía el que había entregado a Kublai y degolló al dinosaurio. Mientras el cuerpo se retorcía, se arrodilló junto a él con mirada extasiada; luego se puso en pie y dijo algo a los hombres.

Estos cogieron del cadáver de Skeets todo aquello que era de utilidad, su bastón de truenos, sus cuchillos, cosas de sus ropas y su cinturón. Luego, apresuradamente, amontonaron piedras sobre el cuerpo. Ishara miró a Kublai. ¿Acaso no sabían que los carroñeros de mayor tamaño no tendrían ningún problema para desenterrarlo?

Magwich señaló en dirección a la senda que habían seguido. El resto, bien apiñados, iniciaron el camino de regreso al mar. Kublai e Ishara los siguieron, alegrándose de abandonar aquella escena cruel.

Alcanzaron la playa, y entonces Magwich señaló la lejana y enorme barca; a continuación se inclinó y dibujó un círculo irregular en la arena con el dedo. Le dio unos golpecitos, luego hundió un dedo junto a él. Señaló el agujero que había hecho y luego la barca.

—¡Nos pide que le mostremos cómo llegar al poblado en la barca! —dijo Kublai, comprendiendo de repente.

Ishara se arrodilló, tocó el agujero que el capitán había hecho en la arena, luego trazó una línea que rodeaba una cuarta parte del círculo irregular, que era la isla. Intentó indicar la península y la bahía. Magwich los señaló a ambos y luego a la barca.

—Quiere saber si nosotros iremos —dijo Ishara.

—Podría ser más seguro que la jungla —dijo Kublai, mirándola—. Estos hombres no tienen bolsas de hierbas que los protejan. ¿Confías en ellos?

Ishara miró a Magwich. El enorme rostro pálido era solemne, pero no amenazador.

—Sí —respondió.

Los hombres remaron hasta la barca grande en las barcas pequeñas. Ishara y Kublai treparon por el costado, maravillándose ante aquella cosa enorme, más grande que una casa comunal. Magwich abrió una puerta pequeña y les mostró el agua que había en el fondo, sacudiendo la cabeza. Algunos hombres toquetearon una cosa de metal que hizo que el agua brotara al exterior y cayera por el costado de la barca, y otros alzaron un peso del mar. Las enormes alas se desplegaron, se hincharon con el viento, y la barca empezó a moverse mientras Kublai indicaba el camino.

Ishara sintió una mezcla extraña de euforia y miedo. La isla se alejó a su espalda. Un hombre situado en la parte delantera de la barca arrojó un peso sujeto a una cuerda, gritando algo, y la barca fue abriéndose paso lentamente por los bajíos. Despacio, pero más deprisa de lo que habrían podido ir a pie, se dirigieron hacia la península y el pueblo. La Muralla estaba ya allí, oscura por encima de la jungla.

Situado delante de Ishara, Magwich seguía la dirección del dedo extendido de Kublai. Allí. Los tejados del poblado todavía se veían pequeños en la distancia, pero nítidos. Ishara comprendió que el extranjero intentaba dar las gracias a Kublai. El hombretón alargó la mano y palmeó la espalda del joven. Kublai se mostró visiblemente complacido con aquel gesto, pero Ishara lo conocía demasiado bien; el muchacho no solo estaba entusiasmado con la amistad de los extranjeros, también con el tamaño y poder de una barca tan extraña y de las armas que los hombres poseían. Sabía que calculaba ya sus efectos en la gente de la isla, y en Bar-Atu. De improviso, sintió un fuerte deseo de advertir a Kublai de que tuviera cuidado, pero era demasiado tarde. El misterioso hombre de tez pálida se erguía imponente en la parte delantera de la barca, al lado de Kublai, y la joven vio que su gente empezaba a congregarse ya en la playa.

LA ISLA DE LA CALAVERA

Fecha desconocida

—¡Es demasiado! —gritó Kara.

La Narradora calló, sus ancianos ojos brillaban.

—¿Qué quieres decir?

Vincent las observó con atención. Kara se había puesto en pie de un salto, con expresión torva y con los puños bien apretados.

—¡Es un extraño! ¡Cuentas todos nuestros secretos! Él quiere ser un gran hombre en su mundo. ¡Quiere traer a más como él aquí para coger, para robar, para matar y llamarlo estudio!

Vincent se sintió estremecer ante la acusación de la joven. Una respuesta enojada acudió a su garganta, pero un gesto de la Narradora lo acalló.

—Es preciso que conozca la historia —se limitó a decir la anciana—. Y también debes conocerla tú. Sin conocimiento no existe elección. Sin elección no existe esperanza de libertad. ¿Comprendes?

Kara no respondió, pero Vincent sí. La voz le sonó extraña incluso a él, queda y humilde, la voz en la que de niño había hablado en el confesionario.

—Creo que yo sí. Si aprendemos de lo que nos enseña, si somos lo bastante juiciosos, entonces elegiremos bien.

Una lenta sonrisa empezó a aparecer en los labios de la Narradora, pero Kara se revolvió contra Vincent, y se acuclilló, furiosa, ante él.

—¡Tú! —gritó, con el desprecio rezumando en la palabra—. ¿Qué sabes tú de lo que está bien y está mal? ¡No tienes los dones que yo poseo! ¡No ves lo que yo veo! Crees que lo averiguarás todo sobre la isla, ¿verdad? ¿Qué te llevarás contigo pedazos de ella para que tu gente los contemple asombrada? ¡Estúpido! ¡Eres débil y no conseguirás vivir para abandonar esta isla! Incluso mientras duermes, gritas y gimes como un cobarde. ¡No mereces vivir!

La Narradora tocó el rostro de Kara, y la joven se apartó bruscamente del contacto.

—¿De modo que tú eliges quién vive y quién debe morir? —dijo la anciana con firmeza.

Kara permaneció callada. La mirada de la mujer abarcó a la joven mientras proseguía:

—Tal arrogancia es fruto del orgullo, la causa de la ruina de los atus. Posees grandes dones, Kara, eso es cierto. Pero eres infinitamente menos que el Infinito. ¿Eres lo bastante humilde para admitir eso?

Kara jadeaba como si hubiera estado corriendo.

—Solo sé —dijo en voz lenta y colérica— que este hombre es una amenaza para nosotras y nuestro pueblo. ¡Y si no te das cuenta, es que eres ciega además de vieja y estúpida!

La Narradora se alzó en toda su estatura. Su mirada era imperiosa, se dijo Vincent, la mirada de una reina ofendida. En voz clara, sin enojo, habló.

—Los atus pensaban como tú, Kara. Enseñaban que el poder era todo lo que importaba, pero la fuerza se mide de muchas formas —entonces su voz adoptó un tono autoritario—. ¡Ahora permanecerás en silencio! Y escucharás... ¡y aprenderás! —La reprimenda de la Narradora poseía la autoridad de lo eterno, y Kara se quedó paralizada; la anciana echó una veloz mirada a Vincent y en voz más baja añadió—: Y en cuanto a Vincent, te digo que vivirá. Y aprenderá. Cómo puede hacerlo cualquiera con un corazón generoso.

Pero la expresión de Kara indicó al muchacho que, por el momento, tanto si su corazón era generoso como si no, a ella lo que más le habría gustado era arrancárselo, caliente y palpitante.

NUEVE

LA ISLA DE LA CALAVERA

¿Junio? de 1957

J

ack Driscoll dormía cuando podía y pasaba sus horas vigiles avanzando a intervalos por lo que se había convertido en un laberinto de túneles, en ocasiones bajo el resplandor de aquellas extrañas pinturas murales y en otras bajo la luz rojiza de la antorcha. En una ocasión tuvo que caminar por unas aguas que le llegaban hasta las rodillas, sorprendentemente frías pero potables. Se detenía constantemente para consultar el mapa y la brújula que llevaba con él, esforzándose por mantener el rumbo que lo llevaría a la Muralla. En tres o cuatro ocasiones descubrió que estaba en un túnel sin salida, terminado en un muro de roca desnuda o de piedras desplomadas. En esas ocasiones volvía sobre sus pasos, buscando las marcas que había dejado para señalar el camino. De vez en cuando tropezaba y caía.

En una de aquellas caídas su mano extendida había golpeado contra una piedra y se había roto el reloj.

—Fantástico —masculló—. Realmente fantástico.

A veces llegaba a lugares en los que el techo se había desplomado. Sin embargo, la jungla, situada en lo alto, lo había sustituido tan completamente que la poca luz solar que se filtraba por ella resultaba oscura y verdosa, como si Driscoll se encontrara bajo el agua. Con lo que tenía, le era imposible abrirse paso entre el laberinto de lianas, raíces y troncos caídos. De todos modos, si no se equivocaba al evaluar los haces oblicuos de luz solar, seguía avanzando más o menos en dirección a la Muralla.

Y luego en cierto momento, horas, días, Driscoll recibió el contacto húmedo del aire de la superficie en el rostro y el aroma constante de follaje en putrefacción que recordaba tan bien de su primera visita a la isla. Al cabo de unos instantes, oyó el sonido de animales.

Aminoró la marcha y empezó a arrastrar cautelosamente los pies, con una mano alargada para mantener el contacto con la tosca pared de piedra. Al principio pensó que contemplaba otra de aquellas misteriosas pinturas vivientes, pero luego comprendió que había llegado al borde de una abertura en forma de arcada que daba a una noche iluminada por la luna.

Driscoll mantuvo el equilibrio con los nervios estremecidos. Al principio no consiguió comprender con claridad qué tenía ante él, pero luego una nube que había oscurecido en parte la luna se alejó, y Driscoll sintió que sus ojos se abrían de par en par.

El túnel desembocaba en la pared de una enorme abertura en forma de cuenco. Un reborde de piedra discurría alrededor de la parte superior, proyectando profundas sombras bajo él. Frente a él, tal vez a unos tres o cuatro metros del suelo de la hondonada, había otra arcada, que se perdía en la oscuridad. Distinguió otros dos arcos más pequeños y más abajo. No sin cierta sorpresa, se dio cuenta de que años de hojas y ramas caídas habían llenado la hondonada; al menos una galería construida por el hombre, tal vez varias, yacían enterradas bajo los desechos de millones de años. Encendió una antorcha con cuidado y se inclinó al exterior todo lo que pudo. En una ocasión, siglos atrás, un elegante arco de piedra se había alzado hasta el final del túnel, pero gran parte de él se había venido abajo. No se movía nada sobre la superficie del mantillo de hojas situado a sus pies. Con un gruñido de resignación, Driscoll apagó la antorcha y la dejó caer. El ruido sordo que produjo sonó tranquilizador.

—Venga —se dijo en voz alta.

Se bajó del borde roto del pasillo de piedra, se mantuvo sujeto allí unos instantes y luego se soltó. Cayó de una altura mayor que su propia estatura, sintió cómo las botas aplastaban la mullida tierra y aterrizó violentamente sobre las posaderas. Se levantó a toda prisa, con el rifle listo para disparar. El corazón le latía con fuerza, y oyó el chirrido melancólico de los pterosaurios sobre su cabeza.

Puesto que no había indicios de ataque, tanteó el suelo en busca de la antorcha y la localizó, caliente aún. Volvió a encenderla y se quedó parado cerca del centro de la hondonada.

En una época debió de haber sido una estancia de proporciones considerables, tal vez la base de una torre redonda. La abertura sobre su cabeza mostraba más arcos de piedra, todos rotos, como las costillas de un esqueleto. Teniendo en cuenta la inclinación hacia dentro de las paredes, Driscoll calculó que el lugar había sido al menos doce metros más profundo. ¿Cuántos milenios habían hecho falta para que la estructura superior se derrumbara y los cimientos se llenaran con doce metros de hojas?

La rampa que conducía a la abertura del túnel situado más allá parecía practicable. Driscoll se encaminó hacia ella, sintió que la punta de la bota se trababa con algo, y se agachó para apartar lo que pensaba que era una rama.

Era un cráneo humano.

A su izquierda había una mano, sujeta por una capa momificada de carne. Las dos piezas sobresalían del mantillo como un cadáver que intentara desenterrarse de su tumba. Arrodillándose, Driscoll apartó más y más capas de hojas. Encontró tres cuerpos distintos, por lo que pudo ver. Y encontró botones de marfil y hebillas de metal; también había un pistolón feo y oxidado, con la empuñadura desaparecida hacía mucho. Driscoll no era un experto, pero la pistola, que lucía el casi ilegible nombre de «Eley» parecía una reliquia del siglo XIX.

Sin embargo, una cosa estaba clara: había encontrado los restos de más caucasianos.

—Me pregunto a cuántos asesinaron —pensó en voz alta—. Salvajes.

El alba empezaba a clarear el cielo. Eso le indicó en qué dirección estaba el este, y eso, a su vez, le indicó que la Muralla seguía en la misma dirección en que había estado viajando. Lo que le había indicado la brújula era correcto, tal vez incluso tuviera la Muralla a la vista, se dijo. Valía la pena echar un vistazo.

Ascendió cómo pudo por la rampa erosionada, haciéndose pie donde podía, y, con el rifle colgado al hombro, subió hasta el borde del foso.

—Empiezo a estar demasiado viejo para esto —jadeó cuando estuvo en el exterior.

Las estrellas habían desaparecido en la pálida luz previa al amanecer y los insectos revoloteaban como locos por todas partes. Una buena señal. Habrían permanecido silenciosos si algo de gran tamaño se moviera por las cercanías. Driscoll seleccionó un árbol que pudiera servirle y empezó a trepar, ascendiendo de rama en rama, aunque hacía una pausa cada pocos minutos para descansar. El sol se abrió paso por el borde del mundo, y el cielo adquirió tonalidades rosadas y azules.

Por fin, sobre una rama resistente que estaba casi a la altura máxima a la que podía trepar, Driscoll se alzó y miró a su alrededor. Vio la Montaña de la Calavera, a lo lejos, con parte de la bóveda enrojecida por el sol naciente y otra parte sumida aún en sombras de un profundo color morado. También un reflejo del océano. Y, sí, no tan lejos como había pensado, la Muralla, una barrera oscura y siniestra atisbada por encima del dosel de árboles. Por tierra, tal vez a unas cuatro o cinco horas de marcha; bajo tierra... ¿Cómo saberlo?

Descendió, se dejó caer al suelo y se limpió las manos. ¿Podía arriesgarse a una marcha por la jungla? Tal vez las criaturas de gran tamaño eran más escasas cerca del poblado; o puede que les gustara permanecer cerca de una fuente de alimento.

Sintió un hormigueo en el cogote y tenía los cabellos erizados, un acto reflejo provocado por el miedo. Pero ¿por qué?

Entonces notó el silencio.

Los insectos habían callado.

Y algo, estaba seguro, algo situado entre él y la entrada del túnel, lo observaba con ojos hambrientos.

LA ISLA DE LA CALAVERA

El pasado

Kublai guio a los hombres alrededor del cabo y al interior de la laguna. Ishara observó a los refulgentes hasta que la enorme barca se detuvo con suavidad y los hombres dejaron caer al agua un objeto de forma curiosa para mantenerlo allí quieto; una ancla, averiguó más tarde que se llamaba. La playa se llenó a medida que los isleños descendían para contemplar aquella cosa nueva y extraña, entre gritos de sorpresa y alarma.

Entonces Kublai, Ishara, Magwich y seis de los extranjeros subieron a las embarcaciones más pequeñas y remaron a tierra. La gente de la isla vio a Kublai, y aunque retrocedió, no huyó. Kublai fue el primero en salir, entre los murmullos de la multitud, y llamó a la gente, para decirles que no se asustaran. Explicó que los hombres pálidos eran amigos, pero de todos modos la gente se empujaba y los isleños señalaban a los recién llegados, haciendo preguntas, prorrumpiendo en excitadas exclamaciones.

Bar-Atu permaneció de pie, en silencio, mientras la procesión desfilaba en dirección a la casa del rey, contemplando a los hombres con el entrecejo fruncido. Luego dio un paso al frente, impidiéndoles el paso.

—¡Tú! —gritó a Kublai—. ¿Dónde has estado? ¿Quiénes son estos extranjeros? ¡Explícate!

Kublai se irguió en toda su estatura.

—He estado al otro lado de la Muralla —dijo con severidad—. Aunque no te debo ninguna explicación. ¡Soy un cazador, Bar-Atu! ¡Soy un príncipe de la isla!

—¡El rey ha estado inquieto y preocupado! —le replicó Bar-Atu—. ¿Cómo te atreves a poner en peligro a su hija?

—¿Quién dice que Ishara corría peligro mientras estaba conmigo? —La cólera de Kublai fue en aumento—. Voy a dónde me place, Bar-Atu, y hago lo que me place. ¡No tengo que pedir permiso a nadie!

Su aire de mando era irrebatible. Ishara vio que Magwich echaba una ojeada a Kublai con una sonrisa y un gesto de asentimiento. Puede que no entendiera las palabras del joven, pero deducía que Kublai era un líder, no alguien a quién se podía dar órdenes. Magwich dio un paso en dirección al joven.

—En cuanto a los extranjeros —siguió Kublai—, vinieron aquí del otro lado del mar en una gran barca y necesitan nuestra ayuda. He jurado dársela. ¿Me dirás que no puedo?

Bar-Atu lo fulminó con la mirada, pero con la gente de la isla apiñada a poca distancia, gran parte de ella gritando su acuerdo con Kublai, el sacerdote no replicó. Se hizo a un lado, sin la menor muestra de cortesía, y la procesión pasó por su lado, con los extranjeros charlando entre ellos en su propio idioma.

Todos los aldeanos salieron a ver a aquellas criaturas, tan raras para ellos como cualquier cosa situada al otro lado de la Muralla. Unos sirvientes sacaron al padre de Ishara de su casa, el cual, sentado en un trono de madera tallada, recibió a los hombres con solemnidad. Con dificultades, mediante el lenguaje por señas y con la ayuda de Ishara, estos le contaron su difícil situación, y On-Tagu accedió a considerar la situación. Entretanto, ordenó a los aldeanos que dieran de comer a los visitantes; luego se alzó y regresó a su alojamiento sin ayuda, pero cuando Ishara intentó seguirlo, uno de los sirvientes de Bar-Atu avanzó para impedirle el paso y fue Bar-Atu quien entró en la vivienda para consultar con el rey.

A los forasteros pareció gustarles la comida que les trajeron. Ishara y Kublai se mantuvieron un tanto aparte y observaron el festín.

—Poseen un gran poder —comentó él con admiración—. A lo mejor han sido enviados a salvar la isla.

Ishara se sentía inquieta sin saber exactamente el motivo. Advirtió que cuando Larana, una de sus primas, se inclinó para ofrecer fruta a los hombres, uno de los marineros trató de agarrarla. El hombre más joven, aquel a quién Magwich llamaba Charlie, se puso en pie de un salto y apartó el brazo del hombre de un manotazo. El otro marinero se revolvió contra él con un gruñido.

Entonces Magwich dijo algo en voz severa en el idioma de los forasteros, y el marinero se tranquilizó, rio y dedicó una reverencia a la atemorizada Larana con una cortesía exagerada.

El hombre lanzó una carcajada, como indicando que no era más que una broma; pero ninguno de los isleños se unió a él en sus risas.

* * *

Cuando finalizó el banquete, On-Tagu envió a Bar-Atu con su decisión: La gente del pueblo ayudaría a los forasteros. Durante más de dos meses una flota de canoas ayudó mientras los extranjeros construían cabañas de troncos en una loma y luego vaciaban su barca de todo lo que transportaba. Cajas y objetos extraños de metal y madera fueron trasladados a tierra y almacenados en las cabañas, en las que había hombres de guardia constantemente. Había muchos, muchos más hombres de piel pálida de los que Ishara había pensado, pero Magwich se ocupó de que no se mezclaran demasiado con los isleños. El joven llamado Charlie, no obstante, pasaba mucho tiempo con Kublai e Ishara, aprendiendo cada vez más el idioma de la isla a la vez que les enseñaba a ellos algunas palabras en inglés.

Charlie aprendió su idioma con rapidez y, a medida que el trabajo avanzaba, explicaba lo que debía hacerse. Los hombres tenían que ponerle un parche a las vías de agua del barco y reparar algo llamado «cuadernas» y «juntas», aunque Ishara era incapaz de figurarse qué podrían ser tales cosas. Se necesitaría tiempo, explicó Charlie, mucho tiempo. Semanas o incluso meses.

Pero durante aquellas apacibles semanas, preocuparse parecía carecer de sentido. Cuando llegó el momento de varar el barco en tierra, los isleños lo convirtieron en un juego. Cada canoa arrastraba una cuerda atada a la enorme embarcación. A Kublai le brillaban los ojos.

—Igual que cazadores derribando a la más grande de las bestias —dijo a Ishara—. ¡Fíjate en lo que podemos hacer!

Hicieron falta más de dos días de remolcar y tirar para que la nave quedara bien varada. Por medio de Charlie, Magwich explicó que los hombres dormirían en tiendas cerca de la playa, para vigilar la barca y estar cerca para hacer las tareas necesarias.

Empezaron el trabajo tras un día de descanso. La madera era un problema, ya que al hombre que parecía responsable de cortar los troncos no le gustaba ninguno de los que se encontraban cerca de la playa. Así pues, partieron grupos a recorrer la península en busca de más. Charlie, que era más joven que el resto y evidentemente no les servía de gran cosa, pasaba el tiempo junto a Ishara y Kublai.

Kublai no sentía demasiado interés en el extraño idioma inglés, pero a Ishara le resultaba delicioso y Charlie parecía disfrutar enseñándole a pronunciar aquellas curiosas palabras. Kublai carecía de paciencia para seguir las lecciones, y no tardó en abandonarlos para unirse al grupo de trabajo y aprender más cosas sobre la barca y sobre las armas que hablaban con voz de trueno. Cada noche Ishara y Kublai hablaban sobre lo que habían hecho durante el día. Transcurridas tres semanas más, con poca cosa hecha en las tareas de reparación aparte de cortar y transportar algunos árboles, Kublai les dio una triste noticia.

—La enfermedad de On-Tagu ha empeorado. Ya no puede sentarse.

—Sí, ya lo sabía —asintió Ishara en voz queda.

—Esta noche se celebra la ceremonia de la luna llena —prosiguió Kublai—. Bar-Atu planea hablar de algo. Me ha estado preguntando sobre lo que vimos al otro lado de la Muralla, y ha hablado con Magwich y los demás sobre sus armas. No sé qué planea, pero con el rey tan enfermo... estoy preocupado.

Los marineros siempre parecían alegrarse cuando podían abandonar sus tareas durante un rato, y la perspectiva de una fiesta los animó mucho. Aquella noche, todas las personas de la isla se reunieron en la ladera de la colina que había entre la playa y el pueblo. Los marineros se mantuvieron aparte, un grupo pequeño de casi un centenar de hombres entre los miles de isleños. Kublai e Ishara se sentaron juntos, cerca de los forasteros, de modo que veían a Bar-Atu desde cierta distancia. No obstante, la voz del hombre resonaba con la potencia suficiente para que todos pudieran oírla, y a su espalda, Ishara oía que Charlie traducía el discurso a su capitán.

Con la luz de las antorchas brillando sobre su rostro y pecho, Bar-Atu habló primero de la llegada de los forasteros y luego de las bestias de la isla.

—¡Gaw recorre el bosque como un dios! —exclamó—. Pero On-Tagu dice que no es un dios. Muy bien. ¡Puesto que los tagus de la antigüedad alardeaban de que controlaban a todos los animales de la isla, que On-Tagu nos lo muestre! Pensábamos que los kongs habían muerto y desaparecido, pero ahora nos enteramos de que uno o más siguen vivos. Si On-Tagu cree que Gaw no es un dios, ¡que capture un kong! ¡Qué adiestre al kong, tal y como hacían sus antepasados! ¡Qué el kong mate a Gaw, si Gaw no es un dios! Pero ¿hará eso On-Tagu?

Ishara posó la mano sobre el brazo de Kublai; su padre estaba tan enfermo que no podía ni moverse de la cama.

—¿Qué pretende? —preguntó.

Sintió el brazo de Kublai temblando bajo su contacto, De repente, este se levantó de un salto.

—¡Bar-Atu! —gritó, abriéndose paso al frente.

La multitud se apartó para dejarlo pasar. Bar-Atu, de pie en una plataforma entre dos antorchas, aguardaba con expresión torva. Kublai llegó hasta la plataforma y saltó a ella grácilmente.

—¡Pides lo imposible! —dijo el joven, señalando en dirección a la casa del rey—. On-Tagu es presa de la enfermedad y la debilidad propias de la edad avanzada. Pero tu idea es buena. Yo llevo en las venas la sangre tanto de los tagus como de los atus, y puesto que el rey está demasiado enfermo para esa tarea, os digo esto: ¡La llevaré a cabo yo mismo! ¡Yo capturaré al kong!

Una aclamación surgió de los reunidos, y detrás de Ishara, Charlie intentó traducir todo lo que había sucedido. La muchacha se mordió el labio. Bajo la luz de las llamas, Kublai se alzaba imponente y orgulloso; «demasiado orgulloso para su propio bien», pensó.

—Los tagus no harían eso —dijo con ferocidad.

—¿Qué? —preguntó Charlie, pues la joven no se había dado cuenta de que había hablado en voz tan alta.

—Kublai cree que puede conducir a nuestra gente si consigue su respeto —respondió en su desesperación—. Quiere poder para sí mismo. Pero los tagus evitarían tener que matar.

Magwich se acercó y fue a sentarse junto a ella, en el lugar que había ocupado Kublai.

—En ocasiones es una cuestión de matar o que te maten. Los animales de la isla... son monstruos —le dijo en inglés.

—No comprendo esa palabra.

—No son normales —dijo Magwich—. Están sedientos de sangre. No está bien que tú y tu pueblo estéis relegados a este extremo de la isla. Vosotros deberíais gobernarla toda, no estar aislados de ella como prisioneros. Tu joven compañero es valiente. Acéptalo tal y como es.

Ishara comprendió gran parte de lo que le decía y miró más allá de la plataforma, más allá del poblado, a la Muralla... y vio una luz tenue allí. Preocupada, se levantó y bordeó el gentío. La pequeña entrada que daba acceso a dónde estaba la escalera que ascendía hasta la cabaña de la Narradora estaba sin vigilancia, y la joven subió sin ser vista.

La Narradora estaba sentada, con las piernas cruzadas, en el exterior de su casa.

—Estás preocupada —murmuró en cuanto Ishara llegó junto a ella.

—He visto al kong —le dijo la joven—. Ahora Kublai dice que capturará uno. Pero la cría está herida, y no sé si podría enfrentarse a Gaw, ni siquiera de adulta.

Un soplo de aire llegó desde tierra adentro, trayendo un aroma a azufre, el aliento de los manantiales de agua caliente y los géiseres de las estribaciones de la Montaña de la Calavera. Era un viento cálido, pero Ishara se estremeció.

—¿Es posible? —preguntó a la Narradora.

La anciana no respondió durante un buen rato.

—No lo creo —acabó por decir—. Los tagus adiestraban a los kongs hace mucho tiempo. Protegían a los kongs, y los kongs protegían a la gente. Pero los secretos de tal proeza se perdieron hace una eternidad. Y el saber popular dice que incluso cuando eran conocidos, eran métodos peligrosos.

—Bar-Atu no dice nada. ¿Por qué querrá a un kong en el pueblo? ¡Eran los tagus los que los domesticaban!

—Bar-Atu tiene sus propias razones —respondió la Narradora—. Pienso que no cree que Kublai pueda tener éxito. Si Kublai fracasa, entonces su poder quedará reducido. Si captura al kong, entonces Bar-Atu afirmará que sus dioses están detrás de la captura. Es un juego peligroso.

—Kublai podría perder la vida —dijo Ishara.

—Podría perder más que eso —murmuró la Narradora.

* * *

La cacería del kong no se emprendería enseguida. Kublai pasó muchos días reuniendo y adiestrando a un grupo de cazadores. El joven hablaba cada vez menos con Ishara, y esta se encontró a menudo en compañía de Charlie. El inglés de la muchacha mejoró, junto con la comprensión del joven marinero del idioma de la isla.

Magwich estuvo en todas partes durante aquellas semanas. Visitó a On-Tagu con medicinas, que no sirvieron de gran cosa, aunque tampoco perjudicaron al anciano; supervisó los trabajos en la barca y pasó horas conversando con Bar-Atu. Ishara no podía evitar que le gustara aquel hombre, que tenía una risa profunda y una sonrisa omnipresente. Era lo bastante mayor para ser su padre, y la trataba con una especie de indulgencia divertida, como la que un padre mostraría hacia una hija lista.

Un día Magwich hizo que sus hombres dispararan sus armas para Bar-Atu y Kublai. Ishara se tapó los oídos e hizo una mueca ante las explosiones. Los bloques de madera usados como blanco cayeron al suelo, lanzando una lluvia de astillas. El irritante humo se elevó en una nube que le hizo toser.

—Podríamos ayudarte en tu cacería —dijo Magwich a Kublai, y los ojos del joven brillaron.

—¡No debéis hacer daño al kong! —exclamó Ishara.

Magwich la contempló con evidente sorpresa. Su rostro enérgico se había oscurecido de tanto trabajar al sol, y la joven se estremeció cuando comprendió que una de las razones de que pensara en él como una figura paternal era que se parecía a su padre cuando ella era una niña.

—No tengo intención de usar las escopetas contra el kong, Ishara. Pero al otro lado de la Muralla hay otras criaturas que nuestras armas pueden ahuyentar —posó una mano sobre el hombro de Kublai—. Tu joven amigo es valiente, valiente como no he visto ninguno, y me cae bien. No querrás verle herido.

—No —asintió ella.

—Entonces mis hombres lo protegerán con mucho gusto. Estamos en deuda con vosotros por ayudarnos. Es una pequeña compensación —su sonrisa resultaba tranquilizadora.

Pero detrás de él, Bar-Atu sostenía uno de los rifles mientas escuchaba las explicaciones de Charlie sobre su funcionamiento. Los ojos de Bar-Atu eran como los de un hombre hambriento que descubre comida.

Transcurrieron unos cuantos días, y, una mañana que Bar-Atu anunció como propicia, la partida de caza se reunió en la zona situada ante la Muralla. Se habían elegido a quince jóvenes por su fuerza y habilidad, y la barca proporcionó otros quince, cada uno armado con un rifle y una pistola. Kublai era el jefe del grupo, y nombró a Magwich su lugarteniente.

—Si yo muero, seguidle igual que me seguiríais a mí —dijo a los isleños.

—Camaradas, en este viaje acatamos las órdenes de Kublai, aquí presente —dijo Magwich en inglés—. Haced lo que os diga. Y si me tropiezo con algo que me devora, entonces, seguid a Kublai y no os preocupéis por mi funeral. Pero ¡espero traer de vuelta un poco de carne para la cena!

Entonces, ante la sorpresa de Ishara, repitió el discurso en el idioma de la isla, impecablemente, aunque con un acento extranjero. Sin duda Charlie le había estado enseñando. Todo el grupo lo aclamó.

Ishara solo consiguió hablar con Kublai en una ocasión, justo antes de que los seguidores de Bar-Atu abrieran la Puerta.

—No lo hagas —le suplicó en voz baja.

—Debo hacerlo —le respondió él, y luego gritó a Bar-Atu—: ¡Encárgate de que Ishara permanezca aquí!

* * *

Durante todo aquel día Ishara aguardó noticias, pero no llegó ninguna. Visitó a su padre, que ahora dormía casi todo el tiempo, y le sostuvo la mano durante horas. Con la llegada de la noche, subió a la cabaña de la Narradora, en lo alto de la Muralla. Durmió allí, y al alba de la mañana siguiente se dedicó a mirar en dirección al bosque.

—Kublai no regresará solo porque tú desees que lo haga —dijo la Narradora con dulzura.

Al mediodía, Ishara oyó disparos, débiles y lejanos, una descarga cerrada. Luego nada más.

Hasta bien pasado el mediodía. Con el sol ya bajo, la joven oyó un estrépito en el bosque, no lejos de la Puerta. Llamó a la Narradora, y ambas miraron abajo.

—¡Allí! —indicó Ishara, señalando.

La Narradora lanzó una exclamación de asombro y le tomó la mano.

—¡Realmente es un kong! —dijo.

Detrás del kong avanzaba una fila de europeos e isleños entremezclados. Los isleños mantenían las lanzas en alto, y de vez en cuando un marinero disparaba un arma al aire. El kong, cojeando aún, se apartaba, asustado, de las explosiones y se acercaba cada vez más a la Muralla.

Entonces Ishara oyó que Kublai gritaba: «Ahora».

Desde plataformas ocultas en árboles unos hombres dejaron caer lazos correderos. Algunos erraron el blanco, pero media docena se cerraron alrededor del cuello del kong e, inmediatamente, los hombres saltaron de los árboles y tiraron de las cuerdas. Otros se unieron a ellos. El kong se tambaleó, llevándose las manos al cuello mientras las sogas le cortaban la respiración.

—¡No! —chilló Ishara.

El kong, débil y herido, dio un traspié, barrió el aire con un brazo amenazador, pero acabó estrellándose contra el suelo. Los hombres lanzaron vítores y la Puerta se abrió de par en par.

Ishara descendió lo más rápido que pudo por la estrecha escalera, con lágrimas escociéndole en los ojos. Cuando por fin llegó abajo, los hombres ya habían arrastrado al kong al interior y las puertas se habían cerrado. Isleños emocionados se aglomeraron a su alrededor, e Ishara no consiguió ver qué sucedía; solo se dio cuenta de que arrastraban el cuerpo hacia el enorme tronco de un viejo árbol, el más grande que había detrás de la Muralla.

—¡Dejadme ver! ¡Dejadme ver!

No le prestaron atención, y tuvo que abrirse paso lentamente. Cuando por fin vio lo que había sucedido, se echó a llorar y los sollozos estremecieron todo su cuerpo. El aturdido kong estaba atado al tronco, con la cabeza colgando y la mirada perdida. Bar-Atu entregaba en aquellos momentos un látigo a Kublai.

—¡No! —volvió a chillar Ishara, pero su voz se perdió entre las aclamaciones de los isleños; la joven se volvió mientras el látigo chasqueaba y salió huyendo al oír el sonido de los repetidos azotes.

—¡No está bien! —dijo a Kublai a últimas horas de esa noche.

Estaban en la playa, en el extremo opuesto al ocupado por la barca de los europeos. Las olas corrían hacia ellos, negras en la oscuridad, para luego convertirse en blanca espuma al llegar a la arena. El sonido era como el del respirar de la tierra.

—¡Kublai, sabes que está mal!

—Es una bestia —respondió él, huraño—, no comprende nada más. El látigo y el hambre; son las únicas maneras de doblegar su voluntad. Bar-Atu lo sabe.

—¡Bar-Atu miente! —dijo ella con rabia—. ¡Los tagus no hacen las cosas así! Ya viste al kong cuando intentó defender a sus padres. ¡Está más cerca de nosotros que de las bestias!

—¡Sé lo que hago! —Kublai la sujetó por los brazos y la miró fijamente a la cara. A la tenue luz, la joven pudo distinguir la intensidad de su mirada—. Tu padre morirá pronto. ¿Qué quieres? ¿Quieres que Bar-Atu se convierta en el único líder? ¡Puedo detenerlo!

—¡No convirtiéndote en él!

El muchacho la atrajo hacia él, pero Ishara se desasió y huyó. A mitad de camino del pueblo se detuvo y miró atrás. Kublai estaba de pie, una silueta oscura sobre el blanco oleaje, con aire furioso y orgulloso.

* * *

Transcurrieron dos meses, luego tres. Ishara permanecía cada vez más tiempo junto a la Narradora, contemplando el pueblo desde las alturas. Los blancos arreglaron el barco, pero lo anclaron en la bahía y permanecieron en la isla, manteniendo su propio poblado en la loma.

Y cada día Kublai azotaba a Kong, que era el nombre que ahora le daba Ishara. Kublai lo alimentaba únicamente cuando el animal se mostraba sumiso, y la enorme criatura empezaba a estar demacrada. Sin decírselo a nadie, ni siquiera a la Narradora, Ishara se escabullía a veces en la oscuridad para llevar unos pocos bocados de comida al cautivo o darle agua. Al principio Kong se echaba hacia atrás al verla, de un modo que le desgarraba el corazón, pero poco a poco empezó a confiar en ella. La joven le hablaba bajito, y deseaba tener el valor de cortar sus ataduras.

Y poco a poco su sensación de terror creció. Habló de ello con Charlie una tarde.

—Mañana es una de las noches de sacrificio —le dijo.

—¿Cómo? ¿Pollos y cosas así? —preguntó él con una mueca.

Lo decía como una broma, ya que no existían cosas tales como pollos en la isla, aunque los blancos sí tenían unas pocas gallinas escuálidas a bordo del barco, que eran una fuente de asombro para los isleños.

—Alguien de los nuestros —respondió Ishara.

Charlie la miró con el rostro sobresaltado.

—Sigue.

—Bar-Atu recuerda los tiempos en que los shaitanos ofrecían humanos a los dioses salvajes. Ahora Bar-Atu dice que las ofrendas deben iniciarse otra vez. Esta es la luna del primer sacrificio. Sus sacerdotes elegirán a una mujer del poblado y la atarán fuera de la Puerta. Luego harán sonar el gong de la muralla hasta que venga Gaw. Si este toma el sacrificio, significará que aprueba las enseñanzas de Bar-Atu. O eso es lo que Bar-Atu dice. Gaw jamás ha rehusado ningún tipo de carne.

—A lo mejor con nuestras armas podríamos... —Charlie pareció preocupado.

Ishara negó con la cabeza.

—Es demasiado peligroso abrir la Puerta cuando Gaw está cerca. Gaw tiene ayudantes, mensajeros de la muerte, muchos. Incluso con vuestros rifles, os sería imposible matar a tantos.

—Pero Kong no está adiestrado —dijo el joven, frunciendo el entrecejo.

—No. Puede que jamás esté preparado para enfrentarse a Gaw. Sus padres no lo estaban y eran mucho más grandes y fuertes.

La tarde siguiente el cielo se encapotó, amenazando tormenta. Los sacerdotes de Bar-Atu sacaron a la víctima elegida para la ofrenda, una muchacha llamada Ashanta, y realizaron el ritual de bañarla, ungirla con aceite, ataviarla con flores y purificarla para el sacrificio. Al ponerse el sol arrastraron su cuerpo drogado y apático al otro lado de la Puerta y la ataron al altar de Gaw. Mientras el día moría y llameaban las antorchas, Bar-Atu dio la señal, y en lo alto de la Muralla dos hombres empezaron a golpear con mazos el gong situado encima de la cabaña de la Narradora. La anciana jamás se quedaba allí en tales ocasiones. Había bajado y estaba sentada junto a On-Tagu, balanceándose hacia adelante y atrás mientras canturreaba en voz baja. Ishara oyó gritos y corrió al exterior para ver qué pasaba.

Un rugido hendió el crepúsculo, un ronco rugido de saurio procedente del otro lado de la Muralla. Gaw se acercaba. Encima de la misma Muralla los hombres habían encendido hogueras y calderos de aceite hirviendo, obtenido de la grasa de dinosaurios y guardado allí como protección, lanzaban columnas de humo al aire. Cerca de las hogueras, los lanceros señalaban a lo lejos, gritando. Ishara sabía que en ocasiones Gaw venía con una escolta de mensajeros de la muerte, y que a menudo intentaban forzar la Puerta. A veces la aparición de la criatura había significado la muerte de más personas además de la víctima ofrecida; de modo que los hombres tomaban todas las precauciones posibles, por si acaso el saurio no encontraba la ofrenda de su gusto.

Un chillido de cólera, inhumanamente sonoro a pesar de provenir de mucho más allá de la Muralla, le puso la carne de gallina a Ishara. Atravesó corriendo el poblado y llegó al claro donde estaba Kong. Este forcejeaba para erguirse, tirando de las cuerdas que lo ataban.

—¿Qué sucede? —preguntó Ishara, pero allí no había nadie para responderle.

Y entonces comprendió. Kong había oído el grito de Gaw.

—No puedes —dijo tranquilizadora—. Nadie puede ayudar...

Otro chillido y un rugido gutural hendieron el aire. El mundo pareció contener el aliento por un momento, demasiado aterrado para moverse. Luego, desde las oscuras nubes del cielo, el primer rayo iluminó el cielo. El trueno retumbó a través de la isla. En respuesta, Kong echó la cabeza hacia atrás y aulló un desafío. Ishara dio un paso atrás, percibiendo la rabia del animal. Los brazos aparentemente debilitados de Kong se alzaron, los tendones y músculos se hincharon con el esfuerzo.

El árbol alrededor del cual estaban atados los brazos del animal se balanceó, susurró y a continuación la madera produjo un crujido seco. Los ojos de la bestia se abrieron de par en par y adoptaron una expresión salvaje, y sus hombros se agarrotaron a la vez que las cuerdas que lo sujetaban se partían con un chasquido.

—¡No! —gritó Ishara.

Los hombros de la bestia se flexionaron mientras redoblaba sus esfuerzos. Ishara corrió en busca de Kublai mientras a su espalda oía el ruido de la madera al astillarse.

No había llegado muy lejos cuando un sacerdote de Bar-Atu apareció corriendo, empuñando el gran látigo trenzado.

—¿Qué hace? —gritó.

No vivió para oír una respuesta. Un golpe del brazo de Kong hizo pedazos al hombre y el cuerpo destrozado salió despedido mientas el látigo volaba por los aires. Kong pasó como una exhalación tan cerca de Ishara que esta podría haberlo tocado. La joven corrió tras él, gritando una advertencia.

Kong irrumpió en el claro, iluminado por las antorchas, situado ante la Puerta. Se irguió en toda su estatura, que era más del doble de la del hombre más alto, y se golpeó el pecho con los enormes puños. Ishara se detuvo en el borde del claro. Le pareció que el tiempo se detenía cuando Kong profirió un rugido ensordecedor y se inclinó al frente para aporrear el suelo. Los impactos la hicieron tambalear, y los hombres del claro abandonaron su horrorizada inactividad y trataron de correr aunque les temblaban las rodillas. Ishara contempló horrorizada a Kong. Su cólera primitiva lo transformaba, alterando sus facciones, y en lugar del rostro dolorido de una criatura inteligente, lucía en aquellos momentos una máscara de furia terrible. Retrocediendo aterrada, la joven recordó lo que la Narradora había dicho: un kong encolerizado era sumamente peligroso. Ishara se sentía confundida, sus emociones divididas entre la empatía que había sentido por el joven kong y el terror que le inspiraba aquella criatura enfurecida.

De improviso Kong arremetió contra la Puerta, golpeando a aquellos que encontró a su paso y haciendo que rodaran por el suelo como muñecas rotas. Chocó contra las hojas de la Puerta con tal fuerza que estas crujieron y chirriaron, pero por el momento la enorme barra que las cerraba resistió. Los hombres de la plataforma empezaron a tirar enloquecidos, comprendiendo que su única posibilidad era permitir que el descontrolado animal saliera antes de que lo destruyera todo en aquel lado de la Muralla.

Kong pareció comprender lo que se proponían y en cuanto vio que la barra empezaba a deslizarse entre las dos enormes figuras con forma de calavera que la sujetaban, la agarró con ambas manos, la arrancó y la arrojó a un lado. Ahora ya nada mantenía cerradas las hojas de la Puerta aparte de su inmenso peso, y estas empezaron a moverse muy lentamente.

Y, horrorizada, Ishara observó que las hojas no se abrían hacia fuera por el empuje de Kong, ¡sino hacia dentro! Con un fuerte estrépito las puertas derribaron a Kong de espaldas contra el suelo. Los grandes goznes chirriaron mientras las hojas de las colosales puertas se abrían de par en par bajo la fuerza de las zarpas de Gaw. Los últimos de los guerreros más valientes que habían corrido a cerrar la Puerta empezaron a dispersarse como moscas. Las antorchas cayeron y salieron volando por los aires cuando la gigantesca y malévola cara del saurio se alzó lasciva por encima de ellas.

Los isleños huyeron en todas direcciones. Ishara vio que Magwich y media docena de sus marineros se abrían paso entre la multitud. Uno de los hombres apuntó un rifle en dirección a Kong, que volvía a levantarse penosamente, y Magwich le hizo bajar el arma de un manotazo.

—¡Idiota! ¡Esa bestia es todo lo que se interpone entre nosotros y la muerte!

Kublai gritaba órdenes desde lo alto de la Muralla. Justo cuando Gaw alzaba sus enormes miembros para eviscerar al aturdido Kong, chorros de aceite caliente descendieron entre columnas de humo, quemando la espalda de Gaw. Bar-Atu aullaba su desaprobación, pero los guerreros de Kublai no le prestaron la menor atención y vertieron más aceite de los calderos.

La espalda de la bestia se arqueó, y esta se alzó sobre las patas traseras con un rugido de dolor y rabia.

—¡Fuego! —gritó Magwich, y de los rifles de sus hombres brotaron lenguas de fuego en la oscuridad. Si las balas alcanzaron a la bestia, no causaron el menor efecto.

Pero una cascada de aceite humeante cayéndole sobre la cabeza y ojos sí lo hizo. Gaw retrocedió tambaleante, chillando de dolor. En ese momento, Ishara supo —no sabía decir cómo— que Gaw era una hembra. La bestia chilló, luego giró en redondo y huyó de vuelta al interior de la jungla. Del oscuro espacio del exterior de la Muralla, un número incalculable de sus esbirros salió corriendo, parloteando y siseando, para seguir a su reina.

Ishara vio que Kong salía como una tromba por la Puerta, saltando sobre un charco de aceite humeante. Rugió una vez, volvió a golpear el suelo con los puños, y a continuación pareció detenerse para reflexionar un instante antes de tomar una dirección distinta a la de Gaw y desaparecer en la oscuridad.

—¡La Puerta! —gritó a voz en cuello Kublai—. ¡Cerradla!

—¡Ashanta! —chilló Ishara.

Antes de que nadie más pudiera moverse, Charlie sacó su cuchillo y corrió al exterior. Ishara lo siguió inmediatamente, sintiendo que el calor del aceite encharcado ascendía por sus piernas desnudas. Con movimientos rápidos, cortaron las ligaduras de Ashanta, y los tres regresaron tambaleantes al interior, justo cuando los hombres empezaban a empujar las puertas para cerrarlas.

—Se ha ido —jadeó Ishara sin dirigirse a nadie en concreto.

Unas manos se llevaron a Ashanta, e Ishara se encontró con que la Narradora la abrazaba.

—Sí —dijo esta con su voz cascada—. Kong ha escapado. Los hombres no conseguirán traerlo de vuelta. Irá a la Montaña de la Calavera a curarse y volverse fuerte.

—Gaw lo matará —replicó Ishara como atontada—. Dobla a Kong en tamaño, y siempre la acompañan enjambres de mensajeros de la muerte.

La Narradora miró a la oscuridad.

—Jamás repitas el error que casi te costó la vida. Kong ya no es la criatura indefensa que encontraste la primera vez. Si sobrevive, con el tiempo su cuerpo crecerá tanto como su espíritu. Encolerizado, resultará mucho más terrible de lo que has visto esta noche.

Ishara se estremeció al pensarlo.

—¿Ha cambiado para siempre? Deberías haber visto su rostro cuando mataron a sus padres. No puedo imaginar al joven Kong creciendo para convertirse en la criatura que he visto esta noche. Me habría matado de haberme interpuesto en su camino, a pesar de ser la única que fue amable con él.

La Narradora le palmeó la espalda.

—Ishara, cuando ayudamos, debe ser por el otro, no por nosotras mismas. La vida no es siempre justa, ni tampoco sabemos siempre qué es lo mejor. No puedo ver el futuro, pero sé que Kong será Kong. Su espíritu es demasiado grande para ser otra cosa que un rey. La próxima vez que Kong se encuentre con Gaw, su lucha será a muerte.

DIEZ

LA ISLA DE LA CALAVERA

Fecha desconocida

V

incent Denham yacía despierto, sin saber si era de día o de noche. En aquella extraña caverna no existía la menor diferencia. Se preguntó ociosamente qué día sería y cuánto tiempo llevaría allí. Se diría que mucho.

Y sin embargo, no podía ser tanto. ¿Una semana? ¿Tanto? No estaba seguro.

Llevaba cierto tiempo cavilando sobre el relato de la Narradora. ¿Cuándo habría ocurrido la historia de Ishara? ¿A finales del mil ochocientos? ¿Era el kong de la historia el Kong de su padre? Sospechaba que sí. La Narradora había dicho en una ocasión que los kongs vivían casi el doble que los hombres. Si Kong no había sido más que un jovencito, entonces, en la época de la visita de Carl Denham, en 1933, debía de hallarse en la plenitud de sus fuerzas, ser una criatura totalmente desarrollada. No tenía modo de saberlo.

Pero la Narradora no podía ser tan vieja. Si había estado aconsejando a Ishara hacía sesenta y siete años, eso significaría que tenía más cien años. Parecía muy anciana pero ¡no podía serlo tanto! De todos modos no podía negar las asombrosas capacidades de la mujer, y también las de Kara. No podía explicarlas científicamente, pero no podía negar su realidad. Se consoló con la teoría de que en su estado tan debilitado era susceptible a las sugestiones de ambas. No le preocupaba la Narradora, que emanaba una calma y paz generales. Kara, no obstante, empezaba a asustarlo, y todavía estaba demasiado débil para combatir esa sensación.

Dormitó, y cuando despertó, se debió a que Kara estaba junto a él, zarandeándolo por el hombro. El hombro herido. Fue incapaz de decidir si la joven lo había hecho inocentemente o si deseaba despertarlo dolorosamente.

—Toma —dijo ella, lacónica, ofreciéndole una copa.

El joven la tomó y olisqueó el contenido con suspicacia. El olor era amargo, a cenizas.

—¿Qué es esto?

—Medicina —Kara sacudió la cabeza—. «Ella» dijo que tienes que tomarla. Bébetela toda.

Estaba tibio, era viscoso y sabía peor de lo que olía. Vincent lo engulló sin atragantarse y entregó la copa a Kara.

—¿Dónde está...? —empezó a decir, pero la joven se dio la vuelta y lo dejó solo sin decir más.

Volvió a adormecerse, y cuando despertó fue para oír los chillidos de Oji. La Narradora estaba sentada cerca de él, con la barbilla apoyada en una mano, y lo miraba pensativa.

—¿Qué buscas, Vincent Denham? —le preguntó.

—Eso ya lo sabe —dijo él, frunciendo el entrecejo—. Noticias de mi padre.

—Aún no sabes lo que buscas —la anciana suspiró—. No importa; lo sabrás con el tiempo, creo. Pero empiezas a ver un poco, ¿no es cierto? ¿Comprendes lo que tu padre se llevó de la isla cuando cogió a Kong?

—Si es que era el mismo.

—Era el mismo. Ya lo creo que era el mismo. El último de los kongs, y el más fabuloso de todos. ¿Quieres que te cuente más? ¿Quieres que te cuente qué sucedió después de la muerte del padre de Ishara? ¿Qué se casó... y no por su voluntad? ¿Quieres que te cuente lo que sucedió la siguiente vez que Kong se encontró con Gaw?

Como si tomara su silencio por un «sí», la Narradora cerró los ojos.

—Los blancos no abandonaron la isla. Pasó el tiempo y algunos tomaron por esposas a mujeres del poblado. Magwich siempre se mostraba servicial, siempre amable. Fue él quien enterró a On-Tagu aquel verano, cuando al anciano finalmente lo abandonó su espíritu. Formó una guardia de honor con sus hombres. Y erigieron una lápida en honor del rey difunto, según sus costumbres.

LA ISLA DE LA CALAVERA

El pasado

Enterraron a On-Tagu el día más largo del año, en lo alto de una colina desde la que se dominaba el océano. Charlie y algunos de los otros marineros habían grabado su nombre, en letras de su propio alfabeto, en una aguja de piedra volcánica, y la colocaron en la cabecera de la tumba. Ishara lloró y esparció flores, como era la costumbre en la isla. Su padre se había ido sin que se dieran cuenta, durmiendo profundamente hasta que llegó una noche en la que simplemente dejó de respirar.

La muerte se lo llevó el día antes del segundo sacrificio del año. Bar-Atu, que había desaparecido algunos días antes, reapareció justo después del funeral, aunque rehusó tomar parte en él. La ceremonia de nombrar a Kublai como nuevo rey se celebró al día siguiente, y un Bar-Atu de mirada enfurecida tomó parte en ella. Kublai, tal vez no muy seguro de su poder aún, permitió a Bar-Atu que enviara a sus propios criados a lo alto de la Muralla, y ellos encendieron las hogueras y prepararon los calderos. Se eligió a una víctima para un sacrificio y la ataron a nuevos y resistentes pilares muchos pasos más allá de la Puerta que los antiguos. Gaw apareció, con una guardia de mensajeros de la muerte, y gruñó a los hombres situados encima de la Muralla. Resultaba claro que recordaba el odiado aceite, y se mantuvo cautelosamente alejada de las puertas; luego se abalanzó sobre la ofrenda y con un rugido desdeñoso arrancó a la aullante víctima del altar. Dando media vuelta, desapareció de nuevo en la jungla.

Durante una semana Ishara visitó la tumba de su padre cada día. Una tarde tranquila, depositó una concha marina, perfecta, sobre ella y se sentó en la ladera, de cara al poblado. Unos niños dedicaban sus energías a algún juego inventado por ellos algo más abajo de la pendiente cubierta de hierba, e Ishara se dio cuenta de que cualquiera de ellos podía ser elegido como ofrenda para el sacrificio.

—Juro —dijo en tono quedo y feroz—, juro, padre mío, que jamás dejaré que Bar-Atu, ni tampoco la Muralla, proyecten la sombra del miedo sobre mi espíritu o el de mi pueblo.

Horas más tarde, cuando empezaba a oscurecer, vio que una figura ascendía por la colina a grandes zancadas: Kublai. Aguardó su llegada con entereza.

Este aminoró el paso a medida que se acercaba, como si la joven estuviera rodeada de una protección intimidatoria. Se acuclilló a su lado.

—Ishara, vengo a decirte que siento la defunción de tu padre.

Ella asintió pero no habló.

Al cabo de un momento, Kublai alargó la mano para coger la concha. Era delicada y tenía muchas estrías, además de tres agujeros pequeños.

—Una concha musical —dijo; se la llevó a los labios y tocó una corta melodía, evocadora y sencilla—. ¿Por qué colocar algo así aquí, Ishara?

La joven se la quitó y volvió a colocarla sobre la tumba.

—Mi padre me dio esto cuando era una niña pequeña. Si realmente me amaras, no necesitarías hacerme una pregunta así.

La expresión de Kublai se tornó severa.

—Ishara, realmente honro la memoria de tu padre, y lo haré, pero no con juguetes de criaturas. ¡Mi honor vendrá a través de esto! —Sacó un cuchillo, el que Magwich le había dado—. ¡Y esto! —Con la otra mano, mostró su lanza.

Ishara meneó la cabeza con ojos llameantes.

—No comprendes nada a pesar de que eres nuestro rey. Te diré una cosa, Kublai, existe más poder en esa concha que en todas tus armas.

Kublai guardó el cuchillo. Tomó la mano de Ishara, se levantó, y la ayudó a levantarse.

—No hablaremos de tales cosas. Vine a decirte que vamos a casarnos.

Ishara estudió su rostro y vio vergüenza en lo más profundo de sus ojos. Seguía siendo el mismo joven apuesto que había conocido, pero ahora veía crueldad en el rictus de la boca, determinación en su expresión.

—¿Es eso realmente lo que deseas?

—Bar-Atu dice que debemos hacerlo —replicó él—. Y uniremos al pueblo atu y al tagu como no lo ha estado nunca antes. Los reyes siempre han sido tagu, pero ahora el pueblo tendrá un rey atu en mí... y tú eres tagu. Nuestros hijos serán auténticos tagatus. Nuestro hijo liderará nuestro pueblo.

—¡Yo no me casaré contigo porque Bar-Atu diga que debo hacerlo!

—Yo no te lo pediría porque él lo dijera —dijo Kublai—. ¿No te das cuenta? Bar-Atu se equivoca. Nuestro matrimonio destruirá su causa, ahora o cuando nazca nuestro hijo. ¡Es un arma que usaremos contra él!

Puede que él incluso lo creyera. Sin hablar, la muchacha alargó el brazo y sujetó la mano de Kublai, y de ese modo lo aceptó.

* * *

El matrimonio se celebró durante la luna llena, y esa noche Kublai condujo a Ishara a la casa del rey como su esposa y reina. Su hijo sería el primer líder de su pueblo que tendría sangre de los dos linajes, eso era cierto; pero, ¿sería un peón de los atus y conduciría la isla a la ruina, o sería un rey que poseería la energía y convicción necesarias para restaurar la tradición tagu?

Transcurrieron más semanas, con Ishara sintiendo como si batallara por el alma de Kublai con el sutil e intrigante Bar-Atu. En ocasiones la joven alzaba la mirada hacia la enorme Muralla, dándose cuenta de que, cada día al atardecer, su sombra se arrastraba sigilosamente para adueñarse del poblado y de todos sus habitantes. Una de tales tardes, Ishara alzó los ojos hacia la cabaña donde vivía la Narradora y se dio cuenta de que realmente el día se acababa para su pueblo. Y sin embargo, al otro lado de la Muralla, había dicho la Narradora, aguardaba una respuesta. La muchacha cerró los ojos y su mente partió a la jungla cada vez más oscura, en busca de una respuesta, rezando para que existiera un modo de encontrarla...

* * *

La noche de su huida, Kong se había lanzado impulsivamente al combate contra el saurio gigante. Los de su raza siempre habían sentido una gran enemistad hacia las criaturas carnívoras de la isla e, instintivamente, sintió el desafío de un combate inminente. Pero una vez al otro lado de la enorme entrada, una vez que vio huir a la escaldada Gaw, la propia debilidad de Kong tras semanas de cautividad se adueñó de él, y la bestia tomó un sendero distinto a través de los oscuros árboles.

Los gritos de los humanos al otro lado del muro todavía resonaban en sus oídos cuando el primer mensajero de la muerte atacó. La pequeña criatura, moviéndose en silencio, saltó sobre él, chasqueando las fauces y con un centelleo de zarpas. Con un rugido de rabia, Kong lo hizo trizas contra el suelo. Salió a un claro mientras centelleaban los relámpagos y una violenta lluvia caía como cuchillas de las nubes. Otros tres mensajeros de la muerte saltaron sobre él, surgiendo de las sombras y en medio de un silencio terrible. Kong los agarró, les asestó manotazos, los golpeó. Trituró el cráneo de un atacante, sintió que otros más saltaban sobre él y le desgarraban la carne. Aplastó a otro con el pie, a otro más lo agarró entre los dientes y mordió con fuerza, partiéndole la columna vertebral.

Respirando profundamente mientras paladeaba la sangre, Kong desgarró la carne del mensajero de la muerte para alimentarse. Sus captores lo habían mantenido casi sin comer y ahora devoró la carne de las tres criaturas, llenando su vientre y recobrando energías merced a los cuerpos de sus enemigos.

Pero no pudo descansar. Por detrás, otros dos mensajeros de la muerte lo atacaron. Las arteras criaturas lo habían rodeado y luego atacado desde su lado ciego. Kong rugió, retrocedió y se echó al suelo de espaldas, aplastando a una de las criaturas bajo su cuerpo antes de levantarse de nuevo a toda prisa. El viento lo azotó, y olió agua, no lluvia, sino el agua quieta de un lago. Sin dejar de rugir, mientras se arrancaba al último de sus atormentadores y lo arrojaba a un lado, Kong inclinó las enormes espaldas y se precipitó a través del bosque, dirigiéndose directamente hacia el agua que olía.

Más mensajeros de la muerte parlotearon en la oscuridad, entre los árboles. Un explorador lo había localizado, había llamado al resto, y ahora todos lo seguían, impacientes, dándole caza, mientras esperaban a que estuviera demasiado agotado para defenderse. O tal vez esperando a que su reina, Gaw, llegara y acabara con él.

Kong agarró una enorme rama caída y la utilizó como garrote, para abatir a cualquier mensajero de la muerte que se pusiera a su alcance. Corrió durante mucho tiempo, impulsado por sus poderosas piernas, que le permitían correr mucho más deprisa que cualquier hombre. Alcanzó otro claro. La tormenta había pasado ya como una exhalación, dejando una luna pálida que asomaba entre deshilachadas nubes, que se movían veloces. La luz del satélite brilló sobre los lomos de otros diez o veinte mensajeros de la muerte que se aproximaban. Kong atacó y eliminó a cuatro de un solo golpe, lanzándolos por los aires, con las columnas vertebrales partidas.

El terreno descendió. Al frente, entre los árboles, la luz de la luna se reflejaba en forma de puntos luminosos por la superficie del lago. Los parloteantes mensajeros de la muerte aminoraron el paso y se quedaron atrás, con una nota de advertencia, apremiante y aguda, deslizándose en los gritos que emitían. Kong llegó a la orilla del lago, y los dos mensajeros de la muerte más valientes o más insensatos se abalanzaron sobre él, dando un gran salto en un intento de alcanzar su garganta, su yugular. El animal abatió a uno de un golpe, agarró al otro, y penetró tambaleante en las aguas. Allí ahogó al mensajero de la muerte, sintiendo cómo se retorcía y debatía mientas sus pulmones se llenaban. Lo dejó allí, flotando, y él se adentró en el agua, percibiendo que los mensajeros de la muerte no lo seguirían hasta allí.

Manteniendo la cabeza echada hacia atrás, Kong fue más al interior de las aguas negras. No sabía exactamente dónde estaba, pero a lo lejos, al frente, la luz de la luna brillaba sobre una forma redondeada de piedra que tenía que ser la Montaña de la Calavera. Sus padres siempre habían tenido su hogar en lo alto de la montaña, a salvo de los depredadores de gran tamaño, que no podían escalar. Para Kong, la montaña significaba seguridad y lo atraía. Se mantuvo lo bastante cerca de la orilla derecha del lago para poder tocar el fondo con los pies, y medio nadar mientras transcurría la noche.

Pequeñas ondulaciones lo golpeaban de vez en cuando, provocadas por no sabía qué. Persistió, sin ver la gran y larga figura oscura que se deslizaba lentamente por el agua hacia él, cada vez más cerca.

El amanecer estaba próximo cuando Kong llegó a la zona pantanosa del otro extremo del lago. La tierra era blanda, viscosa y se le pegaban los pies. Buscó un lugar por el que salir del agua. Vio un afloramiento de roca y se encaminó hacia él. La Montaña de la Calavera estaba más cerca ya, con la frente escarpada iluminada por el sol naciente. Criaturas voladoras de alas correosas se lanzaban desde las enormes cuencas vacías y ascendían en espiral por los aires.

Kong llegó hasta el revoltijo de peñascos caídos y se izó cansinamente fuera del agua. Se sentía débil. Tenía frío. Las heridas le dolían y estaba al límite de sus fuerzas. El pelaje empapado era una carga añadida, y las piernas apenas eran capaces de soportar el peso de su cuerpo. En la penumbra, descansó unos instantes en cuclillas y luego se alzó penosamente otra vez.

Había un árbol caído al otro lado de los peñascos, en una ladera que descendía hasta el lago. Cuando Kong se acercó, el árbol se movió y se lanzó hacia él. Era un monstruo parecido a un cocodrilo, de nueve metros de longitud, aletargado por la noche pero insaciablemente hambriento. Kong retrocedió al instante a la vez que animales más pequeños, con cuellos y colas de aspecto serpentino, proferían ruiditos mientras salían huyendo en todas direcciones. El monstruo se acercó tambaleante, abriendo la enorme boca de par en par. Kong no tenía la menor posibilidad contra aquellas fauces, aquellos dientes.

* * *

Y entonces la criatura que lo había estado siguiendo se alzó del lago con un berreo enfurecido. Era un cuellilargo, un herbívoro, inofensivo, a menos que algo se aventurara demasiado cerca o amenazara a sus crías. El saurópodo hembra se alzó sobre las patas traseras, cerniéndose sobre ellos a una altura increíble... y a continuación se dejó caer violentamente, aniquilando al carnívoro phobosuchus, el cocodrilo monstruoso, con el peso de las patas delanteras.

Kong cayó de lado y vio que la cabeza del cuellilargo miraba aquí y allá buscándolo. La bestia volvió a berrear y barrió el aire con la larga y mortífera cola, quebrando árboles de un golpe. Comparado con el monstruo Kong resultaba pequeño y no tenía la menor esperanza de sobrevivir a un combate con aquella criatura. La bestia avanzó pesadamente y encorvó el lomo.

Solo tenía una posibilidad. Kong saltó, sujetó la base del cuello, y se encaramó al lomo de la criatura, justo a dónde el cuello se unía al torso. El herbívoro enloqueció. Se sacudió, chilló, pateó todo lo que encontró mientras intentaba quitárselo de encima y aplastarlo. Kong se aferró con todas sus fuerzas.

Y entonces el monstruo volvió a alzarse, balanceando a Kong por los aires. Luego dejó caer las patas delanteras y la sacudida hizo que Kong saliera despedido. Se estampó contra el suelo y, pese a sentir en el hombro un dolor punzante, se levantó apresuradamente. El saurópodo había hecho pedazos un árbol, y Kong agarró una de las ramas, dispuesto a golpear a la criatura tal y como había hecho con los mensajeros de la muerte; pero ¿cómo podía herir a aquella bestia descomunal?

El saurópodo no conseguía concentrar la vista en él, era un objeto oscuro contra un fondo borroso de barro y follaje. Volvió la cabeza hacia él... y Kong blandió la rama, la blandió con todas sus fuerzas. El garrote acertó en la cabeza, la pequeña cabeza colocada en el extremo de aquel cuello enorme. La cabeza giró hacia un lado, y las rodillas del saurópodo se doblaron. La bestia chocó contra el suelo, mientras Kong saltaba para golpear la cabeza una y otra vez. El herbívoro intentó ponerse en pie, se tambaleó, retrocedió, y entonces cayó de costado, provocando con su derrumbe una especie de terremoto. Sus costados se movían; no estaba muerta, pero sí aturdida. Kong soltó el garrote y volvió a huir, alejándose del río que alimentaba el lago.

El terreno se elevó, y no tardó en encontrarse en el borde del barranco. Sus orificios nasales se movieron al captar un rastro de muerte y descomposición más adelante, y el olor de muchos mensajeros de la muerte. Se desvió y ascendió por un terreno empinado y abrupto. Llegado el mediodía ya había alcanzado la base de la Montaña de la Calavera, por el lado que no miraba al mar. En aquella parte se alzaban precipicios casi verticales, que poco a poco se convertían en el redondeado saliente del cráneo de la calavera. Altura. Los depredadores no podían escalar.

Izó su agotado cuerpo, mano a mano, por los verticales precipicios. Su respiración vibraba en el pecho magullado y dolorido a medida que la fatiga amenazaba con hacer que se soltara y se precipitara al vacío.

Por fin consiguió llegar a una repisa situada muy por encima de la jungla. Desde allí veía el lago, y más allá, en el límite del mundo, la línea ininterrumpida y oscura de la Muralla. Sus labios se crisparon en una mueca de rabia y desafío. La repisa se inclinaba hacia arriba, y la siguió, buscando la seguridad de las alturas. Por fin ya no pudo seguir más allá y se arrastró bajo un saliente. Por encima de él, y a su derecha, se alzaba la elevada montaña, perforada con cavernas y asemejándose más que nunca a una calavera. Una imagen de muerte, pero tal vez un lugar seguro, un lugar para descansar, para recuperarse.

Un lugar para hacer acopio de fuerzas y vengarse.

ONCE

LA ISLA DE LA CALAVERA

El pasado

T

ranscurrió un año y parte de otro. Aunque Charlie se convirtió en el amigo de confianza de Ishara, ahora ya no podía estar a solas en su presencia. Una de las servidoras de la joven tenía que estar siempre como acompañante, así que Ishara escogió a una que no sabía inglés, y Charlie y ella hablaban en ese idioma. El muchacho le contó historias extrañas del mundo exterior, historias de peleas a bordo de barcos y de hombres a los que llamaba piratas.

La joven tuvo la impresión de que Magwich y su tripulación habían combatido con algunos de tales hombres en una batalla desesperada antes de llegar a la isla. Pero sin duda para entonces ya habían reparado todos los daños que su barco tenía. ¿Por qué se quedaban?

—Bueno —respondió Charlie—, es el modo de ser del capitán. Es un tipo curioso, para ser un marino. Le gusta saberlo todo. Fíjate en cómo aprendió vuestro idioma con tanta rapidez. Siempre ha sido igual, ha aprendido la lengua de cada lugar al que hemos viajado. Y el viejo Bar-Atu sabe un montón de relatos. Dice que toda la isla está llena de tesoros; y eso es algo que se entiende en todos los idiomas, si sabes a lo que me refiero. Pero Magwich sabe que necesita un plan, un modo de encontrar el botín y cogerlo sin que se lo coman vivo los monstruos.

«Monstruos», Ishara ya sabía ahora lo que significaba la palabra.

Pensaba en esa palabra con cada sacrificio. Cuatro. Seis. Había habido ocho sacrificios, y habían pasado dos años de la muerte de su padre. Nueve. Diez. Once. Y Gaw jamás rechazaba un sacrificio. A veces permitía a los mensajeros de la muerte que se apoderaran de las víctimas, y a Ishara se le desgarraba el corazón al ver cómo las repugnantes criaturas torturaban y mataban a gente que conocía. Aquellos que pertenecían al linaje tagu criticaban aquella costumbre, pero Bar-Atu siempre se imponía, pues sabía cómo aprovecharse de los miedos de los isleños. La Narradora estaba prácticamente prisionera, y en cuanto su voz dejó de oírse, toda esperanza de libertad desapareció. ¿Cómo podían todos estar tan ciegos? El padre de Ishara había tomado buena nota del resultado final de la traición de los atus, disfrazada de compasión, y había intentado unir a la gente de la isla con la ayuda de la Narradora, pero entonces había enfermado y ahora ya no estaba allí.

En cuanto a Bar-Atu, este se volvió cada vez más implacable. Tres o cuatro veces al mes se retiraba a su cabaña, donde usaba hierbas que le proporcionaban visiones y lo ponían en trance. Luego volvía a salir, siempre diciendo que había estado en comunicación con Gaw, el dios de la isla, y que este exigía más obediencia. Más sangre.

Al principio Ishara suplicó a Kublai que rechazara a Bar-Atu y siguiera las costumbres de su padre, pero él rehusó. La joven cada vez se enfrentaba más a menudo con su esposo.

—¿No quieres hacerlo? —preguntaba, desesperada.

Kublai se había vuelto lacónico y en raras ocasiones le hablaba.

—Sacaré a un grupo de cazadores —insistía—. Mataremos a tantos mensajeros de la muerte como podamos. Nadie los quiere, ni siquiera Bar-Atu. Con ellos muertos, Gaw no es una gran amenaza. Tal vez incluso se le pueda matar. Ese es el modo de poner fin al poder de Bar-Atu; demostrar que soy aún más grande que su dios. Entonces tendría el control absoluto de toda la isla y de todos sus habitantes. Podría obligarlos a vivir tal y como tú deseas que vivan. ¡Creía que era eso lo que deseabas!

—El peligro auténtico no se encuentra fuera de la Muralla; está dentro de vosotros. ¡Eso es lo que me aterra! Kublai, ¿no te has preguntado por qué la gente se deja engañar con tanta facilidad por las mentiras de Bar-Atu?

—A menudo. Pero soy un gobernante, Ishara. Debo aceptar que Bar-Atu ejerce un gran poder y debo encontrar mi propio modo de ocuparme de él. Con la ayuda de Magwich, tengo una posibilidad de debilitar a Bar-Atu. Sus hombres no temen a ese asesino astuto. Con sus armas para enfrentarnos a los fanáticos de Bar-Atu, tengo una probabilidad de vencer... si elijo bien el momento.

—¿Estás sordo a las palabras de la Narradora? Dice que...

—Es una anciana, Ishara. Su forma de actuar tal vez funcionara en el pasado, pero ya no.

La muchacha carecía de fuerza para igualar la determinación de Bar-Atu. Su esposo le acarició la mano y se inclinó sobre ella.

—El momento llegará pronto. Magwich vendrá conmigo, y juntos pondremos fin a la traición de Bar-Atu mediante la fuerza, que es el único idioma que comprende.

—¿Tanto confías en él? ¿Por qué se quedan aquí él y sus hombres? ¿Qué les ofreces? ¿Por qué no se marchan? —La frustración de Ishara era palpable.

Kublai volvió el rostro. Yacían en la cama juntos, pero pocas veces se tocaban por aquellos días.

—Algunos se quieren marchar, pero es un viaje largo. No les queda nada de sus provisiones. Si traemos carne suficiente y otra clase de comida...

—Eso podría haberse hecho hace tiempo.

—¡Pues no lo sé, entonces! —le espetó Kublai—. Soy rey, Ishara, pero un título no significa nada sin poder.

—Pero la clase de poder que buscas, Kublai, ¡es el equivocado!

—¡No hablemos más de esto! Tengo un plan. Debo hacer lo que es mejor —replicó él con brusquedad.

—Kublai, nuestro pueblo, tu pueblo, está esclavizado por el miedo que les inculca Bar-Atu. Les obliga a que sacrifiquen a sus propios hijos, como si fueran animales, a dioses que son animales. Es una locura, y proviene del miedo a lo que está al otro lado de la Muralla. Somos humanos, Kublai, ¡no estamos indefensos! Pero debes enseñar a la gente que el miedo es peligroso solo para aquellos que se rinden ante él. Debes...

—Lo que debo hacer es decidir qué es correcto —respondió él con un tono tajante—. ¡Y esa decisión es cosa mía!

* * *

La primera gran cacería tuvo lugar algunos días más tarde. Duró tres días, y al final de ese tiempo el grupo regresó jubiloso con tres mensajeros de la muerte abatidos y la carne de uno de los grandes herbívoros, una especie que nunca antes habían matado. Se celebró un banquete, pero había demasiada carne, y gran cantidad de ella se echó a perder y fue arrojada al mar porque empezaba a descomponerse. Los blancos ahumaron largas tiras de carne sobre armazones de madera, pero los isleños que probaron esa comida la encontraron repugnante.

De todos modos, los aldeanos aclamaron a Kublai como el mejor de los cazadores, como un rey que les traía comida en abundancia y prometía más.

—¡Gaw concede la carne a las armas de los cazadores! —les gritó con ferocidad Bar-Atu, hirviendo de rabia.

El sacerdote contempló iracundo a los festejantes y permaneció sentado sin comer durante la velada.

Ishara no se sentía con ánimos para tomar parte en los festejos y la tercera noche ascendió a la cabaña de la Narradora, por encima de los gritos y aclamaciones del gran banquete. Mientras subía no podía dejar de oírlos, y lloró.

* * *

Durante un largo espacio de tiempo, Kong deambuló por la elevada zona selvática del otro lado de la Montaña de la Calavera, una meseta con menos árboles que la exuberante jungla. Durante el tiempo transcurrido desde su huida del pueblo, había crecido. Y había aprendido.

Se alimentaba bien. Cuando sus padres estaban vivos, habían encontrado frutas, granos y hojas que comer. Kong seguía haciéndolo. Sabía qué árboles daban frutos, y sabía que los viejos troncos podridos estaban llenos de insectos que se podían devorar. Pero ahora también comía carne. Los mensajeros de la muerte nunca iban a aquel lado de la Montaña de la Calavera, pues los riscos casi verticales frustraban sus intentos, pero muchos otros animales de menor tamaño vagaban por la meseta. Kong había atrapado pterodáctilos posados en los riscos, y había aprendido a rastrear y matar a los herbívoros acorazados que tenían casi la mitad de su tamaño. Su modo de defenderse era ocultar patas y cabeza, de modo que parecían rocas jorobadas, pero se les podía dar la vuelta, y sus vientres eran más blandos y estaban menos defendidos. Kong también había aprendido a robar huevos de los nidos.

Se volvió más fuerte. En su memoria ardían aún los días pasados en cautividad, un dolor sordo aliviado únicamente por el recuerdo de la ternura de Ishara. Desde los precipicios y la meseta, Kong contemplaba la jungla situada a sus pies. En ocasiones veía a los grandes reptiles que habitaban allí, y una vez distinguió a un rey dinosaurio, como aquel con el que había peleado, y el pelo de su cogote y hombros se erizó. Una criatura como aquella había matado a sus padres. Fue testigo de su ferocidad desde aquel punto elevado, y la ferocidad despertó en él. Los fuertes sobrevivían. Los débiles morían. Los feroces prosperaban y gobernaban. Kong aprendió.

Se sentía a gusto en los riscos, y escalarlos ejercitaba y aumentaba su ya prodigiosa fuerza. Por fin, empujado por la curiosidad, avanzó por una repisa cada vez más estrecha hasta alcanzar la pared de la montaña. Encontró asideros para sus manos y pies que ninguna otra criatura de su tamaño habría podido usar, hasta que, finalmente, se arrastró al interior de una de las cuencas vacías del rostro mismo de la calavera. El espacio situado en su interior era una bóveda enorme, de suelo seco pero apestando a los excrementos de los pterodáctilos. Repisas y senderos condujeron a Kong hasta la otra cuenca de ojo.

Aventurándose hasta la abertura, Kong miró al exterior. Y al bajar la mirada, vio...

A Gaw.

Muy, muy abajo. Kong siseó y miró fijamente. Un saliente conducía desde dos elevaciones situadas a ambos lados de la montaña hasta la abertura de la boca de la Montaña de la Calavera. Más allá, se abría un cráter inmenso en la tierra, y en ese cráter estaba Gaw, descansando al sol. A su alrededor daba vueltas un rebaño de mensajeros de la muerte, peleando por sobras de carne y huesos. Se oían unos gritos quejumbrosos procedentes de otras criaturas, unos jóvenes ceratopsianos. Los mensajeros de la muerte los habían hecho pasar por la entrada de un barranco y no les permitían salir. A uno lo habían matado no hacía mucho, y las sanguinarias bestias disputaban por lo que quedaba de su carne.

Kong frunció el entrecejo. Era posible que los mensajeros de la muerte penetraran en la boca de la montaña; tendrían que trepar fuera del cráter a cierta distancia de aquel lugar, pero podían ir por las elevaciones, luego el saliente, tal y como él había hecho. Pero ¿podían llegar hasta aquella caverna?

Kong pasó horas explorando y por fin localizó un corredor que descendía, uno que conducía a la caverna inferior de la boca, y que se podía bloquear fácilmente con rocas. Y luego ¿qué? Se quedaría atrapado allá arriba.

¿Se quedaría atrapado realmente? Si venía desde los riscos, disponía de un camino de acceso por detrás que los dinosaurios jamás podrían utilizar.

Durante los días siguientes, Kong realizó muchos viajes desde la meseta al interior de las cuevas. Cegó el pasadizo que descendía hasta la boca, usando piedras arrancadas de las paredes de la caverna, y trajo hierba para confeccionar un lecho. Encontró una provisión de agua en las profundidades de la cueva, agua tibia y salobre, pero potable. Y llevó comida, suficiente para varios días si era necesario.

La primera noche que pasó en la caverna resultó... fructífera. Los pterodáctilos que regresaban a casa a pasar la noche eran presa fácil. Los atrapaba en pleno vuelo, les rompía el cuello y a la mañana siguiente los colocaba al sol a secar. Al cabo de dos noches, los pterodáctilos ya no regresaron, pues volaron a riscos más alejados.

Kong llevó lianas al interior de la caverna, enredaderas resistentes y gruesas, y halló modos de enlazarlas a una estalagmita fuerte. Podía arrojarlas por la cuenca del ojo y tener así un modo de subir y bajar.

Entonces oyó ruidos en el exterior, el agudo trompeteo de un triceratops enloquecido. Kong descendió por las enredaderas y corrió por el cerro hasta quedar sobre una repisa salpicada de cantos rodados. Miró al interior del cráter. Al instante comprendió lo que había sucedido. Los mensajeros de la muerte habían atacado a unos triceratops jóvenes, pero en esa ocasión la madre había estado lo bastante cerca. La hembra había irrumpido en la madriguera hecha una furia, y en aquellos momentos cargaba contra los mensajeros de la muerte, que mordisqueaban los talones de dos de sus crías.

Uno saltó sobre ella, pero un mordisco de su enorme pico partió al depredador en dos; luego, la hembra bajó la cabeza y ensartó a un segundo con un cuerno de su frente. Agitó la cabeza para desalojarlo, sin dejar de resoplar enfurecida. Los pequeños mensajeros de la muerte retrocedieron...

Y entonces un desafío más ronco y sonoro hendió el aire. Había llegado Gaw. La triceratops giró en redondo para hacer frente a aquella amenaza de mayor tamaño. Otro mensajero de la muerte saltó sobre ella, pero lo pisoteó y se dio la vuelta cautelosamente, bajando la testa. Kong advirtió el brillo en los ojos de Gaw mientras daba un cuidadoso paso al frente. La triceratops atacó con un bramido, pero Gaw se apartó de los cuernos con sorprendente facilidad. La enfurecida madre giró al momento y embistió, y Kong vio el cuidado que ponía Gaw en evitar aquellos cuernos amenazadores. Lo recordaría.

Unos chirridos entrecortados y seseantes brotaron de la garganta de Gaw, y una horda de mensajeros de la muerte saltó sobre la triceratops por detrás. El animal gruñó y resopló mientras el colosal cuerpo y la cabeza astada giraban rápidamente hacia ellos. Inmediatamente Gaw se lanzó al frente y agarró al herbívoro con sus poderosos brazos delanteros. Gruñendo por el esfuerzo, el depredador derribó al pesado dinosaurio de costado, y luego cayó sobre él una y otra vez, chasqueando brutalmente las mandíbulas.

Kong gruñó mientras contemplaba cómo Gaw desgarraba la garganta del herbívoro, recordando el modo en que había muerto su propia madre. Gruñó, agarró una gran roca y la lanzó. La roca rodó estrepitosamente por la ladera y fue a estrellarse contra el suelo, junto a Gaw. La criatura, sobresaltada, dio un salto atrás y sus chillidos resonaron por toda la cueva. Kong arrojó otra roca, no a Gaw, sino a una jauría de mensajeros de la muerte. El impacto mató a media docena de ellos. Otro enorme pedrusco descendió sobre ellos, luego otro más. Gaw rugió enfurecida y las bestias asesinas treparon apresuradamente por las laderas del cráter.

Kong ya se había retirado. Trepó por las lianas y luego las izó detrás de él. Los irascibles y parloteantes mensajeros de la muerte alcanzaron la boca de la Montaña de la Calavera y fueron recibidos con más rocas mortíferas. La voz áspera y enfurecida de Gaw los llamó de vuelta. La hembra paseó majestuosa por el lejano cráter, agitando violentamente la cola y sin dejar de mirar con fijeza a Kong, seguro y a salvo allí arriba, fuera de su alcance. Kong se golpeó el pecho y rugió un desafío. Gaw respondió con un alarido aterrador.

Así se inició un asedio y una guerra. Kong atacaba cuando podía, matando siempre a unos cuantos mensajeros de la muerte, a veces incluso llevándose un cuerpo para alimentarse.

Gaw eligió lugares más inaccesibles para dormir, tanto para ella como para los pocos mensajeros de la muerte que quedaban. La jauría empezaba a verse mermada. Las hostilidades se hallaban al rojo vivo.

Y en las tardes solitarias, Kong halló cosas en las cuevas, cosas que le recordaron a sus padres.

Cosas que le recordaron que era el último de su especie.

El odio se encendió.

La soledad aumentó.

* * *

Los años no habían cambiado a la Narradora, que seguía fuerte pese a todas sus arrugas y aparente fragilidad. Ishara la visitaba con menos frecuencia, pero siempre que lo hacía, la anciana la recibía con muestras de afecto.

—Ven, mi reina. Sentémonos y charlemos durante un rato —le dijo una noche.

—Estoy harta de todo esto —le confesó Ishara—. Kublai está repitiendo todos los viejos errores de los atus. No consigo que vea la verdad. Se está convirtiendo en el títere de Bar-Atu.

La Narradora la rodeó afectuosamente con el brazo.

—Todos debemos elegir un gran sendero que recorrer: tanto para bien como para mal. Todas las sendas intermedias acaban por conducir a uno de los dos, dependiendo de lo que el corazón desee en realidad.

—¿Por qué nos hallamos en un aprieto así? ¿Por qué ha conseguido Bar-Atu tal control de nuestras mentes y corazones?

—Porque las mentiras son a menudo más fáciles de seguir que la verdad. Bar-Atu llama a la senda mala «buena», y a la buena «mala», y sus mentiras engañan a muchos, de modo que le siguen. Pero los grandes senderos van a dónde desean, no importa qué nombre les dé uno. Kublai y tú no os debéis dejar embaucar si queréis salvar a nuestro pueblo —la mujer le acarició la mejilla con mano tranquilizadora—. Estate tranquila, Ishara, y no te preocupes. El aprendizaje se efectúa durante el viaje. Escucha a tu anciana Narradora. Ten fe y no abandones la esperanza.

Descubrirás que tus ojos se abrirán cuando llegue el momento adecuado. Cuando más oscuro parece todo, con más fuerza brillan las estrellas —dijo la anciana.

—Quiero escoger el camino correcto —respondió Ishara— y quiero que Kublai también lo escoja. Ojalá existiera un modo de mostrar a la gente que está siendo engañada por las mentiras de Bar-Atu.

La Narradora la contemplaba con una luz extraña en los ojos.

—Llevas la sangre de las Narradoras tagus en ti —dijo—. Sí, no cabe duda.

* * *

Desde aquel día la vida cambió para Ishara, que se pasaba todo el tiempo con la Narradora. Oji, la mascota de la Narradora, se convirtió en su fiel compañero e incluso se negaba a aceptar comida de la anciana.

—Te pertenece a ti ahora —dijo esta—. Y lo sabe.

Había días en los que, sentada en silencio, sentía la misma conexión con Oji, y otros animales, que había sentido con los refulgentes en el mar. Las criaturas no parecían sentir temor, ni reaccionar como lo harían con cualquier otra persona.

Asustada en un principio por aquellas sensaciones, Ishara solo contó poco a poco a la Narradora lo que experimentaba; esta asintió, solemne.

—Es tu herencia —explicó a la joven—. Es un don del espíritu, que se otorga a las Narradoras.

—Entonces, ¿también tú tienes esas sensaciones? —preguntó Ishara.

—Sí, pero de un modo distinto —respondió ella, inclinando la cabeza—. Al parecer, a cada Narradora se le concede una parte de la historia. Poco a poco añadimos lo que aprendemos, y lo pasamos a otras. Puede que un día nuestro pueblo conozca toda la historia —añadió con una sonrisa.

Pensando en ello, Ishara miró al suelo desde la cabaña de la Narradora. Desde allí podía ver ambos lados de la isla. Un hormigueo extraño le recorrió el cuerpo cuando de improviso comprendió: si podía ascender más, más alto incluso que la Muralla que se había alzado entre ella y Kublai, podría ver, podría comprender a ambas partes. Entonces sabría con claridad lo que debía hacer. Lanzó una exclamación ahogada.

—Sí; lo sé. Tú quieres lo mejor para nuestra gente. Kublai quiere ser un rey poderoso —murmuró la Narradora.

Ishara tragó saliva, sintiendo que se le hacía un nudo en la garganta. Las ideas se agolparon en su cabeza mientras farfullaba.

—Pero ¿qué puedo hacer para ayudarlo? ¡Ahora sé que me necesita más que nunca, y debería estar junto a él!

—Me proporcionas esperanza, Ishara —respondió la Narradora con una leve sonrisa—. Has dado un paso más grande de lo que crees. No puedo guiarte a dónde quieres ir, pero puedo decirte esto: tus dones te han sido entregados para que descubras respuestas a los problemas de la isla y a tus propias preocupaciones.

—No sé cómo.

—Lo sabrás. Comprende que Kublai debe encontrar su propio camino. Si tú lo guías, le arrebatarás aquello que necesita. Con Bar-Atu y sus seguidores siempre presentes, Kublai debe usar ahora los dones que se le han dado para llevar a cabo las tareas que tiene ante él. Cada uno de vosotros tiene un papel que jugar. Y luego está el forastero, Magwich. ¿De qué lado está, aparte del suyo propio? Tienes que vigilarlo y decidirlo.

—Es una carga pesada —repuso Ishara mansamente.

—Lo sé, y tú eres la única que escuchará a una anciana loca como yo. Disponemos de muy poco tiempo para actuar, y puede que solo tengamos una oportunidad. Debemos tener éxito.

La Narradora acarició con ternura el rostro de la joven.

—Escúchame, Bar-Atu y sus hombres están a punto de usurpar el poder. Kublai les sigue el juego. A menos que lo ayudes, no sobrevivirá.

—¿Cómo lo sabes?

—Soy vieja, pero no estoy ciega. Veo más desde mi puesto sobre la Muralla de lo que Bar-Atu sospecha.

—Pero ¡Kublai ni siquiera quiere hablar conmigo! —Ishara se puso en pie de un salto.

—Todavía te ama muchísimo —repuso la anciana—. Pero su corazón ha sido herido por el orgullo y la desavenencia.

Ishara sintió como si le partieran el corazón en dos.

—¿Cómo puede proporcionarnos una esperanza el modo elegido por Kublai? Sigue el antiguo sendero de los atus, y ¡ya sabes adonde conducirá!

—La vida no es siempre tan sencilla. Hay más de un modo de amansar a una bestia. En ocasiones uno debe ceder antes de poder recibir, y se pueden hallar respuestas en los lugares más inesperados. Existen vínculos que percibo entre nosotras dos, y entre ti y Kublai. Nada se puede resolver cuando alzamos muros entre nosotros y los demás. Existe una Muralla en esta isla, y ya es suficiente.

Ishara se sintió fatigada y se recostó en la Narradora.

—Intentaré comprender y encontrar el modo. ¿Cómo debo empezar?

—Tu esperanza es localizar los lugares secretos de la Ciudad Vieja, los sótanos donde los antiguos almacenaban semillas, fórmulas y conocimiento. Si ese conocimiento se usa como es debido, puede vencerse el miedo a las criaturas del otro lado de la Muralla y nuestro pueblo puede volver a convertirse en su propio dueño. Esto puede reavivar su esperanza, al ofrecerles una alternativa que no sea el culto de sangre y muerte de Bar-Atu. Si nuestro pueblo puede sojuzgar a las bestias de la isla con el conocimiento, entonces Kublai podrá sacar a la luz las mentiras de Bar-Atu y devolver el verdadero equilibrio a la isla. Debes acompañarlos, Ishara, y buscar los secretos de nuestros antepasados mientras ellos buscan tesoros.

Ishara sintió miedo y perplejidad, pero luchó para que no la dominaran aquellos sentimientos. Vagamente empezaba a comprender que la Narradora tenía razón, que su destino y el de Kublai podían resolverse de un modo que en aquellos momentos ni siquiera sospechaba. En medio de la maldad y la oscuridad, la luz podía hallar un modo de brillar.

* * *

Llegó un día resplandeciente, con apenas unas pocas nubes blancas y perezosas, un día de calor y promesas. La cacería tendría lugar a la mañana siguiente. Todo aquel día Ishara se sintió inquieta, hasta el atardecer, cuando encontró a Charlie y le preguntó sobre la cacería, aunque este no pudo contarle gran cosa.

—No soy un gran tirador —le dijo—. Y nuestra munición empieza a escasear. El capitán Magwich se lleva solo a los mejores tiradores —se encogió de hombros—. Me alegro de no tener que ir. ¡Creo que están locos! Los aldeanos que se mantienen alejados de esos monstruos sí que son listos.

—¿Adónde van? —inquirió Ishara.

—No lo sé —respondió Charlie con expresión abatida—. Al interior de la jungla, no sé más.

—Charlie, necesito tu ayuda. Porque voy a ir —dijo Ishara, incapaz de controlar los latidos de su corazón.

Habían estado sentados en un afloramiento rocoso, contemplando el mar occidental, de cara a la puesta de sol. Charlie se incorporó de un salto, con expresión desencajada bajo la luz agonizante.

—¿Estás chiflada? Además, él jamás te dejará. Es demasiado peligroso —se frotó el brazo, como si tuviera frío, y gruñó—: Esos animales son peligrosos.

—De todos modos, iré —Ishara se puso en pie—. Kublai necesita mi ayuda, y el corazón me dice que esta es la última esperanza de mi pueblo, nuestra última oportunidad. Necesito que vengas conmigo, Charlie.

El miedo centelleó en los ojos del joven.

—Es tu pueblo, no el mío. Oye, me gustaría ayudar, pero... escucha, Bar-Atu no lo sabe, pero tu Kublai está decidido a matar a Gaw. He visto a esa cosa de cerca y no creo probable que nadie regrese. Ishara, te aprecio, pero pasé años encadenado, rezando para que me rescataran. No quiero que me devoren unos monstruos. Nunca quise unirme a la tripulación de Magwich, pero era eso o la esclavitud, y al menos navegar con Magwich era una especie de libertad. Pero alzarse contra Gaw... ¿de qué le sirve la libertad a un muerto?

—Entonces iré sola —replicó Ishara, y tragó saliva—. Todavía puedes ayudarme si quieres. Quédate aquí y cuida de la Narradora. Ahora es la única que se interpone entre las mentiras de Bar-Atu y las almas de nuestro pueblo, y tú eres el único en quien puedo confiar para que la proteja —vio que una expresión de alivio inundaba el rostro de Charlie, y tomando aquello como respuesta, giró sobre los talones y se alejó.

—Espera... ¿cómo vas a sobrevivir ahí fuera, sola? —gritó Charlie a su espalda, pero ella fingió no oírlo.

Y antes del amanecer del día siguiente, Ishara abandonó la cabaña de la Narradora, con una bolsa de cuero blando de las preciosas hierbas atada a la cintura. Mientras emprendía la marcha, era consciente de lo irónico de la situación: su viaje se iniciaba a oscuras. Hizo todo lo posible por apartar cualquier duda de su mente y seguir con la convicción de quien ya ha tenido éxito. Siguió la Muralla hasta el final, con la intención de deslizarse al otro lado y aguardar allí; luego planeaba seguir a los hombres de lejos.

Acababa de amanecer cuando oyó pasos a su espalda. Sin dar muestras de que los había oído, Ishara siguió adelante, pero al llegar junto a una zona de matorrales, se hizo a un lado. Al cabo de un momento, una figura delgada pasó sigilosamente junto a ella; la joven le tocó el hombro. El hombre dio un brinco, sobresaltado.

—¿Charlie?

—No quería que fueras sola —respondió él, abatido.

—Te pedí que cuidaras de la Narradora.

—Sí, bueno —refunfuñó él—, no necesita ayuda. Fui a hablar con ella, pero me echó con un gesto. «Ya sabes adónde tienes que ir», dijo, y claro que lo sabía, rayos. No quería, pero lo sabía —hizo una mueca—. O tal vez ella ni lo dijo. La voz era más bien algo en mi cabeza, y de algún modo sabía en qué dirección habías ido, así que marché tras de ti, y aquí estoy. Es una anciana extraña, Ishara. Me dio esto —le alargó una bolsa de cuero, igual que la que llevaba la joven.

Ishara no le contó el poder que tenía sobre las bestias de la jungla.

—Dijiste que era una locura entrar en la jungla.

—Lo sé —admitió Charlie—. Sigo pensándolo, e imagino que también debo de estar loco yo. Si acabo muriendo ahí, me enfureceré tanto que probablemente me mataré.

Ishara lo miró boquiabierta, hasta que comprendió que Charlie acababa de intentar hacer un chiste. Le sonrió.

—De acuerdo. Si muero, puedes matarme también a mí. Vamos.

—Llevo una pistola —dijo él—. Seis balas, es todo lo que tengo. Espero que sepas adónde vamos —se estremeció, a pesar de que la mañana ya empezaba a ser calurosa—. Ya estoy muerto de miedo. Pero sería peor si algo te sucediera por haber sido un cobarde. Te seguiré.

—No eres un cobarde —repuso Ishara, y encabezó la marcha hasta el final de la Muralla.

Le preocupaba si Charlie podría descender por el farallón, cruzarlo y luego volver a subirlo, pero era un marinero y bastante ágil. Encontrarse en el lado exterior de la Muralla le puso nervioso, no obstante, y bajo la pálida luz del amanecer, sus ojos se movían erráticos al menor sonido.

Ishara permaneció con los ojos cerrados por un momento. Percibía el aire limpio cargado con el rocío de la mañana. Oyó el chirriar de insectos y desde todas partes los sonidos y cantos de criaturas voladoras.

—No hay animales peligrosos cerca —anunció—. Tal vez hayan aprendido a mantenerse alejados de la Muralla.

—Espero que lo hayan aprendido bien —fue la respuesta de Charlie.

Al poco rato, la Puerta se abrió lo suficiente para dejar pasar a los cazadores de dos en dos. Ishara y Charlie se acurrucaron en la maleza. La joven contó en silencio. Diez guerreros de la isla y doce marineros armados. Y encabezándolos, Kublai y Magwich. Cuando la partida de caza pasó por su lado, Ishara se preguntó por qué los hombres transportaban una especie de bolsas que colgaban de unos palos que llevaban sobre los hombros. No podía ser para la carne, ya que siempre descuartizaban a los animales que mataban y transportaban la carne de vuelta en espetones hechos con ramas.

No tuvo demasiado tiempo para hacerse preguntas. Los cazadores trotaron a un paso largo, no exactamente una carrera pero sí más rápido que una marcha. Avanzaban decididos.

Mientras Charlie y ella los seguían, Ishara advirtió que las cacerías previas habían abierto sendas a través del bosque. Los cazadores sabían adónde iban y se dirigían allí con silenciosa certeza.

El sol ascendió más, proyectando rayos oblicuos a través del dosel de hojas de la jungla. Los hombres asustaban a criaturas pequeñas, ojis y saurios pequeños y ágiles que devoraban insectos y que no eran mayores que los pollos. Los cazadores no les prestaron atención. De vez en cuando, Ishara hacía una pausa, pero no percibía la presencia de animales grandes en las proximidades. Charlie se negaba a creerla y mostraba la expresión acorralada de quien empieza a dudar de la decisión que ha tomado.

Antes del mediodía, el camino que seguían los condujo fuera del profundo bosque y a lo alto de un cerro que serpenteaba en dirección a una montaña lejana. Ishara y Charlie se rezagaron aún más, y entonces Ishara comprendió.

—La Ciudad Vieja. Es ahí adonde se dirigen —dijo con reverencia.

—Pensaba que la Ciudad Vieja era simplemente una leyenda de tu gente —dijo Charlie, intentando aplastar una mosca que le había picado en el cuello—. ¿Me estás diciendo que es real?

Ishara no respondió, aunque notó que su entrecejo se fruncía, preocupado. ¿Para qué querría Kublai llevar a los cazadores allí? Si buscaban carne, se podía encontrar mejor caza junto a los ríos. ¿Qué esperaban matar allí?

Pero la certeza de su propia misión se abrió paso por su conciencia como una cuchilla.

—Vamos —dijo a Charlie—. Hemos de movernos con rapidez.

Abandonaron el cerro y volvieron a sumergirse en la jungla.

—¿Has seguido alguna vez esta ruta? —le preguntó Charlie al cabo de unos instantes.

—En una ocasión.

—¿Cómo sabes adónde vamos? ¡No hay senderos!

—Conozco el camino.

—Espero que así sea.

Ishara sabía lo inquieto que debía sentirse su compañero. La jungla se había vuelto más espesa, y avanzaban sigilosamente por un camino tortuoso, entre troncos de árboles antiquísimos. La joven encontró un río y siguió su curso. Esquivaron pozas en las que el único peligro eran los cocodrilos, pero estos estaban tomando el sol en el otro lado y no prestaron atención al paso de los humanos.

—Fíjate en ese —dijo Charlie—. ¡Nueve metros como mínimo!

—Es solo un cocodrilo —replicó ella.

—Sí, bueno, jamás pensé que me sentiría aliviado al oír eso —rezongó él mientras pasaban a toda prisa junto al animal que tomaba el sol.

Encontraron un lugar donde dormir y pasaron una noche intranquila, con Charlie muy agitado, en una rama baja de un árbol enorme, e Ishara en una plataforma de cazador, por encima de él. El joven preguntó: «¿Qué es eso?» cinco o seis veces, pero los ruidos que oía eran siempre el viento, el agua, el grito distante de algún animal nocturno inofensivo.

Volvieron a ponerse en marcha antes del amanecer, y por fin salieron al mismo sendero que Ishara y Kublai habían seguido en su primera visita. En esa ocasión no había acuchilladores a la vista, y habían alcanzado el sendero por delante de los cazadores. Dejaron atrás las ruinas desde las que los dos jóvenes habían presenciado la muerte de los padres de Kong y luego siguieron un sendero invisible en dirección a la distante colina verde de la Ciudadela. Pasaron otra noche inquieta en un árbol y volvieron a ponerse en marcha muy temprano. Poco después del amanecer llegaron a un gran claro. Allí, Ishara miró hacia el cielo y, con un aleteo que hizo que Charlie diera un brinco, Oji descendió en círculos y se posó en el hombro de la joven, profiriendo un sonido inquisitivo y ronroneante.

—Me ha asustado —dijo Charlie.

—Oji nos guía —le dijo Ishara—. Nos advertiría si se acercara algo peligroso. Hemos llegado a la ciudad.

—¿Esto es una ciudad? —preguntó él, mirando a su alrededor, sorprendido.

Ishara se dio cuenta de lo extraño que debía de resultar todo aquello a los ojos de su compañero; edificios que parecían excrecencias de tierra y árboles, construcciones que engañaban la vista porque no tenían el aspecto de construcciones.

—Es nuestra Ciudad Vieja, la Ciudadela —respondió la joven.

De repente oyeron a los cazadores aproximándose, cada vez más cerca. Oji alzó el vuelo y desapareció por una abertura oscura.

—Síguelo. Vamos, Charlie.

Se introdujeron por lo que probablemente había sido una ventana. A Charlie le costó un gran esfuerzo.

—Si esa cosa es nuestro guía, ¡dile que recuerde que no sabemos volar!

Se trataba de un lugar construido con árboles vivos, cuyo crecimiento se había conseguido dominar de tal modo que, incluso tras cientos, tal vez miles de años, la estructura aún mantenía la forma. Ishara localizó una especie de rampa en espiral que conducía hacia arriba, y Charlie y ella subieron hasta salir a una única habitación con muchas ventanas, muy por encima de la mayor parte de la ciudad. Desde una de las ventanas, Ishara miró en dirección al cerro del que venían. Distinguió la partida de caza, que se acercaba ahora al trote. Charlie estiró el cuello para ver desde detrás de ella.

Algo parecía no ir nada bien. Ishara percibía peligro, no para ella sino para Kublai; pero no un peligro procedente de un animal. ¿Qué iba a suceder? No lo sabía, pero la atmósfera estaba tan tensa como antes de una tormenta.

De improviso Oji se retorció y arañó una bolsa de cuero atada a su cuello. Parloteó algo que sonó como la palabra «miedo» en el idioma de la isla.

—¿No puedes hacer que ese bicho esté callado? —inquirió Charlie, contemplando con fijeza a la nerviosa criatura.

Oji empezó a picotear la sólida pared de piedra.

—¡Para! —siseó Charlie.

Oji se lo quedó mirando.

—¿No puedes hacer que ese bicho esté callado? —repitió con la voz de Charlie.

El joven lo miró con una expresión indecisa, entre la risa y el enfado.

—Por todos los... espera, ¿qué está picoteando? ¡Mira! —Se inclinó al frente y pasó el dedo por una fisura en la pared, junto a la ventana, una grieta que no parecía accidental.

—No lo sé —respondió Ishara, impaciente, echándole una ojeada.

—Está suelto —Charlie consiguió introducir un dedo en la abertura; tiró y una sección de la pared se abrió como si tuviera goznes—. ¡Es otra habitación!

No era grande, ni siquiera del tamaño de la litera de un guardiamarina, como dijo Charlie. Allí Ishara podría haber tenido espacio para agacharse, pero no hubiera podido estirar los brazos y las piernas. Y ocupándolo había recipientes de barro, jarras rectas con tapas. Ishara tomó una y descubrió que la tapa se alzaba con facilidad. Dentro de la primera había una masa oscura, de semillas marchitas, pero que desprendían un aroma persistente. Otra contenía un fino polvo amarillo, quizá las esporas de algún hongo, y una tercera tenía más semillas, anchas y marrones.

—¡Oji!

En cuanto Oji revoloteó hasta ella, Ishara desató la correa que sujetaba la bolsa alrededor del cuello del animal y la vació sobre la palma ahuecada de su mano. Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Qué es? —preguntó Charlie, alargando el cuello para ver—. ¡Tu expresión se parece a la del capitán Magwich abriendo un cofre lleno de oro!

—No es oro —susurró Ishara, tras un momento de silencio—, pero es mejor que el oro. Vale todo el oro que puedas imaginar —el contenido de la bolsa de Oji era idéntico al de las jarras—. Mis antepasados usaban estas cosas —añadió—. Con ellas Kublai y yo podríamos...

Unas voces le hicieron callar en seco. Charlie miraba por la ventana. La muchacha se reunió con él y miró abajo. Algo más allá, el grupo de cazadores se había detenido ante un edificio en forma de cúpula. Magwich gritaba órdenes, y los hombres golpeaban la superficie de la cúpula.

—¿Qué hacen? —preguntó Ishara.

Uno de los marineros encendió una cerilla, uno de sus preciosos pertrechos.

—¡Al suelo! —dijo Charlie, tirando de ella.

El marinero acercó la cerilla a un rastro de polvo, luego se alejó apresuradamente. Ishara abrió la boca un instante antes de que se produjera una explosión, que abrió una brecha en la antigua construcción.

—¡No! —gritó, la voz ahogada en el retumbo de la explosión—. ¡No! ¡No pueden! —Se dio la vuelta y corrió hacia el pasadizo que conducía abajo, con Charlie pegado a sus talones.

La muchacha se abrió paso entre las antiguas edificaciones y se detuvo cuando avistó la cúpula. Un agujero, humeante aún, aparecía en su costado, y del agujero salía uno de los marineros, sosteniendo en alto dos objetos relucientes.

—¡El jefe tenía razón! —gritó el hombre—. ¡Estatuas de oro! ¡Docenas de ellas!

—Sácalas —dijo Magwich.

Desde aquella distancia, Ishara solo consiguió ver que las estatuas tenían una vaga forma humana. No, eran más voluminosas; ¿estatuas de kongs, tal vez? ¿De un dinosaurio?

—Recordarás tu promesa —oyó Ishara que decía Kublai.

—Desde luego —respondió este—. Ya viste lo que esa explosión le hizo al edificio. Algo como eso podría detener fácilmente a vuestro Gaw. Pero la pólvora no es tan fácil de conseguir en esta bendita isla. El oro que dices que encontraremos aquí podría ser suficiente para pagarla.

—No deben hacer eso —susurró Ishara a Charlie.

El joven posó una mano sobre su hombro.

—No te muevas. He visto al capitán cuando va tras oro. Mataría a cualquiera que se interpusiera en su camino.

—¡No sabes lo que hay en estos edificios! ¡Es la última posibilidad de vida para mi pueblo! ¡Tenemos que detenerlos!

—Quédate agachada —indicó Charlie, palmeándole el hombro.

Ante su sorpresa, el muchacho pasó junto a ella y avanzó en dirección a los cazadores. Magwich lo vio antes de que lo hiciera Kublai.

—¿Qué haces aquí? —inquirió—. ¡No eres un tirador de primera!

—No puede hacer esto —dijo Charlie—. Oiga, estas cosas no le pertenecen, capitán.

Magwich pareció atónito, pero enseguida echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada, una profunda y sonora carcajada. Sostenía un rifle con la culata sobre el suelo, apoyándose pesadamente en él, con las dos manos sobre el cañón.

—Ahora sí. Kublai, aquí presente, es el jefe de toda la isla y dice que es nuestro. ¿No es cierto, Kublai?

—Como pago por matar a Gaw —respondió el aludido.

Charlie se volvió hacia Kublai como si fuera a hablar, pero antes de que pudiera abrir la boca, Magwich levantó el rifle y lo golpeó con la culata. Kublai lanzó un grito asustado y Charlie cayó cuan largo era, inerte, ya inconsciente antes de tocar el suelo.

—Del mismo modo que intentaste enseñar a Kong, Kublai —indicó Magwich—. Así enseño a mis hombres.

Ishara lanzó una exclamación ahogada al ver el cambio que se había operado en los ojos del hombre, por lo general llenos de humor y plácida autoridad, que en aquel momento brillaban en la agonizante luz del sol como acero bruñido.

Nadie había advertido todavía la presencia de la joven, que retrocedió, se dio la vuelta y oyó que algunos de los hombres iban en su dirección. Uno de los edificios con aspecto de árbol tenía una abertura baja en forma de arcada, y ella gateó al interior. Por la abertura vio piernas y pies, tanto descalzos como calzados.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó uno de los marineros—. Mira ahí dentro. Algo se acaba de meter ahí.

Ishara retrocedió. Entonces el suelo se acabó, y la muchacha fue a parar al vacío. Cayó durante lo que pareció una eternidad, antes de aterrizar violentamente, de espaldas, en la oscuridad.

DOCE

LA ISLA DE LA CALAVERA

¿Junio? de 1957

J

ack Driscoll no podía desprenderse de la sensación de que lo seguían. Con todo, nada hizo su aparición, y tampoco oyó nada. Sabía que seguía dirigiéndose hacia la muralla, aunque en aquel bosque espeso no podía ver nada de ella. Entonces los árboles empezaron a escasear, y el sotobosque se tornó más alto y espeso.

Algo chilló a su izquierda. Driscoll se detuvo, retrocedió contra un árbol y miró a través de la penumbra verde. Nada.

Un chillido de respuesta sonó justo al frente, luego un gorjeo agudo, y más sonidos, a media distancia. Driscoll frunció el entrecejo. ¿Qué producía el ruido... y cuántas de aquellas cosas había? Podía subir a un árbol, tal vez, si encontraba uno con una rama lo bastante baja para servirle de punto de apoyo. En el que se apoyaba no servía. Se erguía hacia el cielo y solo desplegaba su follaje a unos treinta metros del suelo.

Los sonidos se acercaron más, y Driscoll retrocedió, moviéndose en diagonal respecto de la senda que había seguido. ¿Por qué no conseguía ver a las criaturas que hacían los ruidos? Parecían estar muy cerca.

Entonces otros gorjeos se dejaron oír detrás de él, y se sintió rodeado. Había luz a un lado, una abertura, un claro. En cualquier caso, aquello le proporcionaría un mejor campo de visión. Fue hacia allí y penetró en un redondel de luz solar sorprendentemente brillante. La Maleza, que le llegaba hasta las rodillas, trabajaba ya para reclamar aquel espacio descubierto, un punto que había dejado despejado un gigante del bosque al desplomarse años atrás y arrastrar otros árboles con él.

Una brisa movió el follaje. Agarrando el rifle con fuerza, Driscoll entrecerró los ojos, escocidos por el sudor. ¿Qué día...? Algo estaba sutilmente mal en uno de los matorrales, que era al menos tan alto como él. Parecía diferente, raro. ¿Acechaba algo detrás de él?

Entonces vio los dos destellos de los ojos, casi a su misma altura. Y se quedó helado.

La criatura estaba frente al matorral, no detrás. El cuerpo delgado estaba cubierto de plumas, plumas blandas que imitaban a la perfección las hojas que tenía detrás en color y textura, y se balanceaba según soplaba el viento, manteniendo un ritmo casi perfecto. Pero no del todo.

Driscoll oyó un susurro a su derecha. Giró en redondo, vio que un dinosaurio cargaba, uno idéntico al que permanecía a la espera, y disparó. Erró el tiro, pero la criatura se desvió. Driscoll retrocedió apresuradamente, preguntándose cuántas había, cómo...

Sintió que caía.

Desesperadamente, atrapó una enredadera con la mano izquierda y golpeó contra el costado de un pozo, uno que no había visto por culpa de la maleza. Unos pocos matorrales dispersos crecían en las paredes, y fue a posarse en las ramas de uno de ellos mientras el rifle caía fuera de su alcance.

Oyó un siseo por encima de su cabeza. Una, dos, tres cabezas de depredador. Parloteaban entre ellas. No podían alcanzarlo.

A sus pies vio huesos desperdigados.

—Me han estado conduciendo —gimió—. ¡Me han estado conduciendo igual que a una oveja al matadero!

El lado opuesto del agujero no era tan vertical, y una de las criaturas descendió hasta el fondo del pozo, saltando como una ave gigantesca, con la cabeza ladeada para no perder de vista a Driscoll. Las otras dos parlotearon y la tercera contestó.

Driscoll tuvo la inquietante sensación de que conversaban. La del suelo describió un círculo y miró arriba. Él se encontraba en medio, a seis metros por debajo de las situadas en el borde del agujero y a seis por encima de la que estaba en el suelo. Pudo comprobar entonces que la mayoría de los huesos allí desperdigados eran humanos.

Las criaturas eran lo bastante listas para cazar en jaurías. Lo bastante listas para encontrar lugares que servían de trampas naturales para humanos. Lo bastante listas para atraer o empujar a su presa a la trampa.

Jack Driscoll sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Hacía un cuarto de siglo, sus camaradas habían sido cazados y asesinados por monstruos enormes; aquellos depredadores con plumas, no obstante, eran más pequeños, aproximadamente del tamaño de un hombre... y de una inteligencia feroz, por lo que podía juzgar.

—¿Es que no puedo tener un descanso? —musitó para sí, o tal vez al destino—. He pagado mis deudas. ¿Acaso no puedo tener siquiera una oportunidad de disfrutar de la vejez? —Rio entre dientes, apesadumbrado—. ¿No puedo siquiera tener la posibilidad de llegar a viejo? —Cerró los ojos e intentó imaginar lo que Ann estaba haciendo en aquellos instantes.

Sintió autocompasión e instintivamente se rebeló. Abrió los ojos y lentamente desenfundó el Colt. Las dos cabezas situadas por encima de él se retiraron inmediatamente.

Pero la que estaba abajo no tenía dónde esconderse. La automática tronó, y una bala dio de lleno a la criatura entre los ojos y la hizo girar en redondo. Cayó, intentó alzarse y se desplomó sin vida. De arriba le llegó un estallido furioso de aquellos gorjeos agudos. Driscoll hizo caso omiso de sus propias emociones para concentrarse en las sensaciones físicas. Los ojos le escocían debido al sudor; las piernas y la espalda le dolían. Las ramas del matorral lo arañaban.

—Sobreviví una vez. Puedo volver a sobrevivir —dijo en voz alta, y a continuación una sonrisa maliciosa curvó sus labios—. Claro que entonces no hablaba siempre conmigo mismo.

Parecía existir únicamente un camino que los depredadores podían usar para descender. Sin perderlo de vista, Driscoll descendió también, advirtiendo que aquella depresión, como la anterior, parecía más producto del hombre que algo natural. Frente a él, vislumbró las partes superiores, casi enterradas, de tres entradas en forma de arco sumidas en una total oscuridad. Resopló, preguntándose si tenía el valor de volver a viajar bajo tierra, dirigiéndose tal vez a otro callejón sin salida, con aquellos horrores tras él.

No tenía elección, en realidad. Recuperó el rifle, luego tuvo que agacharse para entrar en el primero de los tres túneles. Descendió como metro y medio por debajo del suelo del agujero. Encendió una antorcha y siguió un estrecho tramo de escalera hasta una abertura con una gran arcada. En cuanto entró, un zona enorme a su izquierda empezó a brillar tenuemente en oleadas que se ampliaban poco a poco. Automáticamente apuntó con el rifle y aplastó la espalda contra la pared de la cueva; entonces comprendió que la luz no provenía de un origen humano. Aspiró profundamente. Bien, al menos sus reflejos no estaban mal para ser un viejo. Volvió la cabeza para mirar nerviosamente al otro extremo del pasillo. Si las dos criaturas lo seguían, lo hacían en silencio.

A medida que su sorpresa se desvanecía, observó que las pinturas eran algo más nítidas que las que había visto antes. Comprendió que había tropezado con una escena de la construcción de la Muralla. Algo, parecía un kong, transportaba un tronco inmenso por una larga cuesta. Se estaba levantando una barrera que aislaba la península del resto de la isla. Y entonces cayó en la cuenta: ¿podría haber sido ese el motivo de que estuvieran allí las puertas? No para mantener al kong fuera, sino en el lejano pasado, ¿para dejarlo entrar? Siempre había asumido que las puertas eran necesarias para transportar al interior a un dinosaurio muerto, o atrapar a uno; un cuerpo de aquel tamaño podía alimentar al poblado durante meses. Otros paneles, en el otro lado, mostraban barcos medio destruidos de un tamaño extraordinario y algo que no conseguía distinguir: hombres luchando entre sí, ¿o se trataba de dinosaurios del tamaño de personas? Algo de un horror inconcebible tenía lugar, pero virtualmente todas las imágenes estaban oscurecidas con marcas extrañas y arañazos. En el barro endurecido del suelo, Driscoll vio huellas de pies de dos dedos por todas partes. En un lugar encontró una zarpa rota incrustada en la sólida roca de la pared. Montones de lo que parecían excrementos petrificados profanaban lo que evidentemente era una especie de monumento. Los pelos del cogote de Jack se erizaron y unos escalofríos recorrieron su cuerpo; pensó en el montón de huesos humanos que acababa de ver, pero se negó a hacer la evidente conexión. Era demasiado grotesco para aceptarlo y siguió adelante con rapidez, rezando para que los acontecimientos que tenían lugar a su alrededor fueran antiguos. Muy, muy antiguos.

De nuevo, igual que antes, las imágenes se movieron lentamente por la gran superficie plana de la pared de la cueva. ¿Cómo diablos habían conseguido aquello los antiguos habitantes de la isla? Las paredes estaban cubiertas con mosaicos de diminutos puntos luminosos, formando dibujos que parecían moverse o fluir a través de ellas. No había nada electrónico allí que pudiera ver —tampoco podría haberlo habido— y la pared de la cueva era de roca sólida. Todo parecía responder únicamente a la luz. Driscoll se maravilló ante aquel prodigio. ¿Cómo podían haber construido los salvajes una civilización así... o acaso había juzgado mal a la gente de la isla?

Un pasadizo giraba al norte, hacia el corazón de la isla, de modo que retrocedió. El túnel central parecía conducir más o menos en dirección al poblado. Allí las ilustraciones eran diferentes. No había la menor indicación de una península y mucho menos la de una muralla que la atravesara. Estas representaban alguna especie de construcciones, una ciudad, si se le podía llamar así, pues no se parecía a nada que hubiera visto nunca, y hasta la fecha había visto mucho.

«Este lugar podría ser mayor incluso que Angkor», pensó, rememorando el enorme complejo de templos camboyanos, y al instante recordó algo que le había dicho a Ann hacía muchos años cuando le describía la Muralla de la península por primera vez: «Fui a Angkor una vez. Eso es mayor que este...»

¿Sería la misma gente que construyó la Muralla la que construyó esa ciudad? ¿O lo hizo alguna súper-raza que no tenía nada que ver con la tribu primitiva del otro lado de la muralla?

Siguió el túnel hasta que llegó a una abertura baja. Se arrastró al otro lado y descubrió que había avanzado en círculo. Volvía a estar en el enorme anfiteatro. Al contemplarlo con más atención, Driscoll comprendió que la arquitectura que se requería para construir un edificio así era mucho más avanzada de lo que había creído, y se dio cuenta, también, de lo realmente extensa que tenía que ser la red de túneles.

Al volver a contemplar el bajorrelieve de la pared norte del recinto, comprendió que representaba una guerra, pero ¿qué hombres combatían, y contra quién o qué habían peleado?

Criaturas enormes parecidas a monos aparecían. ¿Kongs? La mente le daba vueltas: ¿cómo sería aquella isla con más de una de aquellas bestias haciendo estragos? Las imágenes más pequeñas eran vagas y estaban erosionadas; ¿eran personas o alguna clase de saurio estrafalario del tamaño de un humano? Y luego se preguntó: ¿estaban incluso los kongs en peligro debido a algo que vivía en la isla... es que no existía un final a los peligros de aquel lugar? Imaginó que las batallas habían tenido lugar mil años atrás, tal vez más. Le era imposible saberlo por lo que se revelaba allí y no estaba dispuesto a ponerse a cavar y descubrir más cosas. Mejor dejar aquello a los arqueólogos, se dijo... o a los críticos de arte.

Recorrió unos cuantos centenares de metros antes de encontrarse con más imágenes, estas muy deterioradas, de algo que ardía en una especie de ollas enormes. En primer plano aparecían figuras —gente, descubrió— llevando a cabo sus tareas con dinosaurios gigantes pastando a unos metros de distancia. ¿Se trataba de mascotas, o habían conseguido los humanos domesticarlos?

El pasadizo finalizó en un montón de cascotes. Driscoll volvió sobre sus pasos. El último de los pasadizos parecía discurrir paralelo al que había abandonado. Las pinturas eran mucho más burdas, aunque los colores y las líneas eran más brillantes y nítidos. Unos cazadores empuñaban armas parecidas a lanzas, pero con un aspecto más letal, mejoradas de algún modo que no consiguió definir con claridad. Con estas, los cazadores derribaban saurios gigantescos. Grupos de otras personas daban la espalda a los cazadores (¿o eran soldados?), mientras muchas de las figuras armadas apuntaban con sus armas. Siguiendo el refulgente mosaico, Jack vio que las figuras avanzaban, todas, en dirección a una muralla enorme en el linde de la jungla, una muralla que Driscoll reconoció. El torrente de humanos parecía desesperado, las personas desarmadas transportaban jarras que parecían pesadas. Y las expresiones de los rostros eran de angustia, como las de los rostros de refugiados que Driscoll había visto durante la segunda guerra mundial.

—¡Vale! —gruñó Driscoll, intentando comprenderlo.

Algo provocó una guerra, se dijo, y a los perdedores los echaron. Detrás de la muralla debía de ser el único lugar seguro, pero ¿quién fue allí? ¿Criminales? Tenía sentido, decidió; los habitantes de la ciudad tenían la civilización más avanzada. A lo mejor enviaron a toda la escoria a vivir detrás de la muralla. La península amurallada debió de ser una prisión.

Recordó cómo aquellos miserables capturaron a Ann y la ofrecieron como sacrificio humano a Kong. Mientras contemplaba fijamente la procesión dibujada en la pared, Jack se encontró deseando que la mitad de ellos hubieran sido devorados antes de llegar a la muralla. La isla no era distinta de otras comunidades. Toda sociedad tenía sus manzanas podridas. Mientras que la mayoría de la gente se dedicaba a trabajar y ocuparse de sus asuntos, unos pocos ansiaban poder o venganza, y conducían a todo el mundo a la guerra. Driscoll lanzó un gruñido de perplejidad. A lo mejor los habitantes de la ciudad habían sido demasiado bondadosos para matar a los que expulsaban, pero ¿qué había sucedido entonces?

¿Por qué aquellos salvajes del otro lado de la muralla seguían allí, mientras que la civilización avanzada y poderosa que había construido la ciudad era destruida? ¿Habría habido una epidemia? La ciudad estaba en medio de la nada... ¿cómo la habían construido? ¿Algo salió mal y los dinosaurios devoraron a todos los humanos civilizados? No tenía forma de saberlo.

Driscoll siempre había sentido una fascinación secreta por las culturas misteriosas que había encontrado en sus viajes, y algo en él lamentó la pérdida de aquellos que habían vivido en aquella ciudad ahora muerta. Y se estremeció al pensar que Vincent estaba ahora en manos de los proscritos que habían sobrevivido. Solo Dios sabía lo que podrían estar haciéndole. Apretó las mandíbulas. Todo lo que podía hacer era intentar llegar a la Muralla tan rápido como pudiera.

* * *

—Los guardianes de las antiguas costumbres eran los tagus —dijo la Narradora a Vincent—. Mi gente, mis antepasados.

—No lo comprendo —dijo él—. ¿Hubo siempre dos clanes?

—Eso es difícil de contestar. En tiempos remotos, cuando nuestros primeros antepasados navegaron hasta aquí a través del océano en barcos enormes, éramos todos un mismo pueblo, y todos seguíamos las Normas que nos unían. No obstante, incluso antes de eso ocuparon un rincón del mundo que ya no existe. Puede que no estuvieran de acuerdo con su propia historia antigua antes de que vinieran aquí. Nuestros relatos más antiguos hablan de una gran guerra que ganaron los tagus que obligó a ambos a convertirse en uno, los tagatus. De esa guerra surgieron las Normas que todos debían respetar por igual bajo la guía de las Narradoras, cuyo antiguo linaje fue reconocido finalmente por todos.

«Como un pueblo unido, los tagatus, vinieron a las islas. Trajeron a los antepasados de King Kong con ellos. Abandonaron un mundo moribundo, desgarrado por montañas llameantes y una tierra que se resquebrajaba para buscar un refugio. Encontraron esta isla, y encontraron otra guerra terrible, pero no entre ellos.

—¿Contra quién? —Vincent frunció el entrecejo—. ¿Vivían ya otros en la isla?

La expresión de la Narradora era sombría.

—Otros. Sí, ¡es un buen nombre! Los grupos de exploración desembarcaron aquí muchas veces antes de que consideraran que era seguro. Pasaron años creando los olores que controlarían a las enormes criaturas que vivían aquí y convertirían en seguro su desembarco. ¡Jamás se les ocurrió que había otros en esta isla que no querían que los encontraran!

Vincent se removió en el borde de la cama y sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral.

—Los otros no eran... personas, ¿verdad?

—No, no eran personas —prosiguió ella—. Los llamo «los otros» porque a pesar de que no eran humanos, eran más que animales. Se les acabó llamando «mensajeros de la muerte». Mis antepasados llevaban meses en la isla cuando los mensajeros de la muerte empezaron a atacar. Las provisiones del largo viaje se habían agotado hacía tiempo, y habían usado parte de las naves como material de construcción y estas ya no estaban en condiciones de navegar. No había modo de escapar. Desmontaron todos los barcos y usaron los maderos para construir una barrera que protegiera el poblado.

—La Muralla.

—Se convirtió en la Muralla, pero esto solo fue posible bajo la protección de los kongs, criaturas enormes de gran fuerza e inteligencia, adiestradas por unos pocos tagus escogidos. Eran indomables incluso ante la muerte. Con el tiempo, los tagus refinaron sus artes hasta que fueron capaces de controlar mejor a las criaturas de la isla. Acabaron por convertirse en señores absolutos de todas las criaturas que vivían aquí.

—Pero eso fue antes de la época de Ishara —dijo Vincent, intentando desentrañar la historia de la isla.

—Muchas, muchas generaciones antes.

La Narradora estaba sentada observando a Vincent. El joven estaba ya lo bastante bien como para sentarse en el borde de la cama, si bien se sentía terriblemente débil.

—Después de eso —añadió la anciana—, los tagus y los atus construyeron la Ciudad Vieja, cuyas ruinas descubrió Ishara, como te he contado. Durante mucho tiempo, durante muchas vidas de hombres, los dos bandos prosperaron, aunque sus desacuerdos se volvieron cada vez más agudos.

—De algún modo, los tagatus impidieron que los dinosaurios destruyeran también la ciudad que construyeron —dijo Vincent lentamente—. Pero ¿cómo?

—Mediante los secretos de las plantas. Incluso así, jamás pudieron controlar por completo a los mensajeros de la muerte, cuyas mentes, al estar mucho más avanzadas que las de otras bestias, eran menos susceptibles a sus compuestos. Los mensajeros de la muerte se adaptaban a ellos con rapidez, y había que alterar las mezclas constantemente. Los científicos tagatus eran principalmente de herencia tagu. Poseían conocimientos que no siempre compartían con los atus, en parte porque los científicos atus los consideraban indignos de ellos, en parte porque no se confiaba en los atus. Estos se mantenían aparte, desarrollaban sus propias tradiciones. Con el tiempo los atus se convirtieron en los jefes guerreros y fueron necesarios. Nadie sabía cuándo los mensajeros de la muerte atacarían, y únicamente los atus podían contenerlos. Los atus se volvieron arrogantes con el paso del tiempo, confiando demasiado en su propia fuerza.

La Narradora le contó cómo esa arrogancia provocó problemas. Los tagatus habían conseguido alcanzar un punto de equilibrio, duramente obtenido pero gratificante, con los habitantes saurios de la isla. Con el tiempo los tagatus construyeron pasadizos subterráneos increíblemente complejos y estudiaron su mundo y sus habitantes con sumo detalle. Tras muchos años, empezaron a obtener una percepción de su nuevo mundo que rivalizaba con su comprensión de su antiguo mundo; sin embargo, ciertos atus, descendientes de los líderes de aquel clan guerrero, acabaron por convencer a todos los atus de que debían apartarse del resto.

Durante todo ese tiempo, los tagus siguieron cumpliendo con las Normas. Veneraban a las Narradoras y sus tradiciones, cuya sabiduría colectiva había quedado probada a través de generaciones y se creía que era un reflejo de Dios. Descendientes de los atus pusieron en duda la necesidad de venerar nada, sintiendo que eran supremos. La suya era una filosofía de la personalidad. Muchos pensadores extraordinarios surgieron dentro de esa línea, pero casi sin excepción ridiculizaron a las Narradoras por sus supuestas supersticiones.

—Los atus pensaban que gobernaban su mundo, pero eran sus pasiones las que gobernaban y su orgullo el que los gobernaba a ellos. Esto fue su ruina —dijo la anciana Narradora con un suspiro.

Vincent estaban inclinado al frente, intentando seguir el hilo de aquella antigua historia.

—¿Cómo?

—Mis antepasadas Narradoras fueron ridiculizadas por no centrar sus enseñanzas en el mundo natural. Pero a las Narradoras no les interesaban tanto los secretos de la naturaleza como la naturaleza de la gente. La suya era la ciencia de lo invisible, el estudio del movimiento del alma, y eso lo conocían mejor que los atus la isla. Predijeron el resultado del modo de actuar de los atus con la misma certeza con la que se sabe que una lanza, incluso cuando la ha arrojado el guerrero más fuerte, acabará por caer al suelo.

Vincent aspiró con fuerza, preguntándose si su propia filosofía, sus propios estudios, eran tan diferentes de lo que los atus habían seguido.

—No comprendo —dijo.

—Ten calma, Vincent —respondió ella, palmeando su mano—. Deja que prosiga con mi historia y descubrirás más cosas.

»Algunos decían que los atus fanáticos todavía sentían rencor por su derrota a manos de los tagus, siglos atrás, antes de que llegaran a la isla. Estos atus, puesto que ya no creían en la necesidad de las ciencias tagus, sabotearon las mezclas de semillas que los tagus habían preparado con sumo cuidado. Deliberadamente dejaron vía libre a las hordas de mensajeros de la muerte para que atacaran y así demostrar el poder de los atus al rechazar los ataques con sus propias armas cuando el sistema de los tagus pareció fracasar. Como el tiempo se encargaría de demostrar, se sentían demasiado seguros de su capacidad para controlar el caos resultante.

Los atus, explicó la Narradora, se hicieron así con el poder.

* * *

—Abandonaron las Normas y trataron de dividir a la gente en los dos clanes originales, los tagus y los atus. Luego los guerreros atus iniciaron una campaña para cazar a los mensajeros de la muerte hasta su extinción.

»Lamentablemente, muchos tagus ya no creían en sus líderes y, temiendo por su seguridad, se dejaron conquistar por las mentiras de los atus. Los tagus restantes, reducidos en número, acabaron siendo demasiado pocos para defenderse. Intuyendo lo inevitable y temiendo por sus vidas, las Narradoras condujeron a los tagus leales de regreso a la Muralla.

—Pero el dominio atu no duró —comentó Vincent—. Según dice, en la época de Ishara todo el pueblo tagu estaba en el lado seguro de la Muralla.

—Sí —la anciana inclinó la cabeza—. El tiempo transcurrió y los atus que vivían fuera de la Muralla se fueron volviendo arrogantes y autocomplacientes. Esto llevó a un abandono de la siembra correcta de las semillas y a una ignorancia de las fórmulas correctas y a un uso incorrecto de otros recursos. Los kongs se convirtieron en animales salvajes, en lugar de servidores. Los tagus cayeron en la decadencia y pelearon entre ellos siempre que se veía afectado su bienestar.

—¿Cómo es posible que un pueblo tan avanzado cometiera tantos errores? —Vincent meneó la cabeza—. ¿No se daban cuenta de lo que hacían?

La Narradora le dedicó una sonrisa astuta.

—Te consideras a ti mismo un hombre «educado», ¿verdad, Vincent? Pero ¿no estarías de acuerdo en que el aprendizaje más importante no reside en la mente sino en el corazón?

Antes de que él pudiera responder, la mujer alzó una mano, acallándolo.

—Mi historia no ha terminado.

»Los tagatus se habían convertido en un árbol grande cuyas ramas se extendían a lo alto y a lo ancho por encima del suelo. En lo más alto de aquellas ramas floreció la cultura de los atus, pero sus innumerables logros obstruyeron la vista a sus pies, y el orgullo les hizo pensar que su flor no precisaba apoyo del árbol que la sustentaba. Cuando expulsaron a los tagus, hicieron un corte en el tronco de ese árbol. Los atus se negaban a reconocer que su supervivencia dependía de combinar sus habilidades con las de los tagus, y al volverse contra ellos, destruyeron gran parte de su propia fuerza. Antes de que transcurriera toda una nueva generación, los atus descubrieron que no podían competir con los animales de la isla.

»Hacía tiempo que se había dejado a los kongs en libertad en la lejana montaña y estos se habían vuelto totalmente salvajes. Ya no estaban allí para proteger a la gente de los saurios gigantes, lo que provocó graves perjuicios. Pero de vez en cuando se podía controlar a los gigantes o matarlos y se usaban sus cuerpos como comida y otras cosas. Un problema mucho peor eran los mensajeros de la muerte. Eran astutos. Y preferían el sabor de la carne humana. Podían comunicarse y habían aprendido a tender trampas. Cuando los tagatus desembarcaron por vez primera, los mensajeros de la muerte diezmaron la población atacando uno, diez, cincuenta a la vez. Por alguna razón misteriosa, en ciertas ocasiones algunos de los más fuertes no dejaban de crecer, y al final uno demostraba ser más listo y fuerte; mataba a sus rivales y se convertía en el jefe de todos. Se creía que tal supermensajero de la muerte era su reina, necesaria para su supervivencia.

»Gaw fue el peor de estos monstruos malévolos. Era capaz de dirigir al resto en los ataques, y los hombres no podían competir con sus dientes y zarpas. Tras muchos años de lucha, los atus se vieron reducidos en número y en poder. En un último y arrollador ataque, los mensajeros de la muerte desvanecieron cualquier pretensión de civilización que les quedara a los atus. Los afortunados supervivientes que consiguieron llegar hasta la Muralla, los antepasados de Bar-Atu entre ellos, tuvieron que rogar a los tagus que los acogieran. La mirada de la Narradora se había vuelto distante, como si contemplara el pasado.

»Los atus jamás olvidaron esta última humillación —dijo en voz baja.

—¿Qué le sucedió a Ishara? —preguntó Vincent.

—Cayó a la oscuridad —respondió la Narradora, con los ancianos ojos fijos en algo muy lejano.

LA ISLA DE LA CALAVERA

El pasado

Ishara recuperó el conocimiento despacio. Tenía el cuerpo dolorido. Sentía un dolor profundo y abrasador. Rodó de costado y tuvo un ataque de náusea. Un tenue haz de luz, en el que danzaban motas de polvo, descendía en diagonal desde lo alto. Cuando por fin se sintió capaz de hacerlo, la muchacha se puso en pie, temblorosa y aturdida. Escuchó, pero no oyó ningún sonido arriba.

¿Por qué había conducido Kublai a Magwich y a sus hombres a la Ciudad Vieja? ¿Por qué les permitía que destruyeran los dones que sus antepasados les habían dejado a ella y a su pueblo? De nuevo llameó el resentimiento y tuvo que recordarse que Kublai no poseía sus aptitudes, ni tampoco sabía lo que la Narradora le había contado. Se obligó a ser paciente. Las ideas se agolparon en su mente mientras meditaba qué hacer.

En aquellos momentos sabía dónde estaban las semillas, pero eso no era suficiente. ¿Dónde estaban las fórmulas? Se quedó inmóvil. Lo que parecía un revoloteo lejano se tornó de repente más fuerte, al tiempo que polvo y escombros caían a su alrededor. En el mismo instante en que se protegía los ojos y se acurrucaba en una zona en sombra oyó una voz conocida.

—¡Ishara!

La joven se sobresaltó.

—¡Oji! Aquí. ¡No hables tan fuerte!

La criatura avanzó a saltitos por el polvoriento suelo cubierto de hojas hasta Ishara. Alrededor de su cuello colgaba aún la bolsita con las semillas y extractos que la Narradora le había colocado. La muchacha se sintió tan aliviada que levantó a su amigo con plumas y lo besó.

—He encontrado un almacén de semillas —murmuró a Oji.

Pero, se preguntó entonces, ¿contendrían una chispa de vida después de tantos años? Si se plantaban, ¿crecerían? Y también, ¿cómo había que combinarlas? Había muchas cosas que averiguar, y pocas esperanzas de conseguirlo.

Tras aspirar profundamente varias veces, Ishara miró con detenimiento hacia arriba. Las paredes eran verticales y la abertura por la que había caído estaba muy por encima de su cabeza. No había modo de subir. Con los músculos agarrotados por el dolor, cojeó hacia la oscuridad, con la mano derecha apoyada en la pared de piedra. Bajo los pies tenía un frío suelo de piedra, seco y cubierto de una espesa capa de polvo. Solo podía esperar que el pasadizo diera a la superficie. En el peor de los casos, podía dar la vuelta, apoyar la otra mano en la pared, y desandar el camino. Oji brincaba, saltaba, revoloteaba, y en ocasiones se montaba en su hombro mientras avanzaban juntos hacia la oscuridad.

La joven no veía nada, ni un rastro de luz. Sus pasos eran vacilantes y lentos, pues, si caía en otro agujero, podría matarse. Contó los pasos. Ciento veinte. Ciento ochenta. Aspiró profundamente, con un estremecimiento, y comprendió que notaba una brisa en el rostro, no gran cosa, pero sí una suave corriente de aire que olía a vegetación viva. En algún punto el pasadizo desembocaba en el exterior.

Apretando los dientes para reprimir el deseo de gritar de dolor y miedo, siguió con su lento avance en la oscuridad. Doscientos cuarenta.

El suelo de piedra parecía ascender, y una leve esperanza empezó a crecer en su interior. Se detuvo a descansar y oyó únicamente su propia respiración, alarmante y ruidosa en las tinieblas. ¿Cuánto tiempo hacía que ningún humano recorría aquel pasadizo? ¿Qué impedía a las criaturas de la isla hacerse una madriguera en sus profundidades frías y oscuras?

Eran preguntas que no podía responder. Volvió a moverse, cojeando debido al agarrotamiento de los músculos. Estaba sedienta.

Pero el aire que le daba en el rostro era fresco y los olores ayudaron a refrescarla. Tenía que seguir adelante. Y, si era posible, tenía que aprender más cosas sobre las semillas y los compuestos; también eso era parte de su misión.

De todos los isleños, únicamente la Narradora podía comprender la gran utilidad de las semillas... si Ishara conseguía traer con ella la información. En cuanto a las estatuas de oro que los hombres de la superficie cogían, que se las llevaran. Lo que ella sabía valía mucho más que todo el oro junto. El problema era que Magwich y sus hombres estaban cerca, peligrosamente cerca, del lugar al que Ishara tenía que ir. Una explosión más en el lugar equivocado y sus esperanzas —las esperanzas de todo su pueblo— desaparecerían para siempre.

TRECE

LA ISLA DE LA CALAVERA

El pasado

I

shara perdió la cuenta de los pasos dados. Avanzó a trompicones sin pausa, sin sentir las piernas, con la mente casi en blanco. Y entonces...

Luz.

Se lamió los labios agrietados. Exhaló profundamente. No le quedaban lágrimas que derramar. Más adelante vio un arco de luz, luz diurna, luz solar, pero estaba demasiado agotada para correr. Avanzó cojeando, pensando únicamente en la Narradora y en que tenía que entregar su mensaje.

Algo frío goteó sobre su hombro. Alzó los ojos y sintió que el agua le salpicaba el rostro. Comprendió que un manantial debía haberse abierto paso a través del pasadizo. El agua tamborileaba en el suelo de piedra como una fuerte lluvia, se acumulaba y vagaba en un sinuoso riachuelo hacia el extremo opuesto del túnel. Oji saltó hasta allí y bebió con avidez mientras Ishara ahuecaba las manos. El agua era potable y tenía buen sabor. La joven bebió a pequeños sorbos hasta sentirse lo bastante fuerte para seguir adelante. Oji se colocó bajo el goteo y se dio un baño antes de seguir, acicalándose las plumas mientras se movía. Ishara no pudo evitar sonreír.

Un rampa inclinada de tierra y cascotes ascendía hasta el arco de luz. La joven ascendió por ella y salió al cielo de la tarde.

Estaba en una enorme ruina circular. Las paredes de piedra que tenía a la izquierda mostraban esculturas en bajorrelieve, talladas hacía una eternidad, que mostraban a atus peleando con tagus. Unas enredaderas se derramaban desde el borde del recinto, e Ishara se encaminó hacía allí con pasos vacilantes. Vio entonces los arañazos de sus piernas, el feo moretón que manchaba la carne de su brazo izquierdo. No importaba. Si conseguía trepar a lo alto, podría encontrar el camino de vuelta al poblado. Se detuvo, cerró los ojos y penetró en la mente de Oji, recalcándole la necesidad de permanecer en silencio. El animal gorjeó una vez, luego calló.

Alcanzó las enredaderas, tomó un haz de ellas en las manos y comprobó su resistencia. Parecían lo bastante sólidas para soportar su peso. Ishara respiró profundamente y empezó a izarse...

—¡Ishara! Pero ¿qué haces aquí, mi hermosa dama?

La impresión de oír esa voz hizo que Ishara soltara las enredaderas como si estuvieran al rojo vivo. Cayó medio metro y giró en redondo en cuanto tocó el suelo. La maraña de enredaderas la envolvió al apoyar la espalda en ellas.

Magwich estaba de pie, en lo alto de la pared opuesta, con una pistola en la mano derecha. Le sonreía. A su espalda, se movían otras personas, marineros cargados con grandes pesos y...

—Bar-Atu —dijo Ishara con amargura.

—Reina Ishara —saludó el anciano sacerdote con una voz fría como el granizo; luego se volvió y llamó—: ¡Rey Kublai! ¡Mira quién nos ha seguido!

Kublai se abrió paso por entre los demás. Durante un largo instante la contempló con fijeza, con rostro severo y frío, luego rodeó el borde, soltó la lanza y descendió por las enredaderas.

—Vamos —dijo—, te ayudaré.

—¿Por qué? —susurró ella.

—Ven. No es seguro estar aquí.

La joven aceptó su oferta de ayuda y subieron juntos. Ella hizo intención de salir huyendo, pero Kublai se izó y le sujetó el brazo.

—¡Estás herida!

—Caí —respondió Ishara, intentando zafarse.

Magwich había hecho una seña a los demás para que no se movieran, pero él rodeó la circunferencia del hoyo, pasando junto al esqueleto de un triceratops.

—Mi pequeña dama, no deberías venir aquí sola. Los animales de por aquí te atraparán, y como si tal cosa... —chasqueó los dedos— te arrojarán por los aires, te engullirán de un bocado.

Ishara lo fulminó con la mirada.

La sonrisa amistosa de Magwich no cambió.

—Rey Kublai, tu reina parece un poco disgustada conmigo. Tal vez sería mejor que le explicaras las cosas.

—Nos van a ayudar —dijo él, mirando a Ishara fijamente a los ojos—. Nos darán armas, nos convertirán en señores de la isla...

—¡No! —La palabra escapó de los labios de la joven antes de que supiera que iba a gritar; en su propio idioma, murmuró deprisa y febrilmente—. ¡Kublai escúchame! Siento no haberlo comprendido antes, pero ahora lo entiendo todo. Sé lo que has estado intentando hacer y los peligros a los que te enfrentas. Esposo, te apoyo. Soy tu esposa, te amo. ¡Ellos no! Hemos estado juntos desde que éramos niños; ¡escúchame! Existe un camino mejor, un camino más seguro, para que alcances tus objetivos, nuestros objetivos. ¡Lo llevo conmigo! Todo lo que necesitamos es...

—¡Atadla! —ordenó Bar-Atu—. ¡Coged lo que sostiene y traédmelo!

Ishara retrocedió medio paso, pero Kublai se volvió rápidamente para colocarse de cara a los dos hombres que Bar-Atu había enviado.

—¿Cómo os atrevéis? ¡Es la reina!

—Da un paso más, muchacho, y ella no volverá a dar ninguno —dijo Magwich, apuntando a Ishara con la pistola.

El rostro de Kublai se crispó en una máscara de cólera, y el joven bajó el brazo del blanco de un manotazo.

—¡Mentiste! ¡Te has puesto del lado de Bar-Atu!

—Tranquilo, chico. No me he puesto del lado de nadie. Solamente protejo mis intereses —los hombres de Bar-Atu volvieron la cabeza hacia su líder, y Magwich dijo con tranquilidad—: No hagamos nada precipitado, Bar-Atu, hasta que veamos qué es qué. Kublai, fuera de esta isla sangrienta tuya existe otro mundo. Y ese mundo valora el oro. Simplemente me aseguro de que las cosas me vayan bien en mi mundo, del mismo modo que tú intentas asegurarte de que te vayan bien en el tuyo. Como verás, no existe una gran diferencia entre nosotros.

Bar-Atu masculló algo en voz demasiado baja para que Ishara lo oyera, pero sus hombres empezaron a avanzar.

—Recordadles quién tiene las armas, muchachos —indicó Magwich, y sus marineros accionaron el cerrojo de los rifles.

Todo el mundo sabía lo que significaba aquel sonido. Kublai, Bar-Atu y los hombres de este se quedaron quietos donde estaban. Gotas de agua resonaron en el silencio al caer en la abertura situada a sus pies. Entonces una lanza hendió el aire, pero erró el blanco y chocó violentamente contra la piedra. Magwich giró en redondo, su arma tronó, y el guerrero atu que había arrojado la lanza chilló y retrocedió tambaleante. El hombre cayó de espaldas sobre el collarín de un cráneo de triceratops, luego se desplomó hecho un ovillo al suelo, sin vida.

Magwich habló a continuación en voz bien alta, tranquila y firme, en el idioma de la isla.

—No hay necesidad de que muera nadie más. Dadnos nuestro oro y nos marcharemos. Kublai, haz que tus muchachos carguen el botín. Bar-Atu, mantén a los tuyos alejados. Podemos matarlos tan fácilmente como he matado a ese.

El sol estaba bajo en el oeste. Bar-Atu sostenía su bastón en una mano y en la otra una antorcha aparentemente apagada; pero sopló en esta y una fina columna de humo azulado empezó a alzarse de ella. Uno de los marineros apuntó al sacerdote con un rifle.

—No, déjalo en paz —dijo Magwich—. Ha colocado el bote que necesitamos para marchar de esta condenada isla justo donde lo necesito. Si quiere bajar con ese agujero y seguir los túneles, allá él.

Bar-Atu mantuvo los ojos en Magwich mientras soplaba en la antorcha. El humo se tornó más espeso, pero la antorcha no llameó.

—Me prometiste armas —dijo Kublai en inglés a Magwich—; ¿qué le prometiste a él?

El capitán meneó la cabeza, con una sonrisa de fingida disculpa en los labios.

—Chico, me caes bien, y eso es un hecho. Pero también es un hecho que nos espera una navegación muy larga antes de que alcancemos un puerto en el que gastar un poco de ese oro. Ahora bien, ese barco nuestro por algún motivo tardó demasiado tiempo en poderse reparar... hubo muchos contratiempos inusitados, si no recuerdo mal. Descubrí que existía un motivo para todos ellos, y esa razón eras tú.

Ishara posó la mano sobre el hombro de su esposo para impedir que se abalanzara contra el blanco.

—¡Jamás le hice nada a tu barco! —exclamó Kublai—. Si alguien lo hizo, fue él, ¡Bar-Atu!

—Bueno, pues alguien lo hizo. De todos modos, tenía que asegurar mis intereses, chico, así que me alié con los dos bandos. No podía arriesgarme a que yo o mis hombres fuéramos sacrificados a ese espantoso Gaw, ¿no te parece? Vamos, ¿y si yo hubiera sido tu amigo, y luego te hubiera sucedido algo, y aquí el viejo Bar-Atu hubiera decidido que estaría mejor sin mí? ¿Entiendes lo que quiero decir? Verás, todo lo que yo quería era conseguir que mi barco estuviera en condiciones de navegar, recoger algo de botín por las molestias y zarpar. No soy tu enemigo, chico, aunque tal vez no sea exactamente tu amigo.

—¡Diste tu palabra, Magwich! —Bar-Atu agitó la antorcha humeante—. ¡Haz lo que prometiste!

Ishara sintió una creciente desesperación, pero no dijo nada. Magwich sonrió irónicamente a Bar-Atu, pero cuando volvió a hablar, se dirigió a Kublai.

—Mi otro trato sin importancia. Tú me ayudabas si yo te entregaba armas y pólvora, pero el sacerdote se ofreció a ayudarme, también, si le entregaba algo.

—¿Qué? —preguntó Kublai.

—A ti, chico. A ti.

Kublai le lanzó una mirada iracunda.

—Lo siento, hijo. Pero míralo de este modo: soy un hombre de palabra, en cierto modo. Te prometí la pólvora y las balas, de modo que el brujo ese no las tendrá. Por otra parte te prometí a él, pero entre nosotros, creo que podrías con el viejo en una lucha justa. Eso sí, tendrás que hallar un modo de convertirla en justa.

—Ishara, tú tenías razón —dijo Kublai entre dientes—. Fui un estúpido al confiar en él.

—Un momento, hijo —replicó Magwich—, me caes bien, y nunca me ha gustado ese babuino de ahí. Andamos muy escasos de pólvora, pero te dejaré un poco. Regresaremos a esta isla en un año o dos, y traeré todo lo que necesitas... y se lo entregaré al bando que haya vencido. Lo que tú y Bar-Atu resolváis, bueno, eso no es asunto mío. Os lo dejo a vosotros. Pero entre nosotros, espero que ganes tú.

Los ojos de Bar-Atu se incendiaron de cólera. Abrió una bolsa que colgaba de su cinturón y sacó de ella un fino polvo gris, que espolvoreó sobre su persona.

—Kublai —dijo Ishara en tono alarmado—. ¡Detenlo!

—Supersticiones paganas —dijo Magwich, encogiéndose de hombros.

El capitán entrecerró los ojos mientras los fijaba en los hombres de cada bando, que ya se removían inquietos en sus puestos. El sol que se ponía brillaba en sus ojos y en los de sus hombres, una posición que Bar-Atu había orquestado con cada lento movimiento que él y sus hombres habían realizado. Los ojos se movían nerviosamente mientras las manos cambiaban de posición sobre rifles, cuchillos y lanzas. Los que empuñaban los rifles mantenían al resto a raya.

—Se avecinan problemas, hijo —indicó Magwich en voz baja—. Es probable que se arme una buena dentro de un minuto. No me abandones, y yo no te abandonaré, te lo prometo.

Ishara sintió un hormigueo en la piel. Oji había volado al interior de las copas de los árboles. Algo se preparaba, pero no tenía nada que ver con los guerreros atus; se daba cuenta de que Magwich tenía la atención fija en Bar-Atu, pero algo más se acercaba, algo «distinto»...

De todas partes, veloces como rayos, mensajeros de la muerte salieron disparados de la maleza con chillidos ensordecedores. Zarpas en forma de hoz y afiladas como cuchillas atacaron, y cayeron hombres: hombres de Kublai, de Bar-Atu, de Magwich.

Magwich se echó el rifle al hombro y disparó una vez, dos. Otros rifles tronaron. Surgían gritos de todas partes. Desde los árboles, Oji revoloteó hasta el hombro de Ishara y esta agarró la bolsa que este llevaba al cuello, la abrió y arrojó el polvo que contenía primero sobre Kublai y luego sobre sí.

Charlie se alzó, tambaleante, aturdido aún, y Kublai pasó junto a él de un salto, bajando la lanza al tiempo que un mensajero de la muerte cargaba. Al instante, Oji descendió en picado hacia los ojos de la criatura, que agitó los brazos para quitarse de encima aquella molestia. Kublai embistió, atravesándole el corazón con la lanza. En cuanto cayó al suelo, otros de su especie empezaron a devorarlo.

—¡Por aquí! —gritó Ishara, arrastrando a Kublai al interior de una abertura donde las antiguas piedras esculpidas habían caído en un revoltijo; el espacio apenas era lo bastante amplio para dos, pero de algún modo ella, su esposo y Charlie se embutieron en él.

De improviso, un rugido gutural y aterrador paralizó incluso a los mensajeros de la muerte. Antes de que Ishara comprendiera lo que sucedía, los merodeadores que aún seguían allí desaparecieron y en su lugar se alzó amenazadora una sombra, balanceándose de un modo apenas perceptible.

Los supervivientes alzaron la vista en mudo horror mientras la figura enorme de Gaw ocultaba el sol poniente. Ishara no había visto nunca al monstruo tan de cerca, con tanta claridad. Los ojos siniestros de la bestia, muy hundidos en un cráneo descomunal, brillaban de inteligencia. Repentinamente, echó la cabeza hacia atrás y rugió a la vez que saltaba al frente. La gran cola equilibraba el pesado cuerpo, moviéndose majestuosa mientras Gaw atacaba.

Magwich se quedó paralizado, incapaz de apretar el gatillo. Los demás hombres intentaron huir pero descubrieron que los mensajeros de la muerte habían descrito un círculo, formando una barrera viviente y letal. Por algún motivo las criaturas no atacaban, sino que simplemente impedían que huyeran.

Magwich gritó a sus hombres que volvieran a cargar las armas.

—¿Dónde está Bar-Atu? —gritó Kublai.

Ishara había visto que la mayor parte de los hombres del sacerdote eran abatidos, pero no Bar-Atu. Este se había desvanecido, y en aquellos momentos lo que quedaba de sus hombres y de los de Kublai había acudido en apoyo de los blancos.

El enorme carnívoro atacó, haciendo caso omiso de lanzas y balas. Los hombres se desperdigaron en todas direcciones. Mensajeros de la muerte cayeron por disparos hechos a quemarropa. Kublai, Ishara y Charlie contemplaron atónitos la carnicería.

—¡Corred, compañeros! —tronó Magwich—. ¡Id al extremo opuesto de este foso!

Los blancos obedecieron y Charlie corrió tras ellos.

—¡Vamos! —ordenó Kublai, arrancando a Ishara del escondite en el que estaban.

También ellos corrieron lejos de la matanza. Los mensajeros de la muerte se alimentaban de los caídos y perseguían a los isleños que quedaban.

Magwich había soltado el rifle, descargado, pero sostenía una pistola. Miró a Ishara con el entrecejo fruncido.

—¿Con qué se espolvoreó ese viejo demonio? ¿Con esta cosa? —Pasó un dedo por el brazo de Kublai, dejando una marca—. ¿Qué hace esto, eh? ¿Lo mantiene a salvo de esos condenados monstruos?

Ishara oyó algo, un sonido sordo, como un trueno lejano. Alguien gritó desde el otro lado del foso. Algunos de los hombres saltaron al interior del pozo, intentando huir, pero dos mensajeros de la muerte los siguieron y destrozaron.

Magwich echó una ojeada en dirección a los alaridos, pero no bajó la pistola. Kublai atacó entonces, veloz como el rayo, pero Magwich se echó atrás.

—¡Le dispararé a ella! —amenazó.

Kublai rugió colérico y se abalanzó al frente. Magwich dirigió la pistola hacia él y disparó, pero el joven había chocado contra él y el disparo no dio en el blanco. Alguien chilló, e Ishara vio que una figura inmensa había surgido del bosque, procedente de la dirección opuesta. Era un cuellilargo gigantesco, que una horda de mensajeros de la muerte empujaba hacia allí. Magwich hizo un disparo infructuoso.

Pistolas y rifles dispararon inútilmente. El cuellilargo blandió la cola, arrojando a tres blancos al interior del pozo. Los hombres aterrizaron violentamente y no se movieron.

Kublai volvió a abalanzarse sobre Magwich y lo derribó contra el suelo. Rodaron hasta el borde del foso. El capitán, con el rostro enrojecido por el esfuerzo, se aferraba a su pistola pero no conseguía desasirse de las manos de Kublai. Ishara gritó una advertencia. El cuellilargo había dado la vuelta al pozo, matando a otros dos hombres. Era una auténtica montaña en movimiento, astutamente provocada por los mensajeros de la muerte. El animal corría enfurecido hacia ellos. Kublai y Magwich se separaron, obligados a retroceder en dirección a Gaw.

El enorme peso del cuellilargo desprendió tierra y piedras, y el olor frío y húmedo de la jungla se mezcló con el hedor a amoníaco de la criatura misma. El borde del foso se derrumbó bajo el peso del animal, y este cayó con un chillido. Se estrelló contra el suelo, que cedió e hizo que el monstruo cayera más abajo aún, partiéndose el cuello. Polvo y cascotes saltaron por los aires como una erupción volcánica.

El estrépito hizo huir incluso a los mensajeros de la muerte hacia la jungla, pero no a Gaw. La hembra se aproximó cautelosamente, con la cabeza gacha y las mandíbulas abiertas. Kublai y Magwich se pegaron el uno al otro, de cara a la mortífera criatura.

Ishara inspiró hondo y se percató del silencio que reinaba; un silencio extraño. Entonces un centenar de criaturas voladoras chillaron y salieron volando en tropel de la espesura. Un rugido desafiante, demoledor, profundo, y el sonido de ramas que se astillaban hicieron que Gaw volviera repentinamente la enorme testa.

—¡Kong! —exclamó Ishara con un grito ahogado, abriendo los ojos de par en par.

El último de los kongs avanzaba como una tromba en dirección a Gaw. Dejada atrás su etapa juvenil, era ya un gigante fornido y feroz, de casi ocho metros. Los dos mensajeros de la muerte del foso treparon a lo alto y atacaron, pero Kong los hizo a un lado como si fueran muñecas de trapo indignas de su atención. Gaw se preparó para el ataque mientras Kong se abalanzaba sobre ella a una velocidad formidable. Ishara sintió que el suelo temblaba, y el saurio se tambaleó bajo los golpes de Kong. Batió la cola, golpeando con fuerza a su adversario, pero Kong agarró al saurio y forcejeó con él, tambaleándose sobre el borde del agujero.

—¡Kong está ganando! —dijo Kublai.

Los violentos puñetazos aplastaron hueso. Gaw, aturdida, bajó la cabeza y lanzó dentelladas, pero Kong era demasiado rápido para ella. El simio cogió un trozo de hueso, una costilla del esqueleto del triceratops, y lo utilizó como garrote y como lanza. Con huesos rotos y sangrando por media docena de heridas, Gaw se tambaleó y cayó. Inmediatamente, Kong se colocó junto a ella y estaba a punto de golpear en la articulación que unía la columna y la cabeza cuando los últimos cuatro mensajeros de la muerte atacaron su cabeza y cuello. Kong rodó lejos de Gaw, agitando los brazos para deshacerse de la masa culebreante que oscurecía su visión y le desgarraba la carne. Rugió enfurecido, arrancando y aplastando a las criaturas una tras otra contra el suelo. La última se desplomó sin vida. Kong se golpeó el pecho y giró en redondo para enfrentarse de nuevo a Gaw.

El gigantesco simio lanzó un gruñido, mostrando los dientes mientras los ojos se movían veloces de un lado a otro, con el arma en la mano. Ishara quería apartar la mirada, pero no podía. Gaw, herida pero formidable aún, no malgastó tiempo en rugidos, sino que se lanzó contra Kong, con la cabeza gacha y la vista fija en su adversario con una malévola inteligencia.

Kong recibió el ataque de frente. El choque lo derribó de espaldas. Mientras caía, levantó el arma que sujetaba de un modo reflejo y la clavó entre las fauces abiertas de su enemiga, lo que impidió que las cerrara sobre su cuello. Durante segundos se movieron despacio, atrapados en una competición de fuerza. Gaw sujetaba la base de un árbol con una zarpa posterior y se aferraba al suelo con la otra. Aun así, Gaw intentó derribar a su oponente. Kong cayó de espaldas pero sus músculos se tensaron mientras reunía fueras para volver a atacar.

Ishara era incapaz de apartar la mirada. El odio en los ojos de ambos contrincantes era ancestral, poderoso, implacable. Los ojos feroces y expresivos de Kong ofrecían un marcado contraste con la mirada fría como el acero del rostro de reptil de Gaw. Ishara percibió el apremio de Gaw, su necesidad visceral de matar a Kong.

E Ishara percibió también el temor profundamente arraigado de Kong hacia aquella criatura que había matado a sus padres. Pero más allá de eso, venciendo al miedo, existía una cólera ciega. Kong, reuniendo una profunda oleada de energía, arrojó a Gaw hacia atrás. Kublai tenía la lanza lista, Magwich la pistola, pero Ishara los empujó a ambos hacia atrás.

—No. Existe una esperanza.

Gaw había chocado con lo que parecía un árbol, pero este se hizo añicos, dejando al descubierto uno de los edificios construidos por los tagatus en tiempos ignotos. El monstruo se abalanzó desde los escombros, y Kong astilló el hueso que empuñaba contra el cráneo de Gaw, haciendo que el saurio retrocediera tambaleante, chillando de dolor.

Ishara empezó a darse la vuelta, en dirección al antiguo edificio.

—¿Qué haces? —susurró Kublai con ferocidad, agarrándola del brazo.

—Tengo que ver lo que los hombres de Magwich han dejado —replicó ella.

Kublai la siguió. La batalla entre Kong y Gaw se desplazaba hacia la derecha y ellos se movieron muy despacio hacia la izquierda. Por lo que Ishara podía ver, ni uno de los blancos seguía con vida. Mensajeros de la muerte inánimes estaban desparramados por el suelo. Lo que había atraído la atención de la joven era una carretilla cargada de jarras de barro. La carretilla había volcado, pero las jarras no se habían roto. Ishara agarró unos sacos del suelo, los vació de joyas, y empezó a introducir las jarras en ellos.

—¿Qué es eso? —preguntó Kublai.

—Tal vez las únicas cosas que pueden salvar la isla —respondió ella con determinación—. Vamos, Kublai, carga tantas como puedas transportar.

Los dos monstruos estaban más cerca que nunca, respirando con dificultad, los dos ensangrentados, zigzagueando de un lado a otro mientras cada uno buscaba una oportunidad, una ventaja.

Kublai e Ishara se detuvieron en seco, ya que no deseaban atraer la atención hacia ellos. La joven sabía que el final estaba próximo, pues percibía la tensión creciente, la última concentración de fuerzas menguantes del simio y el saurio.

—Se ha acabado —musitó la muchacha.

En ese momento Kong profirió un rugido ensordecedor y se abalanzó al frente con una velocidad pasmosa. Gaw, cogida por sorpresa, cayó y chocó de lado contra el suelo. Justo a su lado estaba el enorme cráneo del triceratops, con el collarín de púas y los cuernos casi intactos. Kong fue derecho a por él, como poseído por una inspiración repentina, y antes de que Gaw se recuperara, ya lo había cogido. La poderosa testa de Gaw se alzó violentamente, con un centelleo de mandíbulas, pero Kong estaba ya sobre ella, usando el cráneo como escudo. Las mandíbulas de Gaw quedaron atascadas en una de las dos enormes nervaduras del collarín del cráneo, mientras Kong usaba su gran fuerza para avanzar, manteniendo las fauces del monstruo inmovilizadas.

Gaw agitó los brazos. Intentó apartar el collarín, pero su fuerza no podía igualar la de Kong. Este levantó a su adversaria del suelo, luego la arrojó violentamente al suelo. El cuello de Gaw se dobló bruscamente, partiéndose casi. La fuerza del choque quebró el collarín y los dos grandes cuernos se soltaron. Kong arrancó uno. Gaw, de espaldas, alzó los brazos, intentando desviar el golpe descendente del simio, pero ya era demasiado tarde. Kong apuñaló en el cuello a la bestia, y la boca de la gigantesca criatura borboteó sangre a la vez que un chillido inhumano surgía de ella.

Increíblemente, Gaw se arrancó el cuerno y se puso en pie. La hembra sacudió la cabeza, arrojando babas sanguinolentas por los aires a la vez que se tambaleaba, y luego se desplomó, aplastando a Magwich, que había abandonado su escondite.

Kong golpeó el pecho de Gaw con puñetazos cortos y potentes, sin dar a la astuta criatura una posibilidad de recuperarse; luego, el simio se hizo con otro hueso del mismo esqueleto, un pesado hueso de la pata, y lo usó como garrote. Pegó a Gaw sin compasión.

Ishara vio que Kong estaba maltrecho, que su sangre se vertía por heridas abiertas en el pecho y hombros, y se preguntó cómo podía seguir luchando con aquella fiereza. Pero enseguida comprendió que el recuerdo de la muerte de sus padres explicaba su mortífera determinación. Era, comprendió, la gran ventaja de Kong: igual que un humano, sentía emociones, no tenía solo la profunda astucia reptiliana de Gaw. Tal vez eran iguales en inteligencia, pero sus mentes eran de distinta clase. A Gaw le faltaba la energía y determinación nacidas del espíritu.

El brazo de Gaw se alzó para arañar el pecho de su contrincante, pero Kong lo interceptó e Ishara oyó cómo crujía el hueso cuando los enormes caninos del simio se hundieron en él. Un chillido aterrador y seseante escapó de las mandíbulas amordazadas del saurio. La hembra forcejeó para volver a atacar, pero su cuerpo ya no era capaz de responder mientras Kong lo aporreaba con sus dos enormes puños. Los ojos inyectados en sangre del monstruo se esforzaron por enfocar, luego lenta, trémulamente, se quedaron en blanco. Al cabo de un instante, Gaw estaba muerta.

Se produjo un repentino silencio sepulcral. Kong retrocedió, incapaz de comprender que todo había terminado. De improviso, golpeó brutalmente el cuerpo sin vida. Al ver que nada se movía, empujó suavemente y zarandeó la cabeza deforme de Gaw para asegurarse de que no quedaba ni un hálito de vida en ella.

Kong echó la cabeza atrás y profirió un rugido prolongado y ensordecedor mientras se golpeaba salvajemente el pecho. El sonido hizo vibrar el aire. Llegó a todas partes, parecía provenir de todas partes y durar una eternidad.

—El kong ha matado al dios de Bar-Atu —dijo Kublai con voz maravillada.

Ishara comprendió a qué se refería. Su mundo no volvería a ser el mismo. A partir de ahora, sería mejor que todo ser vivo de la isla se inclinara ante...

—El rey Kong —dijo en un susurro reverencial y sintió que Kublai se estremecía.

CATORCE

LA ISLA DE LA CALAVERA

¿Junio? de 1957

A

Jack Driscoll se le acabó la suerte mientras el sol descendía por el oeste. Había abandonado el laberinto de pasadizos subterráneos horas antes, pues en más de una ocasión había oído los saltitos sigilosos de unos pies de dos dedos a no demasiada distancia por detrás de él. En la oscuridad de los túneles, los carnívoros poseían una ventaja demasiado grande; así que Driscoll había vuelto a salir a la superficie y ahora se jugaba la vida en una última carrera para alcanzar la Muralla.

Podía escoger entre dos caminos: por la cima rocosa de un cerro sinuoso, donde estaría desprotegido, o por las profundidades de la jungla, libre de sotobosque pero donde resultaba difícil orientarse al no poder ver muy bien el cielo.

Ganó el cerro. Necesitaba comprobar si las criaturas lo seguían. Pudo ver más que eso, pues hubo un momento en que vislumbró incluso una lejana línea oscura al frente que podría, tal vez, ser la Muralla. El problema era que el cerro zigzagueaba y giraba hacia ella en un ángulo oblicuo. La ruta directa conducía a través de marañas de matorrales infranqueables.

Y de los matorrales llegaban crujidos esporádicos, como si las criaturas lo estuvieran siguiendo, unos cuantos metros a su izquierda. Driscoll sostuvo el rifle contra el pecho y avanzó tan deprisa cómo pudo por el rocoso espinazo de la elevación.

Entonces dio un paso en la dirección equivocada y el cerro descendiendo al frente para hundirse entre unos matorrales que le llegaban por encima de la cabeza. Driscoll frunció el entrecejo. Más adelante vio que el cerro volvía a ascender a unos cien metros de distancia, pero en la espesa maleza le sería imposible ver nada que pudiera seguirlo.

—Hay que ir a la carrera —se dijo en voz alta, y se metió entre la maleza.

La turba que pisaba era traicionera, blanda, y Driscoll comprendió que probablemente ni siquiera andaba sobre auténtica tierra, sino sobre miles de años de hierba comprimida y descompuesta. Los insectos zumbaban y silbaban, y se abrió paso denodadamente a través de la maleza, paso a paso.

—Es peor que el metro de Nueva York —refunfuñó.

Entonces oyó aquel parloteo agudo. Los cazadores del tamaño de un hombre estaban cerca. Moviéndose milímetro a milímetro, alzó el rifle. No distinguió nada en la maleza. Fue avanzando poco a poco hacia el lugar donde las rocas volvían a elevarse, paso a paso, con sumo cuidado, con los oídos aguzados para captar el susurro de la carga de un enemigo.

Le llegó otro sonido, un rítmico toc-toc-toc. No era un pájaro carpintero, pero sí poseía aquel timbre insistente, y surgía de algún punto no muy alejado. Notó el contacto de una roca bajo los pies. Dio un paso hacia arriba. Luego otro, con cuidado. Otro, y su cabeza quedó por encima de la superficie.

¡Una masa borrosa de color verde grisáceo se acercaba a toda velocidad! Driscoll disparó, y la criatura cayó o hizo una finta, desapareciendo en la maleza. Driscoll se volvió para ver la dirección que debía tomar...

Y algo pesado lo golpeó por detrás y lo derribó. Estaba atrapado bajo un cuerpo enorme, y se preparó para recibir el ataque de unos dientes.

No llegó jamás. Algo caliente corrió por su brazo; sangre, pero no la suya. Driscoll gruñó y se levantó pesadamente. El cuerpo sin vida de un dinosaurio rodó de encima de su cuerpo, y vio que de uno de sus ojos sobresalía el asta de una lanza.

Una mano se cerró sobre su brazo.

* * *

—Amigos, ya podéis quitarme la venda —dijo Driscoll, horas más tarde—. Ya es de noche, de todos modos.

Los dos hombres que lo escoltaban no dieron muestras de comprender y siguieron empujándolo, guiándolo y sujetándolo cuando tropezaba. Jamás se había sentido tan cansado.

—¿Así que sois de por aquí, muchachos? —preguntó—. ¿Qué hay de esos dinosaurios, eh? Apuesto a que saben a pollo.

No obtuvo respuesta.

—Sois unos tipos duros, ¿eh? —rezongó, y esperó que no tuvieran ganas de averiguar a qué sabía él.

No sentía las piernas, que estaban totalmente entumecidas por el esfuerzo. Por fin sus guías hicieron una pausa. Driscoll oyó un crujido extraño, luego una mano posada sobre su cabeza la apretó con firmeza hacia abajo, haciéndole inclinarse mientras lo guiaban al frente. Sonó un portazo y tuvo la sensación de estar dentro de algo.

Y entonces, finalmente, uno de los nativos retiró la tela de los ojos de Driscoll. Este parpadeó. Estaba en una cueva, o tal vez la casa comunal más grande de la isla. Llameaban antorchas, bañándolo todo con una luz rojiza. Los dos isleños altos lo contemplaron impasibles. Uno llevaba su mochila y su rifle, y el otro una lanza formidable.

—¿Tenéis una baraja? —preguntó Driscoll—. ¿Un par de dados? No tiene sentido desperdiciar la velada.

El que empuñaba la lanza hizo un gesto, y Driscoll lo precedió. De algún punto situado delante le llegaron voces, dos voces. Una parecía de mujer. La otra...

—¿Vincent? —llamó Driscoll.

La lanza le aguijoneó las costillas.

—De acuerdo —repuso él en voz más baja—, ya lo entiendo.

Los isleños lo empujaron al interior de una habitación y cerraron una pesada puerta. Driscoll oyó que una tranca encajaba en su soporte y miró a su alrededor. Una especie de camastro, de cuero tensado sobre un armazón de madera, estaba apoyado contra una pared, y sobre una mesa triangular descansaban una jarra de barro cocido y algo de fruta.

Tomó un buen trago de la jarra, luego se sentó en el camastro. Estaba casi seguro de que había oído la voz de Vincent, y aquello era la mejor noticia que había recibido en días.

Bueno... si no se contaba el no haber sido hecho pedazos por un dinosaurio, lo era.

Driscoll se acomodó para esperar.

LA ISLA DE LA CALAVERA

El pasado

Kong parecía enloquecido, más allá de todo control, y una y otra vez, mientras desaparecía en la espesura, el aire retumbó con los rugidos de la gigantesca bestia. El cuerpo sin vida de Gaw yacía frente a Ishara y Kublai, con la figura aplastada de Magwich apenas visible bajo la barbilla.

Detrás de Kublai alguien se acurrucó en la oscuridad.

—¿Quién anda ahí? —exigió saber el joven.

—Soy yo.

Kong se retiraba y sus rugidos triunfales se apagaban. Ishara fue hacia la figura acuclillada de Charlie.

—¿Estás herido?

—No lo creo. ¿Qué le ha sucedido al capitán?

—Está muerto —dijo Kublai en tono cortante, alzando su lanza—. Debería matarte...

—No —intervino Ishara—; no es como los otros, y necesitamos toda la ayuda posible. Deprisa... ayudadme a reunir las jarras. ¡Son nuestra única esperanza!

—Será mejor que cojamos también estos —charlie parecía asustado, atisbando en todas direcciones mientras recogía tres rifles—. Algo me dice que los necesitaremos.

Tardaron horas pero, a la luz de una antorcha, encontraron las jarras. O lo que quedaba de ellas. Ishara cayó de rodillas, presa de la incredulidad. Muchas yacían bajo el cuerpo de Gaw, el resto estaban hechas añicos y su contenido desperdigado por el suelo. Extrajeron el cuerpo destrozado de Magwich de debajo de la cabeza de Gaw y Kublai contempló fijamente el rostro del cadáver.

—Incluso ahora parece como si tramara algo.

—Sus intrigas han muerto con él —declaró Ishara.

—¿Podemos enterrarlo? —preguntó Charlie—. No parece correcto dejarlo...

Kublai alzó el cuerpo inerte y lo hizo rodar hasta el interior del foso.

—Aquí tiene una gran tumba —dijo.

Recuperaron lo que pudieron de las semillas y las pocas jarras sin romper. Fue una tarea tediosa, doblemente dura bajo la luz parpadeante de la antorcha. Ishara permaneció en silencio durante un buen rato mientras registraban la tierra pisoteada donde se había librado la batalla, oyendo alaridos de animales de vez en cuando, y también los lejanos rugidos de Kong. Los pterosaurios describían círculos en las alturas, pero parecía como si la ferocidad de este hubiera hecho huir a las criaturas terrestres. Ishara no consiguió ver ni oír la menor señal de ellas.

—Descansemos. Ishara, ¿qué te inquieta? —dijo Kublai a media noche—. Deben de quedar más de esas jarras. Podemos regresar con la luz del día y buscarlas.

—No hay más —repuso ella con profunda certeza.

Cómo lo sabía, no podía explicarlo, pero algo le decía que, incluso en la muerte, Gaw les había asestado un golpe terrible, aplastando las jarras y derramando su precioso contenido. Lo que habían recuperado podía resultar inútil; en especial sin el antiguo conocimiento de las fórmulas necesarias para combinar las plantas. La muchacha sentía una honda sensación de fracaso.

—No puedes darte por vencida ahora —dijo Kublai, acariciándola.

—No lo comprendes. Había tenido tantas esperanzas... y ahora no tenemos nada.

—Nos tenemos el uno al otro —repuso él—. Te amo y tú me amas. Sobreviviremos. Nuestro pueblo sobrevivirá. Te lo prometo.

Regresó a la zona despejada y tardó bastante en volver; cuando lo hizo, llevaba un objeto ensangrentado envuelto en la camisa de uno de los blancos.

—La prueba de que Gaw está muerta —dijo a Ishara—. No sé si Bar-Atu está vivo, pero con esto podemos acabar con su culto. Su dios está muerto. No hay nada a lo que sacrificar a nuestra gente. El viejo sacerdote ha fracasado, y ahora mi gente, y la tuya también, se unirán a mí. Seguro que en estos momentos aguardan mi retorno y habrán acabado con los últimos secuaces de Bar-Atu. Ya lo verás.

Estaban exhaustos. Un amanecer neblinoso hizo su aparición mucho antes de que avistaran la Muralla, y encontraron otra entrada al laberinto de túneles. Pasaron gran parte de la mañana descansando en la entrada de uno de estos, turnándose para vigilar. Criaturas desconocidas pasaron muy cerca pero no los molestaron, a pesar de que en una ocasión Ishara, de pie, con la mirada fija en la niebla, tuvo casi la certeza de haber oído unas voces humanas a poca distancia. La muchacha siseó una advertencia a sus compañeros para que guardaran silencio. No vio nada, sin embargo, excepto sombras vagas. Pero estaba agotada. ¿Podría tratarse de su imaginación?

Kublai amartilló el rifle, y el eco resonó en el túnel. Todo permaneció en silencio.

—Nada —susurró por fin.

Volvieron a ponerse en marcha al mediodía y exploraron el túnel durante kilómetros antes de que este volviera a dar a cielo abierto. Kublai miró a su alrededor.

—Sé dónde estamos. Es el claro situado más allá del lugar del sacrificio.

Ishara percibió su muda esperanza: que los sacrificios hubieran finalizado ya para siempre, que el lugar del sacrificio quedara en desuso.

—Vamos, seguidme —siguió Kublai.

Halló una senda de cazadores, y los tres la siguieron a toda prisa. Abandonaron atropelladamente un último bosquecillo y penetraron en el claro situado ante la gran puerta.

—El rey ha regresado. ¡Abrid la puerta! —gritó Kublai haciendo bocina con una mano.

Unas cabezas asomaron por el borde de la Muralla, y un farfulleo de voces se dejó oír. Kublai desenvolvió su ensangrentado paquete.

—¡Mirad! ¡Gaw está muerta! ¡Tengo sus dientes y garras!

Hubo alboroto. Por fin la puerta se abrió tímidamente, e Ishara, Charlie y Kublai penetraron en el interior. Un círculo de aldeanos, todos armados, se quedó mirándolos fijamente, con las lanzas listas para atacar. Algunos apuntaron directamente a Kublai con rifles. Inmediatamente, cinco hombres se adelantaron corriendo y desarmaron a Kublai y agarraron a Charlie, que forcejeó inútilmente. Algo no iba bien. Ninguno de los hombres de Kublai estaba presente, y ninguno de los aldeanos parecía amistoso. Kublai enrojeció.

—¡Soltadlo! ¡Os lo aseguro, Gaw está muerta! —aulló, blandiendo en cada mano un diente de casi treinta centímetros de largo—. ¡Os muestro la prueba! ¡Ninguna otra criatura de la isla tiene unos dientes como los de Gaw!

—Ya sabemos eso —respondió unos de los guerreros—. Bar-Atu mató a Gaw.

—¡Bar-Atu! —exclamó Ishara, sorprendida—. ¡No! ¡King Kong mató a Gaw!

—¡King Kong! ¡Eso está bien, un nombre muy adecuado! Bar-Atu usó su magia para llamar a este nuevo rey —dijo el hombre—. Le concedió la fuerza necesaria para vencer al viejo dios. ¡Ahora Kong es nuestro rey!

Otro de los guerreros señaló a Kublai, acusador.

—Tú capturaste al kong y prometiste domesticarlo, controlarlo. ¡No fuiste lo bastante fuerte! ¡Ahora Kong es dios!

—Y yo soy su sumo sacerdote —dijo una voz severa, y Bar-Atu, vestido con sus ropajes sacerdotales, se adelantó, con la locura pintada en sus ojos—. Cuando tú no pudiste ayudar, yo sí ayudé. ¡Fui yo quien hizo eliminar al forastero Magwich y a sus hombres cuando estaban a punto de robar el tesoro de nuestro pueblo con sus rifles! —Los hombres de Bar-Atu se adelantaron, sosteniendo en alto los pocos rifles que quedaban—. ¡La traición del forastero la hizo posible este mentiroso que quería ser vuestro rey! Gaw nos falló al permitir que los forasteros entraran en nuestra isla. Su barco estaba listo para llevarlos de regreso a su mundo para que pudieran regresar con más gentes. ¡Yo sé lo impedí! ¡A este muchacho, a este autoproclamado rey, no le importáis nada vosotros!

—¡Mientes! —chilló Kublai.

—¿Quién ayudó a los forasteros a encontrar materiales y comida para su barco y a coger a nuestras mujeres para sus lechos? —se mofó Bar-Atu—. ¡Fue Kublai! Pero yo he matado a los forasteros y a todos los que se pusieron de su lado. ¡Nunca volverán a amenazarnos!

Ishara se sintió horrorizada. Conocía a muchas de las mujeres de la isla que se habían casado con los extranjeros, que les habían dado hijos...

—Tú querías esclavizar a la gente mediante el miedo —gritó Kublai, encolerizado—. ¡Yo quiero liberarla!

—Matadlo —rugió Bar-Atu.

Ishara, de pie junto a Kublai, advirtió que, detrás de ellos, a una corta carrera de distancia, la Puerta seguía entreabierta.

—A la jungla... ¡Corre! —dijo en un tono de voz tan quedo que solo Kublai pudo oírla, y ambos echaron a correr a la vez.

Los últimos rayos del sol penetraban por la Puerta. Kublai fue el más rápido mientras corrían en dirección al enorme portal y se volvió para a tomar a Ishara de la mano. Ella alargó la suya...

Tronó un rifle, y una mano invisible golpeó a Kublai en el pecho, derribándolo de espaldas a la vez que la sangre brotaba de una herida enorme. El joven cayó a unos pasos más allá de la Puerta, e Ishara se arrojó sobre él, intentando protegerlo, demasiado, demasiado tarde.

—¡No! —chilló, sosteniendo entre las manos la cabeza de Kublai.

—¡Corre, Ishara! —La respiración del joven era chirriante y entrecortada—. ¡Encuentra un modo!

—¡No! —gritó ella a la vez que alzaba la cabeza de Kublai.

—No te rindas, Ishara —jadeó él, las palabras apenas un susurro—, encuentra un modo... —no pudo decir más, pero Ishara vio el amor en sus ojos... y luego la vida se esfumó de ellos.

—¡Kublai!

Toda esperanza desapareció con él, y la fe la abandonó. En un instante, su mundo se hizo añicos. Ishara se levantó de un salto, consumida por el odio hacia Bar-Atu, deseando destrozarlo con sus propias manos. Pero los seguidores del sacerdote habían atravesado la Puerta, y caían ya sobre ella. La arrastraron al interior. Oyó el sonoro retumbo de la gran puerta al cerrarse y se desesperó. Bar-Atu estaba de pie, con las piernas separadas y la mirada santurrona y al tiempo llena de desprecio. Y detrás de él, obligada a permanecer inclinada, estaba la Narradora, con aspecto débil.

Con lágrimas ardientes de ira, Ishara escupió al rostro de Bar-Atu.

—¡Asesino! —le chilló—. ¿No estás satisfecho con haber vencido? ¿Tienes que dejar el cuerpo de mi esposo ahí afuera para que los carroñeros lo destrocen?

Bar-Atu se secó el escupitajo del rostro, pero la sonrisa de suficiencia permaneció. Dio un paso al frente y abofeteó a Ishara, haciendo que se le doblaran las rodillas; luego alzó el bastón.

—¡Silencio, antes de que lo mismo te suceda a ti! Tu esposo se burló de la protección de la Muralla, así que dejemos que yazca al otro lado, libre como quería estar; ¡libre para convertirse en desechos, en comida para los saurios y los carroñeros de los que nos protege la Muralla!

La Narradora dio un paso hacia adelante, y Bar-Atu la golpeó con el puño, arrancando un grito de dolor a la anciana.

—¿Es así como un líder demuestra su valor? —jadeó Ishara—. ¿Golpeando a una anciana indefensa? ¡Cobarde! Deja que regrese a su cabaña. ¡No puede hacerte ningún daño!

—¡Escuchadme! —tronó Bar-Atu por encima de la multitud que se había reunido ante él—. ¡Ved lo que sucede cuando se desatiende la necesaria protección! ¡Kublai dijo que podía vencer al dios! Esa vieja bruja, la Narradora, dice que no confiemos en la Muralla, sino en nuestra fuerza interior. ¡Estúpidos! ¿Dónde está su arrogancia ahora? ¿Qué protección os ofrecen ahora? ¡Ni siquiera se pueden proteger a sí mismos!

Ishara forcejeó con los hombres que la sujetaban.

—No lo provoques —dijo la Narradora—. Esta es la hora de Bar-Atu —sin haber sido pronunciada, pero muy clara en la mente de la joven, apareció la frase: «Tu momento aún está por llegar».

La gente murmuraba, y los ojos de Bar-Atu se movieron veloces, maliciosos. El respeto por los mayores era una creencia muy arraigada en los isleños, tanto tagus como atus.

—Esta criatura inútil es inofensiva. Que regrese a su hogar, pues. Su poder se ha acabado —dijo con tono comedido.

Los guerreros la arrastraron hacia la pequeña entrada que conducía a la escalera que ascendía a lo alto de la Muralla. La anciana marchó en silencio, con la cabeza inclinada, mientras los hombres la ridiculizaban, le escupían.

Ishara volvió a forcejear con sus captores, y uno de ellos la golpeó en la sien, provocando una explosión cegadora de luz amarilla y luego una oscuridad total.

* * *

Ishara recuperó el conocimiento algo más tarde, percibiendo el contacto del aire en el rostro y también la presencia de alguien que se inclinaba sobre ella. Intentó incorporarse, pero unas manos tiernas la mantuvieron echada.

—No chilles —susurró Charlie—. No saben que estamos libres.

—¿Dónde estamos? —preguntó ella, gimiendo mientras intentaba incorporarse.

—En aquel rincón donde acostumbrábamos a vernos. Me escabullí cuando fueron tras de ti y Kublai, y me oculté. Creen que estás encerrada en una cabaña, pero te saqué de allí. Estamos a salvo aquí, durante un tiempo, creo. Escúchalos.

Entonces Ishara cayó en la cuenta de que el tamborileo que había percibido no provenía de su cabeza dolorida sino del poblado. Bar-Atu conducía a la gente en alguna especie de ceremonia desenfrenada.

—La Narradora... —dijo la joven.

—Está arriba, en su cabaña. Cuando te sientas con fuerzas, iremos a verla.

* * *

Ishara y Charlie subieron a la cabaña en plena noche. La anciana pareció más preocupada por el sufrimiento de Ishara y sus heridas que por sí misma. Ishara encontró alivio en el consuelo de la anciana, y allí, en la cabaña, lloró la pérdida de su Kublai. Aquella noche descansaron, y a la mañana siguiente observaron desde lo alto de la Muralla cómo dos guerreros ataban a una mujer forcejeante, el primer sacrificio a Kong.

—Bar-Atu ha dado un paso en falso —suspiró la Narradora—. Esta vez ha escogido al dios equivocado. Este no es como Gaw. Este es un kong, un descendiente de los antiguos guerreros de los tagus. Esa criatura sigue siendo menos que humana, pero más que animal. Gaw se alimentaba de los sacrificios sin importarle el motivo por el que se le entregaban. Gaw nos veía solo como alimento. En cierto modo, Kong sabrá que se le concede poder y reaccionará.

—No creo que Kong tenga intención de hacernos daño —dijo Ishara.

—¿No después de que le hiciéramos sufrir tanto? —preguntó al Narradora—. Recuerda las cosas horribles que ha vivido. Además, ya no es una cría. Ha alcanzado la edad adulta... con todas sus pasiones.

—Fracasé —confesó Ishara—. Recuperamos solo fragmentos del exterior. Si hubiera hecho lo que pediste...

—Hiciste todo lo que pudiste —dijo la Narradora—, y todavía tienes un papel que representar. No permaneceré mucho tiempo junto a ti ya. Pero creo que estás lista.

—No puedo luchar contra Bar-Atu ahora que se ha convertido en rey de la isla.

La Narradora sonrió sombría.

—Solo cree que es rey. Porque es despiadado, cree que Kong es despiadado; despiadado y estúpido. Pero Bar-Atu no tardará en averiguar que hay que aplacar a Kong. Bar-Atu no es un rey, sino un esclavo: el esclavo de un dios que ha creado. Al sacrificar voluntariamente a otros por sus propios deseos egoístas, ¡se ha sacrificado a sí mismo sin darse cuenta!

A lo lejos, Kong rugió.

—Kong es el rey de la isla ahora —dijo la anciana en voz baja, y luego permaneció en silencio un buen rato, hasta que por fin, sorprendiendo a Ishara, añadió—: Cómo lo compadezco.

QUINCE

LA ISLA DE LA CALAVERA

Fecha desconocida

V

incent Denham pensó que lo habían despertado unas pesadillas. Sabía que su mente le gastaba jugarretas; a veces veía formas en movimiento que no estaban allí; a veces oía movimientos sigilosos que solo existían en su cerebro.

Pero una de aquellas voces...

—¿Jack? —preguntó, y su voz brotó en forma de ronco graznido.

Rodó fuera de la cama y se puso en pie, tambaleante. Una antorcha pequeña ardía a lo lejos, proporcionándole una penumbra cobriza en lugar de luz. Se sentía como si se hallara de nuevo a bordo del Darrow, pues el suelo de piedra bajo sus pies descalzos parecía balancearse como la cubierta de un barco.

Pero las voces sonaban más fuertes. Vincent avanzó hacia ellas dando tumbos, tropezando con sus propios pies. Su hombro golpeó la áspera pared, y, medio apoyándose en ella, avanzó con cuidado. Una entrada, de techo bajo. Agachó la cabeza, pasó al otro lado y vio una puerta abierta a su izquierda, de la que surgía una luz amarilla.

—Lleváis el matar en la sangre —dijo la voz de Jack—. Esta parte de la isla es como Australia al principio; el lugar al que se enviaba a los asesinos y los ladrones. Por eso me vais a matar. ¡Vamos, decid algo!

Silencio.

—¿Os habéis preguntado alguna vez qué hacéis vosotros, los perdedores, encerrados tras esta muralla? —rugió Jack—. Sé por qué estáis aquí, ¿lo sabéis vosotros? Deberíais haber elegido Australia, es una isla más grande. Supongo que todos los sitios realmente buenos estaban ocupados ya.

Vincent agarró el borde de la puerta, y se asomó, tambaleante. Los ojos se le abrieron de par en par.

Una lámpara de barro titilaba sobre una mesa triangular, y Jack Driscoll estaba de pie en una esquina, con la espalda contra la pared. Y frente a él, empuñando una lanza corta...

—¡Kara! —gritó Vincent.

La joven giró en redondo hacia él, con los ojos centelleando. Jack dio un paso al frente, pero Kara se dio la vuelta y amenazó a Jack Driscoll con la lanza. Sonreía con ferocidad, mostrando los dientes. A Vincent le pareció una mujer dispuesta a matar.

—Sal de aquí, chico —ordenó Driscoll, que no miró a Vincent, sino que mantuvo los ojos clavados en Kara en un esfuerzo por obligarle a bajar la mirada—. La señorita tiene algún motivo de queja contra mi persona, y quiero averiguar qué es.

De todos modos, Vincent no vio temor en la actitud de la muchacha; era ella quien tenía el control, no Driscoll.

—¡Él morirá también! —dijo Kara, señalando a Vincent.

—¡Habla inglés! —Los ojos de Driscoll se abrieron asombrados—. Chico, ¿conoces a esta mujer? ¡Parece que te ha estado tratando mal!

Kara aulló y se arrojó contra Vincent. El muchacho intentó esquivar el ataque al mismo tiempo que Driscoll se abalanzaba al frente, pero su amigo fue demasiado lento y él apenas conseguía mantener el equilibrio. La hoja de la lanza pasó a poco más de un centímetro de su persona, pero el joven cayó a cuatro gatas.

Kara lanzó una carcajada.

—¡Demasiado débil! —se mofó—. ¡Estúpido! Las medicinas que te he dado te han envenenado. ¡Y ni siquiera la Narradora lo sabía! Ahora tus amigos vienen a coger lo poco que nos queda. ¡Moriréis, los dos!

Vincent se incorporó, una mano en el umbral, la otra contra la pared, intentando mantener el tronco en equilibrio. Una figura oscureció el portal. Por un fugaz momento, el joven pensó que podía tratarse de la Narradora; pero era un hombre, armado como Kara con una lanza corta, que amenazaba a Driscoll.

Driscoll volvió a embestir, pero el recién llegado cayó sobre él. Esta vez Driscoll aprovechó su oportunidad. Desvió la lanza con el antebrazo, agarró el asta con la mano libre y volvió el impulso de su atacante contra este. El guerrero dio un traspié, y Driscoll le puso la zancadilla, arrancándole la lanza. Antes de que su adversario reaccionara, Driscoll estaba detrás de él, sujetando el asta de la lanza contra su garganta.

—Esto ya me gusta más —dijo en voz baja—. Ahora, compórtate.

Kara chilló algo en su idioma, y el hombre que Driscoll sujetaba gruñó una respuesta.

—Deja tranquilo a Vincent —ordenó Driscoll, apretando con más fuerza—, o te juro que se la clavo.

Los ojos penetrantes de la muchacha centellearon mientras mantenía al joven inmovilizado contra el suelo.

Vincent sintió una sensación extraña, una sensación casi de paz. No obstante lo débil que estaba su cuerpo, su mente pareció repentinamente despejada. Dejó de sujetar la lanza y extendió los brazos a ambos lados.

—Voy a levantarme, Kara. No tengo tanto miedo de morir como tú de vivir.

—¡No lo hagas! —chilló Driscoll—. Estas gentes son asesinos. Lo llevan en la sangre. He visto su historia. Las gentes de este lado de la Muralla son descendientes de asesinos.

—¡Mentiroso! —vociferó Kara—. ¡Tú y los de tu raza sois los asesinos! Tomasteis todo lo que teníamos y nos dejasteis aquí para que muriéramos... —su rabia aumentó y se puso hablar en su lengua materna; detrás de ella, Driscoll aumentó la presión en la tráquea del hombre hasta que este puso los ojos en blanco, inconsciente.

Vincent alargó el cuello mientras ella retrocedía para asestar un lanzazo mortal.

—¿Eres atu? ¿O tagu? —le preguntó Vincent con calma.

Kara se quedó totalmente inmóvil. Vincent no era una Narradora, no comprendía las mentes de otras personas, pero vio la duda en los ojos de la joven, y supo que le afectaba su extraña certeza.

—Un atu se deshonra a sí mismo al matar a aquellos que no oponen resistencia —dijo Vincent—. Un tagu jamás acaba con una vida sin un motivo. ¿Qué eres tú? ¿O no eres más que una asesina, tal y como ha dicho mi amigo?

Kara echó la lanza hacia atrás, pero Driscoll dejó libre a su desvanecido prisionero y saltó al frente para sujetarla. Era más fuerte que la muchacha, y con un tirón y un empujón la arrojó sobre el camastro, quedándose él con las dos lanzas. Apuntó a Kara con una.

Vincent se levantó, dio un paso hacia él y bajó la lanza hacia el suelo.

—No lo hagas —dijo.

—Es una tentación —admitió Driscoll.

—¡Mátame! —exclamó Kara—. Si no lo haces, te prometo que te mataré yo. ¡Os mataré a los dos!

Vincent se dejó caer junto a ella, en el camastro.

—Escúchame —dijo con sencillez—; sé por qué te sientes así. Es la misma razón por la que mi amigo siente lo que siente. En tu lugar, yo habría hecho lo mismo. Pero esto tiene que acabar. Te prometo una cosa, Kara: haré todo lo que pueda para que nadie más de mi raza venga a esta isla, al menos sin que lo sepáis y lo autoricéis. Tu pueblo ha conocido demasiados años de muerte y sufrimiento. Me apena saber que ayudé a que fuera así. Ni siquiera mis sueños de dar a conocer al mundo la existencia de las criaturas de la isla lo justifican. Ni siquiera... —Vincent Denham tuvo que hacer un esfuerzo para pronunciar las palabras—, ni siquiera mi esperanza de encontrar a mi padre y limpiar su nombre. La matanza debe terminar. Estoy dispuesto a dar el primer paso.

El guardián gimió, se levantó lentamente y los miró de hito en hito. Driscoll se preparó para entrar en acción, pero al cabo de un momento el hombre se hizo a un lado cuando una anciana surgió de las sombras detrás de él.

—Tranquilízate, Jack Driscoll —dijo sin rodeos—. Baja tu arma. Nadie os hará daño, ni a ti ni a Vincent.

Driscoll dirigió una veloz mirada a su amigo, quién asintió brevemente. De todos modos la lanza ya miraba al suelo.

—¿Quién es?

Los ojos de Kara se entrecerraron, y la joven escupió algo que sonó como un juramento.

—¡Silencio! —La Narradora habló con tono tajante, y fue como si Kara se hubiera quedado sin voz; la anciana se volvió con calma hacia Driscoll—. Se equivoca en lo que piensa de nosotros, señor Driscoll, igual que se equivoca Kara en lo que piensa de ustedes. Donde existe un misterio, acostumbran a existir malentendidos. Creo que Vincent Denham lo comprende ahora.

La Narradora se volvió para mirar a Kara.

—Vincent ha pasado tu prueba, Kara. Y la mía. Lo que falta por ver es si tú pasarás mi prueba... y la tuya propia.

—Jamás ha sido elección de la Narradora, ni de ninguna otra persona, quién será la futura Narradora —dijo volviéndose a Vincent—. Cómo aparece el don es un misterio, pero no hay duda de que Kara ha sido elegida para ser la siguiente Narradora, la portadora de la sabiduría de esta isla. En manos de Kara descansa el futuro de nuestro pueblo. ¿Lo guiará según las costumbres de los tagus o mediante la tiranía de los atus? ¿Ha aprendido suficiente para elegir sabiamente? Exigió que se le permitiera ponerte a prueba, averiguar si se te podía confiar la existencia de esta isla y de su gente. Pero se excedió. Ya sabía que mezclaba venenos con tus medicinas, no suficiente para matarte, pero sí para mantenerte débil. No tan solo físicamente, sino lo que es peor, mentalmente.

—Ya decía yo que tardaba mucho en curar —repuso Vincent, pesaroso.

—Y sin embargo —siguió la Narradora, asintiendo—, has desviado sus ataques y demostrado que eres capaz de sacrificar el deseo personal por un bien mayor. Tu voluntad ha vencido la debilidad de tu cuerpo y tus inclinaciones, y hecho una elección: una elección humana. Has demostrado lo que dicen las enseñanzas tagus sobre que tenemos la libertad de dominar nuestras pasiones. Los atus creen que la gente es impotente ante sus inclinaciones —una tenue sonrisa apareció en sus labios arrugados—. Kara, ¿no te diste cuenta de que cuando pediste poner a prueba a Vincent, te colocaste también tú a prueba? Dime, ¿cómo juzgas tu comportamiento en comparación con el de este forastero? ¿Eliges controlar tus pasiones y hacer a un lado tu ira, como ha hecho Vincent, o eliges ser controlada por ellas y seguir la senda de los atus, para continuar la matanza?

El rostro de Kara se contrajo en una zozobra de frustración y arrepentimiento.

—¿Por qué? —exigió—. ¿Por qué preguntas eso? ¿Para humillarme? ¡Preferiría morir!

—No para humillarte, Kara, para ayudarte a elegir sabiamente —respondió la Narradora en voz baja, como si hablara consigo misma—. Es una responsabilidad formidable recibir los dones de las Narradoras. Recuerdo bien, cuando era una joven como tú, Kara, la confusión al tener que lidiar con mi torrente de emociones. Casi me hicieron pedazos.

»Pero con todos los dones viene la fuerza para usarlos adecuadamente, si se tiene el valor. Tu desafío es aprovechar tus dones, y mantenerlos dentro de sus propios límites, de modo que te sirvan. Si no tienes éxito, ellos te gobernarán. Al principio se siente júbilo al liberarlos, pero ¡una no tarda en comprender que son unos tiranos implacables!

Kara la contempló iracunda, pero no consiguió aguantarle la mirada y bajó la cabeza.

—En la antigua y larga estirpe de Narradoras —siguió la mujer, posando una mano arrugada sobre la mejilla de la muchacha—, nunca ha existido nadie como tú. La sangre de los tagus y de los atus fluye por tus venas, y esto inflama tus acentuadas sensibilidades. Te enfrentas a un reto mucho mayor del que ha tenido frente a sí cualquier otra Narradora. Por este motivo, tus acciones son comprensibles y perdonables. Pero debes darte cuenta de que puedes dominar tus emociones contrapuestas. Si eliges hacerlo. Vincent ha tomado el camino correcto, Kara. Tú también puedes.

—¿Somos tan distintos, tú y yo? —se limitó a decir Vincent—. Al igual que Ishara, acontecimientos totalmente ajenos a nosotros nos han robado a ambos nuestra parte de nuestra vida. Y por los mismos motivos estúpidos: miedo, ignorancia, codicia...; parece que todo el mundo padece la misma enfermedad. Supongo que algunos la padecen más que otros —dijo, relajándose, como si se hubiera liberado finalmente de un peso enorme e invisible. Se sentía exhausto—. Creo que los dos queremos lo mismo que Ishara: estar en paz interiormente —miró a la Narradora y añadió—: Gracias a su historia, puede que finalmente haya aprendido.

—Descansa —repuso la Narradora—, esto ha agotado gran parte de tus energías.

Vincent no podía negárselo, y se tumbó de espaldas en el camastro.

—Ishara pensaba que todo estaba perdido —dijo como si hablara en sueños—. Pero tal vez no sea así; si podemos encontrar la salida juntos, a lo mejor lo habrá conseguido finalmente. Nosotros podemos ser la prueba de que Bar-Atu era un mentiroso.

—¿Estás bien, chico? —preguntó Driscoll.

Vincent asintió. Se sentía tan agotado que apenas le importaba que los dos hubieran estado en peligro mortal hacía unos minutos.

Driscoll se apoyó en la pared. Su expresión era de total desconcierto, mezclada con una admiración casi paternal.

—No sé de qué habla Vincent, pero reconozco que yo podría estar equivocado. Me doy cuenta de que las cosas no son como pensaba; Vincent tiene un aspecto horroroso, pero parece muy lúcido, de modo que imagino que cuidasteis de él.

—Lo hicieron muy bien —dijo él con una mueca.

—Eso imagino. Estás débil como un gato medio ahogado, pero de todas formas pareces más feliz de lo que te he visto nunca. ¿Sabes? tu viejo se habría sentido orgulloso de ti, Vincent. Ojalá Ann estuviera aquí ahora. A lo mejor sus pesadillas sobre esta isla desaparecerían.

—Amigo de Denham —dijo la Narradora—, te doy la bienvenida. Ven conmigo.

—¿Está segura de que él estará bien...?

—Está a salvo ahora. Ven.

Vincent oyó aquellas palabras desde muy lejos. Luego se durmió, durmió y se sintió en paz...

* * *

Vincent no tenía ni idea de cuánto tiempo había dormido cuando despertó y encontró a la Narradora sentada en su camastro, con Kara y Jack de pie, al otro lado.

—¿Qué soñabas, Vincent Denham? —preguntó la Narradora—. Sonreías a menudo en tus sueños. Casi no te reconocía.

Las palabras de Vincent surgieron casi al azar al principio, confusas incluso para él, pero empezó a hablar rápidamente y con ansia sobre recuerdos redescubiertos. Las palabras brotaron de su boca como un torrente, palabras sobre su madre, evocaciones infantiles de su padre. Sonrió.

—Algo en lo que mi padre siempre insistía era en que prestara atención en misa. Es gracioso. Por alguna razón yo creía que había dejado atrás mi religión, pero supongo que las cosas que son auténticas se nos quedan grabadas. Ishara lo sabía, ¿verdad? Como vosotros, los habitantes de la isla, creemos en Dios, y nuestras creencias son las raíces que nutren nuestras vidas y dan significado a nuestra existencia. En esta isla, las Narradoras son como estrellas que muestran el camino.

—Hablas como si fueras una Narradora —dijo Kara, en un tono entre dubitativo y medio desdeñoso.

—No, no soy un Narrador —repuso Vincent, negando con la cabeza—, simplemente no puedo evitar darme cuenta de la ironía de todo esto. De no ser por esta isla, podría no haber perdido a mis padres... sin embargo debido a esta isla y a la historia de Ishara, empiezo a encontrarme a mí mismo. Puede que aún no esté ahí, pero veo las cosas de un modo distinto.

—Renuncias a mucho al hacer tu promesa de dejar la isla a nuestro pueblo, Vincent Denham —dijo la Narradora en voz baja—. No sé si Kara comprende totalmente a lo que renuncias. Se lo digo ahora, es algo más fuerte incluso que la sangre, tan profundo como el alma. El orgullo que sientes por tu trabajo y tu amor propio están en juego, y has ofrecido eso como sacrificio.

La Narradora sujetó el brazo del joven.

—Los tagus se humillaron ante el Infinito, igual que Vincent se ha humillado ante ti, Kara. La humildad auténtica es la fortaleza definitiva, porque para poseerla uno debe poseer la fuerza necesaria para conocerse a fondo a uno mismo primero. Creo que las enseñanzas de los tagus están vivas en él, porque son un reflejo de su propio credo.

Kara clavó la mirada en el suelo y luego, lentamente, se desvaneció en la oscuridad, con sus pasos resonando suavemente tras ella. La Narradora palmeó el brazo de Vincent.

—Vincent Denham, mi aprendiza ha aprendido de ti, creo. Ahora tienes que recuperarte.

El joven se incorporó, apoyándose en un codo.

—Pero quiero saber...

—Descansa, chico —dijo Driscoll, meneando la cabeza—. Podemos hablar más tarde. Hazme caso, todo irá bien.

La Narradora se volvió hacia Driscoll.

—Durante dos días, Vincent debe descansar y recuperarse de los venenos que ha ingerido —dijo la Narradora—. Y luego os conduciré a un lugar donde las preguntas pueden hallar respuesta. Eso dará a Kara tiempo para pensar. Tiene mucho que tomar en consideración; mucho más de lo que ninguno de vosotros sabe, en especial para ser alguien tan joven. Esperemos y recemos para que ella, también, haga la elección correcta.

DIECISÉIS

LA ISLA DE LA CALAVERA

3 de julio de 1957

V

incent Denham estaba sentado con los ojos vendados, apoyado contra un árbol. Era consciente de la presencia de otros cerca de él: la Narradora, Kara y dos guardianes. La luz del sol le producía una sensación agradable, calentándolo hasta los huesos. Oyó que una voz quejosa se acercaba.

—No sé por qué tenéis que vendarme los ojos cada vez que vamos a alguna parte.

Entonces le quitaron la venda, y se encontró mirando a Jack Driscoll, que parpadeaba asimismo bajo la luz del sol.

—¿Bien? —preguntó Vincent.

—Sí, he hablado con los de la tripulación —contestó Driscoll—. Han hecho un apaño con las reparaciones... —miró a su alrededor—. ¡Por el amor de Dios, estamos fuera de la Muralla!

—Nada nos hará daño aquí —dijo la Narradora.

—Me sentiría mejor con mi rifle, de todos modos —refunfuñó Jack.

Pero la Narradora sacudió la cabeza.

—¿Han reparado el barco? —apuntó Vincent.

Driscoll le guiñó un ojo.

—Lo suficiente para conseguir llegar a un puerto civilizado, por lo menos. Podemos subir a bordo cuando queramos.

—De acuerdo.

—Vamos —instó la Narradora—. Es un largo camino. Seguidme.

Los condujo hasta lo que en un principio parecía una colina baja, pero que resultó ser una cúpula de piedra, con una abertura angosta. Se arrastraron al interior, y entonces Vincent descubrió que podía permanecer en pie.

—¡Es un túnel! —exclamó.

—Nos conocemos un poco —repuso Driscoll con frialdad—, o al menos conozco a sus parientes.

—Este es el camino que Bar-Atu tomó cuando sorprendió a Ishara y a Kublai el día en que Kong se convirtió en rey. También es la senda que usó para regresar a la Muralla antes que nadie. Kublai jamás tuvo una posibilidad —explicó la Narradora.

—¿Quieres decir que Bar-Atu conoció siempre la existencia de la Ciudad Vieja? —preguntó Vincent, incrédulo.

—Sí, y también la de las semillas; así era como conseguía atraer a Gaw para los sacrificios. Por eso desaparecía durante varios días. Pero era demasiado peligroso arriesgarse a andar por ahí solo, y tampoco podía dar a conocer la existencia de la ciudad, no fuera a ser que los demás alentaran esperanzas. Había tropezado con las semillas por casualidad y empezaba a quedarse sin. Por eso permitió a Kublai y a Magwich que formaran una expedición. No podía perder: por una parte, Magwich había prometido entregarle a Kublai, y por la otra, el viaje proporcionaría a Bar-Atu la oportunidad perfecta de descubrir más semillas, con la protección de tantos hombres armados. No obstante, no sabía lo que sabía la Narradora. Los antiguos atus conocían ciertos modos de usar las semillas, pero nunca supieron cultivarlas adecuadamente. Bar-Atu descubrió algunos de los secretos de sus antepasados y los usó para que pareciera que sus plegarias podían invocar la presencia de Gaw.

Para Vincent las piezas empezaban a encajar y explicaban muchas cosas. Driscoll le dio un codazo.

—Supongo que podrás ponerme al corriente...

Vincent se encogió de hombros y lanzó una risita divertida.

—Es una historia extraña, Jack. Una historia tan extraña que tal vez no la creerás. Pero puedo ponerte al corriente.

—He oído palabras parecidas antes. Al parecer, usar frases teatrales es cosa de familia.

Pasaron ante los murales, que Driscoll intentó describir a Vincent, pero la Narradora no permitió que se entretuvieran, ante la contrariedad del muchacho. Mantuvieron un ritmo rápido en su marcha, y aunque Vincent no tardó en estar cansado, trató de no demostrar lo agotado que se sentía. En especial puesto que Kara avanzaba majestuosa a su lado, sin mirarlo y sin mostrar la menor señal de cansancio.

Se detuvieron dos veces; y en tres ocasiones atravesaron salas al menos tan amplias como aquella en la que Vincent se había recuperado. El joven se preguntó si la red de túneles continuaba bajo el poblado. ¿Era aquella la clase de lugar en el que había yacido indefenso durante tanto tiempo?

Tras todo un día de marcha, acamparon para pasar la noche. La Narradora encendió antorchas que luego colocó alrededor del campamento. Las antorchas ardían con una tenue llama verde y despedían un curioso aroma relajante. Cuando despertaron a la mañana siguiente, las antorchas seguían parpadeando con su luz verdosa. La Narradora las apagó y las entregó con sumo cuidado a uno de los guardianes; a continuación tomaron una rápida comida y reanudaron el viaje.

De vez en cuando haces de luz solar penetraban por aberturas en el techo de piedra, o el mismo túnel emergía a la superficie. En aquellas ocasiones, los guardianes se adelantaban y les llamaban una vez que se aseguraban de que no había depredadores acechando.

—Pronto estaremos allí —anunció la anciana—. Cuando Ishara buscó la Ciudadela no conocía los atajos a través de los túneles. El camino por aquí es más directo y menos peligroso. Lo que ella tardó varios días en recorrer nosotros lo hemos recorrido solo en un día y medio.

Y finalmente, con el sol ya en su cénit salieron a una serie de colinas bajas y verdes. La Narradora los condujo sin una vacilación hasta un montículo tan alto como una casa de dos pisos; había una figura sentada en una piedra cerca de él, y se levantó cuando se acercaron. Vincent notó que Driscoll contenía el aliento.

—¡Cielos, es él!

Vincent se sintió como paralizado. Ante él, con el rostro enjuto, los cabellos grises, había una figura familiar. Había visto muy a menudo aquel rostro en películas, en fotografías, y lo recordaba de su infancia.

La amargura lo embargó. Carl Denham había abandonado a su mujer y a su hijo; les había arruinado la vida. Y ahora aquel hombre estaba de pie...

Vincent cerró los ojos y reprimió su resentimiento, reprimió su cólera, pues en el fondo de todo yacía otro sentimiento, el sentimiento de un hijo por un padre, y al final este fue más fuerte. Se encontró llorando, y cuando abrió los ojos, el anciano seguía en el mismo sitio, con expresión afectuosa. No, comprendió Vincent, no tan solo afectuosa. Esperanzada. Después de todos esos años, Carl Denham todavía tenía esperanza.

Y una mirada a los ojos de su padre indicó a Vincent que el anciano todavía lo quería; vio entonces que su padre también había sufrido, que la imagen distante que había creado en su mente no era el auténtico Carl Denham. Su padre era un hombre, igual que él, y cualesquiera que fueran las decisiones que había tomado, cualesquiera que fueran los errores cometidos, no se debían a la crueldad.

—Papá —dijo Vincent, con voz casi entrecortada, y entonces, sin saber cómo, su padre lo abrazó y él fue incapaz de articular palabra.

* * *

—Veinte años —dijo Carl Denham—. Englehorn era un buen hombre y valiente, pero el barco se hizo pedazos y los monstruos de la laguna acabaron con la tripulación, uno a uno. Así que ahí estaba yo, el único superviviente. No puedo explicaros lo que fue traer provisiones y pertrechos a tierra sin saber si una de aquellas serpientes marinas se me iba a zampar.

—¿Qué le sucedió exactamente al capitán?... ¿Intentaste salvarlo? —preguntó Driscoll.

—Sí, Jack, lo intenté —respondió Denham, solemne—. Englehorn recibió un mordisco horrible, y se le infectó la herida. Conseguí llevarlo a tierra, pero no vivió mucho tiempo. La Narradora respaldará mis palabras... hizo todo lo que pudo por él, a pesar de que todos los demás habitantes de la isla querían arrojarnos de vuelta al mar. Englehorn está enterrado al otro lado de la Muralla.

Driscoll suspiró, pero su expresión era respetuosa.

—Imagino que si alguien podía conseguirlo, tenías que ser tú. Eres un viejo buitre correoso. Me caen bien los bichos.

—No tan correoso —replicó Denham—. No voy a vivir mucho tiempo, según la Narradora. Y ella lo sabe. Lo sabe. Pero Vincent, tienes razón en una cosa. El mundo no puede saber la verdad sobre esta isla, aún no.

—El secreto está a salvo conmigo, papá —respondió él.

—También conmigo —rio entre dientes Driscoll—. No tengo un solo marinero a bordo capaz de navegar, y nadie ha visto las cartas de navegación, a excepción de Vincent y yo mismo. No tengo intención de regresar aquí jamás.

—Los isleños merecen que los dejen tranquilos —asintió Denham—. Les hice algo terrible cuando vine y me llevé a Kong. He pasado un cuarto de siglo intentando compensarlos por ello. Ven conmigo —sus ojos centellearon—. Tal vez podría mostrarte la «novena» maravilla del mundo.

Se alzó penosamente y, apoyándose en su bastón de caña, condujo a Vincent a lo que parecía otro túnel. Este llevaba al interior de una habitación abovedada equipada con una cama, una sencilla chimenea, una silla, una mesa y montones de cuadernos. Carl Denham los señaló con un ademán.

—Mi diario, hijo. Lo que he aprendido sobre la isla. Esbozos de sus animales. Traducciones de textos que incluso la Narradora había olvidado —tosió—. Lo cierto es que recibí una educación bastante buena, hace muchísimo tiempo. Aprendí seis, siete idiomas durante mis viajes. Y ya sabes que siempre me gustó dibujar... y el Señor sabe que he tenido tiempo de desarrollar mis habilidades. Espero que mi trabajo encuentre tu aprobación. ¿Sabes? si mi vida hubiera sido distinta, habría podido ser un científico bastante bueno. Supongo que no somos tan diferentes al fin y al cabo —añadió con una mueca; se sentó ante la mesa y mostró la palma de la mano—. Todos estos papeles son tuyos, hijo. Úsalos. Usa los conocimientos que contienen. Pero mantón la isla en secreto, al menos por ahora. Comprenderás más cosas cuando hayas leído una parte de todo esto. Empieza con estas hojas.

Carl Denham alargó la mano sobre la mesa y recuperó un grueso fajo de papeles.

—Cartas dirigidas a ti —explicó—, y a tu madre. Esperaba que algún día alguien las encontraría y te las haría llegar. Jamás esperé entregártelas personalmente. Hijo, he hecho muchas cosas de las que avergonzarme y muchas que lamento. No puedo pedirte que me perdones, pero tal vez puedas comprenderlo en cierto modo.

—Puedo hacer más que eso —respondió Vincent, tomando las cartas—, y puedo perdonarte, papá.

—Eres mejor persona de lo que yo era a tu edad —dijo Carl, y dio la impresión de que realmente lo pensaba.

—Espero ser tan bueno como tú cuando tenga tu edad —replicó Vincent, y también él lo decía en serio.

Carl sonrió y palmeó a su hijo en la espalda. Así se imaginaba Vincent que debía de ser hacerse mayor. Pasearon juntos, con el brazo de Carl posado alrededor del hombro de su hijo, tanto por un sentimiento de orgullo como por la necesidad de un apoyo físico. Para ser un hombre que se estaba reponiendo aún, Vincent nunca se había sentido mejor. Le sorprendía lo fácil que era liberar lo que había reprimido durante tanto tiempo, ahora que hablaba con su padre, y lo entristecía saber que el tiempo que pasarían juntos sería demasiado corto. Habló a su padre sobre su madre y las penalidades que habían soportado ambos, y advirtió que el anciano cuerpo del hombre reaccionaba igual que si hubiera recibido un golpe. En varias ocasiones tuvo que detenerse para permitir que el anciano recuperara la compostura.

Tras un largo silencio Carl se secó las lágrimas de los ojos.

—Fue la decisión más difícil que jamás tomé, hijo —musitó—. Había mucha gente importante involucrada en aquel viaje y Kong hizo muchos daños. Murió muchísima gente, y si no me hubiera ido para que pudieran cargármelo todo a mí, muchas personas habrían salido perjudicadas. Por equivocada que estuviera mi decisión con respecto a tu madre y a ti, lo que preveía que sucedería si me quedaba era mucho peor. Fortunas y reputaciones estaban en juego, y necesitaban una cabeza de turco. Me habría quedado de haber estado solo, pero tenía que protegeros a tu madre y a ti. Pleitos, amenazas... no podía exponeros a eso.

—Creo que comprendo.

—Y luego también estaba Kong —Carl Denham aspiró profunda y entrecortadamente—. Estaba tan cegado por la fama y el dinero que nunca me planteé cuáles serían los costes. Cuando abandonamos esta isla, Kong no fue el único al que nos llevamos. La Narradora y el último de sus ayudantes vinieron con nosotros. No sabía por qué en aquel momento, pero no pude decirle que no.

Aquello era totalmente nuevo para Vincent.

—De modo que así fue como aprendió inglés —dijo.

—Bueno, cómo aprendió más, digamos. Ella y yo hemos tenido muchísimo tiempo para practicar el idioma de cada uno desde entonces. ¿Sabes? durante todo el viaje a Nueva York permaneció sentada en la bodega del Wanderer. Ella se negaba a apartarse de Kong y quemaba constantemente esas mezclas. Cuando por fin llegamos a Nueva York, había oído bastante de la historia que tú ya conoces, y empezaba a tener dudas sobre lo que había hecho.

* * *

Vincent jamás había imaginado que la Narradora hubiera estado fuera de la isla, y mucho menos en Nueva York, y se preguntó qué habría significado la ciudad para ella, qué conocimientos había traído de vuelta.

—Lo cierto, hijo —prosiguió Carl—, es que una vez bajo los focos, arrojé toda aquella autorrecriminación por la ventana. Aquello superaba todo lo imaginable, ya me entiendes. Estaba terriblemente endeudado, y pensé que una semana exhibiendo a Kong saldaría las deudas. Lo que sucedió fue peor que lo que pasó en la isla. Tantas personas murieron o resultaron heridas...

—Lo he leído.

Carl suspiró, apoyándose pesadamente en su hijo.

—Antes de que abandonáramos la isla, la Narradora había predicho lo que sucedería si nos llevábamos a Kong. Mientras permanecía sentado a solas en la oscuridad que precede al amanecer, tras los destrozos de Kong, todo regresó de sopetón. Ella era la única persona que me acompañaba en aquella habitación y, hasta el día de hoy, no sé cómo llegó hasta allí. Se sentía sumamente entristecida, pero al mismo tiempo tenía la esperanza de que algo bueno saldría de todo aquello. Fue a instancias suyas que finalmente me marché para, tal y como ella lo expresó, arreglar las cosas conmigo mismo y con aquellos a los que amaba. Hubo un momento en que habría podido ir en busca de tu madre y de ti, pero ¿cómo podía pediros a los dos que corrierais un riesgo tan grande como era venir a esta isla? En cualquier caso, lo que está hecho, hecho está.

Un pterodáctilo pasó volando por encima de sus cabezas, sirviéndose de las corrientes de aire caliente. Carl se protegió los ojos con una mano y contempló a la elegante criatura volante.

—Son tan hermosos cuando no están intentando matarte... —murmuró—. Tan hermosos... Vincent no pudo hacer otra cosa que contemplarlo fijamente, sobrecogido.

—Siempre había soñado con los dinosaurios —dijo—, y verlos vivos...

—¿Sabes? —dijo Carl, que todavía parecía ensimismado en el pasado—, no conseguía decidir quién quería más mi cadáver, si las criaturas de esta isla o los peces gordos de Nueva York. ¿Todavía hablan de mí en casa, Vincent?

Su hijo se encogió de hombros.

—Todavía se proyectan tus primeras películas de vez en cuando. Pero en cuanto a Kong, se encubrió totalmente el asunto. Debías de tener a gente poderosa borrando tu rastro. Jamás conseguí averiguar gran cosa más allá de lo que dijeron los periódicos.

—Bueno —Carl se apoyó en el brazo de Vincent—, estábamos en plena Depresión, hijo. La gente estaba desesperada y nadie quería ser responsable de empeorar las cosas más de lo que ya estaban. Se untó a mucha gente para conseguir que Kong entrara en Nueva York, y cuando este enloqueció, muchas cabezas estuvieron a punto de rodar. Había sangre en el agua y los tiburones aguardaban. Créeme, no tenía más elección que marcharme con el cuerpo de Kong.

—Por suerte tenías a un amigo con un barco. Pero ¿cómo lo abastecisteis?

—Bueno —Carl tosió—, vendí un mapa de la isla —adoptó una expresión avergonzada—. Era un mapa muy bueno, además. Solo que jamás conduciría a nadie ni a mil kilómetros de este lugar. Desde luego, hice una copia fotográfica del auténtico, y luego oculté el original detrás de la única foto de la familia que tenía a mano cuando me marché. Supuse que lo encontrarías si estaba escrito que debías hacerlo. La Narradora siempre pareció pensar que era posible. Yo jamás la creí. Pero después de ¿cuánto? ¿veinticinco años? con ella en esta isla, creo en lo inexplicable. Es una anciana extraña, y una amiga muy querida. De todos modos la Narradora me hizo añadir algunos trozos de información para facilitar un poco más las cosas por si conseguías llegar, marcando las sendas de la jungla y cosas así. Traduje su idioma lo mejor que pude, una especie de tagatu rudimentario que he usado a menudo en mis notas. Ya lo descifrarás; te dará algo que hacer en el largo viaje de vuelta a casa.

—Recuerdo que Jack dijo que el mapa era auténtico, pero que era diferente. Dijo que la información sobre los túneles le salvó la vida.

—Me alegro de eso. Driscoll es un buen hombre —se removió inquieto, y en voz más baja añadió—: Ten cuidado cuando regreses, Vincent. Hay gente que puede estarse preguntando aún cómo localizar ese mapa.

—No te preocupes, papá. Jack y yo nos aseguraremos de que nadie más le ponga las manos encima.

Charlaron sin parar. Vincent puso a su padre al corriente de lo que había sucedido en el mundo: la segunda guerra mundial, la bomba atómica, los motores a reacción, la guerra fría, la televisión. La avalancha de acontecimientos que habían convertido a Kong en un mito, una leyenda, un relato vagamente recordado que podría ser un engaño.

Carl lo escuchó todo, meneando la cabeza.

—Otra gran guerra y una bomba atómica —dijo—. Suena a material sacado de las revistas sensacionalistas. Tal vez he estado mejor en esta isla de lo que creía. ¿Qué hay de ti, hijo? Espero que duermas mejor ahora que sabes algo de lo que realmente sucedió.

—Dormiría mejor si supiera qué has estado haciendo aquí durante veinticinco años. ¿Qué has descubierto? Y ¿qué sucedió con el cuerpo de Kong? ¿Qué le sucedió a Ishara después de que Bar-Atu se hiciera con el poder? Parece como si la conociera ahora. Ojalá la hubiera conocido.

—Otro día, hijo —Carl se apoyó en su bastón—. Además, no son historias que yo deba contar. Tal vez las sepas con el tiempo. Siempre existe el mañana.

LA ISLA DE LA CALAVERA

14 de julio de 1957

Aquella mañana Carl Denham no despertó.

Vincent supo que su padre estaba muerto en cuanto vio su rostro, aunque la expresión podría haber sido la de un hombre durmiendo serenamente. Vincent no pudo evitar quedarse mirándolo. Su cuerpo marchito era una sombra de aquella especie de torbellino dispuesto a conquistar el mundo que había sido, pero el rostro reflejaba todavía el espíritu indómito que tenía en el pasado. El joven dio las gracias a Dios por darle la oportunidad de ver a su padre una última vez. La pena lo embargó, pero era una pena atenuada por una sensación de paz.

Lo enterraron en una verde colina y cubrieron la tumba con un túmulo de piedras.

—Tenía mis discrepancias con Carl Denham —dijo luego Driscoll—, pero diré lo siguiente: era un hombre que se aferraba a la vida con las dos manos. Vincent, tu padre era un hombre bueno, mejor que la mayoría. Me alegro de que pudieras conocerlo durante estos pocos días.

La Narradora y Kara observaron a Vincent. Este asintió y luego pronunció una corta plegaria por el alma de su padre. La Narradora se aproximó despacio y se colocó a su lado.

—Pregunté a tu padre sobre esa cruz que hacéis sobre vosotros muchas veces. Lo que significa tiene sentido para mí y espero que su señal te conceda paz, Vincent.

Cuando alzó la mirada, los ojos del joven brillaban.

—Lo hace. En mi corazón, mi padre llevaba mucho tiempo muerto. Ahora... bueno, jamás había sentido tanto que está vivo como ahora. Mis oraciones han encontrado respuesta. Pero ¿qué hay de su gente? Mi padre me contó muchas cosas asombrosas, y una fue que usted viajó con él a nuestro país. Usted es más que una Narradora; es una Tejedora de Historias. Mi padre no quiso contarme lo que le sucedió a Ishara, ni gran cosa de lo que le sucedió a él aquí —Vincent meditó un segundo—. Dígame, ¿ayudó el regreso de mi padre a su pueblo? ¿Han encontrado la paz?

Ahora que sé lo que me perdí, haría que todos esos años sin él resultaran más fáciles de aceptar si supiera que hizo algo bueno.

La Narradora miró a Kara y reflexionó un momento antes de responder.

—Existe una antigua máxima entre tu gente, que tiene su equivalente entre la nuestra: «Los designios del Señor son inescrutables». Te daré tiempo para ti mismo. Hablaremos más tarde.

La Narradora y Kara se dieron la vuelta para marcharse, pero mientras lo hacían, Kara vaciló y miró a Vincent. Pero sus labios no expresaron lo que pensaba.

Aquella noche, mientras intentaba poner cierto orden en la masa de papeles que su padre había dejado, Vincent alzó los ojos y se sobresaltó al ver a Kara de pie, en silencio, observándolo a poca distancia.

—No preguntaste si yo había encontrado la paz —dijo ella.

—Pensaba que me lo dirías cuando estuvieses lista —respondió él.

—Estoy, como tú dices... —respondió ella, aspirando con fuerza—, «trabajando en ello». Al menos, ahora comprendo que tu padre quería ayudarnos. Que nos ha ayudado. Tu padre era un gran misterio para nosotros y a muy pocos se les permitía acercarse a él. Debido a ello se contaban muchas cosas sobre su persona. La Narradora decía que era mejor para nosotros, y para él. Tan solo ella conocía de verdad su mente. Siempre me dijo que, ya que iba a ser la siguiente Narradora, debía tener presente lo que es bueno para la gente de la isla, no únicamente para mí. Dime, ¿hablabas en serio? ¿Te marcharás de la isla y no regresarás jamás?

—Me verás marchar —le dijo Vincent—. Pronto. No me llevaré nada que pueda revelar la ubicación de la isla. Te lo prometo.

—Tal vez eso es pedir demasiado —indicó Kara—. Ya no estoy segura de lo que es correcto. Pero te agradezco tu promesa. Sé que te ha costado mucho.

—No tanto —repuso él con una mueca—; simplemente mi futuro como científico y la reputación de mi padre. Pero puedo vivir sin ambas cosas, creo. Las preguntas importantes son las que me he hecho a mí mismo, no las que me ha hecho el mundo.

Vincent no consiguió descifrar la expresión de Kara, aunque intuyó que no contenía nada de odio.

—¿Puedo ayudarte con las cosas de tu padre? —preguntó la muchacha.

De repente, Vincent se quedó paralizado. Jamás había imaginado una mujer más hermosa. No comprendía cómo no lo había visto hasta entonces. Las extremidades perfectamente proporcionadas, la esbelta curva del cuerpo, fluían con una determinación firme y una gracia natural que eran extraordinarias. Si era consciente de su elegancia, no lo dijo. Un centelleo fortuito de sus ojos lo puso nervioso y el joven, algo cohibido, se puso en movimiento al instante, revolviendo papeles. «Gracias», dijo, con voz ahogada. Bajo su dirección, Kara empezó a organizar. Tras largas horas, Vincent consiguió poner algo de orden en todo aquel material, pero cuando se volvió para darle las gracias a la joven, descubrió que esta se había ido.

* * *

A la mañana siguiente la Narradora, Kara y Driscoll despertaron a Vincent de un sueño profundo. Varios hombres cargaron con los efectos de Carl.

—¿Adónde vamos hoy? —preguntó Kara.

La Narradora la miró y respondió con una sonrisa.

—Puede que al lugar que menos te esperas. Hay muchas cosas que solo se pueden aprender cuando uno está preparado para aceptarlas. El conocimiento hay que ganarlo, o sus auténticas lecciones se desperdician —se volvió hacia Vincent y dijo—: Tu padre tenía razón cuando dijo que yo tenía más cosas que contar. Pero una historia tiene que contarse en su orden para que tenga su efecto. Esta es una historia viva, y el final no se ha escrito aún. Venid hijos míos —como si leyera su mente, la anciana añadió con una sonrisa—. Sí, también usted, señor Driscoll; ¡soy lo bastante vieja para ser su madre!

Driscoll sonrió de oreja a oreja. Parecía estar desarrollando una genuina simpatía por aquella anciana misteriosa. Tal y como Jack le contó a Vincent, había tardado algún tiempo en reconocer en ella a la persona que había estado con él a bordo del Wanderer, en el viaje de regreso de la Isla de la Calavera, hacía un cuarto de siglo. Además, solo había visto su rostro una o dos veces y jamás la había oído pronunciar una palabra. Carl se mostraba misteriosamente callado respecto a ella y siempre meditabundo cuando se le interrogaba sobre por qué se había permitido a esa mujer subir al barco.

En esa ocasión, no obstante, la Narradora los condujo a una de las criptas subterráneas y alzó una antorcha por encima de su cabeza.

—Debéis ver esto —dijo—. Ved lo que Carl Denham trajo de vuelta a la isla.

El esqueleto era gigantesco. Se trataba de una especie totalmente desconocida, emparentada con los simios, pero no era un gorila. Los huesos estaban dispuestos en el orden correcto, aunque no articulados. En un principio, Vincent no pudo hacer otra cosa que contemplarlo estupefacto; y luego los pensamientos regresaron en tropel: como un niño, se enfrentaba al origen mismo de sus pesadillas. Justo a aquello que se había llevado a su padre, a su madre y echado por tierra el nombre de su familia. Por vez primera, la existencia de Kong, su realidad, golpeó a Vincent con toda la violencia de un puñetazo. De algún modo, ver los huesos de la criatura provocó que el nudo de emociones que lo había constreñido durante tanto tiempo se deshiciera finalmente. Ya no podía odiar y temer a la criatura que lo había acechado en sus sueños; Kong había pagado un precio, también... el precio definitivo. Vincent sintió una curiosa compasión, una extraña sensación de paz. Era como si hubiera desaparecido un peso permanente. Parecía como si los huesos de Kong fueran el centro alrededor del cual convergieran todas sus preguntas y las respuestas a estas. ¡Se sintió eufórico! Su mente era libre de maravillarse como nunca antes lo había hecho.

Como paleontólogo, se sintió perdido. En un abrir y cerrar de ojos, el esqueleto desencadenó aquella visión recurrente de Vincent, la que había tenido por última vez durante la convalecencia en la isla: Kong montado en el Museo de Historia Natural a horcajadas del famoso esqueleto del rey lagarto de la Gran Sala de los Dinosaurios, de vuelta en Nueva York como «La octava maravilla del mundo».

Vincent fue solo vagamente consciente de que tanto la Narradora como Kara lo observaban con suma atención.

—Es tentador, papá —musitó—. Pero no. Tú lo trajiste de vuelta para que descansara. Renunciaste a tu familia y a ti mismo. Que se quede aquí. Es aquí adonde pertenece.

Kara lloraba.

—Nunca había visto esto —dijo—. Ahora comprendo. Se parecen tanto a los huesos de un hombre. Percibo su soledad. No se hallaba muy lejos de lo que somos...

—No era del todo humano —le dijo Vincent—, pero era más que un animal. El rey Kong. Sí, creo que el nombre es acertado.

—No lo tratamos muy bien —dijo Driscoll, suspirando mientras examinaba los restos.

Había fracturas por todas partes. Vincent se dio cuenta de que algunas, de una época temprana de la vida, se habían soldado, pero no la mayoría. Muchas estaban sin soldar y había zonas donde las balas habían penetrado en el enorme cuerpo. Era evidente que aquella criatura había padecido terriblemente en la vida y en la muerte. Driscoll sacudió la cabeza.

—Vincent, esto puede que te suene extraño, pero creo que Carl sentía más respeto por Kong que la mayoría de la gente. Kong jamás retrocedió un milímetro. Mirándolo a posteriori, Denham lo respetó y se apenó por haber sido el responsable de su muerte. Tenían mucho en común. Deberíamos haberlo dejado aquí.

—De todo lo malo viene algo bueno —declaró la Narradora—. De no haber viajado Carl Denham a nuestra isla, no habría regresado nunca, y muchos conocimientos se habrían perdido para siempre. Si bien estuvo mal llevarse a Kong, era igualmente equivocado venerarlo como un dios. Se nos creó para un propósito más elevado, señor Driscoll; como sé que ahora cree. No somos unos salvajes estúpidos y asesinos.

Driscoll desvió la mirada, enrojeciendo.

—Sí; cometí un terrible error —dijo.

Sin embargo Vincent se dijo que las palabras de la Narradora no eran un reprimenda tanto como un reconocimiento de que Jack, ahora, la aceptaba a ella y a su pueblo.

—Por favor, ayude a andar a una anciana —dijo la Narradora tocando el brazo de Jack—. El día ha sido largo y necesito un brazo fuerte en el que apoyarme. No falta mucho para que anochezca y debemos darnos prisa.

Jack le ofreció el brazo con una tosca pero a la vez delicada galantería, y Vincent vio por su sonrisa que comprendía plenamente el perdón y la aceptación en el gesto de la mujer.

DIECISIETE

LA ISLA DE LA CALAVERA

22 de julio de 1957

N

o quiero perder la marea. Será mejor que me largue. ¿Estarás bien, chico? —Driscoll tenía un pie puesto en la motora, el otro bajo las espumeantes olas que bañaban la playa.

—Vuelve pronto —dijo Vincent con una sonrisa, tendiéndole la mano.

—Calcula cuatro semanas, como máximo —respondió Driscoll, estrechando la mano del otro—. No te preocupes por la carta de navegación. La mantendré bajo llave, y tal y como te dije, no hay un hombre a bordo del Darrow que pueda encontrar el camino de regreso a la isla sin mí para marcar el curso. Cuídate. Comprendo que necesitas pasar algún tiempo aquí. Yo he averiguado todo lo que necesitaba, pero tengo la sensación de que tú tienes más trabajo —le guiñó un ojo, dejando a Vincent realmente confuso.

Driscoll se ajustó el cinto.

—Aprovisionaremos el Darrow, nos aseguraremos de que todas las reparaciones están bien, y estaremos de vuelta la última semana de agosto. Digo en serio lo de que tengas cuidado. No intentes meterte dentro de ninguna cueva que tenga dientes.

—Tendré cuidado. Y, Jack... gracias por tu promesa —Vincent extendió la mano.

Jack sonrió y le volvió a estrechar la mano.

—¿Mi promesa sobre no dejar que nadie sepa nada de la isla? Vincent, mi esposa significa mucho para mí. Creo que Ann se iría si dejaba que nadie conociera la existencia de la Isla de la Calavera, y no estoy dispuesto a permitir que eso suceda. Además, se lo debo a tu viejo.

Vincent permaneció en la playa, de pie, y contempló cómo el otro ponía en marcha el motor y se abría paso en dirección al barco. La Narradora había asegurado a Vincent que los monstruos de la bahía raramente aparecían por allí, en las aguas menos profundas, pero el joven estuvo atento hasta que su amigo hubo trepado a bordo del Darrow y los cabrestantes alzaron la chorreante motora sobre cubierta. Entonces Vincent se dio la vuelta y ascendió por el desgastado sendero en dirección al pueblo, pensando en el millón de cosas que esperaba hacer en cuatro cortas semanas. Había tantas cosas de las que ocuparse, tanto que catalogar, tanto que aprender...

Y estaba Kara.

Aunque enormemente atenuada, la desconfianza que de vez en cuando mostraba su rostro hería profundamente a Vincent. El joven sabía ahora que ella tenía sus motivos, que su pasado, el pasado de la isla, y —«enfréntate a ello», se decía— el pasado de su padre, se unían todos en una pauta irregular de dolor. Pensar que alguien tan joven como ella hubiera tenido que crecer con los relatos que había oído... ¿Cómo podía esperar que cambiara tan rápidamente? Pero al menos ahora lo toleraba. También se le ocurrió que a pesar de que vivía allí e iba a ser la próxima Narradora, no había visto muchas cosas. Se las ocultaban por algún motivo. El joven no tardaría en descubrir lo que le ocultaban.

LA ISLA DE LA CALAVERA

12 de agosto de 1957

Era una tórrida y brumosa mañana, y durante horas Vincent, la Narradora y Kara serpentearon por pasadizos subterráneos, saliendo de vez en cuando a la jungla. La Narradora sostenía una antorcha que ardía con una llama lenta y brillante en los túneles y pálida a la luz del sol. Vapores casi incoloros se alzaban de la llama. Aproximadamente cada media hora hacían un alto para deshacerse de la cabeza consumida de la antorcha y reemplazarla por otra nueva, rociada con un incienso que desprendía un aroma tranquilizador, no exactamente floral ni tampoco almizcleño. En dos ocasiones Vincent vio a criaturas que hacían intención de ir hacia ellos; un carnívoro de tres metros de altura, y más tarde un pteranodon que descendió en picado a un claro. En ambos casos, las criaturas vacilaron antes de desviarse a toda prisa.

La efectividad de las esencias los mantenía alejados, explicó la Narradora. Los vapores de la antorcha eran suficientes para tranquilizar a las bestias, para apartarlas de sus presas. El sendero se tornó más difícil: ascendiendo por estrechos desfiladeros hasta lo alto de cadenas montañosas, para descender luego a valles más frescos, pero elevándose siempre en dirección a la forma redondeada de la montaña que tenía una ladera en forma de calavera.

Y por fin ascendieron por un sendero tortuoso que discurría por los desniveles de aquella montaña. Al entrar en la enorme cavidad de la boca, Vincent vio señales poco corrientes. Luego, a medida que subían, advirtió algo que jamás se le había ocurrido: el rostro de la calavera no era totalmente natural... ¡existían indicios de que manos humanas habían trabajado en él! Adheridos a la piedra desnuda aquí y allí había trozos de mampostería.

La Narradora se detuvo para descansar en un recodo situado no muy por debajo de la cavidad nasal.

—Hace siglos —dijo en voz baja—; después de que los atus se adueñaran de la Ciudad Vieja, en un acto de radical desafío a las creencias tagus, intentaron dar a las cavernas naturales de la montaña la forma de un rostro humano, para que dominara la isla y contemplara, retadora, el cielo, como si fueran capaces de obligar a las estrellas a inclinarse ante ellos. Jamás se terminó. Los terremotos y el tiempo han erosionado la mayor parte de lo que se hizo. Todo lo que queda es la desgastada calavera, y esta nos contempla para recordarnos pasadas locuras, como un recordatorio del rostro del orgullo.

Vincent no pudo evitar maravillarse ante la ingeniosidad de aquellas gentes. Comprendía la tentación. Se compadeció de ellos y ofreció una silenciosa oración de agradecimiento por haberle dado la espalda a aquello antes de que fuera demasiado tarde.

Subieron penosamente por un corredor empinado, sin duda el mismo que Kong había obstruido con piedras, y un cuarto de hora más tarde, penetraban en la caverna principal, saliendo de la brillante luz del mediodía para sumirse en la penumbra. De nuevo se dio cuenta de que se hallaba en presencia de algo por lo que cualquier otro científico del mundo daría lo que fuera. Huesos de dinosaurio; no roca fosilizada, ¡sino huesos auténticos! ¡El cementerio de Gaw! Vincent se quedó boquiabierto. Cada vez que pensaba que había visto lo increíble, algo más inaudito aparecía ante él. En esa ocasión no podía creer lo que veía. La prueba del relato de la Narradora lo dejó sin aliento. Ante ellos, descansando sobre un montón de cráneos y otros restos óseos, estaba la calavera de Gaw. Inconfundible en su fisonomía, con la enorme caja craneal que revelaba una inteligencia superior, empequeñecía el famoso cráneo de Tyrannosaurus rex del Museo de Historia Natural de Nueva York. Vincent solo podía imaginar el tamaño de aquella criatura en vida, pues incluso en la muerte intimidaba y sobrecogía. Se inclinó, fijándose en los huecos que, años atrás, un Kublai triunfal había dejado al arrancar los colmillos de sus fauces.

—¿Cómo llegó aquí? —preguntó Vincent.

—Kong lo trajo. Era un símbolo de su victoria; al igual que el resto.

Desperdigados bajo los restos de Gaw había cráneos similares más pequeños: ¡los temibles mensajeros de la muerte! Sus cráneos rivalizaban en tamaño con los de cualquier primate. Aquellos descubrimientos podían dar un giro de ciento ochenta grados a la paleontología. Se volvió para hablar, pero la Narradora permanecía hipnotizada por un esqueleto humano mezclado con los restos; parecía a punto de llorar mientras algún acontecimiento que solo ella podía ver se desarrollaba ante sus ojos.

Kara permanecía como clavada en el suelo mientras contemplaban los restos del «dios» que había aterrorizado a su pueblo en vida y en la leyenda. Incluso muerto, las mandíbulas de Gaw parecían listas para matar.

Vincent no pudo hacer otra cosa que maravillarse ante el espectáculo que se ofrecía a sus ojos. Sin la menor intención de retractarse de sus palabras, no podía evitar sentir que el mundo necesitaba conocer tales tesoros. La tentación de que la ciencia era sencillamente demasiado importante para no tenerla en cuenta lo corroía, pero mantuvo sus sentimientos para sí y luchó denodadamente para reprimirlos.

La Narradora se volvió y encabezó la marcha mientras ascendían más, en dirección al otro ojo, en el que Driscoll y Ann no habían entrado nunca. La luz empezó a penetrar a raudales por todas partes a medida que se acercaban al espacio enorme de la órbita. Al doblar un recodo de piedra Vincent lanzó una exclamación ahogada. ¡Un kong se alzaba ante él!

No, no se trataba de una criatura auténtica, sino de una estatua a tamaño natural de un kong, estilizada. Estaba de pie, ataviado con una especie de atuendo extraño en medio de otros objetos fundidos o esculpidos a una escala descomunal. ¿Un icono de veneración o una representación de la realidad?

—¿Tu gente hizo esto? —preguntó a la Narradora.

—Pero no lo trajimos aquí —respondió ella—. Él lo hizo. El último kong. El más solitario de todos.

—Hay más —dijo Kara, señalando un nivel inferior.

Colocadas allí había estatuas más pequeñas de kongs, algunas tan naturales que Vincent casi se convenció de que se movían y respiraban en la penumbra, otras eran más toscas pero realizadas con una maestría evidente.

—¿Sabes qué es este lugar? —preguntó la Narradora.

—El último hogar de los kongs —respondió Kara en voz baja, inclinando la cabeza—. Las leyendas hablan de él. Tras la caída de la Ciudad Vieja, los últimos kongs vivos vinieron aquí a refugiarse. Nuestro pueblo olvidó sus vínculos con ellos y en ocasiones los cazó.

—Sobrevivieron al aire libre durante un tiempo —admitió la Narradora—. Pero no obstante su fiereza, no eran como el rey Kong. Él era un gigante entre gigantes. Sin sus cuidadores para ocuparse del mantenimiento de sus corazas y armas, los kongs encontraron rivales más que capaces de competir con ellos en algunos grandes saurios de la isla. El golpe definitivo fue la llegada de una antepasada de Gaw, antes de la caída de la Ciudad Vieja, pues se trataba de un adversario con el que ninguno de los kongs podía rivalizar. Inteligente, despiadada y con un agudo sentido de supervivencia, organizó a los sumamente inteligentes pero relativamente solitarios mensajeros de la muerte y atacó a los kongs sin misericordia. Su número siempre había sido reducido, y con el transcurso de los años, disminuyeron aún más. Vinieron aquí, a vigilar y esperar, pues era un lugar más fácil de defender y lo habían utilizado en el pasado. Y cuando finalmente solo sobrevivió un grupo pequeño de kongs, marcharon a refugiarse en la gran montaña, situada a lo lejos. Sus enemigos saurios no podían llegar hasta ellos. Nos olvidamos de su existencia y se convirtieron en leyenda. Pero durante muchos, muchos años un pequeño grupo de ellos sobrevivió allí, hasta que finalmente todos murieron, todos excepto uno.

Vincent se dio cuenta de que Jack Driscoll le había hablado de aquel lugar. En el otro lado estaba el sitio al que Kong había llevado a Ann Darrow, y al que Driscoll, entonces un hombre joven, lo había seguido. Driscoll lo había llamado un lugar de muerte, pero Vincent, al verlo ahora, pensó en él más como un lugar de terrible soledad.

Los tres permanecieron allí mientras la luz del sol que se ponía penetraba por la inmensa abertura. Vincent bajó la mirada hacia el suelo de la caverna. El grueso barro oscuro, endurecido hacía mucho tiempo, mostraba huellas enormes de pies impresas en su superficie. Alzando los ojos, el joven reparó por vez primera en una repisa natural en la pared de la cueva, por encima incluso de la estatua de Kong. En un principio distinguió únicamente formas pálidas en la profunda sombra, pero luego, como figuras surgiendo de una niebla, adquirieron forma y sustancia. Vincent sintió una sacudida física ante lo numerosos que eran.

Esqueletos humanos. Los habían colocado con cuidado contra una pared de barro, presionándolos contra ella de modo que retuvieran su apariencia humana y sus poses; parecía un estante lleno de muñecas.

—Los sacrificios —dijo Kara—. Todos los sacrificios que Bar-Atu hizo a Kong. Los mató.

—No —repuso la Narradora con sencillez—, no intencionadamente. Pero murieron de miedo, y él los conservó.

A Vincent le dio vueltas la cabeza. ¿Por qué el gran Kong colocó aquellos restos de aquel modo? Una extensa hilera de figuras en lo alto de una repisa, posiblemente una repisa artificial incluso. Y entonces, con un ademán y dos palabras, la Narradora lo dejó claro.

—La Muralla.

El rompecabezas encajó al instante, pero quedó una pregunta más desconcertante. ¿Por qué? Vincent imaginó las hileras de humanos en lo alto de la Muralla, venerando a Kong, instándolo a tomar su sacrificio. Todo el mundo daba por supuesto que la sanguinaria bestia los destrozaba y devoraba, pero al parecer solo acertaban en parte: la bestia estaba hambrienta, pero no de sangre humana. ¿Sería posible que lo que realmente necesitara fuera una especie de interrelación? Kong era, al fin y al cabo, una especie de simio, un mamífero, el único que quedaba viviendo en una isla poblada de reptiles. ¿Qué otra cosa había allí, quién más había allí, a quién él podía dirigirse? ¿Fue aquella la única vez que la bestia gigante se sintió parte de algo? Las implicaciones se dispararon en su mente.

Aunque los saurios gigantes no podían escalar la Muralla, no podía decirse lo mismo de Kong. Basándose en las descripciones de Jack, Vincent conjeturó que Kong podía haberla escalado en cualquier momento. ¿No lo hizo porque recordaba lo que le había sucedido a Gaw cuando se acercó demasiado? ¿O por otro motivo?

—Erais las únicas criaturas en la isla que se parecían a Kong —dijo Vincent en voz baja—. Sentía cierta afinidad con vosotros. Os permitió vivir porque sin vosotros habría estado totalmente solo. Estos no eran trofeos, sino su familia; son un modo de evitar la soledad que únicamente una criatura inteligente podía sentir.

—Éramos todo lo que tenía —dijo la Narradora, asintiendo con solemnidad—, los únicos que se movían, que tenían una forma parecida a la suya y proferían sonidos que no eran de saurios.

Pese a toda su preparación y contra toda razón, Vincent sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Kong no había sido un gran simio, exactamente, sino un miembro de una especie desconocida, y tal vez más que eso. ¿Había estado a caballo entre las dos especies? Algo había hecho que se sintiera atraído por Ann Darrow. «La bella y la bestia», había dicho su padre. ¿Estaba lo bastante evolucionado para haber intuido el abismo imposible que lo separaba de la criatura diminuta y resplandeciente por la que había dado la vida? Vincent comprendió que jamás sabría la respuesta.

Permanecieron allí durante tres días, explorando las cavernas, en las que encontraron montones de objetos desperdigados. Huesos de una docena de especies de dinosaurio.

En tesoro paleontológico que él podría revelar al mundo, pero que permanecería guardado bajo llave por su promesa. Como científico se mofaba de tal promesa en interés del conocimiento, y la tentación lo presionaba; pero como hombre de palabra, le dio la espalda a todo aquello y siguió a la Narradora y a Kara.

DIECIOCHO

LA ISLA DE LA CALAVERA

16 de agosto de 1957

P

asaron la noche en la caverna y por la mañana, temprano, se pusieron en marcha. Con gran sorpresa por parte de Vincent, la Narradora los condujo al interior de otro laberinto de pasillos, en mejor estado que el que los habían conducido hasta allí desde la Muralla. Vincent le preguntó varias veces adónde iban, y ella no respondió al principio. Finalmente, la anciana se volvió hacia él, mirándolo con fiereza.

—Jovencito, ¿quieres que ponga fin a esta excursión ahora mismo?

El tono de su voz catapultó a Vincent atrás en el tiempo, a cuando tenía seis años y su padre estaba al volante del Packard de la familia, y estuvo a punto de proferir un: «No, señor», pero se contuvo y se limitó a sacudir la cabeza. Se maravillaba de la vitalidad de la anciana. Tal vez, debido a las penalidades, era más joven de lo que parecía.

Dejaron atrás salas oscuras, con paredes y suelos de piedra, pero la Narradora se negó a detenerse.

—Ya habrá tiempo para explorarlas más tarde.

Iras horas bajo tierra, la anciana indicó a Kara y a Vincent que descansaran. Les dejó dos antorchas y se llevó una tercera con ella, desapareciendo por un pasillo amplio y oscuro que parecía ascender levemente. Vincent se sentó con la espalda apoyada en la fría pared de piedra, con Kara a su lado.

—Puede ser muy gruñona, ¿verdad? —preguntó.

—Intenta ponerte en el lugar de su aprendiza —repuso ella.

Algo chilló a lo lejos. Sin darse cuenta de que se había movido, Vincent descubrió que había pasado un brazo alrededor de los hombros de la joven.

—Probablemente no ha sido más que un pájaro o algo parecido.

—Probablemente —la muchacha se apretó suavemente contra él.

Vincent sintió la boca reseca.

—Seguramente no es nada por lo que inquietarse.

—Seguramente —el aliento de la joven le acarició la cálida mejilla.

—Creo... —le costaba tragar saliva.

Pero fuera lo que fuese lo que creía, no pudo hablar de ello; con los labios de Kara tan cerca, no.

Tal vez transcurrieron unos minutos, y el chillido, ahora mucho más próximo, se repitió. Tanto Kara como Vincent se levantaron de un salto. Una luz pálida apareció a lo lejos, y a continuación una voz estentórea resonó en el pasillo.

—¡Por el amor de Dios!

—¡Oji! —exclamaron al unísono Kara y Vincent.

Y efectivamente, la Narradora apareció ante sus ojos, con el arqueópteris posado en su hombro y meneando la cabeza. La anciana refunfuñaba mientras se acercaba.

—La antorcha mantiene a todas las criaturas grandes alejadas, pero creo que a esta le gusta el aroma. ¡Vamos, vamos! Os dije que descansarais. ¡Tenéis los rostros tan enrojecidos que debéis de haber estado corriendo! Seguidme.

A Vincent realmente le ardía el rostro. Los jóvenes se colocaron detrás de la Narradora, y Vincent no tardó en darse cuenta de que el pasillo ascendía más de lo que había calculado. Una parcela de luz solar apareció finalmente ante ellos, y los tres treparon por una pendiente y salieron al exterior.

La primera impresión de Vincent fue que habían salido sobre una enorme colina verde tachonada de vetustos troncos cubiertos de musgo y pináculos de roca. Luego parpadeó bajo la luz del sol, dándose cuenta de que lo que parecía una abertura natural en uno de aquellos pináculos tenía la forma y el tamaño para ser una entrada. Al otro lado del afloramiento rocoso había una estaca alta e inclinada, coronada por un cesto de metal en el que un fuego pálido lanzaba columnas de fino vapor verdoso.

—¡La Ciudad Vieja! —exclamó Kara—. ¡Te había pedido que me trajeras aquí una y otra vez!

—Pero nunca me lo pediste en el momento correcto —replicó la Narradora en tono cortante—. Ahora lo es.

Vincent empezó a girar en redondo. Veía ahora una media docena de estatuas altas y esbeltas: todas ellas sostenían cestos de metal llenos del mismo fuego extraño que ardía en la antorcha de la Narradora. Entonces comprendió.

—Las estatuas son guardianes. Mantienen alejados a los dinosaurios.

—Muy bien —asintió la anciana con una arrugada sonrisa—. Sí; las especias y los compuestos, al arder, controlan a las grandes bestias, les quitan la ferocidad. Sí.

Oji batió las alas y se alzó de su hombro, elevándose en espiral hasta posarse en lo alto de lo que sin duda era una torre como de nueve metros, perforada aquí y allá por ventanas redondas.

Vincent no pudo abarcar toda la extensión de la ciudad, pues sus contornos eran engañosos bajo la fuerte luz de la tarde. Los edificios no parecían obra de unas manos humanas; todo parecía poseer una cualidad orgánica, viva, como si la misma isla hubiera hecho crecer la ciudad de su suelo. Pero en el centro, a pesar de estar cubierta de maleza en gran parte debido a todos los años transcurridos, la verdad del relato de la Narradora encontraba su confirmación: se veía una terrible devastación. Mientras recorrían lentamente su contorno, andando con cautela por su borde, los restos de un cráter gigantesco resultaban claramente visibles.

—Aquí es donde tuvo lugar el derrumbamiento. El gran dinosaurio cayó a la abertura, y con su caída se llevó todas nuestras esperanzas de aprender a usar las semillas.

—¿Cómo puede ser? —dijo Kara—. En tu relato Ishara fue expulsada por Bar-Atu, y parecía que toda esperanza había desaparecido. ¡Sin embargo aquí arden hierbas por todas partes! Había pensado que las antiguas tradiciones se habían perdido para siempre.

—Habían estado perdidas durante muchas eras —respondió la Narradora en voz baja—. La tarea de las Narradoras ha sido desde el principio mantener la llama de la esperanza en los corazones de nuestro pueblo. Fue el mensaje que la Narradora dio a Ishara: «No pierdas nunca la esperanza. Todo saldrá bien al final».

La Narradora se volvió hacia Kara y la miró directamente a los ojos.

—Y esta es la enseñanza que te transmito. Las lecciones que aprendemos de primera mano son las lecciones que aprendemos mejor, y por eso necesitabas enfrentarte a tus propias dudas sobre tu capacidad y a tus prejuicios para poder obtener la fuerza necesaria para vencerlos. Ahí se forja tu personalidad interior, ahí obtendrás la autoridad para guiar a tu pueblo.

—No lo entiendo —intervino Vincent—. Bar-Atu venció. Mataron a Kublai. Toda esperanza se había perdido... ¿o no era así? ¿Qué les sucedió a la secta de Bar-Atu y a Ishara? ¿Sobrevivió ella... sobrevivió su sueño?

La Narradora se sentó sobre una piedra y contempló la antigua ciudad con ojos meditabundos.

—El alma de Ishara se sumió en una oscuridad que parecía no tener fondo. Pero Ishara, aunque terriblemente dolida, perseveró. Ni siquiera ella podría haber pronosticado lo que sucedería en años venideros. Únicamente sus esperanzas eran capaces de mantenerla con vida. Y su sueño. ¿Comprendes ahora, Kara?

La muchacha inclinó la cabeza.

—Comprendo que me equivoqué al enojarme porque contaste a un forastero historias sobre Ishara que yo nunca había oído. Y empiezo a ver que las cosas pueden no ser siempre lo que parecen, de modo que debo ser fuerte para llevarlas a cabo hasta el final, no importa lo arduo que sea.

—Sí, hablas bien. Debido a que la sangre de los atus y de los tagus fluye por tus venas, recorres una senda que ninguna Narradora ha tomado jamás. Hablarás con autoridad sobre los problemas de cada uno. Y son esos problemas los que debes aceptar y superar tú misma, antes de poder enseñar la auténtica comprensión y de una vez por todas cerrar esa fisura antiquísima que ha aquejado a nuestro pueblo.

—No comprendo del todo por qué se me ha hecho pasar la misma prueba que a Vincent —dijo Kara.

—Tus dones son extraordinarios, Kara. Pero no son suficientes. La clave está en usarlos adecuadamente, y eso requiere sabiduría. ¿Cómo puedo estar segura de que paso mi autoridad sin peligro? Pues haciendo que pases una prueba capaz de conjurar cualquier cosa susceptible de nublar tu visión. Pero es suficiente por ahora. Después de todo este tiempo mi historia está casi terminada. ¿Queréis conocer el final?

Kara y Vincent asintieron.

—Tal y como lo dejé la otra vez, y tal y como podéis ver, la parte más vital de la Ciudad Vieja fue destruida, y las semillas, sus fórmulas y muchos otros conocimientos antiguos quedaron destruidos junto con ella. También era cierto que Bar-Atu acrecentó su poder en nuestro poblado. Asesinó a Kublai y poco después la vieja Narradora murió también, en circunstancias muy misteriosas. Pero antes de fallecer, confirió su autoridad a Ishara con una última palabra: «Cree».

»No mucho después de eso, Charlie abandonó la isla, navegando en una de las embarcaciones pequeñas que había llevado el barco de Magwich. No tenía demasiadas esperanzas de sobrevivir, pero transportaba con él una provisión de comida y bebida y una tosca carta de navegación que había confeccionado. Sin duda consiguió sobrevivir, pues muchos años después, otros vinieron a la isla.

»En cuanto a Ishara, se aferró a la última palabra de la Narradora, y durante algún tiempo eso fue todo lo que tuvo para poder seguir adelante. Pero algo fuera de lo corriente empezó a sucederle. Otros se sintieron atraídos por naturaleza hacia lo que les hacía sentirse bien y se unieron a ella en secreto. Ishara les enseñó las antiguas tradiciones.

»Algo inesperado salió de la destrucción de la Ciudad Vieja a pesar de que ella sabía que las hierbas habían desaparecido para siempre. En un muy corto espacio de tiempo Bar-Atu se quedó sin su provisión de hierbas y ya no pudo moverse secretamente y con seguridad fuera de la Muralla. La gente empezó a impacientarse cuando dejó de existir la abundancia de comida obtenida en anteriores cacerías; su lealtad para con Bar-Atu estaba basada en el soborno, y cuando él no pudo cumplir, empezaron a volverse en su contra.

»En el pasado los había controlado con la amenaza de Gaw, a quién era capaz de invocar con las hierbas. Pero no sucedía lo mismo con Kong. Ya no era solo el pueblo, sino también Bar-Atu, quien vivía atemorizado. Kong era el soberano absoluto. En una ocasión los cazadores de Bar-Atu molestaron a Kong cuando se alimentaba, y este se revolvió contra ellos, enfurecido, y los mató. Bar-Atu no pudo explicar por qué su dios se había vuelto contra la gente que hacía cosas buenas para el poblado, que buscaba comida.

La Narradora contó que, con el tiempo, el respaldo a la nueva Narradora aumentó porque no estaba comprado con sobornos y miedo. Ishara, animada por aquel apoyo, se tornó más osada, hasta el punto que se atrevió a pasear y hablar libremente entre la gente. Al principio no fueron suficientes para oponer resistencia a Bar-Atu, pero los problemas que este tenía con sus propios seguidores le impidieron disolver a los de Ishara. Finalmente Bar-Atu se vio obligado a actuar y conspiró para asesinarlos a todos. Pero entonces acaeció algo totalmente imprevisto...

—Pero se hace tarde —dijo la Narradora—, estoy cansada. Ya habrá tiempo mañana para contar toda la historia.

Tanto Vincent como Kara actuaron igual que dos niños pequeños.

—Pero ¡no puedes parar ahora! —dijeron al unísono.

Con gran contrariedad por su parte, ya era demasiado tarde, pues la Narradora se había dormido y descansaba con una tenue sonrisa en el rostro.

A la mañana siguiente todo el mundo despertó temprano, pero en lugar de continuar con el viaje, Vincent y Kara se negaron a partir hasta haber escuchado el final del relato.

La anciana contempló sus rostros anhelantes.

—¿Por dónde iba? —murmuró.

—Sucedió algo... algo inesperado —dijo Kara.

—Ah, sí. En esa época en que Ishara estaba a punto de convertirse en una amenaza para Bar-Atu, cuando él hizo planes para matarla después del inminente sacrificio a Kong. La joven no tenía la menor posibilidad de sobrevivir. Fue en esa época, como dije, cuando algo totalmente inesperado sucedió.

»Durante la ceremonia para preparar el sacrificio, se descubrió la presencia de unos forasteros. Había pasado más de medio siglo desde que llegaran extranjeros a nuestra isla. Era tu padre, Vincent.

—¿Quiere decir que, debido a mi padre, no mataron a Ishara? —preguntó él, atónito.

—Mucho más que eso, Vincent Denham. Mucho más que eso.

Kara permanecía sentada, pensativa.

—Comprendo. De no haber venido el padre de Vincent para llevarse a Kong, Bar-Atu habría acabado venciendo. Habría matado a la Narradora, y la estirpe de las Narradoras se habría extinguido.

—Sí, exactamente —la Narradora asintió—. Carl Denham destruyó el plan de Bar-Atu. Trajo con él a alguien llamado Ann Darrow. Ella fue la persona a la que Kong no pudo resistirse. Cuando Jack Driscoll se la quitó, Kong perdió el control y abandonó su impenetrable cumbre montañosa para ir a un lugar donde podían capturarlo. Pero antes de que eso sucediera, ocurrieron varias cosas. Durante su arrebato destructivo mató a la mayoría de los seguidores de Bar-Atu, quienes durante años habían sido los únicos a los que se permitía llevar armas. Por otra parte, la mente de Bar-Atu había quedado dañada por las hierbas utilizadas durante demasiados años para entrar en trance, y este empezó a despotricar como un demente, ordenando al enfurecido Kong que le obedeciera. Kong lo aplastó como a una hormiga y luego lo partió de un mordisco. La secta murió con él, un reinado de terror exterminado por otro. Pero en medio de toda la destrucción provocada por Kong ocurrió otra cosa que nadie había esperado. Pero esta es una parte de la historia que es mejor experimentar que oír. Pararé ahora y os pediré que seáis pacientes. Seguidme.

Los condujo por lo que tenía que ser una antigua calle, y Vincent se dio cuenta entonces de que el paisaje no resultaba tan desconocido como había pensado. Lo había visto antes, pero desde una perspectiva diferente, y en su momento no había comprendido qué veía.

Acamparon en la Ciudad Vieja esa noche y a la mañana siguiente Vincent comprendió la inmensa tarea de exploración y aprendizaje que tenía por delante. Abandonaron la cima de la colina antes del mediodía, volvieron a sumergirse en la red de pasadizos subterráneos, y con la llegada del crepúsculo salieron cerca de la Muralla. La Narradora les hizo entrar por una puerta que daba a una estrecha y larga escala que llevaba hasta la cima de la Muralla. Su casa aguardaba allí. Oji revoloteó hasta su tejado y a las últimas luces del día procedió a acicalar sus plumas.

La Narradora envió a Kara al pueblo, y ella y Vincent fueron a la cabaña. A la derecha del joven la inmensa jungla se perdía en la oscuridad; a su izquierda veía las fogatas y antorchas del pueblo. La Narradora sonrió e indicó con la cabeza el interior de la cabaña. Solo entonces vio él el enorme baúl, bien fabricado para resistir la humedad y las temperaturas de la isla. Algo que su padre había traído hacía un cuarto de siglo. Y en su interior...

Una profusión, un caudal, de fotografías. Montones de latas de película. Un montón de cuadernos de papel amarillento, cuidadosamente protegidos.

—Son de tu padre —dijo la Narradora—. Son tuyos.

Y durante lo que quedaba del día, Vincent examinó con atención las películas, incluso desenrolló en parte algunas de las tiras de celuloide. Los cuadernos eran diarios y libros de bocetos. ¡Nunca había caído en la cuenta de lo mucho que le gustaba dibujar a su padre! Algunos estaban fechados aproximadamente. Y las fechas empezaban en el año 1934; el año siguiente a la aparición de Kong en Nueva York, el año en que Carl Denham había regresado a la isla. La mayoría de las fotografías procedían de la primera visita de su padre, pero algunas las había tomado a su regreso. Una anotación fechada en 1935 indicaba: «Queda un poco de película virgen, pero no revelador. Supongo que tendré que dedicarme exclusivamente a dibujar a partir de ahora».

A Vincent le asombró la curiosidad que sentía su padre y su forma de ordenar hechos e imágenes.

—Nunca me di cuenta de lo mucho que nos parecíamos mi padre y yo. Habría sido un buen científico —comentó con una sonora carcajada.

Esbozos de animales, de personas, y una clase extraña de escritura, no exactamente jeroglífica, ni tampoco exactamente pictográfica. Vincent se dio cuenta de que su padre había estado descifrando el idioma olvidado de la isla, trabajando en el problema pacientemente y durante años. Encontró un cuaderno de notas estropeado y comprendió que se trataba de una especie de diccionario, de una mezcla de diccionario y diario. Leyó una de las últimas anotaciones, fechada en enero de 1955.

Carl Denham había escrito:

«Ahora estoy seguro. Los dinosaurios de la isla se extinguen gradualmente, tal y como sucedió hace millones de años en el resto del mundo. En veinte años he visto reducirse en un tercio las especies de dinosaurios. En cien años, ¿cuántos de ellos quedarán? ¿Quedará alguno? Me alegro de no haber dejado nunca claro dónde estaba esta isla, y espero que los mapas que les di los engañaran bien. De todos modos, desearía que hubiera algo que pudiera hacer. ¿Habrían detenido la extinción gentes más civilizadas, o la habrían acelerado? Nadie lo sabrá jamás. Ahora todo está en manos de los isleños. Es cosa suya salvarlo todo».

¡Y las fotografías! A Carl Denham nunca le había faltado el valor. Mostraban dinosaurios en todo detalle, alimentándose, acicalándose, apareándose... incluso cargando contra la cámara. Vincent sintió que se le saltaban las lágrimas.

Una mano vacilante le tocó el brazo, haciendo que se sobresaltara. Kara miró la fotografía que sostenía, una copia de veinte por veinticinco de un valle repleto de huesos. Denham había escrito en el margen: «Cementerio de dinosaurios».

—Nunca había visto estas cosas —dijo Kara—. ¿Cómo se pueden capturar imágenes así y detenerlas en el tiempo? ¿Qué significan?

Vincent se aclaró la garganta.

—Significan que mi padre quería salvar a las criaturas de la isla. Incluso aunque solo pudiera hacerlo en fotografías.

Kara frunció el entrecejo, meditando.

—Igual... igual que Kong, que conservó los esqueletos.

—Sí —asintió Vincent—. Igual. Por el mismo motivo, tal vez. Para pertenecer a un mundo más amplio. Para conservar el recuerdo incluso más allá de la vida.

Se detuvieron ante la ventana, y contemplaron una dorada salida del sol por encima del dosel de hojas verde oscuro de la jungla.

—Vincent Denham —dijo Kara con voz trémula—, estas cosas cuentan más de la vida en mi isla de lo que yo sé. Más incluso de lo que sabe la Narradora. ¿Querrás...? No tengo derecho a pedirlo. ¿Querrás regresar un día a ayudarme a aprender el significado de estas cosas? ¿Querrás enseñarme las cosas que tu padre aprendió?

Vincent le tomó la mano y la retuvo, y ella oprimió la de él ligeramente, con una presión a la vez infantil y suplicante. El joven la miró a los ojos y asintió.

—Lo haré.

Kara lo miró a los ojos y sonrió antes de dejar al joven a solas con sus pensamientos. A su espalda, Vincent oyó suspirar a la Narradora.

—Y el círculo se ha completado —murmuró esta—. Los viajes finalizan, y los ancianos encuentran el reposo. Ahora por fin mi misión ha finalizado.

—¿A qué se refiere? —preguntó él, volviéndose con un estremecimiento de incertidumbre.

—Creo que Kara estará bien ahora —murmuró la Narradora—. Su corazón se ha abierto a lo que le he intentado enseñar —suspiró—. Durante mucho tiempo he temido que eligiera el camino de Bar-Atu, el sendero del miedo y el odio. Si eso sucediera, creo que mi pueblo moriría en la siguiente generación. No obstante, ahora sé que la antigua grieta se cerrará.

—¿Quién es ella? —preguntó Vincent.

—Ni siquiera se da cuenta de ello —respondió la Narradora—, pero su bisabuelo era Kublai, y su bisabuela Ishara. Su único hijo fue una niña, nacida siete meses después de la muerte de Kublai. La niña fue criada por una familia atu.

—¿La adoptaron? ¿Por qué?

—Las Narradoras no crían a sus propios hijos —respondió la anciana con sencillez—. Consideramos a toda la gente de la isla nuestros hijos.

—Usted es Ishara —dijo Vincent.

La anciana volvió a asentir.

—Ese era mi nombre.

En un principio Vincent fue incapaz de decir nada.

—Pe-pero eso es imposible. Tendría más de... —dijo tartamudeando.

—Soy muy vieja —la anciana sonrió.

Todo lo que Vincent pudo hacer fue maravillarse.

* * *

A la mañana siguiente Oji despertó a Vincent chillando con voz aguda: «¿Es que vas a dormir todo el día?», en un tono de voz tan idéntico al de su padre que el joven se despertó con una sacudida, sintiéndose como si tuviera diez años. Kara surgió de las habitaciones del otro extremo de la cabaña con un cuenco de agua y él se quitó el sueño de los ojos remojándose.

—La Narradora desea que bajemos al pueblo.

Descendieron por la escalera. Pero al llegar abajo la Narradora se detuvo. No se encaminó al frente, hacia la puerta que daba al poblado. En lugar de ello dobló hacia la izquierda y se quedó frente a los bloques interiores del hueco de la entrada.

—Aquí —dijo, y presionó una zona de bloques, que giró sobre goznes invisibles; una entrada apenas lo bastante grande para que pudieran pasar quedó al descubierto.

Vincent sintió que el corazón le latía de un modo extraño. La puerta no se abría al lado de la jungla de la Muralla, sino a una habitación oscura que recordaba una catedral, de al menos seis metros de ancho en la base...

—¡Estamos dentro de la Muralla! —exclamó al comprender finalmente—. ¡Fue aquí donde la Narradora cuidó de mí hasta que me recuperé!

La Narradora en persona salió de la lóbrega oscuridad.

—Esta es otra de las cosas que tu padre descubrió —dijo—. Mira las paredes, Vincent Denham —entregó una antorcha al joven.

Este se aproximó a una pared y la tocó. No era, como parecía, una enorme estructura de troncos. Más bien, bajo su mano percibía la textura áspera del hormigón. ¿Madera petrificada?

—Es otra de las creaciones de los Antiguos —explicó la Narradora, respondiendo a la expresión perpleja de Vincent, no a una pregunta hecha en voz alta—. Una especie de argamasa que se vuelve más dura y firme con el paso del tiempo. El material de construcción más resistente que conocían. Aquí, y durante muchos pasos más atrás, la Muralla tiene un grosor doble. Esta es su segunda Ciudadela; aquí almacenaron todos sus conocimientos secretos después de que expulsaran a los tagus de la Ciudad Vieja. Al regresar al refugio de la Muralla, que era originalmente una simple barrera, construyeron una segunda Muralla aquí y encerraron sus secretos en su interior. Las Narradoras conocían cuál sería el destino final de los atus, con la misma seguridad que se sabe que una piedra que se arroja al aire acabará cayendo al suelo. Deseaban proteger la grandeza de la cultura tagatu, y las creencias sobre las que estaba construida.

»Tras la caída de la Ciudad Vieja, los atus supervivientes regresaron a la Muralla y suplicaron perdón. Se les concedió y volvieron a vivir entre los tagus. Ya has oído la historia de lo que sucedió a continuación. Las Narradoras y sus creencias fueron casi exterminadas y todo el saber sobre los logros de su cultura quedó sepultado. La Muralla fue sellada y con el paso de los siglos, la entrada, y solo existía una, quedó totalmente olvidada.

—¿Cómo se descubrió? —preguntó Vincent.

—Cuando tu padre llegó por primera vez y Kong sembró la devastación por todo nuestro poblado, la estela de su destrucción dio lugar a una especie de milagro. El impacto de los golpes de Kong había aflojado secciones de argamasa, usadas para sellar y reparar la Muralla durante milenios. Al restaurar la Muralla, mis seguidores encontraron el pasadizo... y me lo contaron solo a mí.

—Me preguntaba cómo una muralla de madera había podido durar todos estos años —comentó Vincent.

—La estructura está hecha de madera —repuso la Narradora, con una sonrisa—, pero es madera empapada en la argamasa. De lo contrario, la Muralla seguramente se habría podrido. O habría sido víctima de los rayos. La Puerta ha sido remendada muchas veces, cada vez que se incendiaba. ¿Imaginas qué habría sucedido si toda la Muralla hubiera ardido alguna vez?

Vincent no podía. La construcción era demasiado enorme, demasiado sólida.

—Habría sido como el incendio de Atlanta —respondió, y Kara lo miró con curiosidad.

—Cuando entré en la Muralla por vez primera —siguió la Narradora—, me di cuenta de que la argamasa que se había desprendido en el interior había dejado al descubierto cosas ocultas, signos y símbolos antiguos. Allí permanecieron, carentes de sentido, y con la Muralla en mal estado excepto en aquellas zonas donde era esencial mantener a las criaturas a raya. Tu padre fue el primero que los estudió cuando regresó. Fue el primero en comprender que a lo mejor la Muralla era mucho más de lo que habíamos imaginado. Poseíamos algunos símbolos que significaban palabras, y a partir de ellos tu padre descifró los significados del resto, hasta que consiguió recuperar las fórmulas de mis antepasados. Y por los escritos averiguamos qué semillas y esporas había que recoger de la jungla.

—Ahora la Narradora dice que ha llegado el momento de revelar el saber —dijo Kara, adelantándose—. Nuestra gente debe aprender a seguir el camino de nuestros antepasados. Debemos encontrar la paz o morir.

Alargó el brazo para tomar la mano de Vincent, y una vez más este sintió la suave presión que parecía una petición titubeante. El joven la apretó como respuesta.

—Parece que las respuestas estuvieron aquí desde siempre, aguardando solo a que estuviéramos preparados para aceptarlas. La Narradora siempre me ha enseñado que la vida tiene un plan y que se nos entregarán las cosas que necesitamos cuando seamos capaces de darles el mejor uso —siguió Kara.

—Nadie conoce toda la Historia de la Vida —repuso la anciana—. Todos debemos aprender unos de otros, y solo se pueden hacer conjeturas sobre el final de la Historia. La historia de King Kong ha tenido el poder de prolongarse en el tiempo y actuar como el centro en torno al cual han girado todas nuestras historias. Es justo que honremos su memoria. Seguidme.

La Narradora los condujo por cámaras subterráneas y luego, de vuelta arriba, a una cripta enorme en la que unos braseros aromáticos iluminaban una visión sorprendente: la tumba de Kong.

—Hemos trabajado en ella durante veinticinco años —explicó la Narradora mientras Kara se arrodillaba y Vincent se quedaba boquiabierto—. Ahora está terminada y pronto trasladaremos los huesos de Kong aquí para que descansen en paz —la cripta era enorme y silenciosa como una catedral, y en su sencillez tan majestuosa como un palacio—. Aquí permanecerá mientras exista la isla —siguió la Narradora, y luego inclinó la cabeza, diciendo—: Y aquí finaliza mi relato.

Más tarde, aquel mismo día, los dos jóvenes fueron a sentarse en la cima de una colina. Sobre sus cabezas, pterosauros, grandes y majestuosos como dragones legendarios, describían círculos y centelleaban bajo el sol. De la cima de una elevación de la jungla llegó el grito de alguna criatura enorme, que no estaba enfurecida. A Vincent le pareció un grito normal, el sonido de una bestia que era simplemente ella misma, no un dios imaginado.

Vincent se pasó un buen rato en pensativo silencio.

—Mi padre no comprendió lo que hacía cuando se llevó a Kong de la isla —dijo al cabo—. Provocó tanto sufrimiento... y sin querer.

—¿Cuántos de nosotros realmente sabemos qué significarán nuestras acciones y a qué fin conducirán? —preguntó Kara, acariciando la mano del joven—. Ahora comprendo que tu padre poseía un buen corazón y no deseaba hacer daño a nadie. La Narradora me enseñó que de algún modo el sufrimiento siempre eleva a mayor altura a un espíritu dispuesto a soportarlo. Al igual que Ishara, tu padre jamás se dio por vencido. Como ella... —Kara tomó una profunda bocanada de aire purificador—. Como ella, él creía.

EPÍLOGO

A BORDO DEL DARROW, EN ALTA MAR

28 de septiembre de 1957

L

as puestas de sol tropicales empezaban a convertirse en un espectacular recuerdo mientras el barco avanzaba hacia latitudes más altas. San Francisco no estaba ya a tantos días de distancia. Vincent Denham permanecía de pie junto a la barandilla y contemplaba la blanca estela que se dibujaba tras ellos sobre el Pacífico, dirigiéndose hacia el ardiente crepúsculo rojo, en dirección a la isla de Kong.

—Tu viejo estaría orgulloso de ti —dijo Driscoll.

—Yo estoy orgulloso de él —repuso Vincent.

—No te llevas gran cosa de vuelta.

—Me llevo más de lo que imaginas.

Sonrió, recordando el modo en que había imaginado el esqueleto de Kong en el Museo de Historia Natural. Una placa de latón habría mostrado el nombre de la especie; con un latiguillo en latín en el que habría figurado la palabra carldenhami. Y las multitudes lo habrían contemplado, sorprendidas y maravilladas.

Pero finalmente, ¿qué se llevaba con él? Unos pocos huesos y una profusión de recuerdos. Y planes para el futuro.

—Bien —dijo Driscoll con un suspiro—, he visto la isla dos veces ya, y eso es suficiente para mí. ¿Sabes? todos estos años pensé que esos isleños eran los más primitivos de todos los salvajes, pero por lo que cuentas, podrían ser la civilización antigua más importante que el mundo haya conocido. Lamento que no puedas informar a la gente, pero también me alegro, en cierto modo. Dejemos que tu padre y Kong descansen en paz allí.

Vincent se volvió y se recostó en la barandilla. La noche ascendía por el cielo oriental, y unas cuantas estrellas tachonaban ya la creciente oscuridad.

—Regreso a un mundo distinto del que abandoné —dijo—. Diferente porque me veo a mí mismo diferente. Tú arriesgaste mucho al ayudarme. Mirándolo a posteriori, fui un tanto egoísta al pedirte que te pusieras en peligro.

Jack arrojó su cigarrillo al mar.

—No te hagas ilusiones, Vincent. No solo regresé por ti. Había unas cuantas cosas que tenía que aclarar. Además, de no haber sido por tu viejo, nunca habría conocido a Ann.

—Gracias, Jack. Eso me recuerda que voy a regresar. Creo que necesitan a alguien que termine el trabajo que mi padre inició. Además, Kara me pidió que lo hiciera.

Driscoll sonrió pero no respondió. Permanecieron amigablemente en cubierta, en silencio, mientras la noche descendía y la estela se perdía en el oeste.

NUEVA YORK

3 de noviembre de 1957

Mientras el avión se inclinaba hacia atrás y se esforzaba por ganar altitud, Vincent Denham contempló desde la ventanilla los pináculos y las avenidas de la ciudad de Nueva York. La noche descendía veloz, y al mirar abajo, Vincent vio el resplandor de las farolas y de los anuncios luminosos, y eso le recordó el pueblo de la Isla de la Calavera, visto desde lo alto de la Muralla.

Y en la isla, en la otra parte del mundo, estaría amaneciendo justo en aquellos instantes. La luz de un nuevo día doraría la superficie del mar, acariciaría a los ictiosauros que saltaban en la laguna, haría llamear las alas de los pterosaurios, mostraría la superficie redondeada de la Montaña de la Calavera y llevaría vida a un pueblo de gente esperanzada.

Y la luz chocaría como una marea alta contra la Muralla, la magnífica e imperecedera Muralla, que ya no era una barrera imaginaria del pasado, sino una puerta al futuro; a un futuro que aguardaba su regreso.

Vincent se recostó de nuevo en su asiento, cerró los ojos y soñó.

Cuaderno de campo de
Carl Denham

Todo el mundo quiere a estas criaturas llamadas «moposauros». Son una especie de cruce entre koala y loro. Son su mascota favorita y sus plumas se usan para todo.

«Hablan» y se cuelgan de todas partes.

Al moposauro de arriba todavía le están saliendo las plumas.

El pequeño muestra a uno con todo el plumaje.

La mayoría tiene la cabeza rosa.

Hace días que llueve. No se puede hacer otra cosa que dibujar. Me preguntó si lloverá también en todo el mundo.

La cerbatana y el arnés de la derecha fueron recuperados del interior de la Muralla. La Narradora los valora mucho. Tal vez pertenecieron a Kublai. La «planta» se llama gort. Parece un cruce entre una piña y una alcachofa. Me sorprendió ver que se mueve. Usa las raíces para deslizarse. Es un ingrediente esencial en algunas de las mezclas de hierbas más valiosas.

La hoja de la izquierda tiene bolsas de veneno y agujas que se usan en las cerbatanas. A la derecha, un tipo de melón muy sabroso.

Llevo años trabajando en la ciudad perdida y empiezo a vislumbrar lo avanzados que habían llegado a ser los científicos atus. Si mis traducciones son exactas, esta estructura gigante en forma de puente se debe a la bioingeniería. Fue mitad construida, mitad «cultivada». Sorprendentemente, las grandes extensiones triangulares estaban cubiertas originalmente con una gruesa capa de algo parecido al musgo. Las placas se usaban para acumular luz para la fotosíntesis. La energía se transmitía por las gruesas enredaderas que cubrían la estructura principal, bajaba por los contrafuertes y penetraba en el suelo. Desde ahí parece que la energía se distribuía por un sistema de raíces planificado. Hay indicios de que una de sus funciones era activar las cubiertas que hay sobre (os vanos de muchas construcciones. Las cubiertas están recubiertas de una biopelicula, que bridaba y proporcionaba luz ambiental. Existían otros usos al parecer. ¡La cabeza me da vueltas!

El impacto del puño de Kong hizo saltar argamasa y vi unos símbolos gráficos debajo. Nadie lo advirtió; estaban demasiado preocupados por sobrevivir. Este suceso ha servido para descifrar los antiguos secretos del idioma de la isla. Poco a poco, la Narradora y yo hemos ido descubriendo más cosas.

Esta combinación de arco natural y cultivado tiene decenas de metros de longitud.

Más de 60 de altura.

Al regresar a la isla los efectos de los destrozos de Kong estaban por doquier, y aún están. Las grandes puertas siguen inutilizables en su mayor parte. Dudo que puedan volver a ser como antes, pero todavía proporcionan cierta protección.

No puedo evitar sentir remordimientos. Sin embargo he encontrado el proverbial «no hay mal que por bien no venga» en las ruinas que han aparecido, que menciono arriba. Los secretos que contienen han empezado a cambiar la vida de la gente.

Estos cráneos me estremecen. Las criaturas debían de ser particularmente horrorosas. ¿Existirán aún?

Al principio no creí a la Narradora cuando me habló de los seres llamados «mensajeros de la muerte». Tero los he visto con mis propios ojos. El cerebro de uno de ellos era al menos del tamaño del de un chimpancé. He usado sus dientes afilados como cuchillas de afeitar. Las leyendas dicen que eran casi tan listos como los humanos y posiblemente incluso hablaban. Que eran mortíferos es incuestionable como demuestra este extraordinario descubrimiento. ¿A qué era pertenecía este desdichado guerrero: griega, romana? Parece que otros han estado aquí antes. La isla contiene un misterio tras otro y peligros inimaginables. La especie de araña de abajo, cubierta en parte con pelo y que amamanta a sus crías, fue capturada hoy después de matar a varios aldeanos. Tiene dos ojos enormes, patas con músculos carnosos y manos, aparte de grandes colmillos. ¿Es un insecto o un mamífero? Debo investigar más. Si al menos tuviera una cámara...

Esta criatura puede girar la cabeza y se la supone lo bastante rápida como para dar caza a un hombre fácilmente. Sujeta a su víctima con las «manos» y le inyecta veneno, provocando una muerte dolorosa. Hasta ahora, por lo que sé, no teje telarañas y raras veces viaja más allá de los barrancos profundos.