Sinopsis

La variedad de mundos posibles es tan vasta como el espacio o la imaginación misma. La forma en que el contacto con esos mundos puede afectar al hombre no es, por cierto, menos imprevisible ni múltiple. Esta antología procura explorar algunas de esas posibilidades sugiriendo así una cosmología tan fascinante como estremecedora. Es un muestreo de planetas verosímiles o improbables, acogedores u hostiles, hermosos o terroríficos. Pero todos tienen un rasgo en común: son pretextos ideales para que el lector ejerza, aunque por delegación, el amor a la aventura, a lo misterioso, a lo distinto.

Terry Carr: Amigo Saltador - Hop-Friend - 1962

Richard Mckenna: Regresa, Cazador - Hunter, Come Home - 1963

Robert Sheckley: Raza De Guerreros - Warrior Race - 1952

John Wyndham: La Estúpida Marciana - Dumb Martian - 1952

TERRY CARR /RICHARD MCKENNA

ROBERT SHECKLEY /JOHN WYNDHAM

EL HOMBRE EN

OTROS MUNDOS

EDITORIAL SIRIO

Traducción: Fernando Lagar

Ilustración: Carlos M. Rodríguez

© by Editorial Sirio, Riobamba 178, Bs. As.

Queda hecho el depósito que marca la ley 11.723

Printed in Argentina - Impreso en Argentina

Se terminó de imprimir el día 23 de marzo de 1978

en los Talleres Gráficos IMPRITUR,

Loria 435, Haedo, Provincia de Buenos Aires,

en una tirada de 3.000 ejemplare

Printed in Argentina - Impreso en Argentina

Amigo Saltador

Terry Carr

En el décimo día de los trabajos de construcción, a orillas del Syrtis Mayor, descubrieron a un marti que los miraba. Debía de estar allí desde que habían traído el equipo en los camiones y habían instalado la burbuja y los cuartos de baño temporarios, pero no lo habían visto.

Los martis iban y venían tan rápidamente que la mayoría de las veces uno tenía que estar mirando el sitio justo donde aparecían, para poder verlos. Saltaban alrededor como luciérnagas, deteniéndose durante dos segundos o dos minutos, inmóviles, con la cabeza angular de pájaro inclinada a un costado, y luego se iban, reapareciendo casi instantáneamente a cinco metros de distancia, todavía con la cabeza inclinada y mirándolo a uno. Los martis ponían nerviosos a casi todos los terrestres, y hacía un par de años, en Iguana, cerca de la llanura baldía, un muchacho le había disparado un tiro a uno de ellos, y le había errado incendiando la pared de un edificio. Desde entonces los martis no se habían acercado mucho a las ciudades terrestres.

Tampoco se habían mostrado antes, ciertamente, demasiado amistosos. Los martis eran en parte telépatas y podían expresarse bastante bien en los idiomas terrestres, pero hablaban poco. No mostraban en verdad mucho interés. De cuando en cuando uno de ellos hacía una pausa de un minuto en las colonias y quizá decía "Hola, Harry" o "Buen tiempo este año", pero nunca se detenían a conversar. Los terrestres estaban en el planeta desde hacía una década, y todo lo que el gobierno podía decirle a uno de los martis era que habitaban en pueblos en algún lugar de las montañas, que eran insexuales, y que vivían unos treinta años.

Walt Michelson había estado haciéndose preguntas acerca de los martis desde que sus padres lo habían traído al planeta, con la primera ola.

Tenía doce años entonces y se pasaba el tiempo mirando, y preguntando cada vez que algo le iluminaba los ojos. A los catorce años, el día del funeral de su hermano, vio por primera vez a un marti. Se posó junto a él y se quedó completamente quieto durante casi diez minutos mientras el servicio fúnebre continuaba lentamente. Estaban en las llanuras donde la capa de pesado polvo castaño tenía a veces cinco kilómetros de altura y había que elevar la voz para que pudiesen oírlo a uno en el aire enrarecido. El marti había observado en silencio los ritos intermitentes, un poco apartado, y cuando llegó el fin miró a Michelson, dijo "Sí", y desapareció.

El padre de Walt había sido constructor, un buen constructor. Había ganado bastante dinero en Marte, y cuando Walt cumplió dieciocho años pudo haber ido a estudiar a la Tierra. Pero no había querido ir. Para él la Tierra era un lugar donde la gente vivía apretada, donde había muchos policías, y muchas leyes e impuestos y tabúes que se habían acumulado durante siglos. La familia Michelson no había tenido allí mucho dinero y eso influía también en los sentimientos de Walt, pero, y sobre todo, le gustaba Marte porque aquí había espacio... sin paredes reales o legisladas para inmovilizar a un hombre. De modo que se había quedado en Marte y había aprendido el oficio de constructor. Era ya capataz y sería algo mejor el próximo año. La Tierra le importaba un comino.

Estaban levantando ahora una ciudad al pie de las colinas, en un sitio que de acuerdo con la opinión de algunos sería un importante puesto comercial. El agua de la capa polar llegaba en parte a esta zona, de modo que quizá fuesen posibles algunos cultivos. La ciudad había sido planeada minuciosamente en la colonia de Artesa Seca, pero nadie había pensado que hubiese algún marti en la región.

Los martis viajaban de un modo peculiar, saltando y volando a la vez, y cuando tocaban el suelo y tomaban otra vez impulso levantaban unas pequeñas nubes de polvo. Uno de los trabajadores vio que una línea de estas nubes venía rectamente hacia ellos desde el pie de las montañas y le avisó a Michelson. Michelson tomó sus binoculares y observó cómo el marti se acercaba. No tardó en llegar.

Apareció junto a la burbuja, se quedó mirando un minuto, y luego desapareció pasando directamente por una esclusa de aire, donde los hombres sacaban la tierra excavada. Reapareció luego al pie de la dragadora, estuvo allí unos minutos, y se fue cuando un hombre gritó de pronto, reapareciendo en el patio de la leña, y luego en los cimientos del barrio sur. Lo vieron otra vez en el depósito de camiones y al fin en la puerta de la oficina donde Michelson había estado estudiando los planos de la calle. Michelson alzó los ojos, y el marti inclinó la cabeza y le devolvió la mirada.

El marti era de un pálido color anaranjado, y tenía el cuerpo cubierto por un vello espeso que no ocultaba los músculos poderosos. Los ojos grandes, húmedos y negros, miraban desde los lados de la cabeza, y el vello de la cara apenas dejaba ver la nariz y la boca. Las piernas eran largas, delgadas y fuertes. Las alas, delicadamente plegadas como una capa, eran de color castaño. Medía más de dos metros de altura. Parecía idéntico a los otros martis que Michelson había visto, pero sólo quizá porque no se los veía a menudo.

Mientras el marti estaba allí, inmóvil, mirándolo silenciosamente, Michelson sintió de pronto el humor de la escena, y sonrió y asintió con un movimiento de cabeza.

—Bienvenido a nuestras humildes excavaciones —dijo.

El marti desapareció dejando dos profundas huellas en el polvo, frente a la puerta. Michelson se puso de pie y salió de la oficina y vio al extraño un par de veces, mientras cruzaba el amplio patio interior, y luego pasaba otra vez, aparentemente, por las esclusas. Michelson se llevó los binoculares a los ojos, pero no pudo seguir la dirección de las nubes de polvo que levantaba el marti, mientras saltaba de un lado a otro por la llanura. Parecían ir hacia las montañas, pero no podía estar seguro.

Se encogió de hombros y se sentó otra vez junto al escritorio, a estudiar los planos de la calle. El marti no era un problema inmediato. Si los visitaba otra vez, podría haber dificultades entre los trabajadores —los martis aparecían y desaparecían tan rápidamente que eran capaces de hacer perder la cabeza a toda una cuadrilla en unas pocas horas—, pero por el momento Michelson no se sentía preocupado. Había un problema más urgente.

Uno de los hombres del campamento había descubierto que el barrio noreste había sido trazado sobre un depósito de agua subterránea. Las soluciones eran dos: o hacer ciertas modificaciones drásticas o abandonar esa parte del área. Había un lecho de rocas no muy lejos, y allí se acumulaba el agua anual de la capa polar. El depósito no parecía bastante grande como para satisfacer las necesidades de la futura ciudad, pero no era tampoco posible levantar sobre él ningún edificio.

Michelson había descubierto ya que la instalación de cualquier sistema de bombeo que vaciase periódicamente la cavidad sería suficientemente costoso como para tener que pedir permiso a la administración de Artesa Seca, y esto podía retrasar peligrosamente el trabajo. No, tenían que encontrar un modo de bloquear el agua antes que llegara a la cavidad, y poder secarla así de una vez y para siempre.

Maldita sea, tenía que tocarle a él, se dijo, tropezar con un problema de agua en Marte, el más inesperado de los problemas. Bueno, al día siguiente iría allá con dos supervisores y verían qué se podía hacer.

El marti regresó al otro día, poco después que el sol se elevara oscuramente sobre las lomas bajas. Había tan poca luz a aquella hora temprana que nadie lo vio llegar y advirtieron por primera vez su presencia cuando se detuvo un momento en una esclusa de aire y un conductor frenó violentamente para no atropellarlo... lo que no era necesario en verdad, pues el marti había saltado inmediatamente; pero las reacciones musculares de un conductor humano no estaban adaptadas a los peatones marcianos. El marti atravesó de un salto el sistema de esclusas.

Descendió junto a Michelson que en ese momento cruzaba el patio en camino hacia las excavaciones. Michelson se detuvo. Se volvió, inclinó la cabeza, remedando la postura del extraño, y dijo:

—Te daré un pase si quieres.

El marti lo miró con el ojo izquierdo, grande y oscuro, y sacudió ligeramente las alas.

—Hola, Walt —dijo, y desapareció.

Michelson se encogió de hombros y siguió cruzando el patio, pero el marti regresó un minuto más tarde, tocó el suelo y dijo:

—No son tan humildes —y desapareció otra vez.

Mike Deckinger, encargado de los camiones, se acercó a Michelson frunciendo el ceño.

—Nos volverá locos a todos si sigue viniendo —dijo—. Podemos estrechar las esclusas y quizá así lo mantengamos alejado.

Michelson meneó la cabeza.

—Retrasaríamos el plan de trabajo. Déjalo tranquilo. Sólo viene a mirar.

—Sí, ¿pero qué? —dijo Deckinger, y se alejó.

Harris y Loening, los dos supervisores, estaban esperando a Michelson en la excavación. Eran buenos hombres, los dos de una treintena de años, y bien entrenados tanto en la Tierra como en este planeta. Harris era rechoncho, de cara rubicunda y pelo negro y corto. Loening, más alto, de hombros anchos, tenía facciones huesudas y afiladas y unos ojos que parecían mirar desde el fondo de unas concavidades sombrías. Michelson les explicó el problema.

—Quisiera ir del otro lado y buscar el sitio por donde entra el agua —concluyó—. Quizá podamos construir un dique o un canal.

—Eso requeriría perforaciones —dijo Loening.

Michelson alzó una ceja.

—Probablemente. A no ser que quieran usar una vara de rabdomante.

Loening gruñó entre dientes.

—Bueno, vayamos allí ante todo —dijo Harris.

Caminaron por el patio hacia las esclusas del norte. Como estarían afuera un tiempo, todos se pusieron unas máscaras de oxígeno.

El marti saltó delante de ellos en la segunda esclusa, y cuando salieron a la llanura estaba esperándolos a una media docena de metros de la puerta, sacudiendo las alas en un movimiento que a Michelson le pareció de impaciencia. Los tres hombres se encaminaron hacia las lomas más bajas, siguiendo la línea de agua descubierta en los trabajos preliminares. El marti saltaba junto a ellos, adelante y atrás. Loening caminaba pesadamente, cabizbajo y ceñudo. Harris no parecía prestar mucha atención al extraño. Michelson lo observaba y pensaba.

Esta criatura saltarina parecía tener mucho interés en los trabajos de construcción, un interés que los martis no habían mostrado nunca. ¿Qué había dicho en el patio? "No son tan humildes." ¿Qué significaba eso?

El marti había venido de las colinas, y se decía que estas criaturas vivían en un área montañosa. ¿Aquí? Quizá, y por eso mostraban ahora este definido interés.

Y si así era, ¿qué clase de interés?

Habían investigado el curso del agua hasta el pie de las lomas, pero no más allá. Los terrestres podían llegar allí a pie en media hora, gracias a la baja gravedad marciana. Soplaba ahora un viento tenue y frío que traspasaba las pesadas chaquetas y le movía el pelo a Michelson; pero apenas levantaba polvo. El aire de Marte no tenía mucho cuerpo. Una vez que uno se acostumbraba se lo podía respirar con facilidad, siempre que no se hicieran demasiados esfuerzos, pero si se quería fumar una pipa, y que no se apagara a cada momento, había que encerrarse en una burbuja.

Se detuvieron y descansaron al pie de la primera colina, donde se acumulaban las piedras que habían caído por la pendiente durante siglos. Loening se había soltado las ropas y se había tendido en el suelo apoyándose en un hombro. Señaló las lomas empinadas con un movimiento de cabeza y dijo:

—Ante todo habría que explorar y trazar un mapa de las estratificaciones rocosas.

—¿Crees que el agua cruza las montañas? —preguntó Michelson.

—Quizá, es difícil decirlo. Hemos caminado sobre roca sólida durante un kilómetro o más. Eso quiere decir que el agua puede desviarse en cualquier sitio. Quizá bordee las montañas. Es uno de los puntos que quisiera investigar. Si las estratificaciones muestran que las montañas se alzaron con un cataclismo, es posible que el río subterráneo dé un rodeo.

Michelson asintió con un movimiento de cabeza.

—Bueno, podríamos apresurar esos primeros trabajos empleando explosivos. Trataré de subir por ese paso.

Loening y Harris se incorporaron con él y echaron a caminar en distintas direcciones. Michelson empezaba a subir por la pendiente cuando oyó que Harris lo llamaba.

—Si ves otra vez a nuestro marti, pregúntale de dónde demonios viene el agua.

Michelson se volvió con una sonrisa.

—Buena idea —dijo.

Subió lentamente por la pendiente abrupta, abriendo de cuando en cuando el depósito de oxígeno. Las enormes rocas parecían aquí golpeadas por el tiempo, un tiempo que en Marte era poco más que el paso de las edades. Se alzaban como bestias grises y silenciosas en las sombras de la mañana. Michelson pronto perdió de vista el sitio en donde se había separado de los otros hombres, y siguió caminando por el paso y trazando un mapa tosco a medida que avanzaba, anotando las formaciones rocosas y las estratificaciones visibles. Todo era muy confuso: sólo algunas de las laderas parecían haberse levantado bruscamente, como había insinuado Loening. Y la dirección de las estratificaciones parecía variar de un modo incomprensible. Bueno, el trabajo de los supervisores sería precisamente encontrar el sentido de esas direcciones, se dijo.

Se sentó a descansar en una pequeña saliente, y mientras miraba por encima de su borrador de mapa oyó un ruido y el marti dijo junto a él:

—La mayoría de esas lomas están aquí desde hace dos millones de años.

Michelson alzó los ojos, tratando de no parecer sorprendido.

—¿Años de quién? —dijo—. ¿Tuyos o míos?

El marti sacudió las alas y dio un saltito a un costado, mirando siempre a Michelson con un ojo oscuro.

—Nosotros no contamos años.

Michelson movió la cabeza, asintiendo.

—¿Tenéis nombres?

—No —dijo el marti, y desapareció.

Michelson esperó un rato a que el marti apareciera otra vez, pero luego de unos minutos se puso de pie para irse. Había aún mucho terreno que explorar.

El marti se posó otra vez a su lado.

—Soy más rápido que tú —dijo.

—Es cierto —dijo Michelson. Empezó a subir otra vez, entre las rocas empinadas—. ¿Vives cerca de aquí?

—Quizá —dijo el marti—. Soy más rápido que tú.

"Cerca" podía significar cien kilómetros para un marti, reflexionó Michelson. Bueno, la respuesta había sido excelente.

—¿De qué sitio viene el agua? —preguntó.

El marti desapareció otra vez.

No se lo vio más durante el resto del día. Michelson subió por el paso dos o tres kilómetros, y luego regresó al punto de partida. Loening estaba esperándolo, y Harris volvió poco después. Cruzaron de nuevo la llanura polvorienta, hacia la burbuja.

—Es un terreno endiablado —dijo Loening—. La edad de las rocas varía de un par de miles de años a Dios sabe cuánto, y hay cincuenta tipos diferentes. Esto no nos aclara el problema.

—Nuestro amigo saltador me contó que casi todas tienen dos millones de años —dijo Michelson—, por lo menos en el área donde yo estaba.

—¿Sí? —comentó Harris—. ¿No te dijo nada más?

Michelson meneó la cabeza.

—Le pregunté acerca del agua, pero no me contestó. Saltó y desapareció en el aire. Es difícil conversar con alguien que puede irse en cualquier momento. Es como una charla entre tartamudos.

—Nunca hablé con un marti —dijo Harris—. Son todos telépatas, ¿no? Quizá me miraron dentro una vez y no les gusté.

Loening caminaba adelante, entre el polvo.

—No trates de entenderlos —dijo volviendo la cabeza—. Lo único bueno de estos malditos martis es que casi nunca se acercan a nosotros.

—No estoy tan seguro —dijo Michelson, y los tres hombres guardaron silencio, conservando el aliento para caminar.

Pero Michelson pensaba en el marti. Harris tenía razón: estas criaturas no hablaban comúnmente con los terrestres. Saltaban alrededor y miraban con interés, y a veces hasta decían una palabra o dos, las suficientes para reconocer la existencia de uno, pero no había comunicación entre las dos especies. Sin embargo, este marti pronunciaba comparativamente verdaderos discursos. ¿Por qué?

Michelson estaba cada vez más seguro de que los martis habitaban por allí cerca. En las lomas, quizá, y casi hubiera apostado que el agua atravesaba directamente esas elevaciones. Era verosímil que los martis se hubiesen instalado en un lugar donde había agua, y si vivían en estas lomas, ¿qué pensaban de la nueva ciudad terrestre que iba a levantarse en las estribaciones mismas?

Quizá todavía no lo habían decidido.

Los martis, en verdad, sabían mucho más de los terrestres que estos de los martis. Los martis se habían mantenido apartados de la vida en las colonias, observando, y ahora los terrestres estaban forzando accidentalmente un encuentro entre las dos razas. Los saltadores, aparentemente, estaban echando una última mirada a los hombres... y era posible que pronto tomaran una decisión. Michelson hubiese deseado saber cuáles eran las alternativas.

Al día siguiente cargaron un barreno de llama en una camioneta. El pequeño sol rojo estaba aún sobre el horizonte cuando dejaron las esclusas y marcharon hacia las colinas lanzando una larga sombra gris sobre el polvo. No habían visto aún señales del marti ese día, pero Michelson miraba alrededor buscando las polvaredas que anunciarían la llegada del nativo.

Instalaron el barreno a un kilómetro de las lomas. Funcionaba de acuerdo con el principio del soplete, abriendo un pequeño agujero en la roca y registrando los distintos estratos según la resistencia que encontraba. Descubrieron agua a quince metros de profundidad, bajo la capa de roca que era allí el suelo del desierto.

Se acercaron al pie de las lomas y perforaron otra vez, y otra vez encontraron agua. Loening trazó en el mapa una línea recta que unía los edificios con los puntos de las dos perforaciones. La prolongación de la línea atravesaba las lomas,

—Tendremos que llevar arriba el barreno —dijo Loening—. Prepárense. Es pesado.

Montaron el barreno en unos rodillos, y comenzaron a subir. Poco después llegaban al primer tramo llano del paso, boqueando, a pesar de las máscaras de oxígeno. Se sentaron a descansar y Harris y Loening discutieron si convenía perforar allí o había que llevar el barreno más arriba. Y entonces apareció el marti.

Descendió por el paso en tres saltos rápidos y se detuvo junto al barreno mirándolo con la cabeza inclinada. Luego desapareció y regresó unos minutos más tarde, descendiendo cerca de Michelson.

—No es un arma —dijo.

—No, es un barreno —dijo Michelson—. Buscamos agua.

—Sí —dijo el marti, y dio un salto de seis metros, paso arriba.

Allí se quedó, inmóvil, mirando a los terrestres. Los martis podían permanecer quietos durante horas, cuando querían. Sólo se le movían los ojos oscuros y húmedos. Miraba a cada uno de los terrestres y luego el barreno que se alzaba entre ellos. Harris observaba con atención al marti, pero Loening lo ignoraba fríamente, mirándose los pies; parecía malhumorado a veces. Michelson se incorporó y caminó lentamente hacia la criatura.

—Estamos tratando de descubrir el curso del agua —dijo—. ¿Puedes ayudarnos?

El marti torció la cabeza a un costado, clavando en Michelson el ojo grande y oscuro.

—Sé dónde está el agua —dijo al fin.

—Queremos retener el agua, para que no llegue a nuestra ciudad —dijo Michelson—. Si tú nos ayudas, podremos evitar que os falte el agua.

El marti saltó a un costado, hizo una pausa, y saltó otra vez hacia las alturas del paso, perdiéndose de vista. Michelson esperó varios minutos, pero la criatura no apareció.

Michelson se unió de nuevo a sus compañeros.

—Me parece que lo asustaste —dijo Loening—. No juegan nuestros juegos.

—No hasta ahora —admitió Michelson—. Pero pienso que viven en estas lomas, y deberán tener en cuenta esta ciudad que estamos construyendo. Es hora de que empecemos a cooperar unos con otros.

—¿Nos guste o no nos guste? —dijo Loening.

Michelson asintió con un movimiento de cabeza.

—Si así lo desean ellos... o si así lo deseamos nosotros. Personalmente, pienso que tenemos mucho que ofrecernos. Este puede ser el primer paso.

—Los martis no dan pasos —dijo Loening—. Saltan. Brincan alrededor como saltamontes. —Estiró la boca en una mueca de disgusto—. En fin, tú puedes seguir hablando de intercambio cultural con los saltamontes, pero pienso que sería mejor que lleváramos este barreno más arriba, si hoy queremos obtener algún resultado concreto.

Los tres hombres metieron los brazos en las correas y ya iban a arrastrar el barreno loma arriba cuando el marti apareció otra vez. Se posó junto a ellos y dijo inmediatamente:

—Puedo decirte dónde está el agua. Tú quieres que seamos amigos.

Michelson se sacó las correas y miró al marti, preguntándose durante un momento si la criatura hablaría seriamente. Pero, por supuesto, no podía saberse qué había en la mente de un saltador, como había dicho Loening. De cualquier modo, aunque fuese muy difícil comunicarse con los martis, estas criaturas no mentían.

Se volvió hacia Loening y dijo:

—Tú y Harris podéis llevar el barreno de vuelta a la camioneta. El saltamontes ha aterrizado.

Siguió al marti entre las colinas, durante horas, por terrenos rocosos y desolados. Había silencio en aquellas montañas, no sólo el silencio de una atmósfera enrarecida, sino también el silencio del vacío, del abandono. Las sombras grises caían a lo largo del sendero como siluetas pálidas de color pastel, y el marti saltaba hacia adelante y hacia atrás. Parecía impaciente, excitado, y con un tono de avidez casi infantil en la voz inhumana y ronca, se detenía a veces y decía:

—Seremos amigos, Walt, cuando te muestre el agua.

Bueno, claro está, Michelson interpretaba las actitudes de la criatura de acuerdo con sus propias normas, y esto probablemente no tuviese sentido.

El marti lo obligaba a correr casi por el sendero de piedra.

Llegaron a una cavidad entre las rocas y el marti dijo:

—Aquí está el agua.

En la cavidad había una masa de barro (el polvo castaño y pesado de Marte) y el agua asomaba allí lentamente, e inundaba luego el vallecito. Michelson vio en la superficie del agua una vegetación musgosa y verde, semejante a una arena movediza, un pantano antiséptico, pues no había allí insectos ni ninguna de las formas más pesadas de vegetación terrestre. Esta agua de deshielo, entre las rocas oscuras y frías de Marte, le pareció a Michelson un anticlímax lastimoso.

—Puedes detener el agua aquí —dijo el marti—. ¿Somos amigos?

Michelson volvió la cabeza y miró las lomas que se levantaban abruptamente en el otro extremo del agua pantanosa.

—¿Tú vives allí? —preguntó.

—Sí. —El marti saltó una vez, dos veces, cubriendo siempre una distancia de alrededor de seis metros, y al fin volvió junto a Michelson.

—¿Somos amigos? —dijo otra vez.

—Por supuesto —dijo Michelson, y en seguida se le ocurrió algo—: ¿Sabes qué es ser amigos?

El ojo del marti lo miró dulcemente un momento.

—Sabemos algo de eso. Pero no tiene nombre entre nosotros.

Michelson advirtió de pronto que este vallecito barroso era un escenario muy poco impresionante para el encuentro de dos razas. Se sintió solo e insignificante entre las rocas envejecidas de aquel mundo, en compañía del velludo marciano. Este no era, al fin y al cabo, el mundo de los hombres. Había pasado casi toda su vida allí, y había llegado a pensar que aquel era su verdadero hogar, y no la Tierra. Pero aquí, a la sombra tranquila y gris de las rocas, sintió plenamente por primera vez que este mundo desolado pertenecía a los saltamontes, a los marcianos. Y sin tener conciencia realmente de lo que hacía, abrió la llave de la máscara y respiró el oxígeno del depósito, aunque no le faltaba el aire.

El marti se alejó dando saltos, sin decir otra palabra, dejándolo solo.

Harris y Loening examinaron cuidadosamente la zona en los días siguientes, y Michelson ordenó la construcción de un dique allí, mientras otros hombres se preparaban a sacar el agua del subsuelo de la ciudad. Esto lo tuvo ocupado varios días, y sólo dos semanas más tarde, cuando se inició la construcción del dique, empezó a preguntarse seriamente por qué el marti no habría vuelto. Nadie lo había visto tampoco en los alrededores.

Poco después, Michelson visitaba el lugar con un coche volador para examinar la marcha de los trabajos. Habían trasladado allí maquinaria pesada, y habían levantado un campamento temporario para los trabajadores. El área hervía de actividad. Michelson examinó las huellas de los pies de los hombres en el polvo marciano, escuchó el ruido de las voces y las máquinas alrededor de él, y pensó en el día silencioso en que había estado allí solo con el marti. Hacía dos semanas... dos semanas que parecían meses.

Se alejó y se subió al coche volante. Inspeccionaría la zona. La ciudad de los martis se alzaba aparentemente en el otro extremo del paso. Esperaba poder descubrirla desde el aire. Voló a baja altura, lentamente, entre los desfiladeros rocosos, examinando el suelo con los binoculares. Se había internado ya veinte kilómetros en las montañas, y estaba casi decidido a abandonar la empresa, cuando descubrió el sitio.

Las habitaciones habían sido cavadas en la roca, en líneas verticales, en toda la pared de un precipicio. Eran veinte o veinticinco, no más. Descendió al pie del precipicio y se acercó lentamente.

Las precauciones parecían innecesarias. No había nadie. Encontró algunas cosas, unos pocos objetos pequeños de piedra, delicadamente cincelados, algunas pieles de marti, usadas posiblemente como abrigos para el invierno, una o dos piezas de mobiliario. Pero la aldea había sido abandonada. No podía decir con seguridad cuándo se habían ido los martis, aunque parecía que hacía dos semanas vivían aún allí.

No tocó nada en las habitaciones, ni siquiera recogió una de las piedrecitas labradas. Quizá más tarde pudiesen enviar allí una expedición del gobierno para catalogar y estudiar lo que habían dejado los martis. Regresó lentamente a su máquina mirando las huellas de los pies marcianos en el polvo del cañón.

Oyó un aleteo detrás de él y se volvió sorprendido. Un marti lo miraba serenamente. Podía ser el mismo de las otras veces, pero parecía más pesado, y la piel era quizá más oscura.

—Hola —dijo Michelson—. ¿Somos amigos?

El marti siguió mirándolo en silencio. Las alas oscuras y pesadas lo envolvían como sombras. Al fin la criatura dijo:

—Algunos de los nuestros también están locos.

El marti desapareció con un salto rápido, agitando las alas oscuras.

Poco después Michelson se volvía y caminaba otra vez hacia la máquina, dejando unas huellas de botas en el polvo.

Regresa, Cazador

Richard Mckenna

En este planeta los malditos árboles son inmortales, decían los recién llegados, de mal humor. No había madera para el fuego y tenían que quemar pirolene con fragmentos de tallos verdes. Roy Craig, inclinado sobre la hoguera, calentaba un humeante caldo de venado y pensaba que hubiese sido mejor utilizar la cocina eléctrica de la nave. Pero los recién llegados eran todos marcas rojas y querían encender hogueras al aire libre y tenían razón, por supuesto.

Cuatro de ellos estaban sentados frente a Craig, del otro lado del fuego, hablando a gritos y cargando perdigones explosivos. Estaban vestidos con trajes azules de faena y tenían un punto rojo tatuado en la frente. Bork Wilde, el nuevo jefe de campo, los miraba con atención. Era un hombre alto y de facciones rudas, y tenía dos puntos rojos en la frente. Craig no tenía nada en la frente, excepto unas pecas, pues nunca se había sometido a la prueba mordiniana de masculinidad, y a pesar de que medía un metro ochenta de altura se sentía como un chico entre hombres. Era el único sin puntos en aquella cuadrilla de marcas rojas y ahora le encomendaban todas las tareas menores. No se sentía muy contento.

La cuadrilla de seis hombres había acampado junto a la nave —un carguero gris, de casco alto—, a prudente distancia de un recinto amurallado que se alzaba en lo alto de la loma, a tres kilómetros. Alrededor del campamento, los tallos de plata, desnudos y acanalados, se ramificaban a quince metros de altura dando un tinte acuoso al crepúsculo, Normalmente, los tallos y ramas estaban cubiertos por hojas zoofitas de todos los tamaños y colores. Los hombres y el fuego habían excitado a las hojas, que se habían desprendido y flotaban ahora en una nube irisada y pulsátil, recogiendo los rayos del sol sobre el encaje plateado de las ramas superiores. Piaban y gorjeaban difundiendo un aroma dulzón. Algunas, más audaces, bajaban hasta los hombres. Uno de los que cargaban perdigones, un individuo de cara de rata llamado Cobb, les arrojó una brasa llameante.

—¡Silencio, sabandijas! —rugió—. ¡Dejen pensar a un hombre!

—¿Pero tú piensas realmente, Cobb?—le preguntó Whelan.

—Si pienso que pienso, entonces estoy pensando, ¿no?

Los nombres se rieron. Las raíces fibrosas, rojas y blancas de la superficie se retiraban lentamente, enterrándose, o hacia los lados, dejando el suelo desnudo alrededor del fuego. Los recién llegados pensaban que escapaban de las llamas, pero Craig recordaba que las raíces hacían siempre lo mismo cuando la cuadrilla acampaba sin encender hogueras. A la mañana, toda el área alrededor de la nave sería suelo desnudo. Un miriápodo de color castaño, y de unos tres centímetros de largo, salió del suelo y se escurrió detrás de las raíces. Craig le sonrió y revolvió el caldo. Una hoja verde y roja se dejó caer desde la nube y se le posó en la muñeca huesuda moviendo lentamente las tenues alas vellosas. El cuerpo era abultado y no parecía tener cabeza o apéndices. Craig volvió a un lado y a otro la muñeca y se preguntó ociosamente por qué la hoja no se caía. Era una bonita criatura.

Otra hoja, de alas grandes como platos, con dibujos dorados y verdes, se posó en el hombro de Wilde. Wilde le lanzó un manotón y le arrancó las alas con las puntas de los dedos. La hoja lloriqueó y se sacudió. Craig sintió un escalofrío.

—No haga eso —dijo involuntariamente, y luego, en tono de disculpa—: No hacen ningún daño; señor Wilde. Bajan sólo a curiosear.

—¿Quién te pidió consejo, blanco? —preguntó Wilde perezosamente—. Me gustaría de veras que estas mariposas chupasangres pudiesen saber qué hago aquí.

Se volvió y pateó hacia la nave uno de los tallos débiles, turgentes y rígidos. Arrojó luego la hoja rota en la misma dirección y se rio mostrando unos dientes equinos.

Craig se mordió los labios.

—El caldo está listo —dijo—. Acérquense.

Limpiaron el campamento y cayó la noche. Sólo una luna brillaba en el cielo. Las hojas plegaron las alas y se durmieron en las ramas superiores. El fuego se apagó. Los hombres roncaron envueltos en mantas. Craig se quedó sentado mirando a Sidis que había aparecido en el umbral de la cabina mayor. Sidis era un ecólogo de Belconti que había sido jefe de la vieja cuadrilla. Había venido en este primer viaje de los nuevos sólo para adiestrar a Wilde como jefe de cuadrilla. Insistía en comer y dormir dentro de la nave, soportando las burlas de los marcas rojas del planeta Mordin. Sidis tenía también la frente blanca, pero esto no lo consolaba mucho a Craig. El ecólogo era del planeta Belconti, donde había otras costumbres.

Para los hombres de Mordin, el coraje era el bien supremo. Descendían de una colonia terrestre perdida, que había vuelto a la edad de piedra, y que había ascendido luego hasta dominar la pólvora en una guerra incesante contra el terrible Gran Russel, el dinotaurio que era la forma de vida dominante en el planeta Mordin antes que llegasen los hombres, y aun mucho tiempo después. Durante muchas generaciones los jóvenes candidatos a la masculinidad habían partido en bandas juramentadas a matar al Gran Russel con arcos y flechas. Luego se redescubrieron los rifles, y los cazadores salieron solos. Los sobrevivientes llevaban los puntos rojos de la masculinidad. En la generación siguiente los planetas civilizados llegaron otra vez a Mordin. Hubo una inundación de conocimientos, y una explosión demográfica. De pronto no quedaron bastantes Russels vivos. La familia de Craig no había podido comprarle entonces una cacería de Gran Russel, y él no había podido convertirse en un hombre.

Puedo tener aún una oportunidad, pensaba Craig amargamente.

Diez años antes del nacimiento de Craig, el Consejo de Caza de Mordin advirtió que nadie había reclamado el planeta y decidió convertirlo en un gran campo de caza de dinotaurios. La flora y fauna de tipo terrestre que vivía en Mordin no podía comer ni desplazar las hojas. Mordin llamó a los biólogos de Belconti para que exterminasen la vida nativa. Los trabajadores sirvieron a las órdenes de los biotécnicos de Belconti. Todos eran blancos; ninguna marca roja obedecería a los débiles belcontis, entre los que se contaban muchas mujeres. Con el auxilio de una planta destructora, thanasis, los belcontis limpiaron dos grandes islas y reimplantaron allí especies de Mordin. Llamaron a una isla la Base, y edificaron en ella sus cuarteles. En la otra pusieron un dinotaurio Gran Russel. El animal se desarrolló.

Cuando era niño, me dijeron que yo mataría a mi Gran Russel en este planeta, se dijo Craig. Se abrazó las rodillas. Ese Gran Russel era aún el único en el planeta.

Pues durante treinta años los continentes se resistieron a morir. Las hojas enquistaron áreas de thanasis, se adaptaron, recuperaron terreno. Los genetistas de Belconti diseñaron variedades aún más mortíferas de thanasis, llevándolas al límite extremo de su índice válido de recombinación. Luego de décadas de dudosas batallas, estas nuevas variedades comenzaron ostensiblemente a perder terreno. Los belcontis opinaron que era inútil proseguir los ensayos. Pero el planeta de las hojas se convirtió en un símbolo de futura esperanza para aliviar la inquietud social de Mordin. El Consejo de Caza no abandonaría la lucha. Marcas rojas fueron a estudiar biotécnica en Belconti. Luego regresaron al planeta de las hojas para hacer ellos mismos el trabajo.

Craig había ido allá también con un contrato de dos años. Trabajando con otros blancos bajo la dirección de un belconti, casi había olvidado la pena de la masculinidad no realizada. Había extendido su contrato otro par de años. Luego, hacía un mes, los marcas rojas habían venido de Mordin, a sustituir a los técnicos de Belconti y a los trabajadores de Mordin. Los belcontis volverían en su propia nave de relevo en el plazo aproximado de un año. Craig sería el único blanco en el planeta excepto los belcontis, y éstos no contaban.

Ya estoy solo en realidad, se dijo. Apoyó la cabeza en las rodillas y deseó poder dormir. Alguien le tocó el hombro. Alzó los ojos y vio a Sidis.

—Entra un rato, Roy —susurró Sidis—. Quiero hablarte.

Craig se sentó a la larga mesa de la cabina principal, frente a Sidis. Sidis era un hombre delgado y moreno, con las suaves maneras de la gente de Belconti y una sonrisa torcida.

—Me preocupa lo que harás en los próximos dos años —dijo—. No me gusta el modo como te dan órdenes, sobre todo ese pequeño y antipático Cobb. ¿Por qué lo soportas?

—No puedo impedirlo. Soy un blanco.

—Eso no significa nada. Será una ley de aquí, pero no es una ley justa.

—Es justa pues es natural —dijo Craig—. No me gusta no ser un hombre, pero así son las cosas.

—Eres un hombre. Tienes veintidós años.

—No seré un hombre mientras no me sienta como tal —dijo Craig—. Y no me sentiré como tal mientras no mate mi Gran Russel.

—Temo que aun en ese caso te sentirás distinto —dijo Sidis—. Te he observado durante dos años y se me ocurre que tienes ciertas cualidades que no sirven para este mundo. De modo que te haré una propuesta. —Echó una ojeada a la puerta y luego miró otra vez a Craig. — Declárate ciudadano de Belconti, Roy. Todos te apoyaremos. Sé que Mil Ames te encontrará un empleo en la administración. Puedes regresar a Belconti con nosotros.

—¡Gran Russel! —dijo Craig—. Nunca podría hacer eso, señor Sidis.

—¿Por qué no? ¿Quieres pasarte aquí la vida como un blanco? ¿Tendrás algún día una mujer?

—Quizá. Alguna desdeñada por los marcas rojas. Me odiará, y maldecirá su mala suerte.

—¿Y eso te parece justo?

—Es justo porque es natural, y es natural que una mujer quiera a un hombre verdadero y no simplemente a un muchacho crecido.

—No es así para las mujeres de Belconti. ¿Qué dices, Roy?

Craig apretó las manos entre las rodillas. Bajó la cabeza y la meneó lentamente.

—No. No. No podría. Mi lugar está aquí. Quiero ayudar a que en el futuro ningún muchacho se sienta traicionado, como yo me he sentido. —Craig alzó la cabeza. — Además, ningún hombre de Mordin ha escapado a una lucha.

Sidis sonrió.

—Esta lucha está perdida de antemano.

—No. Será como dice el señor Wilde. En los laboratorios del campamento de la Base usarán un trans-algo, he oído decir.

—Un translocador en la matriz genética —dijo Sidis. Se le ensombreció la cara—. Puedo asegurarte que no lo usarán mientras Mil Ames dirija los laboratorios. Luego que nos vayamos se matarán a sí mismos en menos de un año. —Miró fijamente a Craig. — No quería decírtelo, pero esta es una de las razones por las que espero que vengas con nosotros.

—¿Qué significa eso de que nos mataremos nosotros mismos?

—Con un sistema libre proscrito.

Craig sacudió la cabeza. Sidis parecía pensativo.

—Escúchame. Ya sabes que estos tallos se unen todos bajo tierra como si formasen una planta —dijo—. La thanasis bombea en ellos sistemas de enzimas que se duplican a sí mismos, tratando de predigerir todo el continente. Diseñamos los sistemas libres en el laboratorio. Son capaces de digerir a un hombre, y por eso los vacunamos contra la nueva variedad, cada vez que diseñamos una. Hemos diseñado también un virus específico de control capaz de matar todas las variedades de la thanasis. Bien. —Sidis juntó las puntas de los dedos. — Mediante el translocador la thanasis puede diseñar de nuevo su propio sistema libre. El resultado podría ser algo inmune a todo, algo que ningún virus de control conocido sería capaz de dominar. Luego nos mataría a todos y reinaría en el planeta.

—Eso es lo que ocurrió en el planeta Froy, ¿no?

—Sí. No hay posibilidad de evitarlo. Por eso te pido que vayas con nosotros a Belconti. . Craig se puso de pie.

—Casi deseo que no me haya hablado usted del peligro —dijo—. Ahora no puedo pensar en irme.

Sidis se reclinó en su asiento y extendió los dedos sobre la mesa.

—Habla con Midori Blake antes de decir algo definitivo. Sé que te tiene afecto, Roy. Siempre pensé que ella te gustaba.

—Me gusta estar cerca de ella —dijo Craig—. Me gustaba cuando ustedes iban allá, en vez de acampar al aire libre. Me gustaría aún ahora.

—Trataré de convencerlo a Wilde. Piénsalo, ¿quieres?

—No, no puedo pensar —dijo Craig—. No sé qué siento. —Se volvió hacia la puerta. — Caminaré un rato y trataré de pensar.

—Buenas noches, Roy.

Sidis extendió la mano hacia un libro.

La segunda luna se elevaba en ese momento. Craig caminó por un bosque de tallos plateados y fantasmales. Las hojas posadas en los tallos piaban somnolientas, perturbadas por la presencia extraña. Soy demasiado ignorante para ser un belconti, pensó Craig. Estaba cerca de la muralla circular. Los tallos crecían allí más juntos, eran más duros y se unían al fin en un muro ascendente de treinta metros. Craig subió un trecho y se detuvo. Era insensato ir más arriba sin un traje protector. La thanasis crecía del otro lado. Sus sistemas libres se difundían en radios de cientos de metros, aun en los días tranquilos. Los tallos plateados entremezclaban sus raíces como una planta gigante. La thanasis los atacaba como una enfermedad y los tallos se defendían amurallándola para detener el crecimiento de la planta y obligarla a envenenarse a sí misma. Craig subió unos pocos metros más.

Por supuesto, soy bastante corpulento como para vencer a Cobb, pensó. Para vencer a cualquiera de los hombres de la cuadrilla, excepto al señor Wilde. Pero sabía que en una pelea se le doblarían las rodillas y que se quedaría sin voz, pues los otros eran hombres y él no.

—Pero no soy un cobarde —dijo en voz alta.

Subió a la cima. La thanasis era un mar de oscuridad a la luz de las lunas. Podía ver a sus pies el contorno de las hojas estrechas y puntiagudas, cubiertas de vello y cargadas de veneno que el agua de las lluvias debería llevar a las raíces de la pendiente. Pero la muralla detenía el agua envenenada. La plantación de thanasis estaba ahogándose en esta agua. Craig veía los zarcillos extendidos hacia el muro inexorable, ansiosos por descargar sus sistemas libres en el tejido enemigo y luego succionar y absorber. Los zarcillos sintieron el calor del cuerpo de Craig y se movieron débilmente. Allá abajo se veía la forma ascendente y leñosa. Decían que aun los matorrales de un metro de altura eran capaces de devorar a un hombre en una semana.

No estoy asustado, pensó Craig. Se sentó, se sacó las botas y dejó que los pies desnudos le colgaran sobre la thanasis. Midori Blake y todos los belcontis hubiesen pensado que estaba loco. No sabían lo que era el coraje; eran sólo cerebros. Le gustaban sin embargo. Midori sobre todo. Pensó en ella mientras miraba por encima de la oscura thanasis. Todo el continente tendría que ser así al principio. Luego matarían a la thanasis con un virus de control y plantarían hierba y árboles verdaderos y traerían pájaros y todo sería como eran ahora la Base y las islas del Russel. Sidis estaba equivocado. La transmateria los ayudaría. Tenía que quedarse y ayudar y ganar el resto del dinero que necesitaba. Ahora que se había decidido se sentía mejor. En seguida sintió que algo le tironeaba suavemente el tobillo izquierdo.

Un dolor repentino y agudo le atravesó el hueso. Recogió bruscamente la pierna. El zarcillo se quebró y subió con él, todavía retorciéndose y clavándose en la carne. Craig silbó y juró entre dientes mientras se arrancaba el zarcillo con el taco de la bota, teniendo cuidado de no tocarlo con las manos. Luego se puso la bota derecha y corrió de vuelta al campamento para que lo tratasen.

Llevó la bota izquierda en la mano, pues sabía que el tobillo se le hincharía en seguida. Cuando llegó al campamento el dolor le paralizaba toda la pierna.

Sidis estaba todavía levantado. Neutralizó el veneno, le dio un sedante a Craig, y lo ayudó a acostarse en una de las cuchetas de la nave. No hizo ninguna pregunta. Miró a Craig con su torcida sonrisa.

—Ustedes, los de Mordin —dijo, y meneó la cabeza.

Los belcontis decían siempre lo mismo.

A la mañana, Craig tuvo que aguantar las burlas de Cobb. Wilde estaba furioso.

—Si estás tratando de ganarte una semana en la lista de enfermos, apunta otra vez —dijo—. Te doy dos días.

—Necesita dos semanas —dijo Sidis—. Haré el trabajo de Craig.

—No, no será necesario —dijo Craig—. Estoy perfectamente.

Fue un día de tortura al sol ardiente y amarillo. Cada vez que apoyaba en el suelo el pie vendado, Craig sentía un dolor lancinante que le subía por la espina dorsal. Hundió la barrena automática en una muralla de tallos, y la savia aromática, roja, purpúrea, brotó a borbotones y le empapó las vendas. Sembró luego los perdigones explosivos, se echó al hombro sus aparatos y caminó hasta la posición siguiente. Repitió la operación una y otra vez, como una máquina, sin detenerse a comer el almuerzo, ignorando las hojas que se le adherían al cuello y las manos. Había decidido terminar su recorrido antes que los otros, aunque eso lo matara. Pero cuando concluyó y tuvo tiempo de pensar, descubrió que el pie le dolía bastante menos. Sujetó un trapo rojo a su barreno y lo movió por encima de la cabeza. La máquina voladora descendió a recogerlo. Sidis manejaba la nave.

—Eres el primero —dijo—. No entiendo cómo estás vivo. Tienes que descansar ahora.

—Manejaré los controles —dijo Craig—. Me siento bien.

—Supongo que estás probando algo. —Sidis sonrió. — Muy bien.

Se apartó y Craig se sentó a los controles. Manejar la máquina voladora era uno de los trabajos menores que Craig prefería. Le gustaba estar solo en la pequeña cabina de control de dos asientos, con ventanas alrededor. Se elevó hasta una altura de trescientos metros y miró a lo largo de la pared de tallos que se perdía en el horizonte. A la luz del día el mar de thanasis era verde oscuro. La zona de hojas fuera de la muralla brillaba con un color plateado, y tenía una aureola de colores móviles. Era muy hermosa. Lejos y arriba, en el norte, vio una nube de color entre las otras, aborregadas. Era una masa de hojas migratorias que flotaba en el viento. Hermosa también.

—Transfieren sustancia muy rápidamente para levantar o reparar los muros —oyó que Sidis le decía a Wilde en la cabina principal—. Notará usted que la biomasa es menos densa al pie de la pendiente. Cuando usted libera el agua envenenada, el efecto es inmediato y la thanasis se propaga aceleradamente. Pero siempre se forma un nuevo cerco.

—La próxima vez haré saltar arcos de ochenta kilómetros.

Craig descendió planeando para recoger a Jordán. Jordán era un hombre rechoncho, rubio, de la edad de Craig. Trepó a bordo sonriendo.

—Nos ganaste otra vez, ¿eh, Craig? —dijo—. Se necesitan agallas, muchacho. Te felicito.

—Tengo dos años más de práctica —dijo Craig.

Se sentía muy bien ahora. Era la primera vez que Jordán lo llamaba por el nombre y no "blanco". Tomó altura de nuevo. Jordán se sentó en el asiento vacío.

—¿Cómo está el pie? —preguntó.

—Bastante mejor. Podría calzarme la bota, sin atarme los cordones.

—No lo intentes. Esta noche me encargo yo de las tareas domésticas —dijo Jordán—. Tú descansa ese pie, Craig.

—Allá está Whelan haciendo señas — dijo Craig.

Descendió a recoger a Whelan con la cara roja de placer. Cuando Rice y Cobb subieron también a la máquina, Craig se elevó a tres kilómetros de altura y Wilde accionó el explosivo. Treinta kilómetros de tejido de cerco se alzaron en una fuente de polvo y llamas. Las hojas volaron en nubes aterrorizadas y cromáticas siguiendo los contornos de las ondas explosivas. Abajo, una sábana de agua envenenada oscureció la llanura de plata.

—¡Ja! ¡Adelante, thanasis! —gritó Wilde—. Magnífico espectáculo. —Suspiró. — Bueno, ha sido un buen día, hombres. Sidis, ¿dónde podríamos acampar?

—Estamos a sólo una hora de la isla Burton —respondió Sidis—. Cuando yo trabajaba en esta área, me detenía todas las noches en la estación de taxonomía.

—Quisiera echarle una ojeada a esa isla —dijo Wilde—. El Consejo de Caza ha proyectado algo ahí.

Le gritó unas órdenes a Craig. Craig subió a quince kilómetros de altura y dirigió rápidamente la nave hacia el sudeste. Sobre el horizonte de plata ondeaba un mar purpúreo. Un rosario de islas apareció a lo lejos. Había sido un buen día, pensó Craig. Jordán parecía querer que fuesen amigos. Y ahora al fin vería otra vez a Midori Blake.

Hizo descender la nave en un suelo removido, cerca de los edificios familiares de piedra gris que se alzaban en el extremo este. Los hombres salieron de la máquina, y Helen y George Toyama, canosos, sonrientes, vestidos pon delantales de laboratorio, se acercaron a saludarlos. Craig se había calzado la bota izquierda pero dejando los cordones sueltos. Helen le dijo que Midori estaba pintando en el barranco.

Craig se fue cojeando sendero abajo, pasó junto a la casita de Midori y las habitaciones de los Toyama en los acantilados de la izquierda. Midori y los Toyama eran los únicos pobladores de la isla Burton; un santuario de investigación que nunca había sido tocado por la thanasis, y el único lugar, además de la Base, habitado por seres humanos.

El barranco era el sitio preferido de Midori. Pintaba allí continuamente, una y otra vez, sin sentirse nunca satisfecha. Craig lo conocía bien: el precipicio de cuarzo, la laguna y la cascada, las hojas que bailaban a la luz del sol, el bosque de tallos plateados que transformaba la luz del día en un claro de luna. Midori decía que era esa luz peculiar lo que se le escapaba. A Craig le gustaba mirarla pintar, sobre todo cuando ella se olvidaba de él y cantaba entre dientes. Era una muchacha hermosa, delicada, de ojos negros, y era bueno estar en el mismo mundo con ella. Craig oyó el canto de Midori entre el rumor de la cascada y el piar de las hojas. Se acercó y se detuvo junto al caballete, al lado de un peñasco de cuarzo. Midori lo oyó, se volvió y le sonrió cálidamente.

—¡Roy! ¡Qué alegría verte! —dijo—. Temía que te hubieras vuelto a casa.

Midori era menuda, y llevaba un vestido gris. Tenía el pelo corto, y una voz cantarina, y se movía con la gracia rápida de un pájaro. Craig le sonrió, feliz.

—Durante un tiempo pensé que hubiese sido mejor volver —dijo—. Ahora me alegra haberme quedado.

Se acercó cojeando a Midori.

—¡Tu pie! —dijo Midori—. Ven y siéntate. Aquí, en la roca. ¿Qué ocurrió?

—Me tocó la thanasis. No tiene importancia.

—¡Sácate la bota! Te aprieta.

Midori ayudó a descalzarse a Craig, y le acarició el tobillo hinchado y rojo, con las puntas de los dedos. Luego se sentó a su lado.

—Sé que te duele. ¿Cómo pasó?

—No me sentía muy contento —dijo Craig—. Me senté en un cerco con los pies desnudos.

—Roy, tonto. ¿Por qué no estabas contento?

—Oh... cosas. —Unas hojas brillantes se le posaron en el tobillo desnudo. Craig no las ahuyentó. — Dormiremos al aire libre ahora, en vez de venir aquí. Los nuevos muchachos son todos marcas rojas. Soy nadie otra vez y…

—¿Quieres decir que ellos piensan que son mejores que tú?

—Son mejores y eso es lo que duele. Matar a un Gran Russel es algo así como un acto espiritual, Midori. —Craig se frotó el pie derecho. — Un día habrá en este planeta bastantes Russels y ningún niño crecerá engañado.

—Las hojas no morirán —dijo Midori dulcemente—. Es evidente ahora. Hemos perdido la partida.

—Vosotros, los de Belconti. Los mordinianos nunca se entregan.

—La thanasis ha sido derrotada. ¿Matarás a las hojas con rifles?

—Por favor, no bromees a propósito de rifles. Emplearemos una trans-algo en la thanasis.

—¿Translocación? Oh, no. —Midori se llevó los dedos a los labios. — No es posible controlarla fuera de los laboratorios. No se atreverán.

—Los mordinianos se atreven a cualquier cosa —dijo Craig orgullosamente—. Todos estos hombres estudiaron en Belconti, y saben cómo hacerlo. No es lo mismo.

Se frotó otra vez el pie derecho. Las hojas se le habían posado ahora en la cabeza y los hombros, y le cubrían el tobillo desnudo. Trinaban débilmente.

—¿Qué pasa, Roy?

—Me hacen sentir ignorante. He estado trabajando en los cercos dos años, y ellos ya saben más que yo de las hojas. Quiero que me digas algo de las hojas que pueda sorprenderlos. ¿Sienten?

Midori calló un rato apoyando la mejilla en la palma de la mano.

—Las hojas son raras y maravillosas y yo las quiero —dijo lentamente—. Son en parte plantas y en parte animales. La vida nunca se dividió en reinos en este planeta. Las zoofitas voladoras, explicó Midori, funcionaban como hojas en relación con los tallos vegetativos. Pero estos tallos controlaban su propia temperatura. La red de raíces conductoras del continente llevaba los fluidos a cualquier parte y en cualquier cantidad mediante un sistema de válvulas peristálticas. Un tallo con hojas era un verdadero organismo.

—Pero las hojas, Roy, no pueden vivir sin tallos, y van siempre de un lado a otro. Todo es parte de todo. Nuestro trabajo aquí, en la isla Burton, consiste en clasificar las hojas, y no podemos hacerlo. Cambian continuamente, en todos los planos, físicos o químicos. No hay clases. —Midori suspiró. — Esto es lo maravilloso. ¿Te sirve de algo?

—No lo entiendo del todo. Es lo que te decía hace un rato. Soy un ignorante —dijo Craig—. Dime algo simple que pueda llamarles la atención a los otros.

—Bueno, diles esto. Los dibujos coloreados de las hojas son sistemas plásticos que sintetizan diferentes colores. Recombinan partes para formar nuevos organismos, sin necesidad de esperar el desarrollo de la evolución, en graduaciones bioquímicas de una amplitud inconcebible para el hombre. Cualquiera sea el veneno o el sistema libre que diseñamos para la thanasis, las hojas encuentran siempre una contrasustancia, y cada vez con mayor rapidez. Por eso la thanasis ha sido derrotada.

—¡No! ¡No digas esas cosas, Midori! —protestó Craig—.La translocación. . .

—Ni siquiera eso —interrumpió Midori—. Las hojas tienen un poder de translocación ilimitado y cualquier número de sexos. Son sin duda, colectivamente, el más poderoso laboratorio bioquímico de toda la galaxia, algo así como una inteligencia bioquímica, casi una mente, una mente que aprende con mayor rapidez que nosotros. —Las menudas manos de Midori le sacudieron el brazo a Craig — Sí, diles eso. Es necesario que entiendan. La inteligencia humana ha sido derrotada aquí. Ahora probaréis la ferocidad humana. .. Oh, Roy.

—Que les diga eso —murmuró Craig amargamente—. Vosotros, la gente de Belconti, pensáis que todos los mordinianos somos estúpidos. Parece como si quisieras que perdiéramos.

Midori se volvió y se puso a limpiar los pinceles. Oscurecía y las hojas se posaban otra vez en los tallos. Craig, tristemente silencioso, pensaba en las manos de Midori, que le habían tocado el brazo. Midori habló otra vez, dulcemente.

—No sé. Si quisierais tener aquí granjas y casas... Pero sólo pensáis en la muerte ritual del hombre y el dinotaurio.

—Quizá las almas de las gentes se completan de modo distinto en los distintos planetas —dijo Craig—. Sé que a la mía le falta un pedazo. Y sé qué pedazo es ese. —Apoyó ligeramente la mano en el hombro de Midori.— En los días de fiesta vuelo alguna vez a la isla Russel sólo para mirar un rato al Gran Russel, y entonces sé. Me gustaría llevarte a que lo vieses. Entenderías entonces. —Entiendo ya, y no estoy de acuerdo. Midori sacudió los pinceles, pero no se apartó de la mano de Craig. Craig pensó en lo que ella había dicho.

—¿Por qué nunca vemos una hoja muerta? —preguntó—. ¿Por qué en todo un continente no hay leña bastante para encender un fuego?

Midori se rio y se volvió hacia Craig. El brazo de Craig se deslizó a lo largo de la espalda de la muchacha. Craig trató de no tocarla.

—Se devoran a sí mismas internamente —dijo Midori—. Lo llamamos reabsorción. Pueden nacer de nuevo en otro sitio y con otra forma, como un cerco, por ejemplo. Roy, en este planeta no se ha conocido nunca la muerte o la decadencia. Todo es reabsorbido y reconstituido. Tratarnos de matarlas y ellas sufren, pero esta… sí, esta mente no puede concebir la idea de la muerte. No hay concepción bioquímica de la muerte.

—Oh, Midori, ¡las hojas no piensan! —dijo Craig—. No me atrevería a asegurar que sienten.

—Sí, sienten. —Midori se puso de pie apartando el brazo de Craig. — Esos píos son gritos de dolor. Papá Toyama recuerda que en otro tiempo había silencio en el planeta. Desde que está aquí hace ya veinte años, la temperatura ha subido doce grados en las hojas, que han doblado también el ritmo metabólico y la velocidad de los impulsos neurónicos, reduciendo la cronicidad... Craig se incorporó y alzó las manos. —Alto el fuego, Midori —dijo—. Ya sabes que no conozco esas palabras. Estás enojada conmigo.

La cara de Midori no se veía bien en la oscuridad. —Creo que estoy asustada —dijo la muchacha—. Estoy asustada de lo que hemos hecho.

—Esos píos siempre me han puesto triste, de algún modo —dijo Craig—. Nunca le haría daño a una hoja. Pero, Gran Russel, cuando pienso en continentes enteros que lloran día y noche, durante años... tú también me asustas, Midori.

Midori empezó a empaquetar su equipo de pintora. Craig se calzó la bota izquierda. Se ató fácilmente los cordones, sin sentir ningún dolor.

—Iremos a casa y prepararé la cena —dijo Midori.

Habían hecho eso a veces, en otro tiempo, en un tiempo mejor. Craig tomó la caja de pinturas y caminó junto a Midori, cojeando apenas. Subieron por el sendero del acantilado.

—¿Por qué te quedaste cuando ya había vencido tu contrato, si el trabajo te pone triste? —preguntó Midori de pronto.

—Dos años más y habré ahorrado bastante como para comprarme una cacería de Gran Russel en Mordin —dijo Craig—. Pensarás que es una razón bastante tonta.

—De ningún modo. Pienso que podrías tener una razón más tonta todavía.

Craig buscó a tientas alguna respuesta. No entendía la frialdad repentina de Midori. La voz de Jordán resonó allá arriba.

—¡Craig! ¡Eh, Craig!

—¡Sí, aquí Craig!

—¡Pronto! ¡Corre! —aulló Jordán—. Bork está furioso porque no estás cargando perdigones. Te he guardado un poco de caldo.

La vida en el campamento fue desde entonces mejor para Craig. Jordán se turnó con Craig en las tareas domésticas e invitó a Rice y a Whelan a que hicieran lo mismo. Sólo Wilde y Cobb seguían llamando "blanco" a Craig.

Jordán se había instalado en la cabina de mando mientras Craig llevaba la máquina a la isla de la Base. La isla Russel asomaba como una mancha azul en el horizonte, hacia el sur, y en el este se veía el borde dentado del continente.

—De regreso en casa. Cerveza y vida al aire libre, ¿eh, Craig? —dijo Jordán—. Quizá podamos salir de caza.

—Ojalá —dijo Craig.

La isla de la Base tenía buen aspecto: seiscientos kilómetros cuadrados de llanura y lomas con montes de robles y hayas. Abundaban los animales de caza y los pájaros trasplantados de Mordin. En el lado norte, los edificios y los campos rectilíneos señalaban la presencia del hombre. La luz del sol se reflejaba en los invernaderos donde crecía la thanasis, guardada por barreras de iones. La isla era la imagen ideal del futuro del planeta, cuando la thanasis hubiese destruido las hojas, y hubiera sido destruida a su vez, y la vida nativa de Mordin hubiese reemplazado a ambas. La isla de la Base era un nuevo hogar para los hombres de Mordin.

Eran la primera cuadrilla de cercos que llegaba a la isla. Wilds informó que habían destruido dos mil kilómetros de cerco, cincuenta por ciento más que el promedio de los hombres de Belconti. Barim, el jefe de cazadores, los felicitó. Era un hombre corpulento, de voz grave y pelo gris, con cuatro puntos rojos en la frente. Craig estrechaba por primera vez la mano de un hombre que había matado cuatro Russels.

Barim recompensó a la cuadrilla con una semana de carne de animales de caza. Jordán salió a cazar con Craig. Craig derribó veinte ciervos y doce jabalíes y decenas de aves. Jordán se burló de Cobb, que había cazado menos, y el hombrecito se enojó.

Los nuevos hombres habían traído una alegría jovial y ruidosa a la Base, que le gustaba bastante a Craig. Craig se enteró de algunas cosas. Barim había ordenado la producción inmediata de polen translocador. Mildred Ames, la jefa bióloga de Belconti, se había opuesto. Pero los laboratorios eran propiedad de Mordin. Barim les ordenó a sus propios hombres que comenzaran a trabajar. La señorita Ames puso el grito en el cielo. Barim echó a todos los belcontis. La señorita Ames contraatacó —estoque contra garrote— y metió otra vez a su gente en los laboratorios, aunque como observadores solamente, en beneficio de la ciencia. La batalla había sido muy animada, concluyó Craig.

Las gentes de Mordin que trabajaban en el laboratorio se reían: los belcontis están celosos, asustados, les daremos una lección. ¡Una buena lección, por los huesos del Gran Russel!

Craig vio varias veces a la señorita Ames, que rondaba los laboratorios. Era una mujer alta, delgada, y ahora andaba siempre con el ceño fruncido. Había nombrado a Sidis Observador del laboratorio. Sidis no trabajaría más en los cercos.

Craig pensaba en lo que había dicho Midori. Le gustaba particularmente esa noción de reabsorción y esperaba la oportunidad de soltarla en la mesa común.

La oportunidad se le presentó una mañana a la hora del desayuno. La cuadrilla de Wilde compartía una mesa con los hombres del laboratorio en la amplia sala de pisa de piedra. Había siempre allí un clamor de voces y un confuso ruido de cubiertos y platos. Craig estaba sentado entre Cobb y Jordán y frente a un hombre rechoncho y calvo del laboratorio llamado Joe Breen. Joe trajo a la conversación el tema de los cercos. Craig dijo en seguida:

—Esos cercos los construyen muy rápidamente. Los tallos se devoran a sí mismos y crecen otra vez. El proceso se llama reabsorción.

—Reabsorben hijos de perra, ¿eh? —dijo Joe—. ¿Qué opinas del modo en que se aparean?

Wilde gritó desde la cabecera de la mesa:

—¡Ese modo no es para mí!

—¿Qué quiere decir? —le murmuró Craig a Jordán. Cobb lo oyó.

—El blanco quiere conocer los hechos reales de la vida —dijo en voz alta—. ¿Quién le dirá la verdad?

—¿Quién sino papá Bork? —gritó Wilde—. Te explicaré qué hacen, blanco. Cuando una de esas sabandijas siente el cosquilleo se junta hasta con una docena de las otras. Todas se amontonan en un tallo y se reabsorben en uno de esos bultos rosados que se ven en todas partes. Al rato el bulto se abre y deja caer un montón de lombrices. ¿entiendes?

Todos los hombres sonreían. Craig enrojeció y sacudió la cabeza.

—Los nuevos bichos se arrastran y se plantan a sí mismos y de cada uno nace un tallo fitógeno —dijo Jordán—. Durante todo un año producen hojas como locas. Luego se convierten en tallos vegetativos.

—Demonios, he visto muchas de esas lombrices —dijo Craig—. No sabía que fuesen semillas.

—¿Sabes cómo se distinguen las lombrices hembras de las lombrices machos, blanco? —preguntó Cobb.

Joe Breen se rio.

—Por favor, Cobb —dijo Jordán—. El sexo de esas lombrices no se especifica, se cuenta. —Le hablaba ahora a Craig. — Tienen un par de patas por cada padre.

—¡Eh, eso es magnífico! —dijo Wilde—. Quizá una docena de sexos, y cada uno arrancando un pedazo de todos los otros en una sola operación. ¡Algo magnífico!

—Una vez en la vida puede estar bien —dijo Joe—. Pero, Gran Russel, y hablamos de poliploideos y multihíbridos. . . Me gustaría poder desarrollar a la thanasis de ese modo.

—Yo la desarrollaré a mi modo —dijo Wilde—. Denme sólo la posibilidad.

—Estas mujeres de Belconti piensan que los mordinianos son brutos —dijo Joe—. Será mejor que te reserves para Mordin.

—Hay una hermosa presa de caza que vive sola en la isla Burton.

—¡Sí! El blanco la conoce —dijo Cobb—. ¿Qué opinas, blanco?

Craig cerró la mano sobre la taza de café.

—Es graciosa, tranquila, reservada —dijo—. Una muchacha buena y decente.

—Quizá el blanco no hizo la prueba —dijo Cobb. Le guiñó un ojo a Joe—. A veces a las tranquilas sólo es necesario pedírselo.

—¡Denme la posibilidad y seré yo quien se lo pida! —gritó Wilde.

—El viejo Bork se acercará a ella con sus dos marcas rojas y brillantes y ella caerá en posición de carga, lista como un fusil aceitado —dijo Joe.

—¡Sí, y descubrirá que el viejo Cobb de una sola marca se le ha adelantado! —gritó Cobb.

Sonó la bocina que llamaba al trabajo. Los hombres se incorporaron con un ruido de sillas arrastradas.

—Seguirás vigilando la fermentación hasta el lunes —le dijo Wilde a Craig—. Luego comenzaremos un nuevo trabajo al aire libre.

Craig deseó estar en los campos. Sentía una repentina repugnancia por el campamento de la Base.

El nuevo trabajo consistía en espolvorear con polen translocador las áreas del continente norte donde —vistas desde el aire— unas rayas plateadas en las masas verdes señalaban que las hojas se habían infiltrado en las viejas plantaciones de thanasis. Las plantas destructoras, sin flores, y con sexos en diferentes individuos, eran polinizadas por el viento. Las cicatrices de los viejos cercos aparecían como dibujos en relieve a lo largo de medio continente. Tallos nuevos, plateados e iridiscentes, cubrían la mayor parte de los sitios que habían sido devastados hacía un tiempo por la thanasis. Wilde señalaba en un mapa los cercos que sería necesario volar la próxima vez. Los hombres tenían que trabajar con trajes y cascos protectores de color negro, sofocantes. No dejaban los lugares contaminados, comían alimentos en conserva, y ya no se reunían alrededor del fuego. Al cabo de dos semanas agotaron el cargamento de polen y descendieron en la isla Burton. Dedicaron medio día a la tarea de librarse de la contaminación. Craig rompió filas tan pronto como pudo y corrió por el camino del desfiladero.

Encontró a Midori junto a la laguna. La muchacha había estado bañándose, y tenía el vestido amarillo pegado al cuerpo, y el cabello empapado. Craig no pudo dejar de pensar que él podía haber llegado unos minutos antes. Recordó la voz ronca de Cobb: a veces las muchachas tranquilas sólo esperan que uno les pida. Meneó la cabeza. No. No.

—Hola, Midori —dijo.

Unas hojas pequeñas, con dibujos dorados, rojos y ver— des, se habían posado en los brazos y en los hombros desnudos de Midori. La muchacha dijo que le alegraba verlo, y sonrió tristemente cuando Craig le contó que estaban sembrando polen translocador. Una hoja bajó al hombro de Craig, que trató de cambiar de tema.

—¿Por qué lo hacen? —preguntó—. Los muchachos creen que chupan sangre, pero nunca me dejan marcas.

—Sacan muestras de fluidos, pero tan pequeñas que no lo sientes.

Craig apartó la hoja con un movimiento de la mano.

—¿Hacen eso realmente?

—Muestras muy, muy pequeñas. Sienten curiosidad por nosotros.

—¿Probando la comida, eh? —Craig frunció el ceño. —Pero si ellas pueden comernos, ¿cómo es posible que los cerdos y los dinotaurios no puedan comerlas a ellas?

—Roy tonto. No nos comen. Quieren entendernos, pero no conocen otros símbolos que los átomos y los grupos y radicales químicos. —Midori se rio. — A veces me pregunto qué pensarán de nosotros. Quizá crean que somos semillas gigantes. Quizá crean que somos una sola molécula, terriblemente complicada. —Rozó con los labios una hoja pequeña, plateada y roja, que tenía en el brazo. La hoja se le subió a la mejilla. — Es el modo que tienen de vivir con nosotros.

—Bueno, pero eso es lo que llamamos comer.

—Se alimentan sólo de agua y de la luz del sol. No conciben una vida que devore vida. Oh, Roy, no nos comen. ¡Es como un beso!

Craig pensó que si él fuera una hoja podría tocar a Midori; los brazos y los hombros suaves, la mejilla firme, Suspiró profundamente.

—Conozco un beso mejor.

Midori bajó los ojos.

—¿Sí, Roy?

—Sí —dijo Roy, inseguro. Sentía una picazón en las manos sudorosas, torpes, demasiado grandes—. Midori, yo... algún día yo...

—¿Sí, Roy?

—¡Eh, la cuadrilla! —rugió una voz en el sendero.

Era Wilde que bajaba a trancos, con una sonrisa que exhibía sus grandes dientes equinos.

—Papá Toyama nos ha preparado una fiesta. Vamos —dijo. Miró de cerca a Midori y silbó entre dientes—. La pequeña y bonita Midori podría comer también con nosotros.

—Gracias, señor Wilde —respondió Midori con una vocecita fría.

Mientras subía por el sendero, Wilde le dijo a Midori:

—Aprendí la danza tanko en Belconti. Le dije a Toyama que si tocaba algo, nosotros bailaríamos para él luego de la comida.

—No tengo realmente ganas de bailar —dijo Midori.

Wilde y Cobb se sentaron junto a Midori, y luego se alternaron cortejándola rudamente en la salita. Craig hablaba con Helen Toyama en un rincón. Helen era una mujer regordeta, plácida, que fingía no oír las torpes historias de caza que se contaban Jordán, Rice y Whelan. Papá Toyama estaba de pie, sirviendo vino. Parecía delgado, viejo y frágil. Craig miraba a Midori. Wilde tenía una cara cada vez más roja y hablaba cada vez más alto y no se apartaba de Midori. Bebía un tazón tras otro de vino. De pronto se puso de pie.

—¡Un brindis! —gritó—. ¡De pie, hombres! ¡Presenten armas a la pequeña y bonita Midori!

Los hombres se pusieron de pie y bebieron. Wilde rompió su tazón apretándolo entre las manos. Se guardó un trozo en el bolsillo y le alcanzó otro a Midori. Midori lo rechazó meneando la cabeza. Wilde sonrió mostrando los dientes.

—Los veremos a menudo, amigos, muy pronto —dijo—. Barim los trasladará a todos a la Base. Nuestros hombres del laboratorio vendrán la próxima semana a recoger los materiales útiles.

La cara de papá Toyama, afilada y amable, perdió el color.

—Habíamos pensado siempre que la isla Burton sería un santuario dedicado al estudio de las hojas.

—No era lo que pensábamos nosotros, los de Mordin.

Toyama miró, impotente, de Helen a Midori.

—¿Cuánto tiempo nos queda para terminar nuestros proyectos?

Wilde se encogió de hombros. —Un mes, digamos. Si necesitan tanto tiempo. —Lo necesitamos, y más. —El viejo hablaba ahora con una voz colérica. —¿Por qué no podemos quedarnos hasta que llegue la nave de relevo de Belconti, por lo menos?

—Esto ha sido nuestro hogar durante veinte años —dijo Helen dulcemente.

—Le diré al Cazador que les dé todo el tiempo posible —dijo Wilde más tranquilo—. Pero tan pronto como consigamos en las cámaras unas semillas translocadoras puras, sembraremos esta isla. Nos parece que obtendremos un efecto máximo en suelo virgen.

Papá Toyama parpadeó y asintió con un movimiento de cabeza.

—¿Más vino? —preguntó mirando alrededor.

Wilde bailó con Midori y a Craig le pareció que la música de papá Toyama tema un sonido raro, triste, como los trinos de las hojas.

Estos híbridos translocadores son realmente mortíferos, afirmaban los hombres del laboratorio. Los sistemas libres tenían una estabilidad térmica, y provocarían en las hojas los efectos de una fiebre. El índice de recombinación era fantástico. Habría que esperar, por supuesto, a que la acción de los híbridos se manifestara realmente. Los tallos estaban aún infiltrándose en las áreas de la thanasis. Esos bastardos de Belconti tendrían que haber iniciado la translocación hacía años, gruñían los hombres del laboratorio, asustados, tratando de prolongar sus empleos, y de conservar este planeta para ellos. Pero ahora sólo era necesario esperar.

Craig y Jordán se hicieron buenos amigos. Una tarde Craig estaba sentado a la mesa, en el salón de bebidas, cavernoso y humeante, esperando a Jordán. Una hora antes, en el campo de tiro, había disparado contra tres imágenes del Gran Russel batiendo a Jordán por diez puntos. Barim, que pasaba casualmente por el campo, le había palmeado la espalda a Craig y lo había llamado "rifle sólido". Craig sonreía al recordarlo. Vio que Jordán venía con la cerveza, abriéndose camino entre las filas de mesas ruidosas y pobladas y el horno donde giraba el cuerpo del cerdo. Jordán puso cuatro botellas en la mesa de madera tosca.

—¡Bebe, cazador! —dijo sonriendo—. ¡Muchacho, hoy te la has ganado!

Craig le devolvió la sonrisa y bebió un largo trago.

—Sentía la cabeza de hielo —dijo—. Era como si no fuese yo quien disparaba.

Jordán bebió y se enjugó la boca con el dorso de la mano.

—Así es también en la realidad —dijo—. Te conviertes en un gran rifle.

—¿Cómo es, Jordán? ¿Cómo es entonces?

—Nadie puede decirlo. —Jordán alzó los ojos hacia el humo.— No comes durante dos días, te hacen pasar por las ceremonias de caza, empiezas a sentirte de un modo raro, con la cabeza liviana, como si no tuvieras familia ni nombre. Entonces... —Apretó los puños.— Bueno, entonces... para mí... allí estaba el Gran Russel acercándose, cada vez más enorme... llenando el mundo... sólo él y yo en el mundo. —Jordán palideció y cerró los ojos. —Ese es el momento. ¡Oh, ese es el momento! —Suspiró y miró solemnemente a Craig. — Disparé como si fuera algún otro, como tú dijiste. Tres tiros a un flanco y sentí cómo lo alcanzaba.

Craig notó que el corazón le golpeaba el pecho. Se inclinó hacia adelante.

—¿Estabas asustado entonces, un poco por lo menos?

—No te asustas, pues en ese momento tu mismo eres el Gran Russel. —Jordán se inclinó también hacia adelante, murmurando: — Sientes que tus propios tiros te alcanzan, Craig, y sabes que ya nunca volverás a tener miedo. Es como si tú y el Gran Russel estuviesen bailando una danza sagrada desde hace un millón de años. Luego, en alguna parte de ti mismo, sigues bailando esa danza hasta que te mueres.

Jordán suspiró, se reclinó en la silla y extendió la mano hacia la botella.

—Sueño mucho con eso —dijo Craig. Le temblaban las manos—. Me despierto asustado y sudoroso. Bueno, de todas maneras, mandé mi nota de inscripción al Colegio de Cazadores con la nave en que tú llegaste.

—Triunfarás, Craig. ¿No oíste cómo el Cazador te llamaba "rifle sólido"?

Craig sonrió, feliz.

—Sí, y fue como si lo hubiese dicho otras veces.

—Mueve ese trasero, Jordán —dijo una voz jovial.

Era Joe Breen, el hombre calvo y fornido del laboratorio. Tenía seis botellas en las manos velludas. Sidis venía detrás. Joe puso las botellas en la mesa.

—Este es Sidis, mi ojo vigilante de Belconti —dijo.

—Conocemos a Sidis, es un viejo volador de cercos también —dijo Jordán—. Hola, Sidis. Estás engordando.

—Hola, Jordán; Roy —dijo Sidis—, no se te ha visto mucho últimamente.

Sidis y Joe se sentaron. Joe destapó las botellas.

—Estamos casi todos los días afuera —dijo Craig.

—Estarán afuera más aún, tan pronto como obtengamos la semilla translocadora pura —dijo Joe—. No falta mucho. Sidis consigue continuamente nuevas variedades.

—Las conseguiremos y las plantaremos, ¿eh, Craig? —dijo Jordán—. Sidis, ¿por qué no te libras de Joe y vienes otra vez a volar cercos?

—Hay mucho que aprender aquí en los laboratorios —dijo Sidis—. Nos haremos famosos con esto, si Joe y sus compinches no nos matan antes que publiquemos los resultados.

—Al diablo con los laboratorios. Para mí no hay nada como el campo. ¿No es cierto, Craig?

—Es cierto. El campo es limpio y agradable, gracias a las hojas —dijo Craig—. La reabsorción evita que haya cosas sucias, podridas y muertas...

—¡Bueno que me disparen por la espalda! —Joe golpeó la mesa con su botella. — La cerveza te pone poético, blanco —se burló—. Quieres decir realmente que se comen a sus propios muertos y sus propios excrementos. ¡Ahí tienes un tema para un poema!

Craig sintió aquella ira familiar e insensata.

—Gracias a ellos la vida no se detiene —dijo—. No comen otra cosa que agua y luz.

—Se alimentan con agua y helio —dijo Joe—. He estado leyendo unos informes. Un viejo, llamado Toyama, piensa que catalizan la fusión del hidrógeno.

—Sí. Es un hecho confirmado —dijo Sidis—. Crecen de noche y bajo tierra y en el invierno. Si uno lo piensa un rato, son realmente maravillosas.

—Diablos. Otro poeta —dijo Joe—. Todos ustedes los de Belconti son poetas.

—No, pero ojalá tuviésemos más poetas —dijo Sidis—. Roy, ¿no olvidaste lo que te dije hace un tiempo?

—No soy poeta —dijo Craig—. No he compuesto nunca una línea. —Craig es de los nuestros. Barim lo llamó hoy "rifle sólido" —dijo Jordán, decidido a cambiar de tema—. Joe, ese viejo, Toyama, está todavía allí. En la isla de Burton. Tenemos órdenes de trasladarlo a la Base en nuestro próximo viaje de inspección. ~

—¡Gran Russel, debe de haber pasado aquí unos veinte años! —dijo Joe—. ¿Cómo aguantó?

—Se trajo a su mujer —dijo Jordán—. Craig mismo lleva aquí tres años, y lo soporta bien.

—Se está transformando en un condenado poeta —dijo Joe—. Blanco, te recomiendo que te vuelvas a casa en la próxima nave de relevo, mientras eres todavía un hombre.

Craig encontró sola a Midori. La casa parecía vacía. Los cuadros estaban apilados junto a cajones de libros y ropa. Midori lo recibió con una sonrisa, pero parecía fatigada y triste.

—Es duro, Roy. No quisiera irme —dijo—. No soporto pensar lo que van a hacer ustedes en esta isla.

—Nunca pienso en lo que hacemos, excepto que es necesario hacerlo —dijo Craig—. ¿Te ayudo a empacar?

—Ya hemos terminado. Estamos trabajando desde hace días. Y ahora Barim se niega a transportar nuestras cajas de muestras. —Midori parecía estar a punto de echarse a llorar. — Papá Toyama tiene el corazón destrozado.

Craig se mordió los labios.

—Diablos, podemos transportar cincuenta toneladas —dijo—. Y nos sobra espacio. ¿Por qué no pedirle al señor Wilde que lleve esas cajas?

Midori tomó el brazo de Craig y alzó hacia él los ojos.

—¿Se lo pedirías, Roy? Yo... yo no quisiera deberle un favor.

Craig encontró una oportunidad luego de la cena en casa de los Toyama. Wilde había dejado de hacerle la corte a Midori y había llevado afuera su tazón de vino. Craig lo siguió y le preguntó si no podían llevar las cajas. Wilde miraba el cielo. Las dos lunas se movían en un campo claro poblado de estrellas.

—¿Y qué hay en todas esas cajas? —preguntó Wilde.

—Muestras, platinas y esas cosas. Es algo muy querido para ellos.

—Todo es nuestro ahora. Se supone que yo debiera destruirlo —dijo Wilde—. Oh, diablos. Muy bien, pero tú te encargarás de llevarlas a bordo. —Rio entre dientes. —Le pediré a Midori que hagamos un último paseo hasta esa laguna de ella. Le diré que tú estás cargando las cajas. —Le dio un codazo a Craig. — Puede ser una ayuda, ¿eh?

Luego de haber embarcado las ochenta cajas, Craig se elevó a treinta metros de altura probando la estabilidad del aparato. Por la ventanilla lateral vio que Midori y Wilde salían de la casa de Toyama y desaparecían en el sendero del desfiladero. Wilde apoyaba el brazo en el hombro de la muchacha. Craig descendió a la casa de los Toyama, pero no tenía ganas de unirse otra vez al grupo. Se quedó afuera durante una hora, paseando de un lado a otro, sintiendo una furia apagada y dolorosa. Luego salieron otros miembros de la cuadrilla, discutiendo ruidosamente.

—¡Eh, Craig! ¿Dónde has estado, muchacho? —Jordán palmeó el hombro de Craig. — Le aposté a Cobb que puedes ganarle mañana en el campo de tiro, como me ganaste a mí. Le haremos pagar la cerveza al viejo Cobb, ¿eh, muchacho?

—Me harán pagar un comino —dijo Cobb.

—No te escaparás —dijo Jordán—. Vamos, Craig. A dormir. Tienes que estar bien mañana.

—No tengo sueño —dijo Craig.

—Apuesto a que el viejo Bork está dando en el blanco en este momento —dijo Cobb.

Todos se rieron excepto Craig.

A la mañana siguiente, mientras volaban de regreso a la Base, Craig, que manejaba la máquina, oía que Wilde entonaba canciones de caza y hacía chistes en la cabina principal. Parecía todavía borracho. Cuando llegaron, hasta ayudó a la cuadrilla a llevar los equipajes al edificio de los belcontis. Craig no encontró la ocasión de hablar con Midori. No estaba tampoco seguro de querer encontrarla. Esa misma tarde Cobb lo dejó muy mal parado en el campo de tiro. Jordán trató de consolarlo, pero Craig bebió hasta emborracharse. A la mañana siguiente lo despertaron las sacudidas insistentes de Jordán.

—¡Despierta, maldita sea! ¡Salimos otra vez, ahora mismo! —dijo Jordán—. Que Bork no sepa que te has quedado dormido. Algo le salió mal anoche en la casa de los belcontis y está furioso como una víbora sin cabeza.

Cuatro horas más tarde, todavía somnoliento y enfermo, vestido con el traje negro protector, Craig hizo descender la máquina otra vez en la isla Burton. Llevaban un cargamento de semillas translocadoras puras. Los hombres salieron.

—Jordán y el blanco —ordenó Wilde con el ceño fruncido—, siembren el camino del desfiladero hasta la cascada.

—Pensé que empezaríamos en los lugares altos y soleados —dijo Jordán—. Aquí hay mucha sombra.

—¡Siembren, he dicho! —Wilde mostró los dientes de caballo. — Vamos, Rice, Cobb, Whelan. Vayan alrededor de esos edificios.

Cuando terminaron la siembra, Jordán y Craig descansaron brevemente en el peñasco de cuarzo junto a la laguna. Craig miró alrededor por primera vez. Las hojas bailaban y piaban encima de ellos. Los tallos que subían por las pendientes empinadas transmutaban la luz dorada del sol en una plateada y clara luz de luna que centelleaba en las paredes de cuarzo y en el agua de la cascada.

—Caramba, se está bien aquí —dijo Jordán—. Es bastante emocionante, ¿verdad? Será un hermoso campo de caza algún día.

—Vámonos —dijo Craig—. Nos esperan.

Dejaron la isla a la caída del sol. Craig miró los edificios abandonados por la ventanilla lateral. La casa de Midori, pequeña, olvidada, parecía acusarlo.

En la Base seis hombres murieron a causa de un sistema libre mutante antes que pudieran sintetizar un inmunizador. Un virus de control escapó de un translocador y los hombres de Wilde tuvieron que resignarse a descansar luego de meses de trabajo. La Base, antes jovial y ruidosa, parecía ahora apagada y triste. Los hombres de los laboratorios hablaban de sabotaje de los belcontis. Bebían durante horas, sin alegría.

En su primer día libre, Craig buscó una máquina de paseo, encontró a Midori en los edificios de los belcontis, y la invitó a volar. Midori se puso una blusa blanca, un collar de perlas, y una falda azul y amarilla. Parecía triste, y distraída. Craig olvidó que estaba enojado con ella y trató de animarla. Volaban a casi dos mil metros de altura, hacia el sur.

—Estás hermosa con ese vestido. Pareces una hoja —dijo.

Midori sonrió débilmente.

—Mis pobres hojas. Cómo las extraño —dijo—. ¿A dónde vamos, Roy?

—A la isla Russel, allá abajo. Quiero que veas al Gran Russel.

—Quiero verlo —dijo Midori. En seguida dio un grito y apretó el brazo de Craig—. ¡Mira ese color en el cielo! ¡A la derecha!

—Hojas migratorias —explicó Craig—. Las vemos ahora continuamente.

—Ya sé. Acerquémonos. Por favor, Roy.

Craig llevó la máquina hacia la nube verde y dorada. Había allí millones de hojas, todas con el saco opalescente de hidrógeno inflado, e iban hacia el nordeste.

—¡Qué hermosas son en el aire! —gritó Midori, con el rostro animado y ojos chispeantes—. ¡Entra, por favor, Roy!

Craig recordó haber visto a Midori animada del mismo modo, mientras pintaba en el desfiladero. Puso la máquina a la velocidad del viento dentro de la nube y perdió en seguida toda sensación de movimiento. Las hojas vívidamente coloreadas oscurecían el cielo, la tierra y el mar. Craig se sintió perdido y mareado. Se acercó más a Midori. La muchacha abrió su ventanilla para que entraran los trinos y el aire aromático.

—Son tan hermosas que no puedo soportarlo —dijo—. No tienen ojos, Roy. Sólo nosotros podemos saber qué hermosas son.

Midori pió y trinó con una voz aguda y clara. Una hoja escarlata, verde y plateada se posó en la mano extendida de Midori, y la muchacha cantó para ella. La hoja desinfló su saco y agitó levemente unas alas de terciopelo. Craig se movió, incómodo.

—Parece casi como si te conociera —dijo.

—Sabe que la quiero.

—¿Que la quieres? ¿Es posible querer algo tan distinto? —Craig frunció el ceño. — El amor no es eso para mí.

Midori alzó los ojos.

—¿Qué es el amor para ti?

—Bueno, desear proteger a quien quieres, luchar por él, hacer cosas por él. —Craig tenía la cara encendida. —¿Qué puedes hacer por unas hojas?

—Tratar de que no las exterminen —dijo Midori dulcemente.

—No empieces otra vez. No me gusta pensar en eso. Pero sé que debe ser así.

—Nunca será así —dijo Midori—. Lo sé. Mira todos esos dibujos y colores distintos. Papá Toyama recuerda un tiempo en que todas las hojas eran verdes. Desarrollaron los nuevos pigmentos y figuras fabricando sustancias contra la thanasis. —Midori bajó la voz. — Piénsalo, Roy. Todos esos colores y dibujos son ideas nuevas en la mente bioquímica, inconcebiblemente poderosa, de este extraño planeta. Esta nube es un mensaje, de un extremo a otro. ¿No te asusta?

—Tú me asustas. —Craig se alejó un poco de Midori. — Yo no sabía que han estado cambiando de ese modo.

—¿Quién ha pasado aquí bastante tiempo como para notarlo? ¿Quién se preocupa tanto como para mirar y ver? —Le temblaban los labios a Midori. — Pero piensa en la agonía y en los cambios. Los hombres han trabajado durante años tratando de matar este planeta. ¿Qué pasaría si algo... de algún modo... entendiese?

Craig sintió un frío en la nuca. Se apartó más de Midori. Se sentía raro y solo, hundido en aquella nube de perfume y trinos, fuera del tiempo y del espacio, inmóvil. No se atrevía a mirar a Midori.

—¡Maldición, este planeta pertenece al Gran Russel! —dijo roncamente—. ¡No fracasaremos! Por lo menos nunca recuperarán la Base o la isla Russel. Las semillas no pueden caminar por el agua.

Midori lo miró fijamente, y Craig no pudo saber si la muchacha lo juzgaba o le rogaba o lo interrogaba. Bajó los ojos.

—Sácate esa cosa de la mano —dijo—. Cierra la ventanilla. Nos iremos de aquí.

Media hora más tarde, la máquina volaba sobre las hierbas verdes y normales y los robles normales de la isla Russel. Craig descubrió al Gran Russel y lo enfocó en la pantalla y miró con Midori cómo la bestia perseguía y mataba un búfalo. Midori ahogó un grito.

—Tres metros de alto, cuatro toneladas, y ligero como un gato —dijo Craig orgullosamente—. Ese pelo largo y rojizo es como alambre. Las manchas azules son corazas defensivas.

—¿No le bastan esos dientes para matar a sus presas? —preguntó Midori—. ¿Para qué enemigos necesita esas garras y cuernos terribles?

—Los de su propia especie, y nosotros. Nuestros muchachos lo cazarán aquí, en este mismo planeta, y se harán hombres. Nuestros hombres lo cazarán aquí para curar sus almas.

—Estás enamorado de esa bestia, ¿no es cierto? ¿Sabes que eres un poeta? —Midori no podía apartar los ojos de la pantalla. — Es hermosa, feroz y terrible, pero no lo que las mujeres llamamos belleza.

—Es el dios del planeta. Se necesitan cuatro disparos perfectos para derribarlo —dijo Craig—. Salta y ruge como un mundo que se acaba. Oh, Midori, ¡yo también tendré mi día!

—Pero puedes morir.

—Con la mejor de las muertes. En los días perdidos de la colonia nuestros abuelos lo perseguían con arcos y flechas —dijo Craig—. Aún ahora nos reunimos a veces en una banda de juramentados y lo combatimos hasta la muerte con arcos y flechas.

—He leído acerca de esas bandas. Supongo que no es posible que sientas otra cosa.

—No quiero sentir otra cosa. Una banda juramentada es el mayor honor que pueda recibir un hombre —dijo Craig—. Pero gracias por tratar de entender.

—Quisiera entender, de veras, Roy. ¿Pero no puedes creer en tu propio coraje si no enfrentas al Gran Russel?

—Eso es lo que las mujeres no entenderán nunca. —Craig sorprendió la mirada interrogativa de Midori. — Las muchachas se convierten naturalmente en mujeres, pero el hombre tiene que hacerse a sí mismo. Es como si sólo el Gran Russel pudiese darme mi coraje de hombre. Hay cantos y ceremonias con sal y fuego... y luego el muchacho come un pedazo del corazón y... No quiero hablar de eso. Te reirías.

—Tengo ganas de llorar más que de reír. —Midori miró a Craig con una expresión rara. — Hay distintos tipos de coraje, Craig. Tienes más coraje de lo que crees. Debes buscar tu verdadero coraje en ti mismo y no en el del Gran Russel.

—No puedo. — Craig apartó los ojos. — No seré nadie en mi interior mientras no enfrente al Gran Russel.

—Llévame a casa, Roy. Me parece que me echaré a llorar. —Midori bajó la cabeza y se llevó las manos a la cara. — Yo no tengo mucho coraje.

Volaron en silencio hacia la Base. Cuando Craig la ayudó a bajar de la máquina, Midori lloraba realmente. La muchacha apoyó un momento la cabeza en el pecho de Craig. Tenía en el pelo el aroma de las hojas.

—Adiós, Roy —dijo, con una voz tan débil que Craig apenas la oyó.

Luego Midori dio media vuelta y se fue corriendo.

Craig no la vio durante un tiempo. La cuadrilla de Wilde se pasaba los días en el campo, volando cercos y plantando semillas translocadoras. Craig se sentía mejor lejos de la Base. El humor de la gente de la isla era áspero ahora. En todas partes, a lo largo del continente del norte, unos nuevos tallos plateados, verdes y rojos manchaban las áreas de color verde oscuro de la thanasis. Otras cuadrillas informaron que en los continentes central y sur ocurría lo mismo. Wilde estaba todo el día furioso. Cobb maldecía amargamente ante cualquier nimiedad. Jordán dejó de bromear. Una noche, en el campamento, mientras trataba de conciliar el sueño, Craig oyó que Wilde gritaba preguntas incrédulas en el comunicador de la máquina.

Poco después Wilde salía echando maldiciones para despertar a los hombres.

—¡Hay hojas en la isla de la Base! ¡Los tallos brotan en todas partes!

—¡Gran Russel del cielo! —dijo Jordán incorporándose—. ¿Cómo es posible?

—¡Los plantaron los bastardos de Belconti! —dijo Wilde—. Barim los arrestó a todos en nombre de las leyes de la Base.

Cobb se puso a maldecir en una voz tranquila y monótona.

—Los mataremos a todos —dijo Wilde ásperamente—. Sembraremos las semillas que nos quedan e iremos a ayudar.

Craig se sentía entumecido. No podía creerlo. Poco después del mediodía hacía descender la máquina en el campamento de la Base, en el área viciada que se extendía más allá de la rampa de emergencia. Wilde se limpió rápidamente y fue a ver a Barim mientras la cuadrilla descontaminaba la máquina. Cuando salieron del túnel de irradiación con ropas nuevas, Wilde los estaba esperando.

—¡Blanco, ven conmigo! —ladró.

Craig lo siguió hasta el edificio de piedra gris que se alzaba a orillas del prado. Entraron y Wilde empujó a Craig y lo metió en una sala.

—Aquí está, Cazador —dijo, y cerró la puerta.

Los muros de piedra estaban decorados con rifles, flechas y arcos. El corpulento jefe de cazadores, de pelo gris, con cuatro puntos rojos en la frente, esperaba sentado ante un escritorio de madera, de frente a la puerta. Miró fríamente a Craig, y le indicó con un movimiento de cabeza que se sentara en una silla, junto a la pared. Craig se sentó tiesamente en la más cercana a la puerta de entrada. Tema la boca seca.

—Roy Craig —dijo Barim muy serio—, se te juzgará por la vida y el honor de acuerdo con las leyes de la Base. Jura ahora decir la verdad en nombre de la sangre del Gran Russel.

—Juro decir la verdad en nombre de la sangre del Gran Russel —dijo Craig con una voz que le pareció falsa a él mismo y sintiendo que transpiraba.

—¿Qué dirías de alguien que traicionase deliberadamente nuestro proyecto de destruir las hojas? —preguntó Barim.

—Sería culpable de traición de caza, señor. Sería un proscrito.

—Muy bien. —Barim juntó las manos y se inclinó hacia adelante clavando los ojos grises en Craig. —¿Qué había en esas cajas que trajiste de la isla Burton? ¿Qué le dijiste a Bork Wilde?

Craig sintió un nudo en el estómago.

—Platinas, muestras, cosas científicas, señor.

Barim le hizo varias preguntas acerca de las cajas. Craig trató desesperadamente de decir la verdad sin nombrar a Midori. Barim lo obligó a nombrarla y luego lo interrogó acerca de las actitudes de la joven. Craig sintió un miedo terrible y creciente. No apartó los ojos de la mirada de Barim y contó tortuosamente lo ocurrido, evitando citar a Midori. Al fin Barim quebró el eslabón de miradas dando una palmada en la mesa.

—¿Estás enamorado de Midori Blake, muchacho?—rugió.

—No sé, señor —dijo, pensando tristemente cómo podía saber uno si estaba enamorado—. Bueno. .. me gusta estar con ella... nunca pensé... somos muy buenos amigos. —Tragó saliva. — No lo creo, señor —dijo al fin.

—Hay semillas de hojas sueltas en la isla —dijo Barim—. ¿Quién las plantó?

—Pueden caminar y plantarse ellas mismas, señor.

Craig sentía la boca seca como polvo. Evitó la mirada de Barim.

—¿Crees que Midori Blake será moralmente capaz de traerlas aquí y soltarlas?

Craig torció involuntariamente la boca.

—Moralmente... no entiendo bien, señor...

Le transpiraban las manos.

—Pregunto si sería capaz de querer hacerlo, y de hacerlo.

Craig sintió un frío en el corazón. Miró a Barim a los ojos.

—No, no señor —dijo—. Nunca creería eso de Midori.

Barim sonrió ásperamente y dio otra palmada en la mesa.

—¡Wilde! —gritó—. ¡Tráigalos!

Midori entró primero, vestida con una blusa blanca y una falda negra. Tenía la cara muy pálida, pero serena, y le sonrió débilmente a Craig. Luego apareció Mildred Ames, delgada, vestida de blanco y en seguida Wilde, con el ceño fruncido. Wilde se sentó entre Craig y la señorita Ames, y Midori en un extremo.

—Señorita Blake, el joven Craig ha sido claramente instrumento suyo, como usted misma ha afirmado —dijo Barim—. El juicio ha concluido y sólo falta la sentencia. Una vez más le suplico que nos diga por qué ha hecho esto.

—Usted no entendería —dijo Midori—. Conténtese con lo que sabe.

Había hablado en voz baja, pero con firmeza. Craig se sintió desanimado y enfermo.

—Puedo entender sin perdonar —dijo Barim—. Por usted misma, tengo que conocer el motivo. Usted debe de estar loca.

—Sabe muy bien que no.

—Sí. —Barim pareció encogerse en su asiento. — Invente un motivo, entonces. —Casi suplicaba ahora. — Diga que odia a Mordin. Diga que me odia a mí.

—No odio a nadie. Siento pena por todos ustedes.

—¡Yo le diré un motivo! —La señorita Ames se puso de pie de un salto, con la cara encendida. —¡Han jugado con la translocación de un modo insensato e irresponsable poniéndonos en peligro a todos! ¡Admitan la derrota y váyanse!

Esta intervención ayudó a que Barim se recobrara. —Por favor, siéntese, señorita Ames —dijo con calma—. Dentro de tres meses la nave de relevo la alejará del peligro. Pero nosotros no admitimos la derrota ni tememos la muerte. No le pedimos a nadie que nos llore.

La señorita Ames se sentó, tiesa y desafiante. Barim volvió otra vez los ojos a Midori, con una cara de hierro. —Señorita Blake, es usted culpable de traición de caza. Ha traicionado usted a su propia especie en una lucha con una forma extraña de vida —dijo—. Si no admite un motivo razonablemente humano, he de concluir que ha abjurado usted de su propia especie.

Midori no respondió. Craig le echó una mirada. La joven estaba sentada muy derecha, tranquila, con los pies juntos, y las manos en el regazo. Barim dio una palmada en la mesa y se puso de pie.

—Muy bien. En nombre de las leyes del campamento, la sentencio a usted, Midori Blake, a que sea apartada de la especie. Es usted una mujer y no pertenece a Mordin, por lo tanto le evitaré la pena más severa. Se la dejará, sin nada, hecho con las manos, en la isla Burton. Allí podrá nutrirse un tiempo de los frutos y raíces de la Tierra, que usted ha traicionado. Si sobrevive hasta que llegue la nave de relevo, será devuelta a Belconti. —Barim miró fieramente a Midori. —¿Tiene algo que decir antes que dé orden de ejecutar la sentencia?

Los cuatro puntos rojos parecieron más brillantes en la palidez repentina de la frente del Cazador. Algo se quebró en Craig. Se levantó de un salto, gritando.

—¡No puede ser eso, señor! ¡Es pequeña y débil! No conoce nuestras costumbres...

—¡Siéntate! ¡Cállate, llorón!

Wilde tironeó de Craig arrastrándolo hacia la silla.

—¡Silencio! —gritó Barim.

Wilde se sentó respirando con dificultad. —Conozco demasiado bien las costumbres de ustedes —dijo Midori—. No necesito misericordia. Llévenme a la isla Burton.

—¡Midori, no! —La señorita Ames se volvió hacia la joven. — Te morirás de hambre. ¡La thanasis te matará!

—Tú tampoco entiendes, Mildred —dijo Midori—. Señor Barim, ¿me otorgará lo que pido?

Barim se inclinó hacia adelante, apoyándose en los codos.

—Así ha sido ordenado —dijo roncamente—. Midori Blake, casi me ha hecho sentir otra vez el gusto del miedo. —Se enderezó y volviéndose hacia Wilde habló con una voz impersonal: — Cumpla la sentencia, Wilde.

Wilde se puso de pie y le ordenó a Craig:

—Lleva la cuadrilla a la máquina. Que todos se pongan los trajes protectores. Corre, muchacho.

Craig salió tambaleándose a la luz del crepúsculo.

Craig llevó la máquina hacia el nordeste, adelantándose al sol, recuperando la luz del día. En la cabina principal, detrás de él, dolía el silencio. Se inclinó hacia adelante, apartándose del mamparo de la cabina, como si quisiese empujar la máquina con los músculos. No quería pensar. Sabía que así tenía que ser y sin embargo no podía soportarlo. Luego de una angustiada eternidad hizo descender la máquina junto a los edificios desiertos de la isla Burton. Todos dejaron la máquina: los hombres vestidos de negro, Midori aún con la blusa blanca y la falda negra. Se mantuvo aparte, sin hablar, mirando su casita a orillas del precipicio. Las hojas de color verde oscuro de la thanasis crecían en todos los senderos.

—Abran los equipos de los cercos —ordenó Wilde—. Vuelen todos los edificios. Blanco, tú vienes conmigo.

En la casa de Midori, Wilde le ordenó a Craig que plantara perdigones explosivos cada tres pies a lo largo de los cimientos. Un solo perdigón hubiese sido suficiente. Craig dijo al fin:

—El Cazador no dijo que hiciésemos esto, señor Wilde. ¿No podemos dejarle esta casa por lo menos?

—No la necesita. La thanasis la matará antes que amanezca.

—Dejemos que muera aquí entonces. Le gustaba mucho esta casa.

Wilde sonrió sin alegría, desnudando sus dientes de caballo.

—Es una proscrita, blanco. Conoces la ley: nada hecho con las manos.

Craig inclinó la cabeza, apretando los dientes. Wilde silbaba una melodía sin sentido mientras Craig ponía los perdigones. Regresaron a la máquina y Jordán informó que ya habían puesto los explosivos para volar los otros edificios. Midori no se había movido. Craig quería hablar con ella, decirle adiós. Sabía que si trataba de hacerlo no encontraría las palabras y se pondría a gritar. La rara sonrisita de Midori parecía haberla llevado ya a otro mundo, a un millón de años luz de Roy Craig y los otros. Cobb miraba a Midori con una cara de rata ansiosa.

—Detonaremos desde el aire —dijo Wilde—. La explosión nos mataría si nos quedásemos aquí.

—Antes tenemos que sacarle las ropas —dijo Cobb—. Recuerda la ley, Bork: nada hecho con las manos.

—Es cierto —dijo Wilde.

Midori se quitó la blusa, mirando fijamente a Wilde. Una niebla roja le nubló los ojos a Craig.

—Carguen los equipos —dijo Wilde de pronto—. A la máquina todos. ¡Salten, perros!

Desde la ventanilla lateral junto a los controles Craig vio que Midori se alejaba por el camino del desfiladero.

Caminaba tan descuidadamente como si fuese a pintar. La thanasis le tocaba las piernas desnudas y Craig creyó ver el vivido color rojo, y sintió el dolor en su propia piel. La máquina se elevó con un rugido convulsivo. Cuando Wilde voló los edificios, Craig no miró por la ventanilla.

Alejándose del sol, hundido en un infierno sin pensamientos, Roy Craig corrió al encuentro de la noche.

Los hombres de Mordin libraron la batalla perdida de la Base con fuego, sustancias químicas y azadas. Craig trabajaba hasta caerse de cansancio para no tener que pensar. Los tallos crecían bajo tierra con una energía inverosímil. Reaparecían más numerosos cada vez, como cabezas de hidra. Nuevos capullos de hojas, del tamaño de una uña de pulgar, teñían el aire de la Base en animados torbellinos. En una ocasión Craig vio que Joe Breen lanzaba hachazos a las hojas danzantes.

Barim decidió al fin de mala gana que el campamento se trasladase a la isla Russel y que en la isla de la Base se sembrara thanasis. Craig se desmayó mientras ayudaba a levantar el nuevo campamento. Despertó en cama, en uno de los pequeños cuartos de la enfermería de la Base. El médico de Mordin le sacó muestras de sangre y le hizo algunas preguntas. Craig admitió haber sentido náuseas y dolores en las articulaciones durante varios días.

—Estuve un poco trastornado, doctor —dijo defendiéndose—. No me di mucha cuenta.

—Tengo otros veinte que se dieron cuenta —gruñó el médico.

Salió del cuarto con el ceño fruncido. Craig se durmió, y cayó en una pesadilla interminable en la que huía de unos ojos de mujer. Despertaba a medias cuando le daban alguna medicina o lo sometían a alguna prueba clínica. Se dormía otra vez y enfrentaba un dinotaurio Gran Russel que lo miraba con inescrutables ojos femeninos. A la mañana del segundo día despertó y vio a papá Toyama en otra cama que habían metido en el cuarto.

—Buenos días, Roy —dijo papá Toyama, sonriendo—. Me hubiera gustado encontrarte en otro sitio, de veras.

Había muchos enfermos y por lo menos diez habían muerto, le dijo a Craig. Los hombres de Belconti habían vuelto a los laboratorios y trabajaban frenéticamente tratando de identificar el agente y el vector. Craig se sentía vacío y con dolor de cabeza. No le importaba mucho. Vio la figura desdibujada de la señorita Ames, vestida con delantal blanco, que daba un rodeo a su cama y se detenía entre él y Papá Toyama. La mujer tomó la mano del viejo.

—No sonríes, Mildred.

—No sonrío. Me he pasado la noche analizando los espectros de difracción —dijo—. Es lo que temíamos, una variedad de dos unidades Ris.

—Aja. Lo del planeta Froy otra vez —dijo el viejo serenamente—. Me gustaría ver a Helen. No nos queda mucho tiempo.

—Sí —dijo la señorita Ames—. Me ocuparé de eso.

Unos pasos rápidos y pesados sonaron afuera.

—Ah, estaba usted aquí, señorita Ames.

Barim, vestido de cazador, con ropas de cuero, cubrió el vacío de la puerta. La señorita Ames se volvió y lo miró por encima de la cama de Craig.

—Me dijeron que encontró el virus —dijo Barim.

La señorita Ames sonrió levemente.

—Sí.

—Bueno, ¿qué defensa hay? Doce han muerto. ¿Qué puedo hacer?

—Puede dispararle con un rifle. Es un sistema libre de thanasis que ha alcanzado dos grados de libertad temporal. ¿Significa algo para usted?

Las pesadas mandíbulas de Barim se cerraron como una trampa.

—No —dijo el hombre en seguida—, pero me doy cuenta. La plaga, ¿no es cierto?

La señorita Ames asintió.

—Ningún traje puede protegernos. No hay cura posible. Estamos todos infectados.

Barim se mordió el labio inferior y miró a la mujer en silencio.

—Ojalá nunca hubiésemos venido aquí —dijo al fin—. Pondré en órbita el cohete de emergencia para advertir a la nave de relevo. Eso la salvará, cuando llegue, y Belconti podrá advertir al sector. —Una débil sonrisa ablandó las facciones torvas y ásperas de Barim—. ¿Por qué no me lo refriega por la nariz? ¿Por qué no me dice ahora que ya me había avisado?

—¿Necesito hacerlo? —La señorita Ames alzó la mandíbula. — Los compadezco a ustedes, hombres de Mordin. Ahora morirán todos sin dignidad, pidiendo agua a gritos y llamando a sus madres. ¡Cómo detestarán esa muerte!

—¿Y eso la consuela?—Barim seguía sonriendo. — No, señorita Ames. Me he pasado la noche pensando que podía ser la plaga. Los hombres están labrando ya puntas de flecha. Nos uniremos en una banda juramentada y moriremos todos luchando con el Gran Russel. —Barim hablaba ahora con una voz más profunda y los ojos brillantes. — Unos irán tambaleándose, otros arrastrándose, y llevaremos a los impedidos y todos moriremos como hombres.

—Como salvajes. No, no. —La señorita Ames alzó las manos en un ademán de sorprendida protesta. — Perdoné, señor Barim, mis palabras. Necesito su ayuda, y la de todos sus hombres. Si nos esforzamos algunos podrán sobrevivir.

—¿Cómo? —gruñó Barim—. En el planeta Froy. . .

—En el planeta Froy nuestra gente sólo contaba con recursos humanos. Pero estoy segura de que aquí las hojas han sintetizado ya el inmunizador de la plaga, un inmunizador que parece escapar a las posibilidades de la ciencia terrestre. —La señorita Ames habló con una voz temblorosa. — Por favor, ayúdenos, señor Barim. Si podemos encontrarlo, aislarlo y estudiar su estructura...

Barim la interrumpió bruscamente.

—No. Demasiado largo. Uno no debe escapar chillando a la muerte, señorita Ames. Mi alternativa es decente y segura.

La señorita Ames alzó otra vez la barbilla y habló con una voz aguda:

—¿Cómo se atreve a condenar a sus propios hombres sin consultarlos? Pueden elegir luchar por la vida.

—No. No los conoce. —Barim se inclinó y sacudió el hombro de Craig con afecto y rudeza a la vez. — Muchacho —dijo—, te levantarás e irás con nosotros en una banda juramentada, ¿no es cierto?

—No —dijo Craig, alzando la cabeza de la almohada y apoyándose temblorosamente en los brazos.

La señorita Ames sonrió y le palmeó la mejilla.

—Te quedarás y nos ayudarás a sobrevivir, ¿no es verdad?

—No —dijo Craig.

—Muchacho, ¡cuidado con lo que dices! —advirtió Barim—. El Gran Russel puede morir también de la plaga. Le debemos una muerte limpia.

Craig se incorporó del todo. Miraba fijamente hacia adelante.

—Inmunda sea la sangre del Gran Russel —dijo lenta y claramente—. Inmunda con excrementos y carroña. Inmunda...

El puñetazo de Barim tiró la cabeza de Craig contra la almohada, partiéndole el labio.

—¡Estás loco, muchacho! —murmuró el Cazador, muy pálido—. ¡Ni aun loco puedes decir esas palabras!

Craig se incorporó a medias otra vez.

—Ustedes son los locos, no yo —dijo. Se pasó la lengua por los labios y la sangre le goteó sobre la chaqueta de dormir—. Moriré proscrito, así moriré. Proscrito en la isla Burton. —Se encontró con la mirada incrédula de Barim. —

Inmunda sea...

—¡Silencio! —gritó Barim—. Sí, serás proscrito. Te llevará una cuadrilla, extraño.

Dio media vuelta y salió rápidamente del cuarto. La señorita Ames lo siguió.

—Hombres de Mordin —dijo, meneando la cabeza.

Craig se sentó en el borde de la cama y se alisó la empapada tela del piyama. El cuarto giró, borroso, a su alrededor. La sonrisa de Papá Toyama era como una luz.

—Estoy avergonzado. Estoy avergonzado. Por favor, perdónanos, Papá Toyama —dijo Craig—. No sabemos hacer otra cosa que matar, matar y matar.

—Todos hacemos lo que debemos hacer —dijo el viejo—. La muerte cancela las deudas. Será bueno descansar.

—No mis deudas. Nunca descansaré —dijo Craig—. Lo supe de pronto. Gran Russel, cómo lo supe. Supe que amaba a Midori Blake.

—Era una muchacha rara. Helen y yo pensábamos que te quería, allá en la isla Burton. —Papá Toyama inclinó la cabeza. — Pero nuestras vidas son sólo piedrecitas en una cascada. Adiós, Roy.

Jordán entró poco después, vestido con un traje negro protector. Miró a Craig con una expresión amarga de desprecio. Señaló la puerta con el pulgar.

—¡Arriba, extraño! ¡En marcha!

En piyama y descalzo, Craig lo siguió. Alguien gritó en algún lugar de la enfermería. Parecía la voz de Cobb. Cruzaron el campo de las naves. El paisaje parecía una escena submarina. Unos hombres cargaban combustible en el cohete de emergencia. Craig se sentó en la máquina apartado de los otros. Faltaba Cobb. Wilde tenía la cara roja y temblaba con los ojos brillantes de fiebre. Jordán se sentó a los controles. Nadie habló. Craig dormitó y vio unas sombras coloreadas mientras la máquina dejaba atrás el sol. Despertó cuando descendían en la isla Burton, a la luz del alba.

Descendió y se quedó de pie, tambaleándose, al lado de la máquina. La thanasis asomaba entre los escombros de los edificios y crecía en los senderos hasta la altura del pecho. Las hojas se agitaban en los tallos y piaban somnolientas en el aire húmedo. Los ojos de Craig buscaban algo, un recuerdo, una presencia, una consumación, un descanso, no sabía bien qué. Lo sentía muy cerca. Wilde se acercó por detrás y lo empujó. Craig echó a caminar.

—¡Extraño! —llamó Wilde.

Craig se volvió. Miró los ojos febriles que brillaban sobre aquella sonrisa de dientes equinos. Los dientes se movieron:

—Inmunda sea la sangre de Midori Blake. Inmunda con excrementos y…

En los huesos y en los músculos de Roy Craig estalló una fuerza que no venía de ninguna parte. Saltó, descargó el puño y sintió en los nudillos los dientes rotos de Wilde. Wilde cayó. Los otros bajaron en desorden de la máquina.

—¡Derecho de sangre! ¡Derecho de sangre! —gritó Craig.

—¡Derecho de sangre! —repitió Wilde.

Jordan contuvo a Rice y a Whelan. Craig sintió que un fuego le animaba los nervios. Wilde se incorporó escupiendo sangre, balanceando los puños. Craig fue a su encuentro. El mundo giró y osciló, atravesado por colores centelleantes, con jadeos, gruñidos y maldiciones. No obstante, firmes en el centro de las cosas, Wilde sostenía la pelea y Craig respondía rápidamente. Sintió los golpes, pero ningún dolor, y luego sus propios golpes, en todo el cuerpo, hasta los tobillos. Cayeron entre la escoria de los edificios, dando puntapiés, manotazos, sin aliento, y lucharon de rodillas golpeando con puños y brazos. La escena se aclaró al fin y Craig vio con un ojo el cuerpo inerte y doblado de Wilde. Se incorporó tambaleándose. Se sentía sin peso y limpio por dentro.

—Derecho de sangre, extraño —dijo Jordán, ceñudo y esperando.

—Dejémoslo así —dijo Craig.

Se volvió hacia la senda de los acantilados, ignorando los dolores que sentía en el pecho, aplastando las plantas exuberantes de la thanasis. Una campana llamaba dentro de su cabeza. De regreso, de regreso, de regreso. No miró hacia atrás.

La thanasis era más rala en el desfiladero sombrío. Craig oyó la cascada y unos viejos recuerdos descendieron sobre él. Se volvió para mirar el agua y se le doblaron las piernas. Se arrodilló junto al peñasco de cuarzo. Midori estaba allí de algún modo. Ella era de este lugar.

La luz del alba entraba ahora oblicuamente en el desfiladero. Centelleaba en el cuarzo y dibujaba un arco iris en la espuma de la cascada. Las hojas se elevaban desde los fantasmales tallos plateados para bailar su propio arco iris en el aire. Algo subió en la garganta de Craig, ahogándolo. Las lágrimas le empañaron el ojo sano.

—Midori —dijo—. Midori.

La presencia era ahora abrumadora. Craig sintió que le estallaba el corazón. No podía encontrar palabras. Alzó los brazos y la cara amoratada al cielo, y gritó incoherentemente. Luego la oscuridad barrió el dolor intolerable.

Movimientos titánicos. Vientos que se apresuraban. Violencias en enjambre.

Uniones en la oscuridad. Un trillan de un trillan de veces de búsquedas pacientes. Luces rotas que se filtraban, plateadas, verdes, doradas, rojas.

Mitigaciones. Lisuras. Transformaciones en otras cosas.

Conciencia llameante, vasta cómo un planeta y diminuta como un átomo, sin foco. La protosensibilidad de un dios que anhela conocerse a sí mismo. Interminable y paciente agonía en busca del ser.

Forma y color que se despliegan. Centelleos de terrible alegría y de amor inexpresable. Miraba. Sentía. Olía. Gustaba.

Cristalinas extensiones polares. Vino de dulzura. Dorado resplandor solar en el agua azul. Caricia de un viento perfumado. Espina de amargura. Tamborileo de lluvia. Curva plateada y verde de una colina. Rugidos y sacudidas de tormenta. Acritud de sal. Montañas dormidas. Golpe de olas. Dibujos de estrellas derramados en la oscuridad. Ausencia de aspereza. Lunas frescas de la noche.

Sabía y amaba.

Hombres ocultos bajo unas malezas. Llanura verde. Sol alto y dorado. Rugidos. Forma roja y velluda que salta. Arcos que se estiran. Luces de flechas que susurran. Gritos roncos de hombres. Lanzas... Cuerpos desgarrados. Atravesados por cuernos, golpeados por patas. Forma grande que se agacha. Tritura. Sangre que corre. Gritos que se apagan.

Sabía y lamentaba.

La mujer en la laguna. El cabello en corrientes de luz solar. Gracia. Belleza que era dolor.

El amor la sacudía, terriblemente.

Disposición reposada, total, e inmaculada, para siempre. El hombre forjado otra vez. Excitación que estalla. De regreso. ¡De regreso! ¡De regreso!

Despertó en su mundo.

Era como despertar fresco y descansado en la hermosa mañana de un día donde va a ocurrir algo maravilloso. Craig estaba sentado en una cavidad al pie de un enorme tallo de plata. Apartó unos fragmentos que parecían de papel y vio el estanque y oyó la cascada. Midori dio un grito de alegría y se acercó corriendo. Craig se incorporó, sano y fuerte, para darle la bienvenida.

—¡Midori! Midori, ¿cuándo moriste? —Quería saber un millón de cosas, pero había una que le parecía más importante: —¿Puedo perderte otra vez?

—Nunca.

Midori sonreía, radiante. Ambos estaban desnudos. Craig no se sentía excitado ni avergonzado.

—No morimos, Roy —dijo Midori—. Nos hicieron de nuevo.

—La plaga los mató a todos.

—Sí, pero nosotros no morimos.

—Cuéntame.

Craig escuchó como un niño creyendo sin entender. De algún modo la existencia planetaria había encontrado en su infinito espectro de vida una banda que correspondía a los seres humanos.

—Como si fuésemos moléculas gigantes aisladas y esta vida hubiese descubierto nuestra fórmula estructural —dijo Midori.

Los humanos habían sido reabsorbidos en la biomasa del planeta, librados luego de la thanasis y reconstituidos sin mácula.

—Somos inmunes a la thanasis ahora —dijo Midori—. Nos han hecho de nuevo, Roy.

Craig no tenía ya la cicatriz roja de la thanasis en el tobillo. Todas sus otras cicatrices habían desaparecido también. Tomó las manos de Midori, contempló su belleza, y creyó.

—Tratamos durante tanto tiempo de matarlas —dijo.

—Las hojas no podían saberlo. Para ellas la muerte y la ruina son sólo cambios vitales —dijo Midori, sonriendo maravillosamente—. Esta vida nunca se divide, Roy. En la totalidad no hay sino amor.

—Amar es hacer una totalidad —dijo Craig—. Sé acerca del amor ahora.

Le contó a Midori sus visiones.

—Yo también las tuve. Nos fundimos con la conciencia planetaria.

—¿Seguiremos comiendo y bebiendo y durmiendo... y todo?

Midori rio.

—¡Tonto Roy! —Tironeó de las manos de Craig. — Por supuesto. Ven, te mostraré.

Tomados de la mano corrieron a la laguna. Las arenas le lastimaban los pies a Craig. Junto a la laguna los tallos se habían unido como cercos formando una serie de cuartos conectados, como conos huecos. Craig siguió a Midori por los cuartos. Eran limpios y secos y había en ellos sombras plateadas. Salieron otra vez y Midori le mostró unas excrecencias castañas en algunos tallos. Arrancó una, le sacó la cubierta que parecía un papel delgado, y descubrió unos nódulos perlados, del tamaño de ciruelas, apretados en la cavidad. Partió un nódulo en dos con los dientes y se llevó la otra mitad a los labios.

—Prueba —dijo.

Craig comió. Era una materia fresca y quebradiza, con un sabor delicioso e insólito. Comió otros nódulos, contemplando a Midori.

—Hay cientos de estas vesículas —dijo la muchacha—. Todas tienen sabor distinto. Crecieron sólo para nosotros.

Craig la miró y luego observó la belleza del desfiladero, inundado por una luz intensa y transmutada. No pudo soportarlo. Cerró los ojos y se apartó de Midori.

—No puedo. No puedo, Midori —dijo—. No soy bastante bueno para esto.

—Lo eres, Roy.

—Tú querías esto antes. Pero yo sólo pensaba en destruirlo. Y ahora ha hecho esto por mí. —Craig sintió en su interior un dolor agónico. — Quisiera devolverle ese amor y no puedo. No ahora. Ni más tarde. No puedo, Midori.

—Roy. Escúchame. —Midori estaba ante Craig otra vez, pero él no abrió los ojos. — Esta vida emergió con potencialidades infinitas. Dominó el ambiente utilizando sólo partes minúsculas de esas potencialidades. Nunca se dividió ni luchó contra sí misma para evolucionar de un cierto modo. Vivió como en un sueño. Podía haber pasado la eternidad soñando.

—¿Hasta que nosotros llegamos, quieres decir? ¿Con la thanasis?

—Sí. La obligamos a cambiar, a intentar recombinaciones genéticas, a acelerar procesos. Lo que ocurría en un sitio, podía ser duplicado en otra parte, pues todo es uno. Un año aquí equivale a millones de años de evolución terrestre. La vida se elevó a un nuevo nivel de conciencia.

Craig sintió la mano de Midori en el brazo. No abrió los ojos.

—¡Escúchame, Roy! Nosotros la despertamos. Nos conoce y nos quiere por eso.

—¡Nos quiere por la thanasis!

—Quiere también a la thanasis. Conquistó a la thanasis con amor.

—Y me conquistó también a mí. Me domó. Como una mascota. Un parásito. ¡No, no puedo, Midori!

—¡Oh no! Roy, por favor, ¡entiende! Nos piensa ahora, bioquímicamente. Como las hojitas más minúsculas, somos pensamientos de esta mente extraña. Se me ocurre que hemos dado nitidez a su conciencia, de algún modo. Hemos sido para ella como un sistema de símbolos, como un instrumento que da forma...

Midori bajó la voz. Craig podía sentir su calor y su cercanía.

—Somos también pensamientos de ella que se piensan a sí mismos, los primeros que ella tiene —murmuró Midori—. Es un misterio grande y sagrado. Nos quiere y nos necesita. —La muchacha se apretó contra Craig. —¡Roy, mírame!

Craig abrió los ojos. Midori sonrió, suplicante. Craig le acarició la suave curva de la espalda y sintió que ella se estremecía. La abrazó con fuerza. Todo estaba bien.

—Puedo quererla ahora —dijo—. La quiero a través de ti.

—Te devolveré su amor —susurró Midori en el hombro de Craig.

Luego, tomados del brazo, deslumbrados por aquel amor, caminaron hacia el mar. Se detuvieron en la arena centelleante y el agua fresca les golpeó los tobillos.

—Roy, ¿lo has pensado? Nunca estaremos enfermos, nunca envejeceremos. Nunca tendremos que morir.

Craig hundió la cara en los cabellos de Midori.

—Nunca es mucho tiempo.

—Si nos cansamos, podemos ser reabsorbidos y perdernos otra vez en la conciencia planetaria. Pero eso no es la muerte.

—Nuestros hijos pueden continuar.

—Y los hijos de nuestros hijos.

—Podría hacer esto por cualquiera ahora, ¿no es cierto? —preguntó serenamente Roy.

—Sí. Por cualquier ser humano viejo o enfermo que viniese aquí —dijo Midori—. Recobrarán la juventud y la fuerza para siempre.

—Sí. —Craig alzó los ojos hacia el cielo azul y abovedado. — Pero ahí arriba hay un cohete con un mensaje de advertencia, para que no se acerquen. Desearía, desearía que ellos pudiesen saber...

—Que ellos son su propia plaga.

Craig le acarició la cabeza a Midori.

—Un día lo sabrán —dijo.

Raza de guerreros

Robert Sheckley

Nunca supieron de quién fue la culpa. Faner opinó que si Donot tuviera un dedo de frente en vez de un cuerpo de toro, no habría olvidado revisar los tanques. Donot doblaba en tamaño a Faner, más no era tan rápido para el insulto. Meditó primero, y luego insinuó que Faner no había visto el indicador de combustible porque su propia nariz se lo impedía.

Veinte años luz les faltaba para llegar a Tetis. En el tanque de emergencia sólo quedaban unas gotas de combustible para transformador.

—Bueno —dijo Faner con decisión—; lo hecho, hecho está. Todavía podemos recorrer tres años luz, si aprovechamos hasta la última gota antes de echar mano a los motores atómicos. Alcánzame el último ejemplar de El piloto galáctico..., si es que no se te olvidó también.

Donot sacó del casillero el grueso volumen, impreso en microfilm, y se pusieron a hojearlo. Allí se informaron de que se hallaban en una región del espacio poco poblada y rara vez explorada, cosa que ya sabían. El sistema planetario más próximo era Hattersfield, carente de vida civilizada. Sersus tenía una población autóctona, pero no abastecimiento de combustible. Otro tanto ocurría con Illed, Hung y Porderay.

—¡Aja! —profirió Faner—. Lee aquí, Donot..., si sabes leer.

Y Donot, siguiendo los renglones con su carnoso índice, leyó lenta y claramente:

"Cascella. Sol de tipo M. Tres planetas, con habitantes inteligentes de tipo humano AA3C en el segundo; respiración a oxígeno, no mecanizados, religiosos, pacíficos. Estructura social única, descrita en el Informe 33.877.242 del Exploratorio Galáctico. Población calculada, estable: tres mil millones. Vocabulario cascellano básico, concentrado en film Cas33b2. Próxima exploración, año 2375 de J. C. Depósito de combustible de transformador, en onda de 871 klc. Descripción física: llanura deshabitada".

—¡Combustible de transformador! Al fin llegaremos a Tetis —exclamó Faner, entusiasmado; marcó la nueva ruta en el piloto automático, y agregó—: ...si todavía existe ese combustible.

Donot, que seguía estudiando atentamente El piloto galáctico, preguntó:

—¿No deberíamos leer algo sobre esa estructura social única?

—¡Naturalmente!... —respondió Faner—. No tienes más que darte un paseíto hasta la principal base galáctica de la Tierra y comprar allí un ejemplar del Informe.

—Tienes razón —admitió Donot de mala gana.

Faner comenzó a buscar en la biblioteca idiomática de la astronave.

—Veamos —dijo—. Cas..., casce..., casce..., ¡cascellano! Lo encontré. Y no me estorbes ahora, mientras aprendo este idioma.

Colocó el film en el hipnófono. Murmuró: "Otra lengua inútil en mi cabeza". Movió el conmutador, y el hipnófono le infundió el idioma.

Cuando apenas quedaba una gota de combustible abandonaron el vuelo por transformador, y conectaron los motores atómicos.

Faner siguió la onda indicada a través del planeta y localizó la esbelta torre metálica, que albergaba el anhelado depósito del Exploratorio Galáctico; pero aquella llanura ya no estaba deshabitada. Los cascellanos habían construido en torno del depósito una ciudad cuya torre dominaba las toscas viviendas de madera y barro.

—¡Agárrate! —advirtió Faner. Y enfiló la nave hacia las afueras de la ciudad, aterrizando sobre un campo de rastrojos—. Y recuerda Donot —prosiguió soltándose el cinturón de seguridad—, aquí hemos venido sólo por el combustible; de modo que nada de regalitos, de paseos ni de fraternización.

Al abrir la compuerta, vieron que desde la ciudad se elevaba y venía hacia ellos una nube de polvo en la que al fin distinguieron figuras que corrían hacia la nave.

Donot se puso a revisar la carga de su pistola lanzaagujas.

—¿Qué crees tú que significa eso de estructura social única?

—Ni lo sé ni me importa —repuso Faner poniéndose su armadura cósmica.

—¡Qué aire tan respirable! —expresó Donot.

—¡Ponte la armadura, paquidermo! A juzgar por El piloto galáctico estos cascellanos han de creer que el modo más correcto de recibir visitas es cortarles la cabeza y estofarlas con relleno de manzanas. Cuando el Galáctico dice organización única, es que es única.

—El Galáctico dice que son pacíficos.

—Eso significa únicamente que no tienen bombas atómicas. ¡Vamos; ponte la armadura!

Dejó Donot su pistola lanzaagujas y se zambulló en la enorme armadura cósmica. Luego ciñeron sus lanzaagujas y paralizadores y cargaron algunas granadas y dos latas vacías.

—No creo que haya nada que temer —expuso Faner mientras se ajustaba la última tuerca del yelmo—. Aunque ataquen, nuestra armadura es imperforable. Y si no se enfurecen no hallaremos dificultad alguna. De todos modos, quizá sirvan de algo estos juguetes.

Tomó un estuche que contenía espejitos muñecos y otras chucherías, y, envuelto en su casco y armadura, se deslizó por el portillo y saludó con la mano en alto a los cascellanos. El idioma, aprendido por hipnotismo acudió a sus labios.

—Venimos como amigos fraternales. Queremos ver al jefe.

Los nativos asombrados ante aquella armadura y aquella extraña nave, se apiñaban en torno de él. Tenían igual número de ojos, orejas y miembros que los seres humanos; pero el aspecto era totalmente distinto. Su principal atavío consistía en una serie de cuchillos, espadas y dagas. Algunos iban pertrechados hasta con diez armas En esto, Donot se descolgó por la compuerta e interpeló a Faner.

—Si son pacíficos, ¡a qué tanta herramienta!

—Posiblemente el Galáctico interpretó mal las señales, o tal vez usen los cuchillos para sus juegos deportivos —explicó Faner mientras los nativos se desplegaban en formación de escolta.

La ciudad ofrecía el aspecto típico de una cultura no mecanizada: calles estrechas, sucias e intrincadas, entre ruinosas cabañas; algunas casuchas de dos pisos, amenazando derrumbarse a cada instante, y el aire impregnado de tan penetrante hedor, que apenas si el filtro de la armadura podía amortiguarlo.

Frente a los cargados terrestres, los cascellanos brincaban y correteaban como cachorros retozones, con incesante repiqueteo de sus brillantes espadas.

La casa del jefe era la única de tres pisos en todo el poblado. Tras ella se elevaba la alta torre del depósito.

—Si vienen en son de paz —pronunció el jefe al verlos entrar—, reciban mi bienvenida.

Era un cascellano de mediana edad, con más de quince cuchillos colgados por todo el cuerpo. Estaba sobre un estrado, sentado en cuclillas, con las piernas cruzadas.

—Es un gran honor —manifestó Faner.

Por el aprendizaje hipnótico que del idioma había hecho, recordó que, en Cascella, "jefe" significa algo más que en la Tierra; pues allá representa una combinación de rey, pontífice, dios y caudillo.

—Hemos traído estos modestos obsequios —agregó depositando las chucherías a los reales pies—. ¿Se digna aceptarlos, Majestad?

—Me niego —opuso el rey—. No aceptamos regalos.

"¿Sería esto la estructura social única?", pensó Faner. Desde luego, aquello no tenía cariz humano. El rey continuó:

—Nosotros somos raza de guerreros: lo que deseamos, lo tomamos.

Se sentó Faner, con los pies cruzados frente al trono, y empezó a conversar con el rey mientras Donot se entretenía con los despreciados juguetes. Para borrar la mala impresión inicial, y puesto que la gente simple gusta de cuentos fabulosos, habló Faner al rey acerca de las estrellas y de otros mundos. Se refirió a la nave interestelar, sin mencionar por entonces la falta de combustible. Mencionó también a Cascella, y dijo al jefe que su fama corría de astro en astro por toda la Vía Láctea.

—Es muy justo —aprobó con orgullo el rey—. Nuestra raza de guerreros jamás tuvo igual. Todos nuestros hombres mueren en combate.

—Habrán tenido grandes guerras —insinuó Faner cortésmente; y pensó en el idiota que había escrito ese informe galáctico.

—No hemos tenido guerra alguna desde hace muchos años —afirmó el jefe—. Todos estamos hoy día unificados. Nuestros antiguos enemigos se unieron con nosotros.

Poco a poco Faner llegó al asunto del combustible.

—¿Qué significa "combustible"? —inquirió perplejo el rey; pues en cascellano no existía palabra equivalente.

—Es la fuerza que impulsa a nuestra nave.

—¿Y dónde se halla?

—En la torre de metal —informó Faner—. Si se nos permitiera...

—¿En el templo sagrado? —exclamó el jefe, conmovido—. ¿El altísimo santuario metálico que en remotos tiempos nos legaron los dioses?

—Sí, ése —dijo desalentado Faner, previendo lo que se avecinaba—. Creo que es ése.

—Sacrilegio es que a él se acerque algún habitante de otros mundos. ¡Lo prohíbo!

—Ese combustible lo necesitamos. Para estas emergencias fue colocada esa torre.

Ya Faner se cansaba de estar sentado en cuclillas; la armadura cósmica no había sido hecha para tan complicada postura.

—Extranjeros: sepan que yo soy dios y caudillo de mi pueblo. Si osan acercarse al templo sagrado, ¡prepárense para la guerra!

—Me temía esa respuesta —declaró Faner poniéndose de pie.

—Y porque somos raza de guerreros —continuó el rey—, a mi voz de mando todo habitante viril del planeta se alzará contra vosotros. ¡Por montañas y ríos vendrán sin cesar!

De pronto el jefe sacó un cuchillo y, como si esto fuera una señal, todos los nativos que se hallaban en el salón hicieron lo mismo.

Donot seguía entretenido con sus juguetes. Faner lo apartó a un lado y le dijo:

—Oye, papanatas. Maldito el daño que pueden hacernos estos pacíficos guerreros. Toda esa cuchillera no hará un solo corte en nuestra armadura, y dudo de que tengan armas mejores. Pero no permitas que se te vengan encima. Usa primero el paralizador. Las agujas, únicamente si atacan en masa.

—Bien.

Donot hizo un movimiento lateral y simultáneamente aprontó su paralizador. Tratándose de armas, era rápido y seguro: virtud suficiente para que Faner lo deseara como compañero.

—Vamos a la torre rodeando este edificio —propuso Faner—; cargamos las dos latas y nos evaporamos.

Salieron a la calle seguidos por los cascellanos. El jefe, llevado en andas, iba vociferando órdenes. En un instante, la estrecha calle se abarrotó de indígenas armados. Ninguno trató de tocar a los terrestres; pero no menos de mil puñales centelleaban a los rayos del sol.

Frente al depósito aguardaba una sólida falange de cascellanos, situados tras una red de cuerdas, que separaba el campo sagrado del profano.

—¡Listos, y al ataque! —ordenó Faner, y saltó sobre las cuerdas.

En el acto el primer guardián del templo levantó su cuchillo. Faner empuñó el paralizador y, sin disparar todavía, avanzó resueltamente.

El nativo gritó, blandió su cuchillo trazando en el aire un arco rutilante, y, tras proferir un gemido, se tambaleó y cayó desplomado. Roja sangre brotaba de su garganta.

—Te dije que no usaras aún el lanzaagujas— gritó Faner.

—¡No fui yo! —protestó Donot.

Faner volvió la cabeza y vio, en efecto, que Donot conservaba su lanzaagujas en la pistolera.

—¿Entonces, no comprendo? —dijo Faner desconcertado.

Otros tres nativos se abalanzaron, cuchillo en alto, e igualmente rodaron por tierra.

Faner se detuvo al ver un nuevo pelotón de indígenas avanzar sobre ellos.

¡Una vez al alcance de los terrestres, los indígenas iban cortándose sus propias gargantas!

Ahora embestían por centenares, con sus cuchillos alzados, lanzando alaridos. Conforme iban acercándose, cada indígena se degollaba a sí mismo, caía de bruces, y las pilas de cadáveres aumentaban rápidamente. En pocos minutos los terrestres se vieron rodeados por montones de carne sanguinolenta, que crecía y crecía.

—¡Basta! ¡Alto! —gritó Faner tirando de Donot y retrocediendo con él hasta el campo profano. Luego chilló.

—¡Tregua!

Se retiró la multitud y transportaron allí al jefe, que empuñaba dos cuchillos y jadeaba de entusiasmo.

—¡Hemos ganado la primera batalla! —dijo jadeante—. El empuje de mis guerreros aterra inclusive a seres extraños como ustedes. ¡No profanarán nuestro templo mientras quede un cascellano vivo!

Los nativos vitorearon triunfantes. Y los dos extranjeros, confusos y taciturnos, regresaron a su nave.

—Conque esto era... lo que el Galáctico llamaba "organización social única"... —refunfuñó Faner.

Se quitó la armadura y se dejó caer en la litera.

—Luchan... suicidándose ante el enemigo, hasta que éste capitula.

—Están chiflados —gruñó Donot—. Esa no es forma de combatir.

—Pero da resultado, ¿no?

Faner se levantó y se asomó por una claraboya. El sol, en su ocaso, teñía la ciudad de rosa pálido. Los últimos rayos fulguraban en la torre del Exploratorio Galáctico. Se oía a lo lejos el retumbar de los tambores.

—Convocan las tribus a las armas —indicó Faner.

—Insisto en que son locos —aseguró Donot, que tenía ideas muy firmes sobre la guerra—. ¡No obran como humanos!

—Es cierto. Pero ellos piensan que si el pueblo se suicida en masa, el enemigo ha de rendirse por puro cargo de conciencia.

—¿Y si no se rinde?

—Yo creo que estos pueblos, antes de unificarse, habrán combatido tribu por tribu, suicidándose hasta que alguno se rendía. Los vencidos se unirían con el vencedor. Éste habrá ido creciendo hasta dominar el planeta por mayoría aplastante. —Faner miraba fijamente a Donot, para ver si comprendía—. El sistema atenta contra la propia supervivencia, desde luego; pues si una de las partes no se rinde, la raza entera se autoextermina. —Sacudió la cabeza y continuó—: ¡Claro que toda guerra es exterminio!... Pero quizá tengan reglas...

—¿No podríamos —preguntó Donot— arremeter, sacar el combustible y escapar antes de que se suiciden todos?

—No creo —contestó Faner—. Serían capaces de continuar suicidándose durante diez años, con la idea de que siguen en lucha contra nosotros. —Miró pensativo hacia el poblado—. La cuestión es ese jefe: el dios de ellos, que los obligaría a suicidarse hasta quedarse solo. Y entonces diría con risa sarcástica: "Somos grandes guerreros", y se mataría.

Haciendo un gesto de fastidio, dijo Donot:

—¿Y por qué no lo eliminamos?

—Porque elegirían otro dios.

Ya el sol se ocultaba en el horizonte. Faner continuaba pensativo. De pronto dijo:

—Tengo una idea. Puede dar resultado; algo hay que intentar.

A medianoche los dos hombres se escabulleron en la nave y entraron subrepticiamente en la ciudad. Iban provistos de sus corazas; Donot, con las dos latas vacías; Faner, paralizador en mano. Silencio y oscuridad invadían las calles mientras ellos se deslizaban a lo largo de muros y portales, ocultándose en las sombras.

Por una esquina surgió de repente un indígena; pero sin darle tiempo ni a respirar, lo paralizó Faner.

Agazapados en las sombras, entraron en la calle que conducía al depósito.

—¿Comprendiste bien? —preguntó Faner—. Yo paralizo a la guardia. Tú saltas adentro llenas las dos latas y sales disparando. Cuando se den cuenta, ya estarán las latas en la nave. Tal vez, entonces no se suiciden.

Empezaron a ascender las gradas frente a la torre. Tres cascellanos guardaban la entrada con sus cuchillos colgados de la cintura. Faner los paralizó, disparándoles media carga, y Donot avanzó a la carrera.

Instantáneamente brillaron antorchas. Todas las calles hervían de indígenas, que gritaban y agitaban sus cuchillos.

—¡Atrás, Donot! —ordenó Faner—. ¡Caímos en una emboscada!

Donot retrocedió al instante. Los nativos los habían aguardado escondidos. Chillando y aullando, acometían a los terrestres y, a metro y medio de distancia, se abrían en canal la garganta. Caían los cuerpos sobre Faner, casi derribándolo, mientras él procuraba mantenerse firme. Donot lo asió por un brazo y de un tirón lo apartó. Ambos corrieron fuera de la zona sagrada.

—¡Tregua!, ¡voto al diablo! —blasfemó Faner—. Dejadme hablar al jefe. ¡Alto! ¡Basta! ¡Pido tregua!

De mala gana pararon por fin de suicidarse los cascellanos.

Avanzó el jefe, cuya faz infrahumana se endurecía a la luz de las antorchas, y habló así:

—¡Esto es guerra! Ya conocen a mis guerreros. Ya han visto que son invencibles. El grito de guerra se ha extendido por todo el planeta. ¡Mi pueblo entero acude a la batalla!

Miró con orgullo a sus huestes cascellanas. Después, volviéndose a los terrestres, prosiguió:

—Ahora yo mismo lucharé al frente de mi pueblo. No habrá tregua ni cuartel. Combatiremos hasta la rendición incondicional, inclusive la entrega de las armaduras.

—Pedimos tregua —suspiró Faner, angustiado ante la vista de tanta sangre.

Era un espectáculo infernal. Cientos de cadáveres yacían por doquier. Las calles estaban encharcadas de sangre.

—Conferenciaré esta noche con mi compañero, y mañana traeré mi respuesta.

—No —rechazó el rey—. Ustedes iniciaron la batalla. Ahora ha de seguir hasta el fin. Los hombres valientes desean morir peleando, y ése es nuestro más hondo deseo. Son ustedes los primeros enemigos que tenemos desde que vencimos hace muchos años a los montañeses.

—Cierto —concedió Faner—; pero podemos parlamentar, y luego...

—Yo en persona combatiré —recalcó el jefe sacando una daga—. ¡He de morir por mi pueblo, como corresponde a un guerrero!

—¡Un momento! —imploró Faner—. Concédasenos la tregua. A nuestra casta le está prohibido luchar si no es a pleno sol.

El jefe meditó un instante y accedió.

—¡Sea! Esperaré hasta mañana.

Los vencidos terrestres volvieron paso a paso hacia su nave, entre la rechifla del victorioso populacho.

Llegó la mañana sin que Faner hubiera concretado un plan. Necesitaban el combustible, pues él no estaba dispuesto a perder en Cascella el resto de sus días o los cincuenta años que faltaban para que el Exploratorio Galáctico enviase la próxima astronave. Por otro lado, dudaba ante la idea de ser responsable por la muerte de hasta tres mil millones de individuos. No sería buen antecedente llegar a Tetis por ese medio, y el Exploratorio Galáctico podría descubrirlo. De todos modos, él no haría tal cosa.

No hallaba solución.

Lentamente caminaban hacia su encuentro con el jefe. Sonaban los tambores. Faner buscaba empeñosamente una idea.

—Si por lo menos tuviéramos con quién pelear... —murmuró Donot mirando sus armas inactivas.

—Esa es la cuestión —replicó Faner—. La conciencia culpable nos convierte en delincuentes. Ellos esperan que nos rindamos antes de que la carnicería sea incontenible. Realmente, no es tan insensato. En la Tierra los ejércitos no suelen luchar hasta aniquilar al último hombre de uno de los bandos. Siempre se rinde antes el más castigado.

—¡Si por lo menos nos atacaran!

—Eso: si nos atacaran... —se detuvo un instante y dijo—: pelearemos tú y yo. Esta gente piensa que el suicidio es guerra. ¿No podrían pensar que la guerra, la verdadera lucha es suicidio?

—¿Y qué ganaríamos con eso? —interrogó Donot. En aquel momento entraban en la ciudad. Nativos armados se alineaban por las calles. En las afueras, miles y miles llenaban la llanura. Evidentemente, habían respondido al llamado de los tambores; y allí estaban, prontos al combate contra los extranjeros. Lo cual significaba el suicidio general.

—Escucha —planteó Faner—. Si un sujeto intenta suicidarse en la Tierra, ¿qué hacemos?

—Lo arrestamos —repuso Donot.

—De primera intención, no. Primero le ofrecemos cualquier cosa que necesite si renuncia a su propósito. Se le brinda dinero, trabajo, una mujer..., lo que sea, con tal de que renuncie. En la Tierra el suicidio está condenado.

—¿Y qué?

—Que quizá —siguió Faner— aquí esté condenada la lucha, Y a lo mejor nos ofrecen el combustible si dejamos de luchar entre nosotros.

Donot lo miró con ojos de duda; pero Faner decidió que valía la pena probar.

A través de la ciudad y de la multitud avanzaron los terrestres hacia la entrada del depósito. El jefe los esperaba, rodeado de su pueblo y radiante como un dios de la guerra.

—¿Vienen dispuestos a la lucha o a la rendición? —preguntó.

—¡Ahora verán! —dijo Faner—. ¡Dale, Donot!

Tomó impulso y, con su manopla de acero, le dio a Donot un puñetazo en mitad de las costillas. Donot frunció el entrecejo.

—¡Venga, idiota! ¡Devuélvame el golpe!

Donot pegó con tal ímpetu, que Faner se tambaleó.

Al instante se enredaron a golpes, y los acerados puños retumbaban en sus armaduras como martillos sobre el yunque.

—¡No tan..., tan fuerte! —trastabilló Faner cayendo a tierra—. Me estás abollando las costillas.

Se levantó con furia y le aplastó el yelmo a Donot.

—¡Deténganse! —mandó el rey—. ¡Esto es insufrible!

—Va dando resultado —comentó Faner, jadeante—. Ahora, déjate estrangular; eso será definitivo. Donot obedeció y se tiró al suelo. Faner lo agarró con ambas manos por el cuello de acero y empezó a estrujarlo.

—¡Haz como si té ahogaras, imbécil! —le dijo. Donot gimió, aulló y berreó como mejor pudo.

—¡Basta! ¡Basta! —rugió el rey—. ¡Es horrible matar a un semejante!

—¡Pues venga el combustible! —exigió Faner atenaceando aún más la gola de Donot.

El jefe pensó un instante, balanceó la cabeza y dijo:

—No.

—¿Qué...?

—Como extranjeros, si quieren cometer ese acto vergonzoso, cométanlo. Mas no profanarán nuestras divinas reliquias.

Donot y Faner se pusieron en pie, medio derrengados. Faner, exhausto de tanto pelear con su pesada coraza, a duras penas se la recompuso.

—¡Exijo la rendición! —dijo el rey—. ¡Quítense y entreguen esa armadura, o empezamos a luchar!

Aquellos miles de guerreros, que, con los que iban llegando, se convertían por momentos en millones, lanzaron su grito de guerra. El grito se repitió en los confines de la ciudad y se expandió hasta las montañas, por cuyas laderas descendían nuevos torrentes de guerreros, que desbordaban en la llanura.

Faner apretó los labios. No podía entregarse con su compañero a los cascellanos. Eran capaces de comérselos en la primera cena ritual. En cierto momento pensó ir por el combustible y dejar que aquellos locos malditos se suicidaran a su placer.

Ciego de ira, saltó adelante y le cruzó la cara al rey con el guantelete de acero.

Cayó el rey al suelo. Los nativos se apartaron horrorizados. Rápidamente el rey sacó un cuchillo y lo elevó a la altura de su garganta. Faner le sujetó las muñecas.

—¡Escuchen todos! —bramó—. Nosotros vamos a buscar el combustible. Si un solo hombre se mueve..., si alguno se suicida... ¡yo mato al rey!

Los indígenas se arremolinaban desconcertados. El rey pugnaba denodadamente por desasirse de las garras de Faner, para llevar el cuchillo a su propia garganta y morir, así, honrosamente.

—Ve a buscarlo —ordenó Faner a Donot—. ¡Y rápido!

Los indígenas seguían vacilando. Tenían los cuchillos apoyados en sus gargantas, listos para hundírselos en ellas si la lucha se entablaba.

—¡No lo hagan —advirtió Faner—, o mataré al rey, y nunca podrá morir como guerrero!

El rey continuaba bregando por suicidarse. Faner lo sujetaba desesperadamente; porque sólo así podía evitar la carnicería.

—Majestad —dijo observando a la desorientada multitud—. Exijo la promesa de que no habrá más guerra entre nosotros. O me la da o lo mato.

—¡Guerreros! —atronó el rey dios—. Elijan nuevo jefe. ¡Olvídenme y hagan la guerra!

Los indígenas todavía dudaban; pero los cuchillos subían y subían a las gargantas.

—Si empiezan —amenazó Faner, desesperado—, no sólo mataré al rey: ¡los mataré a todos!

Eso los detuvo.

—Tengo muchos poderes mágicos. Puedo exterminar hasta el último viviente, y ninguno podrá morir como guerrero, ni alcanzar la gloria.

El rey intentó librarse con un supremo esfuerzo, en que casi logró desprender uno de sus brazos. Pero Faner lo atrapó y le clavó los codos en la espalda.

—¡Me rindo! —gimió el rey, con lágrimas en los ojos—. Un guerrero debe morir por su propia mano. ¡Has vencido, extranjero!

La muchedumbre gritaba maldiciendo a los terrestres, mientras éstos se llevaban a su rey dios y las dos latas de combustible hacia la astronave. Todos agitaban sus cuchillos y saltaban con odio frenético.

—¡Vamos, rápido! —urgió Faner cuando Donot terminó de cargar el tanque.

Dio un empujón al jefe y saltó a su nave. En un segundo, los dos surcaban el espacio rumbo a Tetis y al bar más cercano.

Los cascellanos quedaron sedientos de sangre, de su propia sangre. Uno por uno juraron dedicar sus vidas a limpiar la injuria perpetrada a su dios y caudillo y a su templo.

Pero los enemigos ya estaban lejos. No quedaba nadie a quien poder combatir.

La estúpida Marciana

John Wyndham

Cuando Duncan Weawer compró a Lellie por... no, diciéndolo de esta manera quizás habría líos; cuando Duncan Weawer pagó a los padres de Lellie mil libras como compensación por la pérdida de sus servicios, había pensado llegar hasta seis, o si era absolutamente necesario hasta setecientas libras.

Todos a los que había consultado en Port Clarke le habían asegurado que era un buen precio, pero ya en el campo descubrió que no resultaba tan sencillo como creía la gente de la ciudad. Las tres primeras familias marcianas con las que habló no tenían ninguna intención de vender sus hijas; otra quería 1.500 £ y no quiso rebajar; los padres de Lellie empezaron pidiendo 1.500. £, pero bajaron hasta 1.000 £ en cuanto él hizo ver que no quería dejarse estafar. Cuando lo calculaba al regresar con ella a Port Clarke no quedó demasiado disgustado por el negocio, pues contando con su contrato de cinco años, en el peor de los casos sólo le costaría 200 £ por año, si no podía venderla por 400 o 500 £ a su vuelta. Desde este punto de vista no era nada exagerado.

Ya en la ciudad fue a explicar la situación y a arreglar las cosas con el agente de la Compañía.

—Oiga — le dijo —, ya sabe usted que tengo un contrato por cinco años como superintendente de la estación de carga de Júpiter IV/II. La nave que me va a transportar allá irá en lastre para recoger carga; qué le parece a usted, ¿podría conseguir otro pasaje en ella?

Antes ya había tenido la precaución de enterarse de que la Compañía acostumbraba a conceder un segundo pasaje en dichas circunstancias, aunque no tenía ninguna obligación de hacerlo.

El agente de la Compañía no se sorprendió en lo más mínimo y después de consultar algunas listas dijo que no veía ninguna objeción a llevar un pasajero extra. Explicó que en estos casos la Compañía también estaba preparada para suministrar la ración extra de alimentos para una persona al precio nominal de doscientas libras por ario, pagaderas a base de deducciones del salario.

—¡Qué! ¡Mil libras! — exclamó Duncan con gesto di desesperación.

—Y es un buen negocio — dijo el agente —. Es el precio nominal de las raciones, porque la Compañía cree que vale la pena de pagar el resto por algo que ayude a impedir que un empleado se vuelva loco. Según me han dicho es fácil volverse loco cuando uno está solo en una estación de carga, y lo creo. Mil no es caro si contribuye a evitar que usted se desmorone.

Duncan discutió un poco, por principio, pero el agente tenía las cosas dispuestas de esta manera. Esto significaba que el precio de Lellie aumentaba hasta 2.000 £, esto es. 400 £ al año. A pesar de todo, gracias a su propio salario de 5.000 £ al año, libres de impuestos y que no podía gastar durante su estancia en Júpiter IV/II, y que por lo tanto se iban acumulando, no resultaría un gasto tan grande, de manera que accedió.

—Perfectamente — dijo el agente —, en este caso ya lo arreglaré. Todo lo que usted necesita es un permiso de embarque para ella, que lo concederán automáticamente en cuanto les enseñe el certificado de matrimonio.

Duncan se le quedó mirando fijamente.

—¡Qué! ¡Certificado de matrimonio! ¡Qué yo me case con una marciana!

El agente movió la cabeza con reprobación.

—Sin él no hay permiso de embarque a causa de las disposiciones contra la esclavitud. Probablemente pensarían que usted se propone venderla o incluso que la ha comprado.

—¡Quién! ¿Yo?—dijo Duncan indignado.

—Incluso usted — dijo el agente —. La licencia de matrimonio sólo le costará otras 10 £, a menos que tenga ya una esposa, en cuyo caso probablemente más tarde le costará un poco más.

Duncan denegó con la cabeza.

—No estoy casado — le aseguró.

—Bien — dijo el agente con indiferencia —. Entonces, ¿por qué se preocupa?

Duncan volvió un par de días más tarde con el certificado y el permiso. El agente los miró.

—Perfectamente — convino —. Le confirmaré la reserva del pasaje. Mis honorarios serán cien libras.

—¡Sus honorarios! ¿Qué diablos...?

—Tómelo usted como si fuese para salvaguardar sus intereses — dijo el agente.

El empleado que le había proporcionado el permiso de embarque también le había pedido cien libras. Duncan no lo mencionó, pero dijo con amargura:

—Una estúpida marciana cuesta mucho dinero.

—¿Estúpida?— dijo el agente mirándole.

—Y encima corta de palabras. Estos condenados marcianos son tan tontos que ni siquiera saben que han nacido.

—Hum — dijo el agente —. Usted no ha vivido nunca aquí, ¿verdad?

—No — admitió Duncan —. Pero he pasado por aquí unas cuantas veces.

El agente asintió.

—Se comportan como si fuesen imbéciles, y la expresión de su cara les hace parecer tontos — dijo —, pero tiempo atrás fueron personas muy inteligentes.

—Quizá, pero de esto debe hacer mucho tiempo.

—Muchísimo antes de que llegásemos aquí ya habían dejado de preocuparse por pensar mucho, Su planeta estaba muriendo, y estaban conformes en perecer con él.

—A esto le llamo yo ser tonto. En cualquier caso, ¿no están muriendo todos los planetas?

—¿Ha visto usted alguna vez un viejo sentado tranquilamente al sol?; esto no quiere decir que sea senil, quizá lo sea, pero es muy probable que pueda efectuar algún trabajo mental si verdaderamente es necesario. Generalmente encuentra que no vale la pena y que cuesta menos dejar que las cosas sucedan por sí mismas.

—Esta tiene unos veinte años, aproximadamente diez años y medio de los de Marte, y desde luego no se preocupa y deja que los acontecimientos sigan su curso. Considero que ya es bastante prueba de estupidez el no saber lo que sucede en el día de su boda.

Además de todo esto resultó que también era necesario pagar otro centenar de libras por vestidos y otros artículos para ella, lo que hacía subir la inversión total hasta 2.310 £. Era una suma que posiblemente hubiera tenido justificación con alguna muchacha verdaderamente inteligente, pero con Lellie... De todos modos la cosa ya estaba hecha. Una vez se había efectuado el primer pago, éste se perdía o había que seguir pagando el resto. Además, en una estación de carga solitaria hasta ella le haría cierta compañía...

* * *

El primer oficial llamó a Duncan a la sala de navegación para que diese una ojeada a su futuro hogar.

—Ahí está — dijo señalando una pantalla de observación.

Duncan contempló la mellada superficie del cuarto creciente. Era imposible apreciar su tamaño y tanto podía ser del tamaño de la Luna como del de una pelota de fútbol. En cualquiera de los casos sólo era un montón de peñascos que iba girando lentamente.

—¿Qué tamaño tiene?— preguntó.

—Tiene unos 60 km. de diámetro medio.

—Y ¿qué gravedad tiene?

—No lo he calculado, pero piense que no la hay y estará muy cerca de la verdad.

—Bien — dijo Duncan.

De regreso a la sala de estar, pasó un momento por la cabina. Lellie estaba echada sobre la litera con el cobertor elástico sujeto sobre el cuerpo para tener la ilusión de peso. Al verle entrar se incorporó sobre un codo.

No era alta, pues sólo tenía poco más de un metro y medio. La cara y las manos eran delicadas, daban una sensación de fragilidad que no provenía tan sólo de la estructura de los huesos. A un terrestre, sus ojos le parecerían anormalmente redondos y le prestaban a la cara una expresión permanente de inocencia sorprendida. Los lóbulos de las orejas sobresalían bastante por debajo de la masa de cabello castaño que tenía destellos rojizos entre sus ondas. La palidez de la piel quedaba realzada por el color de sus mejillas y el rojo vivo de sus labios.

—Eh — dijo Duncan —. Puedes empezar a empaquetar las cosas.

—¿A empaquetar?— repitió dudando con una voz que resonaba de un modo extraño.

—Sí. Empaquetar — dijo Duncan y le hizo una demostración abriendo una caja y metiendo en el interior algunos trajes y haciendo señal con la mano de que ella acabase de meter el resto.

La expresión de ella no cambió al preguntar como si hubiese comprendido:

—¿Hemos llegado?

—Casi; de manera que ocúpate con esto... —le ordenó Duncan.

—Sí, bueno — dijo ella empezando a librarse de las ligaduras.

Duncan cerró la puerta, y dándose impulso fue flotando por el pasadizo que conducía a la sala de estar general. En el interior de la cabina Lellie apartó el cobertor y alcanzando con precaución un par de suelas metálicas las sujetó a sus zapatillas por medio de los cierres. Agarrándose todavía precavidamente a la litera, pasó los pies por el borde y los bajó hasta que las suelas magnéticas resonaron al entrar en contacto con el suelo. Ya con más confianza se puso en pie. El overol castaño que llevaba puesto ponía en relieve unas proporciones que quizá fuesen admirables para los marcianos, pero que desde el punto de vista de los terrestres no eran clásicas; se decía que a consecuencia del tenue aire de Marte, en el transcurso del tiempo, había ido aumentando la capacidad pulmonar con las modificaciones consiguientes. Sintiéndose todavía incómoda por su carencia de peso, cruzó la habitación arrastrando los pies para no perder el contacto. Se detuvo un momento delante de un espejo de pared, contemplando su imagen y después dio la vuelta y se dispuso a empezar a hacer el equipaje.

* * *

—... un verdadero infierno para las mujeres que van a él — estaba diciendo Wishart, el cocinero de a bordo, en el momento de entrar Duncan en el cuarto de estar.

Duncan no se preocupaba en absoluto por Wishart, principalmente porque cuando se le ocurrió que sería deseable que Lellie recibiera algunas lecciones de cocinar sin gravedad, el cocinero había rehusado enseñarla por menos de 50 £ y de esta forma la inversión había subido a 2.360 £. Sin embargo, no entraba en su manera de ser el fingir que no le había oído.

—Un verdadero infierno para los que tienen que trabajar en él — dijo ceñudo.

Nadie hizo ninguna observación a esto porque todos sabían por qué se aceptaban las ofertas de empleo en las estaciones de carga.

Tal como decía frecuentemente la Compañía, no hacía ninguna falta retirarse a los cuarenta años y ser una carga para los demás; los salarios eran elevados y podían citar multitud de casos de personas que habían cimentado sus brillantes carreras subsiguientes en los ahorros de su tiempo de servicio en el espacio. Esto estaba muy bien para los que habían ahorrado y no habían tenido un interés obsesivo por la idea de que un animal de cuatro patas puede correr más de prisa que otro. Como ésta no era una manera muy emprendedora de perder su dinero, cuando a Duncan le llegó la edad de dejar de formar parte de las tripulaciones no hicieron más que pasarle la oferta de rutina.

Nunca había estado en Júpiter IV/II, pero ya se imaginaba lo que sería: sin lugar a dudas la segunda luna de Callisto, que a su vez era la cuarta por orden de descubrimiento de Júpiter, sería una de las estaciones más desagradables del sistema. No le ofrecieron otras oportunidades, de manera que firmó la aceptación de las condiciones normales: 5.000 £ al año durante cinco arias, todo comprendido, más cinco meses de espera a media paga antes de que pudiera llegar allí, y otros seis meses después, también a media paga, durante el «reajuste a la gravedad».

En conjunto significaba que durante seis años no se tendría que preocupar; cinco de ellos sin gastos de ninguna clase y que al final tendría una buena cantidad.

La única duda era que no sabía si resistirían cinco años de aislamiento sin desmoronarse. No se podía tener la seguridad aunque los psicólogos hubieran dado su visto bueno. Unos resistían y otros sólo duraban algunos meses, y tenían que retirarse farfullando. Según decían, si se podían aguantar dos años, se resistirían los cinco, pero la única manera de Babar lo que pasaría durante los dos primeros era probarlo..

Duncan había sugerido que podría pasar el tiempo de espera en Marte pues allí podría vivir más económicamente.

Los de la Compañía habían consultado las tablas planetarias y fechas de salida, y descubrieron que también para ellos les resultaría más barato. Rehusaron partirse la diferencia del ahorro conseguido, pero le habían reservado un pasaje para la semana siguiente y tomado medidas para que pudiese recibir dinero, a crédito, naturalmente, del agente de la Compañía en Marte.

La colonia marciana en Port Clarke y sus alrededores está formada en su mayoría por es navegantes que prefieren pasar allí sus últimos años gozando de menor gravedad, mayor libertad moral y mayor economía. A todos ellos les gusta mucho dar consejos. Duncan los escuchó, pero a la mayoría no les hizo caso, pues no le agradaban los medios de mantenerse cuerdo que le recomendaban, como el de aprenderse la Biblia o las obras de Shakespeare de memoria, copiar tres páginas de la enciclopedia cada día o construir modelos a escala de las naves espaciales en el interior de botellas, creyendo que no sólo sería aburrido sino también poco eficaz. El único que le había parecido que valía la pena de seguir, por ofrecer ciertas ventajas, era el que le indujo a comprar a Lellie y continuaba creyéndolo provechoso a pesar del desembolso de 2.360 libras.

Estaba al corriente de las opiniones sobre este asunto, por lo menos en grado suficiente para impedirle dar una dura respuesta a Wishart y por esta misma razón concedió:

—Quizá no llevaría a una mujer de verdad a un lugar así, pero con una marciana es diferente...

—Incluso una marciana... — empezó a decir Wishart, pero tuvo que interrumpirse al ver que los tubos de freno entraban en funcionamiento y que se deslizaba lentamente por la sala.

La conversación cesó, pues todos tuvieron que dedicarse a asegurar los objetos sueltos.

Por definición, Júpiter IV/II era una subluna y probablemente debía ser un asteroide capturado. La superficie no estaba llena de cráteres como la de la Luna; simplemente era una acumulación de rocas melladas y hendidas. En conjunto el satélite tenía forma de un ovoide irregular; era un trozo de roca yermo y triste que procedía de algún planeta ya desaparecido, sin que pudiese tener ninguna utilidad, excepto por su situación.

Es necesario que haya estaciones de carga porque resultaría antieconómico construir naves de tamaño suficiente para que pudiesen aterrizar en los grandes planetas. En la Tierra se habían construido algunas de las naves más antiguas y de menor tamaño, y por lo tanto se habían tenido que lanzar desde allí, pero la primera nave de gran tamaño montada en la Luna estableció una nueva costumbre. Las naves se convirtieron en verdaderas naves espaciales y ya no estaban construidas para que pudieran soportar una fuerza gravitatoria de gran intensidad. Empezaron a llevar a cabo los viajes transportando combustible, mercancías, carga y relevos de personal exclusivamente entre satélites. Los tipos más modernos ni siquiera tocan en la Luna sino que usan el satélite artificial Pseudos exclusivamente como terminal de la Tierra.

Por lo general las mercancías entre las estaciones de carga y las principales se envían por medio de cilindros dotados de motor, que se conocen con el nombre de canastas; los pasajeros se transportan entre una y otra estación por medio de naves cohete pequeñas. Las estaciones como Pseudos o Deimos, que es la principal estación de carga de Marte, tienen suficiente movimiento para mantener ocupado a todo un equipo, pero en los puestos exteriores menos explotados basta con un hombre que es en parte observador y en parte encargado del transporte. Las naves los visitan con poca frecuencia y en Júpiter IV/II, de acuerdo con las informaciones de Duncan, era de esperar un promedio de una cada ocho o nueve meses terrestres.

La nave continuó frenando y descendiendo en espiral mientras ajustaba su velocidad a la del satélite. Los giróscopos se pusieron en funcionamiento para proporcionar la estabilidad. Aquel minúsculo mundo lleno de hendiduras fue creciendo hasta sobrepasar el tamaño de las pantallas de observación. El capitán hizo que la nave adoptase una órbita bastante próxima. Bajo ella se deslizaban monótonamente kilómetros y kilómetros de imponentes rocas informes.

El emplazamiento de la estación fue haciéndose visible lentamente en la pantalla, deslizándose desde la parte izquierda; era una superficie de una cuantas hectáreas algo más nivelada y constituía el primer y único signo de orden en aquel caos. En un extremo había un par de cúpulas semiesféricas, una de las cuales era mucho más grande que la otra. En la parte opuesta había unas cuantas canastas cilíndricas alineadas a lo largo de la rampa de lanzamiento excavada en la roca. A ambos lados se veían hileras de recipientes de lona, algunos de los cuales estaban llenos y tenían forma cónica, mientras que otros más fláccidos estaban vacíos o medio llenos. En un despeñadero que había detrás de la estación había instalado un gran espejo parabólico que tenía el aspecto de una flor petrificada de tamaño monstruoso. En todo lo que abarcaba la vista sólo había un solo signo de movimiento: una pequeña figura en traje espacial haciendo cabriolas como un loco en el delantal metálico que había delante de la cúpula de mayor tamaño y agitando los brazos en una salvaje bienvenida.

Duncan dejó la pantalla y fue hacia la cabina, encontrando a Lellie luchando por apartar una caja grande que por efecto de la deceleración la aplastaba contra la pared. Apartó la caja y la sacó de allí.

—Ya hemos llegado — le dijo —. Ponte tu traje espacial.

Sus redondos ojos cesaron de prestar atención a la caja y se dirigieron hacia él. No había medio de decir lo que ella pensaba o sentía. Simplemente dijo:

—Traje ezpacial. Zí, bueno

En la esclusa de la cúpula, el superintendente que salía prestó más atención a Lellie que al manómetro que indicaba la presión. Por experiencia sabía con toda exactitud cuanto tardaba en igualarse la presión y abrió la placa del casco sin molestarse en mirar el instrumento.

—Ojalá hubiese tenido el sentido común de traerme una a mí — observó —. También me hubiera resultado muy útil en el trabajo.

Abrió la puerta interior y les precedió entrando en la cúpula

—Aquí está — dijo volviéndose hacia ellos —. Sean ustedes bienvenidos.

La habitación principal, que hacía las veces de cuarto de estar, tenía una forma rara a causa de la extraña arquitectura de la cúpula, pero no por eso dejaba de ser espaciosa. Estaba también extremadamente sucia y en conjunto el aspecto era sórdido.

—Tenía intención de limpiarlo, pero nunca llegué a hacerlo — añadió.

Después miró a Lellie, que no había alterado su semblante impávido.

—Nunca se puede saber lo que piensan los marcianos — dijo desasosegado —, es como si no captasen lo que uno quiere expresar.

Duncan asintió diciendo:

—Me parece que ésta se asombró por haber nacido y nunca ha llegado a rehacerse.

El otro hombre continuó mirando a Lellie. Sus ojos se desviaron de ella a una serie de grabados de bellezas terrestres que había clavadas en la pared y después volvió a mirar a Lellie.

—Tienen formas raras las marcianas — dijo pensativo.

—A ésta la tienen por una belleza en su tierra — dijo Duncan con algo de sequedad.

—Desde luego, no tenía intención de ofenderla. Supongo que después de todo este tiempo todas me van a parecer raras.

Duncan le hizo señas a Lellie de que abriese la placa facial para que pudiera oírle y luego le dijo que se sacase el traje espacial.

La cúpula era de tipo corriente: paredes y suelos dobles, con un espacio aislado y en el que se había hecho el vacío, construida como una unidad y anclada en la roca por medio de fuertes barras metálicas. En la parte de los dormitorios había otros tres cuartos de buen tamaño que podrían alojar al personal necesario si aumentaba el tránsito de mercancías.

—El resto— explicaba el empleado saliente —lo constituyen los almacenes de la estación, mayormente alimentos, cilindros de aire, recambios de diversos tipos y agua; será necesario que la vigile con lo del agua. La mayoría de las mujeres parece que piensan que crece de un modo natural en las tuberías.

Duncan denegó con la cabeza.

—Las marcianas, no. El vivir en desiertos les hace respetar el agua.

El otro recogió un fajo de papeles con notas de almacén.

—Ya las comprobaremos y firmaremos más tarde. El trabajo aquí es muy flojo La única carga que hay ahora son tierras de metales raros. Callisto todavía no está muy explotada. Es fácil manejarlas. Le comunicarán cuando hay en camino una canasta y es suficiente conectar el radio faro para que llegue. Al hacer envíos uno no se puede equivocar sí sigue las tablas.

Miró en torno a la habitación.

—Todas las comodidades del hogar. ¿Usted lee? Hay muchos libros — añadió, señalando con un movimiento de la mano las compactas hileras que cubrían la mitad del tabique divisorio interior.

Duncan le respondió que nunca, había sido muy aficionado a la lectura.

—Bueno, en cualquier caso sirve de algo — dijo el otro —. Aquí hay casi todo lo que vale la pena de leer. Los discos están ahí. ¿Le gusta la música?

Duncan dijo que le gustaban las buenas tonadillas.

—Hum. Es preferible que se dedique a la otra clase de música. Las canciones, después no hay quien se las saque de la cabeza. ¿Juega al ajedrez?— dijo indicando un tablero con las piezas fijadas con clavijas.

Duncan denegó con la cabeza.

—Lástima. En Callisto hay un empleado que juega bastante bien y sentirá no poder acabar esta partida. Sin embargo, si yo me hubiese arreglado como usted posiblemente tampoco estaría interesado por el ajedrez. — Sus ojos volvieron a fijarse en Lellie—. ¿Qué cree usted que va a hacer por aquí, aparte de hacer la comida y ayudarle a pasar el rato?— le preguntó.

Aquella cuestión no se le había ocurrido a Duncan, pero se encogió de hombros.

—Supongo que estará perfectamente. Los marcianos tienen una estupidez innata, son capaces de estar sentados durante horas sin hacer nada; es un don que tienen.

—Bien, aquí le será útil — dijo el otro.

Prosiguió el, trabajo corriente de la estación. Las cajas se descargaban y las tierras raras se transvasaban de las canastas a los recipientes de lona. De Callisto llegó un transporte pequeño llevando un par de trabajadores cuyo contrato había expirado y partió de nuevo con los que los reemplazaban. Los ingenieros de la nave comprobaron la maquinaria de la estación, cambiaron algunas piezas, volvieron a llenan los tanques de agua, cargaron los cilindros de aire vacíos, repasaron y volvieron a comprobar antes de dar su visto bueno final.

Duncan permaneció en el delantal metálico de la estación en donde poco antes su predecesor había efectuado su fantástica danza de bienvenida, para observar cómo partía la nave.

Esta se elevó en línea recta suavemente impulsada por sus chorros. La curva de su casco se convirtió en un alargado cuarto creciente que brillaba contra el fondo del negro cielo. Los chorros de impulsión principales empezaron a vomitar llamas blancas bordeadas de rosa. Rápidamente fue ganando velocidad y no pasó mucho tiempo antes de que se hubiese convertido en una minúscula mota que se perdió tras la dentada línea del horizonte.

De pronto Duncan tuvo la sensación de que también él se había hundido. Se había convertido en un punto entre una desnuda masa de rocas que a su vez no era más que una mota entre toda la inmensidad. Era imposible tener un punto de comparación con el indiferente cielo que le cubría; era un navío absolutamente negro en el que el sol y una miríada de estrellas brillaban perpetuamente sin razón ni finalidad.

Tampoco había manera de comparar las rocas del satélite en sí que se elevaban con sus agudas crestas y bordes por doquier. No tenía manera de decir si estaban cercanas o lejanas, ni siquiera de descubrir cuál era su forma verdadera. Ni en la Tierra ni en Marte había nada parecido. Sus aristas no erosionadas eran agudas como navajas y hacía millones y  millones de años que conservaban aquella agudeza y así continuarían mientras durase la existencia del satélite.

Aquellos millares de años en los que no se habían producido alteraciones parecían extenderse en derredor de él. No sólo él mismo, sino toda la vida resultaba ser una mota, un breve accidente transitorio sin ninguna importancia para el universo. Era una motita insignificante que recibía su luz de los soles eternos. La realidad, estaba constituida simplemente por globos de fuego y esferas de piedra que iban girando insensiblemente a través del vacío, desde tiempos inmemoriales y sin que se pudiese prever su fin...

Dentro de su traje dotado de calefacción, Duncan se estremeció. Nunca había estado tan solo, nunca tan consciente de la vasta y fría soledad del espacio. Mirando hacia la oscuridad mientras se reflejaba en sus ojos la luz que había partido de una lejana estrella hacía millones de años se preguntaba a sí mismo:

—¿Para qué servirá todo esto?

El sonido de esta pregunta sin respuesta le hizo salir de su encantamiento. Sacudió la cabeza para alejar la tentación de especular con lo desconocido. Le dio la espalda al universo, reduciéndolo de nuevo a su condición de segundo término para la vida en general y la vida humana en particular, y se metió en la esclusa.

Tal como su predecesor le había dicho, el trabajo no era abrumador. Duncan establecía contacto por radio con Callisto a horas predeterminadas. Por lo general no servía más que para comprobar mutuamente la existencia de los demás, intercalando a veces un comentario sobre las noticias recibidas por radio. Muy de tarde en tarde anunciaban un envío y le decían cuándo tenía que conectar el radio-faro. Seguidamente y a su debido tiempo aparecía la canasta cilíndrica flotando lentamente hasta el suelo. Resultaba muy sencillo acoplarla a uno de los recipientes que estaban dispuestos para transvasar la carga.

El día del satélite era demasiado corto y sus noches, alumbradas por Callisto y algunas veces también por Júpiter casi tenían la luminosidad del día; en consecuencia prescindían de ello y regían sus vidas por el reloj calendario que indicaba el transcurso del tiempo de acuerdo con el meridiano de Greenwich. En un principio pasó la mayor parte del tiempo disponiendo la carga que había dejado la nave; los artículos destinados para su uso fueron a parar a la cúpula principal, así como otras mercancías que debían almacenarse en donde hubiese calor y aire. Otra porción de la carga se conservó en la cúpula pequeña que no tenía ni aire ni calefacción. La porción más importante hubo que empaquetarla y embalarla cuidadosamente en cilindros para reexpedirla a la base de Callisto. Pero una vez hubo terminado con aquel trabajo casi no tenía nada que hacer...

Duncan se fijó un programa. A intervalos regulares inspeccionaría una y otra cosa, iría flotando hasta el despeñadero y comprobaría el motor solar, etc. Pero atenerse a un programa no imprescindible requiere bastante determinación. Por ejemplo los motores solares estaban construidos para poder funcionar durante largos períodos sin inspección de ninguna clase. Lo único que podía hacer si se parase era llamar a Callisto para que viniese gente en un cohete y lo desmontase hasta que llegase una nave para arreglarlo. La Compañía había indicado con toda claridad que una avería en el motor solar era lo único que podía justificar el abandono de la estación con sus almacenes de valiosas tierras raras (y también se mencionaba que provocar una avería para justificar el cambio resultaría muy oneroso para el empleado). De una u otra forma, el plan no duró mucho tiempo.

En algunas ocasiones Duncan se preguntaba si el haber llevado a Lellie después de todo habría sido una buena idea. Desde el punto de vista puramente práctico quizás él no hubiera cocinado tan bien como ella y probablemente habría dejado que la estación se convirtiese en una pocilga al igual que su predecesor, pero si ella no hubiere estado allí la necesidad de ocuparse de sí mismo lo habría mantenido ocupado. Incluso desde el punto de vista de la compañía, no había duda de que era una compañía, pero era extraña como si fuese medio robot y medio estúpida, y en este aspecto no valía gran cosa. La verdad era que en ocasiones, que cada vez iban haciéndose más frecuentes, sólo el verla le sacaba de sus casillas, sus gestos, su manera de hablar, su pronunciación, su silencio cuando no hablaba, su reserva y todo lo que la hacía diferente de los terrestres y el hecho de que sin ella tendría 2.360 £ más en su haber. Ella tampoco hizo ningún intento serio para poner remedio a sus deficiencias aunque tuviera capacidad de hacerlo. Por ejemplo su cara. Se podría pensar que cualquier muchacha intentaría sacar el mejor partido posible, pero ¡diablos, ella no! Ahí estaba otra vez con su ceja izquierda torcida que hacía que tuviese el aspecto de un payaso asustado, pero a ella maldito lo que le importaba...

—Por Dios — le dijo una vez más —, pon derecha esta maldita ceja. ¿Todavía no sabes cómo hacerlo? También te has puesto mal el colorete. Fíjate en este cuadro y mírate en el espejo: tienes un gran manchón de rojo fuera de sitio. Y el pelo también, otra vez parece una masa de algas. Tienes las cosas para ondulártelo, pues hazlo de una vez y a ves si dejas de parecer una maldita sirena. Ya sé que no puedes evitar el ser una condenada marciana, pero por lo menos puedes probar de parecerte a una mujer de verdad.

Lellie miró al dibujo coloreado y lo comparó con su imagen críticamente.

—Zí, bueno — dijo con la misma indiferencia.

—Y otra cosa, ¡deja de hablar como un crío! No se dice «zí» es SÍ, sí, sí, dilo así.

—Zi — dijo Lellie obediente.

—Maldita sea... ¿No notas la diferencia? S-s-s, no z-z-z. Ssssí.

—Zí — dijo ella.

—No, pon la lengua más atrás, de esta forma...

La lección prosiguió durante un rato y finalmente él se enfadó.

—Conque te burlas de mí, ¿eh? Vale más que vayas con cuidado, niña. Ahora dime «sí».

Ella dudó mirando su faz iracunda.

—Va, dilo.

—Zzsí — dijo nerviosa.

Le dio una bofetada más fuerte de lo que se había propuesto. El golpe interrumpió su contacto magnético con el suelo y la envió flotando por la habitación agitando brazos y piernas, dio en la pared opuesta y rebotó flotando sin poderse valer ni poder alcanzar ningún asidero. Él fue andando tras ella, la puso en pie y la agarró con la mano izquierda por el overol justamente debajo de la garganta, la mano derecha estaba levantada.

—Dila — ordenó.

Sus ojos miraron desesperadamente de un lado a otro. El la sacudió. Ella probó y al sexto intento logró articular:

—Zsí.

En aquella ocasión él se conformó.

—Ya ves que puedes hacerlo cuando quieres. Todo lo que necesitas es que te guíen con firmeza.

La dejó marchar y ella se fue tropezando por la habitación apretándose la dolorida cara con las manos, con un rictus de amargura en su rostro.

En diversas ocasiones a medida que transcurrían las semanas y los meses, Duncan se preguntaba si lo podría soportar. Hacía durar todo lo posible el trabajo que tenía, pero aun así le quedaba demasiado tiempo libre.

Una persona de media edad que no ha leído más que alguna revista ocasionalmente, no se dedica a los libros. Tal como su predecesor le había profetizado se cansó muy pronto de la música popular y no encontraba ningún sentido en la otra. Aprendió a jugar al ajedrez por medio de un libro y le enseñó a Lellie, proponiéndose practicar un poco con ella para retar después al hombre de Callisto. Sin embargo, Lellie se arreglaba para ganar tantas veces que tuvo que decidir que no tenía la mentalidad apropiada para el juego. En lugar se esto le enseñó a jugar a una especie de solitario doble, pero tampoco esto duró mucho porque las cartas parecían favorecer siempre a Lellie.

En algunas ocasiones se podía captar por la radio algún programa interesante o las noticias, pero cuando la Tierra estaba por el otro lado del sol, Marte medio tapado casi todo el tiempo por Callisto y la rotación del mismo satélite, la recepción era imposible o muy fragmentada y llena de parásitos.

En consecuencia, la mayor parte del tiempo estaba sentado, enojado con el satélite e irritado por Lellie.

Tan sólo la tranquilidad con que ella desempeñaba sus tareas le molestaba, pues le parecía una injusticia que ella pudiera soportarlo mejor que él simplemente por el hecho de ser una marciana estúpida. Cuando la reñía todavía le exasperaba más la cara que ponía al escucharle.

—¡Por Dios! — le dijo en una ocasión —, ¿no puedes hacer que tu cara de imbécil tenga alguna expresión? ¿No puedes reírte o llorar o enfurecerte o algo? El ver una cara que está siempre como la de una niña a la que le acaban de contar el primer chiste verde es suficiente para que uno se vuelva loco. Ya sé que no puedes evitar el ser estúpida, pero por Dios, muévela un poco, haz que tenga alguna expresión.

Ella continuó mirándole sin cambiar su expresión en lo más mínimo.

—Ya me has oído. ¡Sonríe, maldita sea, sonríe! Su boca se torció muy ligeramente.

—¿A eso le llamas una sonrisa? ¡Esto es una sonrisa! —dijo señalando a una de las fotografías colgadas de la pared que casi tenía la cara partida en dos por una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja —. ¡Es así, así! — dijo haciendo una amplia mueca.

—No — dijo ella —. Mi cara no se puede arrugar como la cara de las terrestres.

—¡Arrugar! — dijo exasperado—. ¡Tú lo llamas arrugarse!

Se desligó las ataduras que lo sujetaban a la silla y se encaminó hacia ella. Ella fue retrocediendo hasta que topó con la espalda en una pared.

—¡Voy a hacer que se arrugue la tuya, niña! Ahora, sonríe — levantó la mano.

Lellie se tapó la cara con las manos.

¡No! —protestó—. ¡No, no, no!

El mismo día en que se cumplían ocho meses de la estancia de Duncan en la estación, Callisto retransmitió la noticia de que se acercaba una nave. Un par de días más tarde pudo establecer contacto con ella y confirmar su llegada para una semana después. Se sentía como si le hubieran administrado una inyección de optimismo. Había que hacer preparativos, comprobar existencias, anotar deficiencias y una serie de asientos «sin novedad» que había que inscribir en el diario para ponerlo al día. Fue ocupándose de todo ello con animación e incluso llegó a canturrear mientras trabajaba y a dejar de estar irritado por Leslie. En ella el efecto de la grata noticia fue casi imperceptible, pero, ¿qué otra cosa se podía esperar...?

El día señalado la nave se cernió sobre ellos creciendo lentamente de tamaño mientras los tubos superiores iban empujándola hacia abajo. En cuanto estuvo anclada, Duncan fue a bordo con la sensación de que todo lo que veía era un antiguo conocido. El capitán lo recibió amablemente y sirvió unas bebidas. Todo era rutinario, pues incluso los balbuceos de Duncan y su ligera embriaguez eran lo acostumbrado en estas circunstancias. Lo único que se salió de lo corriente se produjo cuando el capitán le presentó a un hombre que estaba a su lado y le explicó:

—Le hemos traído una sorpresa, superintendente. Le presento al doctor Whint. Compartirá su destierro durante un tiempo.

Duncan le dio la mano.

—¿Doctor...?— dijo sorprendido.

—En ciencias, no en medicina — le dijo Alan Whint —. La Compañía me ha enviado aquí para llevar a cabo un reconocimiento geológico, si es que se puede emplear esta palabra. Aproximadamente durará un año, y espero que no le importe.

Duncan, por compromiso, dijo que estaría encantado de tener un compañero. Más tarde, lo acompañó a la cúpula. Alan Whint quedó sorprendido al encontrar allí a Lellie; era evidente que nadie le había dicho nada de ella. Interrumpió las explicaciones de Duncan para decirle:

—¿Quiere presentarme a su mujer?

Duncan lo hizo con poco entusiasmo. Estaba resentido por el tono de reprobación que notó en la voz del otro, y tampoco le gustó la manera en que él saludó a Lellie como si fuese una mujer terrestre. Se percató también de que el otro había visto la herida en la mejilla de ella que el colorete no ocultaba por completo. Mentalmente clasificó a Alan Whint como un tipo orgulloso y desagradable, y esperó que no llegarían a pelearse.

La verdad es que era dudoso asegurar cuál de ellos fue el que inició la discusión unos tres meses más tarde. En varias ocasiones casi habían llegado a enfadarse. Probablemente se hubiera producido antes de no haber estado Whint fuera de la cúpula durante casi todo el tiempo ocupado con su trabajo. Todo empezó cuando Lellie levantó los ojos del libro que estaba leyendo y preguntó:

—¿Qué quiere decir «emancipación femenina»?

Alan empezó a dar explicaciones. Estaba a mitad de la primera frase cuando Duncan le interrumpió:

—Oiga, ¿quién le ha autorizado para llenarle la cabeza de ideas absurdas?

Alan se encogió de hombros y le miró.

—Es una pregunta idiota — dijo —. Y además, en cualquier caso, ¿por qué no tiene que tener ella ideas? ¿Por qué no ha de tenerlas todo el mundo?

—Ya sabe usted lo que quiero decir.

—Nunca he comprendido a los individuos que no son capaces de decir lo que piensan. Pruebe otra vez.

—Pues muy bien. Lo que quiero decir es esto: usted llegó aquí con sus modales afectados y palabrería necia, y desde un principio ha estado metiendo la nariz en donde no le importaba. Incluso ha llegado a tratarla como si fuese una dama encopetada de nuestro país.

—Esta era mi intención y me alegro de que se haya dado cuenta.

—¿Y cree usted que no sé por qué?

—Estoy seguro de que no. Tiene usted una mentalidad tan estrecha, que en su simpleza se imagina que le voy a quitar a su mujer, y está resentido con todo el peso de la autoridad que le dan las dos mil trescientas sesenta libras. Pero está equivocado. No es así.

Duncan quedó desconcertado, y añadió luego:

—Mi esposa — corrigió —, quizá sólo sea una estúpida marciana, pero legalmente es mi esposa y tengo autoridad sobre ella.

—Sí, Lellie es marciana, y como no puedo demostrar lo contrario, quizá sea su esposa; pero desde luego no tiene nada de estúpida. Por ejemplo, vea la rapidez con que ha aprendido a leer, una vez alguien se ha tomado la molestia de enseñarle a hacerlo. No creo que usted resultase tener grandes conocimientos de un idioma del que sólo sabe algunas palabras y que no sabe leer.

—No era asunto suyo enseñarla. No necesitaba leer, ni le hacía ninguna falta.

—Lo mismo han dicho los partidarios de la esclavitud en todas las épocas. Si no otra cosa, por lo menos he conseguido iluminar su ignorancia sobre este punto.

—¿Y por qué? Porque así ella se figurará que usted es un hombre importante. Por esta misma razón le habla con palabras altisonantes y así ella pensará que usted vale más que yo.

—Le hablo de la misma manera que lo haría con cualquier otra mujer, sólo que con más sencillez porque ella no ha tenido la oportunidad de tener educación. Si ella cree que yo valgo más que usted, estoy do acuerdo con ella y lamentaría no estarlo.

—Ya le enseñaré yo quién vale más... — empezó a decir Duncan.

—No es necesario. Cuando vine aquí ya sabía que usted tenía que ser un despilfarrador, pues si no, no habría aceptado este trabajo; tampoco tardé mucho en darme cuenta de que es un rufián imbécil. ¿Cree que no me di cuenta de las señales que ella tenía en la cara? ¿Cree que me he divertido mucho oyendo cómo usted le chillaba a una muchacha a la que deliberadamente ha mantenido ignorante e indefensa aunque en potencia es diez veces más inteligente que usted? ¿Teniendo que ver cómo un cabeza dura como usted avasalla a una «estúpida marciana»? ¡Usted es un emético!

Con el acaloramiento del momento Duncan no pudo recordar lo que era un emético, pero en cualquier otro lugar aquel hombre no hubiera llegado tan lejos sin que él le hubiese roto antes la cara. Sin embargo, a pesar de su ira, todavía seguía contando con la experiencia de veinte años en el espacio; cuando era poco más que un muchacho aprendió la futilidad de una pelea en un lugar falto de gravedad, y que era el que estaba más enfadado el que quedaba más en ridículo.

Los dos hervían de impaciencia, pero se aguantaban. Sea como fuere el incidente quedó olvidado y durante un tiempo todo quedó como antes.

Alan continuó efectuando expediciones en el pequeño avión que había traído consigo. Examinó y exploró otras partes del satélite, volviendo con muestras de roca que analizó y ordenó cuidadosamente etiquetadas en varias cajas. En sus ratos libres se ocupaba, igual que antes, en enseñar a Lellie.

Aquello lo hacía tanto para tener una distracción como por la sensación de que era algo que había que hacer. Duncan no se oponía, pero estaba igualmente seguro de que con un trato continuado tan estrecho, pronto o tarde una cosa lleva a la otra. Hasta entonces no había habido nada que le indujera a sospechar, pero el contrato de Alan tenía todavía nueve meses de duración, aunque lo relevasen a tiempo. Lellie ya empezaba a adorarle y cada día la estropeaba más por su estúpida manera de tratarla como si fuese una mujer terrestre. Llegaría un día en que para conseguir su objeto le considerarían a él como un obstáculo que era necesario eliminar. Como siempre era preferible prevenir que remediar, lo más cuerdo era procurar que no pudiera desarrollarse esta situación. No había ninguna necesidad de armar jaleo para ello...

No la hubo.

Un buen día Alan Whint salió en un vuelo de rutina para explorar algún punto del lado opuesto del satélite. Simplemente no regresó, y eso fue todo.

No había manera de averiguar lo que Lellie pensó a este respecto, pero pareció sucederle algo.

Durante varios días pasó casi todo el tiempo en pie junto a la ventana principal del cuarto de estar mirando a los resplandecientes puntos de luz que brillaban en la oscuridad. No era que estuviese esperando la vuelta de Alan, pues sabía tan bien como el mismo Duncan que transcurridas treinta y seis horas ya no había esperanzas de regreso. No dijo nada y su expresión conservaba el exasperante aspecto de sorpresa inmutable. Sólo en los ojos hubo una diferencia perceptible: estaban más apagados, como si todavía se concentrase más.

Duncan no podía decir si ella sabía o sospechaba algo. Y no había manera de saberlo sin plantearle la cuestión, si es que ella misma no se lo había preguntado ya. Sin que lo llegase a admitir del todo, ella le ponía nervioso, demasiado nervioso para reprocharle el tiempo que pasaba mirando por la ventana sin hacer nada. Estaba desagradablemente consciente de cuantas maneras había para que incluso una persona de inteligencia corta idease un accidente fatal en un lugar como aquél. Como precaución adoptó la costumbre de fijar botellas de aire nuevas a su traje espacial cada vez que salía y de comprobar que tuvieran toda la presión. También se acostumbró a colocar un trozo de roca de forma que la puerta exterior de la exclusa no se pudiese cerrar tras él. Se propuso fijarse en que tanto su comida como la de ella provenían directamente de la misma lata y la observó cuidadosamente mientras ella trabajaba. Todavía no podía asegurar si ella lo sabía o lo sospechaba... Una vez estuvieron seguros de que había muerto, ella nunca volvió a mencionar el nombre de Alan...

Ella continuó con la misma disposición de ánimo durante una semana. Luego cambió bruscamente, y sin prestar más atención a la negrura del exterior empezó a leer con voracidad y sin discriminación.

A Duncan le costaba comprender su ensimismamiento en los libros, y tampoco le gustaba, pero de momento decidió no intervenir. Por lo menos tenía la ventaja de evitar que ella pensase en otras cosas. Gradualmente empezó a sentirse más a gusto. La crisis había pasado. Tanto si lo suponía como si no, ella había decidido no hacer nada. Su afición por los libros, sin embargo, no disminuyó. A pesar de que Duncan le recordó varias veces que era para tener compañía que se había gastado la no despreciable suma de 2.360 £, ella continuó como si estuviese determinada a leer toda la biblioteca de la estación.

Gradualmente el asunto fue cayendo en el olvido. Cuando llegó la siguiente nave, Duncan la observó atentamente por si ella hubiera estado esperando a comunicar sus sospechas a la tripulación. Sin embargo resultó que no hacía falta. No hizo ninguna tentativa de hacer referencia al asunto y cuando la nave partió y con ello se perdió la oportunidad, él se convenció de que había tenido razón, ella era una estúpida marciana y se había olvidado del incidente de Alan Whint como lo hubiese hecho una criatura.

* * *

Sin embargo, a medida que iban transcurriendo los meses de su contrato se encontró con que poco a poco tuvo que ir modificando aquella opinión que se había formado sobre la estupidez de ella. En los libros, Lellie aprendía cosas que él mismo no sabía. Incluso tenía algunas ventajas, aunque le colocaba en una posición que no le agradaba, cuando por ejemplo empezaba a pedirle que le explicase algo, pues le fastidiaba que una marciana le pusiera en un brete. Teniendo la sospecha de todo hombre práctico acerca de los conocimientos adquiridos en los libros, creyó necesario explicarle que una gran parte de lo que se decía en éstos eran tonterías y que en realidad nunca llegaban a tratar los problemas de la vida tal como él los había vivido. Citó ejemplos que le concernían extraídos de su experiencia, y de hecho se encontró con que estaba enseñándola.

Ella aprendía rápidamente; tanto las cosas prácticas como las de los libros. Duncan no tuvo más remedio que modificar una vez más su opinión sobre los marcianos; no era que fuesen completamente estúpidos como él había pensado, sino que normalmente eran demasiado estúpidos para empezar a usar la inteligencia que tenían. Una vez había empezado, Lellie resultó ser una especie de aspirador para toda clase de conocimientos y no pasó mucho tiempo antes de que ella conociese tanto de la estación de carga como él mismo. No se había propuesto enseñarla, pero con ello tenía una ocupación que resultaba preferible al aburrimiento de los primeros días. Además se le había ocurrido que era un asiento en el haber...

Era una cosa rara, hasta entonces sólo había pensado en que la educación era una pérdida de tiempo, pero ahora había empezado a pensar seriamente que cuando volviese a Marte podría recuperar bastante más de las 2.360 £ de lo que había esperado. Quizá sería una secretaria bastante útil... Había empezado a enseñarle contabilidad elemental y comercio, por lo menos lo que él sabía de estos asuntos...

Continuaron pasando los meses de servicio, que ahora transcurrían con mayor rapidez. Durante el último período, cuando ya tenía confianza en su capacidad de resistir sin desmoronarse, era una sensación confortable la de sentarse tranquilamente sabiendo que en casa el dinero se iba acumulando gradualmente. En Callisto se abrió un nuevo yacimiento, con lo que aumentaron algo las entregas al satélite. Por otra parte la rutina continuó inalterable. Las escasas naves continuaron llegando, cargando y marchándose. Luego, al cabo de un tiempo sorprendentemente corto, Duncan pudo decirse a sí mismo: « ¡La próxima nave, no, la otra, y ya habré terminado! » El tiempo todavía transcurrió más rápidamente hasta que llegó el día en que permaneciendo en pie en el delantal metálico del exterior de la cúpula observaba la nave que se iba elevando lentamente en la negrura del cielo y se dijo a sí mismo: «¡Es la última vez que veo esta escena! Cuando la próxima nave salga de aquí, yo estaré a bordo, y después, ¡vaya vida la que me daré...! »

Permaneció contemplando la nave que ya no era más que una lucecita entre las demás hasta que la rotación del satélite hizo que quedase debajo del horizonte. Dio la vuelta para entrar en la esclusa y se encontró con que la puerta estaba cerrada...

Una vez hubo decidido que no habría repercusiones con el asunto de Alan Whint había abandonado su costumbre de mantenerla abierta con un trozo de roca. Cuando salía para efectuar un trabajo cualquiera en el exterior, la dejaba abierta y así se quedaba hasta su regreso. En el satélite no había viento ni nada que pudiera moverla. Con irritación cogió la manecilla y empujé. No se movió.

Duncan lanzó un juramento. Anduvo hasta el borde del delantal metálico y se impulsó ligeramente al lado de la cúpula para poder mirar por la ventana. Lellie estaba sentada en una silla, con las ligaduras sujetas y, aparentemente, sumida en pensamientos. La puerta interior de la esclusa estaba abierta, de manera que era lógico que no se pudiera abrir la exterior. Además de la cerradura de seguridad, toda la presión del interior de la cúpula la mantenía cerrada.

Sin acordarse de momento, Duncan golpeó el grueso cristal de la doble ventana para llamar su atención; era imposible que ella oyese ningún sonido y debió ser que percibió el movimiento y miró la ventana sin moverse. Duncan le devolvió la mirada. Su cabello todavía estaba ondulado, pero las cejas, el color y todos los demás toques en los que Duncan había insistido para que se pareciesen lo más posible a una mujer terrestre, habían desaparecido. Sus ojos le contemplaban fijamente, duros como piedras y con aquella expresión fija de ligero asombro.

La repentina comprensión fue para Duncan como un golpe físico. Durante algunos segundos para él todo se interrumpió.

Quiso fingir que no lo había comprendido y le hizo señales de que cerrase la puerta interior de la esclusa. Ella continuó mirándole sin moverse. Luego él miró el libro que ella estaba leyendo y lo reconoció; no era uno de los de la biblioteca de la Compañía en la estación. Era un libro de versos, encuadernado en azul. Había pertenecido tiempo atrás a Alan Whint...

De pronto a Duncan le sobrecogió el pánico. Contempló la hilera de diminutos indicadores que tenía en el pecho y lanzó un suspiro de alivio: ella no había hecho nada con la reserva de aire y había presión suficiente para unas treinta horas. El sudor que le había empezado a brotar en la frente se fue secando a medida que recuperaba el control de sí mismo. Con un ligero disparo de su cohete propulsor, regresó flotando al delantal metálico, en donde pudo anclar las botas magnéticas y dedicarse a pensar.

¡Valiente individua!... Dejarle pensar durante todo aquel tiempo que no se acordaba de nada. Planeándolo y dejando que él se olvidase mientras. Esperando a que llegase el último momento para hacerle una jugarreta. Pasaron algunos minutos antes de que su mezcla de ira y pánico le dejase pensar con coherencia.

¡Treinta horas! Se podían hacer muchas cosas e incluso, si no conseguía volver a entrar en la cúpula en las primeras veinte, siempre quedaba el recurso desesperado de lanzarse hasta Callisto en una de las canastas cilíndricas.

Incluso si Lellie se decidiese a hablar más tarde de lo de Alan Whint, no le podía pasar nada pues estaba seguro de que ella no sabía cómo lo había hecho. Sería la palabra de una marciana contra la suya. Probablemente considerarían que le había dado un ataque de la locura del espacio...

... En cualquier caso quizá le imputasen una parte de la culpa y sería preferible arreglar el asunto con Lellie antes; además la idea del cilindro era arriesgada y sólo había que tenerlo en cuenta en último caso. Antes podía probar otras cosas.

Duncan reflexionó un rato más y luego se propulsó hasta la cúpula de menor tamaño; en su interior desconectó los cables de las baterías que se cargaban con la energía del motor solar. Esperó durante un rato. La cúpula aislada tardaría algún tiempo en perder el calor, pero no pasaría mucho antes de que se hiciese perceptible el descenso en la temperatura y se pudiera comprobar con los termómetros una vez hubiese cesado de funcionar la fuente de calor. La pequeña capacidad y bajo voltaje de las baterías que había allí no servirían para casi nada aunque a ella se le ocurriera conectarlas.

Esperó durante una hora mientras el lejano sol se ponía y el brillante arco de Callisto empezaba a verse en el horizonte. Luego volvió a la ventana de la cúpula para observar el resultado. Llegó justamente a tiempo de ver a Lellie que se acababa de poner su traje espacial a la luz de dos lámparas de emergencia.

Lanzó un juramento. Un simple proceso de enfriamiento no iba a dar resultado, pues no solamente el traje espacial la protegería, sino que además la reserva de aire de ella le duraría más que la suya, y había abundantes botellas de repuesto incluso en el caso de que el aire de la cúpula se solidificase.

Esperó hasta que se hubo colocado el casco y conectó la radio del suyo. Vio que ella hacía una pausa al oír su voz, pero no replicó y deliberadamente desconectó su receptor. El no hizo lo mismo, mantuvo el suyo conectado para el momento en que ella recuperase el sentido común.

Duncan volvió al delantal y consideró la situación. Había tenido la intención de abrirse camino hasta la cúpula sin estropearla si podía, pero si ella no se iba a helar resultaría difícil. Ella tenía sobre él la ventaja de tener aire y aunque era cierto que en el traje espacial no podría comer ni beber, por desgracia a él le pasaba lo mismo. El único sistema, al parecer, era de atacar a la misma cúpula.

No muy convencido volvió a la cúpula pequeña y conectó el cortador eléctrico, cuyo cable fue ondulando tras él cuando se propulsaba de nuevo hasta la cúpula principal. Junto a la pared metálica curva se detuvo a considerar el trabajo que tenía que realizar y sus consecuencias. Una vez hubiese atravesado la pared exterior encontraría un vacío y después la sustancia aislante, no había ningún inconveniente, se fundiría como la mantequilla y sin oxígeno no se podría inflamar. Lo más difícil sería emprender la tarea de cortar la chapa interior. Sería preferible empezar haciendo cortes pequeños para hacer que descendiese la presión y mantenerse apartado porque si por casualidad explotaba, en la ausencia de gravedad, lo más probable sería que se viera impulsado a una gran distancia. Y ¿qué es lo que haría ella? Bien, pues lo más probable era que fuera tapando los agujeros a medida que él los hiciese y si tenía el buen criterio de emplear estopa de amianto, no tendría más remedio que hacer cortes grandes y exponerse a la explosión... Las dos chapas se podrían soldar nuevamente antes de que él volviese a llenar el recinto de aire con los cilindros... La pequeña pérdida de material aislante no tendría ninguna importancia... Perfectamente, sería mejor empezar en seguida...

Hizo las conexiones y se arregló para anclarse en grado suficiente para poder hacer palanca. Levantó el cortador y oprimió el interruptor. Volvió a oprimirlo y lanzando un juramento recordó que había desconectado la corriente.

Se impulsó a lo largo de los cables y volvió a conectar los interruptores. De pronto las rocas quedaron iluminadas por la luz que provenía de las ventanas de la cúpula. Se preguntó si al volver a tener corriente le serviría a ella de indicación sobre lo que pensaba hacer. No importaba, en cualquier caso pronto se enteraría.

Una vez más se colocó junto a la cúpula y el cortador funcionaba. En poco tiempo cortó un círculo de unos sesenta centímetros de diámetro y lo apartó. Mientras estaba observando la abertura, hubo un clic en su receptor y oyó la voz de Lellie:

—Es preferible que no trates de entrar. Estoy preparada para ello.

Con el dedo en el interruptor de la radio dudó preguntándose qué contrapartida podría haber preparado ella. La amenaza que había en su voz lo intranquilizó y decidió ir a ver por la ventana cuál era su defensa, si es que tenía alguna.

Ella estaba sentada junto a la mesa vestida todavía con su traje espacial y trabajando en un aparato que había preparado. Por un momento no se dio cuenta de lo que se proponía.

Había una bolsa de plástico medio hinchada y sujeta de alguna manera a la parte superior de la mesa. Encima y a cierta distancia, ella estaba sujetando una placa metálica. Sujeto con cinta aislante a la parte superior de la bolsa había un alambre metálico. La vista de Duncan siguió el cable hasta una batería, una bobina y un detonador sujeto a un fajo de media docena de cartuchos de dinamita...

Quedó desagradablemente sorprendido. Era muy sencillo y no podía fallar. Si descendía la presión del aire de la habitación, el aire de la bolsa se dilataría: el alambre entraría en contacto con la placa y la cúpula saltaría por el aire...

Lellie acabó su trabajo conectando el segundo cable a la batería. Se dio la vuelta y miró por la ventana. Era exasperadamente difícil creer que tras aquella máscara de estúpido asombro pudiera darse perfecta cuenta de lo que estaba haciendo. Duncan trató de hablarle, pero ella había desconectado el receptor y no hizo ningún movimiento para establecer contacto con él. Simplemente permaneció mirándole y observando como él se enfurecía. Unos minutos más tarde se dirigió hasta un sillón y sentándose ató las ligaduras y se dispuso a esperar.

—Perfectamente — exclamó Duncan en el interior de su casco—, pues tú también explotarás, ¡maldita seas! — lo que era una estupidez porque no tenía ninguna intención de destruir la cúpula ni de morir.

Nunca había logrado averiguar qué es lo que había tras aquella estúpida expresión, quizás estuviese fríamente decidida, o quizá no. Si se hubiese tratado de un interruptor que ella tuviera que accionar para destruir el lugar, hubiese podido arriesgarse a que ella tuviera un fallo en el último momento. Pero de esta manera sería él el que accionaría el interruptor en cuanto hubiese hecho un agujero para dejar salir el aire. Una vez más se retiró hasta el delantal para volver a anclarse. Tenía que haber alguna forma de introducirse en la cúpula sin hacer disminuir la presión... Pensó con toda intensidad durante algunos minutos, pero si había manera de hacerlo no fue capaz de descubrirla, y además, si no había ninguna garantía de que ella no hiciera explotar por sí misma el explosivo si se asustaba...

No, no se le ocurrió ningún sistema. Tendría que ser la canasta cilíndrica hasta Callisto.

Miró a Callisto que en aquellos momentos veía encima de él en el cielo, y a Júpiter a mayor distancia y de menor tamaño, pero con más brillo. No era un vuelo muy largo, lo peor sería aterrizar allí. Quizá si atiborrase la canasta de guata... Más tarde podría hacer que la gente de Callisto volviese a traerlo, todos juntos encontrarían la manera de entrar en la cúpula y Lellie tendría que lamentarlo... que lamentarlo mucho...

En la explanada había tres cilindros alineados, cargados y dispuestos para emplearlos. No quiso admitir que le asustaba el aterrizaje; pero asustado o no, si ella ni siquiera quería conectar la radio para asustarle, aquella sería su última oportunidad, y la demora sólo conseguiría reducir el margen de su reserva de aire.

Se decidió y salió del delantal metálico. Un ligero toque a su propulsor lo envió flotando por la explanada en dirección a los cilindros. Con la práctica que tenía le resultó fácil llevar al más próximo de ellos hasta la rampa. Una mirada más a la inclinación de Callisto le ayudó a tranquilizarse; por lo menos no había duda de que llegaría allí. Si su radiofaro no estaba conectado para guiarle podría llamarlos por la radio de su traje en cuanto estuviese más próximo.

En aquel cilindro no había mucha guata y fue a buscar más en los otros, metiéndola toda en el suyo. Mientras estaba pensando en la manera de lanzarse a sí mismo, se dio cuenta de que empezaba a sentir frío. Al graduar el interruptor para que aumentase la calefacción, miró al amperímetro que tenía en el pecho e instantáneamente se dio cuenta... Ella sabía que él colocaría botellas de aire nuevas y las comprobaría, de manera que había sido en la batería o, lo que era más probable, en el circuito en lo que se había entremetido. El voltaje estaba tan bajo que la aguja casi no marcaba. El traje tenía que haber estado perdiendo calor desde hacía un buen rato...

Sabía que no duraría mucho, quizá sólo unos minutos. Después de la sorpresa del descubrimiento no tuvo miedo, sino una rabia impotente. Le había robado su última oportunidad, pero por Dios podía tener la seguridad de que no se saldría con la suya, sólo con hacer un agujerito en la cúpula y no moriría solo...

El frío empezó a apoderarse de él y parecía que le iba anegando lentamente en el interior del traje. Oprimió el control del propulsor y fue volando hacia la cúpula. El frío empezó a ser insoportable y los pies y manos se insensibilizaron en tal grado que le resultó difícil poder detener el propulsor al llegar a la pared de la cúpula. Sin embargo todavía necesitaba hacer otro esfuerzo porque había quedado flotando a un metro de altura. El cortador estaba donde él lo había dejado a unos cuantos metros de distancia. Luchó desesperadamente por apretar el botón que lo enviaría hacia abajo, pero los dedos no le obedecieron. Sudaba y jadeaba por el esfuerzo que realizaba para que se movieran y por la angustia del frío que se iba apoderando de él. De pronto sintió un dolor lacerante en el costado que le hizo acudir las lágrimas a los ojos. Tomó aliento y el aire sin calentar le entró en los pulmones y los heló...

En el cuarto de estar de la cúpula, Lellie continuaba esperando. Había visto la figura con traje espacial que pasaba volando a una velocidad superior a la normal y comprendió lo que implicaba. Su artefacto explosivo ya estaba desconectado y ahora estaba alerta con una gruesa alfombra de goma en la mano, dispuesta a acudir a cualquier punto en que se abriese una perforación. Esperó un minuto, dos minutos... Cuando hubieron transcurrido cinco minutos se dirigió a la ventana. Pegando la cara al cristal y mirando de lado podía ver toda una pernera de un traje espacial y parte de otra que flotaban horizontalmente a un metro del suelo. Las observó durante algunos minutos. Su caída gradual apenas resultaba perceptible.

Se apartó de la ventana y dejó la alfombra de goma, que se quedó flotando por la habitación. Permaneció pensativa y se dirigió a la biblioteca, de la que sacó el último volumen de la enciclopedia... fue pasando las páginas hasta que se enteró perfectamente y con toda exactitud del estado legal y derechos relacionados con la palabra «viuda».

Buscó un papel y un lápiz. Dudó un momento tratando de recordar lo que le habían enseñado y después empezó a escribir cifras y a quedar absorta en su trabajo. Finalmente levantó la cabeza y contempló el resultado: 5.000 £ por año, durante cinco años, colocadas a un interés compuesto del seis por ciento, daban una bonita suma, que para un marciano casi era una pequeña fortuna.

Pero luego volvió a dudar. Lo más probable era que una cara, que no tuviera fija de un modo permanente la expresión de ligera sorpresa, hubiera fruncido el entrecejo en aquel momento, porque, desde luego, había que hacer una deducción, la cantidad de 2.360 £