El Vaticano y la Santa Sede: La historia y el legado del gobierno de la Iglesia Católica Romana

Por Charles River Editors

Capilla Sixtina (foto de Adria Pingstone)

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Introducción

Daniel, pintado por Miguel Ángel en el techo de la Capilla Sixtina

El Vaticano

Cada año, millones de personas visitan un espectacular circuito compuesto por maravillosas agrupaciones de edificios interconectados y encantadoras casas coloreadas de beige, arena y demás matices terrosos. Al acercarse pueden ver el exterior renacentista de esas construcciones, y los exquisitos detalles capturados en las estatuas colocadas en el tope de palacios y catedrales. Cruzar las puertas de estos lugares históricos, es entrar en todo un mundo nuevo, incluso más cautivador que la vista de la ciudad bañada con el púrpura y el melocotón del crepúsculo. Ubicado en Roma, este fascinante destino no es otro que la Ciudad del Vaticano.

El Vaticano es una locación encantadora para la literatura, la música, y para la resplandeciente pantalla de plata, por muy buenas razones. Por supuesto, ser el estado soberano más pequeño del mundo con solo 44 hectáreas es apenas uno de sus atractivos. Como sede secular de la Iglesia Católica, su atrayente y azarosa historia, sin mencionar la riqueza del arte y la arquitectura que contiene, hace que la influencia y la importancia del Vaticano supere con creces a su tamaño.

El Vaticano es ante todo conocido como el centro por excelencia del Catolicismo, por lo que más de uno se sorprende al enterarse que la zona albergó un santuario pagano. Antes del siglo I EC, el Ager Vaticanus, el antiguo nombre de la ciudad, hacía referencia a los territorios al oeste del río Tíber. Este territorio se extendía desde la colina del Janículo al Monte Mario, con el Mons Vaticanus, o Colina Vaticana, ubicada en el centro. En su mayor parte, las tierras pantanosas del Ager Vaticanus eran inhabitables; cualquier pedazo de la misma que los labradores cultivasen producía muy poco o nada, y de acuerdo a Cicerón, el famoso político romano que vivió en el siglo I AEC, las uvas eran agrias y rancio el vino producido a partir de ellas. La única señal de vida parece haber sido hallada en un pueblo etrusco, ya extinto, llamado “Vaticum” en la Colina Vaticana. Esta puede haber sido la fuente etimológica de “Vaticanus”, que más tarde se convirtió en “Vaticano”.

El Vaticano y la Santa Sede: la historia y el legado del gobierno de la Iglesia Católica Romanaexamina el notable impacto que ha tenido el Vaticano en el mundo a lo largo de unos 2000 años. Junto con imágenes de personajes, lugares y eventos, usted aprenderá sobre el Vaticano como nunca antes.

El Vaticano y la Santa Sede: La historia y el legado del gobierno de la Iglesia Católica Romana

Acerca de Charles River Editors

Introducción

Orígenes paganos y cristianismo primitivo

La muerte del paganismo, Constantino y los Estados Papales

Cismas, reconciliación, y resurgimiento

Demasiados cocineros en la cocina

Choque de las repúblicas, el Risorgimento, y el moderno Vaticano

Recursos en línea

Bibliografía

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Orígenes paganos y cristianismo primitivo

“Y este evangelio del reino será predicado por todo el mundo como testimonio para todas las naciones, y entonces vendrá el fin” – Mateo 24,14

Luego del surgimiento del Imperio Romano a finales del siglo I AEC, la Colina Vaticana comenzó a atraer a más personas. Agripina la Mayor, madre del famoso Emperador Calígula, desecó las tierras, cultivó el primer jardín, e hizo preparar la zona para los nuevos proyectos de construcción. En consecuencia, el pueblo suburbano se convirtió en un animado complejo poblado con atractivas villas y hogares de recreo estacional, propiedad de los emperadores y de aquellos que pertenecían a los escalones más altos de la sociedad. Junto a estas espaciosas fincas había mausoleos y templos paganos dedicados a toda suerte de dioses romanos y otras religiones politeísticas.

Agripina la mayor (foto de Luis García)

Irónicamente, algunos historiadores creen que el caracter de la zona como espacio sagrado pagano es el verdadero origen de la palabra “Vaticano”. Los oráculos locales y videntes extranjeros que frecuentaban la zona eran llamados los “Vaticania”, un derivado de la palabra latina “vates” que significa “los que dicen el futuro”. La colina pronto se convirtió en el lugar preferido de muchos adivinadores que allí se instalaban, acosando a los peatones con sus ofertas de lectura, y agitando los abalorios que les servían para decirla.

Había asimismo en la colina una piedra colocada allí como símbolo de la sacralidad de la zona, y un templo construido en honor de Cibeles, la serpiente, diosa de la tierra, denominado el “Phrygianum.” En la mitología anatolia, Cibeles era una astuta deidad con forma humana, que llevaba una corona mural sobre la melena color caramelo. Era esta una gran cabeza que representaba los muros defensivos de la ciudad. Sus discípulos la llamaban la “Madre Montaña”, y a menudo le ofrecían frutos escogidos que llevaban a la cima de la colina, en agradecimiento por haber regresado sanos y salvos a sus hogares y al bienestar de Roma. Sus seguidores aspiraban a ser iluminados por los secretos de la diosa en torno a la vida, la muerte y la reencarnación.  

Es muy interesante, por blasfemo que suene a los cristianos, que ambas religiones guarden notables similitudes, lo que ha llevado a algunos cronistas a concluir que muchos elementos del cristianismo fueron tomados de la religión pagana. Para empezar, el hijo de Cibeles, Attis, nació supuestamente el 25 de diciembre y fue también un “dios crucificado”. Los seguidores de Cibeles celebraban la muerte y resurrección de Attis al igual que los cristianos lo hacían con Cristo, con un festival de tres días a finales de marzo. El “Día de Sangre” de Attis, celebrado el 24 de marzo, se convirtió en el “Viernes Santo” y su “Día del Gozo”, el 26, es ahora el “Sábado de Gloria”. Además, el vocablo en inglés “Easter”, viene de la hermana de Cibeles, Ishtar, una diosa de la fertilidad.

En el año 40 EC, el joven, atormentado, y posiblemente trastornado Emperador Calígula, despejó una sección de los jardines de su madre, y ordenó la construcción en ese lugar de de un circuito para carreras de caballos. Este estadio para cuadrigas fue llamado el “Circo de Cayo”, y más tarde, el “Circo de Nerón”, una vez cambió de manos. A diferencia de la tradicional rotonda del Coliseo de Roma, los circos tenían forma oblonga o rectangular, y sus pistas estaban localizadas a nivel del terreno. En sus comienzos la instalación acogía carreras de caballos privadas, para diversión del emperador e invitados selectos, pero más tarde fue abierta al público  coincidiendo con la celebración de alguna fiesta religiosa o de algún festival.

El Circo de Nerón según un grabado del siglo XVII

Una spina, que era una isla adornada con pilares y columnas de intrincados bajorrelieves, dividía parcialmente la pista en dos para crear un trayecto semiovalado. Tres años antes, Calígula había traído personalmente desde Egipto un elegante “obelisco de color rosa”, y lo había emplazado en el centro de la spina. El obelisco ya era considerado una antigüedad en esa época, puesto que había sido erigido en el año 1835 AEC por el Faraón Mencares como tributo al sol. Para la gente de Heliópolis, donde el obelisco fue levantado, la “ciudad del sol” estaba en el centro del universo, y el obelisco era considerado un símbolo del “flujo sagrado de la vida entre el cielo y la tierra”. Los espectadores se hallaban sentados en distintos niveles que miraban hacia la pista. 

Busto de Calígula (foto de Louis le Grand)

Por esta época, las semillas de un nueva religión que habían sido plantadas por un apóstol deambulante, Pablo, comenzaron a germinar. Pablo, otrora un judío llamado Saulo, no participó en el arresto ni en la muerte de Cristo, pero tuvo un activo papel en la liquidación de varias comunidades cristianas en Jerusalén. Y aunque podría estar libre de culpa por lo que hace a la muerte de Cristo, se dice que Pablo pudo haber contribuido a la ejecución de San Esteban, el primer mártir cristiano del mundo.

El ensañamiento de Pablo con los cristianos habría continuado sin cortapisas si no hubiera sido por una fatídica campaña destinada a aniquilar a otros cristianos en Damasco. Allí, fue bañado por la luz del Señor, y al cabo de un período de contrición, se convirtió al cristianismo. Hizo entonces pareja con Bernabé, un antiguo practicante del judaísmo venido de Chipre, y prometió diseminar el evangelio a donde el Espíritu Santo les guiase.

Ambos procedieron a embarcarse en tres viajes misionales. El dúo comenzó con muy poco, pues si bien dejaron la iglesia de Siria, optaron por quedarse cerca y predicar en las sinagogas locales. Cuando se dieron cuenta que su cristianismo era rechazado por los judíos, decidieron concentrarse en convertir a los gentiles (o no judíos). Abandonaron Siria y viajaron a Chipre, y de allí a los territorios de Asia Menor, incluyendo la región donde se asienta la actual Turquía. Fue allí donde el karma le alcanzó, porque el que una vez fue perseguidor se convirtió en perseguido. Sus palabras a menudo irritaban a los potenciales conversos – tanto que por lo general era golpeado y puesto tras las rejas. En una ocasión fue acorralado por una turba, para ser luego lapidado, y dejado por muerto.

A pesar de ello, el espíritu de Pablo nunca vaciló, y se fortaleció con los viajes. Su segunda expedición le llevó de regreso a Antioquía, donde estableció una iglesia, para después ir a Chipre una vez más. Desde allí dirigió su nave hacia el occidente de Asia Menor, y posteriormente, a un grupo de pequeñas islas en la costa de Grecia. Aquí, Pablo tuvo mejor suerte con las mentes más maleables de los atenienses, en la Colina de Marte. Se las arregló para congregar a unos pocos, pero cuando fue invitado a explicar el concepto de un dios no materialista a los filósofos atenienses, fue despedido del podio con risas.     

En su tercera y última expedición, Pablo regresó al Asia Menor y profundizó sus campañas. Corrigió a los creyentes de lo oculto y estableció un rosario de iglesias por toda la región. Una vez su obra finalizó allí, marchó a Roma.

La conversión cristiana en Roma era algo raro, particularmente porque hacerlo equivalía para la persona el firmar su propia sentencia de muerte. El cristianismo fue ilegalizado por los emperadores romanos porque se esperaba que la gente se inclinara ante el emperador, y solo ante el emperador. Muchos de estos conversos eran esclavos y jornaleros a quienes los evangelistas les prometían una mejor vida. Pero además de tener que ir tirando cada día para poder subsistir, sus vidas se volvían más difíciles debido al riesgo de ser apresados, ya que ser señalado como cristiano en ese entonces significaba simplemente la muerte. El mismo Pablo fue decapitado una vez cayó en manos de las autoridades romanas. La leyenda dice que mucho de los primeros cristianos en Roma fueron arrojados a las jaulas de los leones, u obligados a ser encarados y devorados en el Coliseo por una bestia de tamaño similar.

Gracias al Emperador Nerón, la impopularidad del cristianismo entre los romanos se profundizó. A mediados de julio del año 64 EC, un terrible incendio se desató en el centro comercial cercano al Circo Máximo, una de las más grandes pistas de carreras. A pesar de los esfuerzos de los bomberos, las llamas persistieron durante seis días, extendiéndose por los barrios pobres. Los edificios de madera y las fuertes rachas de viento actuaron como acelerantes, y para cuando las llamas fueron contenidas, cerca del 67% de la ciudad era escombros y cenizas, bajo los cuales se ocultaban docenas de cuerpos. Entre lo destruido por el fuego estaba el Templo de Júpiter Stator, el Atrio de las Vestales, en tanto los muertos se contaban por cientos, y miles los que lloraban junto a los restos carbonizados de sus hogares.

Busto de Nerón

Lo más probable es que el fuego fue un accidente, causado quizás por materiales inflamables cercanos al Circo Máximo. De hecho, incendios de esa clase fueron corrientes hasta el siglo XIX, en las aglomeraciones urbanas que no contaban con cuerpos organizados de bomberos, y donde las casas de madera se apretaban entre sí, iluminadas y calentadas con instalaciones precarias. Roma sufriría otros dos grandes incendios en el curso de los siguientes quince años.

Sin embargo, con rapidez se esparcieron rumores que acusaban al Emperador Nerón de ser el causante. Muchos especularon que fue un intento desesperado de saltarse las objeciones del senado y así poder reformar la ciudad de Roma a su gusto. Aunque había cantidad de evidencia que sugería que Nerón estaba a más de 35 millas cuando el incendio comenzó, el emperador optó por una salida más fácil y apuntó con su dedo a los cristianos. La secta secreta, que todavía era pequeña en número pero crecía con rapidez en popularidad, fue vista con suspicacia e incluso odio, como ya lo eran los judíos, por buena parte del Imperio Romano. La principal razón para esta aversión era simple: las otras tradiciones paganas politeísticas que florecían codo con codo por todo el imperio, podían sostener la superioridad de su propio dios pero, a diferencia de los cristianos, no negaban la existencia de los demás. Los cristianos creían de manera rotunda que el suyo era el Dios único y verdadero, y no temían decirlo. En consecuencia, eso los hacía muy impopulares.

Nerón capitalizó esa impopularidad acusando a los cristianos de ser responsables del siniestro, aunque al parecer no se les adjudicó ningún motivo. Varios fueron capturados y, después de ser torturados, confesaron (no está claro si confesaron ser cristianos, o se refirieron al incendio mismo, pero la mayoría de las fuentes están de acuerdo en decir que confesaron porque fueron torturados). Decenas de cristianos fueron martirizados, algunos fueron envueltos con las pieles de animales salvajes para ser destrozados en la arena por los perros; otros crucificados como una burla dirigida al martirio de Jesús, y otros quemados vivos, de noche, para servir como iluminación en los banquetes celebrados en el jardín por Nerón. La primera persecución oficial de los cristianos en la historia del Imperio Romano (pero no la última) había comenzado.

Tácito describió la forma cómo Nerón hizo de los cristianos el chivo expiatorio: “En consecuencia, para deshacerse del informe, Nerón adjudicó la culpa e infligió las más exquisitas torturas a una clase odiada por sus abominaciones, llamada cristianos por el populacho. Cristo, de quien procede el origen de su nombre, sufrió la pena capital durante el reinado de Tiberio a manos de uno de nuestros procuradores, Poncio Pilatos, y esa superstición, de las más malignas, tal y como se ha comprobado hasta el momento, no solo surgió de nuevo en Judea, la primera fuente de este mal, sino también en Roma, donde todas las cosas odiosas y vergonzosas procedentes de todos los lugares del mundo encuentran allí su centro y se hacen populares. Por consiguiente, se arrestó primero a todos los que se declararon culpables; y entonces, a partir de sus informaciones, una inmensa multitud fue condenada, no tanto por el crimen de incendiar la ciudad, como por su odio hacia la humanidad. Burlas de toda clase acompañaron sus muertes. Cubiertos con pieles de bestias, fueron destrozados por los perros y perecieron, o fueron clavados a cruces, o fueron condenados a ser quemados, y servir como iluminación nocturna, cuando la luz del día hubiese expirado”.

Nerón, en la misma línea seguida por los sucesores que detestaban al cristianismo, trabajó día tras día para evitar que la peligrosa religión levantara vuelo en Roma. Sin embargo, como las llamas que se propagaron de manera salvaje en julio del 64, la religión se extendería de la misma forma, lo que tendría a Nerón y a sus sucesores retorciéndose en sus tumbas. El cristianismo no era solo algo que había llegado para quedarse: Roma estaba a 250 años de convertirse en el centro indiscutible, en el corazón del cristianismo occidental.

La muerte del paganismo, Constantino y los Estados Papales

“Al sostener la Divina fe, me he hecho partícipe de la luz de la verdad… Por tanto… profeso la más santa religión… He llevado a cada nación del mundo a una bien fundada esperanza de seguridad… para aquellos que gimen… debido a los más crueles tiranos… y diarios sufrimientos, [hasta que estos] hayan… sido completamente destruidos, [y] haya sido restaurada por mi voluntad a un estado mucho más feliz” – Carta de Constantino al Rey persa Sapor

Uno podría pensar que la amenaza de muerte flotando sobre sus cabezas habría sido incentivo suficiente para que los cristianos de Roma se apartaran de la fe, pero al enfrentar las persecuciones, una fracción de estos cristianos perseveró.

Primero que nada, ¿qué hacía que los cristianos fueran el objeto de tanto temor y odio? La mayoría de los romanos, que eran “conservadores” en su estricta adhesión a las crencias politeístas, hallaban la creencia cristiana en una sola deidad que concedía la salvación, tan absurda como riesgosa para su sistema. Los romanos paganos creían que la negativa de los cristianos a participar en las costumbres locales contaminaba la pureza de la  pax deorum, que esencialmente era el tratado espiritual con los dioses. Solo bajo la pax deorum, que requería sacrificios y un culto diligente por parte del pueblo, concederían los dioses la paz y protección a las ciudades y pueblos del imperio.

Aquellos que rehusaban arrodillarse o presentar obsequios al emperador eran también etiquetados como traidores. Los cristianos rechazaban esta tradición, afirmando que el emperador era solo un ser humano y por tanto no era merecedor de tal veneración. La autoridades sospechaban que las misas cristianas, que excluían a los no cristianos, eran solo la excusa para reuniones donde los conspiradores planeaban cómo derrocar al gobierno.

Los falsos rumores que rodeaban a los cristianos empeoraron su situación. Muchos romanos malinterpretaban el sacramento de la Eucaristía, y pensaban que el cristianismo era un culto creciente que giraba en torno al canibalismo. Otros malinterpretaron la idea cristiana del ágape, definida como “amor sacrificado, abnegado e incondicional”, y el más sagrado de las cuatro clases de amor en la Biblia. Las historias acerca de los “festines de amor” cristianos también se filtraron a las autoridades. Aunque estas no eran más que inocentes festivales de amor platónico entre los “hermanos y hermanas” de la Iglesia, los romanos los tomaron como depravadas orgías que glorificaban el incesto y la promiscuidad.

Como muchas sociedades de la antigüedad, las autoridades, que veían a los cristianos como criminales, les marcaron con tatuajes. Algunos prisioneros cristianos, esclavos incluidos, fueron marcados en la frente con cruces y otros símbolos cristianos, haciendo imposible para ellos negar su fe. Aquellos que tratasen de borrarla eran casi siempre sentenciados de por vida a trabajar en las minas o en otras penosas labores manuales.

Fue por estas razones que a los cristianos sobrevivientes no les quedó más opción perderse de vista y retomar sus operaciones bajo tierra, adorando y celebrando reuniones en los hogares de los miembros más adinerados y en los sótanos de los mausoleos. Pero en lugar de estancarse como le sucedió al mitraísmo, el maniqueísmo, y otras antiguas sectas y cultos paganos, hubo un número de factores que afianzaron al cristianismo en Roma. Aparte de aquellos que fueron ganados por el mensaje de perdón, salvación, y una vida eterna de paz, el estado caótico de la Roma del siglo III atrajo muchas almas a medida que fue avanzando. Los demonios de las violentas incursiones y la plaga hicieron que las almas aterrorizadas buscaran y hallaran una salida – en este caso, una entrada – en el cristianismo. Otros fueron conmovidos por la cantidad de cristianos que de manera voluntaria cuidaron de los enfermos durante las plagas, un trabajo que la mayoría del resto de los romanos evitaba a toda costa. Muchos de los que sobrevivieron a la enfermedad y a otras calamidades bajo el amparo de los cristianos más tarde se unirían al movimiento “por lealtad”.

Una buena porción de estos conversos eran mujeres, ya que la versión primitiva de la religión promovía una plataforma de igualdad para todas las personas, sin importar el género, el estrato social, o el origen, Un escritor pagano, Celso, la llamaba “religión para mujeres, niños y esclavos”. Eran precisamente estas características las que Celso hallaba problemáticas, porque ellas hacían a la incipiente religión más atractiva para un mayor número de personas. Por lo que sería un tiempo limitado, se permitió a las mujeres que sirvieran como diaconisas. Otras mujeres cristianas que actuaban como amas de casa pueden haber contribuido también a la crianza de una nueva generación de cristianos.

Más aún, las historias de martirio, que hablaban de víctimas y sangre, calaron muy bien entre las masas. Otro factor crucial que llevó a una rápida difusión de la religión fue el despliegue de una valentía firme y natural que los famosos mártires cristianos exhibían al ser confrontados con la muerte. Como la historia de Policarpo, que fue arrestado cuando se rehusó a quemar incienso para el emperador. En el espíritu del talión, el joven, discípulo del apóstol Juan, fue enviado al poste, pero como las llamas que lamieron su cuerpo no lo mataron, fue muerto entonces con una cuchillada en su pecho.

Naturalmente, las mártires emocionaban al público femenino. Como Santa Inés, una bellísima virgen que enfureció a sus acusadores al declarar que Cristo era su esposo. Cuando sus admiradores, convertidos en perseguidores no pudieron encajar la humillación de ser rechazados, la entregaron a las autoridades. Inés fue llevada entonces ante la policía local, despojada de sus ropas, atada a un tiro de caballos y arrastrada por las calles, totalmente desnuda. Casi al instante, cabellos gruesos brotaron de cada uno de los poros de su cuerpo para proteger su piel de la pedregosa superficie de las calles. Todo el que se empeñó en mirarla de manera lasciva “quedó ciego” en el sitio. Inés fue finalmente puesta de pie, temblorosa, pero de todas formas ilesa, y fue entonces llevada al poste. Cuando la leña puesta bajo la aparentemente indestructible Inés, no pudo ser encendida, un soldado ya harto del asunto se hizo cargo y terminó el trabajo con un rápido movimiento de su espada.

Aunque el cristianismo poco a poco se iba adueñando de Roma, no se habría establecido con toda propiedad si no fuese por el respaldo imperial que finalmente ganó. El Emperador Constantino I, conocido también como Constantino el Grande, era hijo de un respetado oficial del ejército romano, y de una madre de origen campesino, que pudo haber sido la esposa o la concubina de su padre, en Moesia (hoy Siberia). Sea como sea, en el 289, su padre se divorció de ella, tomó a su hijo de nueve años, empacó sus cosas, y regresó a Roma. Allí, el padre se casó con la hija del Emperador Romano de Occidente, Maximiano, y fue promovido a  “césar” o segundo al mando en el imperio.

Cabeza de una estatua de Constantino, expuesta en el Museo de Arte Metropolitano en la ciudad de Nueva York

Entretanto, Constantino fue enviado a la corte del Emperador Diocleciano en la parte oriental del imperio. Allí, recibió una educación formal por parte de los mejores maestros que el Imperio de Oriente podía ofrecerle. Aprendió latín y griego, y estudió una combinación de teología pagana y cristiana, que algunos dicen ayudó a expandir sus horizontes a una temprana edad.

El año en que Constantino cumplió los veintitrés, Diocleciano encabezó una nueva campaña que abarcó todo el imperio, en contra de los cristianos, la cual desde entonces ha sido llamada la “Décima Persecución”. El emperador estaba molesto por el número creciente de cristianos en su imperio, y su rechazo solo era exacerbado por la creciente fortuna de esas comunidades. Comenzando en febrero del año 303, los soldados imperiales bajaron hasta Nicomedia, donde irrumpieron en iglesias cristianas, expoliaron todos sus objetos y textos sagrados, y los arrojaron a la hoguera. Las iglesias atacadas fueron quemadas hasta sus cimientos.

Lo que vino después fue un despiadado decreto imperial que ordenó la demolición del resto de propiedades cristianas en esa vecindad. De Nicomedia, marcharon a Marsella, Sicilia, Milán, entre otras urbes. La ciudad entera de Frigia, donde los cristianos superaban en mucho a los paganos, desapareció bajo las llamas, junto con todos sus habitantes. En la siguiente década, muchos cristianos fueron encadenados y llevados a prisión. Galerio, el hijo adoptivo de Diocleciano, contrató una banda de expertos incendiarios para que provocasen un siniestro en el palacio imperial. Esperaba con ello inculpar a los cristianos, y avivar la persecución en su contra. En consecuencia, miles de cristianos, hombres y mujeres, viejos y jóvenes, perdieron la vida en este frenesí sangriento. Algunos, atrapados en sus hogares en llamas, fueron quemados vivos, o murieron sofocados por la inhalación de humo. Otros sucumbieron a las heridas mortales causadas en las largas sesiones de interrogatorios y tortura, en las que solían emplearse azotes y cuchillas. A otros les ataban las manos a la espalda, y les colocaban en el cuello y en el cuerpo cadenas de las que pendían rocas. Estas cadenas eran unidas a las de otro prisionero, para ser lanzados al mar, y terminar hundidos en el abismo.

A los príncipes y gobernadores, aburridos de la rutina de asesinatos, se les dio rienda suelta para que exploraran otras posibilidades aún más horripilantes. Se dice que estos individuos escogían como objetivos a aquellos que se salvaban de ser ejecutados. Como no estaban dispuestos a dejarlos ir ilesos, optaban ya por mutilar orejas y narices a los exonerados, ya por fracturar sus miembros, ya por otros macabros cambios de imagen. Las historias de horror se sucedían entre sí. Constantino sostuvo más tarde haber elevado su voz contra el trato brutal a los cristianos, pero los historiadores modernos lo ponen en duda.

En el 305, el padre de Constantino reemplazó a Maximiano en el trono, convirtiéndose en el Emperador Constancio I. Constantino, siempre en su elemento en el campo de batalla, se unió a su padre en Britania, y se hizo popular cuando las fuerzas romanas triunfaron y Constancio fue declarado “Británico Máximo”. Al año siguiente, sin embargo, Constancio cayó enfermo, y en su lecho de muerte recomendó a su hijo como sucesor. Cuando la enfermedad acabó con él en el mes de julio, Constantino recibió la corona, y en adelante fue conocido como el Emperador Constantino I.

A esas alturas, una cadena de guerras civiles se había desatado en el Imperio Romano, haciendo trizas la ya débil tetrarquía (un sistema que operaba con cuatro poderes distintos) establecida por Diocleciano. Constantino se enfrentó a Majencio, el hijo de Maximiano, por el control del Imperio de Occidente, en tanto Diocleciano se las veía con Licinio, el otro gobernante del Imperio de Oriente. En el 312, Constantino llevó su modesto ejército a Italia, donde tenía pautado combatir a las tropas más numerosas y veteranas de Maximiano, en el Puente Milvio, sobre el río Tíber.

De acuerdo a Eusebio y Lactancio, dos importantes biógrafos del emperador, el día antes de la batalla, Constantino tuvo una visión. Lactancio sostiene que Constantino fue visitado por un ángel en el curso de un sueño que tuvo la noche anterior al combate, en tanto que Eusebio es aún más dramático. Según este, mientras el ejército de Constantino estaba en marcha, un llameante símbolo, con la forma de una X y una P del alfabeto latino (☧) y  bajo él la leyenda “Εν Τούτῳ Νίκα” (“por este signo, conquistarás”), apareció en el cielo. La X y la P representaban las letras griegas Xhi y Rho, las primeras dos letras del nombre de Cristo en griego.

Constantino pudo haberla desechado como una visión psicodélica si no fuera por el sueño que tuvo esa noche. De él se dijo que fue visitado por el mismo Cristo durante su duermevela, quien le instruyó que pintara el labarum (una “X” sobre una “P,” antiguas letras griegas que significaban “Cristo”) en los escudos de sus soldados. Eso fue lo primero que hizo a la mañana siguiente, para después colocar el labarum en su propio escudo con “una corona de oro y piedras preciosas”. Ese mismo día, las fuerzas de Constantino derrotaron a las de Majencio con relativa facilidad. Fue esta victoria la que fortaleció las bases de la fe cristiana de Constantino, haciendo de él el primer emperador cristiano del Imperio Romano.

Presuntamente, tal manifestación divina habría impulsado una casi inmediata conversión, y Constantino aludía a ello en la propaganda posterior, pero existe evidencia de que la manifestación original fue vista en verdad como una revelación divina de corte pagano. En esa versión, la revelación fue interpretada como el halo del Sol Invictus, el Dios del Sol con quien Constantino se había asociado desde hacía mucho, y cuya iconografía aparecía en las monedas acuñadas por Constantino incluso años después de la batalla.

Esta moneda de oro, acuñada en el 313, muestra a Constantino con el Sol Invictus

Un problema con la teoría de que Constantino simplemente observó lo que él creyó era una revelación divina del Sol Invictus es que los relatos concuerdan en que él cambió la imagen de su equipo antes de la batalla. Algunos estudiosos han especulado que el símbolo llameante era de hecho un parhelio, pero, sin importar cuál haya sido la fuente de divina inspiración para Constantino, ya fuese milagrosa, objetiva o simplemente una ingeniosa propaganda, el día del combate sus ejércitos marcharon al encuentro de las fuerzas de Majencio con el Xhi Rho pintado en sus escudos. Según Eusebio, “asumiendo en consecuencia que el Supremo Dios era su patrono, a invocando a Cristo como su protector y auxilio, y enarbolando el estandarte victorioso, el símbolo benéfico, delante de sus soldados y su escolta, marchó con todas sus fuerzas, tratando de lograr de nuevo para los romanos, la libertad que habían heredado de sus antepasados”.

Dado el resultado de la inminente batalla, Eusebio atribuyó también la decisión de Majencio durante el choque a una intervención divina:

“Y ya estaba muy cerca de la misma Roma, cuando, para sustraerlo de la necesidad de luchar con todos los romanos por culpa del tirano, Dios mismo llevó al tirano, como con hilos secretos, muy lejos, afuera de las puertas. Y entonces aquellos milagros recogidos en las Santas Escrituras, en los que Dios enfrentó a los impíos (tenidas por la mayoría como fábulas, pero creídas por los fieles), los hizo él para confirmarlos a todos por igual, creyentes y no creyentes, quienes fueron testigos presenciales de estas maravillas. Porque así como en los días de Moisés y de la nación que adoraban a Dios, "Los carros del Faraón y su hueste se lanzaron al agua y los capitanes escogidos de sus carros están ahogados en el Mar Rojo," --asimismo Majencio, y los soldados, y los guardias que estaban con él, ‘cayeron en el abismo como piedra’, cuando, en su carrera ante las fuerzas, asistidas por lo divino, de Constantino, intentó cruzar el río que tenía delante, sobre el cual, haciendo un puente con los botes, había colocado una máquina de destruir, a él más bien, pero buscando entrampar al amado por Dios. Pero Dios estaba a su lado para protegerlo, mientras que el otro, el impío, probó ser el miserable organizador de estos secretos artefactos que supusieron su propia ruina. Para que uno pudiera decir: ‘Él había hecho una trampa, cavó para hacerla, y cayó en la zanja que hizo. Su mala acción regresará a él, y su violencia caerá sobre su propia cabeza’.

Así, en el presente ejemplo, bajo la dirección divina, la máquina colocada sobre el puente, con la emboscada oculta en él, cedió antes de tiempo, y el puente comenzó a hundirse, y los botes con los hombres a bordo fueron directo al fondo. Y primero el desgraciado mismo, luego sus acompañantes y guardias armados, como los oráculos sagrados lo habían descrito, ‘se hundieron como plomo en las poderosas aguas’. Así consiguieron la victoria gracias al poder de Dios, y si no de manera idéntica, de hecho en el mismo espíritu de las gentes que estaban con su siervo Moisés, cantaron y clamaron como lo hicieron ante el antiguo tirano: ‘Cantemos al Señor, porque él ha sido glorificado en extremo: al caballo y su jinete lo ha arrojado al mar. Él ha sido mi ayuda y mi escudo de salvación’. Y de nuevo, ‘¿Quién hay como tú, oh, Señor, entre los dioses? ¿Quién es como tú, glorioso en santidad, maravilloso en alabanzas, hacedor de portentos?’

Con todo, el año siguiente, Constantino sostuvo una reunión con Licinio en Milán, donde procedieron a proyectar y formalizar el Edicto de Milán. Este decreto no solo detuvo la persecución de los cristianos, sino que también legitimó la religión ante la ley. Además de prohibir los juegos gladiatorios, Constantino también se aseguró de que los judíos que lapidaran a otros judíos por unirse al vagón del cristianismo serían castigados severamente. Como la guinda del pastel, todas las propiedades existentes que hubieran sido confiscadas por anteriores emperadores y funcionarios, fueron debidamente devueltas a sus legítimos propietarios. Más aún, a los cristianos, al igual que a los ciudadanos que pertenecieran a cualquier otro grupo religioso, les fue concedida la libertad de construir sus propios lugares de culto, y de practicar su fe  libremente y en público.

Cuando Licinio, ahora único Emperador del Imperio de Oriente, intentó revocar el edicto tres años después, las relaciones entre los dos emperadores se deterioraron. En el 324, las fuerzas de Constantino se enfrentaron a los hombres de Licinio y lo sacaron de la escena completamente. Constantino unificó a oriente y occidente, y como único soberano del Imperio Romano, legalizó el cristianismo en todos sus territorios, viejos y nuevos. El emperador procedió entonces a construir su nueva capital en el este, específicamente Bizancio (hoy Estambul), a la cual llamó “Constantinopla”. Bizancio fue rebautizada como “Nova Roma,” o “Nueva Roma”. Allí, construyó un rosario de iglesias dedicadas al Dios de los cristianos, al igual edificios públicos y del Senado, siguiendo los modelos de la antigua Roma .

Hacia el 326, Constantino organizó un grupo encargado de construir la que ahora es llamada “Vieja Basílica de San Pedro”, una edificación que llevó tres décadas construir pero que se mantuvo en pie por 1200 años. La nueva construcción fue erigida en la Colina Vaticana, y su capilla principal fue colocada encima del ahora desmantelado Circo de Nerón. El resto de la basílica, ahora considerada la “Iglesia Madre del Catolicismo Romano”, descansaba sobre el sitio donde se hallaban enterradas las incontables víctimas de Nerón.

Representación de la vieja Basílica de San Pedro y sus alrededores en el siglo XV, incluyendo el obelisco que Calígula había colocado allí el siglo I EC

Una vez concluida, el complejo rectangular era una “basílica de cinco pasillos” con edificios marrones conectados, una torre con un techo abovedado, y un patio pavimentado con piedra en su parte central. El vestíbulo sin techar de la entrada fue llamado “Paraíso”, y contenía un bello jardín con fuentes borboteantes. La nave principal, contenía un arco con un retrato en mosaico de San Pedro (el supuesto primer papa de Roma) y Constantino, representado en un vitral de colores. Las cuatro paredes de la capilla estaban decoradas con frescos de escenas bíblicas y retratos de patriarcas cristianos. Dos años más tarde, el Papa Silvestre I bendijo la basílica y la proclamó centro de las peregrinaciones cristianas.

Aunque por lo general se cree que fue Constantino quien hizo del cristianismo la religión oficial del imperio, este hecho sido desmentido. Fue en realidad el emperador Teodosio quien selló este trato en el 380, con un acto que marcó la transición de la primitiva Iglesia paulina a la Iglesia Católica Romana. Entre el 389 y el 391, el emperador publicó los llamados “decretos teodosianos”, que prohibían el paganismo, autorizaban la persecución de los paganos, e ilegalizaban la adoración de otros dioses. Constantino no fue más que el precursor que abrió la cerradura, pero fue Teodosio quien abrió la puerta de par en par.

De hecho, se cree que Constantino se mantuvo imparcial con respecto al cristianismo y las religiones paganas, incluso hasta casi el final de su vida. Por ejemplo, aunque la cruz aparecía en una de sus monedas, otra acuñada durante su reinado mostraba a Marte, el dios romano de la guerra, y al Sol Invicto, el dios del sol. Más aún, nunca renunció a su título de “pontifex maximus,” o “sacerdote supremo del culto del estado”. Más curioso aún, algunos cronistas dudan también de la autenticidad de la conversión de Constantino, llegando a sugerir que sus motivaciones fueron puramente políticas.              

Convenientemente, de alguna manera, el origen del papado es otro asunto confuso. De acuerdo a los registros católicos, fue Cristo quien escogió a uno de sus apóstoles favoritos, San Pedro, para ser su “representante en la tierra”. Esta es una teoría respaldada por el pasaje bíblico incluido en el capítulo 16 del Evangelio según San Mateo, que dice: “Tú eres Pedro, y sobre esta piedra, yo construiré mi iglesia. Te daré las llaves del reino de los cielos”. Estas mismas palabras están ahora grabadas en el domo de la Basílica de San Pedro. Estos representantes, conocidos como “papas” – o los obispos de Roma – que sucedieron al apóstol son descritos como los “descendientes simbólicos” de Pedro, con el derecho exclusivo a sentarse en la “Silla de Pedro”, su codiciado trono.

Otros historiadores han rechazado la idea de Pedro como el primer papa, sugiriendo que la identidad real del obispo más antiguo nunca será descubierta. La única prueba tangible con respecto a los años iniciales del papado puede ser hallada en registros que destacan la existencia de un “comité de ancianos”, en lugar de un solo gobernante, y a quienes se les conocía como los “presbyteroi”. Hay que esperar al siglo II, en el que las cartas de Ignacio de Antioquía arrojan luz sobre las iglesias cristianas, y mencionan que eran dirigidas por un único obispo.               

La Domus Laterani, Palacio Laterano, cayó en manos de Constantino al casarse por segunda vez con la hermana de Majencio, Fausta. Conocida antiguamente como la “Domus Faustae,” o  “Casa de Fausta,” el palacio principesco estaba situado en la Piazza San Giovanni del sudeste de Roma. Tras el Edicto de Milán del 313, la propiedad fue arrendada al Papa Melquíades. Melquíades encabezó la primera asamblea de obispos de la Iglesia, y se mudó al palacio. El Laterano serviría como el hogar oficial y la sede del papado en el milenio siguiente, para convertirse eventualmente en el “Vaticano de la Edad Media”.

Representación medieval del Palacio de Letrán

El dominio papal del centro de Italia fue un movimiento que se desencadenó a partir de mediados del siglo V, cuando el Papa León ocupaba la Silla de San Pedro. En el 451, el año en que Atila el Huno declaró su intención de apoderarse de Roma, León fue uno de los negociadores que lograron persuadir a los invasores de saquear la ciudad.

Encuentro de León y Atila, por Rafael

Para el momento en que el Papa Gregorio I ascendió al poder en el año 590, el emperador romano no era más que una marioneta controlada por la Iglesia Católica. La gente se arrastró y se acurrucó al abrigo papal bajo el reinado de Gregorio, pues el papa había brindado su auxilio a los refugiados cuando se enfrentaron a la invasión de los lombardos, e incluso había ayudado a calmar la situación, propiciando un período de paz que perduró por algún tiempo. 

A estas alturas, Cerdeña, Sicilia, y algunas ciudades vecinas de Roma fueron colocadas bajo control papal, y pasaron a constituir el llamado “Patrimonio de San Pedro”. Aunque estos territorios técnicamente pertenecían al imperio, los funcionarios papales tenían la última palabra. A medida que el el papado se consolidaba ante la opinión pública, la Iglesia Católica vio que era el momento de desechar ese resto de escrúpulos y tomar las riendas completas.

El Emperador Justiniano fue el último monarca romano del Imperio Romano de Oriente. Su muerte en el 565 marcó el comienzo del Imperio Bizantino de lengua griega y religión cristiana. Los emperadores bizantinos tendrían mayores poderes que sus contrapartes occidentales, pues creían en el derecho divino de los reyes, el cual dictaba que su derecho a gobernar les había sido dado por Dios mismo. Con la Iglesia y el resto de los funcionarios apretujados en el asiento trasero mientras el emperador iba al frente en solitario, no pasó mucho tiempo para que los de atrás perdieran sus cabezas. Desde comienzos del siglo VIII, el Papa Gregorio II, y su sucesor, Gregorio III, comenzaron a distanciarse del Imperio Bizantino. La Iglesia estaba bastante contrariada por los altos impuestos y la incapacidad de Constantinopla para salvaguardar a Roma. Pero lo que realmente les hizo rechinar los dientes fue la Controversia Iconoclasta del año 730, cuando el Emperador León III prohibió formalmente el culto de iconos e imágenes religiosas.

Cuando los invasores lombardos capturaron Rávena en los años 750s, el Papa Esteban II vio la oportunidad. Organizó una reunión con el rey franco Pipino el Breve y le hizo una propuesta. A cambio de unos pocos territorios italianos, Pipino recibiría la asistencia papal que tanto necesitaba. En el 756, Pipino logró expulsar de Italia a Astolfo. Manteniendo su palabra e ignorando las peticiones del Emperador León, donó a Esteban las ciudades italianas de Rávena y una confederación de cinco ciudades conocidas como la “Pentapolis”: Ancona, Pesaro, Rimini, Senigallia, y Fano. Apartando el apoyo del papa, para Pipino esto fue una forma de agradecer a la Iglesia el que le reconociera como el legítimo rey de los francos. Esta transacción, conocida como la “Donación de Pipino” constituyó la fundación legal de la República de San Pedro, también conocida como los Estados Papales. La firma por parte de Astolfo del Tratado de Pavía, donde cedía todas las tierras conquistadas por los lombardos a la Iglesia Católica Romana, fue lo que afinó el asunto y lo hizo oficial.

Noventa años después, una horda de saqueadores árabes de religión musulmana – llamados por los europeos, “sarracenos” – cruzó los límites de Roma. Les animaba el hecho de haberse apoderado de Sicilia, y estaban determinados a poner sus manos en el resto de la península. Hicieron de las suyas por toda la ciudad, llevándose tesoros de las iglesias que destruían, y degollando a diestra y siniestra. Uno de los más grandes botines de los expoliadores provino de las basílicas de San Pedro y San Pablo, pues se hallaban fuera de las murallas defensivas erigidas por los emperadores Aureliano y Probo en el siglo III. La Iglesia recibió un duro golpe, pues perdió bóvedas enteras repletas “ricos cálices y relicarios enjoyados”. La mesa de plata de Carlomagno, única en su tipo, en la que podía apreciarse una imagen detallada de Constantinopla grabada en su superficie, junto con una cruz dorada que remataba una tumba bizantina, estaban entre los objetos más preciosos del botín. Peor aún, los sarracenos habían vandalizado las tumbas de los santos más venerados en Roma.

Consternado por la enorme pérdida, el Papa León IV, coronado un año después, dio los fondos para la reparación y ampliación de los muros de la ciudad, junto con la reconstrucción de 15 torres. Al mismo tiempo, autorizó que las basílicas fueran rodeadas con muros, cercando así y por primera vez la Colina Vaticana. Para el año 852, la construcción estaba terminada. Las murallas, de cuatro metros de espesor, se elevaban sobre la ciudad a una altura de 13 metros. En los siguientes años, la Iglesia colocó sus propias atalayas y campanarios junto a las murallas, conformando así su propio complejo fortificado. Bajo el liderazgo del Papa Eugenio III en el siglo XII, el Vaticano y el Laterano albergaron un arsenal y una fábrica de armas.

En 1277, el Papa Nicolás III construyó un pasaje elevado que conectaba la Ciudad del Vaticano con el Castillo Sant’Angelo, una fortaleza hermana emplazada al este del río Tíber. El corredor secreto, llamado el “Passetto di Borgo”, con una longitud de casi 900 metros, fue diseñado para engañar la vista haciendo creer que se trataba de un espacio que formaba parte del muro defensivo. En 1492, el Papa Alejandro VI, el infame Rodrigo Borgia, amplió el pasaje al transformar la vieja pasarela en una galería, y colocando un corredor extra encima del mismo. Las antorchas iluminaban el estrecho pasadizo, y el escudo del papa, con las dos llaves cruzadas, un oso y la corona papal, fue estampado en las paredes.

El Passetto sirvió como ruta de escape de emergencia para los papas. Dos años después de la ampliación, el Papa Alejandro VI usó el corredor para evadir a los atacantes franceses. Mucho después, durante el Saco de Roma en 1527, el Papa Clemente VII logró eludir a 20.000 de los soldados del Emperador Carlos V con la ayuda del Passetto.

En el 1279, el Papa Nicolás IV decidió abandonar el Palacio Laterano y mudarse al Vaticano, rompiendo la tradición al establecer su residencia papal allí. Él también rodeó su nueva residencia con muros defensivos. Orgulloso de su nuevo hogar, el papa se arrogó la tarea de embellecer los alrededores. Plantó un brillante huerto de frutales (pomerium), un radiante jardín (viridarium), y un frondoso cuadrilátero de bien cuidado césped (pratellum), creando un hermoso santuario para él, donde podía meditar en medio de la naturaleza.              

Papa Nicolás IV

El papa tenía otras ideas bajo la manga, pero el embellecimiento del Vaticano tendría que esperar.             

Cismas, reconciliación, y resurgimiento

“Es necesario mantener la brújula ante los ojos de uno y no en la mano, porque las manos ejecutan, pero el ojo es el que juzga” – frase atribuida a Miguel Ángel

La tormenta perfecta asomaría su fea figura al iniciarse el siglo XIV. Entre 1294 y 1303, el infame Papa Bonifacio VIII comenzó una turbulenta disputa con el rey francés Felipe IV. Nunca se habían llevado bien, porque el papa veía a Felipe como impulsivo e insubordinado, en tanto que el otro estaba convencido de que el papa no era más que un codicioso ladrón bajo sus sacras vestiduras, hambriento de poder. Bonifacio ya era rechazado no solo por las autoridades francesas, sino también por su propia gente, debido a su deshonesta manera de gobernar, que fomentaba la simonía (ganar dinero a cambio de perdones, un puesto en la oficina papal, y otros privilegios eclesiásticos). Realmente perdió el favor del público al abogar abiertamente a favor de la autoridad papal. En pocas palabras, Bonifacio afirmaba que además del supremo dominio del papado en Europa en asuntos espirituales, todos los temas políticos también caían bajo la jurisdicción de la Iglesia Católica Romana.

Papa Bonifacio VIII

En 1296, Bonifacio decretó que todos los gobernantes seglares le pidieran permiso antes de aplicar nuevos tributos a sus territorios. A pocos les agradó tal cosa, pero muchos menos fueron lo suficientemente valientes como para salirse de la línea. Entre estos rebeldes estaba el Rey Felipe IV de Francia, quien tomó la delantera y de todas formas impuso tributos al clero en sus territorios, pues tenía harta necesidad de engrosar su tesoro de cara a una inminente guerra contra Inglaterra. Un enfurecido Bonifacio respondió con una carta donde declaraba que todos los que siguieran los pasos de Felipe, o pagaran tales tributos ilegales, serían excomulgados de inmediato. Cuando Felipe replicó amenazando con retener todos los ingresos franceses que se enviaban a Roma, Bonifacio retiró sus amenazas y se quedó a la espera.

El toma y dame continuó por algún tiempo, pero las cosas fueron escalando cuando Bonifacio publicó la Unam Sanctum en 1302. Esta bula papal, a menudo descrita como una de las “declaraciones más extremas” hecha por papado alguno, especificaba que “toda criatura humana [era] súbdito del pontífice romano”. En la misma línea, cortó todo lazo con Felipe y lo excomulgó. Las tropas despachadas por un enfurecido Felipe le le dieron su merecido a Bonifacio, lo que traumatizó tanto al papa que este falleció un mes más tarde.

Parecía que la muerte de Bonifacio calmaría las cosas, pero la situación solo empeoró. El Papa Benedicto XI, el sucesor de Bonifacio, gobernó por unos nueve meses antes de su inoportuno fallecimiento, que pudo o no haber sido a causa de envenenamiento en nombre de Felipe. Al cabo de un cónclave particularmente tenso – la conferencia de obispos que se reunió para elegir a un nuevo papa – Clemente V, de origen francés, fue electo, una decisión que atizó la ira entre las masas católicas. Temiendo por su seguridad, Clemente prefirió permanecer en Francia y construir su propia residencia papal en Aviñón, iniciando así el Papado de Aviñón. Entre 1309 y 1377, Clemente, junto con los seis papas que le siguieron, abandonó la sede romana y mantuvo su despacho en Aviñón.             

Papa Clemente V

Después de casi siete décadas con el control del papado en manos de los monarcas franceses, el Papa Gregorio XI restableció la residencia papal en el Vaticano. El regreso a casa no le sentó bien a las autoridades francesas, pero tampoco cayó bien entre los propios cardenales. Al momento de su muerte en marzo de 1378, seis de sus propios cardenales seguían en Aviñón, y se negaban a ser trasladados. El cónclave papal que eligió al sucesor de Gregorio fue más traicionero que el de Clemente. Los romanos temían que otro papa francés resultara elegido, así que no es de extrañar que una turba de alborotadores protestara en las afueras e irrumpiera en el cónclave para oponerse. Al final, fue elegido el Papa Urbano IV, un cardenal de origen italiano que sirvió durante un tiempo en Aviñón.

Pero, el liderazgo estricto e inflexible de Urbano, al igual que su incapacidad para llevarse bien con los otros cardenales, sentó las bases para el Cisma de Occidente. Los cardenales conspiraron a sus espaldas y escogieron al Antipapa Clemente VII para sacar a Urbano del trono papal. Cuando Clemente VII no pudo conquistar 1379, se estableció en Aviñón una vez más, dividiendo a la Iglesia en dos partes, cada una bajo el liderazgo de un papa. La mayor parte del Sacro Imperio Romano Germánico e Inglaterra apoyaron a Urbano, en tanto Francia, Castilla y Escocia se pusieron del lado del antipapa, profundizando la división.

Hubo muchos intentos para ponerle fin al cisma, siendo crucial entre todos el Concilio de Pisa. Aunque el objetivo del concilio era hallar puntos comunes y cesar la división, se produjo un distanciamiento aún mayor al final del encuentro. Ahora había un tercer papa en escena – el Antipapa Pisano.

Sorprendentemente, sería el Antipapa Pisano Juan XXIII quien lideraría el fin de todo el proceso con su convocatoria al Concilio de Constanza, celebrado entre 1414 y 1418. Al final del concilio, Juan, junto con el Antipapa de Aviñón Benedicto XIII, fueron depuestos, y el Papa romano Gregorio XII presentó su dimisión. El concilio eligió entonces a Martín V, el primer papa aceptado por toda la Iglesia en cuatro décadas.

Con la ausencia del papado en Roma, la ciudad estaba en ruinas. La pintura se caía, las puertas apenas se sostenían de sus últimas bisagras, y capillas y templos estaban abandonados. El Vaticano estaba en tal desorden que incluso los animales salvajes deambulaban libremente por el corazón del complejo papal, incluyendo el otro palacio que el Papa Símaco había construido en el siglo V. Los transeúntes a menudo veían a las vacas pastando en el otrora precioso césped del Papa Nicolás. Los lobos también frecuentaban el área, desenterrando y devorando los cuerpos.El Palacio Laterano no estaba en mejores condiciones, pues había sufrido dos incendios en el siglo anterior. El Vaticano necesitaba con urgencia una renovación.

En 1447, el Papa Nicolás V demolió las fortificaciones de Eugenio III para hacerle espacio a lo que ahora es llamado el “Palacio Apostólico”, o simplemente el “Palacio Vaticano”, que continúa sirviendo como principal residencia papal y sede principal hasta el día de hoy. Bien pronto, se escogió un prefecto encargado de la supervisión y mantenimiento del palacio. Esta fue una posición que perduró hasta el siglo XIX, cuando el tesoro de la Iglesia encontró que sus fondos habían disminuido. Como una forma de reducir costos se creó en su lugar un comité sin remuneración.

Palacio Apostólico (foto de Gaspard Miltiade)

Papa Nicolás V

La construcción del palacio fue un proyecto que se extendió al siguiente siglo y la mitad de otro. La tiara fue pasada al Papa Sixto V, al Papa Urbano VII, y así sucesivamente, hasta que el Papa Pío XI lo concluyó con una entrada al museo y una galería de arte. Encima del museo, el palacio alberga hoy en día oficinas administrativas, apartamentos papales, y una colección de capillas públicas.

Uno de los más notables añadidos hechos al palacio fue la Blibioteca Vaticana, patrocinada por el Papa Sixto IV en el auge del Renacimiento. Se dice que la visión de un centro público de aprendizaje abierto a todos los académicos fue una idea de Nicolás,pero fue Sixto quien hizo realidad esa visión. La escribanía y la imprenta era industrias que prosperaban en Europa, con técnicas de iluminación y copiado a mano más simplificadas que nunca. Esto hizo que la inauguración de la biblioteca resultara mucho más significativa.

Papa Sixto IV

El mismo Papa Nicolás construyó una “ornamentada biblioteca de códices antiguos y nuevos”, y acumuló hasta 3000 volúmenes, muchos de ellos obras griegas y otras europeas traducidas al latín. Sixto, al igual que los papas que le siguieron, amplió la colección, y más tarde construyó dentro del palacio un sitio para albergar los manuscritos, libros y archivos secretos, al que llamó ‘Biblioteca Palatina’. La biblioteca resultó muy completa con estanterías, mesas, bancas, e imprentas. Los Papas Julio II y Sixto V invertirían grandes sumas de dinero para renovar y ampliar la biblioteca, con nuevo mobiliario, costosas obras de arte y frescos en las paredes. No pasaría mucho tiempo antes de que la biblioteca emergiera como el lugar de reunión de intelectuales tanto eclesiásticos como seglares.                     

Lo que siguió puede ser llamado la edad de oro del Vaticano. En la misma época en que la biblioteca fue concebida, el Papa Sixto IV contrató a Giovanni de Dolci para que construyera una capilla especial dentro del Palacio Apostólico. Esta no es otra que la legendaria Capilla Sixtina, de tres pisos, una de las imágenes más comunes que viene a la mente cuando se menciona al Vaticano.

En 1507, un irritado Papa Julio II se paseaba de un lado a otro mientras contemplaba una muy visible grieta en el cielo estrellado de la Capilla Sixtina. Cuando ya no lo pudo soportar más, sacó a un contrariado Miguel Ángel de un proyecto en Florencia, y le ordenó que repintara el techo. Miguel Ángel se quedó pasmado ante la tarea que literalmente flotaba sobre su cabeza, y cuando por fin encontró las palabras, se rehusó de manera educada, pero firme. No era solo que él era de oficio escultor, es que sólo había tenido contacto con la técnica del fresco hacía varios años, y en el mejor de los casos estaba oxidado. Aunque por lo general a Miguel Ángel le encantaban los desafíos, Vasari sugiere que era reacio a trabajar en la Capilla Sixtina: “Miguel Ángel intentó por todos los medios evitarlo, y recomendó a Rafael, porque veía la dificultad del trabajo, sabía de su falta de habilidad al colorear, y quería finalizar la tumba.”

En lugar de ello, Miguel Ángel sugirió a Rafael, otro renombrado pintor italiano ocho años menor que él.  El rechazo era algo desconocido para el susceptible Julio, que con terquedad insistió en que a nadie más que Miguel Ángel se le permitiría acercarse a su precioso techo. Algunos especularon que los habladurías de Rafael y el arquitecto Donato Bramante, tenidos por muchos como rivales artístico de Miguel Ángel, tuvieron influencia en la decisión del papa. De creerse la historia, Rafael y Bramante, muy conscientes de la falta de experiencia de Miguel Ángel con los frescos, esperaban verlo vencido ante la imposible tarea. Suponían que un humillado Miguel Ángel quedaría tan traumatizado con el fracaso que eso lo alejaría de Roma, dejándoles tal abundancia de trabajo que ellos podrían, no solo tomar, sino también escoger a su gusto.

Después de un tenso tejemaneje, Miguel Ángel finalmente se rindió y acordó darle al proyecto un impulso, comenzando a principios de 1508. Con una superficie que medía 540 metros cuadrado, 19% más grande que una moderna cancha de baloncesto, Miguel Ángel tenía un trabajo a su medida. La creciente tensión se agudizó con la constante supervisión del Papa Julio II, que no solo exigía, sino que tenía rígidas opiniones. Julio quería un conjunto de pinturas con los doce apostóles, para ser completada con “ornamentaciones”.

De todas formas, Miguel Ángel siguió en sus trece y sostuvo con firmeza su creencia de que el gran techo merecía algo mucho más espectacular. Julio, habiendo encontrado a su par en la arena del debate, le concedió por primera vez permiso al pintor profesional para hacer con el techo lo que le pareciese. Entonces, al escuchar el canto de las musas, Miguel Ángel tomó lápiz y papel y trazó un diagrama para el techo, incluyendo planos para las 16 lunetas y un conjunto de medallones ornamentales. Lo que materializó fue un plan fantástico, formidable, que ilustraba la historia de la humanidad antes de la venida de Cristo, representada a través de trescientas figuras individuales. 

Aunque Julio había prometido deja en paz al torturado artista, el papa, impaciente, aumentó la frecuencia de sus visitas en 1510. Julio estaba extasiado con lo que veía  y a veces llevaba consigo a sus amigos en recorridos para una vista anticipada de la obra de Miguel Ángel, pero se sentía irritado por la falta de progreso del pintor. A estas alturas, la mitad del techo todavía estaba vacía, pero Julio decidió reabrir la capilla. Cuando Miguel Ángel lo objetó, el papa supuestamente le replicó con la siguiente amenaza: “Si no quitas el andamio, haré que te tiren de él”. Arrinconado, Miguel Ángel obedeció, desmontó el andamio, y lo dejó así hasta que Julio logró lo que quería con sus primeros recorridos. En enero de 1511, Miguel Ángel volvió a ensamblar el andamio y continuó trabajando.  

Al fin, el 31 de octubre de 1512, al cabo de un gran total de 54 meses, Miguel Ángel, el Papa Julio II y una multitud presa de una enorme expectativa, fueron invitados a la Capilla Sixtina para ver el techo finalizado por primera vez. A la congregación que llenaba la capilla, con sus ojos vagando de un lugar a otro, la estupefacción les embargaba. El techo era diez veces más espectacular de lo que cualquiera hubiese imaginado.

Adria Pingstone’s picture of the Sistine Chapel

El techo de la Capilla Sixtina

La Capilla Sixtina permanece como la muestra por excelencia del arte del Alto Renacimiento. Los ritmos geométricos, casi caleidoscópicos de la composición, son coherentes con el énfasis del Renacimiento en las matemáticas y el cálculo geométrico. El techo es altamente complejo tanto en contenido narrativo como forma artística, y el aspecto masivo hace difícil su comprensión para el espectador. En ese sentido, el techo de la Capilla Sixtina subvirtió las normas para los espectadores. En su estudio de la obra, Charles Seymour observó: “Desde que fue desvelado en 1512, el techo ha probado ser, para las generaciones de asombrados observadores, un rompecabezas visual de grandes dimensiones. ¿Cómo se suponía que debía ser visto? ¿Todo a la vez? De no ser así, ¿cómo y dónde debe uno empezar a mirar? Y luego, ¿cómo debe uno proceder? Finalmente, a menos que se busque un punto inevitablemente incómodo en el que reclinarse, en el pavimento de mármol incrustado de la Capilla, ¿dónde puede uno hallar el mejor lugar desde donde ver?”

Hacia la mitad del techo hay nueve historias simbólicas de la Biblia, incluyendo la Tentación, La Expulsión del Paraíso, Jonás, y El Diluvio. Hombres y mujeres desnudos, conocidos como ignudi, fueron esparcidos en los marcos de las escenas, y se dice que representan la lucha de la humanidad antes de la llegada de Cristo. Casi todos los hombres ignudi son vistos portando bellotas. Este era un sutil guiño a su patrón, cuyo apellido, Rovere, significa “roble” en italiano. 

Sin duda, la más reconocible de estas piezas, y todavía relevante para la cultura pop de nuestros días, es la Creación de Adán. Colocada justo a continuación de la Creación de Eva, ocupa el panel central del techo. En esta escena, Dios es mostrado como un anciano musculoso, con túnica blanca, rizos plateados y una suave barba. La divina figura es acogida por un ejército de ángeles sin alas, abrazados entre sí, y se le ve inclinado hacia adelante con su brazo y su índice extendido. A una distancia equivalente del índice de Dios está la mano sin fuerzas de un desnudo Adán, recostado sobre una roca sobre su codo, con una de sus piernas flexionadas. Si se mira con más atención, podrá verse, bajo el brazo de Dios,  a una mujer con los cabellos arreglados, y que los historiadores creen que sería Eva.

Creación de Adán

Además de la Capilla Sixtina, el Papa Julio II tomó el testigo que Nicolás V había dejado y reinició las reparaciones de la Vieja Basílica de San Pedro en 1503. Donato Bramante fue encargado de demolerla, para luego diseñar y construir una nueva basílica en ese mismo sitio, que eliminara el calificativo de “Vieja”. La reconstruida basílica, de tres naves y con la forma de una cruz latina, albergaba ahora una espléndida tumba para Julio y San Pedro, con una espectacular cúpula en piedra blanca colocada encima del altar, y capacidad para 20.000 personas sentadas o 60.000 de pie. Pasó a ser la iglesia más grande de su época, y debido a su tamaño y extravagancia, fue el escenario oficial del todas las ceremonias papales y celebraciones cristianas. En la basílica había también un claustro para monjes, incluyendo un deslumbrante jardín y una fuente ornamentada en su centro.

Fachada principal y cúpula de la Basílica de San Pedro (foto de Alves Gaspar)

La construcción de la basílica sería finalizada en 1656. Para completarla, Gian Lorenzo Bernini fue el encargado de desarrollar lo que más tarde fue llamado “Piazza di San Pietro”, o “Plaza de San Pedro”. La plaza era elíptica, y debía su forma a 284 columnas y 88 pilastras, pudiendo acoger hasta 400.000 en un buen día. El trapezoide delante de la basílica fue adosado a la columnata semicircular, y visto desde arriba recuerda el antiguo ojo de una cerradura. 140 estatuas de papas, mártires, y otras figuras católicas diseñadas por Bernini y sus estudiantes fueron colocadas encima de las columnas. El obelisco de Calígula fue más tarde emplazado en el centro de la plaza.   

La plaza (foto de Andreas Tille)

En 1506, Julio decidió llenar el espacio entre capilla y la Villa Belvedere del Papa Inocencio VIII con un patio, y contrató de nuevo a Bramante para el trabajo. El distinguido patio, que fue llamado el “Cortile del Belvedere” (Patio Belvedere), presumía de tres niveles conectados por escaleras ornamentadas, y senderos al aire libre limitados por columnas y arcadas. Hacia el final del siglo XVI, el Patio Belvedere fue dividido en dos para hacer espacio a una nueva ala de la biblioteca. Hoy en día, al Patio Belvedere se le han unido dos otros patios vecinos – el Patio de la Biblioteca, y el Patio Pigna. El Pigna, localizado en la esquina norte del complejo, fue llamado así por el piñón de bronce de cuatro metros de altura, situada en el atrio de la Vieja Basílica de San Pedro. Un conjunto de pavos reales de bronce se hallan a cada lado del piñón.               

Ese mismo año, Julio invitó a sus aliados papales, particularmente, los cantones suizos de origen helvecio, a Roma. Como alguien escribió, los mercenarios helvecios eran “un pueblo de guerreros, famosos por su valor como soldados”. En ese momento, alrededor de 15.000 mercenarios suizos eran elegibles para el empleo. Su gobierno, la modesta Confederación de Cantones, permitió a sus hombres que se enlistasen en el ejército privado de Julio a cambio de sal, maíz, y otros productos escasos y valiosos.

El 22 de Enero de 1506, 150 soldados suizos, dirigidos por el Capitán Kasparvon Silenen, marcharon hacia el Vaticano, donde fueron bendecidos por Julio. La fuerza era pequeña, pero compuesta por la elite militar suiza. Se les encargó la custodia del Palacio Apostólico y del Vaticano en general, así como también salvaguardar al papa.

Los soldados, conocidos como Pontificios Guardias Suizos, estaban equipados con sables, alabardas (híbridos de lanza y hacha de combate), y lo mejor en armamento suizo. Llevaban una cruz blanca, un símbolo suizo, y el escudo papal en el peto de sus armaduras. En 1512, les fue otorgado el título de  “Defensores de la Libertad de la Iglesia”. Algunos dicen que ellos fueron los precursores de las modernas fuerzas especiales. A comienzos del siglo XIX, el ejército pontifical fue ampliado con el Cuerpo de Gendarmes italianos, creado por el Papa Pío VII.

A menudo se reconoce que de todos los encuentros militares de la Guardia Pontificia el más importante fue la defensa del Vaticano durante el Saco de Roma de 1527. Solo 42 de los 189 guardias  sobrevivieron, por ser estos los que pusieron a salvo al Papa Clemente VII cruzando el Passetto. Los restantes 147, junto a otros 200, perdieron la vida defendiendo el territorio papal en los escalones de la basílica. El Vaticano experimentó un déjà vu cuando los saqueadores violaron las tumbas de papas y santos, haciéndose al final con un botín por valor de 10 millones de ducados. 

Los Pontificios Guardias Suizos continúan hoy en día sirviendo al Vaticano, y su número promedia los 130 en servicio en todo momento. Se requiere que los candidatos a sentar plaza sean ciudadanos suizos, solteros y católicos, con un historial en el ejército suizo. La estatura mínima ha sido fijada en 1,73 metros, con una edad comprendida entre los 19 y 30 años. Como Guardia Suizo, se espera que la persona sea de “intachable carácter moral y religioso”. Lo más importante, es que debe estar dispuesto a morir por el papa. Todavía se les puede ver apostados alrededor del Vaticano, ataviados con sus tradicionales uniformes de listas color oro y azul, y los icónicos y brillantes penachos de plumas rojas sobre sus yelmos, con la alabarda en la diestra.

Guardias Suizos (foto de Alberto Luccaroni)

Demasiados cocineros en la cocina

“La fe es una confianza osada, viva, en la gracia de Dios, tan cierta y segura que un hombre podría apostar su vida en ella mil veces”. – frase atruibuida a Martín Lutero

Las bases y los territorios capturados de los Estados Papales también se multiplicaron entre los siglos XV y XVI. En esto la Iglesia está en deuda con el Papa Julio II, que era apodado el “Papa Guerrero” y el “Papa Temible”. Además de ser un entusiasta patrono de las artes, Julio era un fiero general que condujo a los Guardias Pontificios en varias y exitosas campañas militares en defensa del papado, enlodando, sin embargo, en el camino, el nombre de la Iglesia. Con la ayuda de la Liga de Cambrai – una alianza entre el Papa, el Emperador Maximiliano I, el Rey Fernando II de Aragón, y otros estados italianos – la república papal adquirió la ciudad italiana de Bolonia, la Perugia en Umbría, Cervia, y Faenza, entre otras. Los Estados Papales también recapturaron Rávena, Rimini, y otros territorios apropiados por Venecia.                              

En este punto, el Vaticano era una potencia que no parecía estar cerca de la decadencia, pero incluso con todo el progreso hecho en el siglo XVI, el Vaticano estuvo la deriva por aguas turbulentas hacia mediados de ese siglo. La reputación de la Iglesia disminuyó mucho en la opinión pública, gracias a la descarada promoción y venta de indulgencias plenarias a la comunidad de feligreses. En esencia, las indulgencias plenarias eran donaciones a la Iglesia en moneda o especie, a cambio del completo perdón de los pecados, al igual que un sitio garantizado en el Cielo.

A otros les repugnaba la activa participación del Papa Pío IV y la Iglesia en la horripilante Inquisición Española, una sangrienta persecución de herejes que oficialmente produjo entre 3000 y 5000 muertes. Mucho más inquietante era el trato de la Iglesia a quienes disentían de las normas católicas. Incluso estudiosos como el filósofo inglés John Wycliffe, Gerolamo Savonarola, y John Huss, que tenían unas pocas cosas que decir acerca del purgatorio, y el culto de las reliquias, entre otros temas, fueron tratados con violencia. En particular, los dos últimos murieron en la hoguera.

Además de la desvergonzada corrupción del papado, la Revolución Científica que se extendió por Europa produjo una nueva generación de pensadores originales e inquisitivos. Así, más y más mentes, inclinándose hacia la ciencia, la lógica, y la razón, se apartaban de la Iglesia. Uno de los fundadores más reconocidos del movimiento de la Reforma fue Martín Lutero. En 1517, Lutero escribió una carta de protesta, para objetar la venta de indulgencias y otras corruptelas eclesiales, las cuales agrupó bajo el título de las “95 Tesis”. Hizo traducir el documento al latín, y lo clavó en la puerta de la Catedral de Wittenberg, además de producir panfletos que fueron distribuidos a los cristianos alemanes.

Lutero

No pasó mucho tiempo antes de que tuviera sus propios seguidores, creando así la Iglesia Protestante. Los Protestantes atacaron y denunciaron varios conceptos católicos para separarse del rebaño, como el culto a María, la Eucaristía, el celibato de los sacerdotes, y el más grave de todos – el alcance de la autoridad papal. El 3 de Enero de 1521, el Papa León X publicó la bula papal, Decet Romanum Pontificem, apartando eternamente a Lutero de la Iglesia Católica. Tres meses después, Lutero fue tildado de criminal y blasfemo por el Emperador Carlos V.

Poco más de diez años después, la Iglesia Católica enfrentó otro difícil capítulo con el surgimiento de la Reforma Inglesa. El Rey Enrique VIII de Inglaterra anhelaba divorciarse de su esposa, Catalina de Aragón. Además de que solo tenía ojos para su amante, Ana Bolena, estaba molesto con Catalina por haber fracasado en darle un varón que heredara el trono. En 1527, Catalina de 42 años, se había vuelto estéril, consolidando la decisión del rey de divorciarse. Sin embargo, para la Iglesia Católica, el divorcio no era algo a considerar, ya que solo las personas en estado de viudez podían tener nuevas parejas.

Enrique sopesó los pros y contras de la situación. Si decidía seguir adelante con el divorcio, enfrentaba la excomunión de la Iglesia Católica. Por otro lado, estaba envejeciendo, así que si quería prolongar su linaje, necesitaba una nueva esposa, y rápidamente.

Con todo, Enrique hiló fino y solicitó una “dispensa papal”, de las leyes de divorcio de la Iglesia, pero le fue negada una y otra vez. Para 1533, Enrique ya no podía esperar más. Ignoró a la Iglesia, convenció al Arzobispo de Canterbury que le concediera un divorcio, y de inmediato tomó a Bolena por esposa. Como Enrique lo había anticipado, en Diciembre de ese año, el papa publicó una bula y prohibió que el rey inglés regresara alguna vez a la Iglesia Católica.

Esto, por supuesto, abrió el campo a la Iglesia Anglicana. La mayoría de los ingleses se regocijaron con la decisión de Enrique de romper con la Iglesia romana, porque ellos, también, estaban hartos con el estado de corrupción de las iglesias católicas en suelo inglés. Estaban cansados de entregar su dinero que tanto les había costado ganarse para pagar ridículas tarifas, por bautismos y entierros en camposantos; este último la única ruta válida para llegara a las Puertas del Cielo. El aguijón más agudo de todos era el tesoro, sospechosamente floreciente, de la Iglesia, criticado por los pobres que continuaban siendo pobres. A poco, un acto del parlamento declaró a Enrique, Cabeza Suprema de la Iglesia de Inglaterra.

El ascenso del Papa Paulo IV en 1555 hizo muy poco para reparar la deslucida imagen de la Iglesia Católica Romana. Paulo, un hombre culto con excelente dominio del griego, el hebreo y el latín, anhelaba con ardor hacer una reforma, así que produjo una serie de leyes rehabilitadoras diseñadas para reorganizar y enderezar a la Iglesia. Sin embargo, muchas de estas leyes bordeaban o caían en el campo de la tiranía. Sus escuadrones privados de policía patrullaban las iglesias en turnos de 24/7 y se esperaba que se reportaran a las oficinas papales con listas de chequeo completas y una lista de impíos. Los monjes que desaparecían de los monasterios en las  “horas de labor” eran puestos en prisión y los reincidentes eran sentenciados a ser esclavos de galeras. Estos eran convictos obligados a remar en las galeras y demás buques de guerra.

Papa Pablo IV

En 1559, la Iglesia incursionó en la censura cuando Pablo publicó el primer catálogo de literatura prohibida titulado “Índice de Libros Prohibidos”. Colaborando con la Congregación de la Inquisición, la Iglesia persiguió a aquellos individuos que poseían literatura peligrosa y los penalizó, algunas veces de manera tan severa que eran encerrados durante años enteros. Paulo provocó la ira de muchos más colegas cuando señaló a dos populares cardenales, Reginald Pole y Giovanni Morone, y los acusó de simpatizar con los herejes.

Quizás lo más irritante de todo para los europeos era la hipocresía de Paulo. Aunque declaraba ser un ardiente partidario de la reforma, no echaba mano de la herramienta para la reforma, el Concilio de Trento. Paulo mismo fue más tarde acusado de nepotismo, pues promocionó a un “sobrino sin principios”, Carlo Carafa, al rango de cardenal, e hizo la vista gorda cuando las excentricidades de Carafa comenzaron a comerse el tejido eclesial desde adentro.

En Julio de 1555, la Iglesia reavivó las tensiones con la comunidad judía cuando Paulo publicó una bula llamada “Cum nimis absurdum.” Como su nombre sugiere, la bula contenía un conjunto de leyes absurdas y restricciones prejuiciosas dirigidas a los judíos. La misma bula decretaba que todos los judíos fueran juntados y llevados a un barrio miserable conocido como el “Ghetto de Roma”. El papa creía que era “completamente inapropiado y sin sentido estar en una situación donde la piedad cristiana permite que los judíos (cuya culpa – por todo lo que han hecho – les ha condenado a la esclavitud eterna) tengan acceso a nuestra sociedad, o incluso vivan entre nosotros”.

Las acciones de Paulo le llevarían a las hostilidades con el Rey de España Felipe II. Felipe rechazó las demandas de Paulo para controlar el reino de España, porque estos eran derechos inalienables que su padre, el Emperador Carlos V, le había legado. Más aún, Felipe estaba convencido que no necesitaba ayuda para la gobernanza española  – no solo porque la herejía estaba extinta en el territorio, gracias a la Inquisición, una actuación predominantemente española, sino porque también la influencia de moros y judíos se había mantenido a raya. Desoyendo el consejo de su pares, al año siguiente Paulo emprendió una guerra que duró un año en contra de Felipe, de la que salió derrotado. La guerra finalizó con el Tratado de Cave en 1557, un documento que puso fin a la alianza entre Francia y el Vaticano, selló la paz entre la Iglesia y España, y declaró el pueblo italiano de Cave y otros territorios libres del gobierno papal.                            

Muchas de las reformas de Paulo podrían haber parecido que arruinaron las oportunidades de éxito a largo plazo de la república papal, pero la mayoría de ellas eran en realidad bienintencionadas, y las que funcionaron se mantuvieron por un tiempo. Los seminarios fueron creados para brindar una mejor formación a los sacerdotes y religiosos. Las fallas de las iglesias se tradujeron en reglas más estrictas y en el retorno a una vida sencilla con el enfoque en la predicación del evangelio y el compromiso con la caridad. 

Adicionalmente, las reformas llevadas a cabo por el Concilio de Trento mejoraron en mucho la disciplina dentro de la Iglesia. Las restricciones en las iglesias aseguraron un presupuesto fijo, y que la elección de obispos para propósitos inmorales y políticos cesara, o que al menos quedara minimizado. El concilio se concentró entonces en restablecer la importancia del celibato, luego en detener el ausentismo. El obispo no podía mantenerse indefinidamente en su villa de verano, y estaba obligado ahora a vivir dentro de los límites de su diócesis.

A pesar de los problemas de la Iglesia, los Estados Papales continuaron creciendo. En 1598 el Papa Clemente VIII tuvo éxito en atraer al Ducado de Ferrara, y en 1631, el Vaticano reclamó el Ducado de Urbino. En su punto culminante en el siglo XVIII, los Estados Papales controlaban la mayor parte del centro de Italia, incluyendo los territorios de Umbria, Marca, Lacio, las regiones norteñas de la Romagna, y Pontecorvo y Benevento en la punta sur del país. El Condado Venaissin, que marcaba la zona en las afueras de la ciudad de Aviñón, era también parte del territorio papal.

Choque de las repúblicas, el Risorgimento, y el moderno Vaticano

“Si un futuro papa enseña algo contrario a la fe católica, no lo sigan” – frase atribuida al Papa Pío IX

Parecía como si la basílica del Vaticano tuviera un conjuro sobre ella, porque fue objeto de otro incendio en 1823. Las caprichosas llamas del incontrolable fuego se extendieron por la dos veces renovada Basílica de San Pedro, consumiendo su glamoroso mosaico bañado en oro y las irremplazables columnas de mármol. Un desconocido, pero desafortunadamente gran número de pinturas, estatuas, y otras obras de arte que representaban a papas, santos, y figuras bíblicas, fue también devorado por las llamas. Aunque el fuego fue controlado a la tarde siguiente, el daño producido fue tremendo y duradero. Al día siguiente, un apenado Papa León XII convocó una reunión de emergencia con los más destacados cardenales y largó un discurso dirigido a toda la congregación católica del mundo. En él, el papa relató los pormenores del incendio, enfatizó lo que se había perdido en el desastre, y pidió la ayuda del público para reconstruir la basílica. La idea era construir un modelo idéntico de la basílica caída incorporando columnas, paredes, azulejos, y otras piezas que sobrevivieron al fuego. Nuevas secciones de la iglesia serían reformadas con los mismo materiales.

Así, durante las siguientes dos décadas, fragmentos calcinados de la iglesia fueron demolidos o restaurados. Los artistas fueron contratados para recrear las esculturas perdidas y los frescos de las paredes. El personal instaló los artefactos recuperados y las nuevas piezas de arte.

La petición para restaurar los más grandes tesoros del Vaticano no solo fue oída por los católicos sino también por almas simpatizantes alrededor del globo. El Zar de Rusia Nicolás I donó pilas de bloques de malaquita y lapislázuli, que fueron útiles para recrear los altares hallados en ambas alas de la iglesia en forma de cruz. Los reyes egipcios colaboraron también con el esfuerzo; el Rey Fouad I regaló columnas hechas a mano, y ventanas hechas de alabastro, un material de color lechoso, casi blanco, usado principalmente en la construcción de ornamentos y estructuras decorativas.

Afortunadamente, hubo unos pocos objetos que el personal de la basílica logró salvar de las llamas. Entre las reliquias más valiosas que se hallaron bajo los escombros, estaba el herrumbroso eslabón de una cadena que se dijo habría sido usada por San Pablo, durante una de sus numerosas estadías en las cárceles romanas. La cadena ahora se halla en una urna de cristal y puede ser vista en el altar que está sobre su tumba. Otra reliquia era la escultura en mármol de un cirio pascual del siglo XII. El notable pilar medía seis metros de altura y estaba dividido en 8 secciones como un totem. En lugar de brillantes totems y rostros, mostraba complejas escenas bíblicas talladas en él.

La Capilla de las Reliquias de la basílica, que todavía existe hoy en día, exhibe una variada galería de artefactos reunidos a través de los siglos, incluyendo las uñas, y fragmentos de huesos y cráneos de papas y santos. Otro estuche muestra un trozo de madera de la Basilica di Santa Croce en Jerusalén, y que proviene de la cruz donde fue clavado Jesús. Otros objetos antiguos incluyen un candelabro del siglo XII, y la lápida de mármol de San Pablo. Un siglo más tarde, 150 nuevas columnas fueron añadidas al porche, en la entrada.

El 10 de diciembre de 1854, fue el día marcado para la reapertura de las puertas de la basílica. El Papa Pío IX consagró la iglesia con una gran ceremonia, en unión de cientos de cardenales, obispos, y sacerdotes de todo el mundo. Gracias al esfuerzo del personal de restauración, los visitantes una vez más podían percibir la encantadora belleza del interior de la basílica. Poco después, la Basílica de San Pedro fue declarada monumento nacional.

Como una vieja cebolla, el Vaticano mantuvo todo el brillo de su impecable apariencia exterior, pero las húmedas, mohosas capas se pudrían lentamente en su interior. El Papa Gregorio XVI, número 252, y el  último en haber sido antes monje, fue otro líder severo que sus colegas encontraron difícil de tragar. El ambiente austero e inflexible de la comunidad benedictina camaldulense a la que había pertenecido se filtró en su estilo de gobierno, y sus opiniones intolerantes y ultraconservadoras eran de las que la gente no podía tolerar.

Papa Gregorio XVI

Para ser exactos, el puente que la Iglesia había construido sobre aguas turbulentas más que mostrar fisuras como las venas bajo la piel traslúcida, ya casi carecía de bases. A estas alturas, las gargantas de los que clamaban por democracia y separación entre iglesia y estado estaban roncas de tanto gritar. Sobra decir que cuando Gregorio, un duro tradicionalista que se oponía a todas las ideas liberales además de la esclavitud, fue electo, el infierno se desató. El 3 de febrero, un tumulto atacó y expulsó al Duque de Modena de la ciudad de Mantua propiedad del papado. Al siguiente día, una turba de insurgentes de Bolonia asaltó las oficinas gubernamentales, y sus gritos de libertad se escucharon en todo el país.

A pesar de ello, el reinado de Gregorio tuvo sus aciertos. Con los 200 nuevos misioneros nombrados personalmente por él, al igual que las 70 nuevas diócesis y vicarías establecidas bajo su mandato, se elevó el número de misiones católicas en el mundo. Fue también un patrón de las artes y añadió las muestras egipcia y etrusca a los Museos Vaticanos. Desafortunadamente, sus entusiastas y costosas contribuciones al arte, sin mencionar sus poco cuidadosos gastos militares, consumieron el tesoro vaticano, lo que solo sirvió para intensificar el desprecio que la gente sentía hacia él.

El Cónclave Papal del 14 de junio de 1846, iniciado trece días después de la muerte de Gregorio, estuvo entre las más cruciales elecciones papales. Los 50 miembros del Colegio Cardenalicio reunidos ese día en el Palacio Quirinal, sentían la presión del público en sus espaldas. Tenían la tarea de elegir no solo a la cabeza de la Iglesia Católica, su voto también determinaría quién sería el Gobernante Soberano que gobernaría los frágiles Estados Papales.

Los votantes estaban divididos en dos bloques. En uno, estaban los conservadores de línea dura que apoyaron el papado de Gregorio, y luchaban por el “absolutismo papal”. Su escogido era el Secretario de Estado de Gregorio, el Cardenal Luigi Lambruschini. En el otro extremo, los cardenales liberales abogaban por una reforma moderada, que vendría gracias a su candidato, el Cardenal Giovanni Maria Mastai-Ferretti.

Tras mucho debate, los cardenales seleccionaron a Mastai-Ferretti en la décimosexta votación, luego de que él recibiera 4 votos por encima de la mayoría simple. Los clérigos y monarcas conservadores de todas las capas de la sociedad, contrariados con los resultados, expresaron su descontento con la esperanza de vetar al cardenal, pero lo hecho hecho estaba. Cuando el Emperador austríaco Fernando tuvo noticias de los resultados, envió al Arzobispo de Milán, Karl Gaisruck, para revertir la situación. Para consternación del emperador, para el momento que Gaisruck cruzó las puertas del palacio, Feretti, ahora Papa Pío IX, ya había sido coronado. 

En la primera mitad del mandato de Pío, los índices de aprobación del papado alcanzaron su máximo, y fueron los más altos en décadas. Pío cumplió su palabra e introdujo un sabio conjunto de “reformas moderadas”, como la construcción de nuevas edificaciones agrícolas y la actualizaciòn de las técnicas de cultivo en el Vaticano y en otros territorios papales. Liberó a todos los prisioneros políticos y les concedió la amnistía, lo que irritó a los conservadores monarcas de Francia y Austria. Revocó también todas las leyes que obligaban a judíos y no cristianos a asistir a las celebraciones cristianas, y superó a sus predecesores por las obras sociales que, con fondos papales, comenzaron a atender a las comunidades judías.

Acogiendo las críticas a los gastos excesivos de la Iglesia, Pío estableció un comité de finanzas compuesto de cuatro cardenales que manejarían los presupuestos de las veinte provincias de los estados. Invirtió dinero para la mejora de infraestructura, repavimentación de caminos, reparación de puertos, puentes y acueductos, y la construcción de una vía férrea que enlazara todos los Estados Papales en el norte de Italia. Para incentivar la producción en las industrias locales, ofreció “premios papales” a aquellos que superaran los objetivos fijados. Juntó fuerzas incluso con la Iglesia Protestante para abrir una escuela de leyes en Roma dedicada a la formación de de mediadores y para el estudio de la resolución de conflictos internacionales.

A pesar de todos los esfuerzos de Pío, no pasaría mucho tiempo antes de que la fe del público en él languideciera. Críticos salidos de la nada le acusaron de falso liberalismo, e insistieron en era un reaccionario de corazón. Las oficinas de los Estados Papales se vieron inundadas por quejas de aquellos que tenían algo echarle en cara debido al fallido sistema de justicia. El público acribilló al gobierno papal por su incapacidad para llevar registros adecuados y expedientes legales, y cuestionó la equidad y competencia de los jueces de la Iglesia. No solo 133 personas fueron condenadas a muerte bajo el mandato de Pío, el sacro gobierno fracasó en alejar a las bandas que constantemente acosaban a los propietarios de negocios ubicados en los Estados Papales.

Al final, fue en 1848 cuando Pío perdió toda esperanza de apoyo liberal. Los súbditos del papa esperaban que Pío unificase a Italia. Solo que para hacer eso, el papado tendría que declararle la guerra a la católica Austria, cuyo monarcas se rehusaban en redondo a ceder sus territorios en la región norte de Italia. Aunque tales sentimientos encontraron eco en él, no fueron suficientes para moverle a satisfacer sus anhelos. Defendió su posición, y anunció que movilizaría a los guardias vaticanos.

Fue entonces que los más radicales entre los liberales italianos decidieron que no tenían otra opción sino echar mano del último recurso: la violencia. A mediados de noviembre de ese año, el Primer Ministro de Pío, Pellegrino Rossi, fue apuñalado en el cuello en las escalinatas de ingreso al edificio del Parlamento. En tanto los Guardias Pontificios combatían a los sublevados en armas en los días que siguieron, Pío intentó huir, pero fue detenido por los atacantes, con la ayuda de las tropas italianas, reduciéndole de esta forma a ser un “Prisionero del Vaticano”.

El gobierno italiano supuestamente entró en negociaciones con Pío. Trabajaron en persuadirle de que cediera su autoridad sobre los Estados Papales, y en un momento dado, ofrecieron dejarle que retuviera la Ciudad Leonina al oeste del Río Tíber, a lo que Pío. Unas pocas semanas después las tropas italianas marcharon sobre Roma, apoderándose de todas las propiedades excepto el Palacio Apostólico, los ciudadanos romanos finalmente se rindieron y votaron por unirse a Italia.

Esta campaña del siglo XIX que buscaba la unificación de Italia, y que desembocó finalmente en 1861, en el surgimiento del Reino de Italia, fue conocida como el “Risorgimento.” En 1870, los restantes territorios papales fueron adquiridos por el Rey italiano Víctor Emmanuel II, que escogió a Roma como la capital de su reino. Pío murió ocho años después.

Al año siguiente, los poderes temporales (no espirituales) del papa fueron anulados. En 1895, el catolicismo dejó de ser la religión oficial de Italia, lo que puso fin al estudio obligatorio de la religión en las escuelas públicas. Las exenciones en materia de impuestos fueron concedidas a los institutos de todas las religiones.

Todo lo que quedó del territorio de los Estados Papales fueron las tierras del Vaticano, incluyendo la Villa de Castel Gandolfo y los palacios de Letrán, pero la Iglesia, no lo aceptó lo que suscitó una ininterrumpida disputa que se extendió por seis décadas. Hasta 1929, 4 papas – León XIII, Pío X, Benedicto XV, y Pío XI, respectivamente – quienes se llamaron a sí mismos los Prisioneros del Vaticano, y se impusieron un arresto domiciliario en protesta contra el nuevo reino italiano. Como Pío IX, los papas que protestaban sostenían que el “anticlerical” estado italiano, había robado al imperio papal, y esperaban que sus acciones bastarían para revertir el veredicto, pero al final, todos sus esfuerzos fueron inútiles.      

El 11 de febrero de 1929, la disputa finalmente se resolvió. El documento, titulado “Tratado de Letrán”, fue firmado por Benito Mussolini a nombre del gobierno italiano, y por el secretario del Patrimonio de San Pedro, el Cardenal Pietro Gasparri, en representación del papado. Bajo los términos del tratado, el papado reconoció a Italia como estado, y acordó alejar sus manos de Roma, porque era ahora la capital italiana. A cambio, Mussolini declaró que los 109 acres de la Ciudad del Vaticano quedarían bajo la exclusiva jurisdicción del papado, y concedió la independencia a toda el área. A partir del 7 de junio de 1929, el Vaticano se convirtió en una nación independiente. Además, a la Iglesia le fueron dados 92 millones de dólares como compensación por la pérdida de los Estados Papales.

En enero de 1959, el Vaticano acaparó una vez más los encabezados del mundo, cuando el Papa Juan XXIII convocó el Concilio Ecuménico Vaticano II (o simplemente “Vaticano II,” para abreviar). La noticia sobre el concilio asombró a los católicos en todo el mundo, porque era el primero de su clase en casi un siglo. En palabras del Reverendo John O'Malley, profesor de la Universidad Georgetown: “Mucha gente sostenía que con la definición de la infabilidad papal en 1870, los concilios ya no eran necesarios. Así que fue una gran sorpresa”. El Vaticano II, que se extendió entre 1962 y 1965, no estuvo solo abierto para los 2500 obispos y cardenales invitados, sino también para los laicos, hombres y mujeres, llegados de todas partes. El Papa Juan sintió la necesidad de que la iglesia se reorganizara, porque el dolor y el sufrimiento causado por la Segunda Guerra Mundial todavía causaba estragos en el mundo.

Las nuevas políticas, centradas en la reconciliación, pretendían modernizar la Iglesia. A los católicos se les animó a construir nuevos puentes con las confesiones religiosas que hasta ese momento habían visto como rivales. Iban a orar, celebrar, y asociarse con otras facciones crsitianas para que pudieran extender de manera más eficaz la palabra de Dios.El concilio acordó minimizar la censura de los medios, y proponer nuevas reformas educacionales. Para atraer a aquellos que no conocían el Evangelio en lugares distantes, las misas en podrían ser celebradas en cualquier idioma.

Hoy en día, unas 600 personas residen en el país más pequeño del mundo, pero la mayoría de ellos viven en el “exterior”. De las 44 hectáreas, más de 23 albergan los Jardines Vaticanos. Además de sus hermosas iglesias, maravillosos museos, y ruinas antiguas, esta miniatura de país alberga un observatorio, una farmacia, y un conjunto de hoteles en las cercanías. Para el año 2011, los reportes muestran que más de 5 millones de turistas afluyen a la Ciudad del Vaticano cada año, a razón de 25.000 diarios apretujados en sus pequeños espacios, cada uno más ansioso que el anterior a experimentar la belleza histórica, mágica del hogar de la Iglesia Católica Romana.              

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