Varias Autoras

DESEOS DE NAVIDAD

© 1994, Nora Roberts

Título original: All I want for Christmas

En la antología Jingle Bells, Wedding Bells

Editor original: Mira books, 11/1994

© 2003, Susan Wiggs

Título original: The St. James affair

En la antología It Happened One Christmas

Editor original: HQN, 11/2003

© 2010, Robyn Carr

Título original: Midnight confessions

En la antología Midnight Kiss

Editor original: Harlequin Antologies, 11/2010

Género: Contemporáneo

Antología Deseos de Navidad

Traducido por: Fernando Hernández Holgado

Editorial: Harlequin Ibérica, Diciembre/2011

Colección: Top Novel Especial 3

Libro electrónico Fb2 por Indi - Indigo

ISBN: 978-84-9000-913-0

DESEO DE NAVIDAD

Prólogo

Prólogo

Zeke y Zach se refugiaron en la casa árbol. Los asuntos importantes, planes o complots, así como los castigos por infracción de las reglas, eran discutidos en el tosco escondite de madera encajado entre las ramas del viejo y señorial plátano.

Ese día, una lluvia ligera repiqueteaba contra el tejado de lata y empapaba las hojas de color verde oscuro. A primeros de septiembre todavía hacía dentro el suficiente calor como para que pudieran estar en camiseta: roja la de Zeke, azul la de Zach.

Eran hermanos gemelos, idénticos como las dos caras de una moneda. Desde que nacieron, sus padres habían recurrido al color de la ropa para evitar toda confusión.

Cuando se cambiaban los colores, cosa que hacían a menudo, eran capaces de engañar a cualquiera en Taylor's Grove. Menos a su padre. En él precisamente estaban pensando en aquel momento. Y habían terminado hablando de las previsibles alegrías y terrores de su primer día en una escuela de verdad. Su primer día del primer curso de primaria.

Subirían al autobús, tal y como habían hecho antes para ir al jardín de infancia, sólo que esa vez se pasarían el día entero en la escuela elemental de Taylor's Grove, como los niños mayores. Su prima Kim les había dicho que la escuela de verdad no era un patio de recreo.

Zach, el más introspectivo de los dos, había pensado, se había preocupado y había diseccionado el problema durante semanas. Kim les había mencionado palabras tan horribles e inquietantes como «deberes» y «participación en clase». Sabían que ella, alumna de segundo curso de secundaria, cargaba a menudo con libros gruesos y pesados sin ilustraciones.

Y a veces, cuando se quedaba a cuidarlos, hundía la nariz entre sus páginas durante horas. Durante tanto tiempo como el que pasaba con el teléfono pegado a la oreja. Todo aquello resultaba absolutamente atemorizador para Zach, el campeón de las preocupaciones. Pero su padre los ayudaría, por supuesto, tal y como se había ocupado de recordarle Zeke, el eterno optimista. ¿Acaso no sabían ambos leer cuentos como Jamón con huevos verdes o el Gato con botas porque su padre les había enseñado a pronunciar las palabras? Y sabían también escribir el alfabeto entero, así como sus propios nombres y varias palabras cortas, gracias a él.

El problema era que tenía que trabajar y hacerse cargo de la casa y de ellos, así como del Comandante Zark, el gran perro amarillo que habían rescatado del albergue de animales abandonados dos años antes. Como solía decir Zach, su padre tenía un enorme montón de cosas que hacer. Y ahora que ellos tendrían que ir a la escuela y que hacer deberes y trabajos, iba a necesitar urgentemente ayuda.

- Tiene a la señora Hollis para que venga una vez a la semana a hacer las tareas de la casa -dijo Zach mientras hacía despegar su avioncito por la imaginaria pista del tejado de la casa árbol.

- No es suficiente -el ceño nubló la mirada azul claro de Zach. Soltando un profundo suspiro, se despeinó el oscuro flequillo-. Él necesita la compañía de una buena mujer, y nosotros el amor de una madre. He oído a la señora Hollis decirle eso al señor Perkins en la oficina de correos.

- A veces se queda con la tía Mira. Ella es una buena mujer.

- Pero no vive con nosotros. Y tampoco tiene tiempo para ayudarnos con los trabajos de ciencias -los trabajos de ciencias eran una pesadilla para Zach-. Necesitamos encontrar una mamá -entrecerró los ojos cuando Zeke se limitó a resoplar-. En primer curso vamos a tener que aprender a deletrear.

Zeke se mordió el labio inferior. Deletrear era su pesadilla personal.

- ¿Cómo vamos a encontrar una?

Esa vez, Zach se sonrió. Con su meticulosidad habitual, lo había planeado todo.

- Vamos a pedírselo a Santa Claus.

- Pero Santa no trae mamas -replicó Zeke, desdeñoso-. Trae juguetes y esas cosas. Y además queda muchísimo para que lleguen las Navidades.

- No. La señora Hollis estuvo presumiendo con el señor Perkins de que ella ya tenía hecha la mitad de las compras de Navidades. Dijo que si se adelantaba podría disfrutar tranquilamente de las fiestas.

- Pero si todo el mundo disfruta de esas fiestas. Son las mejores.

- Ni hablar. Mucha gente se enfada. Acuérdate de cuando el año pasado acompañamos a la tía Mira y ella se quejó de la gente y de los precios y de que no había sitio para aparcar el coche.

Zeke se limitó a encogerse de hombros. No solía recordar las cosas ni tan a menudo ni con tanta frecuencia como su hermano gemelo, pero creía en su palabra.

- Supongo.

- Así que, si se lo pedimos ahora, Santa tendrá tiempo de sobra para encontrar a la mamá adecuada.

- Sigo diciendo que Santa no trae mamas.

- ¿Y por qué no habría de traernos una a nosotros, si la necesitamos tanto y no le pedimos nada más?

- Íbamos a pedir dos patinetes -le recordó Zeke.

- Todavía podemos pedírselos -decidió Jack-. Pero no muchas cosas más. Sólo una mamá y las bicis.

Esa vez fue Zeke quien suspiró. No le gustaba nada la idea de renunciar a su larguísima lista de regalos. Pero la idea de una madre estaba empezando a resultarle cada vez más atractiva. Nunca habían tenido una.

- ¿Y de qué tipo la pedimos?

- Tendremos que escribirlo.

Zach recogió el cuaderno y el lapicero de la mesa que estaba contra la pared. Se sentaron en el suelo y, tras muchas discusiones, escribieron:

Querido Santa,

Nos hemos portado bien.

Zach quiso poner «muy bien», pero le entraron remordimientos de conciencia.

Dimos de comer a Zark y ayudamos a papá. Queremos una mamá para Navidad. Una mamá guapa que huela bien. Que sonría mucho y que tenga el pelo amarillo. Le tienen que gustar los niños pequeños y los perros grandes. Y que no le importe ensuciarse y hacer galletas. Que sea lista y nos ayude con los deberes. Nosotros la cuidaremos bien. También queremos unas bicis: una roja y otra azul. Tienes mucho tiempo para encontrar a la mamá y para conseguir las bicis y así podrás disfrutar afondo de las vacaciones. Gracias. Te quieren,

Zeke y Zach.

Capítulo 1

Taylor's Grove, población; dos mil trescientos cuarenta habitantes. «No, trescientos cuarenta y uno», pensó Nell toda orgullosa mientras entraba en el auditorio del instituto. Sólo llevaba dos meses en el pueblo pero ya se había apropiado de él. Adoraba su ritmo lento, los cuidados jardines, las pequeñas tiendas. Le encantaba el trato fácil de los vecinos, los bancos de columpio en los porches, las aceras blanqueadas por la escarcha.

Si alguien le hubiera dicho, apenas un año antes, que terminaría cambiando Manhattan por un punto en el mapa del oeste de Maryland, lo habría tomado por un loco. Pero allí estaba, la nueva profesora de música del instituto de Taylor's Grove, tan contenta como un viejo sabueso sesteando frente a un buen fuego de chimenea.

Había necesitado aquel cambio, eso era seguro. Durante el último año había perdido a su compañera de apartamento, que se había casado, para heredar un altísimo alquiler que no había sido capaz de pagar ella sola. Su nueva compañera, que había superado la correspondiente entrevista, también había terminado marchándose también… sólo que llevándose hasta el último objeto de valor de la vivienda. Aquel desagradable incidente había derivado en una discusión final, y todavía más desagradable, con su casi prometido. Cuando Bob la llamó estúpida, ingenua y despreocupada, Nell había decidido cortar por lo sano.

Apenas había despedido a Bob cuando la despidieron a ella. La escuela donde había pasado tres años dando clases estaba siendo «recortada», como eufemísticamente le habían señalado. Su puesto de profesora de música había sido eliminado, al igual que la propia Nell.

Un apartamento que no podía permitirse pagar; un prometido que había confundido su optimista naturaleza con un auténtico lastre; y la perspectiva de engrosar las colas de la oficina de empleo la habían impulsado a abandonar Nueva York. Y ya puestos a trasladarse, había decidido dar el gran paso. La idea de enseñar en una población pequeña había echado raíces. «Una verdadera inspiración», pensó en aquel momento, ya que a esas alturas tenía la sensación de llevar años en Taylor's Grove.

El alquiler que pagaba era lo suficientemente bajo como para permitirle vivir sola. Su apartamento, la planta superior entera de un viejo caserón reformado, estaba a la distancia de un agradable paseo del campus que incluía los pabellones de enseñanza elemental, primaria y secundaria. Sólo dos semanas después de aquel primer y nervioso día de escuela, se sentía especialmente encariñada con sus alumnos y esperaba con verdadero entusiasmo su primera actividad extraescolar de coro. Estaba decidida a elaborar un programa de vacaciones que dejara boquiabierto al pueblo entero.

El viejo y gastado piano ocupaba el centro del escenario. Se acercó hasta él y se sentó en la banqueta. Sus alumnos entrarían dentro de poco, pero hasta entonces todavía disponía de unos minutos a solas.

Calentó la mente y los dedos con un blues, una vieja melodía de Muddy Waters. Pensó, gozosa, que los viejos y gastados pianos se llevaban bien con los blues.

- Dios, mola un montón -murmuró Holly Linstrom a Kim mientras entraban sigilosamente en el auditorio.

- Sí -Kim tenía una mano en cada hombro de sus primos gemelos, con un toque de firmeza que imponía silencio y prometía represalias-. El viejo señor Striker jamás tocó nada tan bonito.

- Y la ropa que lleva… -la admiración y la envidia se mezclaban en el tono de Holly mientras contemplaba los pantalones de pitillo, la larga camisa y el corto chaleco de rayas que llevaba Nell-. No sé por qué nadie de Nueva York viene nunca por aquí. ¿Viste los pendientes que llevaba hoy? Apuesto a que se los compró en alguna tienda de moda de Nueva York.

La joyería de Nell se había convertido ya en una leyenda entre las estudiantes. Llevaba siempre lo más raro y llamativo. Su gusto en ropa, su pelo rubio oscuro que le caía un poco por debajo de los hombros y que siempre parecía milagrosa y hábilmente despeinado, su risa ronca y su desprecio por las formalidades la habían convertido ya en un personaje querido y apreciado por los alumnos.

- Tiene estilo, eso está claro -dijo Kim, aunque en aquel momento parecía más fascinada por la música que por el vestuario de la profesora-. Ojalá pudiera tocar yo así.

- Ojalá tuviera yo ese aspecto… -repuso Holly, soltando una risita.

Advirtiendo que tenía audiencia, Nell las miró sonriente.

- Vamos, entrad, chicas. El concierto es gratis.

- Esa canción suena preciosa, señorita Davis -sin soltar a sus primos, Kim echó a andar por el pasillo en cuesta hacia el escenario-. ¿De quién es?

- De Muddy Waters. Tenemos que incluir un poco de blues en el currículum -estudió a los dos niños de carita dulce que iban con Kim, experimentando al mismo tiempo una extraña sensación de familiaridad-. Hola, chicos.

Cuando los gemelos correspondieron a su sonrisa, dos hoyuelos idénticos se dibujaron en el lado izquierdo de sus caras.

- ¿Sabe tocar Chopsticks? -quiso saber Zeke.

Antes de que Kim pudiera reprender a su primo, muerta de vergüenza, Nell se volvió para ejecutar una animada versión de la melodía.

- ¿Qué tal? -le preguntó al niño nada más terminar.

- ¡Qué bueno!

- Perdone, señorita Davis. Es que tengo que quedarme con ellos durante una hora… Son mis primos, Zeke y Zach Taylor.

- Los Taylor de Taylor's Grove -Nell se apartó del piano-. Veo que sois hermanos. Detecto un ligero parecido…

Ambos sonrieron, encantados.

- Somos gemelos -le informó Zach.

- ¿De veras? Ahora se supone que tengo que averiguar quién es quién -se acercó al borde del estrado, se sentó y los examinó detenidamente. Los críos no dejaban de sonreír. Los dos habían perdido recientemente el primer incisivo izquierdo- Zeke -dijo, señalándolo con el dedo-. Y Zach.

Complacidos e impresionados, asintieron a la vez.

- ¿Cómo lo ha sabido?

Habría sido absurdo, aparte de nada divertido, confesarles que se lo había jugado al cincuenta por ciento de probabilidades.

- Magia. ¿Os gusta cantar, chicos?

- Bueno. Un poco.

- Bien, pues hoy podréis escuchar. Sentaos en la primera fila. Seréis nuestro público.

- Gracias, señorita Davis -murmuró Kim, dirigiéndolos hacia los asientos-. La mayor parte del tiempo se portan muy bien. Quedaos quietos -les ordenó, haciendo valer su autoridad de prima mayor.

Nell hizo un guiño a los chicos mientras se levantaba, y se dirigió luego a los alumnos que ya estaban entrando:

- Subid, que vamos a empezar.

Tanto ajetreo en el escenario no tardó en aburrir a los gemelos. Al principio los alumnos no hicieron otra cosa que hablar mientras ocupaban sus posiciones. Pero Zach no dejaba de mirar a Nell. Tenía un pelo bonito y unos grandes ojos marrones también muy bonitos. «Como los del Comandante Zark», pensó, encariñado. Su voz era graciosa, algo ronca y grave, pero bonita. De vez en cuando lo miraba y sonreía. Cuando lo hacía, el corazón le daba saltos en el pecho, como si acabara de correr una carrera.

Vio que se volvía hacia un grupo de chicas y se ponía a cantar. Era un villancico, lo que hizo que Zach se la quedara mirando con ojos como platos. No sabía el nombre, algo sobre una noche de invierno, pero la reconoció de los discos que su padre solía poner por Navidad.

- Es ella -susurró a su hermano al tiempo que le propinaba un codazo en las costillas.

- ¿Quién?

- Es la mamá.

Zeke dejó de jugar con el muñeco articulado que se había metido en un bolsillo y alzó la mirada hacia el escenario, donde Nell estaba dirigiendo la sección de altos del coro.

- ¿La profesora de Kim es la mamá?

- Tiene que ser ella -Zach bajó la voz con tono conspirativo, todo emocionado-. Santa ha tenido tiempo más que suficiente para recibir la carta. Estaba cantando una canción de Navidad, tiene el pelo amarillo y una bonita sonrisa. Y le gustan los niños, también.

- Tal vez -no del todo convencido, Zeke estudió detenidamente a Nell. Pensó que efectivamente era bonita. Y reía mucho, incluso cuando alguno de los chicos grandes cometía errores. Pero eso no quería decir que le gustasen los niños o que supiera hacer galletas-. Todavía no lo sabemos de seguro.

Zach soltó un impaciente suspiro.

- Nos reconoció. Sabía quién era quién. Hace magia -miró con expresión solemne a su hermano-. Es la mamá.

- Magia… -repitió Zeke, y se quedó contemplando como alelado a la profesora-. ¿Tendremos que esperar hasta Navidad para tenerla?

- Supongo que sí. Probablemente -ése era un enigma sobre el que tendría que empezar a trabajar.

Cuando Mac Taylor aparcó su camioneta frente al instituto, su mente estaba ocupada por una docena de problemas diversos. Lo que les daría de cenar a los chicos. De qué manera embaldosaría los suelos de su proyecto de la calle Meadow. Cuándo podría encontrar un par de horas para acercarse al centro comercial y comprarles calzoncillos a los gemelos. La última vez que había puesto una lavadora, había descubierto que los que llevaban servían más bien para hacer trapos. Tenía que recibir una entrega de madera a primera hora de la mañana siguiente y una montaña de papeleo lo estaba esperando aquella noche. Y Zeke estaba nervioso ante su primer examen de deletreado de palabras, para el que solamente faltaban unos pocos días.

Guardándose las llaves en el bolsillo, estiró los doloridos músculos del cuello. Se había pasado buena parte de las ocho horas de su jornada manejando un martillo. Pero no le importaba. La fatiga era una sensación positiva: significaba que había hecho algo. La reforma de la casa de la calle Meadow llevaba buena marcha, y ajustada al presupuesto. Una vez que la terminara, ya decidiría si venderla o alquilarla. Su contable intentaría decidir por él, pero Mac sabía que la decisión final sería suya.

Mientras atravesaba el aparcamiento en dirección al instituto, miró a su alrededor. Su tatarabuelo había fundado el pueblo, apenas un grupo de casas por aquel entonces, flanqueando el arroyo Taylor y subiendo por las colinas hasta el río del mismo nombre.

El ego del viejo Macauley Taylor no había sido nada pequeño. Pero Mac había vivido durante más de doce años en Washington capital. Hacía ya seis que había regresado a Taylor's Grove, y sin embargo seguía sintiéndose tan satisfecho y orgulloso como el primer día. Bastaba para ello la simple contemplación de las colinas, los árboles y la sombra de las montañas en la lejanía. Algo que jamás había pensado que acabaría ocurriendo.

Se percibía una cierta frialdad en el aire y soplaba una fuerte brisa del oeste. Pero todavía tenía que caer la primera escarcha y las hojas seguían teniendo un flamante verde de verano. El buen tiempo facilitaba las cosas en más de un aspecto. Mientras durara, podría terminar cómodamente la obra exterior de su proyecto. Y los chicos podrían seguir disfrutando de las tardes de juego en el jardín.

Experimentó una violenta punzada de culpa cuando empujó las pesadas puertas y entró en el instituto. Por culpa de las exigencias de su trabajo, los gemelos habían tenido que pasarse la tarde encerrados. La llegada del otoño significaría que su hermana se sumergiría de cabeza en sus proyectos para la comunidad. Y él no podía abusar de su generosidad pidiéndole que le cuidara a los niños. Kim tenía una agenda de actividades extraescolares cada vez más apretada, y sencillamente Mac no podía aceptar la idea de que sus hijos se pasaran la vida solos en casa.

Y sin embargo la solución había convenido a todo el mundo, al menos hasta el momento. Kim se llevaba a los gemelos a sus ensayos del coro, y él le ahorraba a su hermana un viaje al colegio para recogerlos y llevarlos a casa.

Kim se sacaría el carné de conducir en unos pocos meses, tal y como ella misma se ocupaba constantemente de recordar a todo el mundo. Pero Mac no tenía muchas ganas de sentar a los chicos en su coche, por grande que fuera la confianza que tuviera en su sobrina.

«Los mimas demasiado». Mac puso los ojos en blanco al oír en su cabeza la insistente voz de su hermana. «No puedes ser un padre y una madre para ellos, Mac. Si no quieres buscarte una esposa, entonces tendrás que aprender a relajarte un poco».

«Y un cuerno», exclamó para sus adentros. Mientras se acercaba al auditorio, oyó unas voces jóvenes entonando una canción. Una melodía preciosa que le hizo sonreír antes incluso de que llegara a reconocerla. Un villancico navideño. Se le hacía extraño oírlo en aquellas fechas, con el sudor de todo un día de trabajo empapándole la camisa.

Abrió las puertas del auditorio y se dejó envolver por la música. Fascinado, permaneció al fondo contemplando a los cantantes. Una de las alumnas, una verdadera preciosidad, tocaba el piano. Se estaba preguntando dónde estaría la profesora de música cuando descubrió a los chicos sentados en la primera fila. Avanzó con sigilo por el pasillo central y saludó discretamente con la mano a Kim. Sentándose detrás de los gemelos, se inclinó hacia delante:

- Bonito espectáculo, ¿eh?

- ¡Papá! -estuvo a punto de chillar Zach-. Estamos en Navidad -bajó la voz, acordándose de donde estaba.

- Suena como si lo estuviéramos. ¿Qué tal lo está haciendo Kim?

- Es muy buena -Zeke parecía tenerse a sí mismo por un experto en coros-. Va a hacer un solo.

- ¿De veras?

- Se puso roja cuando la señorita Davis le pidió que cantara sola, pero al final lo hizo muy bien -en aquel momento, sin embargo, Zeke parecía mucho más interesado en Nell-. Es guapa, ¿verdad?

Mac asintió, algo sorprendido por el comentario. Los gemelos querían a Kim, pero rara vez le lanzaban cumplidos.

- Sí. La más guapa de la escuela.

- Podríamos invitarla a cenar en casa alguna noche -propuso Zach, astuto-. ¿No te parece?

Ya perplejo, Mac acarició el pelo de su hijo:

- Ya sabéis que Kim puede venir cuando quiera.

- Ella no -Zach puso los ojos en blanco, en un gesto que le había copiado a su padre-. Caramba, papá. Estamos hablando de la señorita Davis.

- ¿Quién es la señorita Davis?

- La ma… -la respuesta de Zeke fue interrumpida por el codazo que le soltó su hermano.

- La profesora -terminó Zach, lanzando una mirada hosca a su hermano-. La guapa -señaló con el dedo el piano.

- ¿Ella es la profesora?

Justo en ese momento, cesó la música y Nell se levantó.

- Eso ha estado muy bien, de verdad -se echó la despeinada melena hacia atrás-. Pero tendremos que trabajar duro. El siguiente ensayo, el lunes después de las clases. Cuatro menos cuarto.

Se armó un cierto alboroto y Nell tuvo que alzar la voz para dictar el resto de instrucciones. Satisfecha, se volvió para sonreír a los gemelos y se encontró sonriendo a una versión mayor, y bastante más turbadora, de los mismos. Indudablemente, se trataba del padre. El mismo pelo oscuro que se rizaba sobre el cuello de la camiseta. Los mismos ojos azules con las mismas largas y negras pestañas. El rostro carecía de la forma redondeada del de sus hijos, pero aquella versión más dura y angulosa resultaba igual de atractiva. Era alto y delgado, de brazos fuertes aunque no excesivamente musculosos. Estaba bien bronceado y también bastante sucio. Se preguntó si le saldría también aquel hoyuelo en la mejilla izquierda al sonreír…

- Señor Taylor -en vez de molestarse en utilizar los escalones, bajó del escenario de un salto, tan ágil como cualquiera de sus alumnos. Le tendió una mano toda adornada de anillos.

- Señorita Davis -se la estrechó, recordando demasiado tarde que no tenía la mano precisamente muy limpia-. Le agradezco que haya permitido quedarse a los chicos durante el ensayo de Kim.

- No hay problema. Trabajo mejor cuando tengo público -ladeando la cabeza, miró a los gemelos-. ¿Y bien, chicos? ¿Qué tal lo hemos hecho?

- Ha sido realmente bueno -dijo Zeke-. Los villancicos de Navidad son las canciones que más me gustan.

- Y a mí.

Todavía ruborizada y halagada por la sugerencia de hacer el solo, Kim se reunió con ellos.

- Hola, tío Mac. Supongo que ya conoces a la señorita Davis.

- Sí -no había mucho más que decir. Aquella mujer seguía pareciéndole demasiado joven para ser profesora. Aunque tampoco era la adolescente por quien la había tomado. Aquella piel cremosa y aquella complexión menuda resultaban engañosas. Y muy atractivas.

- Su sobrina tiene mucho talento -en un gesto perfectamente natural, Nell le pasó a Kim un brazo por los hombros-. Posee una voz maravillosa y entiende rápidamente el significado de la música. Estoy encantada de tenerla con nosotros.

- A nosotros también nos gusta -repuso Mac, mientas Kim se ruborizaba.

Pero Zach se removía nervioso. Se suponía que no deberían estar hablando de su prima…

- Quizá le apetecería venir a visitarnos alguna vez, señorita Davis -sugirió de pronto-. Vivimos en la gran casa marrón de la carretera de Mountain View.

- Eso sería estupendo -pero Nell advirtió que el padre de Zach no secundaba la invitación, ni parecía particularmente complacido-. Y vosotros, chicos, estáis invitados a venir a vernos cuando queráis. Trabaja en ese solo, Kim.

- Lo haré, señorita Davis. Gracias.

- Encantada de haberlo conocido, señor Taylor -mientras él murmuraba una respuesta, Nell regresó al escenario para recoger sus partituras.

Era una verdadera lástima, pensó, que el padre careciera tanto del encanto como de la simpatía de los hijos.

Capítulo 2

Pocas cosas había mejores que un paseo en coche por el campo en una tibia tarde de otoño. Nell recordaba la rutina de sus sábados libres en Nueva York. Un poco de compras, ya que suponía que si algo echaba de menos de Manhattan eran las compras, y quizá un paseo por el parque.

Correr, nunca. Nell no creía que tuviera sentido correr cuando podía llegar al mismo sitio andando.

Y conducir… bueno, eso era todavía mejor. Hasta ese momento no había tomado perfecta conciencia del placer que suponía no solamente poseer un coche, sino circular por una carretera rural con los cristales de las ventanillas bajados y la música de la radio a todo volumen.

Las hojas estaban empezando a cambiar conforme avanzaba septiembre. Pinceladas de color competían con el verde. En una carretera en particular que había tomado siguiendo un impulso, los grandes árboles se cernían sobre el asfalto formando una espectacular bóveda que dejaba entrar retazos de luz, corriendo en paralelo con un arroyo.

No fue hasta que vio la señal que se dio cuenta de que estaba en Mountain View. La gran casa marrón, había dicho Zach. No había muchas casas por aquella zona, a unos tres kilómetros del pueblo, pero había logrado distinguir algunas entre los árboles. Marrones, blancas, azules: algunas cercanas al arroyo y otras más elevadas, con estrechos caminos excavados que hacían de senderos de entrada.

«Un lugar solitario para vivir», pensó. Y para criar hijos. Por muy seco y taciturno que le hubiera parecido Mac Taylor, había hecho un maravilloso trabajo con sus hijos. Ya sabía que había tenido que hacer el trabajo solo. No había tardado mucho tiempo Nell en entender el funcionamiento de las poblaciones pequeñas como aquella. Un comentario aquí, una pregunta allá, y ya había acumulado suficientes datos como para componer una biografía completa de los Taylor.

Mac había vivido en Washington D.F. desde que su familia abandonó el pueblo cuando él apenas era un adolescente. Seis años atrás, cargado con los dos gemelos, había vuelto. Su hermana mayor había estudiado en una universidad local, se había casado con un chico del pueblo y se había establecido en Taylor's Grove años antes. Había sido ella, según se decía en el pueblo, quien le había animado a volver para educar allí a sus hijos cuando su esposa lo abandonó. «Dejando a los pobrecitos niños en la estacada», le había dicho la señora Hollis a Nell en la panadería del supermercado. Al parecer se había marchado sin decir una palabra, y no había vuelto a aparecer desde entonces. De tal manera que el joven Macauley Taylor había tenido que hacer de madre y de padre.

Quizá, pensó Nell cínicamente, si hubiera hablado con su esposa de vez en cuando, ella se habría quedado a su lado. Pero no: eso no era justo. No había excusa alguna que justificara que una madre abandonara a sus hijos pequeños y no volviera a ponerse en contacto con ellos durante seis años. Al margen de que Mac Taylor hubiera sido un buen marido o no, los niños se habían merecido otra cosa. Pensó en ellos en aquel momento, la viva imagen duplicada de la picardía. Siempre le habían gustado los niños, y los gemelos Taylor eran como un gozo doble. Le había encantado tenerlos de público una o dos veces por semana durante los ensayos.

Zeke le había mostrado todo orgulloso su primer examen de deletreado… con su gran estrella de plata. De no haber sido por la única palabra que falló, según le había contado, habría conseguido la de oro. Tampoco le habían pasado desapercibidas las tímidas miradas que Zach solía lanzarle, o sus rápidas sonrisas antes de que bajara la mirada ruborizado.

Suspiró de placer cuando salió de debajo de la bóveda arbolada, otra vez a la luz del sol. Delante de ella estaban las montañas que daban nombre a la carretera, recortándose súbitamente contra el cielo azul. La carretera se curvaba sin cesar, pero ellas siempre estaban allí, oscuras y distantes.

El terreno se alzaba a cada lado de la carretera, en onduladas colinas y resaltes rocosos. Redujo la velocidad cuando distinguió una casa en lo alto de una loma. Una casa marrón. Probablemente de madera de cedro, pensó, con un basamento de piedra y lo que parecían metros y metros cuadrados de cristal. Tenía una terraza de madera en el segundo piso y árboles alrededor. De las ramas de uno de ellos colgaba un neumático a modo de columpio.

Se preguntó si sería ésa la casa de los Taylor. Esperaba que sus pequeños y nuevos amigos vivieran en aquella casa tan sólida y bien diseñada. Pasó entonces al lado del buzón plantado al pie de la carretera, en la confluencia con la larga pista que llevaba hasta ella. Señor Taylor e hijos.

Aquello le arrancó una sonrisa. Contenta, pisó el pedal del acelerador y se quedó de piedra cuando el motor empezó a fallar.

- ¿Qué pasa aquí? -masculló, levantando el pie del pedal y pisándolo de nuevo. Esa vez el coche se detuvo hasta quedar como muerto-. Por el amor de Dios -se disponía a arrancar de nuevo cuando miró el tablero de mandos. El indicador de la gasolina estaba iluminado-. Estúpida, estúpida, estúpida… -dijo en voz alta, maldiciéndose a sí misma-. ¿No se suponía que tenías que llenar el depósito antes de salir de paseo?

Se recostó en el asiento, suspirando. Había tenido intención de rellenar el depósito, de verdad. Al igual que el día anterior, cuando terminó las clases. El problema era que se había olvidado. Y ahora se encontraba a unos tres kilómetros del pueblo. Apartándose el pelo de los ojos, alzó la mirada hacia la casa del señor Taylor e hijos. Estaría a unos trescientos metros montaña arriba, calculó, lo cual resultaba ciertamente preferible a caminar los tres kilómetros de carretera que la separaban del pueblo. Además de que, en cierta forma, la habían invitado. Sacó la llave del encendido y emprendió la subida de la pista.

No había recorrido ni la mitad cuando la descubrieron los gemelos. Bajaron corriendo por el sendero a una velocidad que quitaba el aliento, como si fueran cabras. Los seguía de cerca un enorme perro amarillo.

- ¡Señorita Davis! ¡Hola, señorita Davis! ¿Ha venido a vernos?

- Más o menos -riendo, se agachó para abrazarlos. El perro decidió saludarla también. Pero al menos se contuvo lo suficiente como para plantarle sus enormes patas en los muslos, que no en los hombros. Zach contuvo el aliento al ver aquello, pero lo soltó cuando Nell se echó a reír y se agachó también para acariciarle las orejas al animal.

- ¡Pero qué grande eres! ¡Y qué guapo!

Zark le lamió una mano a modo de agradecimiento. Nell vio que los gemelos intercambiaban una mirada de complicidad. Una mirada de satisfacción y entusiasmo.

- ¿Le gustan los perros? -quiso saber Zeke.

- Claro que sí. Quizá me compre uno ahora. En Nueva York vivía en un apartamento, y me daba pena comprarme un perro para tenerlo encerrado -rio de nuevo cuando Zark se sentó y alzó educadamente una pata, como para darle la mano-. Ya es demasiado tarde para formalidades, amiguito -le dijo, pero se la tomó de todas formas-. Estaba dando un paseo cuando me quedé sin gasolina justo aquí, al pie de vuestra casa. ¿No es gracioso?

La sonrisa de Zach casi le partió la cara en dos de lo ancha que fue. Así que le gustaban los perros. Y se había detenido justo al pie de su casa. Era más magia: estaba seguro de ello.

- Papá lo arreglará. Él lo arregla todo -ya más confiado, le tomó una mano. Zeke, para no ser menos, le tomó la otra.

- Papá está en el taller, haciendo una silla rondak.

- ¿Una mecedora? -sugirió Nell.

- No, no. Una silla rondak. Venga a ver.

Tiraron de ella para rodear la casa, pasando al lado de una galería curva toda acristalada que daba al sur. Había otra terraza en la parte trasera, con escalones que descendían a un patio con baldosas. El taller del jardín, de madera de cedro al igual que el resto de la casa, parecía lo suficientemente grande como para albergar a una familia. Nell oyó los repetidos golpes de un martillo contra la madera.

Desbordante de entusiasmo, Zeke entró corriendo en el taller:

- ¡Papá! ¡Papá! ¡Adivina qué ha pasado!

- Que me has vuelto a interrumpir: eso es lo que ha pasado.

Nell escuchó la voz de Mac, profunda, divertida y tolerante, y vaciló.

- No quiero molestarlo… -le dijo a Zeke-. Quizá pueda hacer una llamada a la gasolinera del pueblo…

- No pasa nada, entre -la animó Zach.

- ¿Ves? -dijo Zeke-. ¡Ha venido!

- Oh -sorprendido por la inesperada visita, Mac dejó el martillo sobre el banco de trabajo. Se levantó la visera de la gorra y frunció automáticamente el ceño-. Señorita Davis.

- Lamento molestarle, señor Taylor -empezó, y fue entonces cuando vio la silla en la que estaba trabajando-. Una silla Adirondack -murmuró, sonriendo-. Es bonita.

- Lo será -¿se suponía que tenía que ofrecerle un café?, se preguntó. ¿Enseñarle la casa? No debería ser tan guapa, pensó sin darse cuenta. A primera vista no tenía nada de espectacular, y sin embargo… Bueno, quizá los ojos. Eran tan grandes, de color castaño… Pero el resto parecía bastante normal. Debía de ser el conjunto y la disposición de todo ello, reflexionó, lo que la convertía en una belleza tan extraordinaria.

Nell, a su vez, no sabía si sentirse incómoda o divertida por la fijeza con que él se la había quedado mirando. Procedió a explicarse:

- Pasaba por aquí delante, en mi coche, en parte para disfrutar de un paseo, y en parte para familiarizarme con la zona. Sólo llevo aquí un par de meses.

- ¿De veras?

- La señorita Davis es de Nueva York -le recordó Zach-. Te lo dijo Kim.

- Es verdad -recogió de nuevo el martillo, para bajarlo al momento-. Es un bonito día para pasear.

- Eso pensaba. Tan bonito que me olvidé de llenar el depósito antes de salir. Me quedé sin combustible justo al pie de su casa.

Un brillo de sospecha asomó a los ojos de Mac.

- Qué suerte la suya.

- No tanto -su voz, aunque amigable, se había enfriado-. Si me permite usar su teléfono para llamar a la gasolinera del pueblo, se lo agradecería.

- Tengo combustible -murmuró.

- ¿Lo ve? Ya le dije yo que papá se lo arreglaría -intervino Zach, todo orgulloso-. Y tenemos galletas caseras -añadió, loco por conseguir que se quedara más tiempo-. Papá las hizo.

- Ya me parecía a mí que olía a chocolate… -levantó al niño en vilo y le olisqueó la cara-. Tengo un olfato buenísimo.

Actuando por instinto, Mac le quitó a Zach de las manos un tanto bruscamente.

- Vosotros, chicos, encargaos de las galletas. Nosotros nos ocuparemos de la gasolina.

- ¡De acuerdo! -y salieron disparados hacia la casa.

- No pretendía secuestrar a su hijo, señor Taylor.

- Yo no he dicho eso -se dirigió a la salida-. El combustible lo tengo en el cobertizo.

Apretando los labios, Nell lo siguió.

- ¿Sufrió usted un trauma de pequeño con alguna profesora, señor Taylor?

- Mac. Llámeme Mac. No, ¿por qué?

- Me preguntaba si tendría algún tipo de problema personal o profesional al respecto.

- Yo no tengo ningún problema -se detuvo ante el pequeño cobertizo donde guardaba su máquina cortacésped y las herramientas de jardinería-. Qué casualidad que los chicos le dijeran dónde vivíamos… y que se le acabara a usted el combustible justo aquí.

Nell aspiró profundo, contemplándolo mientras se agachaba para recoger una lata de gasolina y se erguía para volverse hacia ella.

- Mire, yo no estoy más contenta que usted con la situación, y después de este recibimiento… todavía menos. Da la casualidad de que éste es el primer coche que poseo, y todavía no me he acostumbrado del todo. El mes pasado me quedé sin gasolina a la puerta del supermercado del pueblo. Puedo aportarle testigos, si quiere.

Mac se encogió entonces de hombros, sintiéndose un estúpido… y absurdamente susceptible.

- Perdone.

- Olvídelo. Si me da esa lata, usaré la gasolina que necesite para regresar al pueblo y luego se la devolveré llena.

- Ya lo haré yo -masculló.

- No quiero molestarlo más -estiró una mano hacia la lata.

La agarró y dio un tirón, pero él no la soltó. Empezaron una especie de tira y afloja. Al cabo de unos segundos, el hoyuelo de la mejilla izquierda de Mac le hizo un guiño.

- Soy más fuerte que usted.

Nell retrocedió un paso y se sopló el flequillo de los ojos.

- Muy bien. Presuma de machote, entonces -frunciendo el ceño, lo siguió alrededor de la casa. La aparición de los gemelos alivió en parte su mal humor. Cada uno llevaba un par de galletas envueltas en papel de cocina.

- Papá hace las mejores galletas del mundo -le informó Zach, alzando su ofrenda hacia ella.

Nell tomó una y la mordió.

- Creo que tienes razón -se vio obligada a admitir, con la boca llena-. Y mira que yo entiendo de galletas.

- ¿Sabe hacer galletas? -inquirió Zeke.

- Da la casualidad de que soy famosa por mis galletas de chocolate -sonrió sorprendida cuando los gemelos intercambiaron otra mirada de complicidad y asintieron con la cabeza-. Lo comprobaréis si venís a visitarme un día.

- ¿Dónde vive? -dado que su padre no estaba mirando, Zeke se metió una galleta entera en la boca.

- Market Street, justo al lado de la plaza. La vieja casa de ladrillo con tres porches. He alquilado el piso de arriba.

- Esa casa es de papá -le dijo Zach-. La compró y la arregló y ahora la alquila.

- Oh -suspiró-. Vaya -Nell enviaba los ingresos a Gerencia Taylor… en la carretera de Mountain View. Sólo en ese momento cayó en la cuenta.

- Así que usted vive en nuestra casa -terminó Zach.

- Es una manera de hablar.

- ¿Le gusta el lugar? -le preguntó Mac.

- Sí, está bien. Allí estoy muy cómoda. Y está muy cerca de la escuela.

- Papá siempre está comprando casas y arreglándolas -dijo Zeke al tiempo que se preguntaba si podría comerse otra galleta-. Le gusta arreglar cosas.

A juzgar por la vieja casa reformada en la que vivía Nell, resultaba obvio que las arreglaba muy bien.

- ¿Es usted carpintero, entonces? -le preguntó, reacia.

- A veces hago cosas de carpintería -habían llegado al coche. Mac se limitó a hacer una seña con el pulgar para indicar a los chicos, y al perro también, que se mantuvieran apartados de la carretera. Destapó el depósito del coche y dijo sin volverse-: Si te comes una galleta más, Zeke, vamos a tener que bombearte el estómago.

Tímidamente Zeke volvió a guardar la galleta en su envoltorio de papel.

- Excelente radar -comentó Nell, inclinada sobre el coche mientras Mac vertía la gasolina.

- Estoy obligado a tenerlo -sólo entonces la miró. Tenía el pelo despeinado por el viento y dorado por el sol, y la cara levemente sonrosada por la caminata. No le gustaba que el simple hecho de mirarla pudiera acelerarle el pulso de esa manera-. ¿Por qué Taylor's Grove? Está lejos de Nueva York.

- Porque quería un cambio -aspiró profundo al tiempo que miraba a su alrededor: las rocas, el árbol y la colina-. Y ya lo he conseguido.

- Esto es bastante tranquilo, comparado con la vida a la que estaba acostumbrada.

- La tranquilidad me gusta.

Se limitó a encogerse de hombros. Sospechaba que a los seis meses acabaría por aburrirse y marcharse.

- Kim está muy entusiasmada con la clase de usted. Habla casi tanto de ello como del carné de conducir que quiere sacarse.

- Eso es todo un cumplido. Es una buena escuela. No todos mis estudiantes son tan participativos como Kim, pero me gustan los desafíos. Voy a recomendarla para que se presente a las audiciones del estado.

- ¿Tan buena es?

- Parece sorprendido.

- Bueno, siempre me pareció buena, pero el antiguo profesor de música no la destacaba precisamente entre los demás.

- Corre el rumor de que nunca estuvo muy interesado por hacer un seguimiento individualizado de los estudiantes. Ni por las actividades extraescolares.

- Es verdad. Striker era un viejo… -se interrumpió para mirar a los chicos, que seguían atentos la conversación-. Era simplemente viejo. Y hacía las cosas a su manera. Siempre el mismo programa de Navidad, el mismo programa de primavera.

- Sí, he visto sus notas de clase. Yo diría que todo el mundo se llevará una buena sorpresa este año. Tengo entendido que ningún estudiante de Taylor Grove ha ido nunca a las audiciones del estado.

- Sí, lo mismo he oído yo también.

- Bueno, pues eso va a cambiar -satisfecha de que hubieran encontrado un tema agradable de conversación, se echó el pelo hacia atrás-. ¿Usted canta?

- En la ducha -asomó de nuevo el hoyuelo de su mejilla, mientras sus hijos reían-. No quiero oír un solo comentario, chicos…

- Canta muy, pero que muy alto -informó Zeke, sin miedo alguno a las represalias-. Y consigue que Zark se ponga a aullar.

- Estoy segura que eso debe de ser todo un espectáculo… -Nell se agachó para rascar al perro detrás de las orejas. El animal movió entonces la cola y, por alguna razón, salió disparado colina arriba.

- Aquí tiene, señorita Davis. Tome -los chicos le entregaron el resto de las galletas y echaron a correr detrás del perro.

- Supongo que no pueden quedarse mucho tiempo quietos -murmuró mientras los veía alejarse.

- Con usted han batido un récord. Les cae muy bien.

- Soy una persona que suele caer bien a la gente -sonrió. Cuando se volvió hacia él, lo sorprendió mirándola fijamente, con una expresión hosca-. Bueno, al menos a la mayoría. No debería haberse molestado en bajar hasta aquí. Habría bastado con que me entregara la lata.

- No hay problema -una vez vaciada la lata de gasolina, Mac volvió a cerrar el depósito-. En Taylor's Grove somos muy amables. La mayoría, al menos.

- Avíseme cuando haya superado el periodo de prueba -metió casi medio cuerpo por la ventanilla para dejar las galletas en el asiento trasero.

Mac disfrutó entonces de una tentadora y turbadora vista de su trasero enfundado en sus ajustados vaqueros. Podía oler su perfume: una deliciosa esencia que podía llegar a aturdirlo más que el humo de la gasolina…

- No quería decir eso.

Nell sacó la cabeza del coche. Mientras se erguía, se lamió una mancha de chocolate de un dedo.

- Quizá no. En cualquier caso, le agradezco su ayuda -sonrió mientras abría la puerta del coche-. Y las galletas.

- Ha sido un placer -se oyó decir a sí mismo, para arrepentirse de inmediato.

Ya sentada al volante, ella replicó:

- Lo siento, pero no me lo creo -se echó a reír y arrancó el coche-. Deberías pasarte más veces por los ensayos del coro, Mac -lo tuteó de pronto-. Quizá aprendieras algo.

No estaba muy seguro de lo que había querido decir.

- Ponte el cinturón de seguridad -le ordenó.

- Es verdad -obedeció, dócil-. Todavía no me he acostumbrado. Despídeme de los gemelos -y se marchó a toda velocidad, sacando una mano fuera de la ventanilla.

Mac se la quedó mirando hasta que desapareció al doblar la curva, y se frotó lentamente el estómago, allí donde se le había formado un nudo. Aquella mujer tenía algo especial. Algo que le hacía sentirse como si se estuviera descongelando después de una larguísima helada.

Capítulo 3

Media hora más, pensó Mac, y terminaría de colocar el tabique del dormitorio principal. Quizá incluso se animara a aplicar la primera capa de yeso. Miró su reloj: a esa hora, los chicos ya habrían regresado a casa de la escuela. Pero ese día venía la señora Hollis, y se quedaría hasta las cinco.

Eso le daría margen suficiente para terminar de instalar el tabique de pladur y volver a casa a tiempo. Pensó en comprar una pizza de camino. No le importaba cocinar, pero le molestaba el tiempo que le quitaba: pensar las recetas, elaborarlas, limpiarlo todo después. Seis años como padre soltero le habían hecho tomar conciencia de lo duro que resultaba el trabajo doméstico y de lo mucho que había trabajado su madre, un ama de casa a la antigua usanza.

Interrumpiéndose por un momento, se dedicó a contemplar el dormitorio principal. Había tirado abajo paredes, levantado otras, reemplazado las antiguas ventanas de un solo cristal por otras de doble. Dos claraboyas gemelas dejaban entrar la luz otoñal. Ahora había tres amplios dormitorios en el primer piso del viejo caserón, en lugar de las tres habitaciones y el larguísimo pasillo de la primera estructura. El dormitorio principal albergaría un cuarto de baño lo suficientemente grande como para contener una bañera y una cabina de ducha.

Si se ajustaba al calendario, la casa podría estar terminada para Navidad. Y, para principios de año, lista para ser vendida o alquilada. «En realidad debería venderla», pensó mientras acariciaba el tabique que acababa de levantar. Tenía que superar aquel sentimiento de posesión que le embargaba cada vez que trabajaba con una casa.

Suponía que debía de ser algo hereditario. Su padre se había ganado muy bien la vida reformando casas. Mac había descubierto la satisfacción que daba poseer algo que uno había hecho con sus propias manos. Como la vieja casa de ladrillo en la que Nell residía actualmente. Se preguntó si sabría que tenía más de siglo y medio de antigüedad. Si sería consciente de que estaba viviendo en un edificio histórico.

Y se preguntó también si volvería a quedarse sin gasolina otra vez.

Mientras recogía las herramientas y la cinta adhesiva, volvió a pensar en Nell Davis, pese a saber que no debía hacerlo. Las mujeres daban problemas. De una manera u otra, siempre acababan dando problemas. Bastaba mirar una sola vez a Nell para darse cuenta de que ella no era ninguna excepción.

No había seguido su consejo de dejarse caer por el auditorio para asistir a los ensayos. Había querido hacerlo un par de veces, pero su sentido de la prudencia lo había disuadido de hacerlo. Nell era la primera mujer en mucho, mucho tiempo que le había removido algo por dentro, pensó ceñudo. Y eso no podía ser. Tenía demasiadas obligaciones, demasiado poco tiempo libre y, lo que era aún más importante, dos hijos que constituían el centro de su vida.

Fantasear con una mujer ya era bastante malo. Hacía que un hombre se volviera lento en su trabajo, distraído… e inquieto. Pero hacer algo al respecto era aún peor. Hacer algo significaba que había que encontrar temas de conversación y maneras de entretener. Una mujer esperaba que la llevaran a sitios, que la trataran bien. Y una vez que uno empezaba a enamorarse de ella, a enamorarse de verdad… entonces esa mujer adquiría el poder de destrozarle el corazón. Mac no estaba dispuesto a volver a arriesgar su corazón. Y ciertamente tampoco el de sus hijos.

No compartía ese absurdo que decía que los niños necesitaban una figura femenina, el amor de una madre. La madre de los gemelos no se había preocupado por ellos. A una mujer no le salía la veta maternal por el simple hecho de serlo: eso sólo le hacía físicamente capaz de tener hijos. Asunto diferente era que los quisiera.

Dejó de pegar la cinta adhesiva y maldijo entre dientes. No había pensado en Angie en años. Al menos no a fondo. Cuando lo hacía, se daba cuenta de que todavía le dolía, como una vieja herida que hubiera curado mal. Se lo tenía merecido, por haberse dejado afectar tanto por cierta rubia…

Disgustado consigo mismo, colocó la última tira de cinta adhesiva. Necesitaba concentrarse en su trabajo, y no en una mujer. Decidido a terminar lo que había empezado, bajó las escaleras. Tenía más cinta adhesiva en la camioneta.

La luz se iba apagando con la cercanía del atardecer. Los días se hacían más cortos. Menos tiempo para trabajar.

Había bajado los escalones y se encontraba en el sendero de entrada cuando la vio. Estaba frente al jardín, contemplando la fachada y sonriendo levemente. Llevaba una chaqueta de ante, una camiseta color naranja subido y unos vaqueros desteñidos. Cargaba al hombro un maletín flexible que parecía viejo y gastado.

- Hola -un brillo de sorpresa asomó a los ojos cuando lo miró, despertando inmediatamente sus sospechas-. ¿Es ésta una de tus casas?

- Sí -pasó de largo frente a ella, hacia la camioneta, arrepentido de no haber contenido el aliento. Su perfume era tan sutil como penetrante.

- Sólo la estaba admirando. El trabajo de la piedra es fantástico. Parece tan sólida y segura, rodeada de tantos, árboles… -aspiró profundo. El final del otoño se anunciaba en el aire-. Va a hacer una noche estupenda.

- Ya -localizó la cinta y, haciéndola girar entre los dedos, se volvió hacia ella-. ¿Te has vuelto a quedar sin gasolina?

- No -rio-. Me gusta pasear por el pueblo a esta hora del día. De hecho, me dirigía precisamente a casa de tu hermana. Está cerca de aquí, ¿no?

Mac la miró entrecerrando los ojos. No le gustaba la idea de que la mujer en la que pasaba tanto tiempo pensando frecuentara a su hermana.

- Sí. ¿Por qué?

- ¿Por qué… qué? -repitió, distraída. Se había quedado mirando sus manos. Tenían algo especial. Eran duras, de palma callosa. Grandes. Sintió una fugaz y muy agradable sensación en la boca del estómago.

- ¿Por qué vas a casa de Mira?

- Oh. Tengo unas partituras que pensé que podrían gustarle a Kim.

- ¿De veras? -se apoyó en la camioneta, estudiándola con detenimiento. Pensó que su sonrisa era demasiado amable. Y demasiado atractiva-. ¿Forma parte de tu trabajo realizar visitas a casas de alumnos para entregar partituras?

- No, pero resulta entretenido. Divertido -la leve brisa de la tarde le alborotó el pelo. Se lo recogió con una mano-. Ningún trabajo merece el esfuerzo que le dedicas si no le encuentras su punto de diversión -se volvió para mirar la casa-. Tú también te diviertes trabajando, ¿no? ¿Reformando casas y haciéndolas tuyas?

Mac quiso soltarle algún comentario sarcástico, hasta que se dio cuenta de que tenía toda la razón.

- Sí. No parece divertido cuando estás tirando techos y reparando tejados con la lluvia cayendo sobre tu cabeza -sonrió levemente-. Y sin embargo lo es.

- ¿Vas a dejármela ver? -ladeó la cabeza-. ¿O harás como esos artistas susceptibles que no dejan que nadie vea sus pinturas antes de darles la última pincelada?

- No hay gran cosa que ver -de repente se encogió de hombros-. Está bien. Puedes entrar, si quieres.

- Gracias -empezó a caminar por el sendero, pero se volvió hacia él al ver que se quedaba junto a la camioneta-. ¿No vas a hacerme de guía?

Volvió a encogerse de hombros, y se reunió con ella.

- ¿Hiciste tú también los muebles de mi apartamento?

- Sí.

- Es un trabajo espléndido. Parece madera de cerezo.

Frunció el ceño, sorprendido.

- Es madera de cerezo.

- Me gustan sus formas redondeadas. Lo suavizan todo. ¿Contrataste a un decorador para los colores o los elegiste tú mismo?

- Lo hice yo -le abrió la puerta-. ¿Hay algún problema?

- Oh, no. Me encanta la gama de colores de la cocina, los mostradores de azul pizarra, el suelo malva. Oh, esta escalera es fabulosa… -atravesó el salón sin terminar para dirigirse hacia allí.

Mac había trabajado duro en ella, reemplazando la antigua por otra de madera de castaño, más oscura, curva y con un rellano en saledizo que parecía flotar sobre el salón. Innegablemente, era un buen motivo de orgullo.

- ¿También tallaste tú esto? -murmuró ella, acariciando la curva de la barandilla.

- La antigua baranda estaba rota. No me quedó otro remedio.

- Tengo que probarla -subió la escalera. Una vez arriba, se volvió para mirarla-. No cruje nada. Un gran trabajo, pero poco sentimental.

- ¿Sentimental?

- Ya sabes. Como la escalera de la casa familiar, cuando te escapas a escondidas de niño y tienes que saber qué tablas no debes pisar para evitar que crujan y alertes así a tu madre.

De repente Mac estaba teniendo problemas para respirar.

- Es de madera de castaño -dijo, principalmente porque no se le ocurrió otra cosa.

- En cualquier caso, es preciosa. Quienquiera que viva aquí, tendrá que tener niños.

- ¿Por qué? -inquirió, con la boca seca.

- Porque… -siguiendo un impulso, apoyó el trasero en la barandilla y se dejó caer. Mac abrió los brazos para recogerla cuando aterrizó volando en el rellano-, está hecha para deslizarse por ella -pronunció sin aliento. Estaba riendo cuando alzó los ojos hacia él.

Nell sintió que algo se removía en su interior cuando se encontraron sus miradas. La sensación de la boca del estómago, no tan placentera esta vez, volvió a asaltarla. Desconcertada, se aclaró la garganta y buscó algo que decir.

- Siempre te presentas por sorpresa -masculló Mac, sin saber por qué. Todavía tenía que soltarla, pero sus manos se resistían a obedecer a su cerebro.

- Este es un pueblo pequeño.

Se limitó a sacudir la cabeza. Sus manos estaban en aquel momento sobre su cintura, aparentemente decididas a acariciarle la espalda. Le pareció sentir que temblaba, aunque habría podido ser él.

- Yo no tengo tiempo para mujeres -le espetó, como intentando convencerse a sí mismo.

- Bueno… -intentó tragar saliva, pero se lo impidió el nudo que le atascaba la garganta-. Yo también estoy bastante ocupada -suspiró. Aquellas manos que habían empezado a acariciarle la espalda la estaban debilitando de deseo-. Y en realidad tampoco estoy interesada. He tenido un año muy malo, por lo que se refiere a las relaciones. Creo que…

Le costaba pensar. Los ojos de aquel hombre, de un precioso color azul, estaban tan intensamente concentrados en los suyos… No sabía muy bien lo que estaba viendo, o buscando. Lo que sí sabía era que estaban a punto de fallarle las piernas.

- Creo… -empezó de nuevo-, que lo mejor para ambos es que decidas rápido si vas a besarme o no. Porque no podré soportarlo durante mucho más.

Él tampoco. Y sin embargo, se tomó su tiempo. Por algo era un hombre especialmente meticuloso. Sin dejar de mirarla a los ojos, bajó la cabeza.

Cuando su boca estaba a unos centímetros de la suya, Nell soltó un leve gemido lastimero. Y se le nubló la vista al contacto de sus labios suaves, firmes, aterradoramente pacientes.

Se inclinaba sobre ella como un gourmet que estuviera saboreando un plato exquisito, profundizando gradualmente el beso hasta que Nell lo abrazó sin darse cuenta. Nadie la había besado nunca de aquella forma. Ni siquiera lo había creído posible: con tanta lentitud, profundidad, concentración. Sintió temblar el suelo bajo sus pies cuando él le mordisqueó delicadamente el labio inferior. Se estremeció, gruñó… y se dejó llevar.

El aroma y el sabor de aquella mujer resultaban abrumadores. Mac sabía que podía perderse en ella por un instante… y para toda la vida. Su pequeño y menudo cuerpo estaba perfectamente adherido al suyo. Le tiraba prácticamente del pelo, y en contraste con aquel agresivo gesto, echaba lánguidamente la cabeza hacia atrás en un acto de rendición que le hacía hervir la sangre.

Ansiaba tocarla. Le ardían las manos por la necesidad de desnudarla prenda a prenda hasta encontrar la suave y cremosa piel que se escondía debajo. Para probarse a sí mismo, y a ella también, deslizó los dedos bajo su suéter y exploró la cálida piel de su espalda, mientras su boca proseguía su largo y meticuloso asalto.

Se la imaginó tumbada en el suelo, en el césped. Se imaginó a sí mismo contemplando su rostro mientras los satisfacía a ambos, sintiéndola arquearse hacia él, abierta, dispuesta.

«Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez», se dijo mientras se tensaban todos sus músculos y empezaba a jadear.

Demasiado tiempo. Pero sabía que no era solamente eso… lo cual resultaba aterrador.

Vacilante, se apartó. Pero incluso mientras empezaba a retirarse, ella se apoyó en él, dejando caer la cabeza sobre su pecho. Incapaz de resistir el impulso, enterró los dedos en su pelo.

- La cabeza me da vueltas -murmuró ella-. ¿Qué ha sido eso?

- Un beso. Nada más -él mismo necesitaba creer en ello, ya que le ayudaría a aliviar la tensión que sentía en el pecho.

- Creo que he visto las estrellas -todavía tambaleante, alzó la mirada hacia él. Sus labios se curvaron en una sonrisa que no llegó hasta sus ojos-. Es la primera vez que me pasa.

Mac supo que si no hacía algo rápido, volvería a besarla.

- Eso no cambia nada.

La luz de sus ojos casi había desaparecido. Le ayudó no poder verla con claridad en la penumbra.

- Yo no tengo tiempo para mujeres. Y no estoy interesado en empezar nada.

- Ah -Nell no pudo menos que preguntarse por la procedencia del dolor que la había asaltado de pronto. Tuvo que hacer un esfuerzo para no llevarse una mano al corazón-. Pues ha sido un beso muy bueno, para tratarse de un hombre tan desinteresado… -se agachó para recoger el maletín que había dejado en el suelo antes de subir las escaleras-. Me marcho. No quiero que sigas perdiendo tu valioso tiempo conmigo.

- No tienes por qué enfurruñarte.

- ¿Enfurruñarme? -apretó los dientes. Clavándole un dedo en el pecho, le espetó-: Estoy algo más que enfurruñada, amigo. Tienes un ego impresionante. ¿Crees acaso que he venido aquí a seducirte?

- No sé a qué has venido.

- Bueno, pues no vendré más -se colgó el maletín del hombro y alzó la barbilla-. Puedes quedarte tranquilo, que no pienso obligarte a nada.

Mac tuvo que lidiar entonces con una incómoda combinación de deseo y de culpa.

- Yo tampoco a ti.

- No soy yo quien ha salido con excusas. ¿Sabes? No consigo imaginar cómo es que un zoquete tan insensible como tú tiene unos niños tan encantadores y adorables.

- Deja a mis hijos fuera de esto.

Lo brusco de aquella orden hizo que Nell entrecerrara los ojos.

- Oh, ¿así que tengo planes diabólicos para ellos también? ¡Imbécil! -caminó a grandes zancadas hacia la puerta, pero se detuvo en el último momento y le soltó un exabrupto final-: ¡Espero que ellos no hereden la retorcida imagen que tienes tú del sexo femenino!

Dio un portazo tal que hizo temblar la casa. Ceñudo, Mac hundió las manos en los bolsillos. Él no tenía una retorcida imagen de las mujeres. Y sus hijos eran un asunto únicamente suyo.

Capítulo 4

Capítulo 4

De pie en el centro del escenario, Nell alzó las manos. Esperó hasta que estuvo segura de que las miradas de todos los alumnos estaban fijas en ella, y sólo entonces dio la orden de empezar.

Pocas cosas había que le deleitaran tanto como el timbre de las voces adolescentes entonando una canción. Se dejó envolver por el sonido, manteniendo los ojos y los oídos bien abiertos mientras se movía por el escenario. No pudo reprimir una sonrisa. La versión de Santa Claus vuelve a la ciudad de Bruce Springsteen suponía un cambio más que agradable con respecto a los convencionales himnos y villancicos del anterior director del coro.

Podía ver que sus ojos se iluminaban conforme iban alcanzando el ritmo. Bien. Ahora la sección de las sopranos. Y los altos. Los tenores. Los bajos… Sonrió con gesto aprobador.

- Buen trabajo -anunció-. Tenores, la próxima vez habrá que hacerlo mejor si no queréis que la sección de bajos os ahogue. Holly, has vuelto a bajar la barbilla. Todavía nos queda tiempo para ensayar el tema Volveré por Navidad. ¿Kim?

Kim intentó ignorar el acelerado latido de su corazón y el codazo que le propinó Holly. Salió de su puesto en la segunda fila para situarse frente al solitario micrófono, casi como si estuviera enfrentándose a un pelotón de ejecución.

- Puedes sonreír. Es gratis -le dijo Nell con tono suave-. Y acuérdate de respirar. No te olvides de sentir las palabras. Tracy -hizo una seña a la pianista.

Las primeras notas sonaron muy bien. Utilizando las manos, la cara, los ojos, Nell dio la entrada al suave y armonioso tarareo de fondo. Entonces Kim empezó a cantar. Con demasiada cautela al principio.

Sabía que debería trabajar con aquellos nervios iniciales. Pero la chica tenía talento, y sentimiento. Segundos después, Kim se dejó cautivar lo suficiente por la canción como para olvidarse de sus nervios. Lo estaba haciendo muy bien, pensó Nell, complacida. Aquella canción tan sentimental casaba perfectamente con su voz, con su aspecto.

Nell dio la entrada al coro, que quedó perfecto como trasfondo de la romántica voz de Kim. Con los ojos llenos de lágrimas, pensó que si lo hacían tan bien la noche del concierto, el público se hartaría de llorar.

- Precioso -sentenció al término de la canción-. Precioso de verdad. Chicos y chicas, habéis progresado mucho y en poco tiempo. Estoy absolutamente orgullosa de vosotros. Y ahora largo de aquí, que paséis un buen fin de semana.

Mientras Nell se acercaba al piano para recoger las partituras, empezaron los comentarios.

- Eso ha sonado muy bien -le dijo Holly a Kim.

- ¿En serio?

- En serio. Y Brad piensa lo mismo -Holly desvió discretamente la mirada al galán de la escuela, que se estaba poniendo la chaqueta del uniforme.

- Pero si ni siquiera sabe que existo.

- Ahora ya lo sabe. No ha dejado de mirarte en todo el tiempo. Lo sé porque yo lo estaba mirando a él -suspiró Holly-. Si yo me pareciera a la señorita Davis, seguro que me miraría a mí.

Kim se echó a reír, pero lanzó una subrepticia mirada a Brad.

- La señorita Davis es fabulosa. Es tan amable con nosotras… El señor Striker siempre nos estaba regañando.

- El señor Striker era un viejo gruñón. Te veo después, ¿vale?

- Sí -fue lo único que logró pronunciar mientras veía a Brad avanzar hacia ella.

- Hola -le lanzó una sonrisa, con sus dientes blanquísimos-. Lo has hecho muy bien.

- Gracias -se le había atascado la lengua. Estaba hablando con Brad, se recordó. Un alumno de último curso. Capitán del equipo de fútbol. Presidente de la asociación de estudiantes. Rubio y de ojos verdes.

- La señorita Davis es genial, ¿verdad?

- Sí -«di algo», se ordenó-. Esta noche vendrá a casa, a una fiesta que da mi madre.

- ¿Sólo para adultos?

- No, se pasará también Holly y algunos más -el corazón le atronaba en los oídos mientras se esforzaba por reunir coraje-. Puedes pasarte tú también, si quieres.

- Eso sería estupendo. ¿A qué hora?

Al menos pudo cerrar la boca y tragarse el nudo que sentía en la garganta.

- Oh, a eso de las ocho -dijo, forzando un tono de naturalidad-. Yo vivo en…

- Sé dónde vives -le sonrió de nuevo, acelerándole todavía más el pulso-. Oye, ya no estás saliendo con Chuck, ¿verdad?

- ¿Chuck? Oh, no, er… rompimos este verano.

- Bien. Hasta luego entonces.

Y se marchó para reunirse con un grupo de amigos.

- Es un chico muy guapo -comentó Nell, apareciendo de pronto detrás de Kim.

- Sí -suspiró, soñadora.

- Kimmy tiene novio, Kimmy tiene novio… -empezó a cantar Zeke con el timbre alto y molesto que reservaba siempre para sus parientes más jóvenes… o para sus primas mayores.

- Cállate, mocoso.

El niño se limitó a reír y se puso a bailar por el escenario, recitando su cantinela. Nell decidió intervenir al ver la mirada asesina que le lanzó Kim.

- Bueno, chicos, supongo que hoy no querréis ensayar Jingle Bells…

- Sí que queremos -Zach dejó de bailotear por el escenario con su hermano y se acercó al piano-. Yo me la sé -añadió, atacando el bien ordenado fajo de partituras de Nell-. La encontraré.

- No, la encontraré yo -dijo Zeke, pero para entonces su hermano exhibía ya triunfante la partitura.

- Muy bien -Nell se sentó en el banco del piano, con un niño a cada lado. Empezó con unos dramáticos acordes que arrancaron una carcajada a los gemelos-. Por favor, la música es un asunto serio. Uno, dos y…

Y se pusieron a cantar la canción, que no a chillarla, que fue lo que habían hecho la primera vez que lo habían intentado. Lo que les faltaba de estilo, lo suplían con su entusiasmo. A espuertas.

Para cuando terminaron, incluso Kim estaba sonriendo.

- Ahora cante usted, señorita Davis -Zach puso una expresión lastimera-. Por favor…

- Vuestro padre probablemente os estará esperando.

- Sólo una canción.

- Sí, sólo una -secundó Zeke.

En cuestión de semanas, resistirse a una petición de los gemelos se había convertido en una misión imposible.

- Está bien. Sólo una -cedió Nell, y volvió a rebuscar entre las partituras-. Seguro que habréis visto la película La sirenita.

- ¡Muchas veces! -alardeó Zeke-. La tenemos en casa.

- Entonces reconoceréis esto -atacó la obertura de Parte de tu mundo.

Mac se encaminó por fin a la puerta de la escuela. Estaba más que cansado de esperar en el aparcamiento. Había visto a los demás chicos salir desde por lo menos unos diez minutos antes.

Maldijo para sus adentros: tenía cosas que hacer. Sobre todo desde que estaba obligado a pasarse por la fiesta que aquella tarde daba Mira. Odiaba las fiestas.

Entró en el vestíbulo. Y entonces la oyó. No las palabras: no pudo reconocer las palabras, porque quedaban ahogadas por las puertas del auditorio, pero sí el sonido de su preciosa voz. Una voz sensual, seductora. Sexy.

Abrió la puerta. Tenía que hacerlo. Y la sensual marea de aquella voz lo arrolló por entero.

Era una canción infantil. La reconoció de la película que tanto les gustaba a los chicos. Se dijo que ningún hombre en su sano juicio se emocionaría con una canción infantil de ese tipo. Pero él no era un hombre en su sano juicio. No había vuelto a serlo desde que cometió el colosal error de besarla.

Supo que, de haber estado solos, se habría acercado directamente al piano y la habría vuelto a besar. Pero no estaban solos. Kim se hallaba de pie a su lado, y además estaba flanqueada por los chicos. Los miraba de cuando en cuando mientras cantaba, ladeando la cabeza…

Algo se removió en su interior mientras las observaba. Algo doloroso e inquietante. Y muy, muy dulce. Estremecido, hundió las manos en los bolsillos y cerró los puños. Aquello tenía que acabar. Fuera lo que fuera que le estuviera sucediendo, tenía que acabar.

Aspiró profundo cuando la canción tocó a su fin. Le pareció escuchar una especie de mágico tarareo en el silencio que siguió.

- Se nos hace tarde -dijo alzando la voz, decidido a romper el hechizo.

Las cuatro cabezas se volvieron en su dirección. Los gemelos saltaron como un resorte del banco.

- ¡Papá! ¡Hey, papá! ¡Sabemos cantar fenomenal Jingle Bells! ¿Quieres oírnos?

- No puedo -intentó sonreír para amortiguar el efecto, al ver el puchero que hacía Zach-. De verdad que se me está haciendo tarde, chicos.

- Lo siento, tío Mac -Kim recogió su abrigo-. Perdimos la noción de la hora.

Mientras Mac se removía incómodo, Nell se acercó a los chicos para susurrarles algo. Algo que, según advirtió Mac, puso una sonrisa en la cara de Zach y borró la expresión rebelde de la de Zeke. Acto seguido, ambos la abrazaron y besaron antes de correr fuera del escenario en busca de sus abrigos.

- ¡Adiós, señorita Davis! ¡Adiós!

- Gracias, señorita Davis -añadió Kim-. Hasta luego.

Nell se levantó del banco, tarareando por lo bajo mientras recogía sus partituras. Y Mac experimentó una punzada de arrepentimiento mientras esperaba a los gemelos al fondo del auditorio.

- Ah, y… gracias por haberlos tenido entretenidos -le dijo, alzando la voz para que pudiera oírlo.

Nell alzó la vista. Mac podía verla ahora claramente, bajo los focos del escenario. Al menos lo suficiente para poder distinguir su leve arqueamiento de cejas y la frialdad de su boca antes de que volviera a bajar la cabeza, sin decir nada.

«Estupendo», se dijo Mac mientras se marchaba con los chicos. De todas formas, no quería hablar con ella.

Capítulo 5

No había ninguna necesidad de que lo ignorara tan ostentosamente, pensó Mac mientras bebía un sorbo de la sidra que le había ofrecido su cuñado y miraba resentido la espalda de Nell.

Llevaba cerca de una hora dándole la espalda. Una espalda preciosa, por cierto, se dijo mientras el director del instituto continuaba parloteando demasiado cerca de su oreja. Esbelta y erguida, coronada por la elegante curva de sus hombros. Estaba muy seductora con la fina chaqueta color ciruela que llevaba sobre un corto vestido a juego.

Tenía unas piernas espléndidas. Dudaba que se las hubiera visto antes: en ese caso se habría acordado. Cada vez que se había encontrado con ella, había llevado pantalones. Probablemente se había puesto aquel vestido para atormentarlo.

Incapaz de soportarlo más tiempo, dejó plantado al director en medio de una frase y se acercó a ella.

- Mira, esto es una estupidez.

Nell levantó la mirada. Había estado manteniendo una agradable conversación con un grupo de amigos de Mira… y disfrutando perversamente del simple acto de ignorar olímpicamente a su hermano.

- ¿Perdón?

- Que es estúpido -repitió.

- ¿La necesidad de conseguir más dinero para actividades artísticas en la escuela es estúpido? -le preguntó, perfectamente consciente de que no se refería al tema del que habían estado hablando.

- ¿Qué? No. Maldita sea, sabes bien lo que quiero decir.

- Disculpadme -se disponía a abandonar el grupo cuando él la tomó del brazo y se la llevó a un aparte-. ¿Qué pasa? ¿Quieres que monte una escena en casa de tu hermana? -siseó entre dientes.

- No -se abrió paso con ella entre los invitados, atravesó el salón y entró en la cocina. Su hermana estaba ocupada rellenando una bandeja de canapés-. Déjanos solos un momento -le ordenó a Mira.

- Mac, estoy ocupada… -distraída, se pasó una mano por su corto cabello castaño-. ¿Por qué no vas a buscar a Dave y le dices que se nos está acabando la sidra? -sonrió a Nell con un gesto de cansancio-. Creía que era una mujer organizada, pero ahora ya no estoy tan segura.

- Déjanos solos, por favor -insistió él.

Mira lanzó un suspiro de impaciencia. De repente arqueó las cejas, como si por fin se hubiera apercibido de la situación.

- Está bien, me voy. Quiero ver a ese chico que tanto le gusta a Kim -recogió la bandeja y abandonó la cocina.

El silencio se abatió sobre ellos como una losa.

- ¿Y bien? -Nell picó un palito de zanahoria de un cuenco-. ¿Qué es lo que quieres, Macauley?

- No entiendo por qué tienes que ser tan…

- ¿Tan qué? -masticó la zanahoria.

- Me has estado ignorando a propósito.

Nell se sonrió.

- Efectivamente.

- Es una estupidez.

Localizó una botella abierta de vino blanco y se sirvió un vaso. Tras beber un sorbo, sonrió de nuevo.

- No lo creo. Tengo la impresión de que, por una razón que no acierto a discernir, mi persona te desagrada. Dado lo encariñada que estoy con tu familia, me parece tan lógico como cortés dejarte tranquilo y en paz todo lo que pueda -bebió otro sorbo-. ¿Eso es todo? Hasta ahora he estado disfrutando de la fiesta. Si me disculpas…

- Tú no me desagradas -no sabía qué hacer con las manos, así que tomó un palito de zanahoria y lo partió en dos-. Siento lo de… antes.

- ¿Sientes haberme besado o sientes haberte comportado después como un imbécil?

- Eres una mujer dura, Nell -arrojó sobre la mesa los trozos de zanahoria.

- Espera un poco -con los ojos muy abiertos, se llevó una mano a la oreja-. Creo que me está fallando el oído. Me ha parecido oír que, por una vez, me has llamado por mi nombre… ¡Increíble!

- Déjate de bromas -le dijo, y añadió deliberadamente-: Nell.

- Macauley Taylor ha iniciado una conversación conmigo y además me ha llamado por mi nombre. Estoy impresionada.

- Mira -impaciente, había rodeado el mostrador para acercarse a ella. Por un instante estuvo a punto de agarrarla de un brazo, pero se contuvo a tiempo-. Sólo quiero que nos relajemos. Hay demasiada tensión entre nosotros.

Se quedó contemplando fascinada su expresión, que de pronto se había tornado imperturbable.

- Parece como si tuvieras un botón de autocontrol que pudieras apretar a voluntad, Mac. Es admirable. Y sin embargo no puedo evitar preguntarme por lo que sucedería si no lo apretaras tan a menudo.

- Un hombre con dos niños a su cargo necesita autocontrolarse.

- Supongo que sí -murmuró ella-. Y ahora, si no tienes más que añadir…

- Lo siento -dijo de nuevo.

Esa vez Nell se ablandó. Nunca había sido una persona resentida.

- Está bien. Olvidémoslo. Amigos -y le tendió la mano.

Mac se la estrechó. Era tan fina, tan pequeña, que de repente fue incapaz de soltársela. Su expresión se había suavizado. Tenía unos ojos enormes, de mirada líquida, como de cervatillo.

- Er… ¿te gusta la fiesta?

- Me gusta la gente -respondió con el corazón acelerado. Lo maldijo para sus adentros-. Tu hermana es maravillosa. Llena de ideas y de energía.

- Hay que vigilarla -sonrió levemente-. Acabará enredándote en alguno de sus proyectos.

- Demasiado tarde. Ya me ha metido en el comité artístico. Y me he ofrecido a ayudarla con la campaña de reciclaje.

- El truco consiste en escabullirse.

- No me importa. Creo que me va a gustar -podía sentir la leve caricia de su pulgar en la cara interior de su muñeca-. Mira, no empieces nada que no estés dispuesto a terminar…

Frunciendo el ceño, Mac bajó de pronto la mirada a sus manos entrelazadas.

- Pienso mucho en ti -le confesó en un impulso-. Y no tengo tiempo para pensar en ti. Ni quiero tener ese tiempo.

Estaba sucediendo otra vez. El nudo de inquietud en el estómago sobre el que no ejercía ningún control.

- ¿Qué es lo que quieres?

- No lo sé ni yo…

La puerta de la cocina se abrió entonces de golpe para dar paso a una horda de adolescentes. La encabezaba Kim, que se detuvo en seco. Abrió mucho los ojos cuando vio a su tío soltando apresuradamente la mano de su profesora. Ambos se separaron como un par de adolescentes a los que hubieran sorprendido besándose en el sofá del salón.

- Lo siento. Oh, lo siento -repetía, mirándolos con ojos como platos-. Nosotros sólo… -giró sobre sus talones y empujó fuera de allí a sus amigos. Los chicos se marcharon, riendo.

- Lo que faltaba -masculló Nell, irónica. Llevaba en el pueblo el tiempo suficiente como para saber que, a la mañana siguiente, todo el mundo estaría especulando sobre la supuesta relación entre Mac Taylor y Nell Davis-. Escucha, ¿por qué no intentamos ir poco a poco, paso a paso? ¿Quieres que salgamos a cenar mañana? ¿A ver una película o algo así?

Esa vez fue él quien se la quedó mirando fijamente.

- ¿Una cita? ¿Me estás pidiendo que salgamos juntos?

- Sí, una cita -le aseguró ella, impaciente-. Lo cual no quiere decir que te esté pidiendo que tengas más hijos conmigo. Aunque, pensándolo bien, mejor será que lo dejemos antes de seguir adelante y…

- Quiero acariciarte -Mac se oyó a sí mismo pronunciar las palabras. Y supo que era ya demasiado tarde para retirarlas.

Nell estiró una mano hacia su copa de vino, en un gesto de autodefensa.

- Bueno, eso es bastante fácil…

- No. No lo es.

Nell volvió a alzar la mirada hacia él.

- No. Tienes razón -convino ella con tono suave. Se preguntó cuántas veces aquel rostro había asaltado su mente durante las últimas semanas. Era incapaz de contarlas-. No es nada fácil.

Pero algo había que hacer, decidió Mac. Un movimiento hacia adelante, un movimiento hacia atrás. «Da un paso adelante», se ordenó. «A ver qué sucede».

- Ya ni me acuerdo de la última vez que fui al cine sin los chicos. Podría conseguirles una canguro.

- De acuerdo -lo estaba mirando casi con tanta cautela como él-. Llámame cuando la consigas. Mañana estaré casi todo el día en casa, corrigiendo exámenes.

Volver a lanzarse a la piscina y salir con mujeres no era precisamente la cosa más fácil del mundo… por muy caliente y tentadora que estuviera el agua. Le irritaba que estuviera tan nervioso, casi tanto como le irritarían las sonrisas y preguntas de su sobrina cuando le pidiera que hiciera de canguro…

En ese momento, mientras subía la empinada escalera exterior que llevaba al apartamento del tercer piso de Nell, Mac se preguntó si no sería mejor olvidarse de todo aquel asunto.

Ya en el rellano, vio que había decorado la puerta con dos tiestos de crisantemos. Era un bonito detalle. Siempre le gustaba que sus inquilinos tuvieran esa clase de detalles.

«Sólo vamos a ir a ver una película», se recordó antes de llamar a la puerta. Cuando ella abrió, Mac se alegró que se hubiera vestido como de costumbre: un suéter largo hasta las caderas, sobre las ajustadas mallas que a Kim le gustaban tanto.

Pero entonces sonrió y a Mac se le secó la garganta.

- Hola. Llegas puntual. ¿Quieres entrar y ver lo que he hecho con tu casa?

- Es la tuya ahora… siempre y cuando pagues el alquiler -replicó, pero ella ya le había tomado de la mano para hacerle pasar.

Mac había derribado los tabiques de las antiguas habitaciones para crear un único espacio diáfano que hacía de salón, cocina y comedor. Y Nell lo había sabido aprovechar bien. Había un enorme sofá en forma de ele con una llamativa tapicería de flores que quedaba sencillamente perfecta. Bajo la ventana había colocado una mesita con un cuenco de hojas otoñales. Una pared entera estaba llena de estantes con libros, un equipo de música, una pequeña televisión y el tipo de adornos que sabía gustaba a las mujeres.

Había convertido el comedor en una mezcla de sala de música y despacho, con un escritorio y un pequeño piano de pie. Sobre un atril había una flauta.

- Me he traído muy pocas cosas de Nueva York -le explicó Nell mientras se ponía el abrigo-. Sólo lo más importante. Con los años me he dedicado a acumular todo tipo de cosas de tiendas de antigüedades y mercadillos.

- Yo también tengo un millón de esas cosas -murmuró-. Me gusta -sentenció, mirando la vieja alfombra del suelo y las vistosas flores de las ventanas-. Es un piso muy cómodo.

- La comodidad es algo muy importante para mí. ¿Listo?

- Sí.

Al final no resultó tan difícil. Le había pedido que eligiera una película, y ella se decantó por una comedia. Sentarse en el cine a oscuras y compartir palomitas de maíz y carcajadas se reveló como una experiencia sorprendentemente relajante.

Sólo pensó en ella como en una mujer, una mujer muy atractiva… un par de docenas de veces. Salir a comer una pizza después le pareció un paso natural, lógico, que él mismo sugirió.

- ¿Y bien? -dijo Nell, sentándose en el banco-. ¿Qué tal marcha Zeke con el deletreo de palabras?

- Es toda una lucha. Se esfuerza mucho, la verdad. Es curioso: Zach puede deletrear casi cualquier palabra a los pocos minutos, pero Zeke tiene que estudiar cada término tan a fondo como un erudito los manuscritos del Mar Muerto.

- En matemáticas es muy bueno.

- Sí -Mac no sabía muy bien cómo tomarse que conociera tan bien a los chicos-. Los dos están locos por ti.

- El sentimiento es mutuo -se pasó una mano por el pelo-. Te parecerá extraño, pero… -vaciló, sin saber cómo expresarlo-. Pero aquel primer día de ensayo, cuando los vi por primera vez, tuve la sensación de que… No sé. Sentí algo así como «oh, aquí estáis. Me estaba preguntando cuándo apareceríais». Suena raro, pero es como si los hubiera estado esperando. Ahora, cada vez que Kim viene sin ellos, me pongo triste.

- Supongo que te has acostumbrado a su compañía.

Era más que eso, pero no sabía cómo explicárselo. Y tampoco estaba muy segura de que Mac pudiera llegar a aceptar el hecho de que, sencillamente, se había enamorado de sus hijos.

- Les encanta contarme lo que hacen en clase y enseñarme sus trabajos.

- Las notas de la primera evaluación están al caer -sonrió Mac-. Y yo estoy más nervioso todavía que ellos.

- La gente concede demasiada importancia a las notas.

- ¿Eso lo dice una profesora? -replicó Mac, arqueando las cejas.

- Aptitud, aplicación, esfuerzo, retentiva. Esas cosas son mucho más importantes que un aprobado, un notable o un sobresaliente. Pero puedo asegurarte, en confianza, que Kim sacará sobresaliente en Coro e Historia de la Música.

- ¿En serio? -experimentó una punzada de orgullo-. Nunca había pasado del notable, como mucho.

- El señor Striker y yo tenemos enfoques muy diferentes de las asignaturas.

- Ya lo sé. Por el pueblo corre el rumor de que el coro de este año causará sensación. ¿Cómo lo has conseguido?

- Lo han conseguido los chicos -lo corrigió ella, irguiéndose en su asiento cuando les sirvieron la pizza-. Mi trabajo es hacerles pensar y cantar en equipo, no repasarle mi éxito al señor Striker por la cara -añadió, dando un generoso bocado a su pizza-. Pero tengo la impresión de que ese hombre sólo estaba matando el tiempo, contando los días que le faltaban para la jubilación. Si quieres enseñar a niños, lo primero es que te gusten, y lo segundo respetarlos. Hay mucho talento por ahí, aunque algunos no poseen tanto… -se acentuaron los coloretes de sus mejillas cuando se echó a reír-. Algunos de esos chicos no harán otra cosa que cantar en la ducha durante el resto de su vida… algo por lo cual el mundo les estará muy agradecido.

- Tienes unos cuantos que desafinan, ¿eh?

- Bueno -rio de nuevo-. Sí, unos pocos. Pero se lo pasan bien igualmente, y eso es lo que cuenta. Y hay unos pocos, como Kim, que son realmente especiales. La semana que viene la enviaré a ella y a dos más a las audiciones que convocan cada año para todo el estado. Y después del concierto de vacaciones, empezaremos a organizar el festival de primavera.

- Hace tres años que el instituto no celebra un festival.

- Pues este año tendremos uno. Y será fantástico.

- Eso te supondrá mucho trabajo.

- Me gusta. Y me pagan para esto.

Mac tomó una segunda porción de pizza.

- Te gusta de verdad, ¿eh? La escuela, el pueblo. Todo el paquete.

- ¿Y por qué no habría de gustarme? En un colegio estupendo, un pueblo estupendo.

- No es Manhattan.

- Precisamente.

- ¿Por qué te marchaste de allí? -de repente esbozó una mueca-. Perdona, no es asunto mío…

- No pasa nada, tranquilo. Tuve un mal año. Supongo que ya antes me encontraba un tanto inquieta, pero el último curso fue la gota que colmó el vaso. Eliminaron mi plaza de la escuela. Los famosos recortes sociales. Las clases de arte y música son las primeras en sufrir -se encogió de hombros-. Además, mi compañera de apartamento se casó. No podía permitirme pagar sola la renta… al menos si quería que me llegara para la comida, así que publiqué un anuncio en el periódico. Recogí referencias, hice entrevistas -suspiró-. Pensé que había tenido suficiente cuidado con la chica que elegí. Pero, a las tres semanas, un día volví a casa del trabajo y me encontré con que me la había vaciado.

Mac dejó de comer.

- ¿Te robó?

- Me despellejó. Televisión, equipo de música, las pocas joyas que tenía, dinero en efectivo, la colección de cajas de Limoges que empecé a hacer en la universidad. Primero me puse furiosa y luego me deprimí. No me sentía cómoda viviendo allí después de aquello. Luego, el tipo con el que había estado saliendo durante cerca de un año se puso a echarme sermones sobre lo muy estúpida e ingenua que era. Según su punto de vista, me lo tenía merecido.

- Un gran tipo -murmuró Mac-. Muy colaborador.

- El caso es que pensé en él y en nuestra relación y pensé que, en cierto modo, tenía razón. Mientras estuviera con un tipo así, tenía ciertamente lo que me merecía. Así que decidí dejarlo.

- Buena elección.

- Eso pensé yo -«y él también», añadió para sus adentros, estudiando el rostro de Mac. Una muy buena elección-. Propongo un cambio de tema. ¿Por qué no me hablas de la casa que estás reformando?

- Supongo que no sabrás gran cosa de fontanería.

- Aprendo rápido -sonrió.

Era casi medianoche cuando aparcó frente a su apartamento. No había querido prolongar tanto la velada. Y ciertamente tampoco había esperado pasar más de una hora hablando con ella de instalaciones eléctricas, fontanería y muros de carga. O dibujando rápidos bocetos sobre servilletas.

Pero, de alguna manera, se las había arreglado para superar aquella velada sin sentirse estúpido, tímido o torpe. Solamente una cosa lo preocupaba: quería verla de nuevo.

- Creo que éste ha sido un gran primer paso -Nell le dio un beso en la mejilla-. Gracias.

- Te acompaño.

Ya tenía una mano en el picaporte, impaciente. Decidió que sería más seguro para ambos que se diera la mayor prisa posible.

- No hace falta.

- Te acompaño hasta la puerta -repitió Mac. Bajó y rodeó el coche. Subieron juntos las escaleras. El inquilino de la primera planta aún seguía despierto. El rumor de la televisión, con su resplandor fantasmal, se filtraba a través de la ventana.

Era el único sonido en la noche silenciosa. Sobre sus cabezas, incontables estrellas salpicaban el cielo negro.

- Si volvemos a hacer esto -empezó-, la gente del pueblo empezará a murmurar, imaginándose que somos… -se interrumpió, nada seguro de que fuera la frase adecuada.

- ¿Somos pareja, quieres decir? ¿Y eso te molesta?

- No quiero que los chicos se hagan ilusiones, o se preocupen, o… lo que sea -ya en el rellano, se volvió para mirarla y volvió a quedarse hechizado-. Debe de ser tu cara. Tu aspecto -murmuró de pronto.

- ¿El qué?

- Lo que me hace pensar tanto en ti -era una razonable explicación. La atracción física. Al fin y al cabo, no era de piedra: era un hombre. Un hombre muy prudente-. Y de que piense tanto en hacer esto.

Le acunó suavemente el rostro entre las manos: un gesto tan dulce, tan tierno, que Nell sintió relajarse cada músculo de su cuerpo. Fue todo tan lento, tan impresionante, tan delicado, aquella primera vez… El contacto de su boca contra la suya, su desconcertante paciencia.

¿Podría ser aquello lo que había estado esperando?, se preguntó. ¿Podría ser él el hombre de su vida?

Mac escuchó su leve y tembloroso suspiro cuando por fin se apartó. Sabía que prolongar aquel momento habría sido un error, así que dejó caer las manos y se retiró. Como si quisiera retener el último sabor de aquel beso, Nell se humedeció los labios con la lengua.

- Besar es algo que se te da terriblemente bien, Macauley. Terriblemente bien.

- Digamos que me he estado reservando -pero no creía que fuera solamente eso. De hecho, le preocupaba que no lo fuera-. Hasta la próxima.

Asintió débilmente mientras lo veía bajar las escaleras. Seguía soñando despierta, apoyada contra la puerta, cuando lo oyó arrancar el coche y alejarse.

Por un instante, habría jurado que el aire vibraba con una lejana música de cascabeles. Como los del trineo de Santa Claus.

Capítulo 6

El final de octubre significaba reuniones de padres con profesores y las tan anheladas vacaciones para los alumnos. Pero para Mac significó también serios quebradores de cabeza. Tuvo que hacer malabarismos para dejar a los gemelos con su hermana, Kim y la señora Hollis, y poder hacer así un viaje de encargo de materiales y una inspección de instalaciones eléctricas.

Para cuando aparcó la camioneta en el complejo educacional, estaba hecho un manojo de nervios. Estaba a punto de enterarse de cómo se habían comportado sus hijos cuando estaban fuera de su vista y de su control. Le preocupaba no haber dispuesto de tiempo suficiente para ayudarlos con sus deberes y, de alguna manera, sentía que había fracasado en su misión de apoyarlos en las demandas tanto educativas como emocionales de su primer curso. Por culpa de su fracaso, sus hijos podían convertirse en seres neuróticos, ignorantes y antisociales.

Sabía que semejantes pensamientos eran ridículos, y sin embargo no podía evitar verse continuamente asaltado por aquella clase de temores.

- ¡Mac! -el bocinazo y el sonido de su nombre lo sacó de su ensimismamiento, hasta que descubrió el coche de su hermana. Tenía la cabeza fuera de la ventanilla-. ¿Dónde te habías metido? Te llamé hasta tres veces.

- Dentro de un minuto tengo una entrevista con la profesora de primero -le dijo mientras caminaba al lado del coche, en la misma dirección.

- Ya lo sé. Yo vengo de una reunión en el instituto.

- Perdona, pero no puedo llegar tarde.

- Tranquilo, que no te multarán por ello… Mi reunión era para recaudar fondos para los uniformes del nuevo coro. Esos chicos llevan doce años con esas viejas togas. Esperábamos recoger dinero para comprarles algo más bonito.

- Vale, yo también haré una donación, pero ahora de verdad que no puedo entretenerme… -ya se estaba imaginando a la joven profesora de primer curso mirándolo mal por haber llegado tarde, uno más en la larga lista de defectos de los hombres de la familia Taylor.

- Sólo quería decirte que Nell parecía molesta por algo.

- ¿Qué?

- Molesta -repitió Mira, contenta de haber atraído por fin toda su atención-. Se presentó con un par de estupendas ideas para recaudar fondos, pero obviamente estuvo muy distraída -enarcó una ceja, mirándolo con expresión desconfiada-. ¿No habrás hecho tú algo que le haya molestado, verdad?

- No. ¿Por qué habría de hacer una cosa así? -tuvo que hacer un esfuerzo para no removerse inquieto, de puro culpable que se sentía.

- Yo no lo sé. Pero como la has estado viendo…

- Sólo fuimos al cine.

- Y a comer pizza -añadió Mira-. Un par de compañeras de Kim os vieron.

«La maldición de los pueblos pequeños», pensó Mac, hundiendo las manos en los bolsillos.

- ¿Y?

- Y nada. Que me alegro por ti. A mí me cae muy bien. Kim está loca por ella. Supongo que me siento un tanto… protectora. Definitivamente está molesta, Mac. Preocupada. Y se esfuerza por disimularlo. Quizá deberías hablar con ella.

- No pienso husmear en su vida privada.

- Tal como yo lo veo, ya formas parte de su vida privada. Nos vemos después -y aceleró de pronto, sin darle oportunidad a despedirse.

Mascullando entre dientes, Mac se encaminó hacia el edificio de la escuela primaria. Cuando media hora después volvió a salir, su humor había mejorado mucho. Sus hijos no habían sido formalmente declarados inadaptados sociales con tendencias homicidas, después de todo. De hecho, su profesora los había elogiado.

Por supuesto, lo había sabido durante todo el tiempo.

Quizá Zeke olvidara de vez en cuando las normas y se pusiera a hablar con sus compañeros en clase. Y quizá Zach fuera demasiado tímido a la hora de alzar la mano cuando sabía la respuesta a alguna pregunta. Pero al final se estaban adaptando bien.

Una vez aligerado aquel enorme peso de sus hombros, se dirigió por impulso hacia el instituto. Sabía que su entrevista había sido la última de la jornada. Ignoraba cómo funcionaban las entrevistas con los padres en la secundaria, pero a esas horas el recinto estaba prácticamente vacío. Vio el coche de Nell, sin embargo, y decidió acercarse.

No fue hasta que estuvo dentro del edificio que se dio cuenta de que no tenía la menor idea de dónde localizarla. Se asomó al auditorio, pero estaba desierto. Dado que se había aventurado tan lejos, decidió preguntar en recepción. Siguiendo las instrucciones de una de las secretarias, que ya se marchaba, recorrió un pasillo, subió una rampa y giró a la derecha.

El aula de Nell estaba abierta. No se parecía, por cierto, a ninguna otra que hubiera visto antes. Aquella tenía un piano, atriles, instrumentos, un magnetófono de grabación. También estaba la inevitable pizarra, toda limpia, y el escritorio donde Nell se encontraba trabajando.

Se la quedó mirando durante un buen rato: la manera que tenía de sostener el bolígrafo, el suéter que llevaba atado al cuello, la cortina de pelo que parecía derramarse sobre el papel. Se le ocurrió de pronto que si de niño hubiera tenido una profesora como ella, se habría interesado muchísimo más por la música.

- Hola.

Alzó rápidamente la cabeza. Detectó en sus ojos un brillo de hostilidad que le sorprendió, un gesto crispado de su mandíbula. Pero luego soltó un profundo suspiro y forzó una sonrisa.

- Hola, Mac. Bienvenido al caos de papeles.

- Parece que tienes mucho trabajo -entró y se acercó al escritorio. Estaba cubierto de papeles, libros, impresiones de ordenador y partituras, todo ordenado en montones.

- Todo el que supone terminar la primera evaluación, planificar las próximas clases, diseñar las estrategias de recaudar fondos, rematar los preparativos del concierto de vacaciones… e intentar estirar el presupuesto para el festival de primavera -respondió, esforzándose por sacudirse su aparente mal humor-. ¿Y tú? ¿Cómo te ha ido el día?

- Bastante bien. Acabo de entrevistarme con la profesora de los chicos. Van muy bien. Sudaba de miedo a la espera de recibir las notas.

- Son unos chicos estupendos. No tienes por qué preocuparte.

- La preocupación viene con la paternidad. ¿Qué es lo que te preocupa a ti? -le preguntó antes de que pudiera recordarse que debía ser discreto.

- ¿De cuánto tiempo dispones? -le espetó ella.

- Del suficiente -curioso, apoyó la cadera en el borde del escritorio. Descubrió de pronto que ansiaba consolarla, borrar aquel oscuro ceño suyo-. ¿Un día duro?

Irguió los hombros y se levantó del escritorio. La indignación le impedía quedarse quieta.

- Los he tenido mejores. ¿Sabes cuánto dinero recibe el equipo de fútbol de la escuela y de la comunidad? ¿En general, todos los equipos deportivos? -empezó a llenar una caja de cintas de audio, sólo para mantener las manos ocupadas-. Incluso la banda de música. En cambio, para el coro, tengo que mendigar cada dólar.

- ¿Estás molesta por el presupuesto?

- ¿Por qué habría de estarlo? -replicó, echando chispas por los ojos-. No hay problema alguno en conseguir material para el equipo de fútbol para que un puñado de chicos puedan salir al campo y darse de topetazos, pero yo tengo que arrodillarme para conseguir ochenta dólares para afinar el piano -interrumpiéndose, suspiró-. Y no tengo nada en contra del fútbol. Me gusta. Los deportes en el instituto son importantes.

- Yo sé de alguien que afina pianos -dijo Mac-. Probablemente lo haría gratis.

Nell se pasó una mano por la cara y se frotó la nuca como para aliviar la tensión de sus músculos. «Papá lo arregla todo». Recordó la frase que le habían soltado los gemelos.

- Eso sería estupendo -esbozó una sonrisa sincera-. Si es que me salgo con la mía y consigo la aprobación del consejo escolar. Ya sabes: ni siquiera puedes aceptar regalos sin contar antes con su consentimiento -aquello era algo que siempre la había irritado-. Uno de los peores aspectos de la enseñanza es la burocracia. Nunca debí de dejar de actuar en clubes.

- ¿Tú actuabas en clubes?

- En otra vida que tuve -masculló, haciendo un gesto de indiferencia-. Canté un poco para pagarme los estudios. Era mejor que trabajar de camarera. De todas formas, no es el presupuesto lo que me preocupa realmente. Ni siquiera la falta de interés por parte de la comunidad. Estoy acostumbrada a eso.

- ¿Quieres decirme de qué se trata, o quieres callártelo y seguir bullendo como una caldera?

- Me lo estaba pasando muy bien bullendo como una caldera -suspiró de nuevo y alzó la mirada hacia él. Parecía tan sólido, tan de confianza…-. Quizá sea demasiado urbanita, después de todo. He tenido mi primer encontronazo con la típica y anticuada actitud de pueblo… y me he quedado perpleja. ¿Conoces a Hank Rohrer?

- Claro. Es el dueño de la granja lechera de Old Oak Road. Creo que su hijo mayor está en la misma clase que Kim.

- Hank júnior. Sí, es uno de mis alumnos… un estupendo barítono. Está muy interesado por la música. Incluso compone.

- ¿En serio? Eso es fantástico.

- Sí. A cualquiera se lo parecería, ¿no? -Nell se echó el pelo hacia atrás y volvió a su escritorio para ordenar sus ya ordenados papeles-. Pues bien, pedí al matrimonio Rohrer que viniera esta mañana porque resulta que Júnior renunció a presentarse a las audiciones estatales de este fin de semana. Yo sabía que era muy probable que superara la prueba, y quería tratar con sus padres de la posibilidad de conseguir una beca del conservatorio. Cuando les hablé del gran talento de su hijo y les dije que esperaba que lo animaran a cambiar de idea y presentarse, el padre reaccionó como si lo hubiera insultado. Se quedó consternado -había amargura en su voz, y también furia-. Dijo que ningún hijo suyo perdería jamás el tiempo cantando y componiendo música como si fuera un…

Se interrumpió, demasiado indignada para repetir la opinión que aquel hombre tenía de los músicos. Mac la escuchaba expectante.

- Ni siquiera sabían que su hijo estaba en mi clase. Yo intenté tranquilizarlo, le dije que Júnior necesitaba una beca de bellas artes para graduarse. No sirvió de nada. El señor Rohrer apenas aceptó la idea de que Júnior estuviera en mi clase. Me contestó que su hijo no necesitaba recibir lecciones de canto para dirigir una granja. Y que no estaba dispuesto a permitir que perdiera un sábado en asistir a la audición cuando tenía que trabajar en casa. Finalmente me exhortó a que dejara de llenarle la cabeza con historias y fantasías sobre la universidad.

- Tienen cuatro hijos -dijo Marc-. Y una matrícula universitaria es cara.

- Si ése fuera el único obstáculo, deberían sentirse agradecidos por la posibilidad de que lo becaran -cerró de un golpe su manual-. Lo que tenemos aquí es un chico brillante y con talento que tiene sueños… que nunca podrá realizar porque sus padres no se lo permitirán. O su padre, más bien -añadió-. Porque su madre no habló apenas durante el tiempo que duró la entrevista.

- A lo mejor ella puede convencerlo cuando se quede a solas con él.

- O a lo mejor él le contagia a ella su desagrado por mi persona.

- Hank no es así. Es terco y se cree que lo sabe todo, pero no es un hombre malo.

- Me resulta un poco difícil ver sus virtudes después de lo que me llamó -aspiró profundamente-: Una urbanita con mucha labia que vive de sus impuestos: un dinero duramente ganado y mal invertido. Yo habría podido ayudar mucho a ese chico -murmuró mientras volvía a sentarse-. Estoy segura.

- Quizá no puedas ayudar a Júnior, pero sí a otros. Con Kim lo has conseguido.

- Gracias -sonrió fugazmente-. Eso me consuela un poco.

- Hablo en serio -detestaba verla así, toda aquella energía esplendorosa y aquel optimismo apagados-. Ha ganado muchísima confianza en sí misma. Siempre ha sido muy tímida a la hora de cantar, y con muchas otras cosas. Ahora se está lanzando.

La ayudó escuchar aquello. Esa vez Nell tuvo muchos menos problemas en sonreír.

- De modo que, en tu opinión, debería animarme.

- Deprimirte no te va -se sorprendió a sí mismo, y a ella, cuando estiró una mano para acariciarle una mejilla con los nudillos-. Lo que te va es sonreír.

- La verdad es que nunca he sido capaz de mantenerme deprimida durante mucho tiempo. Bob solía decirme que eso era porque era una frívola.

- ¿Quién diablos es Bob?

- El único que sigue deprimido.

- Está claro que se lo merece.

Nell se echó a reír.

- Me alegro de que te hayas acercado por aquí. Probablemente me habría pasado otra hora sentada aquí rechinando los dientes…

- Unos dientes muy bonitos, por cierto -murmuró Mac antes de apartarse-. Tengo que irme. He de preparar unos disfraces para Halloween.

- ¿Necesitas ayuda?

- Yo… -resultaba tentador, demasiado tentador. Y demasiado peligroso, pensó, empezar a compartir tradiciones familiares con ella-. No hace falta.

Nell procuró disimular su decepción.

- ¿Los traerás el sábado por la noche, verdad? ¿Para el «dulce o travesura» de costumbre?

- Claro. Nos vemos entonces -se dispuso a marcharse, pero se detuvo en el último momento, en el umbral-. ¿Nell?

- ¿Sí?

- Algunas cosas necesitan un tiempo para cambiar. Los cambios ponen nerviosa a la gente.

- ¿Estás hablando de los Rohrer, Mac? -ladeó la cabeza.

- Entre otros. Te veré el sábado por la noche.

Nell se quedó mirando el umbral vacío mientras se apagaba el eco de sus pasos. ¿Pensaría Mac que ella estaba intentando cambiarlo? ¿Estaba intentando cambiarlo realmente? Se recostó en su asiento, incapaz de volver a concentrarse en los papeles.

Siempre que Macauley Taylor andaba cerca, le costaba concentrarse. ¿Cuándo había empezado a mostrarse tan afectada por aquella clase de hombres, tan callados y reconcentrados? Desde el mismo instante en que lo vio entrar en el auditorio para recoger a los gemelos, admitió.

¿Amor a primera vista? Nell era demasiado inteligente, demasiado ilustrada para creer en tales cosas. Como lo era también para colocarse a sí misma en la vulnerable posición de enamorarse de un hombre que no correspondía a sus sentimientos. O que no deseaba hacerlo. Lo cual era aún peor.

No importaba que fuera bueno, amable y devoto de sus hijos. No debería importar que fuera guapo, fuerte y sexy. No debería importar que estar con él, pensar en él, le hubiera hecho anhelar cosas. Un hogar, una familia. Risas en la cocina y pasión en la cama.

Suspiró profundamente, porque todo importaba. Importaba cuando una mujer estaba justo a punto de enamorarse.

Capítulo 7

Para mediados de noviembre, los árboles habían perdido las hojas. Según Nell, incluso aquel paisaje poseía su belleza. Belleza en las oscuras y desnudas ramas, en el rumor de la seca hojarasca, en la escarcha que brillaba en el césped como polvo de diamante cada mañana.

Se sorprendió a sí misma asomándose a la ventana demasiado a menudo, esperando a ver caer la nieve como una chiquilla, y a que llegaran las vacaciones escolares.

Tan maravilloso como esperar a que llegara el invierno era evocar el otoño. Pensaba a menudo en la noche de Halloween, y en todos los niños que habían llamado a su puerta vestidos de piratas y de princesas. Recordaba las risas de Zeke y Zach cuando ella fingió no reconocerlos en los elaborados disfraces de astronautas que les había hecho Mac.

Se sorprendió a sí misma recordando el concierto rural al que le había llevado Mac. O lo bien que se lo habían pasado cuando coincidió con él y los chicos en el centro comercial apenas la semana anterior, decididos todos a completar sus listas de regalos para Navidad.

En ese momento, mientras pasaba por delante de la casa que Mac seguía reformando, volvió a pensar en él. Había tenido un gesto tan dulce cuando se esforzó tanto por escoger el disfraz adecuado que regalar a Kim… Macauley Taylor no hacía regalos sin ton ni son a sus seres queridos. Todo tenía que tener el color exacto, el estilo adecuado.

Era por eso por lo que Nell había llegado a pensar que era el hombre perfecto para ella.

Pasó por delante de la casa, llenándose los pulmones del frío aire de la tarde, con un humor excelente. Aquella tarde se había sentido orgullosa de anunciar que dos de sus estudiantes habían resultado elegidos para participar en el coro estatal.

«Los he ayudado. He hecho algo importante», pensó Nell, cerrando los ojos con una expresión de placer. No era sólo por el prestigio, ni por la satisfacción que había sentido cuando la felicitó el director en persona. Lo principal había sido la expresión que había visto en los rostros de sus alumnos. El orgullo en la cara de Kim y en la del tenor que la acompañaría a las audiciones estatales. Y en las del coro entero. Todos habían compartido aquel triunfo, porque a lo largo de las últimas semanas se habían convertido en un verdadero equipo.

Su equipo. Sus alumnos.

- Hace frío para caminar.

Dio un respingo, tensa, y se rio de sí misma cuando vio a Mac salir de debajo de un árbol, en el jardín de su hermana.

- Dios, me has dado un buen susto… Pensaba que era un atracador.

- Pocos atracadores hay en Taylor Grove's. ¿Vas a ver a Mira?

- No, sólo estaba paseando. Soltando energías -sonrió-. ¿Te has enterado de la gran noticia?

- Felicidades.

- No soy yo quien…

- Sí que eres tú. El mérito es en gran parte tuyo -era la única manera que se le ocurría de expresarle lo muy orgulloso que se sentía de lo que había hecho. Se volvió para mirar la casa, que tenía las luces encendidas-. Mira y Kim están ahí dentro, llorando.

- ¿Llorando? Pero…

- No de tristeza -se encogió de hombros-. Ya sabes. De lo otro.

- Oh -como reacción, sintió un escozor de lágrimas en los ojos.

- Dave va por ahí sonriendo de oreja a oreja. Estaba hablando con sus padres cuando me asomé. Mira ya ha llamado a los nuestros. Y a todos los amigos y conocidos que tenemos en el país.

- Vaya, eso es estupendo.

- Yo también he hecho unas cuantas llamadas -sonrió-. Debes de sentirte tremendamente satisfecha contigo misma.

- Y que lo digas. Ver la cara de los chicos hoy cuando hice el anuncio… bueno, fue lo mejor. Y significará un gran empujón para nuestra campaña de recogida de fondos -se estremeció de pronto, con el frío viento agitando las hojas de los árboles.

- Te vas a enfriar. Te llevo a casa.

- Vaya, gracias. ¿Sabes? Tengo unas ganas enormes de que llegue la nieve.

A la manera de un campesino, Mac olisqueó el aire y examinó el cielo.

- No creo que tengas que esperar mucho tiempo -le abrió la puerta de la camioneta-. Los chicos ya han sacado sus trineos.

- Puede que me compre yo uno -subió al vehículo y se recostó en el asiento, relajada-. ¿Dónde están, por cierto?

- Tenían una fiesta de pijamas en casa de un amigo -señaló la casa que estaba enfrente de la de Mira-. Acabo de dejarlos allí.

- Supongo que deben de estar pensando mucho en la Navidad, con este olor a nieve en el aire.

- Es gracioso. Por lo general, después de Halloween, se dedican a acosarme con listas y fotografías de juguetes de catálogo, de cosas que ven en la tele -encendió el motor-. Pero este año me dijeron que el propio Santa Claus se encargaría del asunto. Sé que quieren unas bicis -frunció el ceño, extrañado-. Pero no he escuchado ni una sola petición más. Han estado cuchicheando, pero se han cerrado en banda cada vez que me he acercado a ellos.

- Así es la Navidad -repuso Nell-. El tiempo de los secretos y los cuchicheos. ¿Y tú? -le sonrió-. ¿Qué es lo que quieres tú para Navidad?

- Algo más que las dos horas de sueño que habitualmente duermo.

- Seguro que se te ocurre algo mejor.

- Que los niños bajen por la mañana a la cocina alegres y contentos. Es todo lo que quiero -se detuvo delante de su apartamento-. ¿Vas a volver a Nueva York por vacaciones?

- No. No tengo nada allí.

- ¿Y tu familia?

- Soy hija única. Mis padres suelen pasar las vacaciones en el Caribe. ¿Quieres entrar a tomar una taza de café?

Era una perspectiva mucho más atractiva que regresar a una casa desierta.

- Sí, gracias.

Cuando empezaron a subir las escaleras, intentó volver estratégicamente al tema de las vacaciones y su familia.

- ¿Es allí donde pasabas la Navidad de niña? ¿En el Caribe?

- No. Pasábamos las fiestas en plan tradicional en Filadelfia. Luego yo me fui a la universidad de Nueva York, y ellos se marcharon a Florida -abrió la puerta y se quitó el abrigo-. No estamos muy unidos, la verdad. No puede decirse que les encantara mi decisión de estudiar música.

- Ah -dejó su abrigo mientras ella pasaba a la cocina para poner el café-. Supongo que por eso te afectó tanto lo de Hank júnior.

- Tal vez. Aunque mis padres no se mostraron tan desaprobadores como desconcertados. Nos relacionamos mucho mejor en las distancias largas -lo miró por encima del hombro-. Creo que es por eso por lo que te admiro tanto.

Mac dejó de estudiar la caja de música de madera de patarrosa que tenía sobre la mesa y se la quedó mirando fijamente.

- ¿A mí?

- El compromiso y el interés que te tomas por tus hijos, por toda tu familia. Es algo tan sólido, tan natural… -echándose el pelo hacia atrás, se dedicó a llenar un plato de galletas-. No todo el mundo se muestra tan dispuesto, o tan capaz, de dedicar tanto tiempo y atención a su familia. Y tanto amor -sonrió-. Vaya. Me temo que te he hecho sentir incómodo…

- No. Sí -admitió, y tomó una galleta-. No me has preguntado por su madre -al ver que se quedaba callada, se sorprendió a sí mismo diciendo-: Acababa de terminar el instituto cuando la conocí. Era secretaria en la oficina inmobiliaria de mi padre. Muy guapa. Despampanante, de hecho. Salimos un par de veces, nos acostamos y se quedó embarazada.

Aquel monótono recitado hizo que Nell levantara la cabeza. Mac mordió la galleta.

- Sé que suena como si lo hubiera hecho todo ella sola. Yo era joven, sí, pero también lo suficientemente mayor como para saber lo que estaba haciendo. Para ser responsable.

Siempre se había tomado muy seriamente sus responsabilidades, pensó Nell, y siempre lo haría. Sólo tenía que mirarlo a la cara para saberlo.

- No has dicho nada del amor.

- Es verdad. Me sentí atraído, y ella también. O eso pensaba yo. Lo que no sabía era que ella me había mentido diciéndome que tomaba la píldora. No fue hasta después de casarnos cuando descubrí que lo había planificado todo: lo de «enganchar al hijo del jefe». Esas fueron sus palabras -añadió-. Angie vio su oportunidad de mejorar su nivel de vida y la aprovechó.

Le sorprendía que a esas alturas, después de tanto tiempo, todavía se resintieran su orgullo y su corazón por haber sido manipulado de aquella manera.

- Para abreviar la historia -continuó con el mismo tono inexpresivo-, ella no había contado ni con que tendría gemelos ni con las complicaciones de la maternidad. Así que, más o menos un mes después del parto, me vació la cuenta del banco y se largó.

- Lo siento tanto, Mac… -murmuró Nell. Deseó conocer las palabras, los gestos, que pudieran borrar aquel frío desapasionamiento de su expresión-. Debió de haber sido terrible para ti.

- Pudo haber sido peor -su mirada se encontró fugazmente con la de Nell-. Pude haberla amado. Se puso en contacto conmigo una vez, para decirme que quería que yo pagara los costes del divorcio y que, a cambio de ello, renunciaría a todo derecho sobre los niños. Que se desharía de ellos. Me lo dijo así de claro, como si fueran bonos y acciones, en lugar de niños. Acepté. Fin de la historia.

- ¿De veras? -acercándose a él, le tomó las manos entre las suyas-. Pero aunque tú no la hubieras amado, ella te hizo daño.

Se puso de puntillas para besarle la mejilla, para consolarlo de alguna forma. Vio el cambio de expresión en sus ojos… y sí, el dolor en sus profundidades. Eso explicaba muchas cosas, pensó. Escuchar aquella historia de sus labios. Ver su rostro mientras lo hacía. Se había quedado desilusionado, destrozado. Pero en lugar de rendirse, o de apoyarse en sus padres para que lo ayudaran a cargar con la responsabilidad, había empezado una nueva vida con sus hijos.

- Esa mujer no te merecía. Ni a tus hijos tampoco.

A esas alturas, Mac no podía dejar de mirarla. No era tanto la compasión sino la sencilla e incondicional comprensión que veía brillar en sus ojos.

- Ellos son la mejor parte de mí mismo. No pretendía que sonara como si hubiera hecho un sacrificio.

- Lo sé -el corazón se le derritió mientras lo abrazaba. Quería consolarlo, sí. Pero había algo más, algo más profundo, que se agitaba en su interior-. Es emocionante oír hablar así a un hombre de sus hijos. Como si fueran el regalo más bello del mundo.

Él también la había abrazado, casi sin darse cuenta. De repente, estrecharla en sus brazos le había parecido tan fácil, tan natural…

- Cuando recibes un regalo así, tan importante, tienes que llevar mucho cuidado con él -la voz se le enronqueció con una mezcla de emociones. Sus hijos, ella. Algo en la manera que aquella mujer tenía de mirarlo, de sonreír. Alzó una mano para acariciarle el pelo, y no la apartó hasta que se recordó que tenía que retirarse-. Debería irme.

- Quédate -le resultó tan fácil pedírselo… Después de todo, lo necesitaba con la misma facilidad-. Tú sabes que quieres quedarte. Sabes que te deseo.

Mac no podía apartar la mirada de su rostro. La necesidad que lo embargaba era mucho más intensa, y más dulce, de lo que había imaginado.

- Esto podría complicar las cosas, Nell. Arrastro una carga muy grande por dentro. Yo…

- No me importa -suspiró, temblorosa-. Hazme el amor, Mac -le bajó suavemente la cabeza para besarlo en los labios-. Ámame esta noche.

No pudo resistirse. Era una fantasía que había empezado a asaltar su mente y su cuerpo desde el momento en que la conoció. Ella era todo dulzura, todo calor.

Nunca se había considerado un hombre romántico. Se preguntó si una mujer como Nell preferiría la luz de las velas, una música suave, aire perfumado… Pero el escenario ya estaba dispuesto. No podía imaginarse otra cosa que levantarla en brazos y llevarla al dormitorio.

Encendió una lámpara. Y se sorprendió de la rapidez con que se desvanecieron sus nervios cuando vio los de ella reflejados en sus ojos.

- Llevo mucho tiempo pensando, imaginando esto -le dijo-. Quiero verte.

- Muy bien -alzó la vista, y la sonrisa de Mac contribuyó a aliviar parte de su tensión-. Yo también a ti.

La llevó a la cama y se tumbó a su lado. Deslizó una mano por su pelo, por sus hombros. Acto seguido bajó la cabeza para besarla.

Fue tan fácil como si hubieran compartido noches e intimidad durante años. Y tan excitante como si cada uno se hubiera acostado tan inocente como un bebé.

Una caricia, paciente y detenida. Un murmullo, un suspiro leve, callado. Sus manos nunca se apresuraban. Sólo daban placer, acariciaban, desabrochaban botones, se interrumpían para explorar.

Nell sentía su piel estremeciéndose bajo sus caricias. El corazón le latía a toda velocidad, acelerándose aun más con cada roce de sus dedos, con cada movimiento de su lengua. Le temblaban las manos, y soltó un gruñido que acabó en un ronco gimoteo cuando tocó al fin su carne desnuda.

Hacer el amor: la frase nunca había sido más cierta para Nell. Porque estaban compartiendo una exquisita ternura mezclada con una lasciva curiosidad que abrumaba sus sentidos. Cada vez que la boca de Mac correspondía a la suya, lo hacía con mayor profundidad, con mayor anhelo, hasta borrar todo lo demás. Hasta que se convirtió en lo único que existía para ella. Lo único que necesitaba.

Se entregó a él con una generosidad que lo dejó aturdido. Su cuerpo parecía encajar con el suyo con emocionante perfección. Cada vez que creía que iba a perder el control, se sorprendía a sí mismo retornando con toda facilidad al ritmo que habían establecido. Lento, sutil, meticuloso.

Tenía un cuerpo pequeño y delicado. La fragilidad que percibía en él hacía que sus caricias se tornaran todavía más tiernas. Incluso mientras se arqueaba y gritaba su nombre por primera vez, no se dio prisa. Resultaba maravillosamente excitante el simple hecho de contemplar su cara, aquel rostro tan increíblemente expresivo, que reflejaba todos y cada uno de sus sentimientos.

Luchó contra la necesidad de enterrarse profundamente en ella, de golpe. Sus miradas se encontraron en el instante en que se deslizó en su interior. Vio que contenía el aliento y lo dejaba escapar con una sonrisa.

Fuera, el viento azotaba las ventanas, creando una música como de cascabeles. Y la primera nieve de la temporada empezó a caer suavemente, como un deseo concedido.

Capítulo 8

No podía saciarse de ella. Mac imaginaba que en el peor de los casos era una especie de locura, y en el mejor una obsesión temporal. Por muy exigentes que fueran sus responsabilidades y compromisos, siempre encontraba momentos, de noche y de día, para pensar en Nell.

Aunque sabía que era una actitud cínica, casi deseó que solamente hubiera sido sexo. Porque si sólo hubiera sido sexo, habría podido satisfacer sus hormonas y volver al trabajo. Pero no se trataba sólo de imaginársela en la cama, o de fantasear con encontrar una hora para perderse en aquel pequeño y esbelto cuerpo.

A veces, cuando se le metía en la cabeza, la veía delante de un grupo de niños dirigiendo sus voces con las manos, los brazos, todo su ser. O sentada ante el piano, flanqueada por sus hijos, riendo con ellos. O caminando por el pueblo, con las manos en los bolsillos y la cara levantada hacia el cielo. Y eso lo asustaba terriblemente.

«Es la mujer de tu vida», decidió mientras medía la pieza de un rodapié. No tendrían que preocuparse de nada. Sólo tendrían que… ser. Eso bastaba para volver loco a un hombre.

Pero no podía permitirse locura alguna. Tenía dos hijos, un trabajo. Hasta tendría que hacer la colada cuando llegara a casa. Y, maldijo para sus adentros, había vuelto a olvidarse de sacar el pollo del congelador.

Comprarían hamburguesas de camino al concierto. Ya tenía suficientes cosas en la cabeza como para encima tener que preparar la cena. La Navidad se acercaba rápidamente, y los chicos se estaban comportando de una manera ciertamente extraña. «Sólo las bicis, papá», le habían dicho. «Santa se encargará del regalo grande».

¿Qué regalo grande?, volvió a preguntarse. Ni con interrogatorios ni añagazas había conseguido arrancarles respuesta alguna. Por una vez, los chicos se mostraban absolutamente herméticos. Eso era algo que lo inquietaba. Sabía que dentro de un año, dos si tenía suerte, empezarían a dudar y a cuestionar la existencia de Santa Claus y de la magia de la Navidad. El final de la inocencia.

Pero ese año, cuando les había preguntado por lo que querrían encontrar la mañana de Navidad debajo del árbol, los chicos se habían limitado a sonreír… y a asegurarle que sería una sorpresa para los tres.

Tendría que trabajar sobre ello, pensó Mac mientras ajustaba el rodapié con el martillo. Al menos habían conseguido el árbol y horneado algunas galletas y golosinas. Sintió una punzada de culpa por haber rechazado la oferta de Nell de ayudarlo con la decoración. E ignorado a los chicos cuando le preguntaron si ella podría ir a casa a adornar el árbol con ellos.

Era demasiado consciente del gran error que supondría permitir que los niños se encariñaran demasiado con Nell. Sólo llevaba unos cuantos meses en el pueblo. Nell podría encontrarlos simpáticos y divertidos, pero ella no tenía nada invertido en ellos… Maldijo para sus adentros. Ahora era él quien sonaba como si estuviera hablando de bonos y acciones.

No era eso lo que había querido decir. Simplemente no estaba dispuesto a consentir que alguien volviera a defraudar a sus hijos. No se arriesgaría por nada del mundo.

Una vez clavado el último rodapié, asintió con gesto aprobador. La casa estaba quedando muy bien. Sabía lo que estaba haciendo con ella. Al igual que sabía lo que estaba haciendo con los chicos.

Ojalá hubiera sabido igual de bien lo que hacer con Nell.

- Quizá ocurra esta noche -Zeke observaba el vaho de su propio aliento elevarse como el humo. Estaba sentado con su hermano en la casa árbol, bien abrigados los dos para combatir el frío de diciembre, con abrigos y bufandas-. Todavía no es Navidad.

- Pero es el concierto de Navidad -afirmó Zeke, terco. Estaba cansado de esperar a la mamá-. Fue allí donde la vimos la primera vez. Y habrá la música, el árbol y esas cosas, así que será como si fuera la Navidad.

- No lo sé -a Zach le gustaba la idea, pero era más prudente-. Quizá, pero no recibiremos ningún regalo hasta que llegue la Navidad de verdad.

- Claro que sí. Cuando el señor Perkins se disfraza de Santa Claus en el cuartel de bomberos, por ejemplo. Eso siempre ocurre varias semanas antes de las fiestas, y reparte regalos entre todos los niños.

- No son regalos de verdad. No son cosas que tú pides -pero Zach parecía cada vez más dispuesto a apuntarse a la idea-. Aunque tal vez si lo deseamos con la suficiente fuerza… A papá ella le gusta un montón. La tía Mira le dijo el otro día al tío Dave que papá había encontrado a la mujer de su vida, aunque él no se hubiera dado cuenta de ello -frunció el ceño-. Pero… ¿cómo podría no darse cuenta si ya la ha encontrado?

- La tía Mira siempre anda diciendo cosas que no tienen sentido -dijo Zeke, con el clásico y fácil desdén de los más jóvenes-. Papá se casará con ella, y ella se vendrá a vivir con nosotros y será nuestra mamá. Así tiene que ser. Nos hemos portado bien, ¿no?

- Desde luego -respondió Zach, mirándose las puntas de sus botas-. ¿Crees que nos querrá y todo eso?

- Probablemente -Zeke lanzó a su hermano una mirada penetrante-. Yo ya la quiero a ella.

- Y yo -sonrió, aliviado. Todo iba a salir bien, después de todo.

- Muy bien, gente -Nell alzó la voz para hacerse oír por encima del rumor del aula del coro. La sala servía de bastidores en las noches de concierto como aquélla, y en ese momento hervía de alumnos que revisaban su ropa, se maquillaban y desahogaban los nervios hablando con toda la fuerza de sus pulmones-. Tranquilos.

Uno de los alumnos tenía la cabeza entre las rodillas, luchando como estaba contra un grave ataque de pánico pre-escénico. Nell le lanzó una cariñosa sonrisa mientras el grupo se iba sosegando poco a poco.

- Habéis trabajado muy duro para llegar a esta noche. Sé que muchos de vosotros estáis nerviosos porque tenéis amigos y familiares entre el público. Utilizad esos nervios para mejorar vuestra actuación. Por favor, intentad acordaros de salir al escenario de la manera digna y organizada que hemos ensayado.

Se oyeron algunas risitas. Nell se limitó a enarcar una ceja.

- Me corrijo: acordaos de salir al escenario de manera más digna y más organizada de lo que soléis hacer en los ensayos. Diafragma -recitó la letanía de costumbre-. Proyección de voz. Postura. Sonrisa -interrumpiéndose, alzó una mano-. Y, por encima de todo, espero que recordéis el ingrediente más importante de la actuación de esta noche: disfrutad -sonrió-. Estamos en Navidad. Les dejaremos con la boca abierta.

El corazón le palpitaba acelerado mientras daba la orden de salir al escenario y veía a los chicos tomar sus posiciones. Los murmullos de la sala se alzaron por un momento hasta que todo quedó en silencio. Nell sabía que, en cierta medida, aquel concierto era la primera prueba a la que se sometería ante el pueblo. Esa misma noche la comunidad decidiría si el consejo escolar había acertado o no con su nombramiento como profesora de música.

Aspiró profundo, se alisó su chaqueta de terciopelo y salió al escenario. Recibió un aplauso de cortesía mientras se acercaba al micrófono.

- Bienvenidos al concierto de vacaciones del instituto de Taylor's Grove -empezó.

- Guau, papá. ¿A que está guapa la señorita Davis?

- Sí, Zach -Mac pensó que «preciosa» era más bien la palabra, con su elegante traje de color verde, un adorno de acebo en el pelo y aquella sonrisa nerviosa en la cara.

Bajo la luz de los focos, estaba impresionante. Se preguntó si sería consciente de ello.

Pero, en aquel momento, de lo único que Nell era consciente era de sus propios nervios. Le habría gustado poder distinguir mejor los rostros del público. Siempre había preferido ver a su audiencia cuando actuaba. Eso lo volvía todo más íntimo, más cálido. Una vez hecho el anuncio, se volvió hacia sus alumnos, que tenían las miradas clavadas en ella, y sonrió como para darles ánimos.

- De acuerdo, chicos y chicas -murmuró por lo bajo-. Vamos a sorprenderlos.

Empezó con un conocido tema de Springsteen, que dejó al público mirándolos con ojos como platos. Aquél no era el habitual y aburrido programa que todos habían estado esperando.

Con el primer aplauso, Nell sintió disolverse la tensión. Habían superado el primer obstáculo. Fue oscilando todo el tiempo de lo divertido a lo tradicional. Disfrutó cuando flotaron en el auditorio los acordes del Cantate, domine, se emocionó con el Adeste fideles entonado por sus sopranos, sonrió cuando atacaron el Jingle Bell Rock, con el pequeño contoneo y las palmas que habían ensayado.

Y el corazón se le inflamó de gozo cuando Kim se acercó al micrófono y las primeras notas de su solo vibraron en el aire.

- Oh, Dave… -sorbiéndose la nariz, Mira agarró la mano de su marido y luego la de Mac-. Nuestra niña.

La predicción de Nell se reveló acertada. Cuando Kim volvió a su lugar en el coro, brillaban lágrimas de emoción en cada fila de asientos. Cerraron el programa con un Noche de Paz a capela, sin piano. De la manera en que debía cantarse, según le había dicho a sus estudiantes. De la manera en que había sido compuesta para ser cantada.

Para cuando murió en el aire la última nota y Nell se volvió hacia el coro, la audiencia entera se había puesto en pie. El corazón le desbordaba de júbilo mientras veía las emocionadas sonrisas y los disimulados gestos de asombro de sus alumnos. Contuvo las lágrimas, esperando a que se fueran apagando los aplausos antes de acercarse de nuevo al micrófono.

- Son maravillosos, ¿verdad?

Tal y como había esperado, se alzó otra ronda de vítores y aplausos. Volvió a esperar.

- Quiero agradecerles a todos su asistencia y el apoyo que han prestado al coro. Debo un especial agradecimiento a los padres de los chicos y chicas que están ahora mismo en el escenario por su paciencia, su comprensión y su buena disposición a la hora de regalarme la compañía de sus hijos unas cuantas horas cada día. Cada uno de estos alumnos ha trabajado tremendamente duro para llegar a esta noche, y yo estoy encantada de que aprecien su talento, y sus esfuerzos. También me gustaría añadir que las flores que están viendo en el escenario han sido donadas por Floristerías Hills, y que se venden a tres dólares la maceta. El dinero conseguido tendrá como destino los uniformes del nuevo coro. Feliz Navidad a todos, y vuelvan cuando quieran.

Antes de que pudiera apartarse del micrófono, Kim y Brad se adelantaron para flanquearla.

- Sólo una cosa más -Brad se aclaró la garganta hasta que el auditorio volvió a quedar en silencio-. Este coro quiere presentar su testimonio de agradecimiento a la señorita Davis por su trabajo y sus ánimos constantes. Er… -era Kim quien había escrito el discurso, pero Brad había sido designado para pronunciarlo. Vaciló un poco, sonriendo a Kim-. Este es el primer concierto de la señorita Davis en el instituto Taylor. Er… -al final, como no podía recordar las palabras, dijo directamente lo que sentía-. Es la mejor. Gracias, señorita Davis.

- Esperamos que les haya gustado -murmuró Kim antes de entregar a Nell un cajita envuelta en papel de regalo, entre los aplausos del público-. Todos los chicos han contribuido.

- Yo… -no sabía qué decir y tenía miedo de intentarlo. Cuando abrió la cajita, descubrió emocionada un bonito pin con la forma de una clave de sol.

- Sabemos que le gustan las joyas -explicó Kim-. Así que pensamos que…

- Es precioso. Es perfecto -aspirando profundamente, se volvió hacia el coro-. Gracias. Esto significa muchísimo para mí. Feliz Navidad a todos.

- Le han hecho un regalo -le dijo Zach a su hermano. Estaban esperando en el atestado pasillo del auditorio, para felicitar a Kim-. Eso quiere decir que nosotros podremos conseguir el nuestro esta misma noche.

- No si se marcha antes a su casa -observó Zeke.

Pero Zach ya había tomado una decisión. Estaba esperando aquel momento. Cuando la vio, se puso a dar botes de alegría.

- ¡Señorita Davis! ¡Aquí, señorita Davis!

Mac no se movía. No podía moverse de su asiento, el de la tercera fila de bancos. Algo había sucedido durante la actuación. Era incapaz de hacer otra cosa que no fuera mirar su sonrisa, las lágrimas que brillaban en sus ojos. De mirarla, simplemente.

- ¡Hola! -se agachó para abrazar emocionada a los gemelos, besándolos en las mejillas-. ¿Os ha gustado el concierto?

- Ha sido bueno de verdad. Y Kim la mejor.

Nell se acercó para susurrarle al oído a Zeke:

- Lo mismo pienso yo también, pero tiene que ser un secreto.

- Somos buenos guardando secretos -sonrió a su hermano con aire de suficiencia-. Llevamos guardando uno durante semanas y semanas.

- ¿Podría venir a nuestra casa ahora, señorita Davis? -Zach se colgó de su mano y proyectó todo su encanto en sus ojos-. Por favor… Venga a ver nuestro árbol de Navidad y nuestras luces… Hemos puesto luces por todas partes para que se puedan ver desde la carretera.

- Me gustaría mucho -tentativamente, alzó la mirada hacia Mac-. Pero a lo mejor vuestro padre está cansado.

No estaba cansado, sino aplanado, deslumbrado por la mujer que tenía delante. Todavía tenía las pestañas húmedas por las lágrimas. El pequeño pin que los chicos le habían regalado brillaba en su chaqueta de terciopelo.

- No hay problema. Si no estás demasiado cansada para conducir…

- No lo estoy -escrutó su rostro a la busca de cualquier señal de rechazo, por mínimo que fuera-. Iría encantada. Si estás seguro de que es un buen momento, claro.

- Por supuesto que sí -se dio cuenta de que de repente sentía torpe la lengua, como si hubiera estado bebiendo-. Yo, er… quiero hablar contigo.

- Iré en cuanto haya terminado aquí -hizo un guiño a los niños y se mezcló con la multitud.

- Ha hecho maravillas con esos chicos -comentó la señora Hollis, mirando a Mac-. Será una lástima perderla.

- ¿Perderla? -Mac bajó la mirada a los gemelos, que ya se habían puesto a cuchichear entre ellos-. ¿Qué quiere decir?

- Yo lo sé por el señor Perkins, que se lo oyó a su vez a Addie McVie, de la oficina del instituto: a Nell Davis le han ofrecido su antigua plaza de profesora de música en la escuela de Nueva York, para empezar el otoño que viene -explicó la señora Hollis ante la anonadada mirada de Mac-. Odio pensar que se marchará. Esa mujer ha ayudado muchísimo a estos chicos -acto seguido, localizó a una de sus compinches de cotilleo y empezó a abrirse paso entre la multitud hacia ella.

Capítulo 9

Mac nunca había tenido problemas para autocontrolarse… o al menos no los había tenido durante los siete últimos años. En esa ocasión tuvo que utilizar todo el control de que disponía para disimular su enfado y su mal humor delante de los chicos.

Estaban tan entusiasmados con su visita, pensó con amargura. Querían asegurarse de que todas las luces estaban encendidas, las galletas y las golosinas preparadas. Hasta el cascabel que adornaba el collar de Zark.

Se dio cuenta de que ellos también se habían enamorado de ella. Y eso lo complicaba todo mucho más.

Debió de haberlo adivinado. Tenía que haberlo adivinado. Él mismo había dejado que sucediera. Se había descuidado, despistado. Y había arrastrado a los niños consigo.

Pero tendría que arreglarlo, ¿no? Se sirvió una cerveza. Era bueno arreglando cosas. Él todo lo arreglaba.

- A las mujeres les gusta el vino -le informó Zach de pronto, apareciendo junto a él-. A la tía Mira le gusta.

Mac recordó que Nell había bebido vino blanco en la fiesta de Mira.

- Yo no tengo -masculló.

Como percibiendo la tristeza de su padre, se abrazó a su pierna.

- No te preocupes. Podrás comprar un poco para cuando venga la próxima vez.

Agachándose, acunó tiernamente la cara de su hijo entre las manos. El amor era algo tan poderoso, tan vital. Mac casi podía sentirlo atenazándole la garganta…

- Siempre tienes una respuesta para todo, ¿eh, amiguito?

- Ella te gusta. ¿Verdad, papá?

- Sí. Es una gran chica.

- Y tú le gustas a ella, ¿a que sí?

- Hey, ¿a quién no le gustan los hombres de la familia Taylor? -se sentó en la mesa de la cocina, con Zach en su regazo-. La mayor parte del tiempo, incluso tú me gustas a mí -aquello hizo reír a Zach, que se acurrucó contra él.

- Y sin embargo ella vive sola.

Empezó a jugar con los botones de la camisa de su padre. Señal inequívoca de que estaba tramando algo.

- Mucha gente vive sola.

- Nosotros tenemos una casa grande, con dos habitaciones en las que no duerme nadie. Sólo los abuelos cuando vienen a visitarnos.

- Zach, ¿qué es lo que pretendes decirme?

- Nada -se puso a jugar con otro botón-. Simplemente me preguntaba cómo serían las cosas si ella se viniera a vivir aquí, con nosotros… Seguro que no se sentiría tan sola.

- Nadie ha dicho que ella se sienta sola -le recordó Mac-. Y creo que tú deberías…

De repente sonó el timbre de la puerta. Al momento se oyeron los excitados ladridos de Zark, acompañados de un tintineo de cascabeles. Zeke entró en la cocina, bailando de alegría.

- ¡Ya está aquí! ¡Ya está aquí!

- Ya me he enterado -Mac acarició la cabeza de Zach antes de bajarlo al suelo-. Hagámosla entrar, rápido. Fuera hace frío.

- ¡Yo abriré!

- ¡No! ¡Abriré yo!

Los gemelos atravesaron corriendo la casa, hacia la puerta. Chocaron, forcejaron con el picaporte y tiraron de Nell de cada mano para hacerla entrar.

- Has tardado mucho -se quedó Zeke-. Llevamos esperándote toda la vida. Hemos puesto música de Navidad. ¿La oyes? Y tenemos el árbol encendido y todo.

- Ya veo.

Era una habitación preciosa. Sólo lamentaba haber tardado tanto en conocerla.

Sabía que Mac había construido la mayor parte de la casa él solo. Había creado un espacio amplio y acogedor, con mucha madera y una chimenea con pantalla de cristal de donde colgaban ya las medias a la espera de los regalos. El árbol, profusamente adornado, se alzaba orgulloso frente al gran ventanal.

- Es precioso -dejándose llevar por los chicos, se acercó para examinarlo de cerca-. Realmente maravilloso. A su lado, el de mi apartamento es una birria.

- Podemos compartir el nuestro contigo -Zach alzó la mirada hacia ella, con el corazón en los ojos-. Te prestaremos una media y todo, y le imprimiremos tu nombre.

- Lo hacen en el centro comercial -intervino Zeke-. Te conseguiremos una bien grande.

En ese momento la estaban tirando no ya de las manos, sino del corazón. Embargada por la emoción del momento, se agachó para abrazarlos.

- Sois los mejores -rio cuando Zark se acercó para reclamar su atención-. Tú también -llenos los brazos de niños y perro, alzó la mirada para sonreír a Mac cuando salió de la cocina-. Hola. Siento haber tardado tanto. Los chicos no se iban nunca. Querían que repasásemos juntos cada error y cada acierto del concierto.

Mac pensó que no debería parecer tan bella, tan perfecta, abrazando a los niños y al perro con el árbol de Navidad detrás.

- Yo no detecté ningún error.

- Pues los hubo. Pero trabajaremos en ello.

Se incorporó para sentarse en un cojín, sin soltar a los niños. Como si quisiera retenerlos junto a sí, pensó Mac.

- No tenemos vino -le informó Zach, todo serio-. Pero tenemos leche, zumos, soda y cerveza. Y muchas otras cosas. O también… -lanzó una elaborada mirada a su padre-. Alguien podría preparar un cacao caliente.

- Ésa es una mis especialidades -Nell se quitó el abrigo-. ¿Dónde está la cocina?

- Ya lo haré yo -gruñó Mac.

- Te ayudaré -sorprendida por su distante actitud, lo acompañó hasta allí-. ¿O es que no te gusta tener mujeres en la cocina?

- No vienen muchas por aquí. Er… estuviste espléndida, en el escenario.

- Gracias. Me sentí muy bien, la verdad.

Miró por encima de su hombro y se encontró con las expresiones ansiosas y expectantes de sus hijos.

- ¿Por qué no os ponéis el pijama? Para entonces, el cacao ya estará preparado.

- Nosotros nos daremos prisa -le prometió Zeke, y volaron escaleras arriba.

- Sólo terminaréis antes que yo si dejáis regada la ropa por el suelo… Que no será el caso -y entró en la cocina.

- ¿La colgarán como Dios manda o la meterán sin más debajo de la cama? -quiso saber Nell.

- Zach la colgará mal y se caerá al suelo. Zeke la meterá debajo de la cama.

Nell se echó a reír mientras lo veía sacar la leche y el cacao.

- Quería decírtelo: hace unos días, se presentaron con Kim al ensayo. Se habían cambiado los suéteres, ya sabes, el código de color. Los dejé realmente impresionados cuando supe quién era quién.

Mac se detuvo en el momento de mezclar el cacao en la cazuela.

- ¿Cómo lo conseguiste?

- Supongo que no pensé en ello. Cada uno tiene su propia personalidad. Sus expresiones faciales. Al final aprendes que Zeke entorna un poco los ojos y Zach baja la mirada cuando están secretamente contentos por algo. O las inflexiones de voz -abrió un armario al azar, en busca de tazas-. O las posturas. Hay un montón de pequeñas pistas si prestas la atención suficiente -satisfecha consigo misma, sacó cuatro tazas y las dejó sobre el mostrador. Ladeó la cabeza cuando lo sorprendió observándola especulativamente. Como si ella fuera algo susceptible de ser calibrado y encajado en algún lugar-. ¿Te pasa algo?

- Quería hablar contigo -se ocupó de calentar el cacao.

- Ya me lo dijiste antes -descubrió que necesitaba apoyar una mano en el mostrador, para no tambalearse-. Mac, ¿es una falsa impresión mía o te estás alejando de mí?

- Yo no lo llamaría así.

Nell se preparó para lo peor.

- ¿Cómo lo llamarías entonces? -inquirió con toda la tranquilidad de que fue capaz.

- Estoy preocupado por los chicos. Por el golpe que se llevarán cuando te vayas. Están demasiado encariñados -¿por qué sonaba tan estúpido?, se preguntó. ¿Y por qué se sentía tan estúpido?

- ¿De veras?

- Creo que te hemos estado enviando señales equivocadas, y que lo mejor para ellos sería que recularan a tiempo -se concentró en el cacao como si estuviera haciendo un experimento nuclear-. Tú y yo hemos salido unas cuantas veces, y nos hemos…

- Acostado -terminó ella, ya con frialdad. Era su última defensa.

Mac miró a su alrededor, como temiendo que sus hijos la hubieran oído. Pero todavía podía escuchar sus pasos en el piso de arriba.

- Sí. Nos hemos acostado juntos, y ha sido estupendo. El caso es que los niños son más listos de lo que la gente se piensa. Se hacen ilusiones. Se encariñan con la gente.

- Y tú no quieres que se encariñen demasiado conmigo -Nell sabía que aquello iba a dolerle-. Ni ellos, ni tú.

- Creo que continuar con esto sería un error.

- Está suficientemente claro. Has plantado la señal de No pasar, y yo estoy fuera.

- No es eso, Nell -bajó la cuchara y dio un paso hacia ella. Pero era como si hubiera una línea que no pudiera traspasar. Una línea que él mismo había trazado. Si no se aseguraba de que ambos quedaran a uno y a otro lado de la misma, la vida que tan cuidadosamente había construido podría desmoronarse-. Aquí tengo las cosas bajo control, y necesito que sigan así. Yo soy lo único que tienen. Ellos son lo único que tengo. No puedo echar a perder todo eso.

- No es necesario que me expliques nada -su voz había enronquecido. Sabía que, en un momento, empezaría a temblarle-. Me lo dejaste claro desde un principio. Tan claro como el agua. Es curioso. La primera vez que me invitas a tu casa, y vas y me echas.

- Yo no te estoy echando. Sólo estoy intentando reajustar las cosas.

- Oh, vete al infierno -y abandonó la cocina a toda prisa.

- Nell, no hagas eso… -pero para cuando volvió a salón, ella ya se estaba poniendo el abrigo y los chicos bajaban las escaleras a la carrera.

- ¿Adónde va, señorita Davis? No puede… -los críos se detuvieron en seco, impresionados por las lágrimas que veían correr por su rostro.

- Lo siento -era demasiado tarde para disimular, así que continuó caminando hacia la puerta-. Tengo cosas que hacer. Lo siento muchísimo, de verdad.

Y se marchó, dejando a Mac de pie en medio del salón, impotente, bajo la mirada fija de sus hijos. Una decena de excusas le rondaban la cabeza. Justo cuando había encontrado una, Zach estalló en sollozos.

- Se ha ido. Le has hecho llorar, y ella se ha ido…

- No era mi intención. Ella… -quiso abrazarlos, pero se encontró con un sólido muro de resistencia.

- Lo has estropeado todo -una lágrima resbaló por la carita de Zeke, roja de ira-. Nosotros hicimos todo lo que se suponía que teníamos que hacer, y tú lo has echado a perder.

- Ella nunca volverá -Zach se sentó en el primer escalón de la escalera y se puso a sollozar-. Ya nunca será la mamá.

- ¿Qué? -desesperado, Mac se pasó una mano por el pelo-. ¿De qué estáis hablando?

- Lo has estropeado todo -repitió Zeke.

- Mirad, la señorita Davis y yo hemos tenido un… desacuerdo. La gente tiene desacuerdos. No es el fin del mundo -el problema era que sentía que era el fin del mundo.

- Santa Claus la envió -Zach se secó los ojos con los nudillos-. Nos la envió, como se lo pedimos. Y ahora se ha marchado.

- ¿Qué quieres decir con eso de que Santa Claus la envió? -decidido, se sentó en los escalones. Sentó a un reacio Zach en su regazo y tiró a Zeke de la mano para que se acercara-. La señorita Davis vino de Nueva York, no del polo norte.

- Eso lo sabemos -desaparecido su enfado, Zeke buscó consuelo enterrando el rostro en el pecho de su padre-. Vino porque nosotros le mandamos a Santa una carta, hace meses, para que él tuviera tiempo.

- ¿Tiempo para qué?

- Para elegir a la mamá -suspirando, Zach se sorbió la nariz y alzó la mirada hacia él-. Queríamos una mamá buena, que oliera bien, le gustaran los perros y tuviera el pelo amarillo. Nosotros la pedimos, y ella vino. Y se suponía que tú tenías que casarte con ella y convertirla en la mamá.

Mac soltó un profundo suspiro.

- ¿Por qué no me dijisteis que estabais pensando en tener una madre?

- No una mamá -lo corrigió Zeke-. La mamá. La señorita Davis es la mamá, pero ahora se ha ido. La queremos, y nosotros ya no le gustaremos más porque tú le has hecho llorar.

- Por supuesto que le seguiréis gustando -a él lo odiaría, pero no podría odiar a los chicos-. Pero vosotros dos sois lo suficiente mayores como para saber que Santa no regala mamas.

- Él nos la envió, tal y como se lo pedimos. No le pedimos ningún regalo más, aparte de las bicis -Zach se arrebujó en su regazo-. No le pedimos ni juguetes ni juegos. Sólo la mamá. Haz que vuelva, papá. Arréglalo. Tú siempre lo arreglas todo.

- Las cosas no funcionan así, amiguito. La gente no es como los juguetes rotos o las casas viejas. Santa no la envió, ella vino aquí a trabajar.

- Claro que la envió Santa -con sorprendente dignidad, Zach se apartó del regazo de su padre-. Quizá tú no la quieras, pero nosotros sí.

Sus hijos subieron las escaleras, en un frente unido que lo dejó al margen. Y Mac se quedó con un vacío en la boca del estómago y un olor a cacao quemado en la nariz.

Capítulo 10

Debería haberse ausentado del pueblo por unos días, pensó Nell. Ir a alguna parte. A donde fuera. No había nada más patético que sentarse sola en Nochebuena a ver pasar a la gente por la ventana.

Había rechazado cada invitación a fiestas y cenas que había recibido, con excusas que incluso a ella le habían sonado falsas. Estaba deprimida, admitió, y eso era algo que no se correspondía en nada con su carácter. Aunque lo cierto era que nunca antes le habían roto el corazón de aquella manera.

Con Bob, se había tratado más bien de una cuestión de orgullo herido. Que había curado a vergonzante velocidad.

Pero ahora se había quedado con sus sentimientos en carne viva… en la época del año en que el amor era lo más importante.

Lo echaba de menos. Y detestaba saber que lo echaba de menos. Aquella vacilante sonrisa, su voz suave, su ternura. En Nueva York, al menos, se habría perdido en la multitud, en el bullicio. Pero allí era diferente: allá donde mirara, se acordaba de él.

«Vete a alguna parte», Nell. «Sube al coche y vete».

Anhelaba ver a los niños. Se preguntó si habrían sacado sus trineos con la primera y fresca nieve que había caído el día anterior. ¿Estarían contando las horas que faltaban para la Navidad, conspirando para quedarse despiertos hasta que oyeran los renos de Santa Claus en el tejado?

Tenía los regalos para ellos, ya envueltos, esperando bajo el árbol. Pensó que tendría que enviárselos a través de Kim o de Mira, y volvió a entristecerse porque no vería sus caras cuando los abrieran.

«No son tus hijos», se recordó. En ese punto, Mac siempre se había mostrado muy claro. Compartir su persona con ella ya le había resultado suficientemente difícil. La posibilidad de compartir sus hijos lo había dejado paralizado.

Se marcharía, pensó. Se obligaría a irse. Haría una maleta, la cargaría en el coche y conduciría hasta cansarse, hasta que le apeteciera detenerse. Se tomaría un par de días libres. O, mejor, una semana. Nunca podría soportar quedarse allí sola, durante todas las vacaciones.

Durante los diez minutos siguientes, arrojó cosas a su maleta sin plan u orden alguno. Una vez tomada la decisión, sólo quería marcharse de allí lo antes posible. Cerró la maleta, la llevó al salón y buscó su abrigo.

La llamada a la puerta le hizo rechinar los dientes. Si algún bienintencionado vecino volvía a desearle felices fiestas o a invitarla a cenar, se pondría a chillar.

Pero, cuando abrió la puerta, recibió una nueva puñalada en el corazón.

- Vaya, Macauley… ¿has salido a felicitar las fiestas a tus inquilinos?

- ¿Puedo entrar?

- ¿Para qué?

- Nell -había una gran carga de paciencia en la palabra-. Por favor, déjame entrar.

- Como quieras. La casa es tuya -volvió al salón, dándole la espalda-. Perdona que no te cante un villancico. No estoy de muy buen humor.

- Necesito hablar contigo -llevaba días intentando encontrar la manera y las palabras correctas.

- ¿De veras? Disculpa que no me guste la idea. El recuerdo de la última vez que quisiste decirme algo permanece grabado en mi mente.

- No quería hacerte llorar.

- Lloro con facilidad. Deberías verme cuando miro los infocomerciales navideños que dan por televisión -incapaz de continuar con aquellos sarcásticos comentarios, se dio por vencida y formuló la pregunta que más le importaba-. ¿Cómo están los niños?

- Apenas me dirigen la palabra -al ver su expresión sorprendida, señaló el sofá-. ¿Quieres sentarte? Es una historia complicada.

- Me quedaré de pie. En realidad no tengo mucho tiempo. Ya me marchaba.

Mac siguió la dirección de su mirada hacia su maleta. Apretó los labios.

- Bueno, no te quitaré mucho tiempo.

- ¿Ah, no?

- Supongo que aceptarías esa oferta de volver a trabajar en Nueva York.

- Los rumores corren rápido. No, no la he aceptado. Me gusta mi trabajo de aquí, me gusta la gente de aquí y pretendo quedarme. Simplemente me iba unos días de vacaciones.

- ¿Te vas de vacaciones el día de Nochebuena a las cinco de la tarde?

- Puedo irme y volver cuando quiera. No, no te quites el abrigo -le espetó. Las lágrimas estaban a punto de brotar-. Dime lo que tengas que decirme y lárgate. Todavía sigo pagando el alquiler. O, mejor dicho: lárgate ahora mismo. Maldita sea, no voy a ponerme a llorar otra vez por tu culpa…

- Los chicos pensaban que Santa Claus te envió.

- ¿Perdón?

A la primera lágrima que vio resbalar por su mejilla, se acercó a ella y se la enjugó tiernamente con el pulgar.

- No llores, Nell. Detesto hacerte llorar.

- No me toques -se apartó para sacar un pañuelo de papel de una caja.

Mac pensó que estaba descubriendo exactamente lo que se sentía al ser despedazado. Abierto en canal.

- Lo siento -dejó caer lentamente la mano-. Sé lo que debes de sentir hacia mí ahora mismo.

- No sabes ni la mitad -se sonó la nariz, esforzándose por recuperar el control-. ¿Qué eso que has dicho de los chicos y de Santa Claus?

- Le escribieron una carta en otoño, poco antes de conocerte. Decidieron que querían una mamá para Navidad. Perdón: no una mamá -le explicó cuando ella se volvió para quedárselo mirando fijamente-. La mamá. No han dejado de corregirme en ese punto. Tenían ideas bastante concretas sobre lo que querían. Se suponía que tenía que tener el pelo amarillo y sonreír mucho, debían gustarle los niños y los perros, y saber hacer galletas. Querían también unas bicicletas, pero eso era secundario. Lo que realmente querían era la mamá.

- Oh -esa vez sí que se sentó, en un brazo del sofá-. Eso explica unas cuentas cosas -irguiéndose, se volvió para mirarlo-. Te has pasado un poco, ¿no te parece, Mac? Sé que los quieres mucho, pero empezar una relación conmigo para intentar complacer a tus hijos es ir bastante más allá del amor paterno.

- Yo no lo sabía. Maldita sea, ¿piensas que yo sería capaz de jugar de esa manera con sus sentimientos, o con los tuyos?

- Con los suyos, no -pronunció con voz hueca, dolida-. Con los míos… ya no sé.

Mac recordó lo fina y delicada que le había parecido cuando hicieron el amor. En ese momento veía mucha más fragilidad en ella. No tenía los coloretes de las mejillas. Ninguna luz brillaba en sus ojos.

- Sé lo que estás pasando, Nell. Yo jamás te habría hecho daño deliberadamente. Ellos no me dijeron nada de la carta hasta esa noche… Tú no fuiste la única persona a la que hice llorar. Intenté explicarles que Santa Claus no trabajaba de esa manera, pero se les ha metido en la cabeza que él te envió.

- Hablaré con ellos, si quieres.

- No me merezco…

- No lo haría por ti -le dijo-, sino por ellos.

Asintió con la cabeza, comprensivo.

- Me preguntaba por cómo te sentirías al saber que ellos te pidieron como regalo.

- No me presiones, Mac.

De repente no pudo evitarlo. No dejó de mirarla a los ojos mientras se le acercaba.

- Te pidieron como regalo de Navidad para ellos… y para mí también. Es por eso por lo que no me dijeron nada. Tú eras nuestro regalo de Navidad -alzó una mano para acariciarle el cabello-. ¿Qué te parece?

- ¿Qué quieres que me parezca? -le dio un manotazo y se volvió para quedarse mirando por la ventana-. Me duele. Yo me enamoré de vosotros tres casi desde el primer momento, y eso duele. Y ahora vete, déjame sola.

Mac sintió que un puño subía por su pecho para cerrarse con fuerza sobre su corazón.

- Yo creía que te marcharías. Que nos dejarías a los tres. No me permití creer que te importaríamos lo suficiente como para quedarte.

- Entonces fuiste un imbécil -rezongó ella.

- Fui un torpe -contempló el reflejo de las diminutas luces de su árbol de Navidad en su pelo y abandonó todo pensamiento de salvarse, de resistirse-. Un imbécil. Y de la peor especie, porque seguía escondiéndome de lo que podría sentir, de lo que ya sentía. No me enamoré de ti a primera vista. No que yo supiera, al menos. Me enamoré la noche del concierto. Quise decírtelo, y no sabía cómo. Luego oí algo sobre la oferta que recibiste de Nueva York y lo convertí en la excusa perfecta para alejarte de mi vida. Me dije a mí mismo que lo hacía para proteger a los niños, para evitar que sufrieran -«en realidad los utilicé», pensó, disgustado consigo mismo-. Pero eso sólo era verdad en parte. Realmente me estaba protegiendo a mí mismo. No podía controlar lo que sentía por ti. Me asusté.

- Pero el ahora no es distinto del entonces, Mac.

- Podría ser distinto -corrió el riesgo y apoyó las manos sobre sus hombros. Le hizo volverse para que pudiera mirarlo-. Tuvieron que ser mis propios hijos los que me enseñaran que hay que desear las cosas para que ocurran. No me dejes, Nell. No nos dejes.

- No pensaba irme a ninguna parte.

- Perdóname -al ver que se disponía a girar la cabeza, la tomó suavemente de la barbilla-. Por favor. Quizá no consiga arreglar esto, pero dame la oportunidad de intentarlo. Te necesito en mi vida. Los tres lo necesitamos.

Había tanta paciencia en su voz, tanta fuerza callada en su mano… ya mientras lo miraba, su corazón empezó a curarse.

- Te quiero. Os quiero a todos. No puedo evitarlo.

El alivio y la gratitud riñeron el beso con que le acarició los labios.

- Yo también te amo. Y no quiero evitarlo -atrayéndola hacia sí, le hizo apoyar la cabeza sobre el hombro-. Hemos sido tres durante tanto tiempo, que no sabía cómo hacer un hueco en nuestras vidas. Creo que ahora he aprendido a hacerlo -volvió a apartarse para echar mano a un bolsillo-. Te he comprado un regalo.

- Mac… -todavía tambaleante por la emoción del momento, se pasó las manos por las mejillas húmedas por las lágrimas-. Si todavía no es Navidad…

- Pero está lo suficientemente cerca. Creo que si lo abres ahora mismo, me librarás de esta opresión que siento en el pecho.

- De acuerdo -se enjugó otra lágrima-. Me lo tomaré como un regalo para hacer las paces. Puede que incluso decida… -se interrumpió con la caja abierta en la mano. Era un anillo, el tradicional y solitario diamante engastado en oro.

- Cásate conmigo, Nell -le pidió con tono suave-. Sé la mamá.

Alzó la mirada hacia él, aturdida.

- Te mueves tremendamente rápido para alguien que siempre se toma tanto tiempo para hacer las cosas.

- Hoy es Nochebuena -observó su rostro mientras sacaba el anillo de la caja-. Me pareció la noche adecuada para probar suerte.

- Es una buena elección -sonriendo, le tendió la mano-. Muy buena -ya con el anillo en el dedo, le acarició una mejilla-. ¿Para cuándo entonces?

Debió haber adivinado que sería así de sencillo. Con ella, todo lo era.

- Sólo falta una semana para Año Nuevo. Podría ser un buen comienzo de año. Y de vida.

- Sí.

- ¿Vendrás a casa conmigo esta noche? He dejado a los niños con Mira. Podría pasar a recogerlos, y pasarías las fiestas con nosotros -antes de que ella pudiera responder, sonrió y le besó la mano-. La maleta ya la tienes hecha.

- Es verdad. Debe de ser cosa de magia.

- Estoy empezando a creerlo -acunándole el rostro entre las manos, le dio un largo y profundo beso-. Es verdad que yo no te pedí como regalo, pero tú eres mi mejor regalo de Navidad, Nell -pegada la mejilla a su pelo, contempló las luces de colores que brillaban en las ventanas de las casas vecinas-. ¿Has oído algo? -murmuró.

- Mmm… -abrazándolo, sonrió-. Me ha parecido oír una música de cascabeles…

AMOR VERDADERO

Capítulo 1

Elaine St. James caminaba apresurada por la Quinta Avenida, intentando escapar en vano de la Navidad. Había logrado adelantar a una tropa de mofletudos cantantes callejeros que entonaban villancicos a grito pelado recogiendo donaciones de tenderos y turistas. Y consiguió esquivar a un Santa Claus que se bamboleaba en el paso de peatones: su aliento evidenciaba que había comenzado la fiesta muy temprano.

Aunque tenía el móvil adherido a la oreja, Elaine apenas podía escuchar lo que le decía Byron, su novio. De todas formas, había oído lo suficiente como para saber que las noticias no eran buenas.

- ¿Una modelo de sujetadores? -gritó por el diminuto aparato decorado con flores.

La respuesta de Byron fue un confuso comentario terminado en un:

- ¿Eh?

Así que Elaine gritó aún más fuerte.

- ¿Me vas a plantar por una modelo de sujetadores?

Demasiado tarde se dio cuenta de que los cantantes habían dejado de cantar, mientras esperaban a que cambiara el semáforo. La había escuchado todo el mundo en una manzana a la redonda.

Fulminada por una decena de curiosas miradas, Elaine dejó caer la mano con el móvil y se colgó el bolso del hombro. Apenas oyó la réplica con voz de mosquito de Byron, no quería escuchar una sola palabra más. Desmintiendo el rubor que incendiaba sus mejillas, levantó la cabeza y dijo a nadie en particular:

- Genial.

Apagó el móvil, se giró en redondo sobre los tacones de aguja de sus botas y continuó caminando. A su espalda, se abrió el semáforo. Los cantantes callejeros entonaron Campanas de Navidad y los peatones volvieron a ponerse en movimiento.

«De acuerdo: es Navidad», se dijo Elaine, descubriendo consternada que los ojos habían empezado a escocerle por las lágrimas. Lágrimas. No por Byron, sino porque había vuelto a escapársele otro sueño. Siempre era duro despedirse de un sueño, cerrar la puerta a la esperanza. Afortunadamente tenía unas enormes reservas de autodisciplina. La habían educado para hacer siempre lo que se esperaba de ella, en eso era extremadamente buena. Así que tendría que superar aquel día. No podía ser tan difícil.

Intentó contagiarse del espíritu de los niños riendo, de la gente circulando alegre por las calles. Vio una sonrisa detrás de otra e incluso hizo el valiente esfuerzo de sonreír ella misma, pero fue más bien como un rechinar de dientes.

¿Por qué la Navidad era tan fácil para alguna gente y tan imposible para Elaine? ¿Dónde había estado ella cuando todos los demás se habían contagiado del espíritu navideño? Sabía dónde había estado. En los helados confines del internado adecuado, el campamento de vacaciones adecuado, la universidad adecuada. Había estado tan ocupada preparándose para hacer lo que se esperaba de ella que se había olvidado de preguntarse por el sentido de todos aquellos esfuerzos.

En el siguiente paso de peatones, una mujer cargada con elegantes bolsas y paquetes con lazos apareció de pronto delante de Elaine como una barcaza que acabara de atracar.

Elaine se mordió la lengua para no soltarle algún comentario, pero no puedo evitar fulminarla con la mirada. Llegaba tarde a la reunión y no estaba de humor. Dada su actual situación, tenía derecho a refunfuñar un poco.

Años atrás había habido un tiempo en que el trajín y el bullicio de aquellas fiestas le habían transmitido como una especie de magia. Echaba de menos a la Elaine de aquel entonces, pero ignoraba cómo revivir aquella gozosa, desbordante sensación. Claramente Byron no era la respuesta. Por supuesto, eso debería haberlo sabido desde el principio. Y sin embargo, a pesar de todas las maneras en que la había defraudado la vida, en lo más profundo de su ser seguía conservando aquella secreta y juguetona personita que seguía queriendo creer en la magia de la Navidad.

Alguien debía de tener un verdadero juego de campanillas de Navidad, porque de repente las oyó cerca de su oreja como el molesto timbrazo de un despertador de cuerda. Un segundo después se encontró frente a un elfo sosteniendo una hucha con la imagen de un sonriente huérfano. Con los dientes apretados, se limitó a mirar hacia delante fingiendo que no lo había visto. Si no hacía contacto visual con él, tal vez consiguiera esquivarlo. Elaine era una experta en evitar el contacto: eso la había mantenido segura y a salvo durante años.

Aquellos cantantes callejeros que pedían donaciones caritativas eran unos farsantes. Las donaciones iban a parar a sus bolsillos y terminaban en las salas de billar o en las tiendas de licores. Prestarse a aquel juego sólo servía para fomentar la mendicidad.

- Proooonto será Navidaaaad… -cantaba el elfo.

«¡No me digas!», pensó Elaine, viendo los adornos de acebos de plástico y las luces centelleantes que venían infestando la ciudad desde Halloween. Cada año, la temporada de fiestas parecía empezar más pronto. Y Elaine no podía evitar una pequeña y secreta chispa de entusiasmo. Y de esperanza.

«Quizá este año sea distinto», pensaba siempre. Pero nunca cambiaba nada, y con el paso del tiempo se iba volviendo cada vez más cínica y crispada.

- Vamos, señora, deme algo. Haga una buena obra -el elfo hizo sonar la jarra. Portaba un libro de canciones de coro y una etiqueta pegada al disfraz que decía. ¡Hola! Me llamo Larry. Lucía una bufanda roja y una sonrisa injustificadamente alegre.

El semáforo cambió y Elaine se unió al río de peatones que invadió la calzada, pero el persistente cantor continuó acosándola.

- Una pequeña ayuda para la obra benéfica de los niños del Westside… -le mostró un permiso de aspecto oficial.

«Falsificado con toda probabilidad», pensó Elaine.

- Hágalo por los niños, señora -sacudió la cabeza, haciendo sonar las campanillas de su sombrero en punta.

- Déjeme -le ordenó, ceñuda.

Pero el elfo la miró con expresión lastimera. «Mantente firme», se dijo Elaine. Si cedía, otro elfo ocuparía su lugar, y al momento siguiente media ciudad le estaría pidiendo algo. Alzando la cara contra el viento helado, continuó caminando.

- Campana sobre campana… -se puso a cantar de nuevo el elfo, balanceándose a su lado-. Mire -le dijo de pronto-. No es culpa mía que ese tipo la haya plantado por algún bombón. No lo pague con los niños.

Elaine no pudo morderse la lengua por más tiempo.

- No me está inspirando usted nada de compasión.

- Piense en los niños, entonces. La magia de la Navidad consiste en dar y regalar cosas. ¿No lo sabía?

- Yo no creo en la magia de la Navidad -ya estaba. Decirlo en voz alta lo convertía en algo tan real como la helada acera que estaba pisando con sus elegantes botas.

- La magia de la Navidad existe, pero para ello tiene usted que hacer una donación. ¿Qué son cinco pavos para alguien que lleva unas botas Manolo de mil dólares?

Pensó que el elfo sabía de calzado. Aquello estaba resultando cada vez más extraño.

- Cinco pavos y la magia empezará a funcionar. Se lo garantizo.

- Si le pago… ¿desaparecerá?

El elfo le guiñó un ojo y le lanzó una mirada alegre.

- Confíe en mí, no se arrepentirá. Ayúdenos, y el mundo empezará a ayudarla a usted.

- ¿Qué le hace pensar que yo necesito ayuda?

- No puede usted seguir evitando caminar por los transitados senderos de la vida, ni previniéndose contra toda compasión humana para guardar las distancias con sus semejantes…

«Estupendo», pensó Elaine. El elfo no sólo sabía de zapatos, sino que además citaba a Dickens. «Vivo en un mundo de locos».

- Que sean diez pavos y le regalaré un milagro -le ofreció el tal Larry.

- Oh, por el amor de Dios… -agotada su paciencia, rebuscó en su bolso y le entregó un billete de veinte dólares.

- Feliz Navidad, Elaine -exclamó, alegre.

- Vale.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que la había llamado por su nombre. Se detuvo en seco, con lo que un ejecutivo chocó contra su espalda, el hombre la rodeó no sin antes farfullar una malhumorada disculpa. Lo buscó entre la afanosa multitud, pero Larry el elfo había desaparecido por completo. ¿Cómo había podido saber su nombre? ¿Un golpe de suerte? No, probablemente habría visto una tarjeta o algo con su nombre cuando sacó la cartera para entregarle los veinte dólares.

Desentendiéndose del suceso, continuó caminando por la avenida. La tropa de cantantes callejeros vociferaba:

- Navidad, Navidad, dulce Navidad…

La Navidad no significaba felicidad de ningún tipo para Elaine. Hacía mucho tiempo que eso no ocurría. En esos días, las vacaciones significaban más reuniones que programar, más actos que planificar, más clientes que demandaban su tiempo. Sin Byron, significaban también un regalo menos que comprar aquella tarde. La única molestia que podía acarrearle su defección era la tan penosa como incómoda explicación que tendría que dar a sus padres, que habían otorgado a Byron la aprobación de los St. James. Las únicas consecuencias serían invisibles para el mundo y las sufriría solamente Elaine. Y ella era increíblemente buena escondiendo su dolor.

Se metió por una calle lateral, afortunadamente desierta a excepción de un mendigo con una vieja chaqueta militar y su perro zarrapastroso. Ambos la observaban desde un soportal cercano al bar restaurante Fezzywig's. En su apresuramiento, se le cayó el bolso y la mitad de su contenido quedó regado por el sucio suelo. Apretando los dientes de irritación, se agachó para recuperar sus pertenencias: el móvil, la pequeña lata de caramelos de menta para al aliento, su agenda de piel y el pintalabios, hasta que por fin se levantó.

- Señorita, se olvida algo -el mendigo le entregó un manojo de llaves con un llavero en forma de un diminuto patín.

- Gracias -agarró las llaves y se las guardó en el bolso. Se disponía a seguir su camino cuando vaciló y le entregó un billete que sacó de la cartera. Elaine no era una derrochadora, pero siempre pagaba los servicios que le prestaban. Además, el mendigo le había devuelto su llavero de plata y sólo por eso se merecía una recompensa.

Aquel llavero tenía un significado especial para Elaine. Lo guardaba como recuerdo del precio que había pagado por entregar su corazón.

Capítulo 2

Elaine caminaba apresurada bajo el pasaje entoldado que llevaba a Fezzywig's, un bar-restaurante de moda que recientemente se había convertido en uno de los más populares de la ciudad. Gracias a la publicidad de la empresa de Elaine, el bar era el lugar de cita a medio día favorito de los veintitantos famosos cuyos nombres salpicaban las crónicas de sociedad de revistas y periódicos.

Entró, y de inmediato se vio envuelta por la elegante y tenuemente iluminada decoración de cromo y cuero, el alegre tintineo de las copas y, afortunadamente, nada de música ambiental navideña. En lugar de ello, los acordes de una antigua melodía de Coltrane hacían de perfecta banda sonora para aquella superchic multitud. Aliviada, se quitó abrigo, gorro y guantes que entregó a la chica del guardarropa.

Se metió directamente en el servicio. Su suéter y su pantalón de cachemira color marfil tenían buen aspecto, sobre todo con sus botas Manolo, pero su pelo y su maquillaje estaban hechos un desastre. Esa era otra cosa que odiaba de la Navidad: el viento fuerte, para no hablar del frío brutal y las calles heladas.

Se atusó la melena rubia y, sacando su polvera, puso manos a la obra. Mientras ponía en orden su rostro con unos cuantos toques bien ensayados, su mente trabajó furiosamente en el departamento de control de daños emocionales.

Así que Byron la había dejado. Tenía que decidir la mejor manera de sobrellevarlo. Por un lado, podía asumir el rol de la parte herida, frágil y desesperadamente necesitada de apoyo que le permitiría regodearse con los tópicos argumentos consoladores de sus amigas: que si aquel imbécil no la merecía, que nunca había sido lo suficientemente bueno para ella, que había envejecido y se había vuelto un amargado, que había desperdiciado la gran ocasión de su vida…

Acercándose al espejo, sacó su peine para pestañas. Por otro lado, podía disimular su humillación y su decepción tras el sarcasmo, convirtiendo a Byron Witherspoon en tema privilegiado de los chistes de su ambiente. Al abandonarla por un despampanante bombón, le había dado material más que adecuado.

«Muy bien», pensó mientras se pintaba los labios y forzaba una exagerada sonrisa. Estaban en Nochebuena. La ocasión perfecta para divertirse. Superaría con facilidad aquel traspié, fingiendo que la pérdida de su novio no la había afectado en nada. Sólo que ni siquiera tenía que fingir. Después de retocarse las cejas, estudió su imagen en el espejo.

No estaba tan mal; desde luego, no parecía una mujer abandonada. Desdeñada.

Analizando sus sentimientos, se daba cuenta de que no había sufrido crisis emocional alguna. ¿Dónde estaba el duelo, el trauma, los sollozos? ¿El regodeo en el propio dolor? ¿No se suponía acaso que aquello tenía que ser un verdadero desbarajuste personal, en lugar del equivalente emocional a la rotura de una uña? Al menos si lloraba algo, aunque sólo fuera por unos minutos, eso querría decir que no había desperdiciado el último medio año de su vida saliendo con un tipo que no le importaba lo más mínimo. Pero no tenía ninguna gana de llorar.

Aunque aún era temprano, una buena multitud se había dado cita en el local para tomar energías para su último día de compras y la fiesta de la noche. Elaine atravesó la sala saludando y dando besos al aire a unos y a otros, exhibiendo su sonrisa bien ensayada e inmune a la traición de Byron. Adoraba aquel conjunto de famosos y personajes habituados a marcar tendencia, y ellos la adoraban a ella. Allí se encontraba en su elemento, centro de todas las miradas mientras se dirigía al encuentro de sus socias, que eran al mismo tiempo sus mejores amigas.

Y, sin embargo, Elaine tenía un problema. Que no tenía nada que ver con su reciente y muy pública conversación con Byron.

No sabía bien por qué sucedía, pero a veces, en el más inoportuno de los momentos, sentía algo que supuestamente una persona de su posición no debería sentir. Soledad.

Era absurdo, teniendo en cuenta la vida tan ocupada que llevaba, pero no podía evitarlo. Por mucho que intentara negar la verdad, a menudo se sorprendía a sí misma prisionera de un doloroso sentimiento de vacío y futilidad.

Aquel vacío era el enemigo. Y Elaine lo había acometido frontalmente, con el trabajo. Su naturaleza decidida y voluntariosa la había convertido, en el lapso de unos pocos años, en una de las más solicitadas e influyentes publicistas de la ciudad. Consolándose con aquel pensamiento, se encaminó hacia la mesa donde la esperaban sus amigas, disfrutando de sus sofisticados cócteles y charlando a pasmosa velocidad.

- Ah, aquí estás, Elaine… -la saludó Melanie-. Llegas tarde.

- Perdón -se sentó en la silla contigua a la de Bobbi, que era la mejor de sus mejores amigas-. Tenía un montón de llamadas que hacer desde la oficina.

En realidad estaba algo molesta con sus socias y amigas. Al parecer, sólo porque estaban en Navidad, pensaban que podían tomarse el día libre y descuidar el negocio. Pero las oportunidades para las relaciones públicas no desaparecían porque el calendario decretara una fiesta laboral. De hecho, ésa era una razón más para mantenerse ocupadas.

Larry el elfo se equivocaba de medio a medio. La magia de aquellas fiestas no consistía en dar ni en regalar. Consistía más bien en la atención suplementaria que prestaban los medios a sus conferencias de prensa. Dado que ya era más de mediodía, pidió un cóctel e hizo un deliberado esfuerzo por sonreír. Jenny P, cuyo apellido era realmente Pinkwater pero al que había renunciado largo tiempo atrás, estaba perfecta con su suéter de merina negra y sus botas de ante que le llegaban hasta la rodilla. Melanie Benz, cariñosamente conocida como Bomboncito por sus clientes admiradores, dejó su agenda electrónica sobre la barra. Era delgada como un palillo. Llevaba el pelo rubio platino peinado en punta, con las cejas recortadas en una expresión de perpetua sorpresa. Bobbi, agraciada con el físico de una supermodelo, era como una valla publicitaria andante para sus clientes, ataviada en aquel momento con su elegante suéter y su falda de cuero.

Elaine se había fijado años atrás en Bobbi, una chica de pueblo de Carolina del Norte ansiosa de entrar en el mundo de la pasarela y del espectáculo. Pero tanto Elaine como sus socias habían tenido otros planes para ella. Gracias a su poder e influencia en la prensa, la habían convertido en la chica de moda. Ellas le habían dado el look adecuado, la habían presentado a estrellas y famosos, habían dejado caer su nombre en los oídos adecuados. Y había funcionado. Empezó a aparecer en todas las revistas de importancia: W, Vogue y Quest. A los pocos días el teléfono había empezado a sonar, a llegar las invitaciones. En cuestión de semanas, Cosmo ya la estaba llamando para un reportaje. El lanzamiento de Bobbi fue un éxito absoluto.

Elaine se encontró con una inesperada recompensa por todo ello. Vivaracha y burbujeante como un buen champán, Bobbi se convirtió en su mejor amiga y confidente, en la hermana que nunca había tenido. Alguien con quien compartir secretos y sueños. Alguien a quien Elaine podría incluso atreverse a admitir que su ruptura con Byron no la había herido, pero sí la había asustado al hacerle dudar de su capacidad para mantener cualquier tipo de relación.

Pero no. No llegaría tan lejos. Ni siquiera a su amiga del alma le confiaría una cosa así.

Esa noche Bobbi jugaría un papel clave en el éxito creciente de la empresa. Su trabajo consistiría en seducir al misterioso y ambicioso Axel, un próspero perfumista al que deseaban captar como cliente. Conseguir aquel contrato significaría dar un paso de gigante. Y Axel sería asimismo la prueba, ante los padres de Elaine, de que era perfectamente capaz de abrirse paso y triunfar sola en la vida. Ellos siempre la habían subestimado, la princesita de Upper East Side que jugaba a la publicidad para distraerse hasta que por fin sentara la cabeza y se casara con alguien con las credenciales adecuadas. Alguien como Byron Witherspoon.

Por esa razón, en aquel momento Elaine necesitaba a Axel más que nunca. Firmar un contrato con el multimillonario suizo aliviaría su humillación y amortiguaría la traición que había supuesto el abandono de Byron.

- Si conseguimos que firme, nos abrirá la puerta a los mejores contratos de Europa -dijo Elaine mientras repasaba con sus socias los detalles finales del evento de aquella noche, conocido durante décadas en las crónicas de sociedad como El Acontecimiento St. James. Cada año sus padres, al igual que sus abuelos antes de ellos, invitaban a toda la gente importante a su particular fiesta de Nochebuena. A diferencia de los otros años, sin embargo, esa vez habían autorizado a la empresa de Elaine a organizar el acto. Y no quería estropearlo.

- ¿Cómo es? -quiso saber Bobbi-. Estoy casi cien por cien segura de que nunca me lo he montado con un multimillonario.

- Es perfecto.

- ¿Qué pasa? ¿Te lo has montado tú con él? -le preguntó Mel.

- Claro que no. Pero Axel y yo nos conocemos desde hace tiempo. De los tiempos del internado, de hecho. Lo echaron de allí. Ya lo conoceréis.

Experimentó una punzada de ambición. Jugar con los resortes del poder y enseñar sus trucos a los demás era lo que mejor sabía hacer. Siempre estaba pensando o planificando su siguiente movimiento. Eso era lo que la mantenía viva, lo que daba un sentido a su vida. Melanie y Jenny juntaron sus cabezas mientras planificaban la distribución de los invitados a la fiesta, como dos generales estudiando el plano de una batalla.

- Ya, bueno… -de repente Bobbi bajó la voz-. Hum, Elaine, ¿crees que podrías hacerme un pequeño adelanto este mes? Voy un poco justa.

- Llevas tantos adelantos que estás cobrando ya el sueldo del verano…

- Lo sé, pero es tan caro mantener este estilo de vida… Los gastos se me acumulan. Mis tarjetas de crédito están al máximo. Mañana es Navidad, Elaine. ¿Qué dices, cariño?

Elaine se obligó a relajarse. Sinceramente, había gente que no tenía ni capacidad de autocontrol ni ética para el trabajo.

- Pásate mañana por la oficina y te firmaré un cheque.

- Bueno, la verdad es que no pensaba ir mañana…

- Esta es la temporada más ajetreada de trabajo de todo el curso, Bobbi.

- Es Navidad.

- Por eso mismo -Elaine bebió un sorbo de cóctel.

- Es sólo una vez al año… -insistió Bobbi con tono zalamero.

- Yo esperaba volar a casa a ver a mi familia. Mi hermana Jimmi acaba de tener otro bebé. Oh, Elaine… ¿Qué puede haber más dulce que un bebé en Navidad?

- Un contrato con un multimillonario suizo -apuntó Jenny.

Melanie deslizó un perfectamente manicurado dedo por la lista de invitados que estaba estudiando.

- Por cierto, Elaine, tu madre es un encanto. Es una maravilla trabajar con ella.

Elaine se obligó a sonreír por encima del borde del vaso.

- ¿De veras? -en un principio, Freddie St. James solamente había dado su más gruñona aprobación a la lista de sugerencias de Elaine. Pero pese a su escepticismo hacia los menús elegidos y a la gente invitada, su trabajo con la prensa la había dejado tan admirada que al final había terminado por rendirse.

Para Freddie, la única cosa más importante que organizar un evento de éxito era que los periódicos lo anunciaran como tal. De manera perversa, compartir aquel objetivo común había unido más que nunca a Elaine con su madre. En aquel momento solamente las separaban océanos, en lugar de galaxias.

- Pareces nerviosa -comentó Jenny. Ladeando la cabeza para estudiarla-. Y tú nunca estás nerviosa. ¿Qué te pasa?

- Es la fiesta de mis padres, por el amor del cielo.

- ¿Y? Montamos fiestas todo el tiempo. Somos las mejores de toda la ciudad. La gente todavía sigue hablando del acto benéfico que organizamos el día de Acción de Gracias para la Fundación Helpline. ¿Qué es lo que te sucede?

Elaine aspiró profundo. Pensó que le sentaría bien soltarlo de una vez.

- Odio la Navidad. Odio mi vida. Byron me ha dejado por una modelo de sujetadores.

El anuncio fue acogido con un consternado silencio.

- Pero se suponía que ibas a casarte con él -pronunció Jenny tras una horrorizada pausa-. Su padre posee prácticamente un imperio de cadenas de radio y televisión. Vosotros dos ibais a ser la pareja más poderosa del mundo de los medios.

Bobbi se acercó para darle un abrazo. Su naturaleza inmune al resentimiento le provocó una punzada de vergüenza.

- Lo sentimos tanto… -le dijo con su delicioso acento sureño.

- No lo sintáis. Estoy más disgustada por el momento que ha elegido que por otra cosa.

- No es demasiado tarde para que puedas conseguirte otra pareja para esta noche -Mel echó mano a su agenda-. Es Navidad. No puedes quedarte sola.

Elaine se mordió la lengua. Lo cierto era que no quería ninguna pareja. Ni que fuera Navidad, ya puestos. Sólo quería terminar de una vez con aquel ajetreo vacacional y volver a su trabajo.

- Brindemos para que esta noche salga perfecta -declaró Jenny, alzando su vaso-. Para que tus padres se queden impresionados, tengamos a Axel comiendo de nuestra mano y todo el mundo se marche feliz y contento.

Elaine sonrió tensa mientras levantaba su cóctel.

- Eso.

El tintineo de las copas se oyó por encima de la música y del rumor de las conversaciones. «Lo superaré», se dijo Elaine. La soledad y la nostalgia eran para los perdedores. Esa noche todo saldría perfecto.

Se quedó mirando las burbujas de champán de su cóctel, con la copa todavía levantada, ya medio vacía. De repente, a través del fino cristal, distinguió a alguien… y se quedó helada. Se olvidó de respirar, de moverse, de pensar.

Todo quedó reducido a una nube de colores y sonidos. Todo excepto él. Su figura se fue haciendo más nítida, cada detalle le resultaba absolutamente familiar pese al tiempo transcurrido, que eran… siete años exactamente. La Nochebuena de siete años atrás.

Se sintió atrapada, y al mismo tiempo inevitablemente hechizada, como si se estuviera ahogando en miel. Toda la intensidad de su primer amor regresó de pronto, despertándole sentimientos que había creído durante largo tiempo muertos.

Le resultaba, según descubrió, físicamente imposible desviar la mirada de aquel rostro de relajada sonrisa, de aquel aire de seguridad y eléctrico sex-appeal. El tiempo sólo había resaltado y agudizado aquellos atributos que todavía alguna vez asaltaban sus sueños. Un clásico tema de Bob Marley empezó a sonar en la sala.

- Elaine, ¿qué te pasa? -le preguntó Jenny-. Parece como si hubieras visto a un fantasma.

Agachando la cabeza para esconder el rubor de sus mejillas, bajó su copa.

- Sí. El fantasma de las Navidades pasadas.

Capítulo 3

- ¿Qué Navidades pasadas? -inquirió Jenny.

- Las mías -estremecida, Elaine apoyó la barbilla en una mano y continuó mirando aquella silueta alta e inolvidable, recortada por la helada luz de invierno que entraba por el alto ventanal.

Los recuerdos la asaltaron de golpe. Recuerdos de un tiempo breve en que la Navidad había significado para ella algo más que hacer malabarismos para aprovechar y compatibilizar un programa de actividades sociales con sus actividades profesionales. Contra su voluntad, evocó con nostalgia aquellos días en que la parte más dulce y vulnerable de su ser se había sentido a salvo con un inesperado desconocido.

Nunca deberían haberse conocido, en realidad. Elaine pertenecía a una clase social gobernada por unas estrictas pero invisibles reglas. Una de aquellas reglas prohibía la fraternización con hombres como Tony Fiore. Él procedía de un mundo absolutamente distinto, que a su vez tenía también sus propias reglas. Se había criado en el seno de una familia numerosa de origen italo-americano en Brooklyn, tan aficionada como la familia St. James a relacionarse únicamente con los de su mismo ambiente. A los dieciocho años, Elaine apenas había empezado a descubrir el mundo que se extendía más allá de su vida aislada y llena de privilegios. Y Tony había sido precisamente su mayor descubrimiento.

Mayor ya, y posiblemente incluso más interesante, Tony Fiore se detuvo ante una atestada mesa al otro lado de la sala y se dirigió a los clientes que se encontraban allí sentados, todos elegantes y muy bien vestidos. Todos los rostros se volvieron hacia él mientras hablaba.

Las amigas de Elaine siguieron la dirección de su embelesada mirada.

- Dios santo -exclamó Mel-. ¿Ese tipo?

- ¿Quién es? -inquirió Jen.

Bobbi le palmeó cariñosamente un brazo a Elaine.

- Quienquiera que sea, hace que Byron a su lado parezca una pesadilla.

- Se llama Tony Fiore. Nos conocimos hace mucho tiempo, cuando estudiábamos en la universidad -sus vidas habían coincidido por primera vez en la pista de hielo del Rockefeller Center en unas vacaciones de Navidad. Tony estudiaba en Notre Dame con una beca de hockey.

Elaine nunca olvidaría la primera vez que lo vio. Decenas de patinadores invadían la pista, y sin embargo Tony destacaba ente los demás deslizándose sin esfuerzo entre parejas, niños y temerarios adolescentes. Su impresionante perfil y sus movimientos atléticos habían llamado inmediatamente su atención.

- Fiore -Jenny lo estudiaba como un joyero que estuviera examinando una perfecta gema. La luz del sol arrancaba reflejos a su pelo negro azulado, un poco largo-. Nunca había oído hablar de él. ¿Cómo puede ser?

Elaine se esforzó por parecer displicente. Tuvo que recordarse el modo en que había terminado su relación. O en que no había terminado, según se mirara. Porque habían sido como Romeo y Julieta pero sin el trágico acto final. Endureciendo su corazón, dijo:

- Lógico. Es un don nadie -pronunció las palabras con un nudo en la garganta. Era un don nadie, sí, pero también el único hombre que la había convencido de que la magia de la Navidad existía. El hombre que, la noche en que ella se atrevió a ofrecerle su corazón, se atrevió a rechazarla.

- Pues a mí me parece alguien -dijo Melanie.

- Yo no caigo.

- Quizá sea una estrella de cine -sugirió Bobbi, estirando una mano hacia el cóctel de cerezas de Mel.

- Si lo fuera, lo conoceríamos.

- ¿Qué está haciendo? -se preguntó Bobbi.

Sosteniendo una tabla con una pinza y un bolígrafo, Tony Fiore iba de mesa en mesa saludando y hablando con la gente. Cada vez que lo hacía, todos los rostros se iluminaban al verlo, casi como si hubiera apretado un interruptor.

- Quizá esté recogiendo donativos -dijo Jenny-. ¿A quién le importa? Miradlo.

En aquel momento bajó la tabla, apoyó las manos sobre una mesa y se inclinó ligeramente para prestarle a alguien un bolígrafo. Fue así como pudieron ver las letras reflectantes que llevaba en la espalda de su gruesa parka.

- Vaya -exclamó Melanie-. Es un poli.

Elaine se lo quedó mirando fijamente. ¿Un policía? Se suponía que tenía que ser una estrella del hockey. Eso era lo único que, a su entender, había explicado lo sucedido entre ellos. Había supuesto que Tony había renunciado a intentar conciliar su carrera como atleta profesional con el hecho de enamorarse y tener una relación. Pero en ese momento se obligó a considerar la posibilidad de que hubiera dejado el deporte por la dudosa gloria de convertirse en policía.

Bobby se removió en su silla mientras jugueteaba con el chal de lana que tenía sobre su regazo.

- Viene hacia aquí…

Antes de que alguien pudiera decir algo, se acercó a su mesa.

«Esa sonrisa», exclamó Elaine para sus adentros, reprimiendo un gruñido. Y aquellos ojos del color del chocolate derretido… Aquel hombre tenía un rostro con el que ella no parecía capaz de dejar de soñar, por muchas que fueran las Navidades que pasaran…

- Buenas tardes, señoras.

Aquella voz era otro evocador recuerdo que nunca la abandonaba. Era profunda y firme, segura de sí misma, levemente barnizada por el enérgico acento de su nativo Brooklyn. Elaine forzó una sonrisa, pese a que de cuello para abajo se había quedado paralizada de terror.

- Tony Fiore… Ha pasado mucho tiempo -se preguntó si sería consciente de que aquella noche era precisamente el aniversario de su ruptura.

- Seis años justos -repuso, mirándola con evidente apreciación.

«Bueno, menos mal», pensó Elaine. Si no la hubiera recordado, se habría muerto del disgusto allí mismo, en Fezzywig's. Pero el calor de aquella mirada le confirmaba que no la había olvidado.

Se preguntó si recordaría la sensación de sus manos entrelazadas mientras se deslizaban por el hielo, si pensaría en ella cada vez que escuchaba música navideña, si se quedaría despierto por las noches preguntándose por lo que habría sido su vida si se hubiera atrevido a…

- Siete -lo corrigió, nada sorprendida de que se hubiera equivocado-. Aunque… ¿para qué contarlos?

Tony sonrió, con sus labios llenos y sensuales formando una peligrosa curva. Y sin embargo, al igual que el nada pretencioso joven que había sido, parecía absolutamente inconsciente del devastador efecto que seguía ejerciendo sobre las mujeres. No había nada tan sexy como un hombre que no se daba cuenta de que lo era. La cacheó con la mirada de la cabeza a los pies.

- Tienes buen aspecto, Elaine.

- Tú también -miró con expresión inquisitiva la tabla y el cuaderno que llevaba en la mano… cuando lo que estaba haciendo realmente era ver si llevaba o no alianza de matrimonio. Seguro que un tipo como él tendría a esas alturas una feliz y bonachona esposa y un par de bambinos. Mucho tiempo atrás, él mismo le había contado que era eso exactamente lo que quería, aparte de proseguir con su carrera como jugador de hockey. Pero, para su sorpresa, no vio anillo alguno-. ¿Qué es eso?

- Una campaña benéfica -respondió antes de saludar a sus compañeras.

«Vaya», pensó Elaine. «Igual que Larry el elfo». Sólo que más alto. Más moreno. Más guapo.

Miró de nuevo esa sonrisa suya que conocía tan bien. Sus ojos, con aquellas pestañas escandalosamente largas, tomaron posesión de todas y cada una de las que se encontraban sentadas a la mesa. Las amigas y socias de Elaine se abrieron a él como flores buscando la luz del sol.

Nunca había llegado a saber cómo lo hacía, pero ejercía un efecto hipnotizador sobre la gente. Quizá fuera la manera que tenía de inclinarse levemente, o el calor de su expresión. Era como… magia. Volvió a pensar en el elfo que le había prometido milagros.

Incluso Melanie, que era fría como el hielo, soltó un suspiro perfectamente audible.

Elaine se sentía extrañamente expuesta como consecuencia de aquel encuentro. El pasado había quedado atrás por una razón, así que carecía de sentido pensar en ello. Irguiendo los hombros, decidió esconder su vulnerabilidad. Hizo las presentaciones con la elegante maestría que había perfeccionado con los años y, con una leve carcajada, logró disimular completamente lo que estaba sintiendo.

- Os presento a Tony Fiore, que me rompió el corazón cuando estábamos en la universidad.

- ¿De veras? -inquirió Jenny con un tono descaradamente seductor-. Pues ahora mismo me está rompiendo el mío.

- ¿Que yo te rompí el corazón? -sonrió él, incrédulo-. Muy gracioso, Elaine. Te hice un favor.

Elaine se bebió de un trago el resto de su cóctel mientras se preguntaba cómo podía haber dicho aquello.

- Venga, soltadlo ya -intervino Mel-. ¿Erais pareja?

- Salimos unas… tres veces -dijo Elaine despreocupadamente.

Jenny silbó por lo bajo.

- Para la mayoría de los tíos, eso es una relación a largo plazo.

- ¿Para qué estás recaudando fondos? -le preguntó Bobbi.

- Para la liga infantil de hockey. Es el proyecto favorito de mi departamento. Financiamos entrenamiento y horas de patinaje en el Rockefeller Center para niños de cinco distritos.

Elaine no se sorprendió. El hockey solía ser su vida. Supuestamente habría debido ser su futuro, su carrera. No pudo evitar preguntarse por lo que habría hecho durante todos aquellos años mientras contemplaba a aquel nuevo, diferente Tony que al mismo tiempo no había cambiado nada. Y que seguía incendiando su corazón. ¿Cómo sería la vida que llevaba? ¿Pondría multas de tráfico, perseguiría pequeños hurtos?

- ¿Qué podemos hacer por ti? -le preguntó Melanie.

- Darme lo que buenamente podáis -repuso sin dejar de sonreír-. Es Nochebuena -les recordó de manera innecesaria.

- Es estupendo que estés ayudando a tantos niños -comentó Jen.

- Es una idea magnífica -subrayó Elaine.

- Gracias. Lo malo es que este año los fondos no alcanzan. Necesitaremos un milagro para seguir manteniendo la liga.

- Deberías organizar una gala -le sugirió Jenny, radiante-. Confía en mí, nosotras sabemos de estas cosas. Somos publicistas.

Tony se había quedado perplejo.

- Nos encargamos de que las caras de nuestros clientes salgan en la prensa, o de conseguir que sus productos sean mencionados y recomendados en revistas… Ese tipo de cosas -le informó Elaine-. Nunca había oído hablar de vuestro proyecto. Deberíais contratar a un profesional de las relaciones públicas. Eso incrementaría enormemente las contribuciones. Créeme, conozco las ventajas del oficio.

- ¿De veras? ¿Cuánto cobras? -al ver que no respondía, sonrió-. No creo que pudiéramos permitírnoslo. Además, el tiempo que le dedico a ello es igual de importante.

Todo el mundo se apresuró a localizar sus bolsos. A Elaine se le ocurrió de pronto que ella no siempre había odiado las Navidades. Claro, su sentido pragmático y disciplinado de la vida nunca le había permitido disfrutar libremente de las frivolidades de aquellas fiestas. Pero, ahora que pensaba en ello, tiempo atrás había adorado su alegría y su calidez, la música sentimental y el espíritu de generosidad que se apoderaba hasta del más mezquino de los individuos. ¿Cuándo había empezado a endurecerse aquella sensación hasta convertirse en exasperación y desagrado?

Observando a Tony, supo exactamente en qué momento se había producido: comenzó la noche en que la abandonó. Justo en aquel momento había empezado la lenta erosión de su alma. Las esperanzas defraudadas habían dado paso a la cruda realidad. Había empezado a mirar el mundo con ojos cínicos. En la más alegre de las fiestas, veía ahora avidez en lugar de generosidad, falsedad en lugar de sinceridad. Había aprendido a esperar siempre lo peor de la gente para no volver a correr el riesgo de decepcionarse nunca más.

Disimulando aquellos inquietos pensamientos, rebuscó en su bolso en busca de su cartera. Pero no la encontró. No había cartera.

Siguió buscando, frunciendo el ceño. Nada.

- Aquí pasa algo -masculló.

Volcó el contenido del bolso sobre la mesa y fue apartando los objetos uno a uno. Sentía la mirada de Tony fija en ella, y se dio cuenta de que se había quedado contemplando el llavero del patín de plata. Había sido un regalo suyo, el único que le había hecho. «¿Y qué?», pensó. Que pensara él lo que quisiera. Ella sabía por qué lo conservaba.

Cuando terminó de revisar el revoltijo de objetos, se le cayó el alma a los pies.

- Alguien me ha robado la cartera.

Capítulo 4

- Estás de suerte -dijo Melanie, señalando a Tony-. Tenemos a un profesional aquí mismo.

- O ha sido el elfo o el mendigo -comentó de pronto Elaine, levantándose de golpe de su asiento.

- ¿Has estado con un elfo y un mendigo? -le preguntó Jenny-. Cariño, creo que necesitas descansar un poco.

- Se me cayó el bolso delante de él y debió de haber aprovechado para robarme la cartera -Elaine se dirigía ya hacia la puerta.

Una mano en el hombro la detuvo:

- No tengas tanta prisa -le susurró Tony. Su voz seguía teniendo la capacidad de debilitarle las rodillas.

- ¿Qué quieres decir?

- La tiene tu amiga -señaló con la cabeza en dirección a Bobbi.

- ¿Bobbi? -confusa, se volvió hacia la mesa.

El rostro de Bobbi se endureció. De repente fue como si se hubiera convertido en una desconocida, y no en la hermana que había sido para ella.

- No sé de qué estáis hablando -se defendió Bobbi.

- De la cartera que tienes en la mano -dijo Tony.

- Tiene que sea una broma… -Melanie retiró el chal de lana que tenía Bobbi sobre su regazo, y que le escondía las manos… y allí estaba la cartera roja de Elaine.

- ¿Qué es esto? ¿Una broma? -exclamó Jenny.

- Diablos… -musitó Melanie entre dientes.

- Sólo estaba bromeando… -dijo Bobby, con su voz una octava más alta de lo normal, por los nervios.

Elaine se sintió como si hubiera recibido un puñetazo en el estómago. ¿Aquella era Bobbi, la chica a la que había rescatado de su oscuro pasado como vendedora de bocadillos? Bobbi, la mejor amiga que había tenido nunca.

- ¿Cómo has podido…?

- ¿Cómo he podido qué? -se levantó-. ¿Llevar tu estúpida ropa y asistir a tus estúpidas fiestas en lugares que nunca puedo permitirme? ¿Besar a tus estúpidos clientes?

- Yo creía que éramos amigas… -murmuró Elaine, pasando del aturdimiento a la perplejidad.

- Que me regales un par de zapatos caros y un móvil no me convierte en tu amiga. ¿Quién te metió en la cabeza que éramos amigas? Con el salario que me das, apenas me llega para pagar el alquiler de mi miserable apartamento del centro. ¿Por qué debería estarte agradecida? ¡Ja! Para lo que me das, mejor me tiro de cabeza al East River.

- Bueno, así te ahorrarías al alquiler… -señaló Jenny.

- Cállate. Tú sólo aspiras a casarte con alguien importante, y Melanie se esnifa todo lo que gana -conforme alzaba la voz, su dulce acento de sur se iba tornando cada vez más gangoso y estridente. Se volvió de nuevo hacia Elaine-. Estas de aquí solamente están contigo porque creciste en el Upper East Side y porque tienes contactos. No te equivoques pensando que les caes bien. Te utilizan de la misma manera en que me habéis estado utilizando a mí.

- No la escuches, Elaine -le pidió Melanie.

- Obviamente está loca.

- No, lo que pasa es que ya me he hartado -le espetó Bobbi-. ¿Crees que todo esto ha sido fácil para mí?

- Pues sí -respondió Elaine, pensando en la excursión de tiendas del día anterior.

- No me extraña -replicó Bobbi, echándose el chal sobre los hombros con gesto teatral-. Ojalá me hubiera muerto.

- Te cuidado con lo que deseas -le dijo Jenny, pero Bobbi ya se marchaba, dejando atrás un paisaje lleno de dolor y confusión.

- Mejor será que se vuelva a su pueblo… -maldijo Jenny.

- No sé qué mosca la ha picado -murmuró Elaine-. Le dije que le daría el adelanto mañana.

«Pero ella quería volar a su casa esta noche», se recordó.

Tony seguía de pie a su lado, con expresión impasible.

- Olvídala. Olvida lo que ha dicho -le dijo Melanie mientras le entregaba la cartera-. Esa chica no tenía ninguna clase.

Elaine se obligó a permanecer tranquila mientras sacaba un billete grande de la cartera y se lo ofrecía a Tony.

- Para tu buena causa. Y gracias por… devolverme la cartera.

Tony recogió las donaciones mientras la canción de Marley seguía gimiendo por los altavoces. Elaine se sintió marchitarse por dentro. ¿Cómo había podido dar su vida un giro tan radical? ¿Cómo era que había terminado reencontrándose con el novio que la había plantado siete años atrás, para a continuación descubrir que le había robado su mejor amiga? Definitivamente aquella noche era su triángulo de las Bermudas personal.

Bobbi era una mala persona. Desleal. Y sin embargo, su parrafada se había aferrado a su cerebro como una persistente resaca. Para horror de Elaine, aquellas palabras contenían un timbre de verdad. ¿Eran Jenny y Melanie realmente sus amigas, o sólo lo simulaban porque la necesitaban a ella para triunfar? Le tembló la mano mientras volvía a guardarse la cartera.

- Lamento lo de tu amiga -le dijo Tony con verdadera compasión. Aquellos ojos castaños, tan sinceros, atravesaron de golpe todas las sólidas barreras que había levantado en torno a su corazón-. De veras que lo siento. La vi sacarte la cartera del bolso cuando estaba al otro lado de la sala.

Así que él la había visto primero. La había estado observando.

- Hum, gracias de nuevo -murmuró. De repente contempló con verdadero terror la perspectiva de que se marchara. Pero lo haría, por supuesto. Eso era lo que siempre había hecho todo el mundo en su vida. Hubo un tiempo en que había pensado que él sería diferente, pero sólo se había engañado a sí misma. Oh, deseaba tanto que se quedara… Quería que se sentara con ella y le asegurara que su vida no era tan horrible como parecía, que simplemente había tropezado con un simple bache, nada más. Y quería que le explicara por qué le había llenado la cabeza de sueños para luego desaparecer.

Al ver que se disponía a continuar con su recorrido hacia la siguiente mesa, lo detuvo poniéndole una mano en el brazo.

- Hey, no tan rápido. Quédate un rato con nosotras, Tony. No te dejaremos marchar.

- Gracias -dijo él-. Pero tengo que entregar lo recaudado en la pista de patinaje. Gracias de nuevo a todas por vuestras contribuciones. Lo único que siento es lo que ha pasado con vuestra amiga.

- Ya. ¿Tú estás bien? -le preguntó Melanie a Elaine-. Sé que tenías una opinión muy alta de Bobbi.

Elaine no podía despreciarse más a sí misma por su propia estupidez. Se suponía que tenía que pensárselo dos veces antes de entregarle el corazón a alguien. ¿Acaso no había aprendido la lección?

- Supongo que debería asociarme con una mejor clase de gente -creyó escuchar a su madre en aquella frase y se encogió por dentro.

- No te castigues a ti misma -dijo Melanie-. Nos ha engañado a todas. Vaya día el tuyo, Elaine. Primero Byron y ahora esto -se volvió hacia Tony-: Solemos bromear con estas cosas. Con una clientela como la nuestra, lo necesitamos.

Tony se inclinó hacia Elaine con genuino interés. Tal y como había hecho hacía años, le hizo sentirse como si le importara realmente. Tenía esa capacidad.

- ¿Así que ella era una cliente vuestra?

- No, nosotros la inventamos -explicó Jenny-. Fue idea de Elaine.

- Vino aquí de un pueblo del sur -explicó la aludida-. Vendiendo bocadillos con un carrito. Nos fijamos en ella, la arreglamos un poco y, antes de que se diera cuenta, ya estaba yéndose de farra con famosos, luciendo ropa de boutiques que ningún ser ordinario podría permitirse, saliendo en revistas, ese tipo de cosas. Todo el mundo la deseaba. Era la chica de moda.

Melanie agitaba su cóctel con su palito de caramelo.

- Fue un absoluto despliegue de poder.

- Puedes llamarnos las tres doctoras Frankenstein -dijo Elaine-. Nos lo merecemos.

- Horrible -comentó Tony.

Elaine se preguntó por qué su carrera le parecía tan trivial cuando se la explicaba a Tony. Quizá fuera porque, cuando lo conoció, había tenido grandes esperanzas y ambiciones como periodista. Había querido viajar por el mundo, informar de temas importantes, marcar una diferencia en las vidas de la gente. Y, sin embargo, ahora la única diferencia que aspiraba a marcar era la del color de sus uñas.

- El caso es que para esta noche contábamos con ella -le estaba explicando Melanie a Tony-. La necesitábamos para conseguir un gran contrato.

- ¿En Nochebuena?

- Por eso somos tan eficaces. Trabajar es tan divertido como jugar -dijo Elaine con forzada alegría. Su propio comentario le dejó un nudo de aprehensión en el estómago.

- Tengo una idea brillante -Jenny cubrió la mano de Tony con la suya-. Tendrás que venir esta noche. Es una gran fiesta que convoca la familia de Elaine. El…

- Acontecimiento St. James -terminó Tony por ella, y sonrió al ver su sorprendida expresión-. Vivo en Brooklyn, no en una cueva -mientras retiraba lenta y elegantemente la mano de debajo de la de Jenny, el mensaje quedó claro. Pretendía guardar las distancias.

- Estoy segura de que Tony tendrá sus propios planes… -se sintió obligada a decir Elaine. Que no llevara una alianza no significaba que no estuviera casado. Se las arregló para forzar una sonrisa-. Apuesto a que tienes alguna dulce chica italiana esperándote en casa. O juguetes que comprarle a tus hijos.

- Si los tuviera, no estaría ahora mismo haciendo una colecta con este frío.

- Siempre imaginé que te casarías joven y tendrías una gran familia -aunque todavía siguiera soltero, definitivamente era una hombre de familia. Eso siempre lo había sabido.

- No soy tan mayor, y todavía pienso tener hijos. Ya sabes lo mucho que significa la familia para los Fiore.

Recordaba bien el calor de su voz cada vez que le había hablado de su familia. Era la típica familia italiana, ruidosa y divertida que llevaba viviendo en el mismo barrio durante generaciones. No había llegado a conocerlos, pero siempre se había imaginado a la mama Fiore con un arrugado delantal preparando una salsa a la puttanesca en una anticuada cocina. Definitivamente no la clase de mujer que dejaría que su hijo pequeño faltara a cenar en Nochebuena.

- ¿Qué dice usted, señor oficial? -le preguntó Jenny.

«Di que sí», se sorprendió Elaine a sí misma urgiéndolo en silencio. Qué extraño era que todavía pudiera creer, después de todo lo que había sucedido, en que la Nochebuena tenía algo especial. Mágico.

- Supongo que podría pasarme un rato… -dijo al fin.

El corazón de Elaine dio un vuelco en el pecho antes de que pudiera recordarse que eso no le importaba. Pero lo cierto era que le importaba, y mucho. Tenía la absurda sensación de que aquel hombre iba a salvarla. Nunca le había gustado aquel acontecimiento anual de sus padres. Gente emperifollada comiendo canapés y hablando de naderías mientras competían por figurar los primeros en las fotos de las crónicas de sociedad. Ese año la fiesta estaba teóricamente destinada a mejorar, dada la inyección de imaginación y energía juvenil de sus socias. Pero, para Elaine, siempre sería espantosa. Contar con la presencia de Tony no podría empeorarla. Podía, de hecho, mejorarla mucho.

Capítulo 5

Elaine comenzó a dudar de su ingenuo optimismo poco después, cuando se hallaba en la acera a punto de convertirse en un gigantesco polo de hielo mientras intentaba parar un taxi. Estaba hablando por el móvil, en sus intentos por conseguir alguien que pudiera sustituir a Bobbi. A Axel le gustaban las supermodelos pero, hasta el momento, todas las que conocía estaban ocupadas aquella noche. «Quizá se traiga la suya», pensó mientras tecleaba otro número.

Los cantantes callejeros de villancicos habían migrado al otro lado de la calle, aunque todavía podía escuchar los felices acordes de Alegría para el mundo por encima del fragor del tráfico y de las distantes campanadas de una vieja iglesia. Larry el elfo era un mentiroso. Le había prometido magia y milagros, pero las cosas habían ido de mal en peor. Y en medio de todo había aparecido Tony Fiore, despertándole sentimientos que le había costado años enterrar.

El número al que estaba llamando estaba ocupado. Exasperada, contempló la avenida. A través de la densa cortina de nieve, no se distinguía un solo taxi libre. «Las Navidades son para los tortolitos», pensó mientras miraba ceñuda a una joven pareja de aspecto risueño que caminaba del brazo, viendo escaparates. La Navidad no era más que una excusa para que la gente trabajara menos y comiera más. ¿Y quién necesitaba eso?

Descubriendo de pronto un taxi a media manzana, se dedicó a hacerle señas desesperadamente. Suspiró aliviada al ver que se detenía. Ya había abierto la puerta cuando, como surgidos de la nada, una mujer y un niño con muletas aparecieron a su lado. Un impulso inconsciente fue el culpable de que estuviera a punto de ignorarlos y subir al taxi. Pero en el último segundo se arrepintió.

El niño la miró. Su dulce rostro redondeado se iluminó con una sonrisa antes de meterse con las muletas en el vehículo.

- Gracias -le dijo la madre, una mujer de cara cansada y vestida con un sencillo abrigo de tela. Llevaba uno de aquellos humillantes bolsos de plástico que determinados comerciantes imponían a sus empleadas para poder identificar los robos.

En un impulso, Elaine entregó al taxista un billete para pagarles la carrera.

- Gracias -le dijo la mujer-. Feliz Navidad y que Dios la bendiga.

Elaine asintió con la cabeza y barrió la calle en busca de otro taxi. No había ninguno a la vista. Se vio a sí misma allí de pie, congelándose, mientras el resto del mundo se apresuraba a volver a sus casas, con sus familias, al calor de un buen fuego. ¿Quién la echaría de menos?, se preguntó, triste. ¿Quién se daría cuenta de que ya no estaba con ellos, de que se había convertido en una estatua de hielo?

Irritada, intentó contactar por teléfono con Zora. Zora era la principal agente de modelos de la ciudad, pero no estaba, tenía el buzón de voz conectado. ¿Qué le pasaba a todo el mundo? Era como si de pronto hubieran decretado unas vacaciones nacionales.

Un sedán negro se detuvo entonces junto a la acera, al tiempo que bajaba lentamente el cristal tintado de la ventanilla.

- ¿Te llevo a algún lado? -era Tony Fiore.

Su corazón volvió a hacerlo, se le aceleró de excitación, pese a que se había ordenado dominarse.

- Gracias -dijo, apresurándose a subir. El coche olía a ambientador de colonia infantil. Sobre el panel de control había una serie de aparatos electrónicos que no logró identificar.

Experimentó una extraña sensación de intimidad viajando a su lado, como si estuviera asomándose a su vida privada. Llevaba una tarjeta de identidad y varios permisos y licencias sobre la guantera. Y también un par de papeles pegados a manera de recordatorio: Comprar jamón. Comprar cinta adhesiva.

Se metió en el atasco de tráfico. Los limpiaparabrisas desmenuzaban los gruesos y blandos copos. La nieve convertía la bulliciosa ciudad en un centelleante mundo de luces y colores. Tony la miró. Elaine se sintió como si hubiera dejado de verlo apenas el día anterior. Ningún hombre la había mirado nunca como él, con tanto interés, cariño y franco deseo.

- ¿Y bien? ¿Adónde? -le preguntó.

- Adivinaste bien cuando te dirigiste hacia el norte.

- Upper East Side.

- Eso es.

- No fuiste a caer muy lejos del árbol, ¿eh, Elaine?

El comentario fue amable pero también algo mordaz, como destinado a marcar las distancias entre ellos. En realidad nunca habían tenido ninguna oportunidad, por culpa de sus ambientes tan distintos. A la gente le gustaba decir que esas cosas no importaban en el mundo de hoy, pero lo cierto era que importaban. Absolutamente. Sobre todo a Elaine, para quien la aprobación de sus padres lo significaba todo. Y para Tony, cuyo sentido de lealtad a su familia se imponía a todo lo demás.

Se sintió inexplicablemente a la defensiva, como si fuera culpa suya que hubiera nacido en el refinado mundo de las familias ricas. Sus padres tenían un apartamento con vistas al parque y una residencia de verano en Sound in the Hamptons. La habían enviado a Marymount y a Bennington, y ahora vivía en un edificio histórico perfecta y elegantemente reformado. Llevaba, desde todos los puntos de vista, una existencia admirable. Sobre el papel, todo parecía ir de perlas. Pero lo cierto era que rara vez tenía tiempo para sentarse a pensar en las cosas que echaba de menos en su vida.

- ¿Y tú? -le preguntó, algo molesta.

- Yo tampoco caí muy lejos de mi árbol. Vivo en Park Slope.

No sabía gran cosa de aquel barrio, excepto que estaba en Brooklyn. Y tampoco sabía gran cosa sobre Brooklyn, excepto que era el final de línea del destartalado tren F que ella nunca tomaba.

Condujo durante varias manzanas en silencio, y Elaine pensó en lo muy extraño que era volver a estar con él después de tanto tiempo. Su móvil sonó en ese momento y se apresuró a contestar. Pero sólo era Jenny diciéndole que todavía seguían buscando una pareja atractiva para Axel.

Como si hubiera sentido su mirada, se volvió hacia ella y la miró.

- Me alegro de volver a verte, Elaine. Estás estupenda.

- Gracias. Tú también -a Elaine se le daban muy bien las conversaciones intrascendentes, de compromiso. Era su especialidad, tenía todo un arsenal de recursos y temas de conversación. Pero sabía que sus comentarios ingeniosos no funcionarían con él. Tony no esperaba que lo impresionara, o que lo entretuviera. Tal y como había ocurrido siete años atrás, sólo quería conocerla, saber de su vida.

Y lo que Elaine más temía era que pudiera ver en ella, a simple vista, todo lo que había que saber. Como si no hubiera nada bajo la superficie, carente por completo de sustancia.

Decenas de preguntas sin respuesta parecían flotar en el aire. Tony se inclinó para encender la radio, y los acordes de una canción navideña relajaron el ambiente. Se puso a tararear por lo bajo.

- Lo de antes iba en serio, lamento de verdad lo de tu amiga.

Elaine tuvo que pensar por un momento en la amiga a la que se refería.

- Oh, Bobbi. No sé qué decir. Es algo embarazoso.

- Por desgracia, una de las cosas que he aprendido en mi trabajo es que la gente se ve traicionada todo el tiempo por aquellos en quienes más confían.

- Es una reflexión muy adecuada para un día como éste -comentó, irónica.

Se dedicó a mirar por la ventanilla. Multitudes de peatones caminando apresurados bajo la nieve, desfilando frente a los escaparates bien iluminados. Luces de colores en casi cada árbol de la calle.

Las preguntas sin respuesta volvieron a asaltarla. «¿Dónde te metiste aquella noche? ¿Por qué no cumpliste tu promesa? ¿Cómo es que no nos enamoramos y vivimos para siempre felices?».

- ¿Quién es Byron? -le preguntó de pronto Tony.

Elaine había tenido la esperanza de que no le preguntara por su ex, pero no tuvo suerte. Supuso que debía de haber desarrollado instinto de sabueso en la policía.

- Un tipo con el que estaba saliendo -minimizó el asunto, por supuesto. Supuestamente Byron habría debido ser el único. Sus credenciales eran perfectas. Procedía de la familia adecuada, había recibido la educación adecuada, vivían en el barrio adecuado. Sus padres lo adoraban. Elaine casi se había convencido a sí misma de que sería su primer marido.

Pero en realidad era una pesadilla para cualquier soltera. Un tipo egoísta, irresponsable y a veces incluso leve y sutilmente cruel.

- ¿Estabas saliendo? -pronunció Tony mientras conducía con infinita paciencia por el denso tráfico.

- Sí. Me dejó hoy mismo, justo antes de comer.

- ¿De veras? Un duro golpe.

- Por una modelo de sujetadores.

- Eso todavía es más duro.

- Ya. Me encargué de anunciarlo a todo el mundo en la Quinta Avenida.

La explicó lo de la llamada de teléfono y los cantantes callejeros de villancicos, y luego se volvió en el asiento para mirarlo. Tenía un rostro magnífico, se salvaba de ser demasiado guapo por la nariz ligeramente partida, como consecuencia de una antigua lesión de hockey. Su boca era de las que atraían inevitablemente las miradas, como una sabrosa trufa de chocolate.

- Será mejor que no te rías… -le advirtió.

- Jamás haría algo así. ¿Por qué habría de reírme de algo que te ha hecho daño?

Elaine miró de nuevo al frente para concentrarse en contar los adornos de hojas de acebo que decoraban los postes de los semáforos. Pensó que aquélla era una particular habilidad de Tony, decir algo dulce y sincero en el momento oportuno.

- ¿Entonces… lo amabas?

- Nunca he estado enamorada -le espetó, aunque en seguida disimuló su sinceridad con una carcajada-. Mira, estoy perfectamente. Byron no era tan… especial. Supongo que intenté hacérselo ver, pero lo nuestro simplemente no funcionó -detestó la imagen que estaba proyectando, su propio tono superficial. Vacío. Sin corazón.

Sinceramente, ¿qué pensaría él? Abandonada por su novio en Nochebuena, robada por su mejor amiga… y allí estaba, comportándose corno si le hubiera fallado la cita con la peluquería. El hecho era que había forrado sus sentimientos con capas tan densas de aislante que ya nada podía atravesarlas y llegar hasta ellos. No el dolor, desde luego. Pero tampoco la alegría.

- No tienes por qué minimizar esto, Elaine -le dijo él-. Tienes derecho a sentirte fatal, aunque sea por un rato.

- Eso sería un completo desperdicio de energía, porque tampoco iba a conseguir arreglar nada.

- ¿Tienes mucha prisa?

Elaine miró su carísimo reloj, regalo de agradecimiento de uno de sus clientes, y luego su móvil, que seguía callado. Estaba ante un dilema. Podía pasar la tarde preocupándose por El Acontecimiento St. James. O podía renunciar por una vez al control que ejercía sobre su vida. Sintió una chispa de… algo. ¿Esperanza?

- En realidad, ninguna. Todo está bajo control esta noche. Gracias a Byron, no tengo ningún regalo de última hora que comprar. ¿Por qué lo preguntas?

- Necesito hacer una parada -aparcó en un espacio restringido para coches oficiales y bajó para abrirle la puerta.

Le sostuvo la puerta mientras salía, entrecerrando los ojos bajo la ventisca de nieve. La gigantesca y algo chabacana estatua de Prometeo, resplandeciente bajo los focos y como ahogada en el estruendo de los villancicos, presidía la entrada del Rockefeller Center.

- ¿Qué es esto? -inquirió con una carcajada que sonó falsa incluso a sus propios oídos-. ¿Una excursión al país de los recuerdos?

- ¿Tienes algún problema?

Elaine se obligó a mirarlo directamente a los ojos.

- No, si no lo tienes tú.

Capítulo 6

- Bien. Necesito dejar todo esto -cargando con la tabla con la pinza y un bolso plano, de cremallera, Tony la guio por el abarrotado laberinto de pasillos.

El frío del aire, la música con eco y la inesperada expectación que estaba sintiendo le evocaron a Elaine recuerdos de su primer encuentro con él. Cada detalle permanecía vivo en su corazón, y eso era algo que nadie sabía. Guardaba celosamente sus más preciados secretos, como un delicioso sueño susceptible de echarse a perder en caso de ser contado. Ni siquiera la dolorosa conclusión de su relación con Tony Fiore lograba atenuar la intensidad de aquellos recuerdos. Más bien los volvía frágiles y delicados, envueltos por las agridulces sombras de lo que podría haber sido y no fue.

Elaine nunca había sido una chica tímida. La primera vez que vio a Tony aquella fatídica Nochebuena, no había dudado en hacerle patente su interés. Su educación privilegiada le había proporcionado una gran confianza en sí misma y la convicción de que nadie la rechazaría. A sus dieciocho años, lo había abordado en aquel entonces sin ningún temor:

- Hola. Me llamo Elaine. Te he estado viendo patinar.

La pícara sonrisa que le lanzó la dejó sin aliento, asegurándole al mismo tiempo que tampoco él era ningún tímido.

- Tony. Yo también te he estado mirando.

No fue exactamente una cita, sino un encuentro parecido a una reacción química: breve e inesperado, y que los cambiaría para siempre. Al final de la velada cada uno había seguido su camino, él a la celebración familiar seguida de la misa del Gallo, y ella a la fiesta acontecimiento de sus padres. El día siguiente al de Navidad, Tony se había marchado a Indiana a continuar con la temporada de hockey y ella había ido a esquiar a St. Moritz. No había dejado de pensar en él durante el resto de las fiestas de aquel año, arrepentida de no haberle dado su número de teléfono, o al menos su apellido para que pudiera localizarla.

De regreso a la realidad, lo siguió hasta la recepción, donde entregó el dinero recaudado en la campaña.

- Ojalá hubiera sido más -le comentó mientras se marchaban-. Cada niño debería amar el hockey como yo. A mí me ahorró muchísimos problemas -le ofreció su brazo-. Vamos a ponernos unos patines.

- ¿No se supone que deberías andar persiguiendo delincuentes? -inquirió, reacia.

- Estoy fuera de servicio. Vamos, Elaine. Por los viejos tiempos -continuó andando, tirando de ella por el pasillo que llevaba a la pista de hielo.

- ¿Por qué habría yo de recordar los viejos tiempos?

Dejó de caminar, pero la sostuvo firmemente del brazo mientras se volvía hacia ella.

- Porque fueron muy buenos -le dijo con tono suave-. La mayoría.

Antes de que ella pudiera replicar algo, echó a andar de nuevo hacia el quiosco de alquiler de patines.

- Está abarrotado -observó Elaine-. Es imposible patinar en Nochebuena.

- Los polis pueden.

- No he patinado desde… ya sabes.

- Tienes que estar bromeando. ¿Tuviste alguna lesión grave?

Casi se rio de su suposición.

- No, tuve una vida… Una carrera. ¿Quién tiene tiempo para patinar?

- No me digas que trabajas constantemente y que no te diviertes nunca.

- El trabajo es mi diversión. Pero patinar no es algo que haga normalmente.

- Mayor razón para hacerlo ahora. Es como montar en bici. Nunca te olvidas.

Elaine entrecerró los ojos y buscó refugio en una mentira.

- Soy muy buena olvidando cosas.

Inesperadamente, le tomó la mano enguantada y se la apretó.

- Y yo soy muy bueno haciéndole recordar a la gente cosas.

A pesar de sus contradictorias reacciones, Elaine se sorprendió a sí misma atándose los cordones de unos viejos patines de alquiler. Le resultó extraño caminar tambaleándose por el pasillo de goma que llevaba a la pista, agarrándose a Tony para sujetarse. No era así como había planeado pasar aquella tarde. Había pretendido visitar Bergdorfs o Saks para comprarle a Byron otro suéter de diseñador. Pero, en lugar de ello, el destino la había puesto en el camino de un elfo cantante y de un antiguo amor, regalándole además un respiro de la vida demasiado real que llevaba cotidianamente.

Cuando Tony la llevó a la pista, la realidad se desmoronó. La música de lata, resonando desde los altavoces montados en los focos, debió de haberla disgustado, y sin embargo la llenó de nostalgia. El enorme árbol de Navidad, cargado de miles de luces parpadeantes, adquiría una difusa y mágica belleza bajo los copos de nieve. Incluso el Prometeo bañado en oro, o la interminable sucesión de banderas internacionales que rodeaban el edificio, se le antojaron tan entrañables como un diminuto paisaje nevado encerrado en una bola de cristal.

Tras hacerle un gesto al auxiliar, Tony salió por la puerta y se hizo a un lado para empujarla suavemente hacia la blanca planicie de hielo, arañada por miles de patines cada hora. Elaine se impulsó y las piernas se le doblaron inmediatamente, con las cuchillas desviándose en diferentes direcciones, hasta que las rodillas empezaron a dolerle. Pero la determinación le hizo sacar la fuerza necesaria para controlar bien los pies y, al momento siguiente, estaba patinando.

- Lo estás haciendo muy bien -le dijo Tony, lanzándole aquella sonrisa que tan bien recordaba.

Se tambaleó pero volvió a recuperar el equilibrio y, a pesar de todo, del día horrible que había tenido, de la estresante noche que se avecinaba… se sorprendió a sí misma devolviéndole la sonrisa. Con exagerada galantería, Tony le ofreció su mano y ella recordó algo que había aprendido la primera noche que lo conoció: que le resultaba imposible patinar y no sonreír.

Agarrada a su mano empezó a correr por el hielo, sintiendo el viento en el pelo y la nieve en la cara. Tony patinaba con la misma potencia y elegancia que recordaba. Se proyectaba sin esfuerzo entre la multitud, a tal velocidad que Elaine se sintió como si estuviera volando.

Sólo por unos breves instantes, llegó a saborear la clase de alegría que antaño tanto había abundado en su vida. ¿Adonde había ido a parar aquella alegría, aquel gozo? Como un huésped sin invitación que se hubiera marchado antes de que lo echaran, se había escabullido sigilosamente sin que ella se diera cuenta. Pero ahora la esperanza y el entusiasmo habían vuelto, y ella se negaba a analizar las razones de aquel cambio. «Euforia post-Byron», se dijo.

Sin embargo, una voz interior le susurró que su ex no tenía nada que ver con lo que estaba sintiendo en aquellos momentos.

Estaba patinando por el hielo con un hombre al que nunca había esperado volver a ver. Estaba incluso tarareando la música navideña. La multitud les abría paso, y algunos se quedaban mirando, a Tony, claro, que no a ella. Él era el profesional, al fin y al cabo. Juntos probablemente parecerían un Porsche remolcando a un Volkswagen.

Tony adaptaba su paso al suyo, utilizando solamente un mínimo de la velocidad y la potencia que le habían hecho ganar becas y ofertas de la liga nacional de hockey. Ni siquiera parecía mirar por dónde iba, tal era su seguridad. La estaba mirando a ella.

Y Elaine no podía sino mirarlo a su vez. Tenía un rostro lleno de carácter, en contraste con el convencional y frívolo aspecto de los modelos masculinos y demás famosos de su mundo. Eso era lo que más la había atraído de él desde un principio: lo muy diferente que era de los chicos que conocía. En el instituto y durante los primeros meses de la universidad, había salido con jóvenes rubios y esbeltos de actitud displicente y numerales romanos detrás de sus nombres. Al contrario que aquellos indolentes niños mimados, Tony Fiore tenía una inagotable ansia de vida, un espíritu ferozmente competitivo y algo que nadie más le había dado, un genuino interés por la propia Elaine, por sus esperanzas y sueños, que no por sus contactos sociales o por su cuenta bancaria.

Mientras patinaban, los bordes de la pista se prolongaban en franjas de luz y de color, y las surrealistas y fugitivas imágenes le hicieron revivir todas las sensaciones que había experimentado años atrás. Se había sentido aturdida, mareada por una sensación de promesa. Aunque su primer encuentro no había podido ser más casual y cada uno había seguido su propio camino, una parte de ella siempre había creído que aquello había sido el comienzo de algo especial. ¿Cómo habría podido no serlo, cuando él la había mirado con aquella magia en los ojos?

Y, sin embargo, las sólidas barreras que se interponían entre ellos habían permanecido firmemente en su lugar.

- Deberíamos salir juntos -le había dicho él.

- ¿Cómo? -había preguntado ella-. ¿Por teléfono? ¿Email? No, gracias.

La había besado sólo una vez aquella noche. Pero, en comparación, aquel beso había hecho palidecer todos los demás que había recibido en su vida. Luego, medio en broma, le había preguntado:

- ¿El año que viene en el mismo lugar y a la misma hora?

A pesar de la futilidad de la idea de un romance entre ellos, ambos habían cumplido su promesa. Elaine se había escabullido del Acontecimiento St. James del año siguiente, y Tony de la misa del Gallo. Se habían visto mientras patinaban en el hielo, para reunirse en el centro de la pista. Bien conscientes los dos de que la chispa que inicialmente había ardido entre ellos no se había apagado.

- ¿De modo que vamos a empezar una aventura tipo Romeo y Julieta, eh? -le había dicho él, y cuando se había reído y la había besado de nuevo, Elaine había sentido la firme e inequívoca convicción de que la atracción que los unía era algo especial, que no podía descartarse fácilmente.

Sin embargo ella debía marcharse a St. Kitts al día siguiente, y él tenía que volver al hockey, con lo cual todo aquello era completamente imposible. Incluso habían bromeado sobre la manera en que el mundo conspiraba para separarlos.

Se habían permitido una fugaz fantasía. Ella se trasladaría a la Universidad de Notre Dame, viviría en un colegio mayor femenino con las compañeras de su fraternidad estudiantil. Y sin embargo, sus vidas se habían vuelto a cruzar por tercera vez, a la siguiente Nochebuena. Elaine todavía recordaba su aspecto cuando se lo encontró esperándola con aquel frío. La nariz y las orejas coloradas, y los ojos brillantes del placer de verla. Esa vez no hubo pretensión de sorpresa ni la tímida declaración de «pasaba casualmente por aquí». Cada uno admitió que había ido a buscar al otro, que aquel último año se les había hecho interminable y la urgencia de rastrear el paradero del otro casi irresistible. Pero no habían querido estropear la magia de cada Nochebuena. Encontrarse antes habría sido como recibir un regalo antes de tiempo. Eran jóvenes. Era un juego. Pero ambos sabían que se estaba convirtiendo en algo más.

Naturalmente, habían tratado de la posibilidad de quedar durante el resto del año… pero nunca habían llegado a hacerlo. Aquellos encuentros tenían una magia especial que a ellos mismos se les escapaba. Tenían miedo de echarla a perder. Hasta aquel tercer año, cuando Tony le soltó la noticia, iba a convertirse en jugador profesional. Tenía un agente propio, le había dicho con tono maravillado, eufórico. Los Rangers de Nueva York lo pretendían; le ofrecían la oportunidad de su vida, un sueño hecho realidad. Por el bien de sus padres, continuaría en la universidad y se licenciaría, ya que ningún Fiore había logrado nunca un título universitario, y querían que él fuera el primero. La espera sería horrible, pero se lo debía.

Aquella noche le había hecho un regalo: un llavero de plata con un patín de hielo. Elaine, acostumbrada a recibir joyas de Tiffany y Harry Winston de otros chicos, se había echado a llorar. En la tienda de regalos, le había comprado una bola de cristal con una diminuta pareja patinando del brazo, diciéndole que pensara en ella cada vez que la mirara.

Había llegado a obsesionarse con Tony. Su nuevo estatus de joven estrella del deporte lo había cambiado todo. Se estaba convirtiendo en alguien que, a buen seguro, sus padres adorarían. Sería el próximo Wayne Gretzky. Había soñado, fantaseado con él. Tendrían un apartamento en la ciudad y una residencia de verano en Long Island, quizá incluso con pista de hielo propia.

Para cuando se acercaba la cuarta Nochebuena, ya estaba convencida. Sólo tres citas y ya sabía que se estaba enamorando de él. No le importó que fuera un italo-americano de clase trabajadora que tuviera que trabajar los veranos en los servicios sanitarios para ganarse algún dinero. No le importó tampoco que sus padres la obligaran inmediatamente a hacer terapia, para intentar convencerla de que se engañaba a sí misma. Se estaba enamorando de Tony Fiore. Nunca antes había estado enamorada. Aquel cuarto año, se presentó temprano en la pista de hielo.

Incluso en ese momento, después de tantos años, enrojeció de vergüenza cuando recordó todo el tiempo que había pasado esperándolo. Las veces que había pagado por patinar, la cantidad de vueltas que había dado a la pista, el frío que había pasado de tanto esperarlo. Cuando ya ni siquiera sentía los dedos de los pies, se quitó los patines, salió a la calle y paró un taxi. En la fiesta anual de sus padres, bebió demasiado champán y bailó con demasiados hombres que no le importaban. Al día siguiente, partió de vacaciones con la familia.

A su regreso, llamó a su asesor universitario para aceptar las prácticas en Europa que le habían ofrecido. Aturdida de desilusión, fue a Londres a trabajar para una prestigiosa revista y embarcarse en una fabulosa vida que al final no resultó tal. Durante todo aquel año se convirtió en una fanática de las páginas deportivas de la prensa, siempre a la busca de noticias de la liga de hockey. En las informaciones sobre jóvenes jugadores no encontró nada sobre Tony Fiore, sólo que se había graduado con nota en Notre Dame. Se negó a continuar obsesionándose con él, aunque le picaba la curiosidad. ¿Qué había pasado con sus sueños, con sus grandes planes de convertirse en una estrella sobre hielo?

Pero… ¿qué importaba que sus planes no la hubieran incluido a ella? Al final se había obligado a dejar de preguntarse por él. A dejar de quererlo.

El sonido de una campana la sobresaltó, devolviéndola a la realidad. A parecer era la señal para que los patinadores abandonaran la pista para su limpieza. La maciza máquina Zamboni salió de un túnel y se deslizó suavemente por la pista para retirar metódicamente el hielo arrancado por las cuchillas de los patines. Encaramado en su asiento, el chófer lucía una larga bufanda de color rojo brillante que le caía sobre la espalda.

Elaine se quedó mirándolo atónita.

- ¿Qué pasa? -le preguntó Tony.

- Me está acosando un elfo.

- Vamos -riendo, la tomó de la mano-. Te invito a un chocolate caliente.

Era un horrible chocolate de máquina, pero su aguado y sencillo dulzor le encantó.

- Así que te convertiste en policía -le dijo ella-. ¿Cómo fue eso?

- Era mi plan B, en caso de que lo del hockey no funcionara.

- Deduzco que no funcionó.

Tony bebió un trago de su vaso de cartón. Elaine esperó en vano a que hiciera algún comentario. Fue él quien le preguntó a su vez:

- ¿Qué me dices de ti? Imaginaba que te convertirías en una periodista de primera fila. ¿No estudiaste periodismo en la universidad?

Tuvo una fugaz evocación de su idealismo. Mientras estudiaba la carrera, había querido marcar diferencias en las vidas de la gente, investigar a fondo y presentar a la sociedad un espejo donde pudiera mirarse. En lugar de ello, organizaba fiestas y lanzaba al mercado productos de lujo. Convencía a mujeres cuyo presupuesto no les llegaba ni para un billete de metro de que no podían pasar sin cierta marca de lápiz de labios que valía diecisiete dólares. Como redactora de conferencias de prensa, practicaba una extraña e híbrida forma de periodismo y publicidad.

La pregunta de Tony seguía flotando en el aire. Elaine bebió un sorbo de chocolate.

- Me convertí en publicista, ¿vale? Quizá no sea un oficio tan útil como el tuyo, pero me da de comer. Mira, Tony, me has pillado en un mal día.

- Entonces dime cómo es un buen día tuyo.

- Cuando mis clientes están contentos y mi empresa les factura por horas bien empleadas, yo me divierto en mi trabajo -le dijo, sintiéndose un poco a la defensiva-. No es ningún crimen. Trabajar en mi campo es como salir a galas y a fiestas. La gente me paga para que asista a actos frecuentados por famosos. ¿Qué hay de malo en ello?

- A mí no me suena nada mal. A no ser que lo de asistir a galas y a fiestas lo vivas como un trabajo.

«Tocada», pensó Elaine. Bajó la mirada a la mesa, intentando reprimirse de preguntarle lo que tenía tantas ganas de saber. Pero no podía soportar ni un momento más, no podía guardarse la amarga acusación que se le había atascado en la garganta desde el primer instante en que lo vio.

- No te presentaste aquella noche.

Ni siquiera tuvo que preguntarle a qué se refería.

- Pero ahora estoy aquí.

Capítulo 7

El conductor de la máquina Zamboni llevaba toda la vida trabajando en aquella pista. Mucho más que un simple técnico de mantenimiento, formaba parte fundamental de la operación de limpieza. Y prácticamente era, por derecho propio, una celebridad.

Algunas veces hasta los niños le pedían un autógrafo, que firmaba siempre. Incluso ponía siempre la aburrida Canción Zamboni, que algún listillo invariablemente se ponía a cantar a grito pelado de cuando en cuando.

Cuando su enorme máquina entraba traqueteante en la pista para ejecutar el periódico ritual de limpieza, llamaba tanto la atención como los patinadores aficionados que practicaban sus saltos. La visión del lustrado y cepillado del hielo, con sus imperfecciones desapareciendo casi al instante, resultaba hipnótica. Con perfectos barridos ovales, la máquina pulverizaba la epidermis deteriorada, lavaba los restos y dejaba detrás una brillante e impoluta superficie helada.

Con una velocidad máxima de doce kilómetros por hora, la Zamboni se deslizaba con tanta lentitud que el conductor tenía tiempo de observar al gentío. Eso era lo que lo mantenía en su asiento de vinilo cada invierno, año tras año: la oportunidad de observar a la gente. Tenía todo el tiempo para fijarse en la manera que tenían de mirar el mundo, de chocar contra las paredes o de levantarse después de una caída, de correr y de vivir la vida.

Había visto a todo tipo de gente. La multitud estaba compuesta mayormente de turistas y de clientes ocasionales. Nunca se cansaba de ver a una madre discutiendo con su hija adolescente. Un recién divorciado intentando reunir el coraje para pedirle a una mujer que salieran juntos. O una joven pareja a punto de enamorarse.

Resultaban fascinantes aquellos atisbos de vidas. Algunas desaparecían para siempre, dejando la resolución de sus historias a su activa imaginación. Otras volvían, sus historias se desarrollaban, se oscurecían o, en ocasiones, terminaban bien.

Tenía una regla de oro. No entrometerse nunca. Si estaba allí era para limpiar el hielo, no para mezclarse con las vidas de la gente. Pero a veces sentía la tentación de hacerlo, como en aquel mismo instante.

Imposibles de olvidar eran Tony Fiore y la chica a la que amaba, una joven de buena familia llamada Elaine. Años atrás, Fiore había sido una promesa del hockey sobre patines, quizá el mejor patinador que había pisado nunca aquella pista. Su velocidad explosiva y su infalible coordinación habrían constituido una buena apuesta para cualquier equipo. Pero era su amor por el patinaje, aquella rara y genuina sensación del hielo bajo sus patines, lo que había perfeccionado su talento.

Aquella abarrotada meca turística no era su lugar habitual de entrenamiento, desde luego, pero una Nochebuena de mucho tiempo atrás, había aparecido por allí. Y lo mismo la chica llamada Elaine. Quizá se habían sentido solos aquel día, frustrados tal vez por unas compras de última hora o para matar el tiempo antes de alguna cita, el caso era que ambos habían llegado con escasos minutos de diferencia.

Eso era algo que sucedía todo el tiempo, pero aquellos dos eran algo nunca visto. Desde el primer momento en que aparecieron, prácticamente derritieron el hielo bajo sus pies.

Eran jóvenes, la viva encarnación de la ilusión y la esperanza, y cualquiera que los hubiera visto les habría encontrado algo especial, único.

Cuando acabó la hora de patinaje, cada uno se fue por su lado, por supuesto. Pero al conductor de la Zamboni no le sorprendió verlos volver al año siguiente, también en Nochebuena, y al otro también, con una pasión profundizada de manera perceptible cada vez. Habían cambiado, como era lógico en cualquier joven. Pero había algo en aquella pareja que nunca faltaba. Se habían mirado como si hubieran sido los primeros en descubrir el verdadero significado del amor. Todo había estado allí, en ellos: la belleza de sus rostros, las sonrisas radiantes, las manos entrelazadas.

Pero luego… nada. No era para tanto y tampoco era asunto suyo, pero el caso era que el conductor de la Zamboni se había tomado su desaparición como un fracaso personal. En lo más profundo de su ser, sabía lo que había sucedido, y siempre deseaba creer que se había equivocado, pero no era así. La vida se había interpuesto en el camino de aquellos dos, que habían sido lo suficientemente ingenuos como para permitírselo.

Y sin embargo ahora habían vuelto, y el conductor de la Zamboni estaba anhelante por ver si realmente habían tomado conciencia de lo que él ya sabía: que se pertenecían el uno al otro, no sólo una vez al año, sino siempre. Una vez acabada la ronda, aparcó la máquina y se dirigió a la cafetería, que consistía en unas pocas mesas y bancos, sobre un gran suelo de goma. Ante una mesa de chapa, estaban sentados el uno frente a la otra, bebiendo chocolate caliente en vasos de cartón, contemplando ansiosos lo que los años le habían hecho a cada uno.

- Vaya, si son los tortolitos… -dijo-. ¿Cómo marcha lo vuestro?

Elaine lo fulminó con la mirada.

- ¿Le importa a usted acaso?

- Para nada -sentándose a su mesa, se desabrochó los primeros botones del mono y se aflojó la bufanda roja. El nombre Larry figuraba cosido en el bolsillo de la camisa.

Elaine se quedó primero sin aliento, y luego frunció el ceño. Preguntándose seguramente si no sería el mismo Larry cantante de villancicos, un punto sobre el cual él no deseaba en absoluto iluminarla.

- ¿No me recordáis, verdad?

- Es usted el conductor de la Zamboni -dijo Tony.

- La pregunta es: ¿por qué se comporta usted como si se acordara de nosotros? -inquirió Elaine.

- Porque me acuerdo.

Ella soltó una nerviosa carcajada. Era todavía más bella que varios años antes, más sofisticada, más segura de sí misma. Y sin embargo tenía un no-sé-qué de frágil, de nostálgico.

- Ya.

- Durante tres años seguidos os vi citándoos aquí como si hubierais inventado el amor a primera vista, y luego el cuarto…

- Él no se presentó -dijo Elaine, y Larry detectó el súbito aguijonazo del dolor en su voz. Entonces se mostró un tanto insegura, intranquila, arrepentida probablemente de haber sido tan sincera.

Era consciente de que ejercía ese efecto sobre la gente. No le sorprendió pues que dejara su chocolate caliente para salir hacia el quiosco del alquiler de patines.

- ¡Claro que se presentó! -gritó Larry.

Elaine se quedó paralizada como una escultura de hielo, y se giró lentamente para mirarlo.

Larry hizo un guiño a Tony, que a su vez le lanzó una mirada de furia.

- Supongo que tienes algo que explicarle.

Capítulo 8

- Muchas gracias, amigo -Tony fulminó con la mirada al conductor de la Zamboni.

- No tienes tiempo de agradecérmelo -señaló con el pulgar el quisco del alquiler de patines. Era un hombre tosco y fornido, de aspecto amable e inquieto, de edad indeterminada. Tenía el pelo muy blanco y los ojos brillantes, con una jovial luz de sabiduría y felicidad-. ¿A qué estás esperando? ¿A recibir una tarjeta formal de invitación?

Tony siguió a Elaine, que apenas lo miraba mientras se calzaba las botas y se incorporaba luego, impaciente. «De acuerdo», pensó. La fiesta había terminado antes de empezar. La acompañó hasta el coche y le abrió la puerta.

- ¿Quieres explicármelo? -le preguntó ella mientras se abrochaba el cinturón.

No. En realidad no.

La miró antes de concentrarse en conducir. Se incorporó a una hilera de taxis, limusinas y coches particulares. Volvió a mirarla.

Elaine St. James. No podía creer que hubiera vuelto a verla después de todo ese tiempo. Jamás se había olvidado de Elaine. Aquella fresca belleza rubia, aquel chispeante sentido del humor, la casi oculta vulnerabilidad que solía distinguir en ella cuando no sabía que la estaba mirando. El paso del tiempo había añadido elegancia y sofisticación a una mujer que había sido elegante y sofisticada desde un principio. Y a pesar de todas las razones que se había dado a sí mismo durante años, seguía queriéndola. Locamente.

Ella era el motivo de que no se hubiera casado y sentado la cabeza. Gracias a Elaine, nunca sería feliz con ninguna otra mujer. Ella no lo sabía, y él no iba a decírselo. Pese a lo que había hecho, o más bien, lo que no había podido hacer, la última vez que la había visto había tenido consecuencias que nunca habría podido imaginar. Por culpa de la decisión que había tomado en aquel instante, le había entregado su corazón para siempre. Y estaba empezando a pensar que eso tal vez había sido cierto también para Elaine.

Mientras conducía, podía sentir su mirada clavada en él. Esperando una respuesta.

- No tengo la menor idea de lo que estaba diciendo ese tipo.

- Es muy sencillo. Sabe, porque nos vio, que nos estuvimos citando cada año en Nochebuena…

- ¿Cada año, Elaine?

- Está bien, tres años. Creamos una pauta. Hasta el conductor de la Zamboni se dio cuenta.

Tony no dijo nada durante unos minutos. En la radio, un cantante convertía El pequeño tamborilero en una intemporal balada de amor.

- De acuerdo -reconoció al fin-. Fui aquella noche.

Elaine contuvo el aliento.

- No te vi.

- Cambié de idea -imaginó que era demasiado orgullosa para preguntarle por qué, pero la pregunta clamaba a gritos en el silencio-. Ni siquiera pude bajar hasta el nivel de la pista. Acababa de salir del hospital, recuperándome de una operación. Estaba en una silla de ruedas.

- ¿Una silla de ruedas? -se inclinó para mirarle detenidamente las piernas-. ¿Qué te pasó?

- Me destrocé la rodilla y no podía patinar. Estuve meses haciendo rehabilitación, sin saber si llegaría a recuperarme.

Un incrédulo silencio reinó en el coche. No sólo se había destrozado la rodilla. Había destrozado también su paso a la liga profesional, sus planes de futuro y la oportunidad de ofrecerle algo a una chica que ya lo tenía todo. Volvió a verse a sí mismo en la silla de ruedas, apoyado en la barandilla desde la que se dominaba la pista, con la rodilla dolorida, siguiendo sus evoluciones con mirada emocionada. Había intentado imaginarse lo que estaría pensando. Recordaba perfectamente todo lo que había sentido y pensado mientras la veía patinar sola, su esbelta figura moviéndose entre los patinadores. Furia. Dolor. Frustración. Vergüenza. Amor.

- Te estuve observando durante un rato -le confesó-. Llevabas una larga bufanda blanca.

- A ver si lo entiendo bien. ¿Te presentaste después de una operación quirúrgica y luego no te molestaste en hablarme?

- Estábamos empezando una relación. No quería estropearla.

- Bueno, pues lo hiciste.

- No tengo excusa -excepto su estúpido orgullo. El traumático descubrimiento de que todo aquello por lo que tanto se había esforzado había desaparecido-. Ni siquiera sabía lo que iba a decirte. Todavía estaba intentando averiguar lo que quería decirme a mí mismo. Tenía que pensar en lo que iba a hacer durante el resto de mi vida. Estaba bastante preocupado por eso. Me dije que me pondría en contacto contigo después, cuando tuviera la cabeza mejor puesta…

- ¿Tu cabeza? ¿Y la mía qué? Yo estaba enferma de preocupación.

- Me figuré que seguirías adelante con tu vida.

- ¿Cómo pudiste pensar eso? Tú no me conocías. Lo habría entendido -estuvo a punto de admitir que le había destrozado el corazón, pero estaba demasiado furiosa como para dejárselo saber.

- Entonces dime una cosa, Elaine, y sé sincera. Imagínate que me hubiera acercado a ti en esa silla de ruedas y te hubiera dicho: «Mira, puede que me quede inválido para toda la vida y no vuelva a caminar nunca, pero… ¿qué te parece si planeamos un futuro juntos?». ¿Cuál habría sido tu reacción? ¿Te habrías quedado junto a mí en la rehabilitación y me habrías ayudado a aprender a caminar otra vez?

Se puso pálida, pero no desvió la mirada.

- Nunca lo sabrás, porque ya tomaste esa decisión por mí.

A eso no pudo replicar nada. Vaciló, y optó por ser sincero a su vez.

- Cometí un gran error aquella noche. No quiero volver a repetirlo.

- Dime una razón por la que debería darte otra oportunidad.

Aparcó frente a la dirección que le había dado. Era un lujoso edificio de los años treinta, con portero de librea y todo. «Esto es una locura», pensó mientras veía a un paseador de perros detrás de toda una manada de animales de raza, caminando por la calle flanqueada de árboles. Debería olvidarse de todo aquel asunto. En lugar de ello, sin embargo, apoyó un brazo en el respaldo del asiento de Elaine.

- Porque tú nunca has estado enamorada.

- Yo no he dicho eso.

- Claro que lo has dicho.

- ¿Qué va a pasar con nosotros?

- Quizá nada -respondió él-. O quizá todo.

Vio que entreabría ligeramente los labios, y pensó en besarla. No se permitió ceder a la tentación. «Más adelante», se dijo. Definitivamente, más adelante.

- Gracias por el patinaje -murmuró ella, y se lo quedó mirando por unos segundos-. ¿Quieres subir?

Capítulo 9

Mientras saludaba al portero, Elaine experimentó una punzada de inquietud. Quizá no fuera tan buena idea lo de dejar entrar a Tony Fiore en su vida. Sólo habían salido tres veces juntos, al fin y al cabo, y más que citas habían sido accidentes. Apenas se conocían. Probablemente era mejor dejar las cosas tal como estaban.

Y, sin embargo, él acababa de revelarle que podía cambiarlo todo entre ellos… si ella se lo permitía. Odiaba que no le hubiera contado lo de su lesión. Pero lo que más odiaba era otra cosa: un descubrimiento de lo más vergonzoso para ella. Si se lo hubiera contado, ella habría llorado. Se habría enfurecido e indignado como él por la injusticia de la situación, habría lamentado la pérdida de sus sueños en común. Pero luego se habría dejado arrastrar por el miedo.

Ese era el tipo de persona que había sido ella, en aquel entonces. Pero tenía la impresión de que ya no quería serlo.

- Impresionante edificio -comentó él.

- Gracias. Es una cooperativa.

- Lugares así son difíciles de encontrar.

- La junta de cooperativistas me conoce mejor que mi ginecóloga, mi terapeuta y que mi inspector de Hacienda juntos -apretó los dientes, arrepentida de haberle dejado saber que hacía terapia. Abrió la puerta del apartamento y entró primero. El contestador automático tenía un mensaje que la alegró. Jenny había conseguido una sustituta para el evento de aquella noche. Algo era algo.

Su apartamento era exquisito. La decoración en diferentes tonos de blanco acentuaba su amplitud y elegancia. Y, sin embargo, Elaine se sorprendió a sí misma deseando que hubiera sido un tanto más… alegre, quizá. Algunos cojines de colores sobre el sofá de diseño, o pinturas de un estilo más figurativo, reconocible. Se volvió para descubrir a Tony estudiando una serie de fotos en blanco y negro y marcos cromados.

Tal vez esas fotografías aportaran un toque personal, pensó Elaine. Pero no. Porque no eran retratos cálidos y familiares, sino meros recuerdos de actos que había organizado: imágenes en las que aparecía ella con famosos, estrellas de rock, altos ejecutivos. Como percibiendo su mirada, él le sonrió.

- Bonito…

- Por favor, no digas que es un lugar bonito.

- ¿Por qué no?

- Porque no lo es.

- ¿Por qué no? -recogió un pequeño cuenco de finísimo cristal y volvió a dejarlo cuidadosamente en su lugar-. ¿Entonces por qué vives aquí?

Elaine parpadeó asombrada.

- Nunca nadie me había preguntado eso antes -y tampoco nunca se había hecho a sí misma aquella pregunta.

Vivía en aquella casa porque estaba en el Upper East Side. El sofá de estilo italiano estaba allí porque lo había escogido su diseñador de interiores, por supuesto. No por comodidad. La mesa de cristal veneciano estaba allí porque combinaba con el sofá. Todo en aquel apartamento combinaba perfectamente. Lo único que parecía fuera de lugar en aquel momento era el propio Tony. Era demasiado terrenal. Demasiado real.

- Es un gran apartamento. La gente espera durante años a encontrar un apartamento como éste -señaló el alto ventanal con forma de árbol. La nieve había prestado al paisaje una blancura mucho más resplandeciente que la del apagado interior.

- No has contestado a mi pregunta, Elaine.

- ¿Puedo ofrecerte algo de beber? -se dirigió hacia la luminosa cocina y él la siguió. Abrió la nevera-. ¿Soda? ¿Cerveza?

- Gracias -se sirvió él mismo una soda.

Intentó ponerse en el lugar de Tony aquella Nochebuena, la noche en que ella dejó de creer en la magia de la Navidad. Él también había perdido algo. ¿Cómo sería tener un sueño tan potente como el que había tenido, para que luego se lo arrebataran de golpe? Se lo imaginó contemplándola acodado en aquella barandilla, intentando pensar en lo que haría con su vida después de que se hubiera hecho pedazos.

La terrible verdad era que ella misma tenía miedo de imaginar su propia reacción si él se hubiera presentado ante ella sentado en aquella silla de ruedas. Se recordaba como una chica muy joven, egoísta y centrada en el éxito y el glamour. Se había hecho todo tipo de fantasías sobre la clase vida que habrían debido llevar juntos: él como famoso jugador de hockey, y ella como reportera internacional. Pensó que quizá, sólo quizá, Tony había acertado en su decisión al darle la espalda aquella noche. Porque la persona a la que había dado la espalda no habría sido capaz de cuidarlo, de aceptarlo. Simplemente habría carecido de la capacidad de amar a un hombre que no encajara en su idealizada visión de lo que sería su futuro. En ese momento, años después, conocía bien el problema que suponía vivir una vida que sobre el papel parecía perfecta.

Era tan extraño tenerlo allí, en su casa. Donde dormía, se duchaba y hablaba por teléfono. Él la estaba viendo en un contexto diferente, y ella anhelaba desesperadamente que le gustara lo que estaba viendo. ¿Pero cómo podía gustarle, cuando ni siquiera a ella le gustaba?

- Mira -le dijo-. Sobre lo de esta noche… no tienes por qué…

- ¿Estás de broma? -dejó su soda sobre el mostrador de la cocina y se volvió hacia ella. Para Elaine, ver su sonrisa fue como volver a atisbar un sueño que había creído olvidado-. ¿Crees que desaprovecharía otra oportunidad de pasar la Nochebuena contigo?

Capítulo 10

- Ma, no es el fin del mundo -dijo Tony, sosteniendo el teléfono con la barbilla mientras se apartaba para revisar el contenido de su armario. Si no encontraba una camisa limpia, se suicidaría-. Sólo es un cambio de planes.

- ¡Cambio de planes, dice! ¿Has oído eso, Salvatore? Abandona a su familia en Nochebuena y lo llama un cambio de planes -Gina Fiore siempre hablaba con dos personas a la vez, una por teléfono, y la otra en su acogedora cocina con olor a pan recién horneado.

El padre de Tony, Sal, murmuró algo ininteligible. Estaba acostumbrado a la afición al drama de su esposa y, como el propio Tony, la encontraba secretamente entretenida.

- Escucha… -Tony encontró de pronto una camisa blanca, todavía envuelta en el plástico de la tintorería, y se abalanzó sobre ella-. Intentaré volver a tiempo para la misa del Gallo.

- A la misa, dice.

- Es lo que da verdadero sentido a la fiesta, ma.

- ¿Y qué pasa con la cena? Vas a perderte la torta di spinaci, los bauletti di maiale, los pandoro.

Tony sacó cinco corbatas distintas del fondo del armario.

- Sobreviviré, ma. Mañana desayunaré los pandoro.

- Oh, así que no te veremos hasta el desayuno. ¿Qué está pasando, Tony?

- Bueno -aspiró profundo-, está esa chica…

- ¡Lo sabía! Ringrazi il cielo, ¿has oído eso, Sal? Tony tiene una novia. Va a pasar la Nochebuena con ella.

Tony sonrió, sacudiendo la cabeza.

- Mira, ma, no te alegres tan…

- ¿¡Ja! Sé lo que quiere decir que un hombre pase la Nochebuena con una chica. ¿Acaso tu padre y yo no nos comprometimos en matrimonio una Nochebuena? -le interrumpió para sonarse la nariz, emocionada-. Es como cuando estabas en la universidad, y nos prometías a cada momento que un día nos presentarías a alguien. Siempre me rompió el corazón que no la trajeras nunca a casa.

Sabía que debería explicarle que aquélla no era más que una simple cita que había dado la causalidad que había caído en Nochebuena. Que Elaine St. James no era de su mundo, que probablemente sus vidas seguirían diferentes caminos después de aquella noche, que ella estaba tan poco hecha a convertirse en mujer de un policía como él de incorporarse a la alta sociedad. Sabía que debería decirle también a su madre que ese mismo día había visitado el apartamento de Elaine y se había sentido como un auténtico extraterrestre.

Pero no le dijo nada de eso. Porque tenía un corazón terco, y había algo en su interior que le decía que quizá, sólo quizá, Elaine y él podrían acabar juntos esa vez.

- ¿Te has dado lustre a los zapatos? -le preguntó su madre, ya con tono pragmático.

- ¿Eh?

- Tus zapatos. Dales lustre hasta que veas tus dientes reflejados en ellos, ¿me oyes?

Sonriendo de nuevo, sacó su mejor par.

- Tranquila, ma.

- Y el traje… ¿te pondrás el que te compraste para el funeral del tío Rico, verdad?

- Una excelente elección.

Le soltó de un tirón una retahíla de instrucciones mientras él examinaba detenidamente cada corbata.

- Me voy a duchar, ma -dijo al cabo de un rato-. No quiero llegar tarde.

- Ve, ve -lo urgió-. Pero… ¿Tony?

- ¿Sí?

- Tráela a casa esta vez, ¿vale?

Rasgó el envoltorio plástico de la camisa.

- Haré lo que pueda, ma.

Capítulo 11

El trabajo de Elaine en el Acontecimiento St. James llevaba tiempo terminado. Lo que se suponía que debía hacer en aquel momento era relajarse, disfrutar de la fiesta y asegurarse de que todo el mundo se lo pasara de maravilla.

Pero esa noche era diferente. Era Nochebuena, los clientes eran sus propios padres y estaba a punto de conseguir el contrato del siglo. En medio de todo ello, se suponía que tenía que olvidarse de sus problemas, de que su mejor amiga la había traicionado y de que la había plantado su novio.

Y sin embargo no era eso lo que la ponía tan nerviosa durante su vertiginoso ascenso a la planta treinta y uno, la del apartamento de los St. James. Sonriendo al ascensorista, tuvo que reconocer para sus adentros que el origen de su aprehensión era algo, o alguien, por completo diferente. No había por qué negarlo. Sólo el hecho de estar cerca de Tony Fiore, o de pensar siquiera en él, le producía una excitación incómoda por su intensidad. Ya no era una jovencita ingenua, y sin embargo con Tony se sentía joven, ligera y llena de sentimientos y sensaciones que había creído hacía mucho tiempo perdidos.

Al mirarse de reojo en el espejo ahumado del ascensor, descubrió que se había ruborizado. El rubor nacía bajo el cuello de su perfecto vestido de noche. No había enrojecido así en años, aunque ése siempre había sido un rasgo común y ciertamente embarazoso de su persona. «El rojo arrebato de la pasión», como antaño lo había llamado en plan bromista, en una ocasión en que una compañera de universidad le había preguntado si tenía una calentura. Inquieta, se subió el cuello del abrigo.

Cuando llegaron por fin a la planta treinta y uno, el ascensorista se llevó una mano a la gorra.

- Feliz Navidad, señorita St. James.

- ¿Qué? Ah, gracias. Lo mismo le deseo.

Azorada, salió del ascensor y entró en el lugar donde había pasado su privilegiada infancia. Era magnífico como siempre, uno de los apartamentos más aristocráticos de la ciudad. Y más elegante aún por los sutiles toques florales de la diseñadora que había contratado para el evento. Casi minimalista, la decoración evitaba los tradicionales adornos de acebo y muérdago en favor del buen gusto. En el vestíbulo, un par de velas de cera flanqueaban una única cala colocada en un florero de cristal tallado, todo ello sobre una mesa estilo Luis XVI. El salón había sido adaptado para la conversación y el baile. Tanto ella como la diseñadora habían convencido a su madre de que renunciara al tradicional árbol de cuatro metros de altura porque ocupaba demasiado espacio. En lugar de ello, la diseñadora había insistido en la «sugestión» de un árbol: la escultura abstracta de acero inoxidable de una rama sobre el mantel de la chimenea habría sido suficiente. Elaine se sorprendió a sí misma arrepintiéndose de no haber discutido más con la diseñadora.

Sinbad, que no tenía apellido y cuyo talento era inagotable, calentaba dedos en el blanco piano Steinway. Elaine entregó su abrigo a uno de los asistentes de uniforme, que lo llevó al cuarto de invitados que aquella noche serviría de guardarropa.

Dedicó unos minutos a hacer un rápido reconocimiento del territorio. En la amplia y bien equipada cocina, Armand orquestaba los preparativos como un controlador de tráfico aéreo. Se interrumpió el tiempo suficiente para saludarla, asegurarle que todo estaba perfecto y a tiempo, e insistirle en que probara el ceviche perfumado con tamarindo.

- Excelente -le aseguró Elaine, saboreando el plato de pescado crudo sazonado con lima. Secretamente, anheló algo tan poco elaborado como unas galletas saladas y unos daditos de queso.

El familiar sonido de los pasos de su madre la llevó de vuelta al enorme y hermoso salón, que había sido diseñado por Mongiardino. Una habitación que pareció apagarse ostensiblemente cuando entró Freddie St. James.

La prensa siempre había sido la especialidad de Freddie, y con razón. Se había casado con Banner St. James, de una familia mítica en la ciudad, y era todo lo que los medios esperaban de una mujer como ella: elegante, culta y generosa, objeto de la admiración de todos, desde el director de la biblioteca hasta el fiscal del distrito.

Esa noche lucía un Vera Wang y joyas de Cartier. Una invisible nube de Gucci Rush la envolvía.

- Guau -exclamó Elaine-. Si no te conociera mejor, juraría que vienes de Central Casting… Estás perfecta, mamá.

Freddie sonrió y le tendió ambas manos.

- Hola, corazón. Feliz Navidad.

Se inclinaron como para besarse, pero sin llegar a hacerlo. Ni una ni otra deseaban estropearse el delicado maquillaje que daba a sus respectivos cutis un aspecto de porcelana. Freddie se apartó para observarla mejor.

- Vaya -exclamó con genuina admiración-. Ese vestido que llevas es fabuloso.

Eso mismo había pensado Elaine la primera vez que se lo puso. A la preciosa túnica de mangas largas de algodón negro Sea Isle, el diseñador había añadido una resplandeciente malla de finísimos hilos dorados.

- ¿Te gusta? -inquirió, consciente de lo mucho que había buscado siempre la aprobación de su madre.

- Feliz Navidad -pronunció una voz jovial. Banner St. James se reunió con ellas. El esmoquin de Armani le dada un aire de elegancia intemporal.

Elaine lo saludó cordial, y contempló a uno y a otra con un cierto sentimiento de nostalgia. Pese a que era hija única, no formaban realmente una familia muy unida. Su más entrañable recuerdo navideño coincidía con la mayor tormenta de nieve que había sufrido nunca la ciudad. Empapados por una nevada histórica y privados durante horas de energía eléctrica durante horas, los tres habían dormido juntos arropándose con gruesos edredones cerca de la chimenea. Habían cenado sopa de lata y galletas, y jugado luego a juegos de mesa a la luz de las velas. Algo en el lento ritmo de aquel mágico día la había dejado más satisfecha que cualquier excursión de esquí o crucero de lujo.

No dudaba de que sus padres la querían, y ella a ellos, pero nunca habían llegado a compartir aquella suerte de fácil, natural afecto que tantas veces había observado en familias menos ocupadas, menos egoístas y menos pendientes de las apariencias.

Mientras sonreía confiada y les aseguraba que la fiesta iba a ser todo un éxito, pensó en todas la cosas que le habría gustado confiarles. Deseó poder hablarles, por ejemplo, de lo ocurrido con Bobbi y Byron. Deseó poder explicarles que se había encontrado con Tony Fiore y que se sentía absolutamente confusa. Deseó poder pasar aquella Nochebuena haciendo algo más tranquilo y entrañable que aquella exclusiva fiesta. Pero, por supuesto, no podía decirles nada de todo eso.

Llegaron Melanie y Jenny, e inmediatamente desataron una reacción en cadena de los preparativos de última hora, a la que siguió la llegada de los invitados por grupos. Al cabo de un rato, el Acontecimiento St. James estaba en marcha, con Sinbad ejecutando la banda sonora al piano.

Cuando Tony Fiore entró en la sala, se hizo un discreto silencio, como si todo el mundo hubiera contenido el aliento a la vez. Ya mientras Elaine se apresuraba a recibirlo, empezaron las especulaciones, un insistente murmullo que parecía correr bajo el rumor de las conversaciones. ¿Sería una joven estrella de la canción, el amor de alguna famosa, un atleta olímpico…?

Mientras se quitaba el abrigo y los guantes, se concentró únicamente en Elaine, ajeno a la atención que suscitaba. Estaba magnífico con su traje negro, su camisa blanca y su corbata rojo burdeos.

Elaine le estrechó la mano y esbozó una mueca.

- Estás helado.

- Siempre tengo las manos frías. Incluso cuando me acuerdo de traerme los guantes -se los entregó, junto con el abrigo, a un auxiliar.

Los padres de Elaine lo saludaron con su habitual desenvoltura, pero también con un curioso asombro que no lograron disimular del todo.

- Byron no vendrá -explicó Elaine, eligiendo la salida cobarde y amparándose en el público para soltarles la gran noticia-. Tony será mi pareja esta noche.

- Encantada de conocerte -le saludó Freddie, con una voz perfectamente modulada.

- Es una exestrella de hockey -añadió Elaine, adoptando la familiar pauta de conversación falsa e intrascendente que había convertido en un verdadero arte. Era una experta relaciones públicas, capaz de vender tanto personas como productos. Podía convertir actores en paro en estrellas en ascenso, artistas trasnochados en visionarios de vanguardia.

Pero el problema era que Tony parecía más bien divertido por aquella habilidad suya. Cuando ella dijo «es responsable de hacer cumplir la ley», estalló en carcajadas y dijo:

- Será mejor que te saque a bailar antes de que descubra que estoy emparentado con los Kennedy -lanzando a sus padres una jovial sonrisa, se dirigió con Elaine al centro de la pista, entre las numerosas parejas-. Ya lo entiendo.

- ¿Qué es lo que entiendes?

- La razón por la que lo nuestro no habría funcionado.

- ¿De veras? ¿Y eso por qué?

- Tus padres. Estoy seguro de que son gente estupenda, pero yo no encajo con su idea del hombre perfecto para su hija.

- En aquel entonces, quizá no.

- ¿Y ahora?

- Ahora su presuntamente perfecta hija toma sus propias decisiones.

- Ya contaba con eso, Elaine.

Empezaron a bailar, y ocurrió algo increíble, sintió lo mismo que cuando la sacaba a patinar. Tony se movía con la gracia y elegancia de un atleta, firme su mano sobre su cintura. Había una extraña magia en la manera que tenía de guiarla, así como en la relajada sonrisa de sus labios. Se vio asaltada por su cercanía, por su calor, por la embriagadora esencia de su masculinidad.

Mientras la música llenaba sus oídos, el recuerdo y la emoción hacían lo mismo con su alma, abrigada por una felicidad más profunda y real que la que había sentido en años. Era como si hubiera estado a la intemperie durante mucho tiempo, expuesta al frío, y tuviera entumecidas algunas zonas vitales. Ahora que se estaba derritiendo, acogía gozosa el cosquilleo de dolor que venía a recordarle que estaba viva.

¿Cuándo había sido la última vez que había bailado sólo por el puro placer de hacerlo? Sólo por sentir los brazos de un hombre en torno a ella, y el inconsciente deleite de moverse al ritmo de la música. No podía recordarlo, porque las otras veces que había bailado con hombres había sido por motivos de negocios o para impresionar a alguien. Tony Fiore no podía saberlo, pero en aquel momento le estaba haciendo un hermoso regalo, el simple hecho de estar con él por ninguna otra razón que bailar.

No era ninguna estúpida. Sabía que el verdadero motivo de aquella redescubierta sensación de gozo y libertad no era otro que el propio Tony. Él ejercía ese efecto sobre ella. Era por eso por lo que se había enamorado la primera noche que patinaron juntos, y por lo que había vuelto a la siguiente Nochebuena, y a la otra.

Alzó la cabeza para mirarlo. Y, para su propio asombro, se le escapó una lágrima. Rezó para que no lo notara. Pero lo notó, por supuesto.

- Hey, ¿qué pasa?

Maldijo para sus adentros. La conocía demasiado bien. Siempre había sido así. Carecía de sentido esconderle sus sentimientos.

- Es divertido -le dijo-. Me encanta bailar contigo. Es como patinar, sólo que esto se me da mejor.

- Si ésta es tu idea de algo divertido… -sonrió- supongo que no quiero verte deprimida -con infinita ternura, deslizó el pulgar por el borde de su pómulo, enjugándole la solitaria lágrima. Su sonrisa se suavizó, y Elaine descubrió sobrecogida una luz de sencillo y genuino afecto en su mirada.

Era algo tan distinto de la manera en que la miraban los demás hombres… Con interés, quizá. Con ambición, indudablemente. Con desconfianza o respeto, de cuando en cuando. Pero una mirada tan directa y cariñosa era algo con lo que rara vez se tropezaba. Tony le hacía sentirse importante y valorada, y no por su pedigrí social, sino por el simple hecho de estar en el mundo.

- Las mujeres de mi familia suelen emocionarse también por estas fechas -le dijo él, malinterpretando sus lágrimas-. Mi tía Fio no puede mirar un pesebre navideño sin perder más agua que un grifo estropeado.

Elaine decidió dejar las cosas así. Su inesperada reacción era demasiado complicada de explicar. Como tampoco intentó explicarle que si no le gustaba la Navidad era porque tenía miedo de que algo malo le sucediera. No podía arriesgarse a confesarle que la última vez que había dejado entrar a alguien en su corazón, se había sentido tan dolida que simplemente había renunciado a volver a intentarlo. Y jamás admitiría que ese alguien había sido precisamente él.

- Ya ha venido -le siseó de repente Jenny, interrumpiendo su baile sin mediar disculpa-. Comienza la actuación.

- Pero estamos bailando -dijo Tony con voz neutral, pero firme.

- Lo siento, pero estamos a punto de conseguir un contrato muy importante -le informó Jenny, esbozando una sonrisa destinada a deslumbrarlo.

Pero no estaba nada deslumbrado. Elaine se dio cuenta inmediatamente de ello.

- Danos un minuto, Jen.

- Medio -respondió ella, cortante.

Elaine simuló mostrarse divertida mientras Jen se alejaba apresurada.

- Bueno, dispones de treinta segundos. La actuación va a empezar de verdad.

- Elaine, ni siquiera yo trabajo en Navidad.

Intentó olvidarse de lo mucho que significaba bailar con él, de lo que había sentido cuando le enjugó aquella lágrima. Se recordó la importancia de conseguir aquel contrato. Y no sólo para ella. Jenny y Melanie también lo necesitaban. Las tres habían levantado el negocio, o triunfaban juntas o fracasaban juntas. Y sus socias no podían permitirse fracasar. Al contrario que ella, no tenían un fondo fiduciario que pudiera respaldarlas como una red de seguridad, lista para amortiguar su caída en caso de bancarrota, o simplemente porque se aburrieran y quisieran abandonar.

- Mira -le susurró a Tony-. Di mi palabra de que ayudaría a convencer a este tipo. Y no andamos sobradas de manos esta noche -el recuerdo de Bobbi la deprimió. Se imaginó a su antigua amiga sola en su diminuto apartamento, preocupada por facturas sin pagar, deseando volver a su casa por Navidad. Aquella imagen no le produjo sensación alguna de justicia o de victoria moral. Era sencillamente deprimente.

- Está bien -repuso Tony de buen humor-. Yo mismo te ayudaré consumiendo más de esos sándwiches de paté.

Elaine no pudo evitar sonreírse mientras lo veía dirigirse al camarero que sostenía una bandeja de paté de foie gras en croute. Durante la siguiente hora, Tony se mezcló sin esfuerzo con los glamurosos invitados, y con sus encantadoras maneras sedujo a todo el mundo, desde al mozo de la barra hasta el embajador de Uruguay.

Se produjo un premeditado silencio en la música y en las conversaciones cuando Axel entró en la sala. El rumor de expectación fue distinto y más espectacular que el que acogió a Tony, porque Melanie había dispuesto que Sinbad hiciera una pausa dramática al piano. Axel y su séquito parecían talmente maniquíes de moda europea, todos con el pelo muy corto, cargado de brillantina, y sus trajes negros que se adherían a sus cuerpos escuálidos, que probablemente subsistirían a base de Campari y cigarrillos Dunhill.

- Ya lo tenemos aquí -le murmuró Melanie al oído-. El Santo Grial de los contratos. Esperemos que puedas engancharlo sin la ayuda de Bobbi. Vamos allá.

Elaine empezó a desplegar su encanto sin hacer esfuerzo alguno, como si hubiera apretado un interruptor. Hizo las presentaciones y llevó al sombrío suizo al centro de la batalla. Era de una belleza impresionante, alto y esbelto con su traje italiano de corte impecable. Tenía reputación de amante fabuloso pero exigente, y casi siempre se le veía rodeado de supermodelos. Ahí era donde tenía que haber entrado Bobbi. Sin ella, tendrían que improvisar. Jenny se adelantó con las dos chicas que había contratado, un par de huesudas actrices de ojos azules con vestidos de diseñador alquilados.

Axel se mostró amable y discreto, saludando a todo el mundo al estilo europeo. Los padres de Elaine se quedaron embobados, era precisamente de su tipo. Por algo su árbol familiar estaba emparentado con la realeza europea. Cualquiera que llamara «tío» al príncipe Rainiero era ciertamente bienvenido en su hogar.

Y Elaine podía sentir su atención fija en ella como un rayo de luz fría.

- Su hija siempre me ha deslumbrado -declaró con un acento más delicioso que el chocolate derretido.

Elaine tuvo que reprimirse para no poner los ojos en blanco. Si el simple hecho de pensar en Tony le hacía ruborizarse, aquel descarado cumplido pronunciado por un multimillonario la dejó indiferente. Vio entonces a Tony por el rabillo del ojo y le indicó que se acercara.

En el instante en que se incorporó al grupo, percibió nítidamente el contraste entre ambos, que casi resultaba cómico. Tony era la viva imagen del varón americano, grande y musculoso, exudando autoconfianza y una tangible cantidad de testosterona. Axel, en cambio, era un esbelto y elegante ejemplar europeo, con una condescendiente sonrisa en sus finos labios. Cada uno percibió en el otro una latente rivalidad.

- ¿Me concedes este baile? -le pidió Axel a Elaine, ofreciéndole su mano. Le brillaban las uñas, resultado de la manicura japonesa. La sonrisa de sus dientes blanqueados por el láser casi la deslumbró.

Recordándose que conseguir aquel contrato era el único propósito de la velada, Elaine respondió:

- Por supuesto -y se volvió hacia Tony-: Jenny y Melanie cuidarán bien de ti.

- Tranquila. De todas formas tenía que irme.

Experimentó una punzada de pánico. ¿Cómo podía abandonarla cuando apenas se habían vuelto a encontrar?

- Pero…

- Siempre asisto a la misa del Gallo con mi familia. Buenas noches, Elaine. Gracias por la invitación -le dio un rápido beso en la mejilla y se volvió para marcharse-. Hasta luego.

Antes de que pudiera pronunciar otra palabra, Tony había desaparecido y ella estaba bailando con el santo grial, guiándolo inconscientemente hacia el fotógrafo de la revista W y lanzando una falsa sonrisa a la cámara. Los viejos hábitos tardaban en desaparecer. Era absurdo pensar que podía pasar una Nochebuena feliz con Tony Fiore. Lo había intentado en el pasado y nunca había salido bien.

Se oyó a sí misma charlando despreocupadamente con Axel, oyéndolo reír con sensual apreciación mientras la guiaba por la pista de baile. Tuvo que reconocer que era un bailarín impecable. Pero no le hacía sentir como si estuviera patinando. No le hacía sentirse alegre de estar viva. No le hacía desear amar de nuevo la Navidad, como antaño.

Al final del baile, el suizo le entregó un sobre blanco.

- Esto es para ti.

El sobre contenía un itinerario de viaje.

- Quiero que te vengas a esquiar conmigo. Da los datos de tu pasaporte a mis ayudantes, y ellos se encargarán de las reservas y de los billetes.

Esquiar con Axel. En Gstaad. Con la realeza europea. ¿Por qué se sentía entonces tan poco impresionada?

- Tiene fecha de mañana.

- Sí.

Elaine volvió a guardar el papel en el sobre.

- Esto es tan inesperado… no sé qué decir.

Axel le lanzó una bien ensayada sonrisa.

- Vamos… Lo esperabas. Seguro que tus padres se quedarán encantados. Si vamos a hacer negocios juntos, bien podemos divertirnos mientras tanto, ¿no te parece?

Aquél debería haber sido el más importante momento de su carrera profesional. Y de su vida, quizá. Pero no lo era.

Esbozó una sonrisa radiante, falsa, mientras espiaba su reflejo en el cristal negro del ventanal más cercano.

- Ya te diré algo.

Y sin volverse para mirarlo, regresó al salón. Jenny y Melanie le susurraron protestas y preguntas.

- ¿Qué diablos estás haciendo? -quiso saber Jen.

Elaine les puso al tanto de la invitación de Axel.

- No le hagas enfadar -le advirtió Melanie.

- ¿Tenéis vuestros pasaportes al día?

- El mío sí -respondió Melanie-. ¿Pero qué…?

- Os propongo una cosa -riendo por lo bajo, Elaine le entregó el sobre-. Es tu día de suerte. Vas a esquiar en Suiza mañana. Alojada en el Hotel Grande Suisse. Ponte en contacto con esta agencia y ellos se encargarán del papeleo.

Dejándolas boquiabiertas a las dos, y a Melanie con una sonrisa de oreja a oreja pese a su sorpresa, enfiló hacia el guardarropa. Señaló su abrigo a la asistente. Se sentía libre, ligera.

- El caballero que se marchó hace un momento, ¿mencionó adónde iba?

- No.

Era lógico que no lo hubiera hecho. Pero vivía en Brooklyn. Eso reducía las opciones.

- Se olvidó los guantes -añadió la joven mientras se los entregaba.

Elaine se los guardó en el bolso.

- Entonces será mejor que se los lleve yo.

Su madre se la quedó mirando, toda sobresaltada.

- ¿Estás enferma?

- Nunca en toda mi vida me he sentido mejor -Elaine se inclinó hacia ella apara ejecutar el ritualizado beso al aire, pero en el último momento la abrazó con fuerza, y lo mismo hizo con su padre-. Feliz Navidad -les deseó a los dos, y se dio cuenta de que era la primera vez que había pronunciado aquellas dos palabras en años.

Capítulo 12

Fuera, el mundo se había tornado blanco. Sable, el portero, que era una mujer, telefoneó para pedirle un taxi y juntas lo esperaron en el luminoso y elegante vestíbulo.

- Así que el hombre que acaba de marcharse, el señor Fiore… ¿no pidió un taxi? -inquirió Elaine.

- No. Traía su propio coche -Sable estudió la densa capa de nieve que cubría la calzada-. Mala noche para conducir.

- ¿Te fijaste hacia dónde se dirigía?

- Hacia Roosevelt, supongo.

Inquieta, Elaine miró a Sable. Su impecable uniforme de doble fila de botones no había cambiado durante generaciones, y en una joven como ella resultaba singularmente absurdo. Al menos en invierno, la tradicional capa ayudaba a disimular aquel delito contra la moda en dos colores.

- ¿Tienes algún plan para esta noche? -le preguntó de pronto.

Sable se volvió para mirar detrás de ella, como buscando al presunto interlocutor de Elaine.

- ¿Yo? -se llevó una mano al pecho-. Hacer de Santa Claus para mis dos hijos pequeños.

Hasta ese momento, Elaine nunca había sabido que Sable tenía hijos.

- Suena divertido.

- Oh, sí que lo es -desvió casi imperceptiblemente la mirada hacia el reloj del vestíbulo-. Este año les toca una bici y una casita de muñecas. Imagino que mi marido se las habrá arreglado con la bici, pero de comprar casas de muñecas no tiene ni idea -sonrió, y aquella sonrisa tuvo una calidad especial, como hecha de amor, de orgullo y de nostalgia-. Ahora mismo le estará costando bastante convencerlos de que se acuesten.

- Entonces deberías irte a casa y ayudarlo -dijo Elaine, sorprendiéndose de sus propias palabras.

Sable volvió a mirar el reloj.

- Ravi no entrará hasta dentro de una hora.

Pese a su urgencia por localizar a Tony, Elaine sintió una profunda punzada de compasión. Vaciló, indecisa. Había perdido a Tony durante mucho tiempo, pero ahora sabía dónde encontrarlo. Y, sin embargo, aquella mujer estaba trabajando en lugar de estar en su casa, acostando a sus pequeños en Nochebuena. ¿Qué cosa podía haber en el mundo más importante que aquélla? Hacer regalos siempre entrañaba algún tipo de sacrificio, ¿no?

- Yo me hago cargo.

Sable se echó a reír.

- No puedo, señorita St. James. Perdería mi empleo si alguien se enterara.

- Oh, por el amor de Dios… Esas cosas no le pasan a la gente buena por Navidad. Anda, cuelga el sombrero, la gorra y el silbato.

Pero Sable todavía dudaba. Elaine le puso una mano en el brazo.

- Por favor. Esto significa para mí tanto como para ti -señaló la calle-. Mira, tu taxi ya ha llegado -haciéndose cargo de sus cosas, la empujó suavemente hacia el taxi que esperaba. Luego pagó la carrera al chófer y se quedó en la acera, viendo alejarse el vehículo amarillo.

Sable se volvió para saludarla por el parabrisas trasero hasta que se perdió en la noche nevada. Su sonrisa fue lo último que vio Elaine, como la sonrisa de un gato de Cheshire antes de desaparecer.

Mientras volvía al vestíbulo, experimentó la satisfactoria sensación de la obra bien hecha. Quizá la Navidad fuera un desastre para ella, pero no para los demás. La Navidad significaba algo importante para mujeres como Sable, que trabajaban duro todo el año y se merecían pasar aquellas fiestas haciendo felices a sus hijos. Con aparatoso gesto teatral se puso la capa gris y roja, cerrándose el vistoso broche delantero. Volviéndose hacia el espejo de marco dorado, se caló la gorra de plato algo torcida, de manera que le cayera traviesamente sobre un ojo. Estaba ridícula. Como el mono disfrazado de un organillero. ¿En qué pensaban los dueños del edificio, cuando obligaban a trabajar a los porteros de esa guisa?

Pensaban seguramente que los inquilinos como los St. James lo preferían así.

Un movimiento en el exterior llamó su atención: un grupo de parejas bien vestidas estaban bajando de un coche elegante. ¡Clientes! Se apresuró a abrir y les sostuvo la pesada puerta de bronce y cristal. Eran tres parejas. Estuvo a punto de saludar a los Wyndham, los Blanton y los McQuigg, viejos amigos de sus padres. Con los años, había coincidido en la escuela y en los campamentos de verano con algunos de sus hijos.

Pasaron por delante de ella riendo y parloteando. Nadie la miró. Nadie la saludó. Como si no existiera. No se sintió dolida, sino perpleja. ¿Era solamente aquel grupo de inquilinos o todo el mundo trataba al portero de esa manera?

Cuando lo mismo sucedió con el siguiente grupo de inquilinos, se dio cuenta de que no era una casualidad. Ellos también la ignoraron, y eso que ella misma le había regalado a una de las parejas un cuenco estilo Tiffany como regalo de bodas. Entonces un hombre al que reconoció de inmediato, un famoso director de orquesta que había acudido a cenar varias veces a su casa cuando ella era jovencita, se bajó de un taxi. Segura de que se mostraría encantado de verla, sonrió. Pero el hombre apenas la miró mientras la saludaba secamente con la cabeza antes de dirigirse hacia el ascensor. Aquella gente, según descubrió Elaine, trataba al portero con la misma consideración que a cualquier planta del vestíbulo.

Mientras se quedaba viendo las puertas del ascensor cerrarse, Elaine hizo un descubrimiento todavía más turbador. Ella misma formaba parte de «aquella gente».

Cuando Ravi se presentó para empezar su turno, Elaine le hizo una rápida explicación que estuvo segura de que no llegó a entender del todo, y pidió un taxi. Se metió en el vehículo, estremeciéndose de frío cuando sus muslos hicieron contacto con la helada tapicería de plástico. Cerrándose el abrigo de diseñador para entrar en calor, reflexionó por un momento. Lo cierto era que no tenía la menor idea de a dónde dirigirse. Quería encontrar a Tony. Quería decirle que su reencuentro le había hecho mirar su vida de otra manera, retroceder un paso para contemplarla con una mirada tan crítica como dolorosa. Había abandonado la mejor fiesta de la ciudad y arriesgado su carrera para trabajar durante una hora como portero de su propio edificio. Y todo porque había vuelto a verlo y se había dado cuenta de que su antiguo sueño aún seguía vivo, esperando el momento adecuado para resurgir. De modo que, o perdía la cabeza o se convertía en una persona diferente.

Sintió al taxista mirándola expectante por el espejo retrovisor.

- A Brooklyn -dijo. De ordinario, hasta hacía apenas una hora, ni siquiera se habría dignado a mirar al chófer. En ese momento frunció el ceño cuando le pareció reconocerlo de algo, como si su rostro le resultara familiar.

- Entendido -puso rumbo hacia el sur, por Roosevelt Drive-. Aunque tendrá usted que ser algo más precisa.

- Er… ¿sabe de alguna iglesia católica en Brooklyn? ¿Alguna que celebre la misa del Gallo?

Entrecerró los ojos por el espejo retrovisor.

- Debe de haber como un par de docenas.

- Quizá se me ocurra algún nombre durante el camino.

De hecho, dispuso de tiempo más que suficiente para pensarlo porque el tráfico estaba atascado varias manzanas antes de llegar al puente.

- Maravilloso -masculló, irónica-. Voy a arrojarme en brazos de un hombre por segunda vez en mi vida, y me encuentro atrapada en una caravana.

- ¿La segunda vez de su vida? ¿Qué pasó la primera?

- Que no se presentó -en la radio se oía una música de campanas. Con un timbre argentino, especial, que le hizo estremecerse.

- Yo creía que eso ya se lo había explicado él.

Algo en su voz llamó su atención, y lo estudió con renovado interés. «Sólo es un taxista», se dijo. Llevaba una gorra con orejeras y una bufanda color rojo brillante.

Se le erizó el vello de la nuca. Aferrándose al asiento, se inclinó hacia delante para leer la credencial de taxista que llevaba pegada al taxímetro. Lawrence E. Simms.

- ¿Larry?

Al fin llegaron al puente. La carretera, habitualmente tan abarrotada de coches, estaba extrañamente desierta.

- Ése soy yo.

- ¿Larry el elfo? ¿Larry el conductor de la Zamboni?

El taxista no pareció oírla mientras bajaba la ventanilla y sacaba la cabeza.

- Hey, señora. ¿Ve usted lo mismo que veo yo? Oh, diablos…

Elaine estiró el cuello y esbozó una mueca, esforzándose por distinguir algo entre la densa cortina de nieve, iluminada por los faros.

- ¿Qué pasa? -inquirió ella.

- Hay alguien en el puente.

- ¿Qué quiere decir?

El taxista aminoró la velocidad y se detuvo.

- Ahí, esa mujer… Parece que va a saltar, ¿no?

Una mujer se hallaba de pie al otro lado de la barandilla del puente. De alguna manera había sorteado la cadena de seguridad y estaba frente al río. No llevaba abrigo y el viento le azotaba la melena contra la cara.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

- Pero… ¿esa mujer no es…? -se interrumpió, aterrada.

- Dicen que ésta es la mejor época del año para saltar.

Elaine abrió la puerta y bajó del taxi. Extrañamente, no había nadie a la vista, sólo el taxista… y la mujer de la barandilla.

Caminó hacia ella, sintiendo los fríos copos de nieve en el rostro. No intentando ya encontrar a Tony, sino intentando ayudar a aquella mujer.

Era absurdo, por supuesto. ¿Qué podía hacer ella para ayudarla? Miró a un lado y a otro, pero ningún coche salía de la ventisca.

- Este es el puente más transitado de toda la ciudad -murmuró, con los dientes castañeteándole-. ¿Cómo puede estar desierto?

Abajo, en el río, el petardeo de un motor de barco salpicaba el fantasmal silencio de la noche. Los fríos vapores que se levantaban del agua tenían un olor acre. El neblinoso resplandor de una farola iluminaba la figura esbelta y el delicado perfil de la mujer, con sus rasgos aparentemente congelados por el viento. No llevaba más que una falda de ante y un suéter de cachemira; ni abrigo, ni gorra, ni guantes.

Una helada sensación de reconocimiento asaltó a Elaine. El corazón le dio un vuelco en el pecho. Casi paralizada de terror, se acercó a la cadena de seguridad y aferró los fríos eslabones.

- Bobbi -dijo obedeciendo a su instinto, que la aconsejaba no alzar la voz-. Soy yo, Elaine.

Bobbi no se sobresaltó, lo cual ya era algo. Tampoco pareció ni remotamente sorprendida de ver a Elaine. Tan frágil y quebradiza como un copo de nieve, no se movió. Simplemente se quedó donde estaba, como el mascarón de proa de un bajel.

- Vete -dijo sin más, con voz clara y firme.

- No en tu vi… en un millón de años. Me alegro de estar aquí -dijo-. Por favor, Bobbi, no lo hagas. Por favor.

- ¿Qué te importa a ti?

- Sí que me importa. Aunque sólo sea porque no he tenido la oportunidad de disculparme contigo por mi comportamiento de hoy.

- Oh, estupendo, Elaine. Siempre tenemos que terminar hablando de ti, ¿verdad?

Elaine experimentó una punzada de esperanza al escuchar su tono de furia.

- No es eso lo que estoy haciendo.

- ¿Entonces qué estás haciendo? ¿Intentando mejorar mi vida para diversión y beneficio tuyos?

Elaine se sintió desgarrada por la culpa y el miedo. En la helada noche, se vio obligada a analizar su relación con Bobbi. Se habían hecho amigas por las razones equivocadas: Elaine había «creado» una figura mediática, nada más. Su amistad nunca había alcanzado la profundidad de una verdadera intimidad. Había sido, como cualquier otra relación de Elaine, un acuerdo de negocios.

- Me equivoqué -le dijo-. Me porté horriblemente contigo. Bobbi, por favor. Hazme daño, si quieres, pero no te lo hagas a ti misma. Por el amor de Dios, estamos en Navidad.

- Para ti no es más que otro día de trabajo, ¿no? ¿Por qué de repente te parece tan especial la Navidad?

- Bueno, hay… -Elaine se interrumpió. De pronto, en el peor momento de todos, no tenía ni la más remota idea de qué decir.

- ¿Qué es lo que hay?

- El árbol de Navidad -dijo Elaine-. ¿En qué otro momento del año puedes poner un árbol en el salón de tu casa y decorarlo a tu gusto, para que te sientas bien viéndolo?

- Si se supone que quieres darme una buena razón para seguir viviendo, vas a tener que hacerlo mejor. Tú no reconocerías el significado de la Navidad ni aunque te dieras de narices contra él.

- Entonces quizá debería ser yo la que estuviera ahí fuera, a punto de saltar del puente, y no tú -le espetó Elaine. Seguía aterrada, pero distraer a Bobbi con su conversación evitaba al menos que se zambullera de cabeza en el East River-. Pero yo también conozco el verdadero significado de la Navidad. Se celebra el nacimiento de Cristo. Todo el mundo lo sabe.

- En realidad, la Navidad no es el cumpleaños de Cristo -la contradijo Bobbi, ignorante-. Él no nació en pleno invierno.

- ¿Cómo lo sabes?

- Bueno, las ovejas estaban en los campos, ¿no? Si hubiera sido invierno habría hecho mucho frío aquella noche en las colinas de Judea, y los pastores de allá nunca dejan a las ovejas en los campos después de finales de octubre.

- ¿Qué tiene que ver eso con…? -Elaine cerró la boca a tiempo.

- Además -continuó Bobbi-. Herodes nunca habría ordenado a la gente que viajara a sus lugares de origen en pleno invierno para recaudar más impuestos.

- Eso sí me convence -dijo Elaine-. Todo el mundo sabe que los impuestos se pagan en primavera -aquello era una locura. Se suponía que estaba intentando convencer a Bobbi del verdadero significado de la Navidad al objeto de que no se arrojara por aquel puente. «Sigue tirándole de la lengua», se ordenó. Esa era la clave-. Pero escucha… el veinticinco de diciembre es una fecha tan buena como cualquier otra del año para honrar la Navidad.

Bobbi se abrazó, aterida de frío.

- Jesús no habría celebrado su propio cumpleaños porque entre los judíos no era costumbre hacerlo.

- Cualquiera con dos dedos de frente ignora los cumpleaños -repuso Elaine-. Mira, la Navidad no es sólo un día para que la gente sea un poquito más amable con los demás. La Navidad es para celebrar el hecho de que no tenemos que cargar con nuestros propios problemas solos, de que un niño humilde puede ser nuestra salvación. Es un motivo de alegría, Bobbi, ¿y qué mejor manera de expresar la alegría que compartirla? Sé que no estoy haciendo un buen trabajo dándote una buena razón para que no saltes de este puente, pero te diré una cosa. He sido horrible contigo. Necesito volver a aprender a ser buena y generosa. Y lo estoy aprendiendo de la gente como tú, Bobbi. El mundo te necesita.

- ¿Qué es lo que necesita? ¿Más ladrones? -se le quebró la voz.

- Más gente como tú para que pueda demostrar a la gente como yo lo que significa la desesperación. Tú estabas desesperada, y yo no me permití verlo.

Por primera vez, Bobbi volvió la cabeza para mirarla directamente.

- Ahí has estado mejor. Pero sigues hablando de ti misma -bajó de nuevo la mirada al río-. No es ésta la vida que yo quería llevar. Necesito estar con la gente a la que quiero, con mi familia. Necesito que mi vida signifique algo más que una oportunidad de salir en los medios. Tú no me has dado nada, Elaine, excepto la oportunidad de vivir una vida falsa. Hoy por fin me he dado cuenta.

- Bien, entonces ve a pasar estas fiestas en casa. Tu madre quiere verte en Navidad, cariño. Te necesita. Puedo llevarte al aeropuerto, para que tomes el próximo vuelo al Raleigh Durham. Para mañana estarás en casa.

- De acuerdo -dijo Bobbi con tono suave, y una oleada de alivio barrió a Elaine.

- Perfecto -Elaine rebuscó en su bolso-. Llamaré a mi agencia para hacerte la reserva… -pero cuando extrajo el móvil, sacó también su llavero, que se le había enganchado. Su llavero especial, el del patín de plata.

Antes de que pudiera evitarlo, el llavero cayó, se deslizó por un agujero de la rejilla de hierro y desapareció en la negrura. Se lo imaginó cayendo al agua. Cerró los ojos por un momento, diciéndose que no importaba, que no era un presagio de mala suerte. Luego tecleó rápidamente el número de la agencia y le reservó un asiento en el próximo avión.

- Todo arreglado -le dijo a Bobbi-. Debemos ponernos en camino hacia el aeropuerto.

Bobbi seguía mirando el río, como fascinada por la caída del llavero. Finalmente, con voz débil, patética, le confesó:

- Estoy asustada.

En alguna parte detrás de ella, Elaine oyó un ruido de tráfico. Un coche acercándose por el otro sentido, pensó. Temió que Bobbi entrara de pronto en pánico y cayera al agua.

Las botas de diseño de Bobbi temblaban en la estrecha y resbaladiza pasarela de hierro. ¿Cómo diablos iba a poder dar la vuelta? Era demasiado estrecha.

Elaine oyó detenerse un coche, pero no se atrevió a volverse.

- Yo me encargo -un hombre alto, de rápidos reflejos, pasó como una exhalación a su lado.

Elaine casi se desmayó de alivio.

- Tony.

Apenas la miró mientras se acercaba a Bobbi. Estaba totalmente concentrado en salvarla. Salvó la cadena de seguridad y empezó a acercarse a ella.

- Nos caeremos los dos -sollozó Bobbi.

- No, no nos caeremos ninguno. No digas eso.

Elaine contenía el aliento. La estructura de hierro del puente estaba cubierta de hielo. Tony pasó firmemente un brazo por el poste más cercano y estiró la otra mano.

- Agárrate a mi mano… Así, muy bien. Ya te tengo.

Temblando de pánico, Bobbi había estirado la mano hacia atrás, a ciegas. Tony se la agarró con fuerza.

- Tranquila -le dijo en voz baja-. Ya estás a salvo.

Ya más segura, Bobbi se dio entonces la vuelta y se dejó llevar por la pasarela, arrastrando los pies. De repente resbaló y cayó, agitando el brazo libre. Elaine se mordió los nudillos para no gritar. Pero Tony tiró de ella con fuerza, hasta que se encontró en sus brazos.

Elaine se adelantó entonces y la abrazó. Conmovida, se quitó el abrigo y se lo echó por los hombros.

- Lo siento tanto… -dijo Bobbi-. Lo que te hice estuvo muy mal…

- Yo también me equivoqué -admitió Elaine-. No te escuché.

Bobby temblaba incontroladamente de frío.

- Es verdad.

Elaine se recordó mirándose en el reflejo del ventanal del apartamento de sus padres. Había visto una imagen de sí misma en la fiesta, con su perfecta carrera, su perfecto vestido, sus perfectas joyas… y una conmovedora soledad en los ojos.

El taxista hizo sonar la bocina.

- Vamos -llamó-. Son quince minutos hasta el aeropuerto.

Elaine metió a Bobbi en el taxi y le puso un fajo de billetes en la mano.

- ¿Quieres que te acompañe?

- No. Estaré bien -le aseguró ella, sorbiéndose la nariz.

Mientras el taxi se alejaba, Tony se rascó la cabeza.

- El taxista. ¿No es el tipo…?

- No preguntes -le dijo Elaine-. Es magia.

El tráfico de coches se reanudó. Tony se quitó el abrigo para echárselo sobre los hombros y la estrechó contra su pecho.

Habría podido quedarse allí toda la noche, abrigada por sus brazos, segura y protegida.

- ¿Cómo lo supiste? -le preguntó-. ¿Cómo supiste dónde encontrarme?

- Me dirigía a la iglesia cuando escuché por el radiotransmisor la llamada de auxilio.

«El taxista», pensó.

- ¿Y tú? ¿Qué estás haciendo aquí, Elaine? -quiso saber él.

- Te dejaste los guantes -los sacó del bolso y se los entregó.

- ¿Has venido hasta Brooklyn en plena Nochebuena para devolverme los guantes?

Asintió con la cabeza.

Con una risa profunda y vibrante, la metió en su coche y puso la calefacción a tope.

- Supongo que necesitarás que te lleve a casa.

Se dispuso a asentir con la cabeza, pero de repente lo miró directamente a los ojos.

- No quiero ir a casa.

Capítulo 13

Elaine St. James era la última persona con la que Tony había esperado pasar aquella Nochebuena. Y al mismo tiempo era la única persona con la que quería pasarla. La guio fuera del aparcamiento subterráneo y se dirigió con ella hacia el edificio de apartamentos donde vivía, en una tranquila calle de Park Slope. La miró. Iba a entrar en su hogar, en su vida. Esperaba no haber dejado la casa muy desarreglada.

El viejo caserón de ladrillo tenía guirnaldas de adornos navideños en los escalones de la entrada y en torno al portal. En el vestíbulo, alguien había colgado un ramito de muérdago encima de la hilera de buzones. Había un gorro de Santa Claus sobre el poste de la escalera. Un aroma a velas perfumadas flotaba en el aire. Era tarde, así que no hablaron hasta que estuvieron dentro del apartamento del tercer piso.

La invitó a entrar y se la quedó mirando, observando su reacción. En algún momento de su vida había decidido ser limpio y ordenado. El lugar no tenía un aspecto tan malo, ni olía como una jaula de hámster. Pero tampoco parecía el tipo lugar al que habría pertenecido Elaine St. James.

Era como una flor exótica, completamente fuera de su elemento. Pero de repente esbozó una sonrisa. Se quitó el abrigo y se lo entregó.

- Gracias. Me habría congelado de no ser por esto.

Con el abrigo de diseñador que le había dado a su amiga, probablemente él habría pagado el alquiler de un mes.

- Dime… ¿qué ibas a hacer antes de que escucharas la llamada de auxilio? -le preguntó, sorprendiéndolo al mostrarse un tanto nerviosa.

- Me he saltado la misa de esta noche. Pero supongo que me será perdonado ese pecado, teniendo en cuenta lo que hicimos por tu amiga.

Elaine asintió y se estremeció levemente.

- Espero que se recupere del todo.

- Debiste de llevarte un buen disgusto, viendo a tu amiga así.

- No estoy segura de que fuera alguna vez mi amiga, pero no quería que se hiciese daño alguno.

- Ahora depende de ella. Hiciste una buena obra, Elaine.

- ¿De veras? ¿Y qué hay de la comida, cuando me pidió un adelanto y se lo negué? Ahí empezó todo.

- No siempre se acierta la primera vez. ¿Qué tal si te sientas y descansas? -le indicó un sofá de pana marrón. Su esmirriado árbol de Navidad estaba montado sobre una mesa cerca de la ventana, algo torcido y combado bajo el peso de demasiadas bombillas.

Dejó un mensaje en el contestador de sus padres mientras servía dos copas de vino tinto y le entregaba una.

- ¿Qué tal? ¿Te encuentras ya bien? -le preguntó.

- Supongo que sí -en vez de sentarse, se dedicó a pasear por el apartamento, como él había hecho en el suyo. Cuando estudió su colección de fotografías enmarcadas, la expresión de su rostro le rompió el corazón-. Fotos de familiares y amigos -dijo nostálgica, antes de sentarse en el sofá-. Es bonito.

Se merecía tener amigos y una familia propia, pensó Tony. Era una buena persona. Y sin embargo, de algún modo, se había enredado en una vida que era mucho menos de lo que se merecía y mucho más de lo que quería realmente.

Él no era culpable de ello, pero había jugado su papel. Años atrás la había abandonado porque había sentido que, privado de una carrera como jugador de hockey, nunca habría podido aspirar a estar a su altura. Lo había creído de verdad. Pero luego se había reconciliado con el final de sus sueños y se había fabricado una nueva vida.

Se le ocurrió pensar que Elaine seguía siendo una mujer rica y sofisticada, pero ya no la consideraba tan inalcanzable como antes. La vida le había asestado un duro golpe, y él se había reconciliado con ello. Sin embargo, ahora le estaba ofreciendo una segunda oportunidad.

Observó el movimiento de su garganta mientras tragaba un sorbo de vino. Tenía la clase de rostro que siempre sería hermoso a cualquier edad, resplandeciente de juventud o atemperado por los años. Sabía que querría estar allí para verlo, para ser testigo de aquella transformación, por muy desquiciado que pareciera y por muy distintos que fueran sus respectivos mundos. Y quería que todo eso empezara ahora, ya.

El aire entre ellos se había calentado, electrizado. Algunas cosas nunca cambiaban.

- Elaine -le quitó la copa y la dejó sobre la mesa-. ¿Qué estás haciendo aquí?

Capítulo 14

Elaine no sabía qué responder. Cerraba y abría los puños mientras lo observaba, viéndolo tan absolutamente concentrado en ella. Ni siquiera se estaban tocando, pero podía sentir su calor. Ignoraba cómo contestar a esa pregunta. «¿Qué estás haciendo aquí?».

No quería nada, y lo quería todo a la vez. Él nunca lo comprendería.

Silenciosa, deliberadamente, se le acercó en el sofá y apoyó las manos sobre su pecho. Lo oyó contener el aliento, antes de que le sujetara las muñecas. Al principio temió que fuera a rechazarla, pero al instante le tomó una mano y se la llevó a los labios. Luego inclinó la cabeza para acariciarle levemente los labios con los suyos, presionando poco a poco, explorando. Fue una clase de beso que jamás antes había experimentado. Porque fue ferozmente sincero, y le habló de sentimientos incapaces de ser expresados con palabras.

Se sintió como si alguien hubiera acercado una llama a la mecha de una bomba. Se desbordó por dentro para derramarse hacia fuera, como si todos sus deseos y anhelos hubieran convergido en aquel único y desesperado momento. Lo abrazó, deslizando las manos por sus poderosos hombros, enredando los dedos en su espeso pelo que se le rizaba hacia el cuello. Volvió a sentirse joven, atolondrada, llena de esperanza y convencida de que al fin estaba en el lugar adecuado y con el hombre adecuado.

Tony se levantó del sofá sin soltarla, mirándola intensamente a los ojos.

- Debo decirte -susurró- que no soy hombre de aventuras de una sola noche.

- Esto no es eso -repuso ella.

- ¿Qué es entonces?

Lo necesitaba. No sólo en sus brazos, sino en su vida. No sólo por esa noche, sino para siempre. Necesitaba dulces y abrasadores besos, carne ardiente contra carne ardiente. Infinitas conversaciones sobre cosas de las que solamente ellos entendían. El sencillo gozo de edificar una vida juntos, momento a momento. Era increíble la manera en que parecían conocerse y buscarse mutuamente. Eran como dos íntimos desconocidos que hubieran soñado durante años con aquel encuentro, habiendo avanzado siempre hacia él sin saberlo.

- Esto es lo que debió haber sucedido hace años.

Tony sonrió.

- Lo mismo estaba pensando yo -y volvió a besarla.

Sus bocas continuaron fundidas incluso mientras él empezaba a retroceder lentamente. Elaine sintió la alfombra que no el duro suelo de madera bajo sus pies, y se apartó un instante para contemplar su dormitorio. Cama de matrimonio. Cómoda anticuada con una fotografía enmarcada de su familia. Un kit de limpiar zapatos en un rincón. Varias corbatas colgadas del respaldo de una silla.

Sonrió, tímido.

- No estaba seguro de cuál ponerme esta noche. Estaba un poco nervioso.

Elaine le tomó una mano y se la acercó al pecho, sobre su acelerado corazón. Se alegraba de que lo hubiera admitido.

- ¿Lo notas? Yo estoy nerviosa ahora.

- Sí -repuso, acariciándole el nacimiento del cuello con el pulgar-. También yo. Llevo pensando toda la vida en esto -señaló la malla dorada que llevaba, como si no supiera cómo empezar a quitársela-. Pero no me imaginaba que llevarías cota de mallas. Diablos, Elaine, ¿acaso llevas un cinturón de castidad debajo?

Rio suavemente y se llevó las manos a la espalda para soltarse el broche de la malla, que resbaló por su torso hasta caer como una lluvia de monedas doradas a sus pies. Dio un paso hacia él, situándose dentro del círculo de sus brazos, y cuando alzó la vista hasta sus ojos, se vio a sí misma reflejada en ellos. El amor y la maravilla que descubrió en su propia mirada la dejaron sobrecogida.

Después de aquello, ya no hubo más momentos incómodos entre ellos, ni siquiera cuando se desnudaron. Elaine solamente sintió una candente expectación y un maravillado asombro ante el descubrimiento de que por fin, inesperadamente, había encontrado algo real, algo destinado a dar profundidad y resonancia a su vida. A llenar los espacios vacíos donde una helada soledad había tomado residencia.

Tony apartó las mantas de la cama y la atrajo hacia sí. Un estremecido ardor la recorrió de la cabeza a los pies. Alzó las manos y lo acarició, descubriendo una forma, una textura y un calor que hasta entonces sólo había podido imaginar. El correspondió a sus caricias con delicada ternura, despertándole exquisitas sensaciones que le hicieron formar con los labios un silencioso grito de sobrecogido júbilo. No podía dar crédito a la emoción con que acogía cada íntima caricia de sus manos, de su boca. El corazón estaba implicado en ello, desesperadamente comprometido; ahí era donde radicaba la diferencia.

En el instante en que se juntaron sus cuerpos, se aferró a él con fuerza, desesperada por encontrar una manera de fundirse con su alma. Hasta que de repente la encontró y le susurró amorosas palabras al oído mientras se dejaba arrastrar por el éxtasis, transportada y elevada a un estado de felicidad nunca antes conocido. Cuando al cabo de unos prolongados y gozosos momentos volvió a la realidad, Elaine supo que era una persona diferente.

Sentía el cambio en lo más profundo de su ser. Después de aquella noche, estaba segura de ello, ya nada volvería a ser lo mismo.

Capítulo 15

El aroma a café recién hecho fue despertando lentamente a Tony. Elaine. Ese primer pensamiento acudió a él como el último y precioso resto de un sueño casi olvidado, y por un instante llegó a pensar que quizá lo había soñado todo. Su presencia seguía allí, un leve calor en la cama a su lado, donde había pasado la noche en sus brazos. El olor de su cabello en la almohada.

Y supo en lo más profundo de su alma que ninguna mañana en la historia del mundo podría ser jamás tan maravillosa como aquélla.

Elaine St. James. Volver a encontrarla había sido un pequeño milagro, como descubrir un diamante entre la nieve.

Estaba en la cocina, aparentemente hipnotizada por el aromático goteo de la cafetera. Se había puesto unos calcetines suyos y un viejo suéter de hockey. Su maquillaje había desaparecido y estaba despeinada. Parecía una verdadera diosa.

- Feliz Navidad -le dijo él, apareciendo por detrás. Deslizó las manos por su cintura y la besó en el cuello.

- Lo mismo digo -repuso con tono dulce, apoyándose contra él-. Quería buscar algo de música navideña en la radio.

Tony estiró una mano sobre el mostrador, encendió el aparato y buscó en el dial. Un antiguo y conocido villancico empezó a sonar en la habitación: Dios, haz felices a los hombres.

- Buena idea -dijo mientras la llevaba de regreso al dormitorio, a la cama todavía caliente e invitadora. El corazón se le disparó de gozo, porque sabía exactamente lo que iba a hacer, en los momentos siguientes y durante el resto de su vida. Jamás había estado tan seguro de algo.

- Estaba intentando hacer café… -protestó ella.

- Ese trasto tarda una eternidad.

Se dispuso a protestar de nuevo, pero de repente su expresión se suavizó. Alzó la mirada hacia él con el corazón en los ojos.

- Bien.

- ¿Crees que ya estará listo?

- ¿Qué es lo que estará listo? -Elaine era consciente de la sonrisa que se le extendía por la cara. Se empeñaba en no desaparecer. Era como hubiera nacido con ella y fuera a acompañarla para siempre.

- El café.

- Supongo que sí. Empezó a salir hace como una hora…

Tony rodó a un lado de la cama, ofreciéndole una tentadora vista de su cuerpo desnudo, y agarró el despertador de la mesilla.

- Oh, Dios.

- ¿Qué pasa?

- Se suponía que tenía que estar en casa de mis padres.

Elaine se sintió un tanto defraudada pero disimuló su decepción desviando la mirada y sacudiéndose la melena. Que todo hubiera cambiado para ella no significaba que hubiera sucedido lo mismo para el resto de la humanidad. Uno de los más dolorosos descubrimientos que había hecho de adulta era que el mundo no giraba a su alrededor. Y, esa mañana, la realidad permanecía al acecho, dispuesta a abalanzarse como un depredador sobre su felicidad.

- Será mejor que te vayas duchando -le dijo a Tony, adoptando un tono práctico-. Pediré un taxi por teléfono.

- Está muy cerca de aquí. Se puede ir caminando.

- El taxi es para mí. Tengo que irme.

Se volvió de nuevo hacia ella, atrayéndola hacia sí.

- ¿Adónde?

Vaciló. Su familia solía dormir hasta tarde en Navidad. Se levantaban, intercambiaban sofisticados regalos, hacían un desayuno-almuerzo con champán y luego se iban de vacaciones, a esquiar o a tomar el sol en algún lugar exótico. Hacía mucho tiempo que aquel programa de actividades había dejado de atraer a Elaine. Simplemente se apuntaba porque no solía tener otra cosa que hacer.

- Al apartamento de mis padres, supongo -se sintió obligada a decir.

- Llámalos y diles que no puedes ir.

- ¿Por qué no puedo ir? -le preguntó, mirándolo.

- Porque vas a venir conmigo -anunció-. Te encantará mi familia. Y tú les encantarás a ellos -su rostro, oscurecido por una sombra de barba, lucía una sesgada sonrisa que la obligó a recurrir a toda su fuerza de voluntad para resistirla.

- No -dijo, levantándose de la cama. Fue recogiendo una a una todas las prendas de ropa, sintiendo un cosquilleo de placer al evocar lo ocurrido la noche anterior.

- Acuérdate de lo que te dije -Tony se levantó y volvió a atraerla hacia sí-. No soy hombre de aventuras de una sola noche.

- Me acuerdo -se estremeció en sus brazos, enfrentada en aquel momento a la decisión que había tomado de cambiar su vida. De hecho, era diferente. Era una mujer nueva.

- Y eso es lo que será lo nuestro si te vas ahora -añadió él-: una aventura de una sola noche.

Media hora después, ataviada con su vestido de alta costura a excepción de la malla dorada, y con un abrigo que le había prestado Tony, Elaine salió a la calle la mañana de Navidad. Las campanas de la iglesia repicaban con gozoso abandono y a lo lejos se oían alegres villancicos.

La ventisca había amainado y el sol asomaba entre las nubes. Una luminosa alfombra blanca lo cubría todo, convirtiendo los coches aparcados en gigantescos algodones de azúcar, y los montones de basura en brillantes esculturas de hielo. Niños felices jugaban en las calles mientras sus padres, con tazones humeantes en las manos, los miraban desde portales y bancos. Los críos probaban sus esquíes y sus trineos nuevos.

Se encontraron con una niña de ojos oscuros y tímida sonrisa que cargaba con una gran caja mientras caminaba junto a su madre.

- Tony -le dijo-, mira lo que ha traído Santa… -levantó la tapa para enseñarle un par de patines de hockey nuevos.

Tony hizo un guiño a la madre y a la hija le bajó cariñosamente el gorro de lana.

- Debes de haberte portado especialmente bien este año, jovencita.

- Vamos a Prospect Park a estrenarlos ahora mismo.

Se despidió de ellos con la mano mientras se alejaban hacia la parada de autobús.

- Es una de mis mejores laterales izquierdos -informó a Elaine.

- ¿Así que está en tu liga infantil de hockey?

- Sí. Por el momento -frunció el ceño con gesto preocupado.

- La falta de fondos es el gran problema, ¿verdad?

Elaine se quedó mirando a la madre y a la hija en la parada de autobús, con sus caras rebosantes de felicidad.

- Pues no tiene por qué ser así.

- Lo sé. Mejor trabajo de relaciones públicas, más donaciones. Pero no podemos permitirnos contratar a un profesional.

- Podréis hacerlo si ese profesional os lo hace gratis.

Tony enarcó una ceja.

- ¿De veras? ¿Y cuándo vas a tener tiempo para eso?

Sonrió, repentinamente segura de sí misma. Más de lo que lo había estado nunca en toda su vida.

- A partir de ahora, tendré ese tiempo. Mi agencia abrirá un departamento de actividades solidarias sin ánimo de lucro.

Tony la agarró del brazo, sonriendo.

- Ventajas de ser la jefa de tu propio negocio, supongo.

Caminando junto a él, se sentía más ligera que el aire. Como si la hubieran arrancado de un largo letargo y finalmente hubiera despertado a la vida. Aquél era el mundo de Tony, su colorido, ruidoso e imperfecto mundo, que tenía mucho más sentido para ella que el suyo propio. Él formaba parte de aquel barrio, de aquella calle flanqueada de árboles y llena de familias y de risas.

Mientras caminaba a su lado, aquel mundo parecía envolverla en un inmenso abrazo. Se oyó a sí misma tararear villancicos con los cantantes callejeros y reír a carcajadas viendo a una familia jugar con un perrillo retozón, con un lazo al cuello. Algo cálido y auténtico no dejaba de bullir en su interior y, al final, después de aquella larga y extraña noche, supo al fin lo que era. Era tan sencillo… Era la felicidad, pura, sin pretensiones y más real que la fresca nieve que crujía bajo sus pies.

- Soy tan feliz como un colegial -dijo con una carcajada, citando las palabras de un cuento que había leído de Dickens-. ¡Tan mareada de felicidad como un borracho!

Tonny rio con ella y la acercó hacia sí.

- Es una suerte que huelas mejor…

El dulce anhelo que había sentido por Tony tantos años atrás nunca había llegado a desaparecer. No había hecho más que crecer, alimentado en las oscuras, secretas entretelas de su corazón. Las cosas que verdaderamente importaban habían quedado enterradas bajo la sofocante presión de la ambición y las expectativas, de todo aquello que se había apoderado inadvertidamente de su vida. Pero ahora era libre, y sabía que su rostro resplandecía de gozo cuando lo miraba, porque podía ver esa misma alegría reflejada en sus ojos.

No hablaron durante el corto trayecto hasta la casa de Prospect Park West donde Tony se había criado. Finalmente, una vez frente al edificio, Elaine no pudo permanecer callada por más tiempo.

- No te imaginas lo nerviosa que estoy.

Tony se volvió para mirarla.

- Y tú no te imaginas el tiempo que lleva mi familia esperando a que traiga a casa al amor de mi vida.

No pudo respirar, ni pensar. Nunca había sentido aquello antes, pero de algún modo reconoció el sentimiento. Era un sueño hecho realidad. Su sueño. El tiempo que se extendía ante ella era suyo. Le correspondía a ella decidir cómo pasarlo. Podía continuar proyectándose hacia delante, impulsada por la ambición, hacia el oscuro destino que había vislumbrado en la mirada desesperada de Bobbi cuando estuvo a punto de arrojarse por aquel puente. O podía escoger un camino diferente hacia un novedoso e inesperado destino.

- Más o menos el mismo tiempo -repuso- que yo he estado esperando a conocerlos.

La sonrisa de Tony se tornó repentinamente tímida.

- Antes de entrar, necesito entregarte algo.

- ¿Qué? -frunció el ceño. Rebuscó en su bolsillo.

- Quería habértelo dado anoche.

- ¿Entonces por qué no me lo das ahora? -el corazón se le había disparado de emoción.

En mitad de la acera nevada, clavó una rodilla en tierra y le entregó una cajita.

- Elaine St. James, esto significa para mí más de lo que imaginas.

Los paseantes intentaban ser educados y no quedárselos mirando, pero lo hacían de todas formas, sonrientes. No importaba. Nada más importaba excepto aquel momento, ellos dos, la calidez que flotaba entre ambos.

Las manos le temblaban cuando abrió la caja. Se quedó sin aliento mientras sacaba un llavero con un patín de plata.

- ¿Cómo has conseguido esto?

- No preguntes -le dijo con una sonrisa-. Es magia.

Se lo quedó mirando mientras su corazón se ponía a cantar cada villancico y cada balada de amor que había escuchado en su vida.

- Uno de estos días -le prometió él-, te regalaré un anillo, como corresponde -se levantó-. Y tú tendrás que decirme que sí, Elaine. Porque, bueno… te quiero. Siempre te he querido.

Emocionada, sintió las lágrimas rodando por sus mejillas.

- Lo sé -susurró-. Ya lo sabía, Tony. Te amo. Siempre te amaré.

Cerró los dedos sobre el patín de plata, consciente de que el verdadero regalo era algo que no había esperado y que quizá ni siquiera se merecía: una oportunidad de cambiar de vida.

Enterró la cara en su hombro y aspiró profundo. Todas las preocupaciones del mundo se desvanecieron de golpe. «Lo prometo», pensó. «Prometo que no lo estropearé esta vez».

Permanecieron así durante un buen rato, con la Navidad explotando a su alrededor, hasta que finalmente se apartó para guiarla hacia la casa. Abrió la puerta directamente a una grande, ruidosa, atiborrada cocina que olía a pan recién horneado y vibraba de risas y conversaciones. Todo el mundo se volvió para mirarlos cuando entraron.

- Esta es Elaine -anunció Tony-. Ya estamos en casa.

CONFESIONES A MEDIANOCHE

Capítulo 1

Sunny estaba considerando seriamente la idea de cambiarse de nombre.

- Vamos, Sunny -le dijo su tío Nathaniel-. ¡Salgamos al pueblo a ver si puedes volver a poner un poco de sol en tu vida!

«¿Salir al pueblo?», pensó. ¿Virgin River? ¿Con una población de unos seiscientos habitantes?

- Ah, creo que prescindiré de eso, yo…

- ¡Vamos, solecito mío, tienes que ser más flexible! ¡Más optimista! No puedes quedarte aquí para siempre, lamiéndote las heridas…

Quizá hubiera quedado bien, cuando tenía cuatro o incluso catorce años, decir cosas como «¡Sunny no está hoy muy soleada!». Pero era el último día del año y había ido a Virgin River a pasar unos días tranquilos con su tío Nate y su novia Annie, para intentar escapar de la realidad de un corazón que no conseguía curar. Y por si no hubiera sufrido lo suficiente, ese corazón se había vuelto frío y duro.

Miró su reloj: las cuatro de la tarde. Hacía exactamente un año, a esa misma hora, se había estado peinando y maquillándose antes de ponerse un vestido de novia Vera Wang, toda entusiasmada y ajena al hecho de que su prometido Glen estaba a punto de dejarla plantada.

- De verdad que no estoy de humor para una juerga de Nochevieja, tío Nate.

- Ay, cariño, no podría soportar imaginarte en casa sola, triste y deprimida…

«Y sintiéndome como una perdedora a la que han plantado en el altar el día de su boda», añadió ella para sus adentros. Pero eso era precisamente lo que había sucedido. ¿Cómo se suponía entonces que debía de sentirse?

- Nate -dijo Annie por lo bajo-, no creo que ésta sea la noche más adecuada para ir de fiesta…

- ¿En serio? -inquirió Sunny con tono irónico, recordándose que no se había mostrado tan irritable y sarcástica desde que se convirtió en una novia abandonada-. Escuchadme, chicos: salid vosotros. Divertíos como si fuerais estrellas de rock. Yo tengo mis propios planes.

- ¿De veras? -le preguntaron ambos, esperanzados.

- Sí. Estoy planeando una incineración ceremonial del calendario de este último año. Aunque probablemente debería quemar los de los últimos tres. El equivalente a todo el tiempo y energía que he arrojado a la basura.

Nate y Annie se quedaron sin habla por un momento, intercambiando dudosas miradas.

- ¡Muy bien, entonces! -dijo Nate cuando se hubo recuperado-. Nos quedaremos en casa y te ayudaremos con esa incineración ceremonial. Luego prepararemos palomitas, jugaremos al Monopoly y haremos buenos propósitos para que el nuevo año sea mucho mejor que el último.

Fue así como Sunny, que no se sentía de humor para complacer a nadie, terminó yendo a la gran fiesta de Nochevieja convocada por el bar de Jack en Virgin River. Porque nunca habría podido permitir que su tío Nate y la dulce y divertida Annie se quedaran en casa para verla toda deprimida y llorosa.

La familia de Sunny tenía una larga historia de retornos a las cuadras Jensen en busca de refugio y recuperación. Sunny y sus primos habían pasado incontables vacaciones merodeando por graneros, pastos y sendas, montando a caballo, jugando y respirando el aire puro del campo. Precisamente había sido idea de su madre que viajara a Virgen River para reponerse. La madre de Sunny era una de las tres hermanas mayores de Nate, y el abuelo había sido el primer propietario de las cuadras y de la clínica veterinaria Jensen. En ese momento el tío Nate era el veterinario y el abuelo, ya jubilado, residía en Arizona.

Sunny era hija única, tenía veinticinco años y una sola prima, Mary. Dado que el tío Nate sólo le sacaba diez años a Sunny, tanto ésta como su prima habían tenido sendos flechazos adolescentes con él. Nate, por su parte, que había crecido con tres hermanas mayores, se había considerado como maldecido por el género femenino.

Hasta que cumplió los treinta, porque a partir de entonces se convirtió en un ser paternalista, paciente, protector. Nathaniel había estado sentado con todos los demás invitados en la iglesia la Nochevieja del año anterior. Esperando, como todos, a que apareciera el novio y diera comienzo la boda.

Aquel último año había pasado para Sunny como envuelto en una nube de ira y de tristeza. Su negocio de fotografía había continuado prosperando, gracias a su fantástica página web y al boca-oreja, y en lugar de tomarse un descanso después de su desastre personal, se había sumergido en el trabajo. Lo malo del asunto era que estaba especializada en fotografía de novios, bodas, aniversarios, embarazadas y niños: cinco fases de la vida conyugal que supuestamente merecía la pena inmortalizar. Su trabajo por tanto, así como su equilibrio emocional, se había resentido. Pero aunque le costaba concentrarse, conciliar el sueño y hasta levantarse de la cama, seguía esforzándose todo lo posible.

El único cambio importante que había hecho en su vida personal había sido salir de la casa que había compartido con Glen para volver a la de sus padres, hasta que pudiera pagarse una propia. Conservaba de todas formas su despacho en el sótano, así que había constituido un desplazamiento mínimo geográficamente hablando.

Durante aquel último año en casa de sus padres, Sunny había tenido una revelación. La razón principal por la que muchas jóvenes de su edad deseaban contar con un espacio propio, independencia e intimidad, no era otra que el hecho de que estuvieran comprometidas en una relación. Dado que ella estaba decidida a no repetir pasados errores dejando entrar a otro hombre en su vida, no veía ninguna necesidad de renunciar a la comodidad, seguridad y economía que le proporcionaba la casa de sus padres.

Últimamente estaba probando suerte con la fotografía de amaneceres, puestas de sol, paisajes de tierra y marinos, mascotas incluso. Pero no le estaba funcionando: sus fotos no tenían ni gracia ni interés. Si ya era suficientemente malo tener el corazón roto, su espíritu también lo estaba. Era como si hubiera perdido su don. Antaño había sido brillante con las parejas, inspirada con las bodas: fotografías, presentaciones de diapositivas, vídeos. Había visto la promesa de felicidad en sus ojos y había sabido captarla. Había dado incluso su toque romántico a los abultados vientres de embarazadas… ¡y con los niños había sido una verdadera Anne Geddes! Pero ahora que era una simple observadora que sabía que nunca podría experimentar todas aquellas cosas de primera mano, todo había cambiado de golpe. Y no sólo eso, sino que cada fotografía había conseguido desgarrarle un poco más el corazón.

Annie le había comentado, cuando se lo confesó:

- ¡Oh, querida, pero si eres tan joven…! ¡Sólo tienes veinticinco años! ¡Tus posibilidades son infinitas!

Y Sunny había contestado:

- Si estoy mal es porque mi novio me dejó plantada el día de mi boda. Y eso no tiene nada que ver con mi edad.

Un manto de nieve fresca e inmaculadamente blanca cubría el pueblo. El gran árbol navideño de diez metros de altura brillaba con todas sus luces mientras los copos seguían cayendo suavemente, y el porche del bar de Jack, adornado con bombillas y guirnaldas, ofrecía un aspecto entrañable y acogedor. Una amable voluta de humo se alzaba de la chimenea y todas las ventanas estaban iluminadas.

Nate, Annie y Sunny entraron en el bar a las ocho en punto y lo encontraron abarrotado de los clientes habituales, los del pueblo. Jack, el propietario, y Predicador, el cocinero, estaban detrás de la barra. Corría todo a lo largo de una pared una mesa rebosante de comida, a la cual Annie añadió una bandeja con sus famosos huevos rellenos y un salmón sazonado con eneldo y acompañado de galletas saladas.

- Hey, parece que ha venido el pueblo entero -comentó Nate.

- Casi todos. Los habituales -dijo Jack-. Aunque no creo que veáis a ninguno para el beso de la medianoche. Pero contamos con un grupo de incondicionales que sí se quedará. Ahora mismo están ocupados con la intendencia de los hijos: piensan dejarlos en casa de Predicador con una canguro, en plan dormitorio colectivo. Los dos de Vanessa y Paul dormirán en la misma litera que la pequeña Dana, la de Predicador; mis hijos en la habitación de Predicador; y los gemelos de Cameron en la de invitados. El pequeño de Brie y Mike quiere quedarse en la de Cristopher porque piensa quedarse despierto hasta medianoche con la canguro. Oh, y para ser claro, la canguro se quedará allí por los pequeños, que no por Chris… -añadió Jack con una sonrisa-. Tiene ya ocho años. Todo un hombre.

- Jack, Predicador, os presento a si sobrina Sunny. Sunny, éstos son Jack y Predicador, los jefes de este lugar.

Sunny sonrió débilmente, asintió con la cabeza y murmuró un «encantada de conoceros».

- Pues a disfrutar, los tres. Siempre y cuando contribuyáis con un buen propósito para el año nuevo, podéis serviros a vuestro gusto -los invitó Jack-. El precio de entrada es un plato de comida y un buen propósito por escrito.

Sunny se subió a un taburete de la barra y colgó su gran bolsa de cuero del respaldo. Viéndolo, Jack le preguntó:

- ¿Piensas emprender un largo viaje después de la fiesta?

- Oh, es mi equipo fotográfico -respondió, riendo-. Siempre lo llevo encima. Nunca se sabe cuándo podría necesitarlo…

- Bueno, por supuesto, te corresponde a ti honrar la primera fiesta de Nochevieja de nuestro local -dijo Jack al tiempo que le entregaba una hoja de papel y un bolígrafo.

Sunny se inclinó sobre el papel, pensativa. Sabía que si decía que su propósito más sincero era acabar con aquella velada lo más rápido posible, se acabaría descubriendo su aversión a la que consideraba la más aciaga de las fiestas del año.

- Que sea un buen propósito de calidad, Sunny -le dijo Jack-. No des ninguna pista personal y no lo firmes: es una cosa anónima. Habrá una sorpresa justo después de medianoche.

Sunny miró su reloj. «Dios mío», exclamó para sus adentros. ¿Todavía tendría que aguantar otras cuatro horas de aquello? Nunca lo conseguiría. Finalmente escribió en el papel: «Terminar de una vez con los hombres».

Drew Foley, médico residente de segundo año de especialidad en la universidad de Los Ángeles, se las había arreglado para conseguir diez días libres para Navidad, que había pasado en Chico con sus dos hermanas, Marcie y Erin, sus maridos Ian y Auden y su sobrino recién nacido. Las tres Navidades anteriores las había pasado con su familia así como con su antigua novia, Penny. Tenía la impresión de que había pasado una eternidad desde entonces.

Cuando los estudiantes de la especialidad de cirugía ortopédica y traumatología tenían días libres, no eran realmente días libres. Eran simplemente días en que no eran requeridos en el quirófano o en consultas, no tenían que redactar informes ni se veían verbalmente fustigados por los residentes veteranos o por los médicos titulares. Lo que no quitaba que hubiera mucho que estudiar. De hecho, había estudiado de firme incluso con la distracción de la familia, incluido el bebé de Marcie que ya estaba empezando a hacerse notar.

Cuando sólo faltaban unos días para su retorno a la baja California, había pedido prestada la solitaria cabaña que la familia tenía en la sierra, cerca de Virgin River, para poder estudiar a fondo. Durante un par de días había conseguido concentrarse completamente y se había quedado asombrado de la cantidad de temas que había repasado. Tal como lo veía, eso le había dado derecho a disfrutar de un par de merecidas cervezas en Nochevieja y de unas cuantas horas de fútbol por televisión en Año Nuevo. El dos de enero regresaría a la casa de Erin en Chico, pasaría una tarde más con la familia y volvería a meterse en las fauces del lobo de la facultad de medicina.

Recogió su abrigo. Era Nochevieja y ya había pasado suficiente tiempo solo. Pensaba pasar antes por el pueblo con la idea de tomar esas cervezas en Fortuna, sólo por probar suerte. Le extrañaría que el único bar restaurante de Virgin River estuviera abierto, dado que el de Jack no solía abrir hasta tan tarde en vacaciones. De hecho, la rutina de Virgin River en los días normales era que el bar de Jack cerraba antes de las nueve, hasta las diez como muy tarde, y sólo si había cazadores o pescadores por la zona.

Aquélla era una zona de mayoría de granjeros, rancheros y propietarios de pequeños negocios. Nadie solía trasnochar debido a las exigencias de su trabajo con los animales o los cultivos. Pero, para su sorpresa, nada más entrar en el pueblo descubrió que el local estaba lleno. Aquello le hizo sonreír: eso le permitiría ahorrarse un buen trecho de carretera de montaña.

- ¡Hey! ¡Doc Foley! -lo saludó Jack en cuanto lo vio entrar en el bar atestado-. ¿Cuándo has venido?

Eso era lo mejor de aquel local. Sólo se había pasado por allí una media docena de veces en el último par de años, pero Jack no se olvidaba de nadie. Y lo mismo sucedía con sus amigos y familiares. Drew estiró una mano hacia la barra, por entre la gente, para saludarlo.

- ¿Qué tal, Jack?

- ¡No tenía ni idea de que estuvieras aquí! ¿Te has traído a la familia?

- No, estuve con la familia en Navidad y luego subí hasta aquí para estudiar un poco antes de volver al trabajo. Necesitaba escaparme de las chicas y sobre todo del bebé, si pretendía concentrarme un poco.

- ¿Cómo está el bebé?

- Ruidoso y pelirrojo. Lo último es sospechoso. Ian está con la mosca detrás de la oreja -bromeó.

Jack se echó a reír.

- Supongo que te acordarás de mi esposa, Mel.

- Claro -dijo mientras se volvía hacia la mujer, la famosa comadrona del pueblo, y la besaba en las mejillas-. ¿Qué tal estás?

- Como nunca. Ojalá hubiéramos sabido que estabas aquí, Drew. Habríamos hecho por llamarte, invitarte a casa…

Drew miró a su alrededor.

- ¿Quién habría imaginado que montaríais esta juerga en Nochevieja? Parece que ha venido todo el mundo.

- Sí que ha venido gente, sí… -dijo Jack-. Pero espero que esto cambie pronto: la mayoría se marchará hacia las nueve. Ya sabes que madrugan. Yo, desde luego, no pienso cerrar antes de medianoche -le aseguró a Drew-. Apuesto a que podré contar con los dedos de una mano a los parroquianos de Virgin River que estén dispuestos a quedarse al beso de medianoche.

Fue entonces cuando la vio. Justo cuando Jack pronunció las palabras «beso de medianoche», descubrió a una joven con la que habría estado más que dispuesto a quedarse hasta que dieran las doce. Estaba en un rincón cercano a la chimenea, haciendo girar una copa de vino blanco en la mano, la melena dorada derramada sobre sus hombros. No se encontraba demasiado lejos de una mesa en la que charlaban tres mujeres. Vio cómo una de ellas se inclinaba para hablarle, como si quisiera incluirla en el grupo, pero ella se limitó a asentir con la cabeza, bebió un sorbo de vino, sonrió educadamente y continuó como si tal cosa.

Se preguntó si tendría algún esposo o novio cerca. Fuera como fuese, parecía un tanto triste. Y a él le encantaría hacerla feliz.

- Drew -le dijo Jack en aquel momento-. Te presento a Nate Jensen, el veterinario del pueblo.

Drew le tendió la mano, pero sin apartar los ojos de la chica.

- Encantado de conocerte -pronunció de manera automática, pensando en realidad en todo el tiempo que había pasado desde la última vez en que, con sólo mirar a una mujer hermosa, había sentido aquella extraña emoción en el pecho. ¡Demasiado!

Era una mujer despampanante. Apenas había soltado la mano de Nate cuando le preguntó a Jack:

- ¿Quién es esa rubia?

- Mi sobrina -respondió el hombre al que acababa de conocer.

- Sunny -dijo Jack.

- ¿Casada? ¿Comprometida? ¿Monja?

Nate se echó a reír.

- Perfectamente soltera. Pero…

- Ahora vuelvo -dijo Drew-. ¡Respondéis de mi cerveza con vuestra vida! -y salió disparado hacia el rincón de la chimenea.

- ¡Oye! -intentó detenerlo Nate.

Pero Drew seguía moviéndose. Como un autómata. Una vez que se plantó delante y ella alzó la mirada hacia él, no le sorprendió descubrir que tenía los ojos azules más bonitos que habría podido imaginar. Le tendió la mano.

- Hola. Me llamo Drew. Acabo de conocer a tu tío.

Ella no dijo nada. Ni siquiera le estrechó la mano.

- Y tú eres Sunny, ¿verdad? ¿Sunny Jensen?

- Archer -lo corrigió, entrecerrando los ojos.

Drew renunció al apretón y retiró por fin la mano.

- Bueno. Sunny Archer. ¿Te importa que me siente contigo?

- ¿Estás intentando ligar conmigo? -le espetó ella.

- Soy un tipo optimista -sonrió.

- Entonces no pierdas el tiempo. No estoy disponible.

Drew quedó sumido en un asombrado silencio. No podía decirse que tuviera un gran éxito con las mujeres: de hecho, no tenía demasiada práctica. Pero aquélla lo había atraído como un imán. Y lo que le sorprendía era que lo hubiera despachado antes de que hubiera tenido la oportunidad de estropearlo todo con su conversación.

- Disculpa -le dijo, desanimado-. Tu tío me dijo que estabas soltera.

- Soltera y no disponible -alzó su copa y sonrió débilmente-. Feliz año nuevo.

Drew se la quedó mirando por un momento antes de volver a la barra. Jack y Nate lo estaban observando, expectantes. Jack le acercó su cerveza.

- ¿Qué tal te ha ido?

Drew bebió un buen trago.

- Debo de estar falto de práctica.

- ¿Qué pasa? ¿El hospital no te deja tiempo para andar con chicas?

- Poco. El suficiente para romper con ellas.

Nate apoyó un codo en la barra.

- ¿Una mala ruptura?

- ¿Sabes de alguna buena? -replicó Drew, y se echó a reír-. No, no fue tan mala. De hecho, probablemente debería estarle agradecido. Llegamos a comprometernos, algo que nunca debió ocurrir. Al final me dijo lo que debería haber sabido todo el tiempo: «Si nos casamos, será un desastre».

- ¿No congeniabais?

- Eso es. Debí haberlo visto venir, pero estaba demasiado ocupado poniendo clavos de titanio en fémures para prestar atención a detalles como ése, así que peor para mí. Pero… ¿qué pasa con Sunny Archer?

- Bueno, supongo entonces que probablemente tenéis mucho en común -dijo Nate.

- Oh-oh. ¿Una mala ruptura?

- ¿Conoces alguna buena?

- Debí haberlo adivinado… No me ha dado una sola oportunidad. Y yo que pensaba que había metido la pata.

- ¿Listo para el asalto número dos? -le preguntó Jack.

Drew reflexionó por un momento.

- No sé -se encogió de hombros-. Quizá deba esperar a que tenga algo más de vino en el cuerpo…

Nate le plantó una pesada mano en el hombro.

- Es mi sobrina, amigo. Estaré vigilante.

- Perdón, ha sido un mal chiste. Yo nunca me aprovecharía de ella, no tienes nada de qué preocuparte -le aseguró Drew-. Pero si vuelve a darme calabazas… ¡podría llegar a acomplejarme de verdad!

Capítulo 2

Drew saboreó tranquilamente su cerveza y bromeó con Jack y Nate frente a un plato de alitas de pollo, pero el tema de las rupturas le había hecho pensar en Penny. Había ocasiones en que la echaba de menos. O, si no a ella, la relación que habrían podido tener.

La había conocido cuando estaba estudiando en la facultad. Era prima de un compañero de estudios. La primera cita había funcionado bien; las siguientes siete, repartidas en varias semanas, habían transcurrido aun mejor y, antes de que hubiera podido darse cuenta, había empezado a salir exclusivamente con ella. Se habían acostumbrado a su mutua compañía. Penny era enfermera diplomada. Bonita, con sentido del humor, comprendía tan bien su trabajo como él comprendía el suyo y, al poco tiempo, ambos se habían acomodado a la relación. Ayudó también, por supuesto, que el sexo fuera satisfactorio.

Penny había llevado la iniciativa de la relación desde el principio y Drew no había tenido que pensar demasiado en ello, lo cual le había convenido perfectamente. Siempre había estado muy ocupado: disponía de poco tiempo para flirteos y cortejos. Penny había estado perfectamente equipada para ocupar su lugar en su agenda y él se había mostrado más que conforme.

- Se acerca San Valentín -recordaba que le había comentado ella en cierta ocasión-. Podríamos hacer algo especial, ¿no te parece?

Drew no había tenido ningún problema en imaginarse la actividad.

- Desde luego -había contestado. Luego había hecho la reserva de hotel y le había comprado un regalo. Penny lo había tenido en aquel entonces por un tipo genial y sensible.

Todo había marchado perfectamente hasta que le pidió que lo acompañara a la baja California y que se instalaran allí juntos. Estaba empezando la especialidad en cirugía ortopédica, llevaba saliendo exclusivamente con Penny durante un par de años y le había parecido un paso natural en su relación. «No sin un anillo de compromiso», le había dicho ella. Así que Drew se lo regaló. Eso también le había parecido lo suficientemente razonable.

Pero el traslado de Chico lo había cambiado todo. A Penny no le había sentado bien. Se había sentido fuera de su elemento, lejos de su trabajo, de sus amistades, de su familia, y Drew había estado demasiado estresado y presionado por el trabajo para ayudarla con el cambio. Se había sentido sola, necesitada de atención, de tiempo, de consuelo. Él había querido proporcionarle todo eso, pero había sido inútil. No había pasado mucho tiempo hasta que su única comunicación se redujo a las discusiones. Discusiones constantes y noches sin hablarse, durante las cuales Penny había llorado contra la almohada sin que recibiera ningún consuelo de su parte… en el caso de que él hubiera estado despierto para dárselo.

Drew ahuyentó aquellos recuerdos y se volvió hacia Nate:

- Bueno, háblame de Sunny, ¿quieres? A quien, si no te importa que te lo diga, el nombre no parece hacerle justicia…

- Bueno, para empezar, no creo que las bromitas sobre su nombre te lleven a ningún lado con ella. Al menos en este momento.

- Ya -Drew se quedó momentáneamente distraído por el súbito fogonazo de un flash. Descubrió que procedía precisamente de Sunny, que había sacado una cámara para fotografiar a una pareja brindando-. ¿Qué está haciendo con esa cámara?

- Es fotógrafa. Y de las buenas. Empezó estudiando empresariales en la universidad, pero lo dejó antes de cumplir los veintiuno para montar su propio negocio. A mi hermana Susan, su madre, casi le dio un ataque. Pero resultó que sabía muy bien lo que se hacía. Ahora mismo es una profesional muy solicitada.

- ¿De veras? -inquirió Drew, intrigado-. Parece muy joven.

- Sí que lo es, pero lleva haciendo fotografías de alta calidad desde que estudiaba en el instituto. Quizá antes.

- ¿Dónde?

- En Los Ángeles. Reside actualmente en Long Beach.

«Long Beach», repitió Drew para sus adentros. ¡Si casi era vecina suya! Por supuesto, eso no importaba cuando ella no tenía las menores ganas de hablar con él. Pero todavía no estaba dispuesto a rendirse.

- ¿Responde al tipo de artista creída y vanidosa?

Nate se echó a reír.

- Para nada. Es muy práctica. Pero últimamente ha estado probando otros temas, fotografiando caballos, montañas, valles, carreteras y montañas. Amaneceres, puestas de sol, cielos, etcétera -miró a Sunny mientras tomaba fotos a una pareja de aspecto feliz-. Es bonito verla fotografiar a gente, como antes.

Drew observó cómo regulaba el objetivo con una mano mientras sostenía la cámara con la otra. Su cara se iluminó de pronto: algo divertido debió de decirle a la pareja de novios que les hizo reír, momento al que siguieron varios fogonazos de flash. Parecía tan animada que tomó cinco o seis instantáneas más, y se sacó luego una tarjeta de un bolsillo de los vaqueros para entregársela a la pareja. Finalmente regresó a su rincón junto a la chimenea y bajó la cámara.

Drew advirtió que, en el preciso instante en que bajó la cámara, su rostro recuperó su anterior seriedad. Dejó de verla porque de repente se interpusieron varios parroquianos.

Quería una de aquellas tarjetas.

- Hey, amigo, todavía no has escrito tu buen propósito para el año nuevo -le recordó Jack, entregándole lápiz y papel-. Es el precio de la entrada.

- Yo no suelo hacer buenos propósitos… Bueno, excepto cada mañana, antes de volar bajo el radar de los residentes veteranos.

- ¿Por qué?

A veces Drew se olvidaba de que eran pocos los que estaban al tanto de la vida de los residentes de los primeros cursos de especialidad.

- Porque son antisociales con una vena perversa.

- Ah -dijo Jack, como si lo hubiera comprendido-. Quizá ahí tengas un buen propósito: evitar a esos antisociales. Cuando lo hayas escrito, mételo en aquel tarro.

- ¿Y luego?

- Cuando quieras marcharte, saca uno al azar. Tal vez encuentres uno mejor que el tuyo. Y te proporcione alguna nueva ilusión o estímulo para el año que viene.

- No lo sé -rio Drew-. Me parece una idea muy loca. ¿Y si saco el buen propósito de atravesar el país en moto?

Jack miró a su alrededor.

- Bah, aquí no hay peligro de que te encuentres un propósito de ese tipo. Pero sí que podrías encontrarte con uno que dijera «acuérdate de hacerte la mamografía anual». Vamos, ponte con ello -insistió.

Riendo, Drew se puso a escribir algo, para tacharlo casi al instante. Luego, pensando en la hermosa y malhumorada mujer del rincón, escribió: «Empieza el nuevo año dándole la oportunidad a un desconocido». Dobló el papel por la mitad y se lo guardó en un bolsillo. Finalmente pidió a Jack otro. En el segundo escribió: «No permitas que el pasado te estropee las posibilidades del futuro».

Acto seguido bebió un gran trago de cerveza y dijo:

- Disculpadme un segundo -y se dirigió hacia el otro extremo de la sala.

Plantado frente a Sunny, exhibió su más atractiva sonrisa y empezó de nuevo.

- Así que eres fotógrafa.

La joven alzó la mirada con gesto inexpresivo.

- Sí.

- ¿Te gusta serlo?

- Sí.

- ¿Qué es lo que más te gusta de tu profesión?

Reflexionó por un momento.

- La tranquilidad.

Drew tuvo que preguntarse una vez más por qué estaba tan interesado en ella. Era bonita, pero él nunca se había sentido atraído únicamente por la belleza física. Había conocido muchas mujeres bellas que habían tenido grandes carencias en otros aspectos, lo cual había matado instantáneamente su interés. Para que una mujer pudiera interesarlo de verdad tenía que ser divertida, inteligente, de buen humor, activa y, por encima de todo, positiva. Hasta el momento, la tal Sunny no reunía ninguna de aquellas características, al margen de su belleza.

Y sin embargo, por alguna razón, se quedó donde estaba.

- La tranquilidad -repitió-. ¿Algo más?

- Sí. La soledad. Para fotografiar no necesito a nadie. Puedo hacerlo sola.

- Sólo por curiosidad: ¿siempre eres tan inabordable, o sólo en las fiestas de Nochevieja?

Se encogió de hombros.

- Casi siempre.

- Ya. Una última pregunta. ¿Me sacarás una foto?

- ¿Para qué?

No se le ocurría nada.

- ¿Para el pasaporte, por ejemplo? -probó suerte.

- Lo siento. No hago fotos de pasaporte.

- Bueno, Sunny… -sonrió-, pues da la casualidad de que estás de suerte, porque ya no tengo más que decirte. Te quedas, como tan obviamente deseas estar, sola. Adiós.

«Soy una imbécil», pensó mientras observaba la espalda de Drew abriéndose paso entre la gente hacia la barra. Cuando lo vio sentarse en el taburete al lado de su tío, se encogió de vergüenza. Adoraba a su tío Nate y sabía lo mucho que se preocupaba por ella. Sabía también lo mucho que le había dolido verla sufrir en el que habría debido ser el día de su boda, y después, mientras estuvo forcejando con el dolor durante los meses siguientes.

Pero aunque sabía que Nate la compadecía enormemente, sabía también que, un año después, estaba empezando a perder la paciencia con la amargura que seguía destilando. No era el único. Sus amigas habían intentado animarla a que superara su desengaño y siguiera adelante con su vida. Si no quería volver a salir con nadie, pues muy bien, pero estar enfadada todo el tiempo no solamente cansaba a sus amistades, sino que además perjudicaba su trabajo. ¡Y ya estaba harta de escuchar aquello de que sólo tenía veinticinco años!

Inmediatamente después de su llegada a Virgin River, Annie se la había llevado a un aparte para decirle:

- Esa rabia no te ayudará a seguir adelante con tu vida de una manera positiva, Sunny. Tú no eres la única mujer a la que han abandonado. Yo misma descubrí que el hombre con quien supuestamente iba a casarme tenía tres amantes a tiempo completo con las que convivía. Por separado con cada una, claro.

- ¿Cómo se las arreglaba? -le había preguntado Sunny, tan intrigada como estupefacta.

- Obviamente era muy ordenado con su agenda. Era viajante de comercio. Cuando me decía que estaba de viaje vendiendo equipamiento para granjas, en realidad estaba con otra de sus novias.

- ¡Oh, Dios mío! ¡Debieron de haberte entrado ganas de matarlo!

- Seguro. Esperé que mi padre o alguno de mis hermanos lo hicieran por mí, pero como no se dio el caso, al final lo superé. Ahora me doy cuenta de que por lo menos no me dejaron plantada en el altar con unos altísimos y no reembolsables gastos de boda que pagar, como te pasó a ti. No puedo ni imaginarme el dolor y la humillación que debiste de pasar, pero yo también me sentí muy dolida y furiosa. Y ahora me alegro enormemente de haber podido encontrar una manera de superarlo porque, si no lo hubiera hecho, nunca habría podido darle una oportunidad a Nate. Y tu tío Nate es lo mejor que me ha pasado en la vida.

Lo que Sunny había querido decirle a Annie era que el dolor y la humillación no eran lo peor de todo. No, lo peor era que tanto sus amistades como su familia la compadecían por el plantón que había sufrido ante el altar.

¿Qué era lo que tenía ella de malo para que la hubieran castigado así? Conocía sus defectos. Tenía la nariz demasiado larga, la frente demasiado alta, el pecho pequeño y los pies grandes, era demasiado ancha de caderas, no había terminado la universidad y se ganaba la vida haciendo fotografías. Que fueran buenas fotografías no importaba: en realidad no eran tan impresionantes. Alguna vez se hacía reflexiones del tipo «si hubiera sido una supermodelo con un cuerpo despampanante, él no me habría dejado». Intelectualmente sabía que eso era un absurdo, pero emocionalmente se sentía defectuosa, demasiado consciente de sus numerosas carencias. Pero, en lugar de todo eso, le había preguntado a Annie:

- ¿Lo sabías? ¿Llegaste a sospechar que algo andaba mal?

- No. Sólo cuando todo terminó, me puse a recordar y me di cuenta de que nunca había llegado a pasar un solo fin de semana conmigo. Y de que había sido lo suficientemente confiada como para no preguntarme por qué nunca me había pedido que lo acompañara en alguno de sus viajes, a alguna de las poblaciones donde solía quedarse a pasar la noche. Oh, después me hice un montón de preguntas, pero… ¿en aquel entonces? -sacudió la cabeza-. No, nunca sospeché nada.

- Yo tampoco.

- Probablemente en realidad no quería saber que algo andaba mal -había añadido Annie-. No me gustan los conflictos.

Sunny se había quedado callada. Ella se había acostumbrado a la sensación de rechazo y al dolor casi tanto como a la cruda verdad.

- Bueno, sí que hubo una cosa… -se había corregido Annie-. Una vez que todo pasó, me pregunté si no debería haberme sentido más deseosa por pasar más tiempo con él, si es que realmente lo había querido tanto. Ya sabes cómo son estas cosas. A Nate lo llaman con frecuencia en mitad de la noche por cuestiones de trabajo y a mí no me importa, no monto un escándalo por eso. Pero ambos nos quejamos cuando no tenemos tiempo suficiente para estar solos, para nosotros. Nos necesitamos mucho el uno al otro, y eso nunca me pasó con Ed. Yo me encontraba perfectamente cuando él estaba fuera. Supongo que eso debería haberme hecho sospechar.

El caso de Sunny había sido muy distinto. Glen se había quejado constantemente de sus largas sesiones de fotos, de viernes a domingo. Había veces en que había trabajado dieciséis horas al día en fin de semana, cubriendo hasta tres bodas y un bautizo. Presentaciones de diapositivas de bodas o compromisos, fotografías de boda, todo tipo de encargos para gente que precisamente solía trabajar de lunes a viernes, de manera que solamente disponía de los fines de semana libres. Luego, de lunes a jueves, tenía que trabajar como una esclava seleccionando y editando imágenes.

Glen trabajaba por aquel entonces de motorista de la policía de Los Ángeles, con un horario que le dejaba libres los fines de semana. Justo cuando ella no estaba disponible. Una vez más, Sunny revisó aquel viejo argumento de discusión… hasta que se dio cuenta de una cosa. Sí, había algo que ella no había tenido en cuenta en aquel tiempo. Glen llevaba años en la policía, así que habría podido cambiar sus turnos de trabajo y acomodarlos a los de ella. ¿Por qué no lo había hecho, cuando sabía que ella no habría podido hacer lo mismo por culpa de sus compromisos con sus clientes? Sunny se había sentido orgullosa de haber podido hacerse con una clientela de peso en poco tiempo, así como de ganar una cantidad increíblemente alta de dinero para una mujer tan joven, ya que las bodas resultaban especialmente rentables. Pero había tenido que sacrificar los fines de semana para alcanzar y mantener ese éxito.

¿Por qué? Glen no habría tenido problema alguno en hacerse con un horario que le dejara libre de martes a jueves, como ella. De hecho, si hubiera estado dispuesto a tomarse esos días, trabajando por las mañanas, habrían podido dormir juntos casi cada noche de la semana. En aquel tiempo, él le había argumentado que ése era el horario que mejor convenía a su reloj biológico, y que no era una persona madrugadora, de hábitos diurnos. Y que le gustaba salir los fines de semana. Solía salir con «los chicos».

Tras el plantón en el altar, un par de amigos de Glen le habían confesado que últimamente había estado dudando sobre el paso que había estado a punto de dar: el compromiso legal, solemne, para siempre. Al parecer él les había expresado sus dudas, mientras que lo único que había hecho con ella había sido discutir. Recordaba bien sus palabras: «¡No necesitamos todo eso! Podríamos volar a Aruba, casarnos allí, tomarnos una semana de vacaciones para hacer vela, bucear…».

Pero él no le había dicho que lo que le preocupaba realmente era el compromiso, sino la gran boda y el banquete nupcial, que por aquel entonces Sunny y su madre habían estado tan ocupadas preparando. De modo que ella le había contestado:

- Intenta no preocuparte tanto, Glen. Tendrás tu semana de vacaciones en Aruba con la luna de miel. Tú simplemente preocúpate de presentarte a tiempo en la iglesia, di lo que tengas que decir y cuando quieras darte cuenta estaremos buceando, navegando y tomando el sol en Aruba.

En aquel instante, Sunny sacudió la cabeza con gesto frustrado. ¿Qué sentido tenía pensar en todo aquello ahora? Recogió su abrigo, su cámara y se dirigió hacia la puerta. La nieve seguía cayendo suavemente y decidió fotografiar el gran árbol de Navidad del pueblo. Enfocó con el zoom y fue capturando detalles como los reflejos de los copos en las bolas doradas y en las bombillas blancas, hasta que se alejó lo suficiente para enfocar el árbol entero. Si aquellas imágenes salían como esperaba, podría utilizarlas para la siguiente Navidad, como tarjetas de felicitación, por ejemplo.

Luego se volvió y tomó un par de instantáneas del porche del bar. Con la nieve cayendo por la barandillas, los escalones, el tejado. Hizo luego varias de la calle, con todas las casas iluminadas. Por último, tomó una a un hombre que acababa de salir al porche para apoyarse en la barandilla, con los brazos cruzados sobre el pecho. Un hombre muy guapo, por cierto…

Bajó la cámara y se dirigió hacia Drew. No cabía la menor duda de que era guapo: alto y bien formado, con el cabello color castaño claro, los ojos también castaños, de mirada vivaz, y si no recordaba mal, una sonrisa muy sexy. Continuó en el porche y ella alzó la mirada hacia él.

- Está bien, te pido disculpas -le dijo-. No suelo ser tan grosera, ni tan «inabordable», como tú dijiste. Me dejaron plantada. Aún sigo lamiéndome las heridas, como mi tío Nate se encargó de recordarme. No es el mejor momento para que responda favorablemente a las insinuaciones de un desconocido… Ahora mismo me aterra conocer a un hombre y que termine gustándome, de manera que evito a todos los miembros de tu sexo. Eso es todo, en pocas palabras -añadió, encogiéndose de hombros-. Yo solía ser muy amable y abierta… y ahora me pongo demasiado a la defensiva.

- Disculpa aceptada. Y a mí también me dejaron plantado, de mala manera. Pero hace ya algún tiempo de eso. El pasado es pasado, como se suele decir.

- ¿Te dejaron plantado?

Drew asintió con la cabeza.

- Sí, y sé lo que se siente. Así que empecemos de cero, como si no hubiera pasado nada. ¿Te parece? Me llamo Drew Foley.

Sunny dio otro paso hacia el porche.

- Sunny Archer. ¿Pero cuándo? Quiero decir… ¿cuándo te abandonaron?

- Hará unos nueve meses, supongo.

- ¿Supones? -Sunny pensó que no debió de haberle afectado tanto, ya que en ese caso se acordaría de la fecha exacta-. Quiero decir… ¿fue muy traumático?

- Más o menos. Estábamos comprometidos, vivíamos juntos, pero estábamos discutiendo todo el tiempo. Hasta que al final me dijo que no estaba dispuesta a continuar viviendo así y que cada uno tenía que seguir su camino. Yo no estaba pensando precisamente en romper -se encogió de hombros-. Yo era de la opinión de que podíamos arreglarlo y además quería intentarlo, pero ella no.

- ¿Lo sabías? -le preguntó Sunny-. ¿Lo esperabas de alguna forma?

- Debí haberlo esperado, pero me tomó por sorpresa.

- ¿Cómo puede ser?

Drew aspiró profundamente, alzó la mirada al cielo, a los copos que seguían cayendo suavemente, y la miró por fin.

- Lo pasamos muy mal, pero antes de que nos fuéramos a vivir juntos, nos llevábamos estupendamente. Soy médico residente y mis horarios eran… y lo siguen siendo… horribles. En ocasiones trabajo treinta y seis horas seguidas y apenas duermo. Ella necesitaba más tiempo que eso. Ella… -bajó la mirada-. No me gusta llamarla «ella». Penny lo pasó mal intentando cambiar de vida cuando se trasladó conmigo. Tuvo que buscarse otro empleo, hacer nuevas amistades, y además yo nunca estaba para ayudarla. Debí haberlo visto venir, pero no fue así. Todo fue culpa mía, y sin embargo no hice absolutamente nada para cambiarlo.

- ¿De dónde eres?

- De Chico. A unas horas al sur de aquí.

- Guau. Da la casualidad de que tenemos bastantes cosas en común.

- ¿De veras?

- Sí. Pero tú lo has superado. ¿Cómo lo conseguiste?

Drew hundió las manos en los bolsillos delanteros del pantalón.

- Penny me invitó a su fiesta de compromiso hace tres meses. Con otro médico residente, también de cirugía. Lo último que sé de él es que llevaba la misma rutina que yo. Supongo que se las arreglará para no dormir nada.

- No me lo creo.

- Pues créetelo.

- ¿No supondrás que…?

- ¿Que se lo estaba haciendo con él mientras estaba conmigo? -terminó él la frase por ella-. Se me pasó por la cabeza, sí. Pero no me importa: ni siquiera quiero saberlo. Dejando eso a un lado, lo cierto es que Penny no era la mujer de mi vida. Ahora ya lo sé. Lo que significa que en realidad la culpa fue mía. Yo estaba comprometido con una persona por inercia, no porque estuviera locamente enamorado de ella. Así que, en resumidas cuentas, Sunny, tanto Penny como yo nos libramos de milagro: tuvimos suerte. Porque en realidad no estábamos destinados a estar juntos.

Sunny se había quedado sin habla, formando con la boca una «o» perfecta. Y mirándolo con unos ojos como platos. Deseó haber podido ser capaz de analizar su propia situación con tanta calma.

- Diablos -murmuró al fin, y sacudió la cabeza-. Supongo que, siendo médico, estás obligado a tener confianza en ti mismo y todo eso.

- Hey, vamos, no le adjudiques todo el mérito a la profesión. Es posible que tenga un poco de sentido común también…

Estaba bajando un escalón del porche para acercarse a ella cuando resbaló. Mientras estaba en el aire, varios flashes seguidos iluminaron la escena: los de la cámara de Sunny. Y cuando aterrizó, de espaldas en el suelo, todavía vio algunos más.

- ¿Estás bien? -le preguntó, cámara en mano.

La miró entrecerrando los ojos. Tardó un momento en recuperar el aliento.

- Podía haberme quedado paralítico, ¿sabes? Espero estar alucinando, pero… ¿me has sacado fotos mientras me caía?

- Bueno, no podía sujetarte… -repuso.

Y se sonrió.

- Eres una persona enferma y retorcida.

- Quizá deberías quedarte quieto. Puedo entrar en el bar y pedirle al pediatra y a la comadrona que te examinen. Los conocí antes de que llegaras.

Alzó la mirada hacia ella; todavía seguía sonriendo. Aparentemente no se necesitaba gran cosa para alegrarla. La cercana muerte de un hombre había servido para ponerla de buen humor.

- Tal vez deberías enseñarles también las fotos…

Sunny cayó de rodillas a su lado y rio, sin soltar la cámara. Era un sonido jovial y radiante, con aquellos preciosos ojos azules brillando de alegría…

- En serio, tú eres el médico. ¿Crees que te encuentras bien?

- No lo sé. Todavía no me he movido. Un solo movimiento en falso y podría quedarme paralizado del cuello para abajo.

- ¿Te estás burlando?

- Es posible -admitió, encogiéndose de hombros.

- ¡Ja! ¡Te has movido! Estás bien. Levántate.

- ¿Vas a tomar una copa conmigo?

- ¿Por qué debería hacerlo? En serio, somos un par de animales heridos… Probablemente no deberíamos beber. ¡Y menos aún juntos!

- Supéralo -le dijo él, apoyándose sobre los codos-. No tenemos nada que perder. Es una fiesta de Nochevieja. Tomaremos un par de copas, brindaremos por el nuevo año y ya está. Pero intenta no ponerte tan gruñona. Prueba a divertirte un poco -sonrió.

Sunny se sentó sobre los talones y lo miró con desconfianza.

- ¿Me lo estás proponiendo por esa inercia de la que hablabas antes?

- No, Sunny -su sonrisa se amplió-. En parte es por caballerosidad, y en parte por atracción animal.

- Oh, Dios… A mí me dejó plantada un animal. No estoy buscando otro.

- Venga -le dio un puñetazo suave en el brazo-. Sé una buena chica. Apuesto a que hace tiempo que no te dejas invitar a una copa por un tipo. Arriésgate. Practica conmigo. Soy inofensivo.

- ¿Cómo sabes que eres inofensivo? -le preguntó ella, enarcando una ceja.

- Dentro de dos días volveré a sacrificarme a los dioses de la especialidad. Me masticarán y luego me escupirán. Esos jefes residentes son implacables y quieren vengarse de todas las diabluras que les hicieron cuando eran jóvenes. No quedarán restos. Nadie sabrá nunca que te has tomado una cerveza conmigo.

Y sonrió con todos sus dientes. Sunny chasqueó los labios y puso los ojos en blanco.

- ¿Te das cuenta de lo mucho que te gusto? -le preguntó él mientras se incorporaba-. Eres como arcilla en mis manos.

- ¡Eres un imbécil!

Terminó de levantarse y le tendió la mano, para ayudarla a hacer lo mismo.

- Ya me lo habían dicho antes, pero no me lo creo. Supongo que si escarbas lo suficientemente profundo, puedo ser incluso bastante bueno.

Sunny se sacudió las rodillas de los vaqueros.

- No sé si voy a tener tanto tiempo para eso…

Capítulo 3

Una vez que Drew pudo moverse, empezó a cojear. Pretextando que le dolía la cadera, se apoyó en Sunny. Dado que ella no podía estar segura de que no fingía, se lo permitió. Pero justo cuando se acercaban a los escalones, las puertas se abrieron de golpe y empezó a salir la gente riendo, alborotando, despidiéndose.

- ¡Cuidado con esos escalones! -gritó él, irguiéndose-. Yo acabo de resbalar. Están helados. Le pediré a Jack que les eche un poco de sal, pero de momento bajad con cuidado.

- Claro -dijo alguien-. Gracias, Drew.

- Y ten cuidado tú con la vuelta a Chico -dijo otro.

- Saluda de mi parte a tus hermanas -le encargó una mujer-. Diles que vengan pronto, que las echamos de menos.

- ¡Pégate bien a esa ricura!

- Lo haré -contestó Drew, y acercó a Sunny hacia sí para dejar sitio a los que salían.

Entre risas y bromas, cargando algunos con platos y cazuelas de la mesa del bufé, se dirigieron a sus vehículos.

- Pero si ni siquiera son las nueve… -se quejó Sunny.

Drew se echó a reír y volvió a pasarle el brazo por los hombros para apoyarse en ella.

- Este es un pueblo pequeño, Sunny. Sólo los que no tienen que madrugar para trabajar, incluso en vacaciones, pueden quedarse hasta tarde. Y algunos de los que se quedan tienen que estar disponibles: la comadrona, el poli, el médico -sonrió-. Probablemente hasta los del bar. Si alguien sufre un pinchazo de camino a su casa, te apuesto lo que quieras a que o Jack o Predicador se acercan a ayudarlo.

- ¿Conoces a toda esa gente?

- A muchos, sí. Te daré la versión corta de la historia: mi hermana Marcie se casó con un marine que quedó incapacitado en una acción y luego murió. Ella se vino aquí para localizar al mejor amigo de su marido, el sargento Buchanan. Lo encontró en una vieja y aislada cabaña en la sierra, justo en la frontera del condado, pero el pueblo más próximo era Virgin River. Al final se casó con él y ahora tienen un bebé. Mi hermana mayor, Erin, quería retirarse aquí, pero no pudo encontrar una cabaña sin baño interior o donde no tuviera que cortar leña para calentar el agua, así que contrató a un constructor de la localidad para que reformara una a su gusto, con electricidad y una bañera con jacuzzi -se echó a reír-. Marcie es bastante dura, pero si Erin se arriesgara a romperse una uña, se pondría de muy mal humor -miró a Sunny y sonrió-. El caso es que el antiguo cobertizo reformado merecería figurar en las páginas del Architectural Digest. Yo he estado subiendo varias veces durante el último par de años, y el de Jack es el único bar del pueblo. No tienes que entrar muchas veces para conocerte a la mitad de la población. Me he encerrado estos últimos días en la cabaña para estudiar un poco, lejos de mis hermanas y del bebé. Pero ya tengo que volver. Esta noche bajé al pueblo con la idea de tomarme una cerveza, no tenía ni idea de que había una fiesta.

Se habían quedado inmóviles frente al porche, con Drew todavía apoyado en ella. Sunny pensó en lo absurdo de la escena: ella medía uno sesenta y uno, y él debía de superar fácilmente el uno ochenta. Evidentemente no estaba apoyando todo su peso en ella.

- ¿Es muy duro lo que haces? ¿La especialidad?

- No tiene por qué serlo. Podría ser una interesante experiencia de aprendizaje, pero los residentes veteranos te fastidian todo lo que pueden. Esa es la parte dura -de repente se puso serio-. Y los niños. Me encanta trabajar con los niños, hacerles reír, ayudar a que se sientan mejor, pero es duro verlos así. Ser el cirujano ortopedista que «recompone» a un niño… es lo mejor y lo peor de lo que hago. ¿Sabes lo que quiero decir?

Sunny no pudo evitar imaginárselo llevando a un pequeño jugador de fútbol al quirófano, o escayolando el brazo de una jovencísima violinista.

- ¿Tu hermana se casó con un soldado que…?

- Un marine. Bobby quedó permanentemente incapacitado como consecuencia de una bomba en Iraq. Estuvo en una residencia durante varios años hasta que murió, pero nunca volvió de allí, ¿sabes? Era como si la luz siguiera encendida pero no hubiera nadie en casa. Los dos eran muy jóvenes.

- ¿Estabas muy unido a él?

- Sí. Era dos años mayor que yo y todos habíamos ido juntos al instituto. Bobby se enroló justo después de graduarse. Ian era algo mayor, así que no lo conocí hasta que Marcie lo trajo a casa -se echó a reír-. Menuda pieza, mi hermana Marcie. Vino aquí para localizar a Ian, asegurarse de que había regresado sano y salvo de la guerra y entregarle la colección de cromos de béisbol de Bobby. Una Nochebuena, se presentó con él en casa y soltó la gran frase: «Este es Ian y pienso casarme con él tan pronto como se vaya acostumbrando a la idea».

- Ahora lo entiendo -murmuró Sunny-. Es por eso por lo que te recuperaste tan bien después de que dejara tu novia. Has visto a la gente pasarlo muy mal y sabes valorar lo que tienes. Apuesto a que es eso.

Suavemente, Drew la hizo volverse para que pudiera mirarlo.

- Es verdad que mi familia lo ha pasado muy mal… sobre todo mis hermanas. Ellas se han llevado la peor parte. Pero lo que me hace mirar hacia arriba, en lugar de hacia abajo… es lo que veo todos los días en el trabajo. Me llaman para tratar a gente con problemas mucho mayores que el mío: gente que nunca volverá a caminar, o a usar sus brazos o sus manos, y a veces situaciones aún peores. El dolor de los tratamientos de ortopedia puede llegar a ser horrible, la rehabilitación resultar una tortura… Te diré una cosa, Sunny. Puedo caminar, estoy sano, tengo un cerebro que piensa y la posibilidad de disfrutar de la vida. Pues bien, no doy nada de eso por garantizado -arqueó una ceja, ladeó la cabeza y sonrió-. Quizá deberías pasar una temporada en mi centro de traumatología antes de volver a pensar en todas esas cosas que ahora te preocupan.

- ¿Y qué me dices de tus jefes residentes? -le preguntó, haciéndole sonreír.

- Oh, ellos. Bueno, casi les desearía la muerte. Sin remordimiento alguno. Dios mío, sí que son malos. Malos, rencorosos e imposibles de complacer.

- ¿Serás jefe residente algún día?

- Sí -esbozó una sonrisa diabólica-. Pero no lo suficientemente pronto. Vigila esos escalones, cariño -antes de abrirle la puerta, la detuvo-. Así que… ¿te apetecería encontrar un agradable rincón junto al fuego y hablarme de esa ruptura que te dejó tan triste e inabordable?

Sunny ni siquiera tuvo que pensarse la respuesta.

- No -sacudió la cabeza-. Preferiría no hablar de ello.

- Me parece justo. ¿Quieres contarme cómo te metiste a fotógrafa?

- Eso sí que podría hacerlo -sonrió.

- Bien. Le pediré a Jack una copa de vino para ti y, mientras te la prepara, regaré con sal esos escalones -le pellizcó la sonrosada punta de la nariz-. Tu misión será localizar un lugar tranquilo donde podamos charlar. Si no estoy equivocado, somos los únicos solteros de toda la fiesta.

Sunny volvió a su rincón junto a la chimenea y guardó la cámara en su bolsa. Miró a Drew: estaba de pie en la barra hablando con Jack, que le entregó una gran lata de sal. Aquella escena le evocó de golpe un antiguo recuerdo. Glen en el bar donde celebraron la cena de vísperas de la boda. Estaba acodado en la barra, tomándose sin prisas una copa. Su padrino, Russ, estaba a su lado, con una mano en su espalda, acercándose para decirle algo al oído. Glen no parecía responder.

¿Por qué no se había preocupado más en aquel entonces?, volvió a preguntarse Sunny. ¿Quizá porque todo el mundo a su alrededor se había mostrado tan confiado? ¿O porque ella misma se había negado a preocuparse?

Sunny no era una persona muy tradicional, pero había unos cuantos rituales de boda que había querido mantener, como la de no ver al novio el día de autos. De modo que con su prima Mary, que había querido ser dama de honor, había planeado pasar la noche en la casa de sus padres después de la cena de vísperas. En cualquier caso, recordaba haberse extrañado de que Glen se hubiera despedido de ella tan pronto aquella tarde.

- Voy a salir a tomar algo con los chicos -le había dicho.

- ¿Estás bien? -le había preguntado ella.

- Sí, claro.

Pero, por su seca sonrisa, había sospechado que algo marchaba mal.

- ¿No conducirás tú, verdad?

- Russ tiene las llaves. Quédate tranquila.

- Hasta mañana entonces -recordaba vívidamente haberle acariciado la mejilla-. Me muero de ganas de que llegue mañana.

Él no se apartó, pero desvió la mirada.

- Y yo.

Cuando Russ se acercó para despedirse, ella le preguntó:

- ¿Qué le pasa a Glen?

- Oh, estará bien.

- ¿Pero qué le pasa?

Russ se había echado a reír, incómodo.

- Ya sabes, aunque los dos llevéis juntos ya un tiempo, hayáis vivido juntos y todo eso, sigue siendo un gran paso para un hombre. Para los dos, ya lo sé. Pero los chicos… Yo no sé bien lo que nos pasa. Yo me puse muy nervioso antes de la boda. Era lo que quería, desde luego, pero no podía dejar de estar nervioso. No sé si será la responsabilidad, el cambio de vida…

- ¿Qué cambio? -le había preguntado Sunny-. No habrá ningún cambio aparte de que haremos un bonito viaje y escribiremos un montón de tarjetas de agradecimiento…

- Lo que quería decir… es que he estado en muchas bodas, incluida la mía, y todos los novios se han puesto nerviosos una vez llegado el momento. Pero no te preocupes. Le invitaré a una copa de camino a casa y me aseguraré de que llegue bien. Estaréis de camino hacia Aruba antes de que os deis cuenta -le había sonreído, consolador.

- ¿Le dirás que me llame para darme las buenas noches?

- Claro. Pero si arrastra las palabras para entonces… ¡no me eches a mí la culpa!

Se había quedado despierta hasta tarde hablando con Mary, y habían abierto otra botella de vino. Por la mañana, cuando revisó su móvil, encontró un mensaje de texto de Glen que había entrado a las tres de la mañana: A dormir. Ya hablaremos mañana. Había querido llamarlo, pero pensó que probablemente sería mejor dejarle dormir hasta mediodía, para que estuviera en buena forma para la ceremonia. En aquel momento sólo había anhelado una cosa: que la boda saliera perfecta. Tenía muchas cosas que hacer y se había mantenido bien ocupada haciéndose la manicura y la pedicura, rodeada por las mujeres de la familia y sus amigas.

Lo de celebrar la boda el último día del año había sido idea suya. Se le había ocurrido en una conversación de amigas, mientras comentaban que nunca habían disfrutado de una memorable Nochevieja en la que se hubieran divertido de verdad. Claro que habían estado en fiestas, pero ninguna había sido verdaderamente especial. Sunny pensó entonces que habría sido fantástico montar una fiesta que acompañara a su boda: un evento inolvidable. Y efectivamente lo había sido.

Se había mantenido ocupada durante todo el día, sin preocuparse de no recibir noticias de Glen. Había supuesto que estaría ocupado con sus amigos, como ella lo estaba con sus amigas. De hecho, no le había preocupado lo más mínimo hasta que dieron las cinco de la tarde, cuando sólo faltaban un par de horas para la ceremonia. Lo llamó entonces y, como no contestó, le dejó un mensaje en el contestador diciéndole que lo amaba, que era muy feliz y que muy pronto estarían casados y de camino a una maravillosa luna de miel.

Fue muy duro para una fotógrafa escoger a otro profesional, casi nadie estaba a la altura de las expectativas de Sunny. Pero la ya famosa Lin Hui puso un gran empeño, y comenzó a tomar fotos tan pronto como las chicas se presentaron en la iglesia, seguidas de sus peluqueros y estilistas. Su cámara captó casi cada fase de los preparativos, además de detalles muy especiales: manos femeninas acariciando blancos satenes, el abrazo emocionado de las madres de los novios… Pero la pobre Lin parecía muy nerviosa. Sunny supuso que se debería al desafío que entrañaba fotografiar para otra profesional. Ignoraba que era porque no había podido localizar al novio para realizar una sesión gemela de los hombres.

Sucedió a las siete menos cuarto, quince minutos antes del comienzo de la ceremonia. El padre de Sunny entró en la habitación de los preparativos con Russ. Ambos tenían una expresión lúgubre.

- ¿Le ha pasado algo a Glen? -inquirió Sunny, corriendo hacia ellos.

- No, está perfectamente, cariño -a continuación pidió que saliera todo el mundo, incluida la madre de Sunny y la del novio. Volviéndose hacia Russ, le ordenó-: Díselo.

Russ bajó la cabeza, apesadumbrado.

- No me preguntes qué mosca le ha picado, porque no consigo explicármelo. Me dijo que lo sentía, pero que no estaba preparado para esto. Se quedó como paralizado.

- Imposible. La boda empezará dentro de quince minutos…

- Lo sé. Lo siento. Me he pasado todo el día intentando acompañarlo, convencerlo. Incluso le sugerí que se presentara y se casara, y si seguía sintiendo lo mismo dentro de unos meses, que se divorciara entonces de ti. Te juro que eso habría tenido mucho más sentido para mí que esto.

Sunny sacudió entonces la cabeza y, de manera inexplicable, se echó a reír.

- Estos hombres… siempre con sus bromas. Pero ésta no tiene gracia. ¿Me has oído? ¡No tiene ninguna gracia!

- No es ninguna broma, cariño -le aseguró su padre-. Yo le he estado llamando… pero no contesta al teléfono.

- Conmigo sí que hablará.

Pero no habló. Su llamada se encontró con el buzón de voz. Le dejó el siguiente mensaje: «¡Por favor, llámame y dime que estoy soñando! ¡Por favor! ¡No puedes dejarme plantada en la iglesia quince minutos antes de la boda!».

Russ la tomó de la muñeca.

- Sunny… dejó el esmoquin en mi coche, para que lo devolviera. No vendrá.

Sunny se volvió hacia su padre, para preguntarle en un susurro:

- ¿Qué se supone que tengo que hacer ahora?

La cara de su padre estaba roja de rabia.

- Le daremos de plazo hasta las siete y cuarto para que llame o haga algo honorable. Luego lo anunciaremos a los presentes y los invitaremos a pasar a la fiesta, para no desperdiciar tanta comida y tanta bebida. Devolveremos los regalos con una disculpa. Por último, saldré a matarlo con mis propias manos.

- Me dijo que pagaría los gastos de la recepción aunque le fuera la vida en ello. Pero nada podrá pagar lo que me ha obligado a hacer hoy -le confesó Russ-. Lo siento muchísimo, Sunny.

- ¿Pero por qué?

- Yo no le encuentro una razón lógica -sacudió la cabeza-. No lo entiendo, y supongo que tú menos aún.

Sunny lo agarró entonces de un brazo.

- ¡Dile a su madre que lo llame! ¡Que lo haga desde tu móvil para que piense que eres tú y responda!

Pero Glen no aceptó la llamada y a su madre no le quedó otro remedio que dejarle un airado recado en el buzón de voz antes de echarse a llorar.

Bastante antes de las siete y cuarto, las amigas de Sunny ya la estaban acribillando a preguntas como si la culpa hubiera sido suya. Que por qué había sucedido, si Glen había hablado con ella de aquello, si estaba molesto o enfadado, si ella había sospechado que algo así podría suceder… Las preguntas y reproches habían sido interminables. ¡Algo tenía que haber sospechado! ¿Estaban teniendo problemas? ¿Habían discutido sobre algo? ¿Había otra mujer? Sunny no tardó en estallar.

- ¡Eso tendréis que preguntárselo a Glen! ¡Y ni siquiera está aquí para contestaros! No sólo no ha aparecido… ¡sino que me ha dejado aquí sola para tener que responder por él!

A las siete y diez, justo antes de que su padre hiciera el anuncio a los invitados, Sunny subió a la limusina nupcial. Tomó su ramo de rosas, calas y orquídeas, hizo una parada en casa de sus padres para recoger su bolso y su equipaje para la luna de miel, y por último pidió al chófer que la llevara a casa.

«A casa». La casa que compartía con Glen. Sus padres estaban desesperados, sus amigas preocupadísimas, los invitados se preguntaban por lo que había pasado. Sunny nunca supo muy bien por qué decidió irse a casa, quizá para comprobar si Glen había hecho las maletas mientras ella se estuvo haciendo la manicura y la pedicura. Pero no, todo estaba tal y como lo había dejado. Y, típico de Glen, la cama estaba sin hacer y había platos sucios en el fregadero.

Se sentó en el borde de la gran cama de matrimonio, todavía con el vestido de novia puesto, con el ramo en el regazo. Y el móvil en la mano, en caso de que la llamara para decirle que todo había sido una broma pesada, o que en realidad estaba en un hospital, o en la cárcel. Pero las únicas llamadas que recibió fueron de sus amigas y familiares, todos terriblemente preocupados por ella. Las respondió como pudo sin decirles dónde estaba; con otras, se limitó a dejar mensaje. Por alguna razón que después había seguido sin poder explicarse, no lloró. Se tumbó en la cama mirando al techo mientras se preguntaba una y otra vez por todo aquello que no sabía del hombre con quien había estado a punto de comprometerse para toda la vida. El nuevo año no vino con un beso, sino con una escandalosa ruptura.

Sunny no había tenido ningún plan cuando fue a casa, pero en cuanto oyó la llave en la puerta se dio cuenta de que Glen no sabía que estaba allí, dado que había llegado en la limusina nupcial y había dejado su coche donde sus padres. Se sentó en la cama.

Glen entró en el dormitorio. Acababa de dejar la cartera y las llaves sobre la cómoda cuando la vio. Soltó una exclamación de sorpresa y automáticamente se llevó una mano al tobillo, donde siempre llevaba una pequeña pistola. Aspirando profundamente, la dejó allí y se irguió. «Policías», pensó Sunny. Siempre les gustaba tener un arma a mano, en caso de que se toparan con algún delincuente… o con una novia furiosa.

- Adelante. Dispárame. Eso sería más fácil.

- Sunny… -pronunció sin aliento-. ¿Qué estás haciendo aquí?

- Vivo aquí -respondió. Miró el ramo nupcial que todavía sostenía en el regazo. ¿Por qué no lo había soltado? ¿Por razones sentimentales o quizá porque le había costado ciento setenta y cinco dólares y no podía devolverlo?-. No puedes hacerme esto -le dijo con voz temblorosa-. Tienes que estar enfermo…

- Lo siento -sacudió la cabeza-. Pensaba que, para cuando llegara el momento, estaría preparado. Lo creía de verdad.

- ¿Preparado para qué? -inquirió, desconcertada.

- Preparado para esa vida… la de un compromiso para siempre, sentar la cabeza, la casa, los niños, la fidelidad de pareja, la…

Sunny frunció el ceño con expresión desconcertada.

- Espera un momento. Todavía no hemos encontrado una casa que nos guste y podamos permitirnos. Acordamos que aún no estábamos preparados para tener hijos y yo creía que ya teníamos un compromiso… -bajó la barbilla y se lo quedó mirando fijamente-. ¿Fidelidad de pareja? -inquinó en un murmullo.

- Mira, yo no he hecho nada malo, de verdad. Pero seguía recordándome a mí mismo que aún no estaba casado y pensé que…

- ¿Te has acostado con otras mujeres? -le espetó, levantándose.

- ¡No! ¡No! ¡Te juro que no!

Sunny no se lo creyó ni por un momento.

- ¿Entonces qué has hecho?

- Nada. Salir un poco de fiesta. De copas, ya sabes. Bailar. Simplemente salía y conocía chicas, pero no era nada serio.

- Ya. Pero bailabas con ellas, las invitabas a copas… ¿hablabais por teléfono? ¿Les mandabas mensajes de móvil? ¿Salíais a cenar juntos?

- Quizá un poco de eso. ¿Un par de veces?

- ¿Os besabais?

- Sólo una vez, o quizá dos, como mucho.

- Dios mío, ¿cómo es que no me di cuenta?

- ¡Pero si nunca estábamos juntos! -le reprochó de pronto Glen-. La noche en que uno libraba, el otro trabajaba. ¡Éramos como compañeros de apartamento!

- ¡Tú habrías podido ponerle remedio a eso! ¿Por qué no cambiaste de turno? ¡Yo sí que no podía! ¡La gente no se casa ni celebra sus aniversarios de boda las noches de los martes!

- ¡Y tampoco salen a divertirse! ¡Seré un malvado, pero me gusta salir a tomar una copa a un bar o a una discoteca los fines de semana, cuando todo el mundo está fuera! ¡Ya hemos hablado de eso, hemos discutido de eso! Y tú dijiste que eso nunca cambiaría, no mientras siguieras trabajando de fotógrafa.

- Esto no está sucediendo -murmuró Sunny-. ¿Has dejado plantados a doscientos invitados de boda, además de tirar por la borda un viaje a Aruba, sólo porque yo trabajo los fines de semana?

- No exactamente, pero… Bueno, mira, tengo veintiséis años. Pensé que eras lo mejor que me había sucedido nunca, la mujer perfecta con la que relacionarme a largo plazo excepto por una cosa… ¡No estoy preparado para renunciar a divertirme! Y tú… tú estás demasiado concentrada en tu trabajo. Incluso esa boda… ¡Dios mío, era como un tren marchando a toda velocidad, fuera de control! Planear aquella astronómica boda fue como un segundo trabajo para ti, mientras que yo no quería para nada algo tan grande y aparatoso. Sunny, eres demasiado joven para ser tan vieja.

Lo que sintió en ese momento sólo habría podido describirse como un puñetazo en la boca del estómago. De todas las cosas que había creído saber de él, apenas había prestado atención al dato de que, con veintiséis años, era más joven que ella. Y más inmaduro. Quería divertirse.

- ¿Y no pudiste decirme todo eso el mes pasado? ¿O ayer mismo? -se lo quedó mirando fijamente, esperando.

- Como te dije antes, estaba convencido de que estaría listo cuando llegara el momento.

- Eres un niño. ¿Cómo no pude darme cuenta antes de eso?

- ¡Perdona, pero yo arriesgo mi vida todos los días! ¡Voy al trabajo con un chaleco antibalas! ¿Y tú me dices que soy un niño?

- Oh, perdóname, Glen. Eres un niño grande. Y con muy poco cerebro -aspiró profundamente-. Haz las maletas y llama a algún amigo que pueda alojarte por unos cuantos días. Pienso trasladarme a casa de mis padres lo antes posible. Espero que puedas pagar la renta solo. Si mal no recuerdo, he ganado más dinero con mi aburrido trabajo de fin de semana que tú con tu chaleco antibalas.

Volvió a sentarse en la cama y se tumbó. Vestida todavía con su aparatoso vestido de novia, con su carísimo ramo nupcial sobre su vientre, cerró los ojos. Oyó a Glen revolver cajones, sacar su ropa, sus artículos de aseo. Su cerebro estaba completamente ocupado con preguntas del tipo siguiente: ¿le devolvería la agencia el importe de los billetes en primera clase a Aruba, con la justificación de que el novio no había aparecido el día de la boda? ¿Qué cantidad de dinero no reembolsable se habrían gastado sus padres en una boda que no había llegado a celebrarse? Y, dado que era su nombre el que figuraba en el contrato de alquiler de la casa, ¿la estafaría en eso también Glen, el amigo de las diversiones? ¿Perjudicaría todo ello su buen nombre como profesional?

- ¿Sunny? -se acercó a ella-. Despierta. Pareces tan… no sé, pareces un cadáver, toda estirada, sin moverte -esbozó una mueca-. Y con ese vestido…

Abrió los ojos y los entrecerró.

- Vete.

Sacudió levemente la cabeza para ahuyentar aquellos recuerdos y alzó la mirada para descubrir a Drew frente a ella. Le estaba ofreciendo una copa de vino.

- Yo me he pedido una cerveza. Y ahora… -se sentó justo enfrente-, acerca de esa fotografía que me hiciste…

- Sucedió hace un año.

- ¿Qué?

- La boda que nunca llegó a ser. La gran boda, la gran fiesta. Estuvimos juntos tres años, comprometidos y viviendo juntos durante uno, y de repente no se presentó. Yo estaba preciosa con mi Vera Wang, había doscientos invitados esperando, con las botellas de champán preparadas… y el novio no apareció.

Un asombro absoluto se dibujó en el rostro de Drew.

- Diablos…

- Su mejor amigo, el que llevó como padrino, me dijo simplemente que no pudo hacerlo. Que no estaba preparado.

De repente Drew soltó una carcajada; no de diversión, sino de incredulidad. Se pasó una mano por el pelo.

- ¿Llegó a decirte por qué?

Nunca le había contado a nadie lo que le había dicho Glen, era demasiado embarazoso. Pero por alguna razón que no logró explicarse, se lo dijo.

- Sí. No quería dejar de divertirse.

Se hizo un silencio.

- No estás hablando en serio -pronunció al fin Drew.

- Totalmente. Fue todo tan impresionante, que hasta salió publicado un pequeño artículo en el periódico sobre ello.

- ¿Cuándo dices que sucedió eso?

- Hace exactamente un año. En Nochevieja.

- Vaya -fue lo único que pudo decir-. No me extraña que estuvieras de mal humor. ¿Que no quería dejar de divertirse, has dicho?

- Sí. Fue la mejor explicación que se le ocurrió. Que le gustaba salir de fiesta, bailar, flirtear con chicas, lo que fuera… Es el típico chico del sábado noche y parece que no estaba preparado para renunciar a eso. ¿Y sabes qué? Los fotógrafos trabajan los fines de semana: bodas, bautizos, etcétera. Al parecer iba a ser una verdadera lata como esposa.

Drew se frotó el cuello, pensativo.

- Entonces yo debo de estar anticuado. Porque siempre he pensado que tener a la mujer adecuada junto a ti, escuchando tus mensajes de voz o poniéndote mensajes para que le recojas la ropa de la tintorería o avisándote de que ella te recogerá la tuya… alguien que discute contigo por lo que le pones a la pizza y que se acuesta desnuda contigo regularmente… Yo siempre pensé que todas esas cosas eran divertidas. Sexis y divertidas.

Sunny le sonrió.

- ¿Ir a la lavandería te parece sexy?

- Sí. En serio que sí -y ambos se echaron a reír.

Capítulo 4

Sunny se inclinó hacia delante, con los codos sobre las rodillas y una sonrisa en los labios.

- Me muero de ganas de saber más… sobre todas esas cosas que encuentras sexis. ¿Lavanderías, pizzas? Continúa.

Drew bebió un trago de cerveza.

- Hay una larga lista, señorita Sunny, pero seamos claros. Soy un chico. Lo de acostarse desnudos va lo primero.

- Sí, hay varias cosas que todos los chicos parecéis tener en común. Pero si he aprendido algo es que acostarme desnuda con alguien regularmente no basta.

- ¡Bah! Quizá para hombres sin imaginación.

- ¿Entonces? ¿Qué más hay?

- Me gusta elaborar presupuestos domésticos que nunca vas a cumplir, por ejemplo. Hay algo especial en planificar cosas juntos. No me refiero a llevar la chequera, eso no es trabajo de dos personas, es demasiado peligroso. Y las listas de tareas: no te imaginas cuánto me excita eso. O elegir películas. Para eso se necesita verdadero talento. Si estás con una chica a la que le gustan las de acción, entonces puedes negociar tres películas de acción por una de chicas, romántica -se inclinó para susurrarle al oído-: Que esto no salga de aquí, pero a mí me gustan algunas películas de chicas.

- ¿Ir de tiendas?

- Ahí tengo que trazar una línea -declaró con tono firme-. Eso no es para mí. Si necesito ropa o zapatos, resuelvo el problema lo antes posible. No me gusta darle vueltas. Es aburrido y no tengo habilidades. Pero entiendo que uno tiene que vestirse con cierta decencia para conseguir gustar a una chica -sonrió-. Sobre todo a una chica tan bonita como tú -añadió.

- ¿Y cuándo sacas tiempo para eso? Porque esta noche no sabías que había una fiesta aquí y no has venido muy mal vestido.

- Vaya, gracias -repuso, irguiéndose orgulloso-. También puedo pedirle a mi hermana mayor, Erin, que me vista… ella fue la que mandó convertir el cobertizo en una cabaña de lujo… y resignarme a parecer un gay.

Sunny soltó una carcajada, sin darse cuenta de que Nate, Annie, Jack y varios otros se habían vuelto para mirarlos.

- ¡Vergüenza debería darte lo que has dicho!

- Hey, un momento… yo tengo amigos gays. Podéis decir de ellos lo que sea, pero el común denominador es que tienen buen gusto para la ropa. Al menos los que yo conozco.

- ¿Entonces por qué no le pides a un amigo gay que te lleve de compras?

- No quiero dar pie a equívocos -se encogió de hombros.

- ¿No te parece eso un rasgo de… inflexibilidad por tu parte?

Drew se acercó tanto que Sunny pudo percibir el leve olor a cerveza en su aliento. La miró fijamente a los ojos.

- En esas cosas no soy flexible en absoluto -sonrió-. Yo no me paso de acera.

Sunny no pudo evitarlo y rio a placer. Feliz.

- Tienes que dejar de hacer eso, cariño. Te recuerdo que supuestamente tenías que estar triste. Un imbécil inmaduro te dejó plantada en el altar hace exactamente un año. Todavía estamos de duelo.

- Lo sé, lo sé… -replicó, abanicándose la cara-. Dentro de un segundo volveré al «modo depresión». Pero ahora mismo dime otra cosa que encuentres insoportablemente sexy. Y ten en cuenta de que lo de acostarse desnudos ya está dicho.

- De acuerdo -alzó la mirada al techo, en busca de una respuesta-. ¡Ya lo tengo! Su ropa interior en el cuarto de baño. Regada por todas partes. De manera que un tipo ni siquiera pueda orinar tranquilo, lavarse los dientes y menos aún darse una ducha. Odio eso -y volvió a esbozar una maliciosa sonrisa-. Pero es muy sexy.

- Perdona, pero no acabo de entenderlo bien. ¿Lo odias? ¿Y te parece muy sexy?

- Bueno, hay que ser un hombre para comprenderlo. Un tipo entra en el baño, que es pequeño como el resto de su casa o apartamento, a no ser que sea un malvado jefe residente. Bien, el tipo entra, se dispone a lavarse la cara y ve satenes y encajes regados por todas partes. El tipo los toma, los acaricia, hasta se pone un tanga en la cabeza por un momento, tiene un par de fantasías bien fundamentadas en la realidad y luego grita: «¡Penny! Saca tu ropa interior de aquí para que pueda ducharme! ¡Llevo prisa!».

Sunny se llevó las manos a la cara y rio de nuevo a carcajadas. Drew la miró con ojos brillantes.

- Ten cuidado, Sunny. Estás disfrutando.

- ¡Y tú también! -se estiró para darle un puñetazo suave en un hombro-. Y tu ruptura es todavía más reciente que la mía.

- Sí, pero…

Iba a decirle «pero no tan traumática». Al menos a él no le habían dejado plantado delante de doscientos invitados a la boda. Justo en ese momento se abrió la puerta y entraron los Riordan: Luke, Shelby y el pequeño Brett, el bebé. Luke sostenía a Brett contra su pecho, abrigándolo con su cazadora. Drew se levantó de un salto.

- ¡Hey! -y agarró de la mano a Sunny, tirando de ella-. Son casi familia mía. Luego te explico.

Le dio un gran abrazo a Shelby y la besó en las mejillas. Luego saludó con la misma efusión a su marido, cuidando de no aplastar al bebé.

- ¡Oye, a mí no me beses! -protesto Luke, ceñudo.

- De acuerdo, de acuerdo… Pero voy a tener que hacer un gran esfuerzo para reprimirme -repuso Drew, riendo-. Os presento a Sunny, ha venido a visitar a su tío. Sunny, ¿te acuerdas de que te hablé de una hermana mía que convirtió un cobertizo en una cabaña de lujo? Ésa es Erin, que mientras estuvo aquí arriba, intentando encontrarse a sí misma, encontró también a Aiden, el hermano de Luke. En este momento están comprometidos. Lo que casi me convierte en familia de esta pareja y del pequeño Brett.

Shelby se apresuró a estrecharle la mano.

- Sabía que habías venido, Sunny. Conocemos bien a Nate y a Annie. A veces salgo a montar a caballo con ella.

- Hey, yo creía que habíais dicho que no vendríais esta noche -dijo Jack desde detrás de la barra-. Que el bebé estaba durmiendo y todo eso.

- Es que Brett prefiere dormir durante el día -explicó Luke-. Por la noche tiene hábitos juerguistas.

Mel se acercó entonces a ellos:

- Pásamelo un momento… -se lo quitó a Luke de los brazos y descubrió que, efectivamente, estaba perfectamente despierto, con unos ojos como platos. Tenía nueve meses y medio. Mel se echó a reír-. ¡Qué grande está!

Shelby le dijo a Sunny, en plan confidente:

- Mel lo trajo al mundo. Se encariña terriblemente con sus bebés.

- Ya sabéis que tenéis que escribir vuestros propósitos para el año nuevo -dijo Jake-. Luego os serviré una copa y podréis acercaros a la mesa del bufé.

- ¿Qué propósitos? -quiso saber Luke.

Jack palmeó la pecera llena de papeles que tenía sobre la barra.

- Todo el mundo ha contribuido con su mejor propósito para el año nuevo. Genérico, sin dar pistas personales. Ya sabéis: dejar de fumar, perder cinco kilos, hacer ejercicio cada día. A medianoche haremos algo divertido con todos ellos. Una especie de juego.

- A mí no me gustan los juegos -protestó Luke.

- Anímate, hombre. No será ninguna payasada ni nada parecido. Será más bien como una lotería.

- Yo nunca hago buenos propósitos para el año nuevo -insistió Luke.

- Yo haré el suyo -se ofreció Shelby, sentándose a la barra-. Tengo alguna idea.

- Tranquila, cariño -le dijo Luke-. Ya sabes que no te gusta que sea demasiado perfecto.

Shelby miró por encima de su hombro y sonrió. Nate, que estaba sentado a su lado, se acercó y simuló leer lo que estaba escribiendo.

- ¿No más «noches de chicos» ni salidas a cabarés? -dijo-. Shelby, ¿no estás siendo demasiado estricta con el pobre Luke?

Luke se echó a reír. Y también Shelby.

Sunny se integró en seguida. Siempre le había gustado estar rodeada de parejas así: comprensivas, bromistas, excitantes. Había fotografiado muchas parejas. Y sabía que no todas eran tan fáciles y agradables, a muchas de las que había retratado no les había dado ni un año de vida.

Drew le susurró al oído:

- Shelby es estudiante de enfermería. Luke y ella poseen un puñado de cabañas a lo largo del río que alquilan en vacaciones, y mientras Shelby estudia y va a la universidad, Luke no sólo se encarga de las cabañas y de la casa, sino también de Brett. Creo que eso de los cabarés es agua pasada para él.

- Mmmm… -fue a buscar su cámara y empezó a tomar instantáneas como antes, manteniendo los oídos bien abiertos mientras lo hacía. Sunny podía ver cosas a través de la lente de su cámara que eran más difíciles de distinguir a simple vista. Para ella, al menos.

Descubrió que Vanessa y Paul Haggerty eran una pareja más convencional. Ella se ocupaba de la casa y los niños mientras él trabajaba de constructor. Se había encargado de la construcción y reforma de la mayor parte de los inmuebles de Virgin River, incluida la restauración del viejo cobertizo de la hermana de Drew, donde éste se estaba alojando. Abby Michaels, la mujer del médico del pueblo, tenía un par de gemelos bebés y actualmente se encargaba de supervisar la casa que se estaban construyendo mientras su marido, Cam, trabajaba en la clínica o estaba de guardia. La situación era algo distinta para Mel y Jack Sheridan. La comadrona del pueblo siempre estaba de guardia y Jack tenía que atender un negocio que permanecía abierto dieciséis horas al día, así que tenían que apoyarse mucho la una en el otro. Hacían verdaderos malabarismos para poder cuidar a los niños y atender las tareas de la casa. Jack se encargaba de cocinar y Mel hacía la limpieza.

Predicador y Paige trabajaban codo a codo criando los hijos, llevando la cocina y manteniendo al día los libros de contabilidad del bar. Brie y Mike Valenzuela tenían un hijo y dos trabajos a jornada completa; ella era abogada, él el policía del pueblo. Y Sunny ya sabía que el tío Nate y Annie eran socios propietarios de la clínica veterinaria y de las cuadras Jensen. Su boda estaba programada para mayo. Se trataba, en conjunto, de una serie de prácticas muy interesantes, y particulares, de conciliación de la vida laboral con la familia y las relaciones de pareja. Pensó en su propio caso, una pareja que teóricamente se había roto porque uno de los dos no había podido salir los sábados por la noche. Estaba segura de que eso no habría constituido ningún problema para aquella gente.

Mientras observaba y escuchaba, sacaba fotos. Pidió a Mel que levantara al bebé de los Riordan y lo bajara lentamente para darle un beso en la naricita. Tomó una gran instantánea de Jack apoyado en la barra, extendidos sus fuertes brazos y luciendo una media sonrisa mientras miraba a su esposa con el bebé que había traído al mundo, todo orgulloso. A Predicador lo sorprendió envolviendo en un enorme abrazo a su menuda mujer, besándole el pelo. Paul Haggerty echó una moneda en la máquina de discos y se puso a bailar con su esposa. Cameron Michaels brindó con Abby y no pudo resistirse a acariciarle el cuello con la nariz… momento que captó Sunny. De hecho, captó muchas interesantes posturas, poses enternecedoras. No sólo había una gran cantidad de cariño en aquel bar, sino también mucho buen humor y mucha felicidad.

Cuando Sunny miraba a través de su cámara, era muy poco lo que echaba de menos. En aquel momento no estaba pensando para nada en Glen. Quizá fuera el hecho de estar en Nochevieja, entre amigos y con la promesa de un nuevo comienzo, el primer día de un nuevo año. Esa era precisamente la sensación que había querido conseguir con su boda, un nuevo comienzo.

Fue entonces cuando vio a Drew. Apartado de la multitud, apoyado en la pared junto a la chimenea, la observaba con una relajada sonrisa en los labios. Tenía un tobillo cruzado sobre el otro, con una cerveza en una mano y la otra en el bolsillo delantero de los vaqueros. Le hizo una foto, relampagueó el flash y él se echó a reír. A continuación posó para ella, sacando la mano del bolsillo y flexionando el bíceps. Por supuesto era imposible distinguir sus músculos a través de la gruesa camisa de franela. Luego apoyó un pie en una silla cercana. Se puso de perfil y alzó la botella como para beber: esa imagen le gustó.

Sonrió, frunció el ceño, sacó la lengua, hizo muecas a la cámara… con Sunny fotografiándolo sin cesar, y sin dejar de reír. Finalmente le indicó con un dedo que se acercara, y así lo hizo ella, disparando conforme lo hacía. Sólo bajó la cámara cuando estuvo lo suficientemente cerca.

- Salgamos de aquí -le susurró él-. A algún lugar donde podamos hablar.

- ¿No podemos hablar aquí?

Drew negó con la cabeza.

- Escucha.

Escuchó… la música de la máquina de discos. Sólo la música, porque no se oía absolutamente nada más. Todas las miradas estaban clavadas en ellos. Observando. Esperando en silencio. Se volvió hacia Drew.

- Lo sabe todo el mundo -dijo ella-. Saben que somos la única pareja de solteros del bar. Solos y tristes.

- Solos sí -repuso él-. Yo no estoy triste y sé que tú pretendías estarlo, pero no te estás saliendo con la tuya. ¿Qué me dices? -le preguntó, encogiéndose de hombros-. ¿Quieres arrojar toda cautela por la borda y ver si puedes seguir disfrutando del resto de la velada?

- ¿No puedo disfrutarla aquí?

- ¿Con tanta gente mirándote? ¿Escuchando? -le señaló la barra con la barbilla.

Cuando se volvió para mirar en esa dirección y sorprendió a todo el mundo apresurándose a desviar la vista, se echó a reír.

- ¿Adonde iríamos?

- Bueno, sólo son las diez. Podría llevarte a Eureka o a Fortuna, pero preferiría que fuéramos a algún sitio donde no hubiera fiesta. Podría enseñarte el cobertizo que Erin convirtió en cabaña de lujo, pero no tengo fotos de su estado anterior. O podríamos dar una vuelta en coche, aparcar en el bosque y besuquearnos como dos quinceañeros -sonrió, juguetón. Esperanzado.

- Estás demasiado seguro de ti mismo -lo acusó.

- Eso ya me lo han dicho. Pero es preferible tener mucha que poca, al menos en estas circunstancias.

- Tengo que hablar con mi tío Nathaniel.

Drew le acarició la mejilla con los nudillos.

- ¿Para pedirle permiso?

- No, por cortesía. Soy su invitada. Recógeme el abrigo, por favor.

Mientras se dirigía a avisar a su tío, se dio cuenta de que quien había pecado de excesivamente confiado no era Drew, sino Glen, que siempre solía acicalarse mucho, adoptando continuamente posturas y poses que resaltaban su estatura, sus anchos hombros, su mandíbula cuadrada. Drew, en cambio, era un hombre mucho más relajado y natural. Aunque solamente lo conocía de un par de horas. ¿Quién podía saber qué secretos ocultaba?

«Qué diablos», exclamó para sus adentros. «Puedo dejar que un hombre se me acerque sin correr un gran riesgo. Al fin y al cabo, no volveré a verlo. Y… ¿quién sabe? Quizá me recupere después de todo».

- Tío Nate, voy a salir un rato con Drew a ver qué se cuece por Fortuna o Eureka. Si te parece bien, claro.

- Bueno, no sé si… ¡ay!

Annie le propinó un codazo.

- Estupendo, Sunny -la animó ella-. ¿Volverás aquí o Drew te acompañará hasta casa?

- No lo sé… Depende de adonde vayamos, lo que pase, ya sabes. Escuchad, si hubiera cobertura, os llamaría al móvil, pero…

- Entre Fortuna o Eureka y nuestra casa hay cobertura. Y Jack tiene teléfono fijo. Nosotros nos quedaremos en el bar hasta medianoche -le dijo Nate, y consultó a Annie con la mirada-. Jack, ¿podrías darle tu número?

- Claro -se lo apuntó en una servilleta-. Conozco a Drew y a su familia desde hace un par de años por lo menos. Estás en buenas manos, Sunny.

- ¿Tiene todoterreno? -quiso saber Nate.

Sunny se sonrió.

- No te pongas tan paternal, tío Nate -volvió con Drew y dejó que la ayudara a ponerse el abrigo.

- ¿Adonde les dijiste que íbamos? -le preguntó Drew.

- A Fortuna o a Eureka, pero quiero verla… la cabaña.

- Espero no haberla dejado muy desordenada cuando me marché -recogió su abrigo.

- ¿Es eso probable?

- Depende de dónde tuviera la cabeza en ese momento -respondió. Tomándola del codo, la guio hacia la puerta. Cuando se marchaban, se llevó dos dedos a la frente a manera de saludo.

Sunny, distraída, estaba intentando recordar lo primero que le había dicho Drew. Sí, fue algo sencillo, del tipo de «Hola, me llamo Drew». ¿Y cuál había sido la primera frase que le lanzó Glen? Se acordaba bien. Le puso un dedo en el esternón y le dijo: «Hola. Tú conmigo».

Capítulo 5

- No estoy seguro de que sea una buena idea -comentó Nate Jensen justo después de que Sunny y Drew se hubieran marchado-. Se supone que tengo que cuidar de ella, y acabo de dejarla marcharse con un tipo al que ni siquiera conozco.

- ¡Se estaba riendo! -insistió Annie-. ¡Divirtiéndose por primera vez en mucho tiempo! No necesita tu permiso, Nate. Ha sido muy correcta contigo al decirte a dónde iba para que no te preocuparas.

- Has hecho bien -lo tranquilizó Jack-. Drew es un buen tipo. Médico, además. Está haciendo la especialidad.

- ¿Pero es de la clase de tipos que se aprovecharían de una chica con el corazón destrozado? -le preguntó Nate-. Porque mi hermana…

- Yo no sé nada de su vida amorosa -le confesó Jack-. Me dijo que había tenido una ruptura, así que puede que por eso hayan hecho tan buenas migas. Te diré lo que sé. Cada vez que he hablado con él, me ha parecido un tipo íntegro, leal. Tuvo por cuñado a un marine que pasó años incapacitado en una residencia antes de morir, y Erin me dijo que Drew, al igual que el resto de la familia, se desvivió por cuidarlo. Erin cree que eso tuvo un impacto en él, que lo animó a estudiar medicina. Y… tiene un todoterreno. Así que no tienes nada de qué preocuparte.

- Estaba sonriendo -admitió Nate-. Deberías haberla visto hace un año. Sentada en aquella iglesia, esperando a que comenzara la ceremonia. Ya sabes cómo son estas cosas, quizá antes de que ella se diera cuenta, los rumores de que el novio no aparecería empezaron a correr entre los invitados. ¿Cómo es posible no saber que algo así va a suceder? ¿Cómo es que ni siquiera llegó a sospecharlo?

- Puedes apostar a que ella se ha estado haciendo esa misma pregunta durante todo este año -repuso Jack mientras limpiaba la barra con la bayeta.

- Háblame de ese negocio tuyo de fotografía -le pidió Drew mientras conducía.

- No tienes que preguntarme por eso -le dijo ella-. Me doy cuenta de que eres un caballero y eso es muy cortés por tu parte, pero no tienes por qué hacerte el interesado por la fotografía. Esas cosas aburren a la mayoría de la gente.

Drew se echó a reír.

- Cuando estaba en el instituto, solía hacer fotos. Fotos muy malas, pero que bastaron para incorporarme a la plantilla de alumnos encargados de hacer el anuario del curso. Que era donde quería estar sólo para estar cerca de Bitsy Massey… Bitsy era una preciosidad de chica, animadora por supuesto, y pertenecía al comité del anuario… principalmente para asegurarse de salir en casi todas las fotos. Yo estuve enamorado de ella durante cerca de medio año, y ella nunca reparó en mi existencia. ¿Lo único positivo de todo el asunto? Que todavía me gusta hacer fotos. Lo admito: tomo muchas con la cámara del móvil y no aspiro en absoluto a convertirme en un profesional, pero mi pregunta de antes no era una simple fórmula de cortesía. Da la casualidad… -echó mano a un bolsillo para sacar el móvil- de que tengo un montón de imágenes de fracturas recompuestas, tobillos rotos, hombros dislocados y roturas verdaderamente terribles de mandíbula, si quieres verlas…

- ¡Ajj! -exclamó, asqueada-. ¿Cómo es que tienes esas imágenes?

- Las tomé en la sala de urgencias del hospital para hacer un informe y explicar luego cómo las había tratado… y exponerme así a la crítica y a la burla de los residentes veteranos. Entonces, Sunny… ¿cómo es que te dio por hacer fotos? ¿Algún macizo de nombre Rock que le gustaba posar para ti, quizá?

- Nada de eso -replicó, indignada-. Cuando tenía diez años me regalaron una cámara por Navidad y empecé a tomar fotos. Me gustó. Descubrí muy pronto por mí misma lo que más tarde nos enseñarían los profesores: que para conseguir cuatro o cinco buenas fotos, antes tienes que sacar cuatrocientas. Por supuesto, algunos temas y sujetos son casi imposibles. El color, el ángulo, los tonos y las sombras no funcionan, mientras que otros se te comen la cámara de lo fotogénicos que son. Pero… -lo miró-. ¿Te estoy aburriendo?

- Aún no -contestó con una sonrisa.

- Mis padres me decían que eso no tenía ningún futuro y que debía cubrirme las espaldas, así que me especialicé en empresariales como asignatura principal. Pero los amigos seguían diciéndome que sacara fotos mientras pudiera. Muy pronto me atreví a pedirles a mis padres que me financiaran al menos parte de los gastos: costes de viaje como gasolina para el coche, películas, revelado… ese tipo de cosas. Con mi padre montamos un cuarto oscuro en el sótano cuando todavía estaba en primer año del instituto, pero poco después me pasé a la digital y me hice con un buen ordenador y una gran pantalla. Diseñé un sitio web y ofrecí mis servicios en la red con una lista de precios asequibles… y productos buenos. El cuarto oscuro se convirtió en mi despacho. Podía hacer retratos en mate o brillo, con la textura que fuera, y rápido. Los amigos fueron corriendo la voz, y para, cuando estaba en segundo curso tenía todos los fines de semana ocupados fotografiando reuniones familiares, fiestas de cumpleaños, bautizos, bodas… Para cuando terminé el instituto, lo único que me faltaba para dedicarme a tiempo completo a la fotografía era un estudio. Pero dado que trabajaba siempre fuera, me bastaba con una mesa, ordenador, un monitor de gran tamaño, un reproductor de DVD y un mobiliario mínimamente decente, y sitio para guardar los álbumes y archivos. Ganaba bastante. Antes de que me diera cuenta, me había establecido. Tuve suerte.

- Apuesto a que también fuiste lista -comentó Drew.

- Un poco -rio-, con mi pobre padre cuidando de mi pequeño negocio todo el tiempo. No me presionaba ni intentaba que tuviera éxito; simplemente estaba a mi lado, advirtiéndome de los riesgos, ayudándome para no fracasar. Cuando eso se convirtió en mi único medio de vida, creo que se mostró un tanto ambivalente con mi decisión de abandonar la universidad. Y mi madre… ¡ella sí que se llevó un susto de muerte! Es algo anticuada, ya sabes… «¡búscate un trabajo práctico! ¡No seas ingenua! ¡No te fíes de tu propio talento!».

- Tu novio… ¿a qué se dedicaba?

- Motorista de la policía. Le gustaba vivir al límite.

- ¿Le gustaban tus fotos?

- Le gustaba él -respondió sin pensar-. Le gustaba posar, sobre todo. Yo prefiero estar detrás de la cámara.

- ¿Él era uno de los sujetos fotogénicos?

- Sí -admitió-. Habría podido ser modelo. Quizá lo sea a estas alturas.

- ¿No mantenéis el contacto?

- Oh, no -rio, perversa.

- ¿Ni siquiera a través de amigos?

- Definitivamente no a través de amigos -se volvió para mirarlo-. ¿Y tú con Penny?

Se encogió de hombros, sin apartar la vista de la carretera.

- Bueno, va a casarse con otro de los residentes del hospital, ya sabes. No estamos en el mismo departamento: él es de cirugía general. Pero a veces ella aparece por el hospital. Es cortés y amable conmigo. Y yo con ella. Todo muy civilizado -suspiró-. Detesto eso. No sé lo que ella siente, pero yo no me siento de humor para ser tan civilizado…

- Así que estás furioso -dedujo Sunny, con una nota de sorpresa en la voz.

- Diablos, sí -repuso-. Es sólo que a veces las cosas se desdibujan, y ya no sé con quién estoy más furioso: sin con ella o conmigo mismo. Sabía a lo que se exponía, los residentes no tienen ni dinero, ni tiempo ni demasiadas energías después del trabajo. ¿Por qué no pudimos prever todo eso y ahorrarnos el sufrimiento? Además de eso, soy culpable de lo mismo que le achaqué a ella: de exigirle demasiado. ¿Lo ves? Hay culpa para dar y tomar.

Se hizo un silencio. La carretera era sinuosa, flanqueada por altos árboles cubiertos de nieve. La nieva caía suave, blandamente. Cuanto más ascendían, más nieve había en el suelo. Drew conducía lentamente, con cuidado.

- Esto es muy bonito -comentó ella.

- ¿Puedo hacerte una pregunta personal?

- No sé si…

- Haremos una cosa: no respondas si no te sientes mínimamente cómoda -le sugirió.

- Está bien.

- ¿Te enamoraste de él nada más verlo? ¿Fue un flechazo a primera vista? ¿Te caíste de espaldas, locamente enamorada?

«¡No!», pensó.

- Sí -fue en cambio su respuesta-. ¿Y tú?

- No. Me gustó la primera vez, desde luego. Tenía cosas que me atrajeron desde un primer momento, como por ejemplo que era sincera, abierta. Penny nunca se anduvo con juegos ni rodeos, al menos hasta que llegamos a la parte final de nuestra relación. Por ejemplo, si yo le preguntaba por lo que quería hacer, ella me lo decía directamente: no respondía con el típico «me da igual», o «no me importa», cuando realmente le importaba. Eso me gustaba. Congeniamos en seguida, en seguida tuve la sensación de que ambos remábamos en la misma dirección. Yo quería ser cirujano, y ella era una enfermera a la que le gustaba la idea de estar con un médico, pese a saber que no era fácil. Cuando le propuse que se trasladara de ciudad y se viniera a vivir conmigo antes de que yo empezara con la especialidad, me dijo: «no sin un anillo de compromiso» -se encogió de hombros-. Casarnos me pareció un paso lógico, razonable. Todavía me sorprendo de que no funcionara. No podría decir exactamente en qué momento dejó de funcionar. Es eso lo que más me asusta.

Sunny se quedó mirando fijamente su perfil. En aquel instante decidió que si alguna vez se rompía un hueso… querría que fuera él quien se lo arreglara.

- Pero para entonces ya estabas locamente enamorado de ella, ¿verdad? Para cuando le regalaste el anillo.

- Probablemente. Sí, eso creo. El caso es que Penny me pareció la mujer adecuada, la que más me convenía. Los problemas que solían tener mis amigos con sus esposas o sus novias, yo no los tenía con Penny. Me envidiaban por ello. Pensaba que era la mujer perfecta para mí.

En aquel instante Sunny volvió a escuchar las palabras de Glen: «Pensé que eras lo mejor que me había sucedido nunca, la mujer perfecta con la que mejor podía relacionarme a largo plazo…».

- Hasta que empezaron todas aquellas discusiones -continuó Drew-. Las cosas habían sido hasta el momento tan fáciles entre nosotros, que no lo entendía. Imaginaba que tenía que ver con el hecho de que echara de menos a sus amigas, o de que yo trabajara tantas horas, ese tipo de cosas… Todavía no estoy seguro, quizá había aparecido ya ese otro tipo y no sabía con quién quedarse. Pero te juro que creía que todo marchaba perfectamente.

- ¿Qué es lo que os pasa a los hombres? -exclamó de pronto Sunny, acalorada-. ¿Escogéis a una chica que os parece que tiene madera de esposa y esperáis estar preparados para cuando la lleváis al altar?

Drew le lanzó una rápida mirada, frunció el ceño y volvió a concentrarse en la carretera. Fue en ese preciso momento cuando sucedió: como si cayera del cielo, atropello a un ciervo. Sabía que era un ciervo porque vio la cornamenta. Vio también sus grandes ojos castaños. De repente había aparecido delante de su todoterreno… el todoterreno que le había pedido prestado a su hermana mayor para subir a la cabaña. Aunque no circulaba rápido, el golpe fue fuerte; el ciervo impactó contra el morro, se elevó y fue caer sobre el capó para rodar contra el parabrisas, con la suficiente fuerza como para astillar el cristal con la cornamenta.

Drew se esforzó por controlar el coche, pese a que sólo podía ver claramente por la ventanilla lateral. Sabía que salirse de la carretera podría significar un desastre, había vanas pendientes y barrancos de camino a la cabaña. Finalmente detuvo el coche en el arcén, muy cerca de un árbol.

Sunny había chillado de sorpresa y en ese momento miraba fijamente los ojos del gran ciervo a través del parabrisas astillado. El animal yacía inmóvil sobre el capó.

- Sunny…

- ¡Hemos atropellado a un ciervo!

- ¿Estás bien? ¿El cuello? ¿La cabeza? ¿La espalda? -le preguntó.

Estaba forcejeando con el cinturón, que acababa de desabrocharse.

- ¡Oh, Dios mío, oh, Dios mío, oh, Dios mío! ¡Está muerto! ¡Míralo! Está muerto, ¿verdad?

- Sunny -se apresuró a inmovilizarla-. Espera un momento. Quédate sentada sólo un momento y dime, ¿te duele algo?

Con la mirada desorbitada, negó con la cabeza. Drew le pasó una mano por cada pierna, por las rodillas.

- ¡¿Te golpeaste con el salpicadero?

Volvió a negar con la cabeza.

- ¡Tienes que ayudar al ciervo! -exclamó, presa del pánico.

- No creo que pueda serle de gran ayuda. Me pregunto por qué no se han activado los airbags… El todoterreno debió de alzarlo en seguida en el aire, de modo que únicamente golpeó con la rejilla del coche, y como seguía en marcha, no salieron los airbags. Diablos, no es un animal en absoluto pequeño.

- Examínalo, Drew. ¿Quieres?

- Lo haré, pero tú quédate aquí sentada, ¿de acuerdo?

- Puedes estar seguro de ello. Pero debo advertírtelo antes, no soporto la vista de la sangre.

- ¿Te desmayas?

Asintió, aterrada.

- Sólo después de vomitar.

Drew puso los ojos en blanco. Era lo último que necesitaba.

- ¡No salgas del coche!

- No te preocupes.

Examinó el ciervo antes de echar un vistazo al vehículo. El animal estaba muerto; sangraba de arriba a abajo, con los ojos muy abiertos y fijos, la sangre chorreando sobre la nieve. El capó y la rejilla estaban abollados, pero el coche parecía en buen estado, habría podido conducirlo sin problemas si no hubiera sido por el parabrisas reventado. Era de cristal laminado, de manera que se había astillado por entero, como una tela de araña. Tendría que encontrar una manera de mover aquel enorme animal de allí y luego intentar conducir con el cristal roto.

Sacó su móvil y empezó a tomar fotografías, aunque con aquella oscuridad no pudo sino dudar de su calidad. Se apoyó en el coche.

- ¿Me prestas tu cámara? Tiene un bonito y potente flash, ¿verdad?

- ¿Para qué la quieres?

- Para sacar fotos del accidente. Para el seguro.

- ¿Las saco yo?

- No sé si te dará tiempo antes de que te pongas a vomitar y te desmayes.

«Sangre», pensó Sunny. Eso quería decir que había sangre.

- De acuerdo… pero déjame enseñarte cómo funciona -retiró la bolsa de la cámara del asiento trasero, la sacó y le dio unas rápidas instrucciones. Finalmente se quedó sentada, procurando no mirar al ciervo muerto cada vez que lo iluminaban los flashes.

Pero de repente, curiosa por saber dónde estaba Drew, miró a través del parabrisas astillado y lo que vio casi le hizo llorar. Con la cámara colgando de su mano izquierda, clavada la mirada en el pobre animal, Drew había estirado la otra para acariciarlo tiernamente.

En seguida volvió con ella y le devolvió la cámara.

- ¿Has acariciado al ciervo muerto? -le preguntó ella.

Asintió levemente con la cabeza.

- Me duele. Ojalá lo hubiera visto a tiempo. ¡Pobre! Espero que no haya dejado una familia detrás.

- Ay, Drew, tienes un corazón tan tierno…

- Te diré lo que haremos. Tendremos que hacer a pie el resto del camino. Afortunadamente estamos a menos de tres kilómetros de la cabaña.

- ¿No deberíamos quedarnos en el coche? Siempre he oído que hay que quedarse en el vehículo. ¿Y si viene alguien a buscarnos?

- Hará demasiado frío. No podríamos mantener el motor encendido toda la noche. Y si alguien se preocupa al ver que no volvemos, irán a buscarnos a Fortuna o a Eureka. O al menos tomarán la ruta de aquellas poblaciones, porque fue allí a donde les dijiste que iríamos, ¿no? -enarcó una ceja-. ¿Por qué hiciste eso?

Sunny sacudió la cabeza.

- No quería que mi tío Nate pensara que íbamos a ir a alguna parte donde fuéramos a estar solos. Fue una estupidez.

- Dame la funda de la cámara -después de guardarla, se la colgó al hombro-. En la guantera hay una linterna grande. Tómala. Ahora baja del coche, y cuando salgas, cierra los ojos hasta que hayamos perdido de vista al ciervo…

Sunny arrugó de pronto la nariz.

- Lo huelo. ¡Aj! ¡Puedo olerlo!

- Cierra los ojos y tápate la nariz. No pasará nada. ¿De acuerdo?

Se deslizó del asiento, apoyó los pies en el suelo y se puso de pie. De repente los tacones de aguja de sus botas se hundieron en la nieve.

- Oh-oh.

- Vaya. ¿No sería mejor que te arrancara los tacones? ¿Serías capaz de caminar sin ellos?

Sunny se quedó sin aliento.

- ¡Estas botas valen seiscientos dólares!

Se la quedó mirando durante un buen rato.

- Supongo que ese negocio tuyo de fotografía marcha muy bien.

- Tuve que consolarme un poco después de que me dejaran plantada en la iglesia. Oh, no importa.

- Tienes razón -le dijo Drew, cambiando de idea-. Debí de haber perdido el juicio para proponerte algo así -alzándola en vilo, volvió a sentarla en el asiento, con los pies colgando en el aire. Acto seguido se colgó la cámara por delante, para que no le estorbara en la espalda. Por último se dio la vuelta y se inclinó, apoyando las manos en las rodillas.

- Te llevo a borriquito. Vamos.

- Peso demasiado.

- No es verdad, Sunny.

- Sí que es verdad. No tienes idea de lo mucho que peso. Caminaré sin botas. Sólo son un par de kilómetros…

- Se te helarán los pies y tendrás que ponerte unas prótesis para poder calzarte esas botas tan caras -la miró por encima del hombro-. Cuanto antes salgamos, antes llegaremos a la cabaña a esperar allí a que nos rescaten.

Sunny no tuvo que pensárselo demasiado, tenía frío y le gustaban sus pies, no quería arriesgarse a perderlos. Gruñendo, montó sobre él.

- Tenía ganas de salir del bar para poder hablar sin que nos mirara nadie. La verdad es que me he pasado un año entero sin hablar de verdad con un solo tipo.

- Cierra los ojos -le pidió Drew-. ¿Qué has querido decir con eso?

- Obviamente me he tropezado de vez en cuando con alguno y he tenido que hablar con él: mecánicos, electricistas, fontaneros… Pero, después de Glen, me juré que no saldría con ninguno ni conocería a nadie nuevo, que fuese soltero. No tenía ningún interés en volver a colocarme en esa posición, ¿entiendes?

- Sí -respondió, algo jadeante. Interrumpió el ascenso a la colina para tomar aliento-. Conmigo no estuviste de suerte, no hay mejor manera de conocer a fondo a una persona que en los momentos en que de repente todo se va al garete. Un accidente, un ciervo muerto, el coche imposibilitado, tacones de aguja para caminar por la nieve… No falta nada -continuó caminando.

- Me gustaría hacerte una pregunta personal… si te parece bien.

Drew volvió a detenerse y la bajó al suelo. Sonriendo, se volvió hacia ella.

- Sunny, no puedo cargarte y hablar contigo al mismo tiempo. Te propongo una cosa, cuéntame tú historias. Las que quieras, historias de chicas que salen a comprarse botas de seiscientos dólares, o historias de fotógrafa, o historias de miedo. Cuando lleguemos a la cabaña, podrás preguntarme lo que quieras.

- Peso demasiado -dijo por enésima vez.

- Lo estoy haciendo bien, pero conversar contigo es otra cosa. ¿Por qué no nos entretienes a los dos hablando? Yo caminaré y escucharé -y se giró de nuevo para cargarla a la espalda.

Sunny decidió hablarle de su familia, de cómo su madre, sus dos tías y el tío Nate se habían criado en aquellas montañas; y de cómo después, cuando el abuelo se hubo retirado para dejarle la clínica veterinaria a su tío, habían vuelto siempre de visita. Sus abuelos vivían en Arizona, al igual que Patricia y sus dos hijos. La tía Chris vivía en nevada con dos niños y una niña. Y ella, Sunny, hija única, residía en la baja California.

- ¿Te peso más cuando hablo? -le preguntó.

- No -se detuvo por un momento-. Me haces más corto el camino.

Así que siguió hablando. Le habló de las reuniones familiares en las cuadras Jensen; de que se había criado prácticamente a lomos de un caballo, como su madre y sus tías. De que mientras que su única prima y mejor amiga, Mary, se había dedicado a las carreras de caballos, ella había optado por la fotografía. Le habló de los buenos momentos que había pasado con sus primos. Le contó que Nate y Annie se habían conocido por culpa de una carnada abandonada de cachorritos, y que se casarían para la primavera.

- Yo seré dama de honor. Será la tercera vez que haga de dama de honor; un montón de amigas mías ya se han casado. En toda mi vida jamás había sabido de una soltera a la que hubieran dejado plantada en el altar. Todavía sigo preguntándome por lo que salió mal. Quiero decir que… Glen se entrenaba en el gimnasio como un poseso y me animaba a entrenarme a mí también, pero no puedes imaginarte el ejercicio que supone cargar con un equipo fotográfico de ocho kilos, correr, agacharte, levantar esa pesada cámara durante horas, literalmente. Después de todo eso, lo que no podía hacer era ponerme a levantar pesas. Me dijo también que debería pensar en ponerme implantes. Yo detesto las operaciones quirúrgicas de cualquier tipo. Oh, claro, siempre he querido tener senos grandes, pero no hasta ese punto. Y, sí, soy baja y tengo mucho trasero y soy algo nariguda… Glen solía decirme que las caderas anchas sólo eran buenas para el sexo y para nada más. Da gusto que te digan esas cosas -añadió, irónica-. Yo intenté consolarme con la parte sexual, claro… quizá lo que quería decirme era que era buena en la cama, ¿no? Y soy mandona, sé que soy mandona, autoritaria a veces. Me gusta pensar que soy eficiente y capaz, pero Glen pensaba que era más bien controladora y me decía que le fastidiaba mucho sentirse controlado por una mujer. Aquí lo tienes, la receta para que te dejen plantada en el altar.

Dejó de hablar por un rato. Cuando volvió a hacerlo, lo hizo en voz más baja y no tan apresurada.

- Me gustaría que supieras algo. Cuando me abordaste por primera vez y me mostré tan grosera y altiva contigo… la verdad es que yo nunca he sido así. Yo siempre he procurado ser buena y amable. Fue así como hice crecer mi negocio, era amable y trabajaba duro. A eso atribuyo en buena parte mi éxito. En serio. Todo aquel asunto con Glen… bueno, todo eso me cambió. Te pido disculpas.

- No es necesario -replicó Drew, sin aliento-. Lo entiendo.

De repente se avergonzó de haber hablado tanto… y de haberle hablado de senos, de caderas y de sexo a un casi absoluto desconocido. Afortunadamente, él no hizo el menor comentario. No transcurrió mucho tiempo antes de que lograra distinguir una estructura frente a ella, con unas luces. Drew continuó caminando pesadamente, jadeando, hasta que la dejó en el porche delantero de la pequeña cabaña.

Alzó la mirada hacia él, impresionada.

- Es increíble que hayas hecho esto. Yo me habría dejado a mí misma en el coche.

- Bueno, querías ver la cabaña, ¿no? -sonrió-. Ahora la verás. Llamaremos al bar de Jack, les contaremos a todos lo que ha pasado, que nos encontramos bien, y encenderé el fuego para que podamos entrar en calor. Luego te contaré yo unas cuantas cosas.

Capítulo 6

Inmediatamente Drew empezó a amontonar leña en la chimenea, encima de algunas piñas que usó para encender el fuego.

Sunny miraba sorprendida a su alrededor, efectivamente, era una cabaña de lujo. Admiró el elegante mobiliario tapizado de cuero, la preciosa alfombra, la amplia chimenea de piedra, las contraventanas de colores, la espaciosa cocina. Había dos puertas, que supuso darían a las habitaciones. No estaba desordenada, aunque había varios libros y papeles sobre la otomana y al lado del largo sofá de piel, junto con un portátil abierto. A los pies del sofá había también un cubrecama de cachemira, todo arrugado.

- ¿Me adelanto y llamo al bar? -le preguntó ella.

- No hay prisa -sonrió-. No hay manera de que consigamos un camión grúa en una noche como ésta. De hecho, tampoco contaría con ello para Año Nuevo, probablemente tendré que hacer venir a mi cuñado para que me recoja en su camioneta y remolque el todoterreno de Erin. No es muy tarde, así que nadie se habrá preocupado todavía -encendió una cerilla, que acercó a las piñas, y se irguió mientras contemplaba cómo iba prendiendo el fuego. Se sacudió el polvo de las manos-. Detesto la idea de que te rescaten demasiado pronto. Todavía tenemos unas cuantas cosas de que hablar.

- ¿Como cuáles?

Dio un paso hacia ella. Esbozaba una sonrisa dulce, con un brillo de ternura asomando a sus ojos.

- Querías preguntarme algo personal. Y yo tengo unas cuantas cosas que decirte -tomándola de los hombros, se inclinó para depositar un leve beso en su frente-. No eres demasiado baja. Tienes una estatura ideal -le tocó la nariz con un dedo-. Tu nariz me parece perfecta, es muy bonita. Y tu pecho es precioso, si puedes soportar escuchar eso de un hombre que no es tu novio. A mí nunca me gustaron los senos grandes. Me gustan las mujeres bien proporcionadas. Y con sus cuerpos naturales, los implantes no me resultan atractivos -bajó las manos a sus caderas-. ¿Y tus caderas? -inquinó, apretándoselas levemente-. Deliciosas. ¿Y tu trasero? Uno de los mejores que he visto nunca. Además de todo eso, creo que tienes la risa más bonita que he escuchado en mucho tiempo y tu sonrisa es contagiosa. Apuesto a que con ella sueles conseguir excelentes sonrisas que fotografiar. Y cuando me sonríes a mí… me siento como si fuera alguien, eso es. ¿Y el hecho de que tengas un poquito de mal genio? A mí me gusta y lo entiendo, ¿sabes por qué? Porque cuando alguien te hace algo tan malo, no debería marcharse como si no hubiera ocurrido nada. Me resulta sencillamente inconcebible que un tipo, por muy estúpido que sea, pueda ser tan cruel. Lamento mucho lo que te pasó, Sunny. Y espero que consigas superarlo.

Se había quedado impresionada. Nadie le había hablado nunca así, aunque tampoco ella había dado pie a que lo hicieran, dada la manera en que se había alejado de la gente. Pero aquel hombre era tan tierno y tan sexy que la estaba matando.

- Sólo por curiosidad, ¿qué habrías hecho tú?

- ¿Si me hubieran dejado plantado con mi Vera Wang, quieres decir? -le preguntó, haciéndose el asombrado. Sunny soltó una carcajada.

- No, si te hubieras dado cuenta de que no querías casarte con la mujer con la que te habías prometido.

- Lo primero de todo, nunca habría llegado tan lejos de no haber estado seguro. Nunca habría mandado las invitaciones. Casarse no es solamente algo romántico, es muchas otras cosas, y una de ellas es que se trata de una relación seria, firme. Tienes que estar de acuerdo en muchísimas cosas y, al mismo tiempo, está bien ser diferentes. Como mis hermanas y sus chicos. Yo nunca los habría emparejado a primera vista, son tan diferentes de los otros hombres con los que han salido… Pero son perfectos tal para cual porque se profesan mutuo respeto y siempre están dispuestos a negociar. Cada uno se equilibra en el otro. Y se aman, no imaginas cuánto.

- ¿Y tú sentías eso mismo con… Penny? -le preguntó ella.

- Eso pensaba -respondió-. Y ella también.

- ¿Y si vuelves a equivocarte la próxima vez?

- ¿Es eso lo que te da miedo, cariño? -inquirió él.

- ¡Por supuesto! ¿A ti no?

Se la quedó mirando fijamente por unos segundos, y luego pasó a la cocina sin contestarle.

- Esperemos que la buena de Erin tenga guardado algo decente para una fría noche de invierno…

Empezó a abrir armarios. Finalmente encontró una botella con un líquido oscuro.

- ¡Aja! ¡Brandy! Te apuesto lo que quieras a que no es de Erin, sino de Aiden. Pero tampoco es tan malo -le mostró la botella-. ¿Te apetece?

- Claro, ¡qué diablos! -y fue al sofá a sentarse. Se levantó las perneras de los vaqueros, se bajó la cremallera de las botas y se las quitó. Alzó una y la miró, preguntándose por qué se había llevado un calzado así a las cuadras del tío Nate. Eran unas botas urbanas, de Los Ángeles, de ante negro, puntiagudas, de tacones de aguja. Las botas que normalmente llevaba a las cuadras eran de tacón bajo o camperas, de piel dura, bien gastadas. Unas botas que le habrían servido para caminar toda la cuesta, sin que nadie tuviera que cargar con ella a la espalda.

Arrojó la bota al suelo. Tenía que reconocerlo, había querido llamar la atención. Necesitaba sentirse atractiva. Había querido ver un brillo de deseo en los ojos de los hombres, como el que originalmente había visto en Glen. Un brillo del que en las circunstancias actuales habría salido corriendo, y sin embargo…

Drew no le sirvió el brandy en una copa balón, sino en un vaso normal. Se sentó a su lado.

- ¡Brindemos por haber sobrevivido al atropello de un ciervo! -dijo, alzando su vaso hacia ella.

- Chin-chin.

Cada uno bebió un pequeño sorbo.

- Y ahora… ¡venga esa pregunta personal! Ahora ya sí que estoy en condiciones de hablar.

- Probablemente sea una pregunta tonta. Creo que no serías capaz de responderla honestamente y preservar tu hombría.

- Prueba. Quizá estés en lo cierto sobre mí, o quizá no.

- De acuerdo. ¿Lloraste cuando Penny te dejó?

Alzó la mirada al techo mientras se pensaba la respuesta. Luego sacudió levemente la cabeza, sonriendo.

- No creo. Ni lloré ni supliqué. Tampoco dormí, y dado que no podía hacerlo, trabajaba más horas. No dejaba de preguntarme por lo que había salido mal. Durante dos años estuvimos bien y de repente, cuando ya tenía el anillo en el dedo, todo se fue al infierno.

- ¿Qué hiciste entonces? -quiso saber ella.

- Todo lo que no había hecho antes. Las tareas domésticas, por ejemplo. Todo aquello que ella esperaba que hiciera y que tanto la fastidiaba que dejara de hacerlo. Pequeñas reglas. Si eres el último en levantarte de la cama, hazla. Si terminas de comer, aclara el plato y mételo en el lavavajillas. Pensé que, si volvía, se daría cuenta de que ya era capaz de hacer todas esas pequeñas cosas que eran importantes para ella.

- Drew…

- En medicina tenemos un dicho: si oyes un trote de pezuñas, no esperes ver a una cebra. Conmigo ese refrán no funcionó. Yo estaba pensando más bien en caballos… los problemas de pareja son comunes entre los cirujanos por culpa de la presión, el estrés, el tiempo que tienen que pasar fuera de casa. Lo típico: caballos. Me la llevé conmigo para hacer mi especialidad, la alejé de su madre, de su empleo y de sus amistades, y luego tuve aún menos tiempo para ella que el que había tenido mientras estudiaba la carrera. Y discutimos por eso, mis horas de trabajo, su soledad. Pero cuando me dejó, no volvió a su casa. Tardé mucho tiempo en descubrirlo. Pensé que eso quería decir que aún no había querido dar el paso definitivo. Se trasladó a unos pocos kilómetros de donde yo estaba. Pero no porque todavía siguiera reflexionando sobre lo nuestro, sino porque estaba con otro tipo. Yo nunca sospeché esa posibilidad. No supe nada de él durante el medio año que siguió a nuestra ruptura. Total, que durante todo el tiempo se trató de una cebra.

- Guau. Eso debió de haberte dolido mucho.

- Me dolió el orgullo, Sunny -se inclinó hacia ella-. Al final de la jornada la echaba de menos, detestaba renunciar a la idea que me había hecho de cómo pasaríamos el resto de nuestras vidas, pero lo que más me dolió fue el orgullo. En realidad le estoy profundamente agradecido a Penny, ella se marchó cuando todavía lo único que estaba en juego era el mobiliario barato que habíamos comprado para la casa. Me alegro de que me dejara cuando aún no habíamos invertido demasiado el uno en el otro. Mira -añadió, tomándole una mano-. Creo que con Penny puse el piloto automático, y eso no puede ser. Cuando un hombre quiere y se preocupa por una mujer, tiene que enamorarla, seducirla, convencerla. Yo aprendí una cosa: no das un paso serio como el matrimonio a no ser que hayas comprometido hasta el último de tus sentimientos. Como te dije antes, nos acostumbramos el uno al otro. Muchas veces me he preguntado por qué llegué a pensar que eso sería suficiente.

- Pero lo que yo quiero saber es: ¿estarías dispuesto a arriesgarte de nuevo? -le preguntó de pronto Sunny.

- Sí, y me muero de ganas de hacerlo -respondió.

- ¡Estás completamente loco! ¡Eres un masoquista!

- No. Soy un hombre reformado. Siempre había oído que era una buena idea enamorarse de tu mejor amiga y yo me lo creí. Pensé que si podía conocer a alguien que realmente me gustara y que me excitara al mismo tiempo, todos los misterios de la vida estarían resueltos. Ahora sé que tiene que haber también pasión. No como cuando tienes dieciséis años y piensas con la… Bueno, ya sabes. Pero la próxima vez, porque habrá una próxima vez, lo quiero todo: alguien que me guste mucho, alguien en quien confíe y a quien ame y respete… y alguien a quien desee con verdadera desesperación.

- ¿Crees que la encontrarás alguna vez? -le preguntó Sunny.

- Lo importante es no conformarse con menos. ¿Y tú? Después de haber tenido un año para reflexionar, ¿qué conclusión has sacado de lo que te pasó?

Sunny apretó los labios y frunció el ceño.

- Iba a casarme con el tipo equivocado y me plantó antes de que pudiera cometer el mayor error de su vida. Pero no esperes que le esté agradecida, el lío que me montó fue increíble. Tuve que devolver cerca de cien regalos, mis padres habían pagado las invitaciones, un vestido de diseñador, flores y varias comidas por todo lo alto… incluido el banquete nupcial. Las flores tuvieron que ser repartidas entre los invitados, antes que tirarlas… Fue horrible.

Drew se acercó entonces lentamente a ella. Le quitó el vaso de brandy de la mano y lo dejó junto al suyo sobre la mesa. Luego le puso las manos en la cintura y la atrajo hacia sí con intención de besarla. Le acarició casi los labios con los suyos, como esperando una señal de que ella sintiera algo, también: una cierta emoción, una curiosidad. Con eso sería suficiente por el momento.

Hasta que lentamente, reacia quizá, Sunny alzó las manos hasta sus hombros. Con eso le bastó. Drew se apoderó de su boca en un cálido, apasionado beso. Quería ver su rostro mientras la besaba, pero mantuvo los ojos cerrados mientras deslizaba las manos todo a lo largo de su espalda, apretándola contra sí, imaginando lo que estaba a punto de suceder entre ellos.

El beso, ardiente y húmedo, le aceleró el pulso. Había tenido unas cuantas fantasías con ella. En el pueblo, cuando la vio debajo del árbol de Navidad, se había imaginado besándola y lamiéndola, descendiendo cada vez más hasta llegar a su vientre, y de ahí a aquellas secretas zonas de su cuerpo que habrían reaccionado con satisfactoria disposición. No deseaba otra cosa que yacer en sus brazos, piel contra piel, y explorar cada rincón de su precioso cuerpo.

Pero eso no iba a suceder ahora. No esa noche. Ni al día siguiente. Se apartó, reacio.

- Hacía un año que no me besaba con nadie -susurró ella-. Me había prometido a mí misma que no me dejaría besar. Me parecía demasiado peligroso.

- Conmigo no corres peligro, Sunny. Y te alegrará saber que no has perdido facultades. Eres muy buena besando -miró aquellos hipnóticos ojos azules mientras le recogía un mechón detrás de la oreja-. Si yo me hubiera casado con Penny, si Glen se hubiera presentado a la boda, no te estaría besando ahora mismo. Y tengo que decirte, Sunny, que no recuerdo un beso tan satisfactorio como éste…

Sunny sólo pudo suspirar y cerrar los ojos.

- Hacemos una mala pareja -musitó.

- No me lo creo.

- Oh, créetelo -abrió los ojos-. Tú eres un tipo que se conformó con lo quería tu mujer, y yo una mujer que, sin pensárselo siquiera demasiado, empujó a un hombre a una gran boda que no deseaba -tragó saliva, con los ojos brillantes-. Detesto tener que reconocerlo, pero Glen no cesó de decirme cosas como que no se sentía cómodo con lo aparatoso de la ceremonia, que no estaba seguro de que pudiéramos combinar nuestras respectivas agendas laborales, que si esto o lo otro… Yo le decía que no se preocupara, pero al final no cambié nada, no me adapté. Yo seguía insistiéndole en que no podía; que los fotógrafos trabajaban los fines de semana. Pero eso no era del todo cierto, porque no tienen por qué trabajar todos los fines de semana. Los retratos para aniversarios y compromisos suelen hacerse antes de los eventos; los de niños o embarazadas pueden hacerse perfectamente en días laborables. Pero lo importante es que hasta hace cinco minutos, yo no estaba dispuesta a admitir que la ruptura había tenido que ver algo, por poco que fuera, conmigo. Y quizá si ahora mismo estoy admitiendo ante ti todo esto es porque probablemente no volveré a verte nunca.

- Escucha, puede que sea un tipo conformista, pero yo nunca fui tan pusilánime. Glen dejó que todo llegara demasiado lejos sin hacer nada al respecto. No puedes exculparlo ahora tan fácilmente.

Sunny esbozó una débil sonrisa.

- Me alegro de haberte conocido. No quería conocer a otro hombre, y menos aún que llegara a gustarme, pero… Bueno, ahora no lo lamento en absoluto.

- ¿Sabes lo que eso quiere decir, verdad? -vio que negaba con la cabeza-. Que después de haber vivido lo que fue una mala pesadilla… la estás dejando atrás. Estás mirando hacia el futuro, a la espera de que aparezca el tipo de tu vida. Y, hasta que eso suceda, podemos seguir besándonos…

- Eres un oportunista. Me di cuenta en el preciso instante en que te conocí.

- Ahora llama a tu tío y cuéntale lo del accidente. Dile que estamos sanos y salvos y que yo me encargaré de que remolquen el todoterreno por la mañana. Si quieres, puedes pedirle que venga a rescatarte antes. O puedes quedarte a pasar la noche, como te apetezca.

- No, eso no podría… -rio.

- ¿Entonces le pedirás que espere hasta después de medianoche? No está tan lejos.

- Creo que esperaré un rato antes de hacer la llamada -decidió-. Conociendo a mi tío, se pondrá en camino tan pronto como cuelgue el teléfono.

Aquello le hizo sonreír.

- Sé que probablemente seré un pobre sustituto para el tipo al que te habría gustado besar a medianoche, pero…

- Da la causalidad, doctor Foley, de que usted representa un gran avance comparado con ese tipo. Ahora sí que estoy segura de ello.

Esperó durante unos minutos más antes de llamar a su tío para decirle dónde se encontraba y contárselo todo. Mientras ella hablaba por teléfono, Drew descargó rápidamente las fotografías del ciervo muerto en su portátil y las borró de la cámara. Luego, con la chimenea a tope, se sentaron en el sofá de piel, muy juntos, con los pies apoyados en la otomana.

Se besaron. Y hablaron también. Sunny no le contó demasiadas cosas sobre Glen, y tampoco ella quería saber mucho más de Penny. No le dijo, por ejemplo, que Glen era de la clase de hombres que se quedaban hasta tarde «relajándose» después del trabajo, o que criticaba su apariencia por no ser demasiado sexy para su gusto. O que, cuando tenían tiempo libre para estar juntos, nunca parecía estar contento… Casi como si tuviera ganas de volver al trabajo. Más de una vez había pensado en apoderarse de su móvil para revisar sus mensajes de texto o escuchar sus recados de voz, pero había tenido tanto miedo de lo que habría podido encontrar como de terminar pensando que era una paranoica. Y para cuando se dio cuenta de que no formaban una pareja tan perfecta, llevaba un anillo en el dedo y había pagado el depósito para la boda. Ya era demasiado tarde.

Pero lo que quería preguntarle a Drew era:

- ¿Qué te hace pensar que lo harás mejor en tu próxima relación?

Se volvió hacia ella, sonriendo.

- ¡Bien! Tenía ganas de que me hicieras esa pregunta -le acarició la mejilla con los nudillos-. ¿Sabes qué es lo que atrae tanto a los hombres de las mujeres, y viceversa? Una especie de impulso primario de emparejamiento que no tiene una explicación lógica. Como cuando ves a alguien y, de pronto, ¡bum!, te enganchas. Y apuesto a que a veces todos los otros elementos encajan, y a veces no. Es algo inexplicable, como cuando ves a una mujer al otro extremo de la sala y de repente el corazón se te sale del pecho. Dejas de pensar y actúas por impulso. Te descubres a ti mismo acercándote a ella. No sabes por qué; sólo sabes que tienes que acercarte. Todo en esa mujer te atrae como un imán. Te sientes como un estúpido, pero aun así vas y le dices: «Hola, me llamo Drew», y concibes esperanzas, aunque ella te esté mirando como si fueras un imbécil.

- Muy hábil -dijo ella-. ¿Has tenido oportunidad de practicar esa técnica muy a menudo?

- Nunca la había probado antes, te lo juro. Escucha, resulta un tanto embarazoso admitir esto, pero eso nunca me había ocurrido con Penny. Con ella todo era bonito, cómodo. Nada más. No había chispa, ni pasión…

- ¡Pero tú dijiste que ella estaba contenta! ¡Que la relación sexual era satisfactoria!

- Puede que sea fácil de complacer en ese aspecto. El peor sexo que tuvimos no estuvo mal. ¡Pero yo quiero ese algo más! ¿Y tú? ¿Cómo conociste a Glen? ¿Qué fue lo que te dijo?

Sunny recordó la famosa frase: «Hola. Tú conmigo».

- No desplegó mucha labia, la verdad. Él creía que la tenía. Nunca le dije que su gran frase de ligoteo no me impresionó nada. Pero era guapo. Se entrenaba constantemente y se cuidaba mucho. Yo hacía tiempo que no salía con nadie y él era… -se encogió de hombros-. Guapo e interesante -ladeó la cabeza y le sonrió-. Supongo que si te estoy contando todas estas cosas es porque eres inofensivo…

- No quiero ser inofensivo -cerró su ancha mano sobre su hombro-. Y quiero volver a verte.

- ¿Quieres que cada uno viva su vida y que nos encontremos luego aquí, cada Nochevieja? ¿Como en la película Tú y yo?

- ¿Sabías lo que Jack había planeado para la medianoche? -le preguntó de pronto Drew-. ¿Escribiste tu buen propósito para el nuevo año?

- Escribí que tenía que mantenerme alejada de los hombres -sacudió la cabeza-. Lo puse en la pecera.

- A medianoche todo el mundo sacará un papel, con la idea de que la gente se conozca y reírnos todos un poco… -se llevó una mano a un bolsillo de los vaqueros-. Está bien para pasar un rato divertido, pero no es práctico. Una chica flacucha podría sacar un buen propósito que dijera «Tengo que perder diez kilos». Pero yo escribí el mío antes de llegar a conocerte tan bien como te conozco ahora -le presentó un pedazo de papel-. ¡Hey, Sunny! Es medianoche.

- No -replicó ella-. Todavía faltan como tres minutos.

- Podemos estirarlo un poco. No tenía ni idea de que todavía seguía en mi bolsillo. Eché otro papel en la pecera.

Sunny desplegó el papel y leyó: Empieza el nuevo año dándole la oportunidad a un desconocido. Se ruborizó. De repente se sintió halagada, deseada, atraída. Y sin embargo…

- Pero Drew, yo no voy a volver a verte.

- Si quieres, lo harás.

- Tú estás buscando una sustituta para una relación profunda, estable. Y las relaciones a larga distancia son muy difíciles de mantener.

- Podemos empezar mañana, viendo por ejemplo un buen partido de fútbol. Tengo cerveza y alitas de pollo en casa. Por desgracia no tengo coche, pero apuesto a que consigues que tu tío te preste uno.

- Eso sería estupendo, pero…

- Es medianoche -le dijo, acercándola hacia sí-. Hazlo por mí, Sunny.

- Gracias -murmuró con voz débil-. Gracias de verdad. Necesitaba pensar que le resultaba atractiva a alguien.

- Para mí eres mucho más que eso -y se apoderó de sus labios en un profundo y apasionado beso. Agarrándola de la cintura la sentó sobre su regazo. Ladeó la cabeza para explorar mejor su boca al tiempo que enterraba los dedos en su pelo-. Intentémoslo, a ver qué pasa.

- No podrá funcionar. Yo vivo en el sur, en Los Ángeles.

- Y yo.

Dio un respingo, sorprendida. Se bajó de su regazo.

- Dijiste que vivías en Chico…

- No dije nada de eso. Dije que mi familia está en Chico. Yo viví allí mientras estudiaba medicina y salía con Penny, pero ya no. Estudio mi especialidad en la Universidad de Los Ángeles.

- Oh-oh -se apartó de él.

Drew sacudió la cabeza.

- Sólo estoy diciendo que podremos seguir viéndonos y conociéndonos, eso es todo. A ninguno de los dos se le ocurrirá profundizar una relación en la cual no se sienta cómodo. Somos más sabios… sabemos demasiado ahora. Pero por el amor de Dios, Sunny… ¿y si funcionara? ¿Renunciarías a algo así?

- ¡Yo no quiero correr riesgos!

- Y yo no te culpo por ello -repuso-. Es medianoche. Dame un beso de año nuevo. Y piensa en ello.

Lo miró a los ojos durante un buen rato; finalmente soltó un gruñido, le acunó el rostro entre las manos y le plantó un ardiente y espectacular beso en la boca.

Contra sus labios, Drew murmuró: «Eso es», y prolongó el beso mientras la abrazaba con fuerza, respirando su aliento, memorizando su sabor.

De repente, el bocinazo de un coche cortó el silencio de la noche.

- Ay… -gruñó-. Me temo que tu tío ha superado el límite de velocidad en los condados de Humboldt y Trinity.

- Le dije que se quedara en el bar de Jack hasta medianoche, pero sabía que no me haría caso -le informó ella. Apartándose de él, se agachó para recoger sus botas. Sin mirarlo, le dijo-: Gracias. Gracias de verdad. Necesitaba desahogar mi rabia por un rato, tener una conversación a fondo con un hombre… y un beso. Necesitaba un beso -se subió la cremallera de la primera bota. Sólo entonces lo miró-. Simplemente no estoy preparada para nada más.

- Pero lo estarás -le aseguró él-. Puedo esperar hasta que te sientas más cómoda.

- Pensaré sobre ello -recogió su otra bota.

Sonó un nuevo bocinazo.

- Pronto se pondrá a aporrear la puerta -dijo ella, subiéndose la cremallera.

- ¿Volverás mañana?

Sunny sacudió la cabeza.

- Necesito pensar. Por favor, entiéndelo.

- ¿Pero cómo te localizaré? ¿Cómo me localizarás tú a mí?

- ¿No conoce Jack a tu familia? ¿No saben ellos dónde está?

La tomó de los hombros justo cuando sonaba un tercer bocinazo. Mirándola fijamente a los ojos, le dijo:

- En el preciso instante en que te vi, perdí la cabeza y sentí la necesidad de acercarme a ti, de hablarte. Quería mucho más que eso, pero no soy un cavernícola. Sunny. Lo único que quiero es llegar a conocerte mejor, descubrir si realmente podemos encontrarle el lado positivo a todo esto que nos ha pasado… como si hubiéramos cometido errores que con el tiempo terminarán convirtiéndose en aciertos. Detestaría desaprovechar esta preciosa chispa que podría estar destinada a convertirse en una grande, saludable llama. Yo…

Llamaron a la puerta. Sunny se apartó de él con un suspiro.

- Bueno, míralo de manera positiva -le dijo-. Voy a matar a mi tío.

Capítulo 7

Sunny abrió la puerta y fulminó con la mirada a su tío Nathaniel.

- ¿No tienes nada de paciencia, verdad?

Nate tenía las manos hundidas en los bolsillos del abrigo para entrar en calor. La miró con la misma expresión hosca.

- Punto primero: no fuiste a donde me dijiste que te ibas. Y punto segundo: no saliste cuando toqué el claxon. ¡Pudo haberte sucedido algo malo!

- Punto primero: tengo veinticinco años y puedo cambiar de planes cuando me parezca. Y punto segundo: ¡Pudo haberme sucedido algo bueno! -se volvió hacia Drew-. Gracias por todo. Ahora mismo saco a este lunático de aquí.

- Sunny -le dijo Drew-. Facultad de Medicina de la Universidad de Los Ángeles. Especialidad Traumatología y Ortopedia. Destaco entre una multitud. Soy el único al que los residentes veteranos gritan y fustigan.

- Lo recordaré -le sonrió-. Te lo prometo.

Sunny recogió su abrigo, la bolsa con la cámara y se marchó cerrando la puerta a su espalda. En el porche, Nathaniel se apartó para dejarla salir primero. Fue tambaleándose hacia la camioneta hasta que se le clavaron los tacones en la nieve y tuvo que detenerse a sacarlos.

- Ha debido de ser muy duro caminar desde el todoterreno hasta la cabaña con esas botas -observó Nate.

Lo miró por encima del hombro.

- Él me cargó a la espalda.

- ¿Estás de broma? ¡Son tres kilómetros!

- A borriquito -dijo mientras intentaba conservar el equilibrio hasta que llegó al vehículo. Con un gruñido, se aupó hasta el asiento trasero.

Annie, que iba sentada delante, tenía los brazos cruzados sobre el pecho.

- ¿Te encuentras bien? -le preguntó, ceñuda.

- Claro que sí -respondió Sunny-. ¿Tú también estás enfadada conmigo?

- ¡Por supuesto que no! ¡Estoy enfadada con Nathaniel!

- ¿Por qué?

- ¡Porque te estuviste riendo con Drew Foley en el bar y yo no quería estropearte la fiesta!

Sunny se echó a reír.

- ¡Cómo sois los dos! No era una fiesta -dijo justo cuando su tío se sentaba al volante-. Se suponía que me iba a enseñar la cabaña, pero cuando estábamos a unos tres kilómetros el ciervo apareció de repente y lo atropellamos. Pobre Drew. Tuvo que traerme hasta aquí arriba por culpa de mis estúpidas botas.

- ¿Pero tú querías marcharte? -le preguntó Annie en el instante en que Nate arrancaba el vehículo.

«No», pensó Sunny. «En absoluto». Adoraba todo de Drew: su voz, su compasión por los animales, su aroma… Oh, su aroma, sus labios, su sabor. Pero, en lugar de ello, respondió:

- Sí, claro. Gracias por haber venido a buscarme. Lamento haberos molestado tanto.

- Y yo lamento haberme comportado como un lunático -dijo Nate mientras daba la vuelta-. Creo que, si tuviera hijas, debería dejar a Annie completamente al mando.

- Es la primera cosa inteligente que dices en una hora -le informó ella.

- ¡Pero tengo una responsabilidad!

Sunny se inclinó hacia delante, asomando la cabeza entre ambos.

- ¿Vosotros dos no os habéis dado el beso de año nuevo, verdad? ¡Sí que estáis susceptibles!

- Es que hay gente… -Annie entrecerró los ojos y miró a Nate- que no escucha.

El invierno en las montañas era muy oscuro; habitualmente el sol no salía antes de las siete de la mañana. Pero Sunny se sentía radiante, llena de luz. Y eso que apenas había dormido. No podía sacarse a Drew de la cabeza. Se levantó un par de veces para ir a buscar algo a la cocina; al final sólo había logrado dormitar un poco. A las cinco y media se dio por vencida y encendió la cafetera.

Para cuando estaba saliendo el café, Annie ya se había levantado. Antes de entrar en la cocina, encendió la gran chimenea del salón. Se estremeció levemente, aunque llevaba sus grandes zapatillas de piel y su gruesa bata.

- ¿Por qué te has levantado tan temprano? -le preguntó Sunny mientras, detrás de la barra, le acercaba un tazón de café.

- ¿Yo? Yo siempre me levanto temprano. Ya sabes que tengo que dar de comer a los caballos.

- ¿Tan pronto?

- Bueno, me pareció oír un ratón en la cocina -sonrió-. Vamos cerca del fuego, para que me expliques cómo te sientes.

- Oh, Annie… -exclamó con amargura mientras se dirigía al salón-. ¿Qué diablos me sucede? -se sentó a su lado-. Había tomado la decisión de no enredarme con ningún hombre después de lo que me hizo Glen, y voy y conozco a uno maravilloso…

- Ah. ¿El tipo del bar?

Sunny bebió un sorbo de café.

- El tipo del bar… suena extraño cuando lo dices de esa manera. Drew, doctor en medicina. Había subido a la cabaña de su hermana en las montañas a estudiar, y sólo bajó al pueblo a tomarse una cerveza en Nochevieja. Nunca debí haberle encontrado. Y aunque es el hombre más dulce y tierno del mundo… le dije que no estaba preparada para tener una relación.

- Un movimiento inteligente, en mi opinión -comento Annie, bebiendo otro sorbo de café.

- ¿De veras? -inquirió Sunny, sorprendida. ¿Acaso no era ésa la misma mujer que la había animado a ventilar su enfado y a mirar hacia el futuro?

Annie soltó una corta carcajada.

- ¿Después de lo que te sucedió? ¿Por qué habrías querido volver a correr ese riesgo? Demasiado peligroso. ¡Además, llevas una vida estupenda! Tienes un buen trabajo y gente que te quiere, empezando por tus padres.

- Annie, son mis padres -replicó-. ¡Son maravillosos y los adoro, pero son mis padres! No satisfacen todas mis necesidades, precisamente…

Annie le palmeó cariñosamente la rodilla.

- Cuando haya pasado más tiempo, cuando te sientas más fuerte y más confiada, encontrarás a un hombre que llene algunas de esas lagunas… y lo harás sin tener que comprometerte con él, si sabes lo que quiero decir…

- Sé lo que quieres decir -repuso Sunny, bajando la mirada-. El problema es que esa clase de relaciones no me atrae demasiado.

- Bueno, conforme vaya pasando el tiempo… Eres joven y has recibido un duro golpe muy pronto. Es lógico que no te sientas nada fuerte.

Sunny se echó a reír.

- No te puedes imaginar lo fuerte que me sentía… Supere el peor día de mi vida. Ayudé a mamá a devolver un centenar de regalos de boda… -tragó saliva-. Con notas de disculpa.

- Tienes razón, sacamos fuerza de los momentos difíciles. Pero tú misma me dijiste que no te sentías lo suficientemente segura como para discernir si un tipo era bueno o malo, si era de confianza o no -le recordó.

- Sí, es aterrador -suspiró. De repente alzó la mirada y una leve sonrisa asomó a sus labios-. Y sin embargo, hay cosas que son obvias. ¿Sabes lo que me dijo Drew sobre su trabajo como especialista en traumatología? Que la parte peor de ese trabajo era al mismo tiempo la mejor: los niños. Le encantaba poder ayudarlos, hacerles reír, pero era duro verlos heridos, lesionados. Rotos. Qué palabra, ¿eh? Rotos. Pero eso es lo que hace él. Reparar partes rotas del cuerpo.

Annie la escuchaba con atención, expectante.

- Cuando aquel ciervo yacía sobre el capó de su todoterreno, yo procuraba no mirarlo, pero él estaba tomando fotos para el seguro y tuve que echar un vistazo por el parabrisas. Estaba acariciando el cuello del animal. Parecía tan triste… Me dijo que se sentía mal, y que esperaba que no dejara una familia detrás… Annie, tú creciste aquí, te criaste en una granja… ¿tienen los ciervos familias?

- Más o menos. Procrean, claro. Los ciervos tienden a preñar a cada cierva con la que se encuentran y protegen a sus cervatos, mantienen unido al grupo…

- Es muy sensible -dijo Sunny-. Si alguna vez le vuelvo a dar una oportunidad a alguien, tendrán que gustarle los niños, los animales…

- Pero no lo harás -la interrumpió Annie, sacudiendo la cabeza-. Has tomado la decisión correcta. Nada de hombres, ni de bodas, ni de niños.

Sunny se volvió para mirarla con una expresión de estupor.

- Quizá más adelante, cuando haya pasado mucho más tiempo -continuó Annie-. Como unos diez años. Y nada de preocupaciones… Dentro de unos diez años podrás conocer a un hombre que te inspire confianza, salir con él durante un año, comprometerte durante otro año, y casarte por fin y formar una familia… ¡ahora las mujeres están siendo madres a los cuarenta! ¡Tienes mucho tiempo!

- ¿Me has oído? -Sunny se inclinó hacia ella-. Le encanta ayudar a los niños. Me cargó a la espalda hasta la cabaña… tres kilómetros. ¡Acarició al ciervo muerto! Debería haberme roto los tacones de mis botas de seiscientos dólares para que pudiera caminar por la nieve, y sin embargo me cargó a la espalda… -miró a Annie con los ojos muy abiertos-. ¿Y si es el hombre perfecto y yo me niego a conocerlo mejor porque todavía sigo enfadada con Glen?

- Bah, tú no harías eso. Te estás protegiendo a ti misma, eso es todo. Ahora mismo no tienes demasiada confianza. Tienes miedo de no reconocer al hombre de tu vida ni aunque te diera un beso que te tirara de espaldas…

Sunny se tocó los labios con los dedos.

- Besa maravillosamente bien.

- ¡Oh, Sunny! ¿Dejaste que te besara?

Se levantó tan rápido que casi se derramó el café en el pijama.

- Tengo suficiente confianza en mí misma, siempre la he tenido -le dijo-. Empecé mi propio negocio a los veinte años. Sé que me ayudó mi padre, pero nunca me sentí insegura. ¡Y no quiero ni pensar en seguir sola durante otros diez años! ¡O acostarme con tipos que no me importan sólo para satisfacer una necesidad!

Annie se encogió de hombros y sonrió, alzando la mirada hacia ella.

- Todo lo cual es necesario para protegerte a ti misma para no sufrir. Pero… ¿y si te equivocas? Asusta, ¿eh?

- ¡Una sola hora con Drew y ya sabía por qué me había ido tan mal con Glen! Simplemente no podía… -se interrumpió de pronto. Se dio cuenta en ese momento. No había sido capaz de detener su boda con Glen, cuando todavía había estado a tiempo de ello.

- Tú misma lo dijiste: que no deberías liarte con otro hombre -le recordó Annie con tono suave-. No querías arriesgarte a resultar herida -levantándose, se la quedó mirando fijamente a los ojos-. Date de plazo ocho o diez años. Estoy segura de que para entonces el hombre de tu vida te estará esperando.

Sunny se tensó tan violentamente que Annie dio un respingo. La agarró de un brazo.

- ¿Me dejas tu camioneta? Tengo algo importante que hacer.

- ¿En pijama?

- Me pondré unos vaqueros y unas botas mientras tú vas a buscar las llaves.

Se dirigió apresurada a la cocina y dejó su tazón de café sobre la barra. Estaba atravesando el salón a la carrera cuando Annie la llamó:

- ¿Sunny?

Se detuvo, volviéndose hacia ella. Annie se sacó un juego de llaves de un bolsillo de la bata y se lo lanzó.

Atrapó las llaves al vuelo, sorprendida. Y una sonrisa iluminó lentamente su rostro. ¿Quién llevaba las llaves de la camioneta en el bolsillo de la bata?

- Taimada… -supo entonces que había estado fingiendo todo el rato. Haciendo de abogado del diablo.

Annie se limitó a encogerse de hombros.

- Sólo recuerda dos cosas. Confía en tu intuición y ve poco a poco -alzó un dedo-. Poco a poco, cariño. Con tranquilidad.

- ¿Le dirás al tío Nate que tuve que salir a hacer un recado?

- Déjame a mí al tío Nate.

Para cuando Sunny estuvo frente a la puerta de la cabaña, todavía no era de día. Sólo eran las seis y media, pero había luces encendidas dentro. Hacia el este, una leve claridad anunciaba el amanecer.

Drew abrió la puerta.

- Nunca abrimos tan rápido en Los Ángeles -le dijo ella.

- Qué sorpresa -sonrió-. ¿Quieres pasar?

- Desde luego, pero antes tengo que decirte unas cuantas cosas.

Drew enarcó una ceja recordando una de las conversaciones que habían tenido, y que había empezado con la misma frase.

- ¿Sobre mi nariz? ¿Mis caderas?

- Sobre mí. Primero que todo, yo nunca miento. Ni a los demás ni a mí misma. Sin embargo, toda mi relación con Glen… no lo reconocería ante nadie, pero aquello no fue más que una mentira detrás de otra. Sabía que la cosa no estaba marchando bien, sabía que deberíamos haber echado el freno y analizar sincera y detenidamente nuestra relación. Pero no pude -bajó la vista, y a continuación lo miró a los ojos-. No pude detener la boda. Había puesto toda mi vida en ella.

- Lo entiendo.

- No, no lo entiendes. Era la boda la que se había convertido en un monstruo… los preparativos duraron un año. Desde luego, Glen tuvo su parte de responsabilidad por haberse resignado desde el principio… ¡pero la culpa fue enteramente mía por cerrar los ojos, los oídos y el cerebro conforme se acercaba! Lo había invertido todo en ella. ¡Mi pasión, mis energías, mi dinero! ¡Mis padres habían entregado fianzas y depósitos por todo, desde las invitaciones y los vestidos hasta las fiestas! Y también había una inversión emocional. ¡Mis amigos y mi familia estaban implicados, elogiándome por el gran trabajo que estaba haciendo, entusiasmados todos por el gran evento! No sólo sentía que no podía fallar a nadie, simplemente no podía renunciar a todo eso.

- Lo entiendo -dijo de nuevo.

- ¡No, no lo entiendes! ¡La boda se había convertido en algo más importante que el matrimonio! Sabía que debería haber curioseado en los mensajes y en los recados de voz de su móvil, porque muchas cosas se me escapaban, pero no quería hacerlo porque eso habría supuesto arruinar la boda. Debí haber planteado nuestro problema conyugal a un profesional… ¡pero tampoco podía porque sabía que lo único lógico en ese caso habría sido posponer la boda! ¡La boda del siglo! -una lágrima le corrió por la mejilla, y Drew se la enjugó con un dedo-. Sabía que todo era un error. En realidad nunca temí que no fuera a presentarse en el último momento; por eso me resultó fácil mentir cuando todo el mundo me preguntó si había sospechado que algo así pudiera suceder -sacudió la cabeza-. ¿Que me dejaría plantada en el altar? No lo vi venir. ¿Que no estábamos hechos el uno para el otro? Me las arreglé para cerrar los ojos a esa realidad porque estaba demasiado ocupada, demasiado comprometida. Esa es la verdad sobre mí. Ya está. ¡Vendí mi integridad y mi sinceridad por la mejor boda a la que cualquiera habría asistido en su vida!

- Ya veo -le dijo él-. Y ahora, ¿quieres entrar?

- ¿Por qué estás despierto tan temprano?

- No tenía mucho sueño, la verdad. Sunny, siento que tu boda perfecta se fuera al diablo, pero tengo que decirte que a mí no me asustan esas cosas. Yo no soy Glen y he aprendido de mis propios errores. Eso no me sucederá a mí. ¿Y sabes qué? Tú no vas a dejar que nada de eso vuelva a sucederte. Así que, tal como lo veo yo, sólo tienes una cosa de la que preocuparte.

- ¿Cuál es? -inquirió ella.

- El desayuno. Iba a comer judías de lata hasta que apareciste. No tengo coche. Ahora tendrás que llevarme a desayunar -sonrió-. Me muero de hambre.

- He traído el desayuno. Estuve rebuscando en la cocina del tío Nate -explicó-. No iba a encontrar nada abierto de camino hacia aquí.

- Eres tan inteligente como hermosa. Ahora sólo queda una cosa de la que preocuparnos.

- ¿Cuál?

- Si vamos a hacérnoslo como dos quinceañeros en el sofá, en el suelo del salón o en la cama, después de desayunar.

Sunny le echó los brazos al cuello.

- ¡Deberías haberme expulsado de tu lado! ¡Estoy llena de defectos y de contradicciones! ¡Soy tan culpable de aquella pesadilla de boda frustrada como Glen!

Drew sonrió brevemente antes de apoderarse de su boca en un fabuloso, tórrido, húmedo y prolongado beso. Y después le dijo:

- Mira, el sol está anunciando un nuevo día. Un nuevo año. Una nueva vida. Comamos algo y empecemos con lo nuestro.

- ¿No tienes miedo de arriesgarte conmigo? -le preguntó Sunny.

- ¿Sabes qué es lo que deseo con más ganas? No puedo esperar para ver si nos enamoramos. Y me gustan las probabilidades que tenemos. ¿Asustada?

- En absoluto -sacudió la cabeza.

- Entonces ven aquí y veamos si podemos convertir el peor día de tu vida en el mejor.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Nora Roberts

Eleanor Mari Robertson Smith Wilder (Nora Roberts) nació el 10 de Octubre de 1950 en Silver-Spring, condado de Montgomery, estado de Maryland. En su familia, el amor por la literatura siempre estuvo presente. En 1979, durante un temporal de nieve que la dejó aislada una semana junto a sus hijos, decidió coger una de las muchas historias que bullían en su cabeza y comenzó a escribirla… Así nació su primer libro: Fuego irlandés.

Está clasificada como una de las mejores escritoras de novela romántica del mundo. Ha recibido varios premios RITA y es miembro de Mistery Writers of America y del Crime League of America. Todas las novelas que publica encabezan sistemáticamente las listas de los libros más vendidos en Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania. Como señaló la revista Kirkus Reviews, «la novela romántica con intriga no morirá mientras Nora Roberts, su autora megaventas, siga escribiendo». Doscientos ochenta millones de ejemplares impresos de toda su obra en el mundo avalan su maestría.

Nora es la única chica de una familia con 4 hijos varones, y en casa Nora sólo ha tenido niños, por describe habilmente el carácter de los protagonistas masculinos de sus novelas. Actualmente, Nora Roberts reside en Maryland en compañía de su segundo marido.

Deseo de Navidad

Los gemelos Zeke y Zach habían pedido a Santa Claus un único regalo: ¡una nueva mamá! Y su profesora, la señorita Davis, era una mamá perfecta. Pero el papá Mac Taylor no estaba dispuesto a arriesgar su corazón, hasta que Nell llevó amor y alegría a sus vidas. ¿Conseguirán al final los chicos su regalo de Navidad?

Susan Wiggs

Susan Wiggs ha ganado muchos premios, entre ellos un RITA, premio otorgado a escritoras de novela romántica en Estados Unidos. También ha publicado libros para varias editoriales como Avon, HarperCollins, Warner y MIRA.

Wiggs, graduada por Harvard, confiesa que un libro, una vez salvó su cordura. Atrapada en el aeropuerto de Barcelona durante una huelga de avión, ella recuerda vívidamente esos momentos, saboreando cada exuberante palabra de evasión de una novela romántica. Desde entonces, ha intentado escribir para el tipo de personas que se aferran a los libros en los aeropuertos llenos de gente, o cuando la vida se vuelve demasiado loca.

Además de ser una escritora de novela romántica, feminista, madre agobiada y esposa perfecta, Susan Wiggs cultiva tomates mutantes, habla francés, y toca el violonchelo. Sus aficiones son leer, viajar por el mundo y tejer. Vive en una isla al noroeste de Pacífico con su marido, su hija, y el perro peor educado del mundo. Aunque ha convencido a su familia que es muy duro dedicarse a escribir, cree que es una de las mayores diversiones que jamás ha tenido.

Amor verdadero

Era Nochebuena en Nueva York, y todo el mundo estaba contagiado por el espíritu de la Navidad, excepto Elaine St. James, de Manhattan. Pero la descreída Elaine iba a tener un reencuentro con el que había sido su gran amor. ¿Sería capaz de cambiar el frívolo ambiente de la alta sociedad por el amor verdadero… con un policía de Brooklyn?

Robyn Carr

Robyn Carr quiso ser enfermera y estudió en una escuela superior para ello. Sin embargo, como esposa de las Fuerzas Aéreas se encontró viajando de base en base. Durante sus embarazos, cuando tuvo que hacer reposo, se aficionó a la lectura y más tarde comenzó a escribir novelas. Su primer escrito permanece según ella «enterrado y nunca verá la luz». Fue en una conferencia de la RWA donde una escritora le animó a seguir escribiendo pues veía en ella talento. Su primer manuscrito fue vendido a Little, Brown and Co. dos años después y publicado con el título de Chelynne.

Pasó casi veinte escribiendo novelas románticas, históricas y contemporáneas. Después escribió novelas de suspense, libros de no-ficción y algún guión no publicado.

Fue en un taller de la Universidad de San Diego, donde pensó en escribir sobre mujeres reales, con verdadero humor («reír a través de un libro, pero no un libro que sea una parodia»), y con historias reales. Nació así la serie Virgin River: una pequeña población del Norte de California con marines retirados que aman a las mujeres, y son inspiración para aquellos que creen en las relaciones positivas. La serie fue galardonada con premios y se creó una comunidad de fans, con un bar de Jack virtual.

Mientras tanto, ella y su marido tienen su hogar en Las Vegas, realiza entrevistas a autores famosos para su “Chat Carr” y realiza frecuentes viajes a Humboldt en California, donde la serie Virgin River está ambientada.

Confesiones a medianoche

Era la fiesta de Nochevieja, y los habitantes de Virgin River la estaban celebrando en el bar de Jack. Sin embargo, había dos personas que no conseguían sumarse a la alegría de la noche. Sunny, que no podía apartar de su mente que un año antes la hubieran plantado ante el altar, y Drew, cuya novia había decidido no seguir adelante con el compromiso. ¿No habría alguna manera de que aquellos dos corazones solitarios se dieran cuenta de que esa noche podían empezar a cerrar sus heridas?

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10/09/2013