El Imperio Británico: Historia y legado del surgimiento y caída del Imperio más famoso del mundo moderno

Por Charles River Editores

Traducido del inglés por Gilberto Peña

Los artículos de la Unión que formaron el Reino Unido

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Introducción

La Gran Bretaña

“La Revolución Industrial fue otro de esos extraordinarios saltos en la historia de la civilización.: --Stephen Gardiner

La dominación mundial es una visión que la mayoría de los reyes, reinas y emperadores solo pueden tener en sueños y es un camino poco recorrido por una razón muy simple. Requiere, sobre todo, paciencia, lo mismo que habilidad, tenacidad y un plan de acción impenetrable. El único que alguna vez estuvo cerca de este imposible nivel de prestigio no es otro que el legendario Imperio Británico.

Fue en el reinado de Enrique VII de Inglaterra cuando se planteó por primera vez esta ambiciosa idea de expansión global. En marzo de 1496, el rey otorgó una carta de exploración a John Cabot, que pilotearía exitosamente un viaje que daría como resultado la ocupación de una isla deshabitada en Terranova.  Aunque el segundo viaje de Cabot terminó en desastre, el coraje y la determinación que demostró en estas empresas inspiraron a los exploradores ingleses a organizar más operaciones y a adueñarse de los mares, ya que esperaban ver hasta qué límites podían llegar.

El Imperio Británico: Historia y legado del surgimiento y caída del Imperio más famoso del mundo moderno examina la historia y legado de una de las eras más importantes de la historia moderna. Junto con fotos de gente importante, lugares y eventos, usted aprenderá acerca del Imperio Británico como nunca antes.

El Imperio Británico: Historia y legado del surgimiento y caída del Imperio más famoso del mundo moderno

Charles River Editores

Introducción

Comienzos pedregosos

Era de imperios

Enraizándose en Norte América

Empujando hacia el norte

En dirección este y el viaje hacia abajo

Caída en desgracia

Bibliografía

Comienzos pedregosos

“Vean mis lores, por el esplendor de Dios, he tomado posesión de Inglaterra con mis dos manos.”  --William el Conquistador

Los nacimientos son por lo general ocasiones alegres, coloreadas de tiernas sonrisas, sinceros deseos, risas melosas y abundantes lágrimas de alegría. Familiares y amigos se apiñan alrededor de una cama de hospital, efusivos y preocupados por el pequeño lloroncito. Los visitantes más entusiastas desfilan por el cuarto con globos brillantes o montones de canastas con golosinas y regalos. Tan pronto como se apaga el bullicio, una calma serena y tranquila baña a todos los que están en el cuarto mientras miran al recién nacido recogido en el pecho de su madre, al tiempo que cada uno de ellos saborea lo más inocente de la vida humana.

Cuando se trata de hijos ilegítimos en el sentido extramatrimonial del término, las celebraciones son por lo general en una escala más pequeña. Aún en la actualidad, esos nacimientos son a duras penas celebrados; por el contrario, con frecuencia son asuntos discretos, y aún sombríos. Junto a la carencia de fanfarria está el estigma que se pone sobre el niño, sin que este hubiera cometido falta alguna. La mayoría de las veces, un nacimiento de estos o se disimula o se entierra bajo la roca inamovible de la negación, o desencadena la secuela, a menudo inevitable y rencorosa, del divorcio.

Si uno se devuelve en las páginas del tiempo, esperaría que los hijos adulterinos en épocas medievales llevaran la peor parte. Pero, aunque esto puede ser así hasta cierto punto, la violenta reacción que estos recibían dependía en gran parte del papel que desempeñaba en el asunto. La iglesia católica se oponía vehementemente a las relaciones sexuales fuera del matrimonio, y consideraba un pecado mortal el hecho de engendrar un hijo ilegítimo. Sea lo que sea, puesto que los matrimonios reales en aquellos días se arreglaban por razones puramente políticas, los hijos engendrados con concubinas eran algo relativamente común.

Aunque se necesitan dos para bailar, en la mayoría de los casos, las mujeres recibían la peor parte. Para comenzar, mientras los reyes eran libres de tratar con todas las amantes que quisieran, las reinas y las mujeres de la realeza tenían prohibido el organizar citas por su propia cuenta por temor de manchar la línea de sangre. Si el rey decidía desconocer sus hijos, tanto el niño como la madre eran desterrados permanentemente o, a veces, se velaba por ellos indefinidamente. Por otro lado, si el mujeriego rey se encariñaba de manera especial de su hijo—que, según las estadísticas, con frecuencia eran los varones—no solo eran exentos de cualquier castigo, sino que tenían el poder de poner al niño en el trono si así lo deseaban.

William el Conquistador, hijo de Roberto I, Duque de Normandía, y de Arlette (Herleva según algunas fuentes), la hija de un curtidor de Falaise, fue uno de esos niños. Sin herederos varones del título de Roberto, William fue lanzado al escenario a la tierna edad de 7 años a la muerte prematura de su padre. La fábrica de rumores trabajó a tiempo completo con esta revelación, alimentada por los murmullos de los incrédulos críticos que menospreciaban al niño como “bastardo.” Esto pudo haber sido un golpe bajo, pero de todas maneras el apodo se impuso.

Encima de los rumores estaba el estrés causado por los intrigantes barones feudales que tenían la esperanza de arrebatarle la silla. En lugar de permitirle jugar con sus juguetes en el patio, al joven William le entregaron unas riendas endebles y la tarea de repeler a los rebeldes, lo que era, no hay que decirlo, un peso inimaginable para los hombros de una persona que todavía no tenía 10 años de edad. Muchos de los guardias del muchacho murieron protegiéndolo, y aún su maestro fue asesinado durante una rebelión particularmente calamitosa. Si no hubiera sido por el rey Enrique I de Francia, quien protegió a William, hubiera sido casi imposible que hubiera alcanzado a llegar a la segunda década.

Algunos creen que fue la caja en que lo confinaron sus críticos lo que afiló la determinación de William de romper esas paredes y silenciar a sus detractores. Ganó el control total de Normandía con apenas 14 años, y en 22 años dirigió y aseguró las triunfantes conquistas de Bretaña y Maine. Probó que era tan capaz como implacable, y fue especialmente experto en aferrarse a un resentimiento. Para citar un caso, durante el sitio de Alenzón en 1051, William aguantó pacientemente mientras los aldeanos se burlaban abiertamente del “bastardo” y se mofaban de sus raíces. Una vez que la ciudad cayó en sus manos, ordenó que aquellos detractores fueran acorralados y que a cada uno de ellos le sacaran los ojos y les cortaran las extremidades. Esos cadáveres mutilados fueron entonces subidos a unas catapultas y, para consternación de los aterrorizados aldeanos, lanzados a Alenzón en un esfuerzo por afirmar su dominación.

En este punto, la gente de Normandía, tanto la aristocracia como el público en general, había acogido el liderazgo de William. El cambio de sentimientos movió a muchas personas a su campo, y aún le garantizó el trono de Inglaterra a la muerte de un rey sin hijos, Eduardo el Confesor. Desafortunadamente, Eduardo en su lecho de muerte se echó para atrás en el último minuto y le confirió el título a Harold Godwine, de quien se dice que era el “hombre más poderoso en Inglaterra después del rey.

Enfurecido por la rota promesa, William congregó 7.000 soldados y caballería, tomando la aldea de Pevensey. Luego procedió a enfrentar a Harold en la Batalla de Hasting, de infausta memoria. Al final del día, una flecha atravesó un ojo de Harold, lo que lo mató casi al instante.

La Batalla de Hastings es una de las más famosas e importantes de la historia, razón por la cual se ha olvidado casi por completo que ella no decidió inmediatamente el asunto de la sucesión al trono inglés. De hecho, le tomó a William otras 10 semanas el asegurarse finalmente la nueva corona. Durante este período, los condes del norte reunieron más tropas y trataron de poner en el trono a Edgar Aetheling, y hubo resistencia cuando William trató de cruzar el Támesis en Southwark. Como respuesta, marchó directamente sobre Londres, devastando sembrados y aldeas hasta lugares tan distantes como Middlesex y Hertfordshire. Este “hostigamiento del sur” fue eclipsado después por algunos eventos en el norte de Inglaterra, pero de todas maneras era todavía muy evidente en los resultados de la encuesta Domeday hecha 20 años después por órdenes de William.

Eventualmente, los ingleses solicitaron la paz, y los duques reconocieron que era benéfico para ellos trabajar con William. La nobleza juró lealtad a William, que fue coronado como William I de Inglaterra el día de Navidad del 1066.

William y sus medio hermanos representados en el tapiz de Bayeux

William había conquistado Inglaterra y sigue siendo la última persona que invadió con éxito la nación, pero en 1066 se vio gobernando dos estados separados por 50 millas de mar desapacible, con enemigos múltiples a cada lado. Esto representaba un reto duro para cualquier monarca del siglo 11. La solución de William consistió en establecer un equipo de subordinados de confianza tanto en Inglaterra como en Normandía, y compartir su tiempo entre las dos. En Inglaterra, los elementos claves fueron inicialmente el hermano medio de William, el obispo Odo de Bayeux, que había recibido grandes extensiones de terreno en Kent, y Roger de Montgomery, cuya fortaleza se convirtió en Sussex. Normandía, como se dijo antes, quedó con su esposa Matilda y su hijo mayor Robert Curhose.

Ambos feudos experimentarían una serie de amenazas a su seguridad durante la primera década del gobierno conjunto de William. Este regresó a Normandía en marzo de 1067, solo cinco meses después de Hasting, trayendo consigo un grupo de condes ingleses, incluidos Edwin de Mercier y Morcar de Northumbria, algunos de los cuales serían problemáticos más tarde. Estos eran esencialmente rehenes destinados a asegurar el buen comportamiento de sus compatriotas, particularmente el resto de los nobles.

En Normandía, las cosas estuvieron relativamente estables los primeros años, mientras el control de William sobre el núcleo normando fue firme. Cuando surgieron los retos, vinieron de lugares conocidos, comenzando por Maine en 1609. Le Mans se rebeló, y no pasó mucho tiempo antes de que los angevinos comenzaran a incursionar en el área, como lo habían hecho una década antes. La guarnición normanda fue expulsada, y durante algún tiempo Maine tuvo efectivamente un gobierno autónomo, algo que William no podía tolerar por mucho tiempo. Desafortunadamente, él no podía tomar acción inmediatamente porque estaba ocupado con disturbios más serios al otro lado del canal.

Las cosas empeoraron en 1070 cuando el cuñado de William, Balduino VI de Flandes, murió. Hubo una disputa por la sucesión y William Fitz Obern, uno de los consejeros más leales de William fue asesinado en una refriega mientras trataba de intervenir. Roberto el Frisón se convirtió en el Conde de Flandes, y aunque estaba emparentado con William por matrimonio, su régimen fue frío con respecto a los normandos. William había perdido el control de Maine y la garantía de una firme alianza con Flandes al norte, y para empeorar las cosas, el rey Felipe de Francia, de 20 años de edad, estaba llegando a la mayoría de edad, suficiente para conspirar contra William.

Con Anjou ayudando abiertamente a Maine, el tiempo era propicio para entrar en acción, pero no fue hasta 1073 cuando William se sintió capaz de dirigir personalmente un ejército en Normandía. Había regresado brevemente a fines de 1071 con el fin de fortalecer las guarniciones y dar instrucciones defensivas a sus comandantes, pero lo que se requería era una expedición punitiva dirigida por William. En el verano de 1073, fue eso precisamente lo que comenzó. Su enorme ejército, por primera vez, estaba compuesto por una fuerza anglo-normanda, lo que era digno de admiración dado lo que había estado sucediendo en Inglaterra durante este período. El hecho de que William tuviera suficiente confianza como para dirigir en persona y reunir una fuerza tan diversa fue señal de su autoestima. La campaña fue relativamente incruenta y completamente exitosa. Lanzada contra Maine, la rápida capitulación de Le Mans envió un mensaje tanto a Anjou como al joven rey francés. Maine estuvo de nuevo bajo gobierno normando, y la reputación de William en Francia continental fue restaurada. Al menos por el momento, su control sobre Normandía y sus fronteras parecía estar seguro.

Una de las razones por las cuales el uso de una fuerza anglo-normanda fue sorprendente fue porque William tuvo que gastar varios años después de Hastings luchando para controlar Inglaterra. A pesar de su coronación en Navidad y del torrente de lealtad que vino con ella, William fue coronado en una época en que solo estaba en control de una fracción del territorio. En 1066, Inglaterra era un país tremendamente dividido, regido en la práctica por los nobles locales, y aunque algunos de ellos eran sangre fresca de Normandía, muchos otros eran figuras de la era anglosajona. Naturalmente, había mucho resentimiento contra el gobierno normando, y algunas de las revueltas con las que tuvo que bregar tenían un sabor nacionalista; pero muchos de esos conflictos eran simplemente una lucha de poder entre caudillos. En asuntos militares, el enfoque de William fue siempre decisivo y despiadado, pero en los acuerdos políticos que vinieron después, enfatizaba él la reconciliación siempre y cuando pudiera, consciente por completo de que no podía controlar Inglaterra solo por la fuerza de las armas.

La dinastía normanda de William iba a dirigir Inglaterra por cerca de 50 años hasta que se desató en 1135 una guerra civil apodada “La anarquía.” La guerra fue instigada por una turbia lucha de poder entre 2 candidatos que competían por el trono—Matilda, nieta de William, y Stephen de Blois, sobrino de él. Matilda había sido escogida por su padre para el trono puesto que él no había tenido herederos varones. Stephen, sintiéndose desairado, se dirigió a Londres, donde mostró su mano capturando la ciudad y su tesoro.

Desafortunadamente, no sería tan fácil destronar a Stephen, ya que no solo era querido y apoyado por el público, sino que tenía también el apoyo del papa Inocencio II y del arzobispo de Canterbury. El tira y afloje se prolongaría por 19 años hasta que Matilda finalmente renunció a la candidatura, terminando efectivamente la era normanda y dando comienzo a la dinastía Plantagenet.  Esta dinastía se dividiría en 3 eras diferentes, con el rey Enrique II encabezando lo que se conoció como los “angevinos,” seguido de los plantagenets y las casas de Lancaster y York. En total fueron 14 reyes durante 62 años, y vino a terminar a finales del siglo 15.

El período plantagenet se ha definido como gobierno “bárbaro” debido al ardiente uso que el soberano hacía de la tortura y de la pena capital, que iba desde el ahorcamiento hasta el corte de las extremidades y la quema en la hoguera. Las relaciones entre Inglaterra y la Iglesia Católica Romana mostraron también las primeras señales de fisura. Dicho esto, la ayuda militar de Inglaterra fue buscada con frecuencia tanto por los monarcas ingleses como las cruzadas del papa, lo que era una demostración temprana de su poderío en la batalla y en la conquista.

A la vez, hubo un cambio de estructuras en Inglaterra bajo las coronas plantagenet. La publicación de la Carta Magna por el rey Juan en 1215 establecería los fundamentos de la ley común inglesa y de la democracia parlamentaria. Por primera vez, el rey declaró que él, junto con todos los futuros monarcas, estaría también sujeto a la ley. Lo que era aún más, se introdujeron nuevas universidades como oasis que abrazaran el “pensamiento religioso libre”, incluidas las instituciones de Cambridge y Oxford.

Copia de la Carta Magna

Entre 1455 y 1487, la casa de los Plantagenet se vio dividida en 2 al estar los seguidores de la casa de los Lancaster enfrentada con los que habían prometido lealtad a los de la casa de York. La contienda se derivó de otro desacuerdo con relación al heredero de la corona. En esta oportunidad, estaban envueltos los hijos mayores del anterior rey Eduardo III—Lionel de Antwerp, Duque de Clarence; Edmundo de Langley, Duque de York; Juan de Gaunt, Duque de Lancaster; y Eduardo el “Príncipe Negro,” que era el primero en la línea de sucesión.

Lo que hubiera sido un suave traspaso de poder fue pronto interrumpido cuando el Príncipe Negro cayó víctima de la plaga en 1376. Cuando el hijo de Eduardo, Ricardo, de 10 años de edad, fue nombrado rey, su tío, Juan, fue el primero en salir de las sombras, apropiándose la corona y tomando control de Inglaterra. Más tarde regresó Ricardo y luchó contra su tío por la corona, apoderándose de ella por un tiempo. Eventualmente, el hijo de Juan, Enrique, reunió sus propias tropas y se adueñó de la corona tomando el nombre de Enrique IV.

El reinado de Enrique empezó sobre una base débil, puesto que muchos lo consideraban un usurpador antes que un aspirante natural al trono. Contra todos los pronósticos, Enrique logró mantener a paz, y después de su muerte, su hijo, Enrique V, tomó su lugar sin ningún problema. Enrique V estaba también empeñado en probar su valía como rey. Tuvo éxito en la captura de Ruán y Normandía, colocando las ciudades francesas bajo dominio inglés. En 1420, el séptimo año de su reinado, se casó con Catalina de Valois, hija de Carlos VI de Francia. Se decidió que sus hijos serían los primeros herederos tanto de Francia como de Inglaterra. De esta manera, cuando el anciano Enrique murió de disentería en 1422, la corona fue concedida a Enrique VI, de 4 meses de edad.

Enrique V

Enrique V no lo previó: Enrique VI no cumplió con sus expectativas, y peor aún, amenazó con acabar con su legado. La doncella de Orleans, mejor conocida como la legendaria heroína francesa, Juan de Arco, había encabezado la lucha por diezmar las tropas inglesas durante la guerra de los Cien Años, liberándose de Inglaterra y restableciendo la monarquía francesa. El rey, inclinado a repentinos episodios maníacos y a violentos arrebatos, dejó a su esposa, Margarita de Anjou, luchando con sus obligaciones como reina por un lado y con las enormes responsabilidades de su esposo enfermo por el otro.

Cuando las gentes de York se dieron cuenta de esto, comenzaron a planear la forma de usurpar el trono. En 1453, Enrique experimentó un episodio sicótico que puso en peligro su salud, y Ricardo, Duque de York, fue puesto en el comienzo de la fila. Pero cuando Margarita dio repentinamente a luz a un hijo llamado Eduardo, Ricardo fue degradado para darle campo al niño príncipe.

No pasaría mucho tiempo antes de que los chismosos, muchos de ellos pertenecientes a York, regaran rumores de que Enrique era estéril. Esto no podía sino significar que Eduardo era otro bastardo y, por lo tanto, no apto para el trono. Las crecientes tensiones pronto se convirtieron en la Guerra de las Rosas, llamada así debido a los emblemas reales de cada una de las partes—la rosa blanca de los de York y la rosa roja de los de Lancaster.

La Guerra de las Rosas fue un período de gran agitación entre la clase dirigente inglesa, y el impacto que tuvo en el país no tuvo precedentes. Los períodos más cercanos de una guerra civil comparable fueron la Anarquía de 1135—1154, en el cual el rey Stephen y la emperatriz Matilda lucharon por el control de Inglaterra, y las Guerras Civiles Inglesas de 1642—1651, en las cuales el Parlamento batalló contra Carlos I y su sucesor Carlos II.

Junto a estas dos, las Guerras de las Rosas fueron muchísimo menos perversas; tanto la Anarquía como las Guerras Civiles han pasado a la historia como períodos de gran agitación sangrienta, con inestabilidad social y política, una economía deteriorada, y con la muerte y el desorden afectando a todo el mundo, desde lo más alto hasta lo más bajo de la sociedad a través de grandes porciones de Inglaterra y de los territorios por ella controlados. Las Guerras de las Rosas, por otro lado, mantuvieron controlada la violencia. Pocos castillos o ciudades fueron sitiados, y esto se refleja en el hecho de que no hubo reconstrucción de defensas especialmente para estas guerras. Sin sitios, las poblaciones de estas ciudades no tuvieron que sufrir ni las dificultades del hambre ni el caos de los saqueos que normalmente seguían. De manera similar, la tierra no fue botín de los ejércitos. Ambos lados intentaban ser mirados como dirigentes justos y legítimos, y, por lo tanto, no querían hacer daño a sus súbditos. Por lo general, las regiones no se comprometieron con ninguno de los dos lados; de esa manera se libraron de recibir castigo alguno.

Campañas militares rápidas y decisivas seguidas de una determinación política significaban que no se daban los prolongados efectos de otras guerras, tales como un agotamiento de la economía o el impacto de los ataques y contrataques. Las Guerras de las Rosas nunca tocaron áreas como Anglia Oriental o la Península Cornish, ni envolvieron o afectaron a la mayoría de las clases media y baja. El trabajo, el comercio y la agricultura continuaron, y en todo caso, el reinado de Enrique VI fue tan débil que los reinados de Eduardo IV y de Ricardo III trajeron a muchos más paz y prosperidad. En síntesis, con excepción de los que pelearon en la guerra, no hubo muchos trastornos.

Entre las clases superiores la historia fue diferente, pues la sangrienta inestabilidad cobró muchas vidas, sin producir cambios permanentes. Muchos nobles murieron en la guerra, y mientras muchos de ellos cayeron en el campo de batalla, otros fueron ejecutados o asesinados mientras estaban cautivos. Este fue un conflicto entre facciones distintas que luchaban por la supremacía y cuyo interés era ver a la otra parte eliminada en forma violenta y permanente. La desaparición del Príncipe en la Torre, aunque especialmente conmovedora, fue posiblemente de menos impacto para gente que había visto morir a su familia, amigos y conocidos. Ambos grupos estaban compuestos por la misma élite social, política y económica, y aún la gente que ellos mataron eran individuos que conocían personalmente.

A pesar de la importancia de las pérdidas humanas, el sistema político perdió poco. Algunas casas nobles desaparecieron, particularmente las que estaban en el centro del conflicto, pero los accidentes, las enfermedades, la carrera militar y la falta de herederos fueron la causa de la desaparición de tantas casas nobles en el período anterior como en la guerra misma. Si los linajes de Lancaster y de York seguían encontrando herederos para poner en la picadora política, lo mismo sucedía con las familias que los seguían. Los nombres pudieron haber cambiado, pero la aristocracia que emergió de la Guerra de las Rosas parecía casi idéntica a la que había al principio.

En cuanto a la monarquía, este fue un período de agitación, pero el resultado final fue una renovada estabilidad. La agitación no comenzó con el inicio de la guerra, sino con el derrocamiento de Ricardo II, lo que creó reclamaciones rivales al trono y la llegada del infante rey Enrique VI. Sin un gobernante fuerte, no había nada que pudiera contener las ambiciones de los nobles rivales, ambiciones que ellos justificaban con el apoyo de una reclamación rival al trono. Tomando un control fuerte y casándose con Isabel de York, Enrique Tudor acabó con ambas fuentes de disturbio. Las aspiraciones rivales se habían unido y de esa manera se sentó en el trono un gobernante efectivo.

Fue este gobernante efectivo el que supervisó el efecto de más largo alcance de la guerra: una reducción del poder militar y político de la nobleza. El poder de los nobles había fomentado la guerra y Enrique, muy comprensiblemente, buscó la forma de arrebatarlo. Él estableció leyes contra la librea y el mantenimiento, el sistema mediante el cual los nobles reunían sus ejércitos, y de esta manera el poder militar estuvo cada vez más en manos del rey.

Los cambios traídos por las Guerras de las Rosas fueron la personificación inglesa de cambios más amplios en la Europa occidental a finales de los siglos 15 y 16. El poder militar y político se fue centralizando cada vez más en manos de los monarcas a expensas de la nobleza, y para prevenir conflictos entre los nobles. Esto trajo como consecuencia ejércitos nacionales más fuertes. A la vez, las clases mercantiles se estaban volviendo lentamente más poderosas a expensas de la aristocracia. El hecho de que las Guerras de las Rosas hubieran perturbado a la nobleza, pero no a los mercaderes, ayudó quizás a su ascenso, pero si lo hizo, eso no fue más que una parte pequeña de una tendencia más amplia.

A pesar de la sangre y de la infamia, las Guerras de las Rosas simplemente devolvieron a Inglaterra al curso que ya había comenzado a seguir. Enrique Tudor, Conde de Richmond y figura clave del partido de Lancaster, emergió victorioso de la última batalla de las Guerras de las Rosas. El 22 de agosto de 1485, fue coronado como Enrique VII, el primer monarca de la dinastía Tudor. Él se comprometió a casarse con Isabel de York, lo que habría de unir a las que una vez fueron las casas rivales de Lancaster y de York, una jugada que fue del agrado de sus nuevos súbditos.

Enrique VII

Aunque la guerra civil había devastado el tesoro real de Inglaterra, él se impuso la tarea de sacar a Inglaterra de la crisis financiera. Volvió a llenar las arcas nacionales mediante un manejo disciplinado de las finanzas y mediante reformas, haciendo todo lo posible por evitar guerras, expandir el comercio e implementar impuestos impopulares pero necesarios. Estableciendo estos métodos, Enrique logró restaurar el tesoro con algún sobrante, dejándolo suficientemente lleno como para satisfacer sus necesidades y las de su sucesor. Pero, aun así, no todos los de York se habían sometido al reinado de Enrique, ya que se negaban a aceptar como rey a uno de Lancaster.

El rey no ignoraba esto, al contrario, era totalmente consciente de que el control absoluto sobre los influyentes barones ingleses era la única forma de romper el reloj de arena que mantenía como rehén su tiempo en el trono. Puesto que los barones habían alquilado sin ninguna ética sus ejércitos privados a las dos partes en guerra, Enrique peleó para infundir patriotismo en su pueblo proscribiendo por completo los ejércitos particulares. Luego, a los barones se les impusieron toda clase de impuestos, con los cuales se formaron los ejércitos del rey. Encima de todo esto, las cortes de las Cámaras de Estrellas, compuestas por gente leal a Enrique, fueron empleadas para vigilar estas leyes. La pena de muerte se impuso a todo aquel que se atreviera a desafiar las órdenes de Enrique.

Quizás lo más fundamental de todos los logros del rey sería su objetivo de desarrollar y expandir el comercio de ultramar, que para él era sinónimo de poder. A principios de marzo de 1496, el rey, buscando una nueva ruta comercial a Asia a través de Atlántico Norte, otorgó una patente al respetable explorador italiano Juan Cabot y sus hijos. La patente les otorgaba la autoridad para explorar, ocupar y reclamar a nombre de Inglaterra territorios de ultramar “desconocidos de los cristianos”, excepto las tierras portuguesas o españolas. A Cabot y sus hombres se les encomendó también regresar con cargamentos de los productos exóticos que el rey estaba ansioso por lanzar al mercado.

Cabot

En mayo del año siguiente, Cabot y 18 marinos abordaron el Mateo, y llegaron a la costa de Norteamérica un mes después. Allí, en la desahitada isla de Cabo Bretón o el Sur de Labrador, Terranova, Cabot plantó las banderas y las insignias de Inglaterra y de Venecia. Mientras recorría la inexplorada región, acuñó nombres para las islas que allí había, tales como la Isla de San Juan y las Islas Trinidad. El atolondrado Cabot retornó rápidamente a su barco y navegó de regreso a Bristol en agosto para informar de sus hallazgos. De lo que él no se dio cuenta fue de que lo que había hallado era lo que antes había descubierto Colón, creyendo erróneamente que había puesto pie en la codiciada tierra de Asia.

En febrero de 1498, le fue otorgada otra patente real para un segundo viaje. Cabot, junto con 5 navíos de 40 hombres cada uno, tomó la misma ruta a través del Atlántico Norte. Pero en esta oportunidad, intentaba marcar su territorio en la isla Cipangu (Japón).

En Inglaterra, Enrique estaba lleno de expectativa, pero su emoción flaqueó cuando no encontró más que un silencio estático. Por días esperó ansiosamente, pero esos días se volvieron semanas, y las semanas se volvieron meses. En julio, una de las naves hermanas de Cabot atracó en Irlanda, pero los que quedaban a bordo no sabían nada de la suerte de los otros barcos. Cerca de un año más tarde, se dio por muerto a Cabot, creyéndose que había naufragado con los barcos que habían sido envueltos por una tormenta fatal.

Haciendo a un lado el fracaso de este segundo viaje, Cabot había puesto las bases para el reclamo inglés de Canadá por generaciones futuras. Más importante aún, la ruta que descubrió jugó después un papel fundamental en el desarrollo de lo que pronto sería un imperio. Sus viajes a través de mares traicioneros evidenciaron la posibilidad de una expansión en una escala que nunca habían considerado posible y dio a Inglaterra el empuje necesario para perseguir precisamente eso. Usando una frase de uno de los genios literarios de Inglaterra, Shakespeare, el mundo fue la ostra, de la que pronto se adueñarían.

Era de imperios

“Aunque el sexo al que pertenezco es considerado débil, de todas maneras, ustedes encontrarán en mí una roca a la que no mueve ningún viento.” –Reina Isabel I de Inglaterra

Enrique VII fue pintado sobre todo como un “oportunista” al tratarse de la expansión, puesto que él solo aprovechó oportunidades que se le presentaron, no unas que él hubiera buscado activamente. Lo que continuaba al tope de sus prioridades era la salvaguarda de su trono para sus descendientes. Sería solo en las futuras generaciones cuando se pondría en marcha la evolución hacia un imperio.

En 1509, el hijo de 18 años de Enrique fue coronado rey de Inglaterra, tomando el nombre de su padre: Enrique VIII. El joven rey, apuesto, encantador y bien educado, fue bien recibido por sus iguales y sus súbditos, pues siempre era la vida de las fiestas con su humor contagioso y su tendencia a iniciar los bailes. Como rey, se cansó pronto de sus esposas y sembró su semilla fuera de las fronteras sagradas del matrimonio, acumulando un total de 6 esposas a lo largo de su vida.

El papa reprochó la petición de Enrique de un divorcio de su primera esposa, Catalina de Aragón, pero para disgusto de Su Santidad, el implacable Enrique siguió insistiendo aún con más fuerza. Insistía él en que su unión con Catalina era impura, porque ella no podía darle un heredero al trono que pudiera sobrevivir—ninguno de los 6 hijos e hijas pudo llegar a la edad adulta, con excepción de su hija María. Enrique inclusive citó la biblia en su defensa, haciendo uso de Levítico 20:21, que parecía haber previsto su situación perfectamente: “Si un hombre toma la mujer de su hermano es una impureza; él descubrió la desnudez de su hermano; morirán sin hijos.”

Enrique VIII

En todo caso, el papa se mantuvo firme y rechazó todos los pedidos de anulación de Enrique. Para el rey no era extraño retar a la iglesia católica, pero la negativa del papa a cooperar con él sería la gota que rebosaría el vaso. Fue entonces cuando Enrique decidió abandonar la iglesia católica y establecer su propia religión—la autogobernada Iglesia de Inglaterra.

Aunque esta es la hazaña por la que es más recordado Enrique, también es alabado como patriarca de la moderna marina inglesa. Ciertamente el rey era famoso por sus escándalos, criticado a menudo por dormir hasta tarde diariamente y por su descontrolado amor por las fiestas, la cacería, los juegos de azar y otras actividades ajenas a su oficio, pero la gente de su corte sabía que era un gobernante altamente competente. Estaba dotado de una excelente memoria y sabía cómo balancear el trabajo y las distracciones.

Solo un año después de comenzar su reinado, Enrique ordenó la construcción de un par de magníficos barcos—el Mary Rose y el Peter Pomegranate, gastando en total £700 (aproximadamente £534.800 de hoy en día). Estaba hambriento de expansión, pero sabía que para que esto fuera posible, primero tenía que conquistar las aguas.

Pintura contemporánea del Mary Rose

El Mary Rose era una sin par maravilla marina, hecha de la más fina madera y adornada con una serie de banderas y estandartes que se agitaban con el viento. Más impresionante aun, el buque bandera inglés fue supuestamente uno de los primeros en incorporar armas en el cuerpo de la embarcación, lo que transformó por completo el arte de la guerra marina. El Mary Rose pesaba más de 500 toneladas, y estaba dotado de un arsenal de pesados cañones de bronce y armas de fuego para ser usadas por los 411 hombres de la tripulación. Equipar la nave de guerra con estas armas—que pesaban más de una tonelada cada una—fue de por sí un gran logro. Esto requirió la ingeniería de unas troneras, que eran huecos, abiertos en los costados de los barcos, que alojaban cada una de ellas un cañón, alineados a lo largo de múltiples cubiertas dedicadas exclusivamente para armamento. Los costosos cañones de bronce fueron sustituidos después por otros de hierro fundido, mucho más prácticos y baratos.

Hacia 1512, incluyendo el Mary Rose, la flota admirable había crecido hasta llegar a 18 barcos, con más de 5.000 hombres—justo a tiempo para hacer su debut en la Primera Guerra Francesa. Los hombres de Enrique, dirigidos por su Lord del Almirantazgo, Eduardo Howard, se lanzaron por 4 días a una embestida a través de la región francesa de Bretaña. Aquí se apoderaron de una docena de barcos bretones, masacrando a unos 600 marinos franceses y devastando las aldeas cercanas. A la muerte de Enrique a fines de enero de 1547, la marina inglesa había recibido 50 de esos monstruosos barcos.

La reina Isabel I, la hija de Enrique y de su segunda esposa, Ana Bolena, sería la siguiente en adelantar un paso más la misión de conquista. Isabel fue una reina de espíritu feroz y fogoso, sin duda encendido por el trauma ocasionado por su horrorosa niñez. Cuando tenía 2 años, su madre fue decapitada por órdenes de su propio padre. Más tarde, una supuesta amante, sospechosa de conspirar para hacerse con la corona, sufrió la misma muerte espantosa.

Isabel I

En 1558, Isabel heredó la corona de su hermana, la célebre María “la Sanguinaria” de Inglaterra. Junto con la corona, fue cargada con el peso aplastante de los múltiples problemas dejados sin resolver por la anterior soberana. La guerra en curso con Francia estaba drenando rápidamente los cofres reales una vez más. La moral estaba por el suelo y la identidad del país distorsionada, pues el brutal intento de María por retornar Inglaterra a la Iglesia Católica había ocasionado la muerte de 300 protestantes “herejes.”

Isabel enfrentaba una tarea difícil, pero rehusó ceder a las presiones. Se dispuso a corregir el daño que María había causado, restableciendo la Iglesia de Inglaterra y pactando una tregua con Francia para terminar la guerra. Logró mantenerse alejada de conflictos con España durante la primera mitad de su reinado, hasta finales de 1580, cuando la ayuda inglesa en la eliminación de las fuerzas españolas en la Rebelión Protestante Holandesa provocó a la poderosa nación.

La Armada Española trató de invadir su preciado territorio, pero la marina de Isabel no iba a permitir tal entrada. Los españoles reunieron 150 barcos, armados con al menos 2.500 armas y cañones y unos 28.000 soldados, pero no estaban a la par de los navíos ingleses, que los superaban en velocidad y poderío. Al final de la ordalía, no quedó más que la mitad de la flota española, y cerca de 15.000 soldados fueron a dar a la tumba del mar.

La idea de un imperio británico comenzó a echar raíces en las mentes de los monarcas, y mientras Isabel regó cuidadosamente la semilla, los esfuerzos combinados de las grandes mentes inglesas que la rodeaban cuidaron de su crecimiento. El Caballero Humphrey Gilbert, un marino veterano y navegante de corazón, con frecuencia expresaba su pasión por la exploración de ultramar. Esta aspiración está bien documentada en su publicación de 1566, Discurso de un descubrimiento de un paso a Catay (China), que mostraba cuán profundamente había sido impresionado por las descripciones de los interminables esplendores de Catay en los escritos de Marco Polo.

Gilbert

Por años, Gilberto persiguió a la reina, pidiéndole apoyo para sus ambiciones marinas. Al principio, sus clamores de atención cayeron en los oídos sordos de Isabel, ya que la reina respondía encomendándole otras tareas. En 1567, fue despachado a la provincia de Munster en el sur de Irlanda, donde extinguió un levantamiento y comenzó a diseñar un plan para colonizar el área para la corona protestante inglesa.

Al fin, en 1578, la reina le dio gusto y le otorgó una licencia de 6 años para explorar las tierras de Norteamérica. Su primer intento fue frustrado por una terrible tormenta, pero el segundo intento, 5 años después, lo llevó a lo que es hoy en día territorio canadiense. Allí, mostró las cartas reales y reclamó Terranova para la reina Isabel I.

Para formalizar la primera colonia británica en Norteamérica, Gilbert celebró la tradicional ceremonia del “corte de hierba”, ritual que representaba la transferencia de la propiedad de un territorio. Después, a la muerte de su medio hermano, Gilbert, Sir Walter Raleigh retomó la exploración y en 1584 le fue otorgada su propia carta. Él estableció la Colonia Roanoke, actual Condado Dare, de Carolina del Norte, pero esta comunidad colapsó antes aún de que pudiera comenzar, debido a la falta de dirección, infraestructura y a la escasez de provisiones.

Raleigh

Más voces comenzaron a unirse al coro de los que hacían campaña en favor de la expansión internacional de Inglaterra. Una de esas figuras fue el escritor Richard Hakluyt, ávido promotor de la conquista de Norteamérica, según se ve en sus obras, tales como Las principales navegaciones, viajes, tráficos y descubrimientos de la nación inglesa y Discurso de la plantación occidental, dirigida a discutir “la gran necesidad y los múltiples productos que pueden cultivarse en esta parte de Inglaterra” que seguirían después. Juan Dee, un matemático, “filósofo oculto” y consejero de la reina, fue otro de los abogados del Imperio Británico y el primero en llamarlo de esta manera. En su libro, Memoriales generales y extraños pertenecientes al perfecto arte de la navegación, Dee esbozó el camino de la conquista mundial que, según creía él, se podía alcanzar mediante “la supremacía marítima.”

En este punto, los ingleses estaban rezagados, y tenían un gran camino por recorrer. La dinámica del Imperio Español estaba cogiendo fuerza firmemente en Norteamérica y los españoles estaban ahora diversificándose a través del Pacífico con el fin de encontrar otras tierras que añadir a su repertorio. El Imperio Portugués era otra potencia emergente que había erigido puestos de comercio en 3 continentes. Francia era otro contendor que estaba poniendo los pies en la abarrotada piscina de la expansión imperial, ocupando la región del río San Lorenzo y creando una colonia, llamada más tarde “Nueva Francia.”

Estos grandes poderes se adelantaron gracias a su temprano comienzo en la carrera, lo que hizo de la entrada tardía y el dominio final del juego por parte del Imperio Inglés algo verdaderamente extraordinario.

Enraizándose en Norte América

“Sin embargo, cada imperio se dice a sí mismo y al mundo que es diferente de los demás imperios, que su misión no es el pillaje y el control, sino la educación y la liberación.” –Eduardo Said, escritor americano del siglo 20

Mientras la frígida escarcha invernal se extendía por Inglaterra en 1602, la edad avanzada y el sistema inmune cada vez más frágil había pasado factura a la reina Isabel. Podía mantenerse en pie solo unos pocos minutos para después pedir que la devolvieran a la acogedora y suave comodidad de sus almohadones. Cada día, la reina sufría de punzadas en la garganta y dolores en varias partes del cuerpo. Sintiendo que el fin se aproximaba, la enfermiza reina confirmó a su sucesor—el rey de Escocia. Finalmente, Isabel perdió la batalla, muriendo mientras dormía, el 24 de marzo de 1603, el aniversario de la muerte de su padre y de su hermana.

Jaime VI de Escocia

Jaime VI de Escocia, era hijo de María, reina de Escocia, y su segundo esposo, Enrique Stuart, el príncipe consorte, Lord Darnley. Cuando el pequeño Jaime tenía escaso un año de edad, su padre fue asesinado a sangre fría. En las primeras horas del 10 de febrero de 1567, el enfermo Darnley dormía profundamente en su cama con dosel, aquejado bien sea de sífilis o de viruela. Allí descansaba por días enteros, en las habitaciones privadas del piso superior de la gran mansión Kirk o ’Field, en Edimburgo, Escocia. Ignoraba que una banda de facinerosos había entrado subrepticiamente a las bodegas de Kirk o ‘Field con grandes cantidades de barriles de pólvora.

Cuando el reloj dio las 2, el silencio de las calles vacías fue interrumpido por una ensordecedora explosión. Los ciudadanos se lanzaron a las calles a inspeccionar lo sucedido, encontrándose con nubes de humo sobre una pila de ruinas llameantes en el lugar donde alguna vez estuvo la mansión. Los cuerpos parcialmente desnudos de Darnley y su sirviente fueron encontrados debajo de un peral en el jardín de la mansión, mostrando en sus cuellos señales de estrangulamiento, pero ninguna marca de quemaduras. El curioso asesinato sigue siendo uno de los mayores misterios no resueltos de Bretaña.

En 1586, Jaime e Isabel delinearon un tratado de paz conocido como el “Tratado de Berwick.” El documento detalla los términos de la nueva alianza entre Inglaterra y Escocia y el apoyo que cada uno ofrecía al otro contra el movimiento católico en sus respectivos dominios. También implicaba que Jaime recibiría la corona de Inglaterra en caso de que Isabel muriera.

4 meses después de la muerte de Isabel, que marcó el fin del reinado de los Tudor, Jaime y su esposa, Ana de Dinamarca, fueron coronados como rey y reina consorte de Inglaterra e Irlanda. De ahí en adelante, sus súbditos debían dirigirse a él como “Rey Jaime I.” El nuevo monarca tenía una visión clara sobre el naciente Imperio Británico y estaba totalmente determinado a llevarla a cabo. Con la esperanza de empezar su reinado con un historial limpio, colaboró con el rey de España Felipe III en otro tratado de paz conocido como el “Tratado de Londres,” cuyos términos fueron aprobados en agosto de 1604. Ambas partes estuvieron de acuerdo en enterrar la mutua animosidad creada por la victoria inglesa sobre la Armada Española a finales del siglo 16. Los ingleses acordaron retirar el apoyo a Holanda y, con el propósito de fortalecer la nueva amistad anglo-española, darían protección a los barcos españoles que navegaran por el canal inglés. Habiendo arreglado la pegajosa situación española—al menos por el momento—Jaime podía enfocarse directamente en sus planes de colonización.

Lo que se conoce hoy en día como la era del “Primer Imperio Británico” se originó a principios del siglo 17. Como muchas de las historias relativas al descubrimiento o primer viaje a un lugar nuevo, la colonización inglesa de Bermuda ocurrió por pura casualidad. El 10 de abril, Jaime publicó la Primera Carta de Virginia de 1606, materializando la Compañía Virginia de Londres. Como los fondos reales estaban bajando peligrosamente, había que crear una sociedad anónima. Los ricos aristócratas y los negociantes compraron acciones de la Compañía Virginia, proveyendo el capital necesario para construir y mantener las nuevas colonias a cambio de una ganancia sustanciosa.

En esa época, Virginia era el nombre dado a toda la costa oriental de Norteamérica. El nombre le fue dado en honor a la llamada “Reina Virgen”, Isabel I. Además de buscar depósitos de oro y plata, los inversionistas de la compañía tenían la esperanza de hallar una nueva ruta por el Pacífico que les permitiera comerciar libremente con los mercaderes asiáticos.

Jamestown es recordado hoy en día con cariño como el primer asentamiento inglés permanente en las colonias, pero no fue recordado cariñosamente por los que vivieron y murieron allí. Los ingleses se dieron cuenta rápidamente de que sería difícil establecer allí un asentamiento permanente debido al mal tiempo, los terrenos pantanosos, los hostiles nativos que vivían cerca y la inexperiencia e ineptitud general de los colonizadores ingleses. Durante el primer invierno, casi todos pasaron hambre, y murió más de la mitad de los colonizadores. Al final del invierno de 1609-1610, conocido como “tiempo de hambre”, a duras penas sobrevivía el 10% de los colonizadores.

De todas maneras, Jamestown es recordado hoy en día porque el asentamiento sobrevivió a las penalidades y se convirtió en la capital de la colonia inglesa durante gran parte del siglo 17. A la vez, una de las razones más poderosas de su sobrevivencia y su fama actual puede ser atribuida a los nativos del lugar, especialmente Pocahontas, que dieron a Jamestown un elemento humano, romántico y mitológico. Ella era hija del líder supremo (mamanatowick) Powhatan, líder de un grupo nativo de lengua algonquina, de la parte oriental de Virginia. Fue con este grupo con el que Smith y otros colonizadores ingleses entraron en contacto, y Smith le atribuyó a ella el haberlo salvado de morir a manos de los nativos. Después de eso, Smith pudo establecer relaciones relativamente amistosas y comercio con los habitantes locales, asegurando así la sobrevivencia de Jamestown.

Jamestown ha sido con frecuencia proyectado como el escenario de esta relación única, en la que los colonizadores buscaban hacer el papel de agentes de las relaciones con los nativos de Norteamérica. Posteriores versiones de la historia han mostrado de manera ficticia a Smith y Pocahontas como amantes y aún como esposos, pintando ambos personajes con una luz más romántica y positiva. Aunque su relación ha sido tema de innumerables textos históricos y hasta de libros para niños, no hay una base histórica, y hay inclusive mayores dudas con respecto a si ella salvó la vida de Smith en el famoso encuentro que ha garantizado que su nombre siga siendo reconocido instantáneamente 400 años después de su muerte.

Hacia 1616, la paz entre los indios Powhatan y los ingleses de Jamestown llevaba ya 2 años, y la presencia inglesa en Virginia constaba de 6 asentamientos. Pero, aunque la colonia se había expandido físicamente, había solo 351 colonizadores y la falta de crecimiento de la población desmentía el largo número de inmigrantes que habían sido enviados por la Compañía Virginia a Jamestown. Entre 1609 y 1616, aproximadamente 1.500 colonos habían hecho el viaje, y mano de obra seguía siendo lo que la colonia más necesitaba: “Hombres buenos en cantidad suficiente, lo mismo que nacimientos y capacidad para comandar: soldados para marchar, descubrir y defender el país de las invasiones: lo mismo que artesanos, trabajadores, labradores: de los cuales estuviera bien provista la colonia: entonces se podría tratar de ver qué hay escondido en el vientre de la tierra: la tierra puede dar cada año abundancia de maíz y otras provisiones para el sostenimiento del hombre: edificios, fortificaciones y embarques se pueden lograr, crear y elaborar: productos de diversas clases se pueden cosechar cada año y conseguir: y muchas cosas…pueden conseguirse fácilmente para establecer un firme y perfecto territorio autónomo.” (Horn, p. 236).

Mientras tanto, la Compañía Virginia aprovechó el período de paz con los Powhatans para ofrecer concesión de tierras a potenciales colonos, y gracias al incentivo de estas concesiones, llegaron a Virginia en 1617 entre 150 y 160 colonos. Al mismo tiempo, grandes porciones de terreno fueron ofrecidas a hombres como Thomas Argall, Thomas Smyth y Edwin Sandys. A medida que los problemas de la población parecían irse resolviendo, el asunto de encontrar un producto que ayudara a la colonia a producir alguna ganancia comenzó también a mejorar. Clave para esto fue Juan Rolfe, cuyos experimentos con tabaco llevaron a una innovación en la cual se sembraron en Virginia plantas de tabaco español suave que reemplazó la fuerte planta indígena que los colonos de Jamestown habían tratado infructuosamente de introducir en el mercado inglés. Para Rolfe, “la apreciada yerba…prospera tan bien allí (en Virginia) que, sin ninguna duda, luego de mayores ensayos y gastos en la maduración de la misma, será comparable a las mejores de las Indias Occidentales.” (Towsend, p. 130)

Con el descubrimiento de Rolf, el tabaco parecía destinado a ser el producto que finalmente haría de Virginia una colonia rentable. Hacia 1618, lograron embarcar hacia Londres 20.000 libras, produciendo a los inversionistas una ganancia de ₤5,250, no mucho, pero más de lo que la colonia había sido capaz de producirle antes a la Compañía Virginia. El cultivo de tabaco en Virginia se extendió, y más colonos comenzaron a cultivarlo junto con alimentos logrando producir lucrativos cultivos comerciales. Esto preparó la escena para la revolución del tabaco, que transformaría la economía y la sociedad de Virginia.

Naturalmente, a medida que los ingleses expandían su territorio, comenzaron nuevos conflictos con los nativos. En 1616, se rumoraba que Wahunsonacock había abandonado su capital, Orapaks, porque temía que Opechancanough estuviera tratando de quitarle el cacicazgo de Powhatan, y hacia 1618, Opechancanough había ganado ya poder suficiente para tomar control del cacicazgo. Este continuó la política de paz con los ingleses, pero a la vez buscaba una oportunidad para encender de nuevo el conflicto con ellos. En 1622, los Powatan iniciaron una rebelión contra los ingleses que comenzó en marzo cuando un grupo de indios, pretendiendo querer comerciar, atacó a los colonos de las áreas vecinas a las aldeas indias. El ataque mató 347 colonos. Mientras tanto, entre 500 y 600 guerreros se expandieron por los asentamientos ingleses a lo largo del río Jaime. La estrategia de Opechancanough había aprovechado la creencia de los colonos ingleses en su superioridad sobre los nativos; no creían que Opechancanough pudiera planear un golpe tan bien coordinado y la forma en que sorprendió a los colonos de Virginia fue parecida a la usada contra los misioneros españoles medio siglo antes, que acabó con sus misiones religiosas.

Los líderes de la colonia respondieron con nuevos ataques contra los nativos de manera similar a los que adelantó Dale, pero la batalla decisiva tuvo lugar en el verano de 1624, cuando una fuerza de 60 ingleses fuertemente armados hizo frente a aproximadamente 800 guerreros en el territorio Pamunkey. En la batalla de dos días, la fuerza superior de los colonos ingleses les permitió dar muerte a un alto número de guerreros a la vez que solo sufrían pérdidas mínimas. La abrumadora victoria de los ingleses fue el punto de quiebre del conflicto. Aunque las peleas brotarían de vez en cuando en los siguientes 8 años, la derrota de Pamunkeys significó el declive del cacicazgo de Powhatan.

Sin embargo, los ingleses no salieron ilesos. La rebelión de Opechancanough condujo al derrumbe de la Compañía Virginia. Las pérdidas de la colonia resultaron insuperables para los inversionistas de la sociedad anónima, y a pesar de que la economía de Virginia se recuperaría gracias al cultivo del tabaco, la fase inicial del desarrollo colonial había llegado a su fin. Jamestown seguiría siendo un asentamiento, pero iban a surgir en Virginia otros lugares de más influencia a medida que los ingleses continuaban colonizándola. Hacia fines del siglo 17, había ya una nueva capital en la colonia, y Jamestown estaba abandonado casi por completo a la mitad del siglo 18.

En 1609, 2 años después de la erección de la primera colonia británica en Virginia, una flota de 9 barcos, capitaneada por el Almirante Jorge Somers en el buque insignia Aventura Marina, zarpó en búsqueda de nuevos asentamientos americanos. Solamente en Aventura había 150 candidatos a colonos y un compañero canino, todos ellos compartiendo una mezcla de optimismo y suspenso. Sin embargo, cuando las naves se metieron de lleno en una terrible tormenta, su coraje comenzó a agitarse por una razón completamente distinta. Al final del tumulto, el buque insignia había perdido contacto con las otras naves. El Aventura Marina estaba anegado, averiado y en peligro de ser rematado por los vientos, pero la fuerte galera logró salir adelante. Las oraciones de los que iban a bordo fueron pronto respondidas cuando uno de los marinos logró divisar un arrecife salvador unido a una cadena de islas.

Los marinos del Aventura, incluido el perro, atracaron en Bermuda. Allí, los sobrevivientes construyeron 2 barcos, el Paciencia y el Salvación, usando madera de cedro de Bermuda y materiales salvados del antiguo buque bandera. Un poco menos de un año más tarde, los colonos abordaron los barcos y se dirigieron a Norteamérica, con la excepción de 2 que se quedaron por órdenes de Somer para tomar control de la isla. En 1612, llegó a Bermuda el primer grupo de colonos ingleses. Las islas fueron rebautizadas como “La Isla de Somer”, en honor del almirante y ese sigue siendo hoy en día su sobrenombre.

En 1627, 2 años después de que el rey Carlos I sucediera a su padre en el trono, capital privado inglés financió otro intento de asentamiento en Barbados. Aunque les tomaría un tiempo el adaptarse al nuevo entorno, los colonos ingleses agradecían el no tener que combatir con la oposición francesa o española ni tampoco confrontar allí a una enfurecida comunidad de indios americanos. En lugar de eso, los colonizadores ingleses incurrieron en una deuda de gratitud con los indios americanos que llegaron allí desde Guyana, que les enseñaron cómo cultivar la tierra y usar a su favor las características desconocidas del terreno. En 12 años, se construyó una Casa de la Congregación, dirigida por el elegido gobernador de la isla, junto con la iglesia anglicana. En 2 décadas, la Revolución del Azúcar llevaría a Barbados a niveles de prestigio internacional, convirtiéndose en lo que sus admiradores alabaron como “el pedazo de tierra más rico del mundo.”

En 1655 Oliver Cromwell y el general Robert Venables pilotearon una expedición a la propiedad española de Jamaica. Hacia 1660, las fuerzas españolas habían sido expulsadas de la isla por 7.000 soldados ingleses. La toma de mando que siguió fue rápida y brutal, y los lugareños, que en esta etapa solo llegaban al número de 2.500, fueron sobrepasados de manera asombrosa. España intentaría en varias oportunidades retomar la isla, pero empleando piratas mercenarios llamados “bucaneros,” protegidos por una patente de corso otorgada por las autoridades británicas, se logró mantener a raya los barcos de guerra españoles. Entre las primeras órdenes de Cromwell estuvo la de traer sirvientes y prisioneros de Irlanda y Escocia en un esfuerzo por blanquear la población.

El sistema de plantaciones de caña de azúcar instalado en el territorio autónomo del Caribe fue copiado de los portugueses del Brasil, haciendo pronto de él el más próspero de todas las colonias británicas. Inicialmente, los agricultores de las colonias británicas trataron de penetrar en el abarrotado mercado del algodón y del tabaco, pero cambiaron a la caña de azúcar cuando fue evidente que no podrían hacer frente a la competencia. El tinte exuberante y dorado de los terrenos fértiles que rodeaban las costas de las islas caribeñas fue el camino hacia el tesoro oculto, pues tenía los cultivos más dulces y robustos de caña de azúcar en este lado del planeta.

El cemento que mantenía unidas esas plantaciones era su involuntaria fuerza de trabajo—los esclavos. En Barbados, se trajeron primero de Bretaña siervos blancos contratados—atados por un contrato, pero compensados con vivienda, alimentación y, a veces, un pequeño salario. Bajo Cromwell, habían sido exiliados, o “barbadoseados”, cerca de 7.000 irlandeses. Cuando comenzó a subir el costo de los trabajadores blancos, los británicos cambiaron al trabajo en masa que requería solo un pago único, eliminando así la necesidad de un salario. Lo que vino después fue millares y millares de esclavos africanos de la región de Costa de Oro, embarcados contra su voluntad. Entre el siglo 17 y principios del siglo 19, se cree que llegaron y salieron de la isla unos 387.000 esclavos africanos.

Típicamente, a los esclavos se les hacía trabajar por 7 años para pagar los costos del transporte. Eran tratados como ganado, y podían ser comprados, vendidos o regalados. Los precios de los esclavos fluctuaban de acuerdo con la demanda de sus servicios forzados. En el siglo 17, hombres sin discapacidades costaban alrededor de ₤26 (₤5,321 al precio de hoy), las mujeres entre ₤10 y ₤20, y los niños unas ₤8 cada uno. Los esclavos aprovechaban cualquier oportunidad de escapar, pero las localidades remotas y rodeadas de mar hacían que la posibilidad de éxito fuera casi nula.

En Jamaica, una parte de los antiguos esclavos españoles que lograron huir durante la turbulenta transferencia de poder buscó refugio en las zonas montañosas. Los “cimarrones”, como eran llamados, término derivado de una palabra española que significa “salvaje” o “sin domesticar”, demostró precisamente lo opuesto, ya que pronto dieron origen a una comunidad propia. Ellos descifraron el código de la misteriosa geografía de su nuevo hogar, plantando grandes cantidades de ñame y plátano, dominando el arte de la caza y la conservación de alimentos, y elaborando sus propias bebidas de hierbas medicinales.

No es difícil ver el por qué estos esclavos, que en ningún momento tuvieron la intención de mudarse, estaban listos para cuando pudieron lograr su libertad. La vida—o la carencia de ella—para un esclavo estaba llena de miseria inimaginable y trabajo agotador. En primer lugar, estaban en constante riesgo de infección de enfermedades tropicales venidas del exterior, puesto que no tenían la misma inmunidad que la mayoría de los europeos habían logrado adquirir a lo largo de los años. Las condiciones laborales no se mejoraban ni se añadían medidas de segurdad porque ellos eran considerados desechables.

Jaime Ramsay, un doctor que trabajaba en las plantaciones del Caribe, se horrorizó por el abuso hacia los esclavos, y mantuvo un registro de las rutinas diarias, deplorables y agotadoras, que tenía que enfrentar cada esclavo, joven o viejo. Cada día, a las 4 de la mañana, la tormentosa campana de la plantación reverberaba por las instalaciones, indicando que todos los esclavos debían presentarse en el campo, donde se les obligaba a comenzar a trabajar inmediatamente. Solo cuando ya habían trabajado 5 horas se les daba un mísero desayuno, que tenían que tomar al tiempo que trabajaban. Al mediodía, después del segundo sonido de la campana en el día, los esclavos tenían que arrancar hierba, maleza y otra clase de forraje para alimento del ganado; solo si les quedaba algún tiempo disponible podían ellos encontrar la forma de devorar su propio almuerzo. Después de un día de trabajo de 15 horas, a veces más, se les permitía al fin descansar.

Descontando las fallidas colonias de Guyana, Granada, Santa Lucía, los colonos británicos tuvieron más suerte con sus lucrativas colonias de San Cristóbal y Nieves.

Empujando hacia el norte

“Sin pena, no palma; sin espinas, no trono; sin hiel, no gloria; sin cruz, no corona.” –atribuido a Guillermo Penn

En 1620, 13 años después de que los colonos ingleses sentaron pie en Virginia, 100 hombres y mujeres a bordo del Mayflower se sintieron llenos de alivio cuando pudieron llegar a salvo a la playa de Cabo Cod, en lo que es hoy en día Massachusetts. En diciembre de ese año, acamparon en Plymouth Rock, que se convirtió en el primer asentamiento europeo de Nueva Inglaterra. Aproximadamente 40 de esos colonos eran piadosos puritanos de la Iglesia Separatista Inglesa, que se habían separado de la Iglesia Anglicana cuando esta no pudo cumplir sus promesas y no satisfizo los estándares puritanos durante la reforma protestante.

Como la colonia en Virginia, esta ola de colonos perdería más de la mitad de sus residentes debido a las inclemencias del primer invierno. Muchos otros sucumbieron a una variedad de epidemias que atacaron por sorpresa a la colonia. Pero los sobrevivientes se recuperaron y siguieron adelante, buscando la paz y arreglos comerciales con las tribus nativas vecinas.

Igualmente, la colonia de Plymouth contó con la ayuda de los nativos para su sobrevivencia, aunque si esta ayuda fue dada voluntariamente o no es otra historia. Squanto, un joven de la tribu Patuxet, había sido secuestrado por Juan Smith y entregado al asentamiento Plymouth para que actuara como un comité de bienvenida de un solo miembro, intérprete de tiempo completo e intermediario general entre la colonia y las tribus locales. Bajo la tutela de Squanto, los colonos aprendieron los secretos de la tierra, incluyendo la forma de plantar maíz, pescar, cazar y negociar. En solo 5 años, la colonia fue considerada “autosuficiente.”

En el año 1623 llegaron más colonos a bordo de dos barcos—el Ann y el Pequeño Jaime. Los recién llegados—96 en total—duplicaron nuevamente el tamaño de la colonia. Sin embargo, entre esos nuevos colonos había algunos que no estaban contentos ni preparados para la vida en la agreste frontera, y en pocos meses algunos de ellos regresaron a Inglaterra. Otros de los que se quedaron discreparon con el gobierno del asentamiento de Plymouth; estos colonos tenían la impresión de que se iban a asentar en el Nuevo Mundo bajo sus propios términos y de que iban a tener su propia colonia. Eventualmente se les concedió su propia municipalidad autónoma, que se llamó Wellingsley, dentro de la colonia Plymouth, localizada a una milla al sur de Plymouth Rock.

Durante la década de 1630, la creciente población de Nueva Inglaterra dio origen a una estructura política fracturada. Pronto, Plymouth se encontró con colonias vecinas, en particular la colonia de la Bahía de Massachusetts al norte, centrada en Boston. En el actual Connecticut, se fundaron otras colonias en los 1630: la Colonia River, la Colonia Saybrook y la Colonia Nuevo Haven. La tierra separatista especial de los Peregrinos estaba rápidamente llegando a su fin.

Otras cosas estaban cambiando en Nueva Inglaterra, siendo la más significativa de todas las relaciones de los colonos con los indios, que comenzaron a deshacerse paulatinamente después de los tratados de paz de los 1620 y los 1630. En 1637, reventó el primer gran conflicto militar de la Nueva Inglaterra colonial, lo que se llamó la Guerra Pequot. La tribu Pequot, de lo que es hoy en día el sur de Connecticut, fue alguna vez aliada cercana de otra tribu, los Mohegan, que provenían de Massachusetts, pero hacia mitad de los 1630 los Pequot perdieron control sobre gran parte de Connecticut, que pasó a los Mohegan y a los colonos ingleses. Los holandeses de Nueva Ámsterdam, mientras tanto, estaban también extendiendo sus demandas de tierra al área de lo que es hoy en día Connecticut.

El comercio de las pieles fue vital en este conflicto, y tanto los holandeses como los ingleses esperaban dominar ese comercio en Connecticut. Los holandeses y los Pequot establecieron un pacto para compartir pieles, mientras que los ingleses y los mohegan pactaron lo mismo. Ambas partes, sin embargo, reclamaban Connecticut. La guerra comenzó en 1637 y luego de importantes masacres de los pequot en la ciudad de Místico, Connecticut, la tribu se rindió a los mohegans. El resto de los pequot fueron tomados como esclavos y enviados a las Indias Occidentales. Como resultado de esto, la pequeña tribu pequot se extinguió casi por completo, algo que era antes inimaginable para los nativos.

Luego de esta guerra sin precedentes, la violencia entre los indios y los europeos se calmó por un tiempo. Antes de 1637, los indios no estaban familiarizados con el estilo europeo de hacer la guerra y no querían arriesgarse nuevamente en esas batallas. La paz entre los indios y los europeos de Nueva Inglaterra continuó hasta los 1670, cuando estalló el más grande de los conflictos de Nueva Inglaterra.

Las décadas de 1630 y 1640 vieron nuevas oleadas de inmigración en Nueva Inglaterra, y la población de las colonias de Norteamérica creció rápidamente. En total, el número de 101 colonos originales de la colonia Plymouth había crecido ahora a más de 80.000 residentes a lo largo de lo que es hoy Nueva Inglaterra. De esa manera, los nuevos colonos se vieron forzados a mudarse constantemente a territorio indígena, y algunas de las ciudades más importantes (como Salem y Northampton, en Massachusetts y Hartford, en Connecticut) fueron establecidas durante este período junto a vías navegables. Como consecuencia de la creciente invasión de colonos blancos, a las tribus algonquinas se les negó cada vez más el acceso a los recursos naturales necesarios para su supervivencia.

Un indio llamado Metacomet, hijo de Massasoit, no albergaba ninguna esperanza en la paz que su padre había abrazado. Por el contrario, él vio a su pueblo morir rápidamente por las enfermedades traídas por los europeos, y vio también como sus casas eran empujadas más y más lejos de los mares y de los ríos. Quería venganza. A la vez, sin embargo, había adquirido algunos de los gustos de los europeos, adoptando el nombre de “Felipe” y comprando su ropa en Boston.

Representación del rey Felipe por Paul Revere

El rey Felipe, como lo llamaban sus enemigos europeos, estaba ansioso por sacar a los colonos europeos de Nueva Inglaterra y estaba convencido de que lo podría conseguir. Entre 1675 y 1678, coordinó una serie de alianzas indias que buscaban saquear los asentamientos europeos, y las mayores avanzadas, como Springfield, fueron quemadas y destruidas por completo. Los ingleses, junto con sus aliados, los mohegan, e irónicamente los pocos pequot que todavía quedaban, adelantaron una contraofensiva brutal y atacaron los asentamientos indígenas a lo largo de Nueva Inglaterra.

Los resultados fueron devastadores. Un alarmante 60% de la población indígena de Nueva Inglaterra murió en la guerra, incluyendo al rey Felipe. Por el lado inglés, las pérdidas fueron también grandes; la colonia perdió cerca del 10% de su población por la guerra y los ataques. Ambos lados perdieron, pero los indios perdieron más.

A pesar de los brutales acontecimientos de la década de 1670, los eventos de medio siglo antes ocupan un lugar importante en la memoria americana, y el viaje del Mayflower a Norteamérica es alabado como un capítulo vital en la historia de los Estados Unidos, con sus luchas y derrotas contra la adversidad. Siglos más tarde, los norteamericanos iban a adoptar la frontera occidental, el individualismo y la idea de que el sueño americano estaba abierto a todo el que llegara y trabajara fuertemente. En este sentido, la gente que vino en el Mayflower y luchó por crear el asentamiento original en Plymouth era exactamente la clase de gente que los americanos admiraban.

Otros elementos del viaje han sido olvidados casi por completo, pero siguen siendo importantes para el establecimiento de los Estados Unidos y sus características nacionalistas. Los Peregrinos vinieron al Nuevo Mundo no para abandonar todo lo que era inglés, sino para purificar y perfeccionar todo lo que significa ser inglés. Los Peregrinos no querían abandonar a su rey o su iglesia: de hecho, querían perfeccionar la Iglesia de Inglaterra y solo la abandonaron cuando sintieron que no podían reformarla de manera adecuada. La convicción de los Peregrinos de que ellos eran ingleses cuyos derechos estaban siendo pisoteados por el gobierno inglés fue la misma que animó a los colonos durante la Revolución Americana 150 años después. Los patriotas no estaban luchando por abandonar el Imperio Británico porque ellos odiaran lo que era inglés; ellos creían que no estaban siendo tratados como deberían serlo los súbditos ingleses y por eso deseaban crear una forma más pura del gobierno británico en su propio país independiente.

Norteamérica se convertiría en algo así como un refugio para los refugiados religiosos—candidatos no solo de Inglaterra, sino también de Alemania, Escocia, Irlanda, Holanda, Suecia, Francia, lo mismo que hugonotes y judíos, se desplazaron masivamente a la tierra prometida. A la muerte del almirante Guillermo Penn, Sr., las £16,000 que le debía el rey Carlos II pasaron a su hijo Penn Jr., que hacía tiempo buscaba un lugar seguro para él y sus compañeros perseguidos, los cuáqueros. Como el rico Penn no estaba escaso de dinero, solicitó el territorio ubicado en medio del Nueva York del Duque de York y el Maryland de Lord Baltimore. De esta manera, a principios de marzo de 1681, el rey le otorgó la Carta de Pensilvania, bautizando el territorio en honor del difunto padre de Penn.

Guillermo Penn

La colonia Pensilvania se convertiría en la sede del conocido Santo Experimento, donde su utópica sociedad global entraría en juego, formada de acuerdo con sus ideales cuáqueros. Aún antes de que los colonos se embarcaran para Pensilvania, Penn les había asegurado, “Porque ustedes ahora no están a merced de un gobernador que viene a engrandecer su fortuna; ustedes serán gobernados por las leyes que ustedes dicten y vivirán una vida libre, …sobria y laboriosa.”

Penn presentó las Plataformas de gobierno, que servían como la constitución de la nueva colonia. Lo que diferenciaba a Penn de la mayoría de los demás líderes coloniales era el énfasis que él ponía en la igualdad absoluta. Penn, junto con su consejo, se aseguraron de comprar a los indios todas las parcelas de terreno antes de ocuparlas; una vez más, si el pago fue o no justo es ya otra cosa.

Para empezar, la constitución prohibía toda presencia militar. Todo el armamento pesado y demás armas se abandonó, decisión esta que dejó atónitos al rey y a los otros colonos. El documento insistía en el trato respetuoso para con los vecinos indígenas, y que toda clase de comercio, compras territoriales e interacciones se adelantaran con justicia.

La “Carta de Privilegios” enumeraba todos los derechos de los colonizadores de Pensilvania. De acuerdo con la libertad religiosa que se garantizaba, los ciudadanos podían practicar no solo el cuaquerismo, sino cualquier religión que el corazón les dictara. Esta característica fue suficiente para convertir la colonia en un imán para una colección multicolor de refugiados británicos que huían del sofocante gobierno de su país. Era difícil permanecer desempleado en Pensilvania, el “mejor país para el pobre,” puesto que había trabajo para todos, ya fuera en las artesanías, la agricultura o el comercio, entre otros campos.

Lo que era aún mejor, tanto los chicos como las chicas recibían una educación en esta sociedad ejemplar, lo que ayudaba a ampliar los horizontes para una futura búsqueda de trabajo. En lugar de castigar a los prisioneros de la comunidad, se les enseñaba un oficio o comercio, lo que facilitaba su reincorporación a la sociedad al cumplir la sentencia. Aprendiendo de las diseños estrechos y desordenados de las ciudades británicas, los asentamientos de Pensilvania fueron diseñados de acuerdo con un claro patrón cuadriculado, rico en amplias plazas municipales y parques públicos. No obstante, la comunidad estaba lejos de ser perfecta—los hombres podían votar, pero las mujeres y los esclavos no y casi nunca se los menciona en la constitución.

Eventualmente, el creciente imperio británico reclamó docenas de nuevas colonias a todo lo largo de Norteamérica, incluyendo las provincias de Nueva Hampshire, Nueva Jersey, Rhode Island, Maryland y otras en lo que es hoy los Estados Unidos, lo mismo que las provincias de Canadá, Nueva Brunswick, Nueva Escocia y la isla Príncipe Eduardo en lo que es hoy en día Canadá.

En dirección este y el viaje hacia abajo

Mapa de varias partes del Imperio Británico—Pat Ferrick

“A diferencia de la renta y los salarios, el margen de ganancia no aumenta con la prosperidad y cae con la declinación de la sociedad. Por el contrario, es siempre bajo en los países ricos y alto en los pobres, que se dirigen rápidamente a su ruina.” –Adán Smith, economista escocés

Entre tanto, la expansión británica en otras partes del mundo estaba avanzando ininterrumpidamente a medida que el creciente imperio perfeccionaba su estrategia para el control mejorado del comercio internacional. Las autoridades británicas sabían que el éxito viene a menudo de mano con asociaciones sólidas, por eso este fue el camino que eligieron. En la década de 1660, a dúo con los exploradores franceses, viajaron a la bahía Hudson. Allí estudiaron el territorio y se enteraron de su abundante reserva de hermosas y exóticas pieles.

Tan pronto como reunieron capital suficiente, cargaron un barco mercante con varias pieles y lo enviaron a Londres, donde colgaron su nuevo hallazgo en frente de los voraces mercaderes ingleses. Los emprendedores comerciantes recurrieron al rey para que invirtiera en el nuevo producto, dando así origen a la Compañía de la Bahía Hudson en 1670. Con la carta real, la compañía se aseguró un “monopolio del comercio de las pieles” en todas las tierras que tocaran la bahía. La compañía creó más tarde bases y puertos a lo largo de la bahía, eclipsando rápidamente los comerciantes rivales franceses de Quebec y Montreal. Las naves mercantes podían ahora cruzar el canal entre Bretaña y la bahía, en tanto que los comerciantes franceses tenían que tolerar viajes largos a través de las tradicionales rutas por lagos y ríos.

Bretaña aplicó la misma estrategia monopolista para conquistar el comercio de esclavos de África Occidental. En 1660, la corona inglesa otorgó una carta a la mundialmente famosa Compañía de Aventuras Comerciales Reales en África. Bajo los ojos vigilantes de Jaime, Duque de York (más tarde rey Jaime II), el imperio desarrolló un tratado comercial exclusivo con África Occidental para todo lo concerniente con el intercambio de esclavos, oro y plata.

La compañía solo duró hasta 1667, cuando fue eliminada por las deudas causadas por la guerra inglesa contra Holanda, pero resucitó 5 años más tarde con un nombre recortado—la Compañía Real Africana. Entre 1680 y 1686, la compañía embarcó un promedio anual de 5.000 esclavos, especialmente a las colonias británicas de Virginia y de las islas del Caribe. Era fácil saber cuáles esclavos “pertenecían” a la CRA, ya que cada uno de ellos tenía marcadas en su pecho las iniciales de la compañía.

En 1689, el monopolio de la compañía sobre este comercio se esfumó al no poder satisfacer la demanda. Aun así, el imperio británico mantuvo su estatus como el principal comerciante de esclavos del mundo hasta bien entrada la primera mitad del siglo 18. En 1731, la compañía cerró finalmente las puertas del odioso negocio, dedicándose en cambio al marfil y al oro en polvo. 21 años más tarde, la CRA se disolvió, y sus activos de fusionaron con la Compañía Mercantil de Negocios Africanos.

De entre todas las florecientes colonias, se decía que la India era la joya del tesoro imperial británico. Asia, especialmente India, había sido siempre el principal objetivo del imperio. A principios del siglo 17, la corona inglesa otorgó formalmente la carta real llamada “Gobernador y Compañía Inglesa de Comercio para las Indias Orientales”

A los comerciantes británicos prácticamente se les hacía agua la boca ante la idea de las deliciosas ganancias que podrían obtenerse del mercado de especias en el sur de Asia. Era el tiempo perfecto para meterse en la industria, ya que la Armada Española se había virtualmente disuelto después de su derrota en 1588, limpiando la costa de uno de sus principales competidores. Con los rivales españoles fuera del camino, comenzaron ellos la lucha por superar a los holandeses y portugueses y sacarlos de la competencia por las especies.

En 1612, eso fue lo que lograron con los portugueses en la batalla de Suvali. En ella, los 4 galeones británicos derrotaron a las 4 carracas portuguesas lo mismo que a 26 de los barcos de tres mástiles de su rival. Este evento, pequeño pero decisivo, selló el destino de los portugueses en la India y a la vez suscitó allí el surgimiento británico. Además, el evento hizo que la Compañía Inglesa de Comercio para las Indias Orientales aumentara su defensa contra los piratas y comerciantes rivales creando su propia marina. Se cree que esta marina fue uno de los antepasados de la marina india moderna.

La Compañía Inglesa de Comercio para las Indias Orientales fue una de las figuras claves en la formación del Imperio Británico. Desde sus orígenes como una compañía comercial que luchaba por seguir el ritmo de competidores superiores como los holandeses, los portugueses y los españoles, hasta su papel como autoridad dominante del subcontinente indio y su eventual arrogante caída, la Compañía para las Indias Orientales sirvió como un lente a través del cual se pueden explorar las fuerzas económicas y sociales mucho mayores que dieron forma a la creación de un imperio británico global. Como una compañía privada que se convirtió en un poder no estatal de dimensión global por derecho propio, esta compañía sirve también como un ejemplo admonitorio para la situación política y económica actual.

A su nivel más elemental, la Compañía para las Indias Orientales jugó un papel esencial en el desarrollo del comercio a larga distancia entre Bretaña y Asia. El comercio de textiles, cerámicas, té y otros productos trajo un amplio ingreso de capital a la economía británica. Esto no solo alimentó la Revolución Industrial, sino que creó una demanda de productos de lujo entre la clase media. El crecimiento económico que trajo la Compañía Inglesa de Comercio para las Indias Orientales fue uno de los factores que influyeron en el ascenso de Bretaña desde una compañía de poder regional mediano hasta convertirse en la más poderosa nación del planeta. Las ganancias generadas por la Compañía para las Indias Orientales crearon también los incentivos para que otros poderes europeos siguieran su ejemplo, lo que dio como resultado tres siglos de competencia por colonias alrededor del mundo. Este proceso se extendió más allá de Asia, hasta llegar a afectar la mayor parte del planeta, incluyendo África y el Mediano Oriente.

Además de su influencia en áreas como el comercio, la Compañía para las Indias Orientales también sirvió como punto de contacto cultural entre Europa Occidental, Sur de Asia y Asia Oriental. Costumbres británicas por excelencia como el beber té fueron posibles gracias a la Compañía para las Indias Orientales. Los productos y las prácticas culturales que iban y venían en los barcos de la Compañía para las Indias Orientales de un continente a otro también reconfiguraron la forma como las sociedades del mundo miraban la sexualidad, el género, la clase y el trabajo. A un nivel mucho más oscuro, la Compañía para las Indias Orientales alimentó la supremacía blanca y los conceptos europeos sobre el orientalismo.

En última instancia, la actividad de la compañía a través del subcontinente indio trajo consigo un mayor envolvimiento británico allí, el rajá británico, un período de la dominación y del control británicos en India que comenzó formalmente en 1857 y duró hasta 1947, sigue siendo un tópico altamente debatido entre los historiadores, los politólogos, el pueblo británico y el pueblo de la India moderna.

La Compañía para las Indias Orientales optó al principio por un enfoque seguro. Cada viaje fue tratado como una operación separada, financiada y administrada por su propia junta de accionistas. Fue solo en 1657 cuando la compañía decidió utilizar el sistema de sociedad anónima. La derrota de los portugueses le dio acceso preferencial al mercado del imperio mogol, y esto le aseguró la preferencia sobre productos locales como el algodón, la seda, el salitre, el índigo y la mina de oro de las especies.

En 1708, la compañía se unió a un negocio opositor local, fortaleciendo su núcleo como la Compañía Inglesa de Comercio para las Indias Orientales, nombre acortado más tarde como la “Compañía Inglesa de las Indias Orientales.” En su apogeo, la compañía hizo mucho más que simplemente graficar nuevas rutas y adueñarse del comercio en Asia y el Oriente Medio: Se apoderó de territorios más grandes que la misma Bretaña, y creó por su propia cuenta poderosas colonias.

12 años antes, la compañía había ordenado la construcción del Fuerte Guillermo, nombrado así en honor del rey Guillermo III, en Kolkatta, mejor conocida hoy en día como Calcuta. La vibrante ciudad se convertiría en 1772 en la capital británica de la India, cuando todas las principales oficinas fueron reubicadas allí desde la base original de la compañía en Murshidabad. Esta conservó su lugar como la principal conexión anglo india hasta comienzos del siglo 20. Otras importantes ciudades inglesas de la India fueron Bombay, Delhi, Lahore y Dhaka.

La construcción original del fuerte Guillermo, que tomó 10 años en ser terminado, constaba de 2 pisos en forma de una “Traza italiana”, con alas contiguas y un puesto de guardia; el complejo tenía el suficiente tamaño como para albergar 10.000 hombres. El puesto de guardia fue convertido después en una mazmorra, apodada “el agujero negro de Calcuta” por los prisioneros sobrevivientes. Los horrores que encerraba la mazmorra estaban en agudo contraste con los cuidados jardines, la diversa vegetación y el entorno pintoresco que había fuera de las paredes de cemento y ladrillo.

Las historias que salieron del agujero negro se sumaron a la espantosa reputación del imperio británico, que no tenía ningún escrúpulo en jugar duro. Aunque el puesto de guarda fue modificado para albergar delincuentes menores, las condiciones atroces de la celda, que medía solo 18 por 14 pies, hacían de ella un verdadero infierno. La pequeña corriente de aire de la mazmorra podía entrar solo por un par de ventanitas cuadradas. Los prisioneros apiñados en los cuarteles compactos a menudo enloquecían por el horrible calor del verano. Esto causaba estampidas de los prisioneros peleando por agua o por un espacio cerca de las ventanas.

A principios del siglo 19, la compañía fundó una de sus primeras importantes colonias en Asia. El 28 de enero de 1819, el mayor Guillermo Farquhar, junto con sir Tomás Stamford Raffles, agentes de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales, atracaron sus barcos en una costa saliente de Singapur. Farquhar y Stamford inmediatamente se enamoraron de la impresionante isla, no solo por sus perspectivas geográficas, sino también por muchas otras razones. En la primera década de existencia, la isla fue el único puerto libre del archipiélago malayo, lo que significa que estaban libres de los monopolios del gobierno, dándole al Imperio Británico una ventaja sobre los competidores holandeses en lo relativo al comercio.

Farquhar

Solo unos pocos días después de tocar tierra, Farquhar y Stamford se reunieron con Temenggong Abdul Rahman, y convencieron al sultán de Johar que les permitiera establecer una base comercial en la isla. Al día siguiente, Farquhar fue nombrado Residente y comandante de Singapur, y a partir de entonces, la modesta isla del sur de Malasia se convirtió en uno de los principales puertos comerciales del mundo. Ubicada entre el Océano Índico y el mar del Sur de China, la posición privilegiada de Singapur la ponía muy apropiadamente en la ruta comercial británica unida a los estrechos de China.

El Imperio Británico creó muchas otras colonias alrededor de Asia y el Oriente Medio, tales como Brunei, Birmania, Bangladesh, Paquistán, Kuwait, Omán, Hong Kong, Arabia Saudita y Qatar, entre otras. Mientras que la mayoría de los colonos británicos, especialmente los de Pensilvania, fueron famosos por haber estado en favor del “juego limpio,” que promovía la igualdad para todos los residentes sin importar la raza o la religión, la mayoría de los colonos británicos tenían un concepto pobre de los nativos asiáticos. Los colonizadores británicos muy raramente se envolvían romántica o socialmente con la gente local. Fuera de los socios comerciales, muchos de los parcializados británicos miraban a los nativos solo como ayuda doméstica. Los originarios de Asia estaban también sujetos a la “carga del hombre blanco,” un fenómeno que obligaba a los colonos británicos a “cristianizar y civilizar a los pueblos de Asia, África y el Nuevo Mundo.”

A medida que el Imperio Británico penetraba más profundamente en tierras de Asia, los problemas se estaban agitando en las colonias británicas de Norteamérica. En noviembre de 1752, Jorge Washington fue ascendido a ayudante (auxiliar administrativo) de la colonia de Virginia. El joven, de 20 años, fue encargado de administrar y reclutar las compañías militares. Exactamente un año más tarde, el nombre del ayudante fue destacado ante la opinión pública por primera vez cuando sirvió como mensajero del gobernador de la colonia, Roberto Dinwiddie. De Virginia, ensilló y galopó al encuentro de las tropas francesas que se acercaban por el Valle de Ohio y les ordenó salir inmediatamente, porque acababan de violar la frontera inglesa. Un año más tarde, el joven Washington regresó a Virginia llevando la respuesta de los invasores—las tropas francesas no tenían ninguna intención de retirarse.

En 1754, Washington fue nombrado teniente coronel y puesto a cargo de 160 hombres. Su primera misión fue reforzar las tropas en la base británica de Pittsburg, Pensilvania, pero fueron llamados de regreso a mitad de camino cuando se les informó que el puesto se había rendido a los franceses. Al reconvertido puesto comercial se le cambió el nombre por “Fuerte Duquesne.” En represalia, Washington y sus hombres construyeron otro por su propia cuenta, a solo 40 millas de Duquesne, al que llamaron “Fuerte Necesidad.” Aquí organizó sus tropas y asaltó un destacamento francés cercano, derramando la primera gota del río de sangre que fluiría de la consiguiente guerra contra los franceses y los indios.

10 años más tarde, las relaciones entre el gobierno británico y las colonias americanas comenzaron a deteriorarse. La Ley del Azúcar de 1764, conocida también como la “Ley americana de rentas,” añadió más fuerza a la avalancha creciente de tensión. El tesoro británico se había metido una vez en terreno peligroso al final de la guerra contras los franceses y los indios el año anterior. El Primer Ministro de Gran Bretaña, Jorge Grenville, necesitaba desesperadamente una forma de llenar los agujeros de la inmensa deuda de la nación. Como no había forma de aumentar los ya excesivos impuestos locales, que habían causado la ira del pueblo británico, Grenville eligió en cambio gravar las colonias americanas.

La Ley del Azúcar hizo que las tasas de la Ley de las Melazas previamente establecidas, que fijaba una tarifa de 6 peniques por cada galón de melazas, se redujeran a la mitad. Posiblemente Grenville pensó que el nuevo impuesto no se notaría debido a la popularidad de los productos, pero esto molestó a los comerciantes de la colonia. Para echar sal en la herida, una cantidad de productos, incluida la madera, solo podrían ser suministrados de ahí en adelante a Bretaña, reduciendo no solo la lista de clientes, sino también las ganancias de los comerciantes americanos.

Al año siguiente, el Parlamento aprobó otro desastroso proyecto de ley conocido como la “Ley del Timbre de 1765.” Su propósito era financiar los 10.000 hombres que defendían el frente británico cerca de las Montañas Apalaches, pero imponía un impuesto descarado sobre casi todo el material impreso en la América anglicana, desde documentos legales hasta los productos más triviales, como los naipes. Si a los colonos los ofendió la Ley del Azúcar, con la Ley del Timbre las quejas se convirtieron en indignación, ya que esto fue visto como el primer “impuesto interno,”—algo que amenazaba sus derechos. Las Leyes Townshend que siguieron 2 años después no hicieron nada para disipar la tensión. El nuevo conjunto de medidas castigó con más impuestos un número de productos importados por los asentamientos americanos, incluidos el papel, el té, la pintura y el plomo.

En Bretaña eran conscientes del descontento de los colonos, pero nadie fue capaz de anticipar la extensión del agravio. Las medidas del Parlamento habían desencadenado un efecto dominó que llevó a la Revolución Americana. El 4 de julio de 1776, los colonos finalmente hicieron honor a su causa cuando los Padres Fundadores firmaron la Declaración de Independencia, cortando de una vez por todas los lazos con el Imperio Británico.

El Imperio Británico había sufrido un golpe tremendo con la pérdida de las colonias americanas, pero todavía no se daba por vencido. Por el contrario, pasaron una nueva página y lanzaron lo que los cronistas llaman el “Segundo Imperio Británico.” A finales de agosto de 1770, el teniente británico Jaime Cook mapeó desde su barco, el Endeavor, la costa oriental de Australia. A partir de entonces, Australia oriental se llamaría “Nueva Gales del Sur.”

El capitán Arturo Phillip, descrito por sus compañeros como un individuo imparcial, pero no tonto, fue escogido para establecer la primera colonia penal en Australia. A finales de enero de 1788, después de un angustioso viaje que duró medio año, los 11 barcos de la Primera Flota atracaron en la peñascosa playa de Bahía de Botánica. Los convictos arrastraron sus piernas encadenadas y salieron del barco, con sus adoloridos brazos cargados con las esposas que agarraban sus muñecas. Cuando se determinó que la tierra de la Bahía de Botánica no era buena para la colonización, los prisioneros se enfilaron nuevamente al barco y navegando más hacia el norte atracaron en el Campo Cove.

Phillip

En esta controversial creación de una colonia, el recién nombrado gobernador Phillip introdujo un sistema de trabajo que puso a cada prisionero a trabajar de acuerdo con sus habilidades personales. Había trabajo para agricultores, enfermeras, carpinteros, fabricantes de ladrillos y albañiles, pastores, etc. Para los convictos con habilidades académicas la cosa era relativamente fácil, pues se les asignaban tareas mucho más sencillas, como manejo de prisioneros o trabajo secretarial. Como las mujeres eran consideradas como indispensables para la procreación, entonces las jóvenes que encontraban un esposo podían retirarse.

Aunque muchos podrían formarse la idea de una aldea miserable poblada de gente llena de cicatrices, de piel correosa y asesinos llenos de tatuajes, violadores y demás amenazantes demonios, la mayoría de la colonia estaba en realidad compuesta de prisioneros políticos y pequeños delincuentes. Se cuenta que uno de ellos era una asustada mujer de 70 años cuyo único crimen consistió en robar un pedazo de queso para calmar su hambre. Otros de los habitantes eran marinos, sus esposas, y personal de servicio. Los colonos libres comenzaron a llegar solo a principios de la década de 1790. En 1823, el gobierno británico aprobó un Parlamento de Nueva Gales del Sur, junto con un Consejo Legislativo y su propia Corte Suprema.

A comienzos del siglo 19, los prisioneros asignados a hacer un trabajo manual desarrollaron los elementos mayores de la infraestructura de la colonia, tales como las carreteras, los puentes, los hospitales, las clínicas y los juzgados. A otros prisioneros que no mostraban habilidades “útiles” se les hizo trabajar en los terrenos de haciendas particulares o fueron empleados como sirvientes de los nuevos colonos. Naturalmente, la calidad de vida a que estaban sujetos estos convictos era terrible.

Los prisioneros que se salieran medio milímetro de la línea eran azotados 100 veces con un “gato de nueve colas”, un látigo espantoso que tenía 9 ramales. Después del 5º latigazo, la sangre comenzaba a chorrear por sus espaldas, pero se les obligaba a aguantar los restantes 95 hasta que sus botas rebosaban del líquido rojizo. Los que eran sorprendidos huyendo de estas condiciones inhumanas eran enviados por barco a 600 millas al este, a la isla Norfolk, un lugar que hacía que el Nuevo Gales del Sur pareciera un lugar de veraneo. Según la leyenda, la única esperanza de un convicto para salir de la isla era por medio del juego diabólico de la pajita. Los que sacaban la pajita más corta eran muertos “sin dolor,” mientras que los prisioneros restantes eran después juzgados como asesinos y como testigos.

Irónicamente, los ciudadanos británicos se sentían atraídos por las mismas colonias de las que trataron de liberarse con tanto esfuerzo. En 1851, el inglés Eduardo Hargraves desató el frenesí entre las masas cuando anunció que había encontrado “un grano de oro” en Bathurst, en Nueva Gales del Sur, detonando la fiebre del oro australiana. Durante las siguientes 3 décadas, la población se disparó. Los prospectores de Victoria y Melbourne llenaron la ciudad británica para probar allí la suerte.

Muchos dicen que fue la fiebre del oro lo que preparó el camino de la Australia multicultural. En ese momento, la transferencia de convictos a Australia se detuvo por completo, porque de repente el paraíso de oro era demasiado bueno para criminales indignos. Entre 1851 y 1860, se calcula que emigraron a las colonias australianas unos 500.000 ciudadanos británicos. El Prensa Libre de Bathurst da una descripción apropiada del escenario: “Parece que una completa locura se ha apoderado de casi cada miembro de la comunidad. Ha habido una desbanda general hacia las excavaciones.”

Caída en desgracia

“Por lo tanto, cumplamos con nuestras obligaciones, y portémonos de tal forma que, si el Imperio Británico y su Mancomunidad duran mil años, la gente siga diciendo, ‘Esta fue su mejor hora’.” –Sir Winston Churchill

Los historiadores creen que fue al principio del siglo 19 cuando el Imperio Británico llegó a la cima como el eje inigualado del mundo marítimo. El 18 de junio de 1815, los 72.000 soldados de Napoleón Bonaparte fueron destrozados en Waterloo, marcando la derrota irrevocable del emperador francés y la desintegración del Primer Imperio Francés. En este punto, parecía que el Imperio Británico era invencible.

El Imperio Británico sacó ventaja de la derrota de Napoleón, que le dio la inyección de confianza que los británicos necesitaban, ya que esto los sacó de la depresión que les había causado la pérdida de las colonias americanas. No mucho después de la humillación de Napoleón, los gobernantes y ministros de Gran Bretaña, Austria, Prusia y Rusia se reunieron para negociar los términos de la paz en el Congreso de Viena. En primer lugar, los reinos y territorios conquistados por Napoleón fueron retornados a sus herederos originales. El Ducado de Varsovia (actual Polonia) fue devuelto a Rusia. Austria vio la restauración de varios territorios, lo mismo que la adición de otros en Italia y Alemania. Bretaña fue indemnizada con Sudáfrica, el Cabo Colonia y una variedad de colonias en Asia y en África.

Los 100 años de armonía que siguieron han sido inmortalizados como el “Siglo del Imperio Británico,” o la “Pax Britannica,” término latino que significa “Paz británica.” Como se decía que la Marina Real Británica era la más poderosa del mundo, enfadar al imperio no era lo primordial en la agenda de nadie. El Imperio Británico era libre de extender sus alas, y muy pronto apareció la autoproclamada “fuerza global de policía.”

Uno de los factores a los que se atribuye la formación del estatus imperial de intocable entre los siglos 19 y 20 fue su aprovechamiento de la Revolución Industrial. Las industrias británicas rompieron los viejos métodos que se apoyaban en la fuerza animal o del viento, y como el resto del mundo, puso su vista en la tecnología relacionada con el vapor. Diariamente se creaban fábricas, molinos y plantas manufactureras, dotadas de maquinaria de última tecnología y equipos completamente nuevos.

Hacia mitad de los 1800, el imperio estaba produciendo casi la mitad del algodón mundial, afianzando su liderazgo en el campo de la manufactura textil. Ese no era el único mercado dominado por el imperio—producía también tres cuartos del acero del mundo, dos tercios del carbón y la mitad del hierro. No se andaba con pereza tampoco cuando se trataba de financiamientos, y era el banquero, el inversionista y el fabricante de barcos más importante del mundo. Las ganancias producidas por las inversiones de ultramar ascendieron a £80 a finales del siglo 19, y aproximadamente otros mil millones por inversiones internacionales y tratados comerciales.

Muchos vieron como algo imposible retar el estatus del imperio, ya que la Gran Bretaña era sin duda la más rica, la más diversa y la mejor conectada que había entonces. A principios del siglo 20, las 57 colonias del imperio cubrían aproximadamente un cuarto de toda la tierra. Hacia 1922, más de 458.000.000 de personas estaban bajo jurisdicción del imperio, y en ese momento era el imperio más grande que jamás hubo.

Los otros grandes poderes del mundo estaban atemorizados por el control que el Imperio Británico ejercía sobre sus territorios, en su mayoría asentamientos blancos, que incluían Australia, Nueva Zelanda, Canadá y Sudáfrica, y eran etiquetados como los “dominios” del imperio. Como el solo comercio con los dominios ascendía durante el siglo 20 a £175 millones cada año, algunos creen que esa fue la razón por la cual a esos territorios se les otorgó la libertad para gobernarse por sí mismos. Las colonias de la corona fueron puestas bajo la autoridad del gobierno de Londres; eso comprendía lugares como Ceilán, Hong Kong y Trinidad.

La India británica era de una clase especial, ya que era dirigida por un “gobierno doble”: era manejada por funcionarios británicos y por representantes británicos locales. El imperio prestaba especial atención a la India, porque este era el más rentable de todos sus territorios. Hacia 1911, el comercio con la India ascendía a £120 millones.

Aunque parecía que el Imperio Británico tenía al mundo en la palma de la mano, las autoridades insistían en imponer una política de “espléndido aislamiento” que la alejaba del envolvimiento en asuntos europeos. El ministro de Relaciones Exteriores, Lord Eduardo Stanley de Derby, explicaba, “Es obligación del gobierno de este país, colocado como está con respecto a su posición geográfica, mantenerse en buenos términos con todas las naciones vecinas, pero no enredarse con…una alianza monopolizadora con ninguna de ellas; sobre todo, esforzarse en no interferir innecesariamente… con los asuntos internos de un país extranjero.”

Con toda la fama y las riquezas de que el imperio hacía alarde, su ego se inflaba incesantemente. Aunque la esclavitud había sido abolida en el occidente, más y más europeos adoptaban la mentalidad de que los caucásicos estaban por encima de las “razas inferiores” del mundo. Esta pérfida línea de pensamiento fue difundida por un profesor alemán, Johann Blumenbach, que desarrolló el primer “código de color” para cada raza—blanca, negra, morena, amarilla y roja. El aristócrata francés Arturo de Gobineau se unió a la teoría de Blumenbach y reveló un diagrama jerárquico de las razas donde los blancos estaban en la punta de la pirámide.

Sería esta actitud farisaica la que comenzó lo que es hoy en día conocido como “Reparto de África”, que vio como los principales poderes europeos se peleaban el continente “deteriorado” a finales de los 1800. Muchos justificaron esa toma comprometiéndose a liberar a África y a mantener la esclavitud bajo su control como debía ser. Otros, como David Livingstone, un medio explorador, medio misionero, no tenía ningún temor de acabar con la industria de la esclavitud dirigida por los árabes en el oriente de África. Salvar al África, afirmaba Livingstone, requería las “3 Cs”—Civilización, Comercio y Cristiandad.

Este no fue el primer encuentro del imperio con África, lo que puede explicar la facilidad que mostró en la conquista del continente. Además de la Compañía Real Africana, en 1787, Tomás Clarkson, junto con otro grupo de abolicionistas británicos, creó una colonia privada en Sierra Leona. Fue promocionada como un lugar para que los antiguos esclavos cohabitaran, pero el proyecto no pudo tomar vuelo como se había planeado. Cuando su mantenimiento se hizo complicado, la pasaron a la corona británica en 1808.

Un año después del intento colonizador de Clarkson en Sierra Leona, las autoridades británicas establecieron la Asociación Africana, una organización que consistía de exploradores de Londres que querían explorar y reunir información sobre África, lo mismo que diseñar formas alternativas de lucro que no estuvieran relacionadas en forma alguna con la esclavitud. En 1830, la organización fue reintroducida como la “Real Sociedad Geográfica.” La renovada asociación proporcionaría todos los medios de sostenimiento para futuras expediciones al África.

Después de Sierra Leona, el imperio dirigió su atención a Egipto y Sudáfrica, ya que la localización de esos puertos les permitiría un acceso más fácil a India. Una vez que se plantaron en esos lugares las banderas británicas, Cecil John Rhodes, el Primer Ministro de Cabo Colonia, urgió al imperio a expandirse por el continente, ya que quería construir una vía férrea que conectara a Ciudad del Cabo, Sudáfrica, con El Cairo, Egipto. El proceso adquisitivo del imperio se aceleró en las 2 últimas décadas del siglo 19. En el siglo 20, Bretaña era dueña de África Oriental Británica (Kenia y Uganda), Sudán, Somalia, toda Rodesia (Zambia y Zimbabue), Nigeria, Costa de Oro Británica (Gana) y otras más.

Rhodes

Teniendo en cuenta el inconmensurable esfuerzo y el tiempo precioso que requirió la construcción del imperio ante el cual se inclinaban aún los más aguerridos poderes del mundo, el desmoronamiento de Bretaña fue tan inesperado como rápido. Aunque el imperio había deseado prolongar el período del “espléndido aislamiento”, no pudo ignorar el surgimiento de un poder que estaba decidido a bajarlo del pedestal—Alemania. Más evidente aun, la entrada a regañadientes de Bretaña en la Primera Guerra Mundial mostró que el arrogante imperio había medido mal sus propias fuerzas, y como algunos historiadores dicen, se había “sobreexcedido.” El imperio estaba avergonzado, pero no le quedó otra alternativa distinta a usar a los Estados Unidos como la muleta que le permitiría sobrevivir la guerra.

Lisiadas por la guerra, Bretaña y Francia hicieron lo que pudieron para mantenerse al margen cuando se desató la siguiente guerra mundial, pero muy pronto se fueron de cabeza a un socavón. Un año después de finalizada la Segunda Guerra Mundial, los británicos se vieron obligados a pedir prestados $4.330 millones de dólares para poder sobreaguar. Aunque Bretaña era parte del lado victorioso al final de la guerra, el ruinoso imperio no solo estaba ahogado por las deudas, sino que había perdido el control de la India, la joya de todas sus colonias, a mediados de agosto de 1947. A partir de entonces, los hilos sueltos del imperio pronto se deshicieron, y el resto de sus territorios siguió el mismo camino.

Hoy en día, el Imperio Británico se ha visto reducido a solo 14 colonias esparcidas por todo el mundo, incluyendo Anguilla, Bermuda, las Islas Caimán, las Islas Vírgenes Británicas y Gibraltar. Aunque no es más que una sombra de lo que alguna vez fue, el Imperio Británico dejó una huella imborrable en el mundo moderno, con su impacto reflejado en el desarrollo y avance de la arquitectura, el idioma inglés, la literatura, los sistemas educativos y las democracias, para citar solo unos pocos ejemplos. El suyo es un legado que no será olvidado nunca. El escritor escocés Juan Wilson tenía razón cuando dijo, “El sol nunca se pone en el Imperio Británico.”

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