40 historias celebrando 40 años de El Imperio Contraataca

El 21 de mayo de 1980, Star Wars se volvió una verdadera saga con el lanzamiento de El Imperio Contraataca. Para honrar el cuadragésimo aniversario, cuarenta narradores recrean una escena icónica de la película a través de los ojos de un personaje secundario, desde héroes y villanos, hasta droides y criaturas de la galaxia. Desde otro punto de vista. El Imperio Contraataca reúne las contribuciones de autores de bestsellers y artistas que han marcado tendencias y son voces de la historia literaria de Star Wars:

AUSTIN WALKER explora la improbable asociación del cazarrecompensas Dengar e IG-88 mientras persiguen a Han Solo.

HANK GREEN describe la vida de un naturalista al cuidado de tauntauns en el planeta helado de Hoth.

TRACY DEONN trata las oscuras profundidades de la cueva de Dagobah, donde Luke se enfrenta a una visión aterradora.

MARTHA WELLS revela el mundo de los clanes ugnaught que habitan en las profundidades de la Ciudad Nube.

MARK OSHIRO cuenta de nuevo el trágico relato de dolor y supervivencia de los wampas.

SETH DICKINSON cuestiona sobre el costo de servir a un imperio despiadado mientras se encuentra en el puente de mando de una nave imperial rumbo a su perdición.

Además, muchos otros relatos hilarantes, angustiosos o sorprendentes de:
Tom Angleberger, Sarwat Chadda, S. A. Chakraborty, Mike Chen, Adam Christopher, Katie Cook, Zoraida Córdova, Delilah S. Dawson, Alexander Freed, Jason Fry, Christie Golden, Rob Hart, Lydia Kang, Michael Kogge, R. F. Kuang, C. B. Lee, Mackenzi Lee, John Jackson Miller, Michael Moreci, Daniel José Older, Amy Ratcliffe, Beth Revis, Lilliam Rivera, Cavan Scott, Emily Skrutskie, Karen Strong, Anne Toole, Catherynne M. Valente, Django Wexler, Kiersten White, Gary Whitta, Brittany N. Williams, Charles Yu, Jim Zub.

Desde otro punto de vista

Esta historia está confirmada como parte del Nuevo Canon.

Título original: From a Certain Point of View: The Empire Strikes Back

Autores: Kiersten White, Mark Oshiro, Emily Skrutskie, C. B. Lee, Delilah S. Dawson, Amy Ratcliffe, Gary Whitta, Charles Yu, R. F. Kuang, Michael Moreci, Christie Golden, Hank Green, Katie Cook, Beth Revis, Jason Fry, Seth Dickinson, Django Wexler, Jim Zub, Mike Chen, Catherynne M. Valente, John Jackson Miller, Tracy Deonn, Michael Kogge, Daniel José Older, Zoraida Córdova, Sarwat Chadda, Mackenzi Lee, Cavan Scott, S. A. Chakraborty, Lilliam Rivera, Austin Walker, Martha Wells, Brittany N. Williams, Rob Hart, Karen Strong, Adam Christopher, Alexander Freed, Anne Toole, Lydia Kang, Tom Angleberger

Ilustraciones: Chris Trevas

Arte de portada: Will Staehle

Publicación del original: 2020

Edición mexicana

Traducción: Margarita Alejandra Sordo Ruiz

Era de la Rebelión 3 años después de la batalla de Yavin

Revisión: Klorel

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

28.06.22

Base LSW v2.22

DECLARACIÓN

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El grupo de libros Star Wars

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…

LOS OJOS DEL IMPERIO

Kiersten White

—Elige cualquiera de las transmisiones que has visto. Vas a vivir allí el resto de tu vida. ¿Dónde estás? —dijo Lorem; su voz resonó la salita de procesamiento donde todos ellos trabajaban.

Maela admiraba cómo Lorem desarrollaba varias tareas a la vez: clasificaba datos y seguía con su charla interminable. A Dirjo Harch no le gustaba eso.

—Solo haz tu trabajo —dijo, al tiempo que borraba todo lo que había estado contemplando en la pantalla y sacaba el siguiente paquete de datos. Maela desearía que pudieran trabajar individualmente. O mejor aún, en pequeños equipos. Ella escogería a Lorem y a Azier para el suyo. En realidad, formaría un equipo con cualquiera menos Dirjo, acompañado siempre de sus expresiones amargas y personalidad apretada.

—Estoy haciendo mi trabajo —repuso Lorem, alegre como siempre. A veces usaba su gorra ladeada sobre sus rizos oscuros, apenas lo suficiente para salirse del código de vestuario, pero no lo bastante como para dar a Dirjo una excusa para reportarla. A Maela le gustaba el uniforme y lo que significaba: que estaba aquí y lo había logrado.

Una luz se encendió junto al rostro de Maela y ella accionó el interruptor para aceptar la transmisión entrante y ponerla al final de la creciente fila de espera. Había pasado tanto tiempo con los vipers, infinitas hileras de ellos, de cabezas como cúpulas y piernas que parecían tentáculos articulados. Solía mirarlos a los ojos negros y vacíos mientras se preguntaba adónde irían, qué verían. Ahora ella veía todo.

—Pero mientras hago mi trabajo —agregó Lorem, en tanto se tensaban los hombros de Dirjo—, no veo por qué no podemos divertirnos. Vamos a ver cien mil de esas transmisiones.

Azier se reclinó hacia atrás para estirarse. Se frotó las manos bajo su pálida cara pulcramente afeitada y con arrugas. Maela sospechaba que ponerlo a trabajar en la recuperación de las transmisiones y la unidad de procesamiento del proyecto Enjambre era como rebajarlo, aunque no supiera el porqué. Dirjo y Lorem estaban comenzando su trabajo al servicio del Imperio, como ella.

—Lorem, mi joven amiga —dijo Azier, con el tono de voz seco y pulido propio del Imperio, mismo que Maela estaba tratando de dominar para ocultar que venía de otra parte—, el hombre al que nos reportamos está de servicio en la Executor, como parte del Escuadrón de la Muerte de Lord Vader. ¿De veras crees que la diversión es una prioridad para cualquiera de ellos?

Lorem soltó una risita y Maela sonrió. En cambio, Dirjo frunció el ceño, giró la cabeza y preguntó:

—¿Estás criticando a Lord Vader?

Azier hizo un ademán de rechazo y aclaró:

—Ellos traen la muerte a quienes amenacen al Imperio. He vivido una guerra que ninguno de ustedes recuerda ni comprende. No deseo hacerlo de nuevo. Y para contestar a tu pregunta, Lorem, preferiría flotar en esta lata para siempre antes que visitar una de esas rocas olvidadas que nuestras droides sondas reportan.

—No son cien mil —replicó Maela con suavidad.

—¿Qué? —preguntó Lorem mientras giraba en su silla para prestar atención a su compañera.

—El proyecto Enjambre envió cien mil sondas, pero no todas llegarán a su destino. Algunas se estrellarán y no podrán funcionar. Puede ser que otras aterricen en ambientes que imposibiliten la transmisión. Si tuviera que adivinar, yo diría que recibiremos entre sesenta y cinco mil y ochenta mil transmisiones.

Los vipers eran pequeñas maravillas rudas, protegidas por sus cápsulas, pero aún así, el espacio era vasto y había otras muchas variables.

—En ese caso —dijo Lorem con un mohín—, habremos acabado al final del día. ¡Luego podemos decidir en cuál planeta viviremos para siempre! Ninguna de mis perspectivas es buena. Ustedes vienen del Núcleo Profundo, ¿no es así? ¿Traen algún video de su planeta que podamos añadir a la lista de nuestras posibles reubicaciones?

Maela reanudó su trabajo. Después de todo, sus intentos de ocultar su origen no habían sido tan buenos como había pensado.

—Ni un trozo de video. No enviamos droides a Vulpter.

Azier resopló al reír.

—¿Qué pasa? —inquirió Lorem—. ¿Qué es tan gracioso?

Dirjo oprimió un botón con más fuerza de la necesaria.

—La mitad de las droides sondas que tenemos fueron hechas en Vulpter. Vuelvan al trabajo. —Su tono era brusco, pero dirigió una mirada valorativa a Maela—. Vienes del lado manufacturero; me gustaría hablar de ello alguna vez.

Maela miró de nuevo su pantalla. Sabía que su trabajo no era muy demandado, que o era para fracasados como Azier, o para quienes, como Dirjo, no se las habían arreglado para subir en el escalafón. Sin embargo, ella lo había pedido específicamente y no deseaba otro puesto en el servicio del Imperio. Deslizó su mano dentro del bolsillo y frotó la superficie lisa y redonda del ojo principal de un droide sonda. ¿Cuántas veces había rastreado esos ojos anhelando poder ver lo que miraron? ¿Se imaginaba lanzada al espacio cercano para descubrir vistas nunca antes descritas?

Ahora allí estaba ella. Tan cerca como pudiera estarlo jamás. El destino y las visiones de decenas de miles de droides sondas al alcance de las yemas de sus dedos. De veras era un sueño hecho realidad. Al menos para ella.

—No —le dijo su madre, sin molestarse en quitarse los gogles con cristales como espejos—. Absolutamente no.

Maela sintió cómo hacía un puchero, lo cual la enfureció. Ya era demasiado mayor para hacer pucheros, definitivamente muy grande para molestarse porque sus labios no supieran ocultar sus emociones.

—No es justo —protestó, gesticulando como el prototipo con el que su madre estaba trabajando—. Hay tanto allá afuera y ellos lo ven todo; yo no veo sino esta fábrica.

Maela se inclinó para mirar su reflejo distorsionado en el ojo principal de un droide sonda. Sabía que no era un ojo, no de verdad, pero ella pensaba siempre en él de ese modo. Podría caminar entre las filas de droides que colgaban de vides mecánicas como racimos de uvas, y verse en cada uno de aquellos ojos. De esa manera, cuando estuvieran en la galaxia, lanzados a lugares y planetas a los cuales la joven jamás iría, al menos parte de ella los acompañaría. Un fantasma en las máquinas de su madre.

—¿Crees que verás mucho si trabajas para el Imperio? —preguntó su madre como si la boca le supiera mal—. No quieres nada de ellos.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó Maela agitando las manos en alto, asombrada de la hipocresía de su madre—. ¡Tú trabajas para ellos!

—No trabajo para ellos. Diseño y construyo droides, que no es un empleo fácil de desempeñar después de la Guerra de los Clones.

Suspiró, se inclinó hacia atrás y sus manos recorrieron sus rizos alborotados; ahora eran más grises que negros. Maela sabía que, bajo los gogles, había finas arrugas que se iban extendiendo alrededor de los ojos de su madre.

—Esto es para lo que soy buena, lo que mantiene a salvo a nuestra familia.

—¡Y nos mantiene encerradas en este planeta inerte, dentro de esta fábrica sin vida! —gritó Maela, pateó una mesa y las piezas del prototipo salieron volando—. Si al menos yo trabajara para el Imperio, ¡estaría haciendo algo!

—Sí —contestó su madre como el ruido de una puerta al cerrarse—. Estarías haciendo muchas cosas.

Salió y dejó sola a Maela con todo aquel metal que aún no era un droide. La chica tomó un ojo y miró fijamente su reflejo. No quería ser un fantasma, un recuerdo, una prisionera. El ojo entraba ajustado en su bolsillo, metido junto con la decisión que acababa de tomar. Se iría a la galaxia, lanzada a nuevos e ignotos destinos por el mismo Imperio propietario de los droides.

Los ojos de Maela se sentían arenosos, tan resecos que se podía oír cuando parpadeaban. No sabía hacía cuánto que estaba viendo videos y descartando las transmisiones que no aportaban información útil. En algún momento los otros habían salido para comer o dormir, pero ella no lo sabía.

No necesitaba los droides de su madre para llevar su fantasma a la galaxia porque ahora estaba conectada a ellos. Se encontraban en las yemas de sus dedos y a través de ellos contemplaba incontables vistas nuevas. Ella estaba en todas partes.

Plantas tan altas como edificios, sobresalientes como torres de colores brillantes que el ojo humano no habría podido discernir. Paisajes desérticos tan yermos que podía sentir la resequedad en su garganta con solo mirarlos. Un océano somero, ojos, dientes y aletas que la exploraban conforme se hundía en la oscuridad. Un mundo tras otro, y ella los miraba todos.

Estaba tan cegada por el blanco hielo del más nuevo planeta que estuvo a punto de no verlo.

—Alguien hizo esos —murmuró al rastrear los montículos parejos y simétricos que sobresalían de la nieve. Eran de metal, y según el droide, generaban energía, lo cual significaba que estaban en uso. Antes de que pudiera activar la conexión del droide para dirigirlo, la pantalla relampagueó y se apagó su alimentador.

Su droide se había autodestruido, lo que significaba que lo habían atacado. El corazón de Maela comenzó a galopar. Eso era. Había encontrado lo que buscaba, estaba segura.

Oprimió el botón del intercomunicador y dijo:

—Los tengo, Dirjo.

—¿Tienes qué? —su voz sonaba a ruido de estática y modorra.

—La Rebelión.

En cuestión de minutos él se inclinó sobre su hombro, con el resto del equipo amontonándose detrás en el pequeño espacio del puesto de trabajo de Maela.

—¿Estás segura? —preguntó Dirjo—. Hay muchos asentamientos por ahí.

—No en Hoth. Las únicas cosas que he encontrado son nieve y algún animal de vez en cuando.

Recorrió el alimentador completo del droide, buscando hacia atrás, pero, aparte de los generadores y el ataque, solo encontró nieve, hielo, y bestias pesadas que corrían en dos patas, con bracitos y colas gruesas, poderosas. De verdad, eran lindas. Ella había dedicado mucho más tiempo a observar los rebaños, imaginándose qué ruidos hacían, cómo se sentía su pelambre, cuál era la función de esos cuernos enroscados, que a preocuparse por la Rebelión.

—Además —dijo, mientras intentaba concentrarse—, esos generadores son demasiado grandes para un asentamiento y alguien atacó al droide.

Eso dolía. Quería restaurar la comunicación. No quería que su droide, sus ojos, yacieran muertos sobre la nieve.

—Si nos equivocamos… —dijo Dirjo mordiéndose los labios, con el ceño fruncido.

—Si nos equivocamos, debemos seguir observando.

—Equivocarse no es algo tan sencillo en el Imperio —resopló Azier.

Maela no se preocupó. Estaba segura de haber hallado a la Rebelión. Se sentía bien el tener éxito. Sus droides, sus ojos. Todo ese tiempo gastado en desear estar dentro de ellos había dado fruto.

Dirjo inhaló profundamente, luego asintió.

—Se lo enviaré a Piett.

Maela se hizo a un lado para dejar su sitio a Dirjo.

Lorem fruncía el ceño al decir:

—Maela es quien la encontró; debería llevarse el crédito por ello.

—No tiene que ver con el crédito —aclaró Dirjo—, sino con el Imperio.

—Si no es por la atribución del éxito, ¿por qué insistes en enviar personalmente el mensaje a Piett? —murmuró Azier.

Maela ya se había instalado en otro puesto. Si resultaba que había cometido un error, necesitaría observar para confirmarlo. Así podría conseguir ventaja, pero no podía dejar de pensar en las criaturas que había visto, ni en el fogonazo de luz y el corte de la transmisión. Un final violento para la creación de su madre y un abrupto final para el viaje a Hoth.

Mientras todos estaban distraídos esperando la respuesta de Piett, Maela rebuscó en incontables transmisiones. Una oleada de triunfo la inundó cuando la encontró: otro droide sonda se había estrellado en Hoth; eso significaba que aún podía explorarlo. Pero no debía hacerlo. O Hoth era su blanco, o no lo era, y ella tenía que seguir adelante.

Sin embargo, Hoth se sentía más real que ningún otro lugar donde ella hubiera estado. Era importante lo que había visto y la joven sentía una ira irracional por el inesperado fin de la transmisión. Las droides sondas se perdían todo el tiempo, pero a esta la habían destruido.

Después, sin que ella pudiera precisar cuánto tiempo, pues había mirado frenéticamente multitud de transmisiones en espera de ver algo especial y tratando de olvidar lo mucho que quería volver a Hoth, llegó la respuesta desde la Executor.

—Sí, señor. Gracias, señor —respondió Dirjo, inclinado sobre el puesto de trabajo, mientras el alivio y la alegría se disputaban la expresión de su rostro—. Acertamos, los Rebeldes están en Hoth.

—Quieres decir que Maela acertó —repuso Lorem al tiempo de poner una mano sobre el hombro de su compañera.

—Será una gran victoria para el Imperio. Ya es un triunfo para el proyecto Enjambre —replicó Dirjo, puesto de pie, con los hombros echados atrás, estirando al máximo su uniforme—. Amerita una celebración.

—Cualquier cosa que me saque de esta celda —masculló Azier al ponerse de pie, sin molestarse en alisar las arrugas de su uniforme.

Lorem reía al tomar la mano de Maela para arrastrarla fuera de la salita de trabajo. La joven miró anhelante las luces relampagueantes y los botones cuadrados que la tentaban con la promesa de otros ojos. Enterró la mano en su bolsillo y frotó la superficie del ojo. Se lo contaría a su madre. Le mandaría un mensaje de su triunfo, la prueba de que no solo los droides merecían enviarse a la galaxia.

Soñó con hielo. No podía dejar de pensar en él, de preguntarse acerca de él, de echar de menos su brevísimo atisbo de un planeta que de verdad era importante.

Unos pocos días después, cuando todo el mundo estaba en el turno de dormir, Maela se deslizó hasta el centro de procesamiento de Enjambre. La silla estaba helada, y las luces, muy tenues. El cuarto desapareció para ella en cuanto tomó el control manual de las droides sondas restantes en Hoth. Se escurrió dentro de la carcasa metálica y dejó que la pantalla llenara su campo visual. La frialdad de su silla se volvió la del paisaje desolado. Ella estaba allí.

Al deslizarse por los glaciares y las dunas de nieve, esperaba encontrar una manada de aquellos animales, pero algo más captó su atención: humo. Se dirigió hacia él sin que los miembros metálicos tocaran el suelo. La humareda emergía de las tremendas carcasas de las máquinas del Imperio, aplastadas, arruinadas, quemadas y fundidas. Habían llegado allí antes que ella.

Sin embargo, no se trataba de ellos ni de ella. Todos eran parte del Imperio. Giró hacia su blanco. Lo que hubiese ocurrido allí estaba terminado. Se dijo que estaba buscando cualquier remanente de información que pudiera ser útil al Imperio, pero en realidad quería ver aquel lugar que nunca podría visitar. Lo descubrió y se lo había dado al Imperio. Era la victoria de ella también, ¿no?

No fue difícil hallar la entrada a la base, bombardeada y doblada como las máquinas del Imperio. Entró con cuidado, navegó por sitios donde el techo se había derrumbado, dejando pedazos de hielo y nieve que le cerraban el camino. Estaba oscuro, así que ajustó las especificaciones para la transmisión. Entonces lo vio.

La boca le sabía a metal y sus oídos zumbaban. Vio uniformes imperiales y de otros, cuerpos rotos y chamuscados que quedaron atrás. Se elevó sobre ellos sin tocar nada. Luego, otro cuerpo. Uno diferente. Ella extendió el brazo. Atrapado bajo el tremendo peso de la nieve y el hielo, solo era visible la cabeza de la bestia. Su brazo rozó con uno de esos graciosos cuernos retorcidos… Pero no era su brazo, sino el del droide. Ella nunca podría saber cómo se sentía tocar a este animal ni a ningún otro. El droide giraba y giraba; por todas partes había marcas de explosiones, cadáveres y máquinas achicharradas; no importaba si los cuerpos eran de Rebeldes o de soldados del Imperio o de animales que debieran andar corriendo sobre el hielo. Todos estaban muertos, destruidos.

Ella se había lanzado a través de las estrellas y pensado que todo cuanto hacía era solo ver. Sin embargo, un ojo nunca era solo eso: era un ojo unido a un cuerpo. Maela era los ojos del Imperio, y las manos de este habían hecho aquello por causa de ella.

Dirjo apoyó la espalda en el respaldo de su asiento para ponerlos al corriente sobre los avances del Imperio después de Hoth y recordarles una vez más los éxitos de Piett. Lorem diría que Dirjo se portaba como un dron, pero Maela pensaba que eso era injusto con los droides, pues estos no habían elegido ser como eran; los fabricaban y se les decía qué debían hacer. Ellos vieron hacia donde ella les había indicado.

Sus manos se crisparon al imaginar que tocaba un cuerno enroscado. El proyecto Enjambre había sido un éxito, pero aún no concluía. Nunca terminaría en tanto la Rebelión sobreviviera para ocultarse. El ojo droide la miró opacamente desde el puesto de trabajo. Ella observó su reflejo distorsionado y luego se volvió a la pantalla para ver un alimentador tras otro, cientos de ellos, hasta formar una sola imagen borrosa.

Una luna cubierta de bosques antiguos. El droide recalentado hasta prender fuego a la vegetación que lo rodeaba. El alimentador se convirtió en un remolino infernal.

Un planeta vacío de luz, tan oscuro que ningún dispositivo en el droide puede penetrarlo. Solo las acciones repetidas de los sensores de movimiento acaban por insinuar que en algún lugar allá, algo acecha.

Un asteroide tan grande como un planeta, una sonda dañada al aterrizar, de modo que solo puede mirar fijamente, inmóvil, sin energía, cómo se la llevan.

Un planeta pantanoso, un motín de plantas y ciénagas, lodo y bejucos; nada que indicara ser merecedor de un segundo vistazo. Excepto allí, el perfil de algo en la noche. Inorgánico. Algo que parecía ser un distintivo X-Wing medio hundido. Dirjo se estiraba la chaqueta meticulosamente.

—Resultados —dijo con un chasquido—. El Imperio depende de nosotros.

Maela golpeó un solo botón para borrar las transmisiones. Con ello sacó a Dagobah del campo visual del Imperio. Luego se dirigió a los siguientes ojos y al fin pudo ver con claridad.

HAMBRE

Mark Oshiro

Al hielo no le importa nadie. Él sabía que cada vez que dejaba su hogar, muchos soles e innumerables lunas podían pasar antes que tuviera lo suficiente para regresar, para alimentarlos a todos. En especial ahora, aplastado juguetonamente con un cachorro metido entre las piernas, que luego se puso de pie ante su padre y rugió, un sonido incapaz de infundir miedo como debiera, pero era un inicio; con la práctica, más alimento y más crecimiento, este cachorro llegaría a ser tan terrorífico como su padre.

Ambos recorrieron el largo pasaje para salir de la cámara central de la cueva. Sin el conocimiento que poseían, sería fácil perderse por ahí. Por eso él y su compañero de cubil habían escogido este lugar hacía mucho. Alguien había vivido ahí antes y las extrañas cosas que había dejado eran prueba de ello. Objetos duros, pero no de piedra, hueso ni hielo, que él jamás había visto antes, estaban esparcidos por las diversas cámaras de la cueva, junto con los restos podridos de lo que consumieron esas bestias.

Este hogar estaba bien resguardado del frío y de otros seres. Encontrar un lugar así, bueno… Él supo desde el principio que era algo permanente, la clase de hogar que los de su especie buscaban la mayor parte de sus vidas. Los pocos depredadores que intentaron invadir su territorio se habían perdido irremisiblemente en los túneles retorcidos, en las cavernas que parecían tan similares en la profunda oscuridad. Fue fácil cazarlos, débiles y asustados.

Ahora tenía un clan. Tres cachorros, la madre de ellos y un compañero de cubil integraban su familia, la cual no existiría si no hubiera descubierto la cueva. Sin embargo, era tiempo de partir.

El compañero de cubil cuidaría a los demás mientras él no estaba, pero le proporcionaba poco alivio porque… bueno, la caza era la caza. Duraría lo que fuera, y no contabas con garantías una vez que estabas afuera. Los días podían pasar y fundirse uno con otro sin que hubiese ni rastro de una presa. No obstante, tenía que ir. Debía mantener vivo a su clan, así que la necesidad lo empujaba.

La madre de sus cachorros y el compañero de cubil frotaron sus narices contra la de él, era el modo como le demostraban su respeto por lo que iba a hacer. Los cachorros gritaban y se alborotaban sin entender realmente; se revolcaban a sus pies. Al salir al aire helado, la nieve y el hielo, una cachorra lo siguió barriéndose entre sus piernas. Él se detuvo y le dio un empujón para devolverla, le rugió y ella entendió. Se quedó quieta en su sitio para verlo marcharse; pronto su padre desapareció en la blancura interminable de la tundra. La cacería había comenzado.

Caminó hasta llegar a la cresta de la cordillera más cercana. Su instinto lo guiaba hacia una serie de grutas en aquella dirección. Una vez encontró ahí una manada de su presa favorita: las bestias bípedas y con aquellos cuernos inútiles a los lados de la cabeza. Eran fáciles de atrapar, al menos si te concentrabas en una de ellas a la vez. En grupo podían ser formidables, pero era más sencillo separar a una, perseguirla y aprovechar su miedo por no contar ya con la presencia de las otras para protegerla.

Se alimentaba de criaturas más pequeñas para conservar su energía, pues rara vez dormía; se sabía más vulnerable durante el sueño. Apenas descansaba lo necesario para continuar. La cacería seguía.

El sol pasó por encima de él, una y otra vez. Las lunas, cada una con su color y forma, aparecían al desvanecerse la luz diurna. La noche cubría todo, el frío terrible amenazaba con llevarse al cazador, pero siguió adelante. Buscó refugiarse de un frío particularmente feo, que parecía rebanarle el pelaje, bajo un saliente rocoso y esperó a que saliera el sol. Hizo todo aquello por su familia.

Encontró una presa en el borde sur de un risco y fue fácil atraparla en el valle que había abajo. Una vez que sacó de en medio a la bestia más grande, que golpeaba con esos cuernos que tenía, resultó fácil rastrear a las demás. Se dio un festín con la más pequeña; devoró cada parte de ella para recuperar la fuerza necesaria para emprender el regreso a la cueva. No habría paradas ni para dormir. Hacerlo sería un riesgo enorme por los cuerpos que arrastraba tras de sí. Así que echó a andar.

No advirtió cuántos soles y lunas pasaron. Ni le importó cuán frío se sentía pisar el hielo crujiente y la nieve. Tampoco permitió que el agotamiento de sus músculos lo derribara al suelo. Simplemente siguió adelante con una sola idea en mente: regresar.

Subió a la cresta de la última colina y, por un breve instante, creyó que la luz solar estaba engañándolo. Podía ser cegadora al reflejarse en las planchas de hielo. Dejó caer los cuerpos de sus presas, se agachó y miró con cuidado a su alrededor.

Unas cosas pequeñitas, bípedas, formas oscuras sobre la nieve, pululaban en el hielo cerca de una enorme estructura. Algunas montaban sobre el mismo tipo de criaturas que él cazaba; otras guiaban rebaños, arreándolos con gritos y voces.

Esto podría demorarlo, pero no evitaría su retorno a casa. Se dirigió a la entrada de las cavernas, en el lado más lejano del risco. Se preguntaba si los recién llegados volverían más desafiante la cacería. ¿Podrían perturbar su madriguera? ¿La invadirían? La furia hervía en su interior. Aquel era su hogar.

Pensó en su clan, se escabulló bajando por el valle hasta su cueva. Tenía otra entrada más pequeña, menos efectiva, que él podría usar. Todo el tiempo contemplaba a esas criaturas. No parecía que formaran manadas, pero había muchísimas de ellas. No importaba. Podía aplastarlas con un simple golpe de su zarpa.

Se introdujo apretadamente en una de las entradas traseras a la cueva, cayó al suelo y se tapó las orejas con las zarpas. Había un sonido horroroso cuyo eco rebotaba en las paredes: algo agudo, repetitivo, que le perforaba los oídos y enviaba ondas de náusea a todo su cuerpo.

Le parecía imposible. ¡Estaba tan lejos de esas criaturillas! ¿Habrían irrumpido de alguna manera? ¿Ni siquiera estaban conscientes de que alguien había estado allí antes que ellas?

Dejó allí los cadáveres y se aventuró por un túnel hacia su cubil. Cuando llegó al punto más apartado de este, lo imposible se hizo verdad: allí, ardiendo incrustado en la pared de hielo, había un hueco enorme, del cual salían los ecos y ruidos que llenaban de dolor al cazador.

Siguió adelante. Tenía que hacerlo. Debía encontrar a los suyos. Los buscó: en el área donde enterraban sus desperdicios (vacía); en una de las cuevas donde solían comer (ahora ocupada por un enjambre de cosas terribles). Estaba pegado al suelo cuando una criatura salió de una de las cuevas menores de la caverna (salió de su hogar). Después de mirarlo, el pequeño ser gritó. ¿Trataba de asustarlo? ¿O estaba tan espantado que gritó por instinto? A veces, esos seres gritaban antes de morir; no podían evitarlo.

Rugió y se dispuso a matarlo de un apretón. La cosa levantó las manos y en una de ellas había algo oscuro; de él brotó un chorro de luz, cruzó la distancia a una velocidad increíble, como la de los relámpagos que se ven en el cielo nocturno. Nunca había sentido un dolor tan agudo, parecía atravesar su abrigo y su piel, hasta clavarse en los músculos de la pierna. Esta vez fue él quien rugió a causa de su dolor. Otra vez se entregó a la ira.

No tuvo idea en esos momentos de cuántos pequeños seres mutiló o mató, pues golpeaba todo cuanto se moviera. No podía encontrar a los suyos. ¿Dónde estaban? ¿Dónde andaba su compañero de cubil? ¿Dónde estaban sus hijos? A tropezones fue a parar a la cueva más grande de todas y vio incontables criaturitas dispersas por todas partes, que gritaban y clamaban. Él rugió de nuevo.

Podía oler solamente los remanentes de su familia, un débil jirón de los que habían estado allí antes. ¿Dónde hallarlos? ¿Qué les habían hecho esos pequeños seres?

Hubo más de aquellas luces perforantes, pero ninguna le acertó. Se alejó de su hogar, de la entrada, tropezando y cayendo a la vez que manchaba de sangre la nieve y el hielo; las criaturas le gritaban de manera ininteligible. Huyó a esconderse en las colinas.

En cuanto se puso a salvo, supo que les había fallado a los suyos. Su compañero de cubil podía haberlos protegido. ¿Acaso habían huido a alguna otra parte?

Amontonó nieve sobre su herida, hasta adormecer el dolor para poder viajar. Echó a andar. No los encontró en otras cuevas ni en el extremo opuesto del risco, en el sitio donde tuvieran su hogar. Quizás su compañero de cubil los hubiera llevado a donde vivían anteriormente. Tampoco los encontró en el que había sido su primer hogar. No los halló en ninguna parte.

Algo lo llenó, algo que nunca antes había sentido. Ahora había una caverna en su interior, una que lo devoraba y parecía hacerse cada vez más grande con cada paso del sol sobre su cabeza. Trató de llenar el hueco con comida, con presas escogidas aquí y allá. Pero, mientras su hambre se saciaba, la otra sensación crecía. Estaba vacío sin su clan.

Esperó. Observó. Se desesperó.

Más y más de esas criaturas invadieron su hogar. Iban y venían, a veces se aventuraban hacia el hielo sobre el lomo de otras criaturas, pero siempre juntos. Había demasiados. ¿Cómo podían hacer eso? ¿Qué querían? ¿Eran también cazadores como él?

Sintió hambre. Observó. Esperó.

Una mañana, un pequeño grupo salió de la cueva, montado en las bestias bípedas y cornudas. Los instintos del cazador despertaron. Él podía lidiar con un grupo pequeño como aquel. En fin, todas las criaturas perdían ante los de su especie; y con el peso de quien llevaban montado en su lomo, las bestias no alcanzarían su velocidad normal. Lo cual significaba que no podrían escapar. Sería muy fácil. Pero los retos ya no le importaban al cazador. Siguió al grupo, lo vio dividirse y luego dispersarse sobre el hielo. Permaneció distante y quieto como acostumbraba. Quería que la última cosa que viera su presa fuera la blancura de su pelaje, sus feroces fauces bien abiertas y sus afiladas garras al rebanarle el suave cuello. No quería eso por hambre, ni por saciar su deseo de darse un festín. No. Lo necesitaba para llenar la caverna en su cuerpo. Solo la sangre lograría hacerlo.

Eligió a uno; no necesitaba concentrarse en todo el grupo. Era flaco y el más menudo de todos, el más fácil de someter.

¿Esto lo reuniría con su clan? ¿Le revelaría su destino? No. Pero era un comienzo.

Se acercó a la meseta, consciente de que no había mucho donde esconderse: era su única oportunidad. Se quedó quieto y observó. Advirtió que el ser enterraba algo en la nieve. Siguió esperando. La desgarbada criatura montó en la bestia y echaron a andar. Se detuvieron. El cazador se abalanzó entonces, con el cuerpo tenso, acortando la distancia entre ellos.

La bestia cornuda volvió la cabeza atrás y se paralizó. Levantó el morro y olisqueó el aire. El cazador supo que la montura lo había olido y la cacería estaba a punto de empezar.

El animal se dio la vuelta y se quedó inmóvil.

El cazador siguió adelante, con el cuerpo cerniéndose sobre la nieve, el aliento parejo y calmo.

¡CRASH!

Se quedó con el cuerpo cerca del suelo, pero no pudo evitar voltear la cabeza y ver un destello de fuego y humo en la distancia. No era algo insólito allí; todo el tiempo caían del cielo cosas ardientes. Una de esas había matado a uno de su grupo cuando él era un cachorro.

El momento había llegado: la distracción perfecta.

Se deslizó por el hielo. La criatura montada sobre la otra hacía ruidos. ¿Por miedo? ¿Preocupación? ¿Comunicación? No sabía. Se acercó aún más, reptando sobre el vientre, inmóvil solo cuando la criatura gritaba. Esto era el fin. Si ellos lo habían ubicado, empezaría la persecución. Quería atraparlos, no seguirlos. Deseaba sangre.

Se precipitó hacia adelante. Su enorme brazo estaba en el aire; lo bajó con un giro y rugió tan fuerte como le fue posible, para atravesarlos con el miedo y dejarlos paralizados. El cuerpo del más pequeño cayó a la nieve acuchillado a la primera, y luego el cazador agarró por el cuello a la bestia cornuda y se lo rompió de un enérgico apretón. Ninguna de las criaturas se movió. Él se daría un festín esa noche.

Pero primero la preparación. Sujetó a cada criatura por las extremidades inferiores y las arrastró a la cueva vacía que ahora usaba. Era un viaje largo; normalmente se habría preocupado de que otros clanes se aprovecharan de él. Sin embargo, muchos de ellos se habían ido, probablemente espantados por estas extrañas criaturas y las cosas raras que habían construido con la nieve, las cuales se proyectaban hacia el cielo.

Estaba solo en la nieve y el hielo. Así había sido por largo tiempo. Sabía que conservaría al pequeño y se comería al otro. Necesitaba energía y esto lo ayudaría con lo que viniera después, porque esto no sería un acto único. No, buscaría a las otras criaturas. Las escogería una por una. Cada vez que tomara una sola de sus vidas, él estaría más cerca de recuperar su hogar, su compañero de cubil, sus cachorros, la madre de sus hijos. Iba a recuperarlos a todos. Tenía todo el tiempo del mundo para ello.

Aventó el cadáver al fondo de la cueva y se concentró en el otro ser, el que aún vivía. Le examinó la cabeza. Solo tenía un mechón de pelo allí. Lo olfateó; estaba recubierto con la piel de otros. Qué cosa tan extraña. ¿Cómo podía sobrevivir al frío de ese planeta helado?

Bueno, este no viviría más de una luna o dos. Lo levantó por las piernas, usó su aliento para derretir el hielo en lo alto de la cueva; lamió el extraño material que las cubría, ensalivándolo lo mejor que pudo, y lo sostuvo contra el área húmeda del hielo fundido.

Un pequeño objeto cayó del cuerpecito y aterrizó en la nieve apilada en el suelo. Ni siquiera pensó en ello. Momentos después, su presa estaba sólidamente pegada al hielo.

Lo estudió de nuevo. Su respiración era superficial. Estaba construido para ser frágil e inútil. No comprendía cómo esta cosa había logrado sobrevivir; no parecía ser un cachorro. Sus brazos no estaban adaptados para abatir una presa. No poseía garras. Las piernas eran demasiado cortas para correr rápidamente sobre el hielo o la nieve.

Le echó un vistazo a la cara. ¿Tendría familia también? ¿Un hogar? ¿Sabría que le había quitado todo al cazador? ¿Pensaría algo al respecto? ¿Odiaba a la especie del cazador como este odiaba a la de él? ¿Por eso le habían robado su hogar? Ya no importaba. Recobraría lo que era suyo.

Comió. Desgarró la carne de la bestia cornuda, la devoró aprisa y luego se concentró en las entrañas grasosas. Deseaba que aún estuvieran frescas. Había pocas cosas tan satisfactorias como recoger la sangre caliente en la garganta. Cortó los tendones y músculos de una de las patas, perdido en la aguda emoción del festín y el frenesí que le impidió darse cuenta antes.

Se paralizó. Oyó un gruñido, luego el crujido de una grieta. Levantó la vista hasta la criatura. Esta se tensó contra el hielo, extendió el brazo y lo liberó. La ira volvió a encenderse en el cazador. ¿Acaso creía esta cosa que podría escaparse? ¿Que podía pelear con él? ¿Que podía vencerlo? Rugió tan fuerte que la cueva se estremeció, tan alto que la criatura abrió desmesuradamente los ojos hasta caer al suelo. Se puso de pie y lo enfrentó… Entonces, un haz de luz otra vez.

Su especie nunca olvidaba. Sus recuerdos eran lo que le ayudaba a rastrear sus presas, a acordarse de cuáles montes desembocaban en gargantas traicioneras y mortíferas. Él recordaba. Su hogar. El grito. El destello de luz que dolía terriblemente, la sangre, el caos… Esto era diferente en cierto modo. El haz no se movía hacia él. No se movía del todo, como tampoco lo hacían ellos en aquel espacio diminuto. El ser podía sujetar la luz. No, más bien parecía estar manejándola.

Olfateó y captó algo parecido al olor acre de los residuos esparcidos por todo su antiguo hogar. ¿Era eso lo que la criatura sujetaba? No estaba asustado. No podía estarlo. La rabia lo inundó y lo rebasó. No dejaría que aquello volviera a pasar. Se lanzó a la carga, seguro de aplastar de un solo golpe esa cosa horrible. Entonces el haz atravesó el aire. Al principio no sintió dolor, pero luego lo agarrotó, llenó hasta su mismo pensamiento. Nunca había oído un sonido como ese, de carne cortada tan rápidamente, jamás había bajado la mirada y visto su propio brazo cortado en el suelo frente a él.

Rugió de nuevo. No, soltó un alarido.

La criatura escapó entre la nieve hacia lo desconocido. De seguro moriría pronto. No podría sobrevivir a la nieve y el viento. Ya no pudo seguir pensando en el ser, pues el dolor recorría todo su cuerpo. Cubrió con hielo el muñón, en la forma como lo había hecho aquel otro día, y dejó de sangrar. Su mente vagaba, primero hacia el dolor, luego hacia sus familiares, después hacia sus cachorros que quizás no volvería a ver jamás. Durmió. Le dolía.

El dolor no disminuyó en varias lunas. A veces sintió como si todavía tuviera su brazo, como si aún pudiera rasgar con sus garras, que no podía ver, la carne de otro. Siguió cazando solo, aunque no tan bien como antes, hasta que recuperó sus fuerzas y creyó que estaba listo.

Al final, se aventuró valle abajo cuando estuvo suficientemente fuerte y adaptado a su nueva realidad. Se había alimentado hacía poco. Ahora tenía hambre solo de venganza. Quizás fuera infructuoso; no toda cacería es un éxito. Sabía que podía fallar, que este podría ser el día en que todo concluyera. Sin embargo, debía intentarlo.

Cuando llegó a lo más alto del risco, su cuerpo se enroscó como anticipo de la lucha; estaba relajado. No vio en el suelo objetos extraños ni criaturas raras ajetreadas cerca de las cavernas. Aun así, descendió lentamente, suponiendo que en cualquier momento aquellas cosas podían emboscarlo con sus haces de luz y obligarlo a retroceder. No vio ni escuchó nada, ni había rastro de su sudor o de su olor. Husmeó de nuevo. Algo se había quemado recientemente. Había más escombros en la boca de las cavernas: piezas retorcidas de algo afilado y duro. Olor a sangre congelada. Restos achicharrados de lo que estuviera allí antes, lo que llegó después del clan.

Se arrastró por la entrada con el cuerpo pegado al suelo. Adentro no había torrentes de sonido, ni estruendos ni tintineos. Nada que perforara sus oídos como antes. En breve su vagabundeo dejó de ser cauto. Se había erguido sobre sus pies y recorrió una caverna tras otra; todas vacías, abandonadas, olvidadas.

Había muchos más rincones por explorar, más lugares que revisar. De pie en lo que había sido su hogar y el de su clan, supo que el lugar le había sido devuelto. La caverna dentro de él se encogió, remplazada por algo nuevo: esperanza.

Esperanza en que una reunión era posible. Con su clan. Con su compañero de cubil. Con sus cachorros. Con lo que le habían robado: su hogar.

CONTROL IÓNICO

Emily Skrutskie

Toryn Farr estaba segura de reconocer una causa perdida cuando la tenía enfrente, así que, cuando los controladores empezaron a cruzar apuestas, no tuvo dudas sobre hacia quién iban las expectativas de ella.

—Aunque él disparara, la princesa lo derribaría de un tiro —declaró mientras anotaba su apuesta en el datapad que circulaba de mano en mano. Ya la mayor parte de los asistentes se había apuntado y las probabilidades no parecían favorecer al Capitán Solo.

«Ahí va de nuevo», pensó la mujer en tanto el contrabandista entraba en el centro de mando; toda persona cuyo nombre había sido anotado en el datapad se irguió al momento con la súbita conciencia de que Solo era el tipo ideal para hacer apuestas arriesgadas sobre él.

Ella intentó, intentó de verdad, enfocarse en las lecturas que se suponía debía monitorear en busca de anomalías. Ellos habían elegido una muy característica que parecía sospechosa, como la de un destructor estelar el día anterior, y mientras este había navegado por Hoth sin desviarse de su plan de vuelo, la ansiedad del momento había dejado a todos estremecidos e inseguros. Toryn no pudo evitar llevar su atención hacia la transparencia de sus gráficas de navegación, donde la Princesa Leia estaba posada cerca de la estación del Capitán Serper.

Los ojos de la princesa miraban con cautela a Solo. Detrás de ella, Toryn captó la pausa en los pasos del contrabandista y luego, para su sorpresa, el momento en que se dirigió no hacia Leia, sino hacia el General Rieekan, quien en un rincón apartado del centro de mando se ocupaba de un intercomunicador. Toryn sintió cómo se aflojaba la tensión de su equipo. Pareciera que nadie estaba ganando apuestas ese día.

Toryn regresó a sus labores, para escrutar con ojos profesionales los asteroides que orbitaban en torno a Hoth. La fachada que proporcionaban hacía del planeta el lugar ideal para una base secreta. Los sensores del Imperio se las verían duras para distinguir una nave rebelde entre los muchos asteroides metálicos. Por desgracia, lo contrario también era cierto.

Antes de que la joven se hundiera en el tedio, sus oídos percibieron el final de las palabras de Solo al general: ¿dijo «No puedo seguir aquí»?

Una mirada a la Cabo Sunsbringer, quien intentaba con ansias captar la atención de ella, le confirmó a Toryn que había escuchado bien. La cabo abrió los ojos como platos y dobló una mano, gestos que podían interpretarse como «¿En serio?».

Al principio Toryn se sorprendió. El capitán había estado con la Alianza Rebelde durante años, desde la batalla de Yavin. Ahora alegaba que Jabba el Hutt había puesto precio a su cabeza, lo cual sonaba a una excusa conveniente para irse del planeta helado. Toryn no tenía nada en contra de que Solo cambiara la desolación gélida de Hoth por las arenas de Tatooine, excepto si ello arruinara la mejor diversión que la base tuviera desde que se asentó en el planeta helado.

Hablando de entretenimiento, Solo acababa de estrechar la mano del General Rieekan, para luego girar y fijar la vista en Leia.

—Bien, su Alteza, creo que esto fue todo —dijo el capitán dirigiéndose a ella.

Desde la sala de controladores ubicada sobre un saliente de hielo en lo alto del piso principal, la princesa tenía a su favor la altura desde donde miraba al capitán, al que saludó con la gracia innata de la realeza.

—En efecto, así es —replicó ella fríamente.

Toryn apretó su lápiz puntero mientras la cara de Solo se contorsionaba para expresar una compleja emoción que a ella la convenció de dos cosas: Han Solo no se marchaba por la cuestión del botín, y ella iba a recibir mucho dinero. A punto de gemir, dejó caer la cara entre sus manos cuando Solo le soltó a su Alteza:

—No te pongas sentimental. Adiós, Princesa —dijo con descaro y salió del centro de mando.

Leia se levantó y salió corriendo por el pasillo, olvidando lo que fuese que estuviera tratando con el Capitán Serper, y entonces gritó:

—¡Han!

En el momento en que las puertas se cerraron tras ella, se disolvió el tenue barniz de sutileza que envolvía el centro de mando.

—Alguien tiene que ir tras ellos —declaró Sunsbringer más alto que los murmullos.

Cuando Toryn lanzó una mirada de advertencia a su oficial inferior, la cabo se encogió de hombros.

—Debemos saber qué pasa. Es mi Clásica del Día de Boonta, señora.

—Mejor que esas lecturas sean tu Clásica de Boonta —contestó firme Toryn—. Los chismes de barraca seguirán allí cuando estés de vuelta.

Eso le ganó la aprobación del General Rieekan y su gesto de asentimiento, que Toryn le correspondió con una mirada humorística. Ella había visto el nombre de él garabateado en una mano pulcra junto a una apuesta modesta en el libro mayor: una de las pocas a favor de Solo.

—Calma, muchachos. Vuelvan al trabajo —los conminó el General Rieekan y el centro de mando se sosegó como ordenaba.

Toryn volvió al trabajo arduo en sus gráficas de navegación, de nuevo con la tensión asentada en sus hombros como el ajuste de un uniforme hecho a la medida. Hacía años desde lo ocurrido con la Estrella de la Muerte, pero cada día transcurría con la sombra de aquello pendiente sobre ella. Habían pateado el avispero. Por suerte, gracias a una milagrosa falla en el diseño y al disparo de un piloto novato, la Alianza Rebelde había destruido la monstruosa estación de batalla. Sin embargo, Toryn lo sabía, se había dado cuenta con el correr de los días de que carecían de los recursos para hacer frente a la venganza del Imperio.

Episodios de diversión como los de apostarle a Solo no eran sino intentos desesperados de mantener a raya el temor de lo inevitable. Hoth muy bien podía ser la última resistencia de la Rebelión.

Toryn odió esto a primera vista. Entendía la necesidad de ocultarse en un mundo remoto, hostil y rodeado de un denso cinturón de asteroides. No obstante, el planeta le despertaba la nostalgia de rodar por las verdes colinas de su lugar de origen, Chandrila. Su único consuelo era tener consigo a su hermana para lamentarse juntas en los momentos en que sus respectivos horarios les permitían coincidir. Samoc Farr, tres años menor que ella, tenía una idea más optimista del planeta, aunque esto se debía a que había visto más de aquel mundo de lo que Toryn habría podido.

—Aunque austero, es hermoso a su manera —le explicó Samoc con la boca llena de liquen cavernoso salado—. Solo estás tú, en la ruta de patrullaje, con todo ese hielo. Es silencioso. No hemos tenido tranquilidad en un buen rato, ¿sabes?

Toryn deseaba algo tan simple como el sosiego. Sus días se llenaban de la cháchara urgente del centro de mando y las transmisiones del intercomunicador bombeadas hasta su audífono, mientras sus noches lo hacían con los preocupantes crujidos del hielo escarbado para construir la Eco Base. El peor ruido, sin embargo, fue uno que solo ella oyó: la voz raída que resonó en la parte posterior de su cabeza cuando la Estrella de la Muerte explotó. Nunca había hablado de ello, ni siquiera en las susurrantes conversaciones con Samoc, en las que ambas admitían cuán cansadas estaban, cuánto había pasado desde que eran adolescentes de ojos brillantes que juraron dar su vida por Mon Mothma y su causa. Las rebeliones se basaban en la esperanza, eso era cierto. Toryn Farr temía que la semilla de duda que portaba pudiera acabar con todo de una vez por todas.

Sabía que dos momentos se aproximaban de manera inevitable: el momento en que ya no pudiera ocultar la crisis de su fe, y el momento en que el Imperio agarrara por la nuca la Eco Base, destrozara la madriguera y la sujetara a la luz cruel del día. Toryn trataba de usar el tedio de Hoth como una oportunidad para calcular sus dudas y contrarrestarlas con una convicción pura y sólida. Se lo debía a la valiente gente junto a la que luchaba: Samoc, el General Rieekan, la Princesa Leia. Le debía a Mon Mothma no malbaratar los años de fiel servicio derrumbándose cuando la Rebelión más la necesitaba.

Estaba tan cansada y Hoth era tan frío… Se sentía estancada. Como si estuviera congelada y no pudiera moverse más ni seguir adelante. Así que el segundo momento llegó primero, y, cuando lo hizo, Toryn sintió que el pozo de temor dentro de ella se abrió desmesurado como las fauces de un nexu.

De algún modo, fue misericordioso. No hubo tiempo para crisis internas rodeados de destructores estelares. Toryn se obligó a evaporar sus dudas como la estela del casco de una nave en la atmósfera exterior. El General Rieekan había dado la orden de evacuación; la Eco Base se había disuelto en el familiar caos funcional conforme la Alianza Rebelde se disponía a abandonar todo y huir.

Todo se redujo a un diagrama de flujo del procedimiento, lo cual era un alivio porque al menos su lógica simple mantenía a raya la ansiedad de Toryn. ¿Una flota de naves capitales caía desde el hiperespacio en el Sector Cuatro? Subir los escudos de energía para librarse de cualquier posibilidad de un bombardeo orbital. ¿Los escudos de energía bloquean el exodo de alguna nave rebelde? Bajarlos unos segundos al unísono para permitir que los GR-75 y sus escoltas barrieran la órbita de Hoth. ¿Destructores estelares apuntan a los transportes en fuga? Bueno, para eso estaba el cañón de iones bajo el firme mando de Toryn.

Se había preparado sin cesar para estos momentos. Había aprendido a procesar la trigonometría para apuntar el cañón al instante, para bajar el ritmo de cañonazos iónicos, para fijar la distancia al blanco en una medida de tiempo establecida, para reducir todo a un instinto que le permitiera mantener los ojos fijos en sus gráficas de navegación orbital.

Mientras tuviera la mente clara. Mientras no pensara demasiado que el Imperio nunca dejaría de atacar; que la batalla costaría a los Rebeldes muchas bajas, naves y equipo del que no podían prescindir; que ese combate ya lo había librado ella en su mente y pensado en si valía la pena, y todavía no estaba segura de si habían ganado o perdido.

No lo sabría hasta que hablara y no hablaría hasta que fuera necesario. El momento que ella sentía punzantemente cada vez más cercano conforme el Teniente Navander anunciaba la aproximación del destructor estelar Tyrant y la Cabo Sunsbringer avisaba que la Quantum Storm, la primera GR-75 dispuesta para la evacuación, había terminado sus verificaciones. El transporte rebosaba de vida en el extremo inferior izquierdo de las lecturas de Toryn; las matemáticas para su frenética huida de la gravedad de Hoth seguían en un rollo de datos que brotaba de su puesto de trabajo. Toryn fijaba la vista en la nave; las matemáticas ya se las sabía.

—El blanco principal serán los generadores de potencia —murmuró el General Rieekan.

A su lado estaba la Princesa Leia, lista para ayudar al momento en que la estrategia requiriera una bifurcación de la orden. Mientras la Quantum Storm se arrojaba al perímetro defensivo de la Eco Base, Rieekan dirigió su atención a las operaciones y ordenó:

—Prepárense para abrir el escudo.

El truco estaba en no pensar demasiado en lo que significaba la orden. Por supuesto que cada oficial en el centro de mando estaba pensando en ello. La bajada del escudo era un momento de vulnerabilidad, que la Tyrant estaba en perfecta posición para aprovechar al apuntar sus cañones hacia la Eco Base. El destructor estelar poseía una abertura para un disparo que quitaría su mejor defensa a la Rebelión, una que se abriría el tiempo justo para permitir la salida de un transporte y las dos X-Wings que lo escoltaban.

Por fortuna, la Tyrant también estaba tan concentrada en la presa que se aproximaba, que no advirtió la oportunidad que desperdiciaba. Sus principales baterías apuntarían de modo predecible a la Quantum Storm; Toryn no era tan tonta como para decir «decepcionante», pero lo pensó. Era el típico pensamiento de un oficial, que daba prioridad a lo cruel sobre lo estratégico. Derribar de un tiro un transporte cargado de refugiados Rebeldes en vez de tomar la defensa crucial de la base militar. Toryn rara vez se alegraba de su mando, pero ¿esto? Esto sí lo saborearía.

—En espera, control de iones —dijo, y observó cómo el Planet Defender hacía girar su mira para pintar una línea recta entre su masivo albergue redondo y el bulto distante de la Tyrant. El cerebro de Toryn se sumergió en los cálculos que le presentaban para sopesarlos y contrastarlos con los datos que había reunido desde el lanzamiento de la Quantum Storm. El problema que ella se planteaba tenía una sola respuesta: el momento en que abriera la boca la próxima vez.

No dudó de la respuesta cuando la encontró. Se había entrenado durante mucho tiempo y peleado gran cantidad de años como para cometer un error de novata. Aun así, había un momento (ella lo sentía apretándole la garganta, preguntándose quién se creía que era) para hacer un llamado así, para trepar desde su cueva helada y húmeda, y escupir a la cara de la opresión fascista.

Toryn Farr mantuvo la vista clavada en las gráficas, y, cuando sintió llegado el momento de la alineación, anunció con voz clara y calmada:

—¡Fuego!

Su voz fue el dedo en el gatillo; los técnicos operaron la reacción química en el Planet Defender, y el resultado final fue un par de pulsos disparados a intervalos de seis segundos, lanzados desde el casquete de hielo de Hoth, en tanto las ondas de réplica del cañonazo iónico retumbaban y hacían grietas en la Eco Base. Pasaron desgarrando el límite del escudo de energía medio segundo antes de que se restaurara su existencia tras el paso de la Quantum Storm y sus escoltas.

Toryn supo, por el suspiro colectivo que soltó la sala, que todos los ojos estaban pegados en sus lecturas. Cada ojo veía los datos. El momento en que el primer rayo golpeó el cuerpo de la Tyrant y el segundo barrió su puente. Cadencia perfecta conjugada con una focalización perfecta y he aquí el glorioso resultado: todo un destructor estelar ennegrecido por los pulsos iónicos que hicieron picadillo sus sistemas.

La Quantum Storm pasó limpiamente más allá del desastre, con sus hipercontroladores calientes conforme alcanzaba el borde de la atracción gravitatoria de Hoth.

—El primer transporte ha partido —anunció el Teniente Navander por el intercomunicador de la base. Se sintió como si cada alma en Hoth rugiera en respuesta, con los puños levantados al aire, y ahogara la voz del teniente que repetía el anuncio.

Toryn se hundió en su asiento y se dejó bañar por el triunfo. No había desfallecido ni hecho flaquear el delicado equilibrio de la moral en la base. Se había atenido a los datos, derribado a un destructor y salvado un GR-75 lleno de Rebeldes. No sería suficiente. Podía sentir cómo el momento victorioso decaía, arrancado de su línea costera por el jalón gravitacional de su miedo. Un solo transporte no salvaría a todos. No podría sustentarlos. Así que no era la respuesta a la pregunta que ella se había planteado, hambrienta de una respuesta que nunca llegaría. «¿Por qué peleamos?», pensó. «No hay esperanza para la Rebelión. El Imperio nos ha reducido a la nada. Aunque cada golpe que diéramos fuera certero, aun si cada disparo diera en el blanco, seguirían viniendo a atacarnos hasta que seamos polvo bajo sus botas».

Toryn Farr apretó la mandíbula e inhaló profundo. Había demasiada gente que dependía de ella y de sus vacilantes cimientos. Todos estaban condenados, pero, si ese era el caso, entonces lo último que les debía era todo lo que le quedaba. Se sumergió en su mando con la esperanza de que en algún punto del camino averiguaría la razón por la cual seguía luchando.

—Calma todo el mundo —dijo a su equipo—. Tenemos otros veintinueve transportes que sacar.

Esta vez era innegable: el miedo reptaba por su voz.

Toryn había trabajado a buen ritmo hasta que lo arruinó el techo al caerse. Rodó sobre sus rodillas, la piel le escoció a causa del súbito descenso de la temperatura, tosió por el olor acre del láser que fundió el hielo sobre su cabeza. Su cerebro luchaba desesperadamente con el hecho de que su puesto ya no estaba. Y de que ella había saltado apenas a tiempo. No todos habían tenido tanta suerte.

—Silencio —pidió ahogándose, pero solo le respondieron quejidos confusos y los ruidos del techo que se desmoronaba tras la explosión—. Vamos, ¿hay alguien vivo?

Entre el polvo que se asentaba, localizó la forma encorvada de la Cabo Sunsbringer, desplomada sobre su escritorio. Toryn se levantó tambaleándose y aferró el traje de nieve de la joven mujer; el alivio la invadió cuando sintió que respiraba. La cabeza de Sunsbringer rodó hacia atrás, con lo cual quedó a la vista una preocupante línea de sangre que corría hacia abajo por su mejilla y una mirada confundida.

—Co-comandante.

—Ssshhh —murmuró Toryn al tiempo que metía los cabellos volantes detrás de las orejas de Sunsbringer—. ¡Listo! Ve al área de carga. ¿Puedes ponerte de pie?

Sunsbringer se apoyó en su escritorio para levantarse, mientras la mirada de Toryn bajaba a los controles: pese a todo, aquella cosa seguía funcionando. En cuanto la cabo dejó libre el lugar, Toryn lo ocupó. Su subalterna vaciló, aturdida y conmocionada.

—Comandante, debemos pa-partir…

—Ve tú —replicó Toryn mientras sus dedos pulsaban los botones y los interruptores. Aquel puesto no estaba diseñado para las labores que ella requería, pero lo haría servir o… moriría en el intento—. ¡Ahora, cabo, váyase!

Sunsbringer aún vacilaba, pese a que otra controladora le había pasado un brazo por los hombros y comenzaba a alejarla de las pilas de escombros para llevarla a la puerta principal del centro de mando. Era una buena chica. Se merecía partir en un transporte. Eso significaba que Toryn tenía trabajo pendiente.

¿Qué podía hacer? Las tropas de infantería del Imperio se habían apoderado del cañón iónico; el dispositivo de sensores estaba hecho jirones; alrededor de Hoth se había impuesto el bloqueo. El puesto de Sunsbringer estaba dispuesto para comunicarse con los hangares, no para rastrear el guantelete de las naves capitales a las que los restantes transportes tendrían que pasar. Ella cumplía su deber a ciegas con una mano atada a su espalda.

Echó un vistazo sobre su hombro y encontró, para su conmoción, que no era la única que andaba metida en el salvamento de máquinas. Seguida por su meticuloso droide de protocolos, la Princesa Leia estaba abriéndose paso hacia un banco de intercomunicadores; les sacudía el polvo y verificaba si funcionaban. Toryn contuvo una carcajada cuando la princesa se echó atrás y pateó, frustrada, una máquina.

—¿No debería haber evacuado? —le preguntó.

—¿Y tú? —repuso Leia con la cabeza erguida, y algo de retorcida malicia.

Cuando sus miradas se encontraron, Toryn sintió que coincidían en igualdad. Ambas habían cedido sus vidas a la joven Rebelión. Ninguna de las dos abandonaría la lucha ahora. Lo único que faltaba era dar todo cuanto quedaba.

—Hay cinco transportes por sacar —dijo Toryn, de vuelta en su puesto de mando y mientras se colocaba unos audífonos—. Vamos a darles el mejor espectáculo que tengamos.

Sabía que no retomaría el ritmo de antes; sus recursos habían sido cortados desde abajo y cada minuto un sensor quedaba fuera de servicio a causa de un disparo de uno de los soldados del Imperio, cuyos pasos retumbaban como truenos al acercarse más y más. La voz de Toryn sonó áspera a causa del polvo y las cenizas. El parloteo en los audífonos había pasado del orden tranquilo y firme de la Rebelión cuando mantenían la posición, al disperso caos de la retirada.

Ella lo intentó. Por la libertad de la galaxia, por Samoc en su deslizador de nieve dondequiera que estuviese sobre los campos nevados, por cualquier maldita razón que pudiera aducir para no hiperventilar en su asiento: Toryn Farr siguió en su puesto.

Hasta que la voz del Capitán Solo rasgó su concentración.

—¿Estás bien? —gritó el contrabandista, mientras esquivaba con torpeza los escombros.

—¿Por qué estás todavía aquí? —le soltó Leia desde atrás del hombro de Toryn.

—Oí que alcanzaron al centro de mando.

—Tienes permiso para partir —replicó la princesa.

La presencia distractora de Solo comúnmente era bienvenida en la sala de mando; ahora Toryn compartía la irritación de Leia. El capitán debía haberse ido hacía mucho.

El hecho de que no fuera así era… Bueno, algunos habrían ganado sus apuestas.

C-3PO se lanzó sobre la oportunidad de intervenir.

—Alteza, debemos abordar el último transporte. Es nuestra única esperanza.

Leia siseó. Toryn siguió ocupándose frenéticamente de los interruptores, mientras su Alteza ascendía por el otro lado del centro de mando, donde el Comandante Chiffonage usaba el único intercomunicador en funcionamiento para coordinar lo que quedaba de las defensas terrestres.

—Envía a las tropas del sector Doce a la colina sur a proteger a los cazas…

El trueno devastador de una explosión ensordeció la voz de Leia. Toryn se dobló sobre su puesto y se protegió la cabeza de la nueva lluvia de escombro. Con la mejilla prensada contra los botones, se sentía como un animal clavado en una trampa que da patadas frenéticas para liberarse.

—Tropas imperiales entraron a la base. Repito: tropas imperiales entraron a la base.

Solo trepó hacia la princesa y la tomó del brazo con mucha más gentileza de la esperada en medio de la guerra.

—Vamos, es hora —murmuró.

Toryn sintió la pausa en sus huesos. Al momento la princesa sopesaba lo mucho que aún podía hacerse contra todo lo que podía costarles. Era el cálculo que Toryn había evadido desde el derrumbe del techo. Cuando Leia se dirigió a Chiffonage y declaró que diese la señal de evacuación, Toryn sintió como si todo el aire dentro de ella la abandonara.

—¡Vayan a sus transportes! —gritó la princesa mientras Solo la sacaba casi a rastras de la sala.

El primer y totalmente irracional pensamiento que se le ocurrió a Toryn fue que la Cabo Sunsbringer habría matado por ver aquella interacción. El segundo, ya medio racional, fue que debía salir y decírselo en persona a la chica.

Toryn había esperado morir en su puesto con los audífonos en su sitio. Quitárselos fue como sacarse de encima el peso de una luna entera. Se levantó con piernas temblorosas y dolores por todo el cuerpo, como ladridos que le recordaran todos los lugares donde se había golpeado contra el suelo al caerse el techo. Había un último transporte para la evacuación. Toryn corrió hacia él.

Se abrió paso entre los retorcidos restos de la Eco Base como el viento cuando corta las planchas de hielo, motivada no por la fe o el amor o las convicciones, sino por un pedacito de chisme de barracas; demonios, con eso bastaba. La Rebelión estaba plena de grandes ideales, pero la mente de una persona no estaba hecha para sostener algo tan enorme cuando todo se derrumbaba alrededor de ella. Todo lo que Toryn podía hacer (todo lo que ella necesitaba hacer) era dejar que las pequeñas cosas cargaran sus convicciones en relevos durante los momentos en los que todo se volvía demasiado grande para lidiar con ello. Cuando salió de los túneles y entró al hangar, juró que la cubierta blindada del GR-75 era la cosa más linda que Hoth podía ofrecerle.

Lo fue, hasta que vio la familiar tela de la suerte chandriliana amarrada al brazo de un traje de vuelo, entre la multitud de pilotos heridos esperando a subir al transporte.

Sus músculos podían quejarse después; Toryn echó a correr, cayó de rodillas y se deslizó hasta una camilla: Samoc hizo una mueca risueña al verla, a pesar de su quemadura preocupante tratada ya con bacta.

—Rogue Six, reportándose —graznó su hermana—. ¿Alguna orden, Eco Base?

Toryn rodeó con sus brazos a Samoc y supo que había encontrado lo que la mantendría en marcha.

—Vámonos de una maldita vez de este planeta.

Toryn se sentó atrás; miró al GR-75 y a las letras grabadas en el casco de la nave.

Con una triste sacudida de cabeza y una sonrisa desvaída, Toryn Farr se dispuso a abordar la Bright Hope.

UN BUEN BESO

C. B. Lee

Chase Wilsorr se enfunda su ropa sobre las capas térmicas, entre temblores causados por el frío aire matinal. No es que pueda distinguir que es de mañana por las 0400 que parpadean en su datapad. La barraca está a oscuras, excepto por el suave brillo de la pantalla y él es el único infortunado despierto a esa hora.

Se da palmadas en la cara, brinca y salta en su sitio en un intento de animarse. Es un nuevo día, cualquier cosa es posible. Puede ser su último día de laborar en la cocina, es consciente de ello.

—Tengo confianza, soy un fuerte y valioso miembro de la Alianza Rebelde. En cualquier momento el Mayor Derlin va a asignarme una misión.

Chase repasa las páginas que leyó antes de irse a dormir; recuerda las palabras:

«Lo primero que debes hacer para que tus sueños se hagan realidad es creer que pueden hacerlo. Tienes que integrarlos a tu ser. Si no puedes creer que son verdad, ¿cómo podrían creerlo los demás?».

La sonrisa ganadora del autor lo saluda desde la portada de Sé tú mismo desplegada en su datapad. El genio mirialano lo ha traído hasta este punto. En primer lugar, sin el libro, Chase no se habría mudado de Takodana para ir a Yavin 4, a cumplir su sueño de ser un héroe de la Alianza Rebelde; le debía a Anib estar allí para intentar serlo.

—Es demasiado temprano para tus embustes de autoayuda —murmura una voz soñolienta desde arriba de la litera—. No tengo que reportarme al puente hasta las cero novecientas. Por favor, déjame dormir.

«Los negadores tratarán de hacerte dudar de ti».

Chase ignora la voz crítica de Joenn y cómo el frío se cuela dentro de sus calcetines mientras se pone las botas y se dirige al baño compartido.

—Soy una persona fuerte, capaz, valiosa —se dice al mirarse en el espejo.

—Cállate, mozo de cocina. Date prisa y sal de ahí, quiero mi desayuno —le reclama Poras desde varias literas más adelante.

La sonrisa de Chase se evapora al oírse llamar mozo de cocina. La realidad sobre quién es y qué hace lo hunde en una profunda decepción. Chase se ve inaceptablemente insípido, con la palabra «aburrido» escrita en sus facciones, nada parecido a los héroes sobre cuyas aventuras románticas y de espionaje se escriben libros.

«Imagina quién quieres ser. Usa esa energía para dirigir tus acciones».

Chase hace un guiño pícaro a su reflejo; trata de proyectar un aura de héroe apuesto y seguro de sí mismo. En lugar de eso, parece que se le hubiera metido algo en el ojo. Una nueva notificación destella en el datapad y Chase abre el correo.

Para: Chase Wilsorr.

He revisado su apelación respecto a la negativa del Mayor Derlin a su petición de servir como centinela en la Estación Eco 3-T-8. En cuanto al reporte del Mayor Monnon sobre su deficiente trabajo en el Cuerpo de Ingenieros de la Alianza y su recomendación para separarlo de dicho encargo, lamento informarle que no satisface los requisitos y lo aliento a seguir con su entrenamiento antes de encomendarle tareas avanzadas. Por favor, repórtese en las cocinas con la Teniente Harlize Dana, como de costumbre.

Sus continuas contribuciones y compromiso con la Alianza Rebelde son debidamente apreciados.

General Carlist Rieekan

¡Aaag! Chase odia Hoth, odia la Eco Base, odia el clima gélido, cuán angostas son las literas, cómo el cielo blanco grisáceo se funde con los interminables campos de hielo, y más que todo eso, odia sentirse como si le hubieran estampado en la frente FRACASADO y no hubiera forma de quitárselo.

Era tan diferente en Yavin 4. Aunque hubiera reprobado seis veces el entrenamiento básico, aún se sentía esperanzado. Los días pasados con los otros jóvenes Rebeldes, escuchando historias de espionaje y valentía, imaginándose contratacar al Imperio, corriendo a través de los campos de entrenamiento, viendo moverse las lozanas frondas verdes en medio del aire húmedo de la selva… Yavin le había dado la sensación de vivir una aventura, incluso trabajar en las cocinas había sido divertido, como preparar estofado de woolamander a las especias y aprender sobre diferentes alimentos de los planetas de origen de Reynolds y Khan, mientras reía sobre su futuro como héroes.

El trabajo en la cocina de Hoth es siempre el mismo. Hay poca variedad en el menú y una interminable monotonía de pelar y cortar alimentos entre las mismas cuatro paredes. Desde hace mucho Chase se sabe de memoria cada uno de los tubos que corren por el techo, el sonido de cada crujido y chisporroteo de las líneas de energía, hasta el modo como el hielo se dobla donde se sienta todos los días, una ligera curva donde se funde para luego volver a congelarse en sus pantalones.

Chase pela otro tubérculo morado y lo arroja al montón. X0-R3 dirige un biiip afirmativo al chico, toma todo el montón y empieza a rebanar cada tubérculo con gran eficiencia.

—Ni siquiera me necesitas —le dice malhumorado al droide—. Esto podría estar automatizado.

—Eres importante, Chase; todos lo somos —le replica Harlize, al mismo tiempo que le alborota el pelo.

Ella acomoda su larga cabellera azul en un chongo eficiente para hacerlo entrar en su sombrero, antes de unirse a Chase ante otro montón de tubérculos.

—Oye, dejar la cocina a puros droides es un lujo que no podemos darnos. Eres rápido con el pelador y manejas muy bien los suministros. No todos nosotros estamos hechos para ser pilotos, pero eso no significa que no seamos valiosos.

—Cafetería. Entrega. Datos. Vaya un héroe que soy —gruñe Chase.

Sus viejos amigos ya habían completado el entrenamiento en Yavin 4 con calificaciones sobresalientes. Marinna Reynolds acaba de empezar a volar con el Escuadrón Rogue; Oris Khan entrena regularmente con las Fuerzas Especiales de la Alianza, cuando no está de turno en el servicio como centinela.

Chase, mientras tanto, está encadenado a su trabajo en la cocina. Pela otro tubérculo y empieza a formar otro montón.

El primer servicio de Chase en la cocina termina a las 0700, y luego lo llaman para las entregas especiales, lo cual hace sonar su trabajo más importante de lo que realmente es. Entrega café y alimentos a personas que no pueden dejar sus turnos; se encarga de cualesquiera cajas o suministros que se necesiten, y, en ocasiones, entrega mensajes.

Chase se sabe de memoria los túneles; de hecho, ayudó a construir buena parte de estos antes de que el Mayor Monnon lo echara del cuerpo. No deseaba ser ingeniero, pero quería ayudar, pese a los alegatos de Monnon en el sentido de que el joven era un peligro, para sí mismo y para los demás, con la tecnología de alta temperatura. Se estremece al pensar en aquella primera semana en Hoth cuando excavaron y fundieron cada túnel, uno tras otro. Claro, se le cayeron las herramientas y se torció el tobillo, pero ¡el piso de hielo estaba disparejo! Usar la tecnología de calor era más lento que la idea de Shara Bey de usar los cañones iónicos de las A-Wings. No es culpa de Chase que no supiera cuál configuración usar, pero terminaron con una linda sala de juntas, que servía de lo mejor, aunque el Mayor Monnon al final le espetó que fuera a ayudar con el armado de las barracas en vez de hacer túneles.

Chase todavía usa los túneles improvisados que construyeron por arriba y por debajo de los principales túneles de acceso. La mayoría de la gente no los conoce o los evita, pues prefiere los corredores más amplios que conectan las áreas centrales de la base. A él le gustan sus atajos y ver cómo se sorprende la gente al verlo aparecer de repente, como salido de la nada.

Deja para lo último su reparto de café, antes de dirigirse a la cocina para su segundo turno.

El bullicio de los mecánicos y los pilotos, y el ruido de los X-Wings y los speeders dan paso a los suaves balidos de las bestias peludas conforme Chase se acerca a los corrales de los tauntauns. No hay suficientes entrenadores para darles una adecuada rotación y permitirles tanto dormir como ir al comedor, así que el reparto de alimentos es necesario para que los entrenadores puedan hacer su trabajo. En el primer turno de hoy, tres de ellos están de servicio, un hecho que Chase no tomó en cuenta en su programa diario.

Baesoon y Murell toman el café y la comida, agradecidos, mientras él hace su recorrido por los establos hechos de hielo, sorteando el excremento de tauntauns que mancha el piso y no ha sido recogido aún para hacer composta.

Jordan Smythe, el más reciente entrenador, muy sonriente, lo ubica caminando entre los corrales.

—Eres el mejor, Chase.

—Solo cumplo con mi trabajo —repone el muchacho—. Aparentemente no sirvo para otra cosa.

—Oh, vamos, eres el mejor recadero en la Eco Base —le dice Jordan con una amplia sonrisa, mientras toma el café recién hecho que Chase había preparado especialmente un momento antes.

Chase parpadea, distraído un instante por el tibio contacto de los dedos de Jordan en los suyos.

—Si tú lo dices —replica incómodo. Retira la mano y la mete aprisa en su bolsillo. ¿Fue demasiado brusco? Jordan no se ha dado cuenta, ¿verdad?

Jordan da otro sorbo a su café antes de depositar la taza sobre el poste del portón del corral de Sunshine.

Un rizo de cabellos pasa por la cara de Jordan mientras baja del hoverlift otra paca de hongos del hielo y lo introduce en el corral. Se retira el pelo de la cara sin esfuerzo. Chase observa cómo el rizo regresa a la mata de cabello color ébano, fascinado por el movimiento y por el propio Jordan, por la forma como sus músculos destacan bajo la manga larga de su camisa.

—Es cierto —asegura Jordan mientras lanza otra paca de hongos azul púrpura al corral—. Nadie más puede traerme café caliente de las cocinas. Están en el lado opuesto de la base. Ni siquiera sé cómo ir allá sin perderme.

—Ay, por favor, es muy fácil. Tomas el túnel 02-91 este, luego el 03-31 y luego el atajo que cruza por las barracas más al oriente, sales en el 04-21, cortas por el comedor occidental y ya llegas a la cocina. En catorce minutos máximo. Hoth no enfría el café tan rápido.

Chase no mencionó que vertía el café de Jordan en su termo personal y lo mantenía envuelto dentro del paquete hasta que sabía que iba a hacer una entrega cerca de los establos de los tauntauns.

—Eso es asombroso —declara Jordan mientras da una última palmadita a Sunshine antes de cerrar el corral. La tauntaun se frota, cariñosa, contra el hombro de su entrenador. Chase extiende su mano para acariciarla, pero ella le responde con un gruñido.

—Dices eso porque eres mi amigo.

—No, lo digo porque es verdad —responde Jordan meneando la cabeza.

Chase suspira. Apenas lo puede complacer el cumplido. Sabe que realiza las entregas más rápido de lo que nadie espera, pero, en definitiva, no significa nada ahorrar unos minutos aquí y allá porque se sabe de memoria los atajos. No es como ser piloto, o espía, o alguien realmente relevante para la Alianza Rebelde.

—Quiero hacer algo importante. Necesito algo más que mis deberes en la cocina y entregar suministros a diario, pero el Mayor Derlin dice que causo muchos problemas y no tiene tiempo para entrenarme —explica Chase mientras sus pulgares tocan los muchos mensajes que ha mandado al Mayor Derlin hoy—. También puedo manejar un bláster —agrega.

—¿Ah, sí? A ver, muéstrame —Jordan se ríe mientras desabrocha la funda y lanza su bláster a Chase.

El muchacho busca a tientas el disparador al tiempo que el arma se inclina en un ángulo extraño cuando él trata de sujetarla. Los tauntauns parecen reírse de él, como Jordan.

—Mira, agárrala así —le dice este y reajusta la forma como Chase toma el arma, con su cálida mano callosa sobre la de Chase. La garganta se le seca al mozo de cocina.

—Jordan, deja de coquetear cuando estás en servicio —el tono enojado de Baesoon saca de su ensueño a Chase—. El Comandante Skywalker va a salir y necesito que lo ayudes a prepararse.

Chase siente cómo su cara se pone roja de vergüenza. Jordan le estruja la mano y se disculpa sonriente antes de recuperar su bláster.

—Será mejor volver al trabajo. ¿Nos vemos luego?

—Sí —responde Chase sin poder apartar la vista de la brillante sonrisa de Jordan, cuando se aleja hacia los corrales de almacenaje.

Al darse la vuelta se topa con Sunshine, que lo ve como si lo juzgara.

—No empieces conmigo —le dice Chase, meneando la cabeza.

El destino de hoy es nuevo: el centro de mando. Chase traga saliva al empujar la puerta. No se trata de una parte usual de su rutina, pero ahora lo será. Al parecer las habilidades mecánicas de Joenn la tienen en gran demanda dentro de los hangares, y por ello no está haciendo repartos de ninguna clase.

—Un nuevo holoproyector para ti —anuncia Chase.

Toryn Farr se voltea mientras él acomoda el pesado paquete.

—¿No puedes dejarlo aquí? Estoy esperando… —objeta, y gira hacia su intercomunicador, atenta a lo que oye por los audífonos de su diadema.

Chase espera incómodo en tanto que ella retransmite una serie breve de órdenes, inquieto por el paquete hasta que la oficial advierte que todavía él sigue allí.

—¿Hay algo más?

—Leche de bantha que le envía su hermana. Le pide que recuerde hacer pausas de descanso —dice Chase al pasarle la botella con una sonrisa.

La mirada de Toryn se suaviza al tomar la botella.

—Eres Wilsorr, ¿verdad? —la oficial jefe de comunicaciones le sonríe—. Muchas gracias.

Chase se ensancha de orgullo. Raysi Anib está en lo cierto: la gente lo valora cuando él se valora. Oh, el General Rieekan está aquí.

«Si no haces la pregunta, nunca sabrás la respuesta».

—General Rieekan, ¿le apetece tomar café? Voy hacia el hangar y tengo un poco de…

—Gracias, sería estupendo —contesta directo, en corto, al grano; ni siquiera despega los ojos de los mapas que estudia cuando señala con la mano su taza vacía.

Chase vierte el café caliente de su termo. Esa es su oportunidad.

—General Rieekan, espero que sepa que yo…

El hombre con ojos de halcón mira escrutadoramente al joven.

—Otra vez, ¿cómo te llamas?

—Chase Wilsorr, señor. Solicité el puesto de centinela y me fue negado.

—Ah, sí, te entrena la Teniente Dana —contesta con el ceño fruncido.

—Espero que…

—Escucha, hijo, estoy muy ocupado. Sé que quieres ayudar, pero ahora mismo lo mejor para ti es para lo que estás dotado. El Mayor Monnon dijo explícitamente…

—Sé que no soy bueno con las armas, señor. O en la coordinación ojo-mano. Ni combatiendo. En nada de eso, realmente. Pero puedo hacer turnos como centinela, de veras.

El general le palmeó el hombro.

—Esa es la actitud y la determinación que quiero ver. Tengo una misión crucial para ti.

—¿Sí? —dijo Chase y el corazón le latía de emoción.

Chase maldice mientras empuja otra pesada caja de suministros por el túnel descendente 05-92 hacia la Estación Eco 5-4, afuera de la base. Golpea en las puertas de duracero y espera a que se abran deslizándose.

Rainn Poras lo mira burlón mientras el joven acomoda la caja.

—Oye, gracias por otra entrega crucial —le dice con una sonrisa sarcástica. Chase pone los ojos en blanco.

—Los blásteres necesitan recargarse; todos están en esta caja.

Chase aferra otra caja y el viento gélido le pica en los ojos. Ni siquiera es capaz de disfrutar de estar aquí afuera en el puesto de centinela, donde puede ver el cielo y la luz solar. El hielo y la nieve se extienden hasta el interminable horizonte. Todo en las mismas variaciones de implacable hielo blanco, gris y azul.

—¿Puedes creer que solicitó tres veces el puesto de centinela?

—Aparentemente a la Teniente Dana se le agotaron las excusas para mantenerlo ocupado en la cocina.

—¿Es cierto que Wilsorr tropezó durante el entrenamiento con armas y destruyó tres barracas?

Las voces lo alcanzan cuando iba de regreso por el túnel. Chase aprieta los dientes mientras avanza arrastrando los pies. «Soy importante», se recuerda aunque ya no lo cree.

—No les hagas caso. Quiero decir, puedo entender cómo pensaba el general. Nunca antes pensaste que tus tareas fueran cruciales, él dice que lo son, así que…

Chase se deja caer sobre la caja que debía estar llevando al hangar y suspira.

—Entonces, ¿debo dejar de intentarlo?

—Creo que si realmente quieres la tarea de ser centinela —responde Jordan con un encogimiento de hombros—, debes seguir solicitándola, pero también considero que eres genial tal como eres.

Chase se muerde los labios, esquivando con la vista la forma como se ven los hombros de Jordan dentro de su camisa térmica.

—¿Cómo es que no tienes frío? —pregunta viendo la chamarra de Jordan olvidada cerca del hoverlift cargado con pacas de hongos.

—Me da mucho calor lanzar estas cosas al corral. No es nada —Jordan le sonríe y sus ojos marrones chispean de modo travieso.

A Chase le gusta cómo suenan las palabras en boca de su amigo, cómo su acento profundo las hace chispear con su humor ingenioso y divertido. Los momentos con Jordan son la mejor parte del día.

Jordan se inclina al frente, posa sus manos en los hombros de Chase, los frota con sus palmas.

—¿Tienes frío, chico de Yavin? —pregunta.

—No, bueno sí. Te digo que soy de Takodana. Quiero decir, frío, oh, ya no más. Yo…

«Ábrete a las oportunidades. Los demás no sabrán cómo te sientes a menos que se los digas. Tu ser más seguro de sí mismo espera que le abras la puerta».

Chase abre la boca y la cierra de inmediato.

—Debo irme —murmura tambaleándose y sujeta la caja. Arranca con un empujoncito. No está huyendo de quien le gusta, no, solo está… volviendo al trabajo.

El aliento de Chase hace nubecitas frente a él mientras se aleja de los establos de los tauntauns. Eh, ¿por qué no se quedó? ¿Estaba coqueteando? Tal vez debiera haber dicho algo suave o ingenioso.

—¡Soy de Takodana! —murmura enfadado. Increíblemente tonto. Uf, cómo odia Hoth. ¿Adónde va ahora? Ah, sí, otra vez al hangar principal. Chase dobla rápido a la derecha en uno de los túneles principales. Más personal camina aprisa y le llegan los sonidos del centro de mando, que producen ecos en el corredor. Adelante del joven se escuchan voces familiares.

—¡Quieres que me quede a causa de lo que sientes por mí!

Chase puede ver al Capitán Solo que camina dando zancadas por delante de la Princesa Leia Organa, quien se esfuerza por emparejar su paso con él.

—Sí, eres de gran ayuda, un líder natural…

Ay no, no otra vez. Chase los había visto fingir que peleaban por toda la base: en el comedor, en los corredores, en los hangares. No es que la discusión contra las flickeberries horneadas con el pastel de carne carezca de mérito (Chase está a favor de combinar sabores salados y dulces, y ama las costumbres culinarias de Alderaan), pero, sinceramente, alargarse sobre ello toda una hora solo para enfurecer a la otra persona es demasiado. Y ahora se encuentran en su camino. ¿No pueden cortejarse en otra parte? Él tiene trabajo que hacer.

El Capitán Solo se inclina para acercarse más y cada centímetro de su cara bien parecida enfurece a Chase. A ciertas personas no les parece suficiente colarse en la Rebelión con su propia nave y aceptar misiones críticas reales del General Rieekan, sino que prefieren bromear con la princesa por toda la Base Echo. Algunas personas no son guapas ni tienen una presencia como la del Capitán Solo. Algunas personas son solo gente común, ¿o no?

Chase aferró con más fuerza la caja y dirigió sus pasos hacia el escaso espacio entre aquellos dos, e ignoró la creciente pelea a sus espaldas.

—¡Necesitas un buen beso! —bramó el Capitán Solo. Su voz hizo eco en el corredor. ¡Qué audacia!

Chase se enoja, sus nudillos se ponen blancos mientras agarra el paso. Está harto de gente como el Capitán Solo. ¿Sabes a quién nunca han besado? A Chase Wilsorr. A él le vendría bien un buen beso. Lo ofende que el Capitán Solo y la Princesa Leia estén solo peleando por eso, del mismo modo que han estado bailando uno en torno al otro desde que llegaron a Hoth, mientras fingen odiarse. ¿Acaso la gente atractiva no tiene nada mejor que hacer que burlarse de los demás en la base por la tensión no resuelta que existe entre ellos?

Chase se sobresalta al día siguiente durante sus tareas de la cocina por una voz que brota del sistema central de comunicación de la base.

—Aquí el General Rieekan, inicien la secuencia de evacuación. Las fuerzas del Imperio se aproximan. Todo el personal debe dirigirse a las naves de transporte en el hangar principal. Pilotos, preparen sus X-Wings.

—¡Se-secuencia de ev-evacuación! —tartamudea Chase. Ha habido una extraña tensión en el centro de mando durante su ronda de reparto de café el día anterior, y luego un incremento en la distribución de armas en los puestos de los centinelas. Chase siempre supo que la evacuación era una posibilidad, pero nunca pensó que llegara tan pronto.

—Fuimos entrenados para irnos tan pronto llegara la advertencia —dijo Harlize—. ¡Vámonos!

Chase sigue a Harlize afuera de la cocina, la sujeta por el hombro antes de que empezara a bajar por el corredor y le dice:

—Ven, por acá es más rápido.

El hangar principal es un caos. Los oficiales de los muelles dirigen la multitud a los transportes. Cajas y cajas de suministros se alinean aprisa mientras la gente se apresura de un lado a otro.

Chase intenta no pasmarse; nunca ha visto tan abiertas las puertas blindadas, el despliegue de las naves… A la distancia, ve la ominosa figura angular de una nave de la que solo ha escuchado hablar en las historias: el destructor estelar.

—¡Ataque imperial por tierra al oeste! ¡Necesito pilotos conmigo, ahora! —grita el Mayor Derlin.

El suelo retumba. Algo se mueve en el horizonte, y otro, y otro. Son vehículos monstruosamente grandes que avanzan sobre patas. Las explosiones puntean el horizonte; las X-Wings escoltan las naves de carga. Un carguero salta al hiperespacio y de repente la evacuación es terroríficamente real. Están abandonando el planeta.

—La Eco Base no va a superar esto —murmura Harlize—. Wilsorr, ¿ya estás listo para abordar?

—Sí, ya voy —Chase explora a la gente que está en el muelle de abordaje, pero no ve a Jordan por ninguna parte. Escribe deprisa un mensaje en su datapad: «Vamos, Jordan, ¿dónde estás?».

—¿Alguien ha visto a la Doctora Tristan Melthabi? —pregunta el Mayor Derlin y levanta la vista de su datapad. La pregunta urgente pende en el aire y la preocupación se dibuja en las caras de todos en el hangar.

—Hay un derrumbe en el corredor a las instalaciones médicas —dice Serenity Meeks, Oficial del Muelle, mientras tamborilea en su intercomunicador llena de ansiosa energía—. La Doctora Melthabi está atrapada junto con otros tres técnicos médicos.

—¡Conozco otro camino! —dice Chase, y salta de la rampa de carga mientras agita frenéticamente la mano y corre hacia Meeks.

—¡Pronto! ¡No disponemos de mucho tiempo! —asiente ella—. ¡Ve!

Chase acepta y sale disparado a los túneles sin pensarlo. Ignora el ritmo frenético de su corazón, el sordo rumor de su sangre en los tímpanos, el fuego de láser a la distancia. Es como otra entrega de café. Puede hacerlo con los ojos cerrados y aun así llegar con la bebida caliente hasta quien la necesite. Puede que Chase no sepa cómo disparar un cañón ni como pilotear una nave y quizás un arma en sus manos es un peligro, pero sabe cómo correr.

Chase localiza la entrada del atajo oriental, se agacha para entrar en el estrecho túnel y corre tan rápido como puede. Derecha, derecha, izquierda. Cortar por las barracas. Derecha. Esto debe llevarlo al corredor que llega a las instalaciones médicas. Empuja el hielo aplastado y se las arregla para despejar un sendero lo bastante ancho como para entrar apretujado. Un vistazo a su datapad le indica que su camino ha durado solo 7.3 minutos, un récord personal que no tiene tiempo de presumir, pues el atajo lo lleva justo atrás del derrumbe.

—¡Hola! ¿Doctora Melthabi? Las naves de transporte están yéndose. ¡Tiene que evacuar!

—El derrumbe…

Chase sujeta a la doctora por la manga y la guía, así como a los otros técnicos médicos, hasta el agujero que él escarbó cerca del derrumbe.

—Bajen por este túnel, den vuelta a la izquierda, corran directo a las barracas; debe reconocerlas porque es muy obvio el revoltijo de cobijas de Pora. Luego tomen por la derecha, dos vueltas más a la izquierda y estarán en el hangar.

—Gracias —le dice la doctora sin aliento, en medio de su pánico.

Un momento. Si este corredor se derrumbó, significa que todos detrás de él están atrapados…

—¡Adelante, doctora! Voy a regresar para ver si alguien más necesita ayuda.

Chase se lanza por el corredor, checa los almacenes y luego las partes habitables. Encuentra a tres soldados de infantería, dos oficiales de comunicaciones y a todo un grupo de refugiados procedentes de Habassa II. Jordan aún no le responde. ¿Dónde puede estar? Digo, a menos que no tenga a mano su datapad, lo que solía ocurrir cuando estaba con los tauntauns.

—La Bright Hope parte en diez minutos. Repito: en diez minutos. Es el último transporte para evacuación —anuncia la voz de Toryn Farr y sus ecos se esparcen por toda la base.

—¡Vamos!

De pronto se apagan todas las luces del corredor. Han perdido la energía.

—Esas son muchas instrucciones. ¡Es imposible que las pueda recordar y menos en la oscuridad! —grita el Oficial Sendak.

—Solo sígame —le indica Chase. Conoce al tacto cada túnel, y aunque no pudiera ver, sabe cuántos pasos hay hasta la siguiente intersección. «Sí, dé vuelta aquí y luego son otros diez pasos; otra vez tuerza a la derecha».

Se asegura de que todo mundo vaya con él y llegan al hangar justo en el momento cuando despega otra nave de transporte.

La Oficial Meeks conduce a la gente hacia la Bright Hope, cuya puerta de abordaje está abierta para recibir a los pasajeros que se apresuran a entrar.

—Buen trabajo, Wilsorr —le dice Meeks, al tiempo que mira con alivio a Chase, quien se aproxima con todas las personas que ha hallado—. Los stormtroopers se acercan, no tenemos mucho tiempo.

—Deme unos minutos, por favor —suplica Chase.

—Te doy tres.

Chase corre sin hacer caso de los disparos de los blásteres ni de la base que se cae a pedazos a su alrededor. Va hacia los corrales de los tauntauns, silenciosos de un modo alarmante. Todos deben haberse unido a la lucha.

Sunshine todavía está en su corral. Trepa hacia él en cuanto lo ve y resopla ansiosa. Para inmenso alivio de Chase, Jordan está con ella, tratando de calmarla cuando ella se yergue sobre sus patas traseras.

—¿Qué haces todavía aquí?

—¡El Mayor Derlin dijo que nos quedáramos por si acaso alguien más requería prepararse para la lucha!

—La Eco Base está perdida. ¡Vamos, tenemos que evacuar!

—¡No voy a abandonar a Sunshine!

—¡Y yo no voy a dejarte! Hay una nave a punto de despegar —Chase no quiere ni pensar en cuánto tiempo les queda—. ¡Ahora, vámonos! ¡La llevamos con nosotros!

—Tenemos que montarla.

Jordan ensilla a Sunshine que se pone renuente cuando Chase se acerca. Siempre le ha tenido miedo a la enorme criatura, pero toma la mano extendida de Jordan y monta detrás de él.

—¿Qué camino seguimos?

Chase piensa rápido. No pueden tomar el atajo habitual porque no cabe la bestia, así que deben arriesgarse por el pasillo principal.

—¡Toma el corredor oriental y luego da vuelta a la izquierda!

Le grita las instrucciones mientras Jordan guía a la tauntaun, que avanza al galope.

Como Chase se temía, un derrumbe bloquea el paso hacia el hangar. Si con algo puede contar es con su inexplicable don de hacerse un lío con las armas. Desenfunda el bláster de Jordan, oprime de golpe todos los botones en una despreocupada secuencia y lo lanza directamente al bloqueo.

—¿Qué estás ha…?

El bláster funciona mal y estalla, lo cual agrieta el hielo lo suficiente.

—¡Salta, Sunshine! —grita Chase.

Ella retira el hielo y deja libre el paso. Las puertas de la Bright Hope están a punto de cerrarse. Los motores ya encendieron.

—¡Espéranos, Meeks!

—¡Llega más personal! —grita ella para detener el despegue—. ¡Vamos, chicos!

Sunshine se dispone a abordar y trepa a la rampa justo cuando esta se iza. El compartimiento de carga está lleno de gente, mucha de la que Chase puso a salvo.

Estallan los aplausos y vivas.

—¡Lo hicimos! —exclama Jordan, como si apenas pudiera creerlo.

Desmontan y Chase apapacha distraídamente a Sunshine, mientras la doctora Melthabi le palmea el hombro a él. Poras le dice:

—Bien hecho, buen trabajo, Chase.

El joven sonríe, recuerda como un eco las palabras de Sé tú mismo: «Siempre tuviste este poder dentro de ti». Por primera vez le suenan verdaderas.

—Oye, Jordan —le dice dándole unos golpecitos en el hombro.

—¿Sí? —repone el aludido, tan cerca de Chase que este puede ver las líneas doradas y verdes de sus iris.

—Te ves como si necesitaras un buen beso —le dice a bocajarro. Por un segundo, Chase piensa que es pedir demasiado, pero Jordan ríe y lo jala hacia él.

Sus labios se tocan y Chase piensa que, después de todo, hay algo en este asunto de la confianza.

ELLA LOS MANTENDRÁ CALIENTES

Delilah S. Dawson

La vida de un tauntaun tiene dos reglas: el calor y el frío. El primero es la señal para levantarse con el sol, cazar, aparearse, dar su leche a los ruidosos bebés tauntauns, recorrer los campos de nieve con la nariz humeante. El segundo es una señal para dormir cuando la noche desencadena una oscuridad tan gélida en el planeta Hoth que ni siquiera los tauntauns pueden sobrevivir, a menos que se agrupen casi sin moverse y su sangre circule con lentitud hasta parecer lodo. Para Murra, la matriarca de esta manada de tauntauns, esos ritmos naturales ya no tienen sentido. La capturaron, acorralaron y domaron. Puede oler el cambio del día a la noche y viceversa, pero rara vez ve el sol y las lunas. Las cosas raras, calientes y ajetreadas que proporcionan luz falsa a los corrales entre las cuevas, son débiles, empalagosas y nunca se apagan.

Ahora ella tiene una tercera regla: las extrañas criaturas bípedas que la controlan. Se llaman a sí mismas Rebeldes. Para estos tauntauns cautivos en la Eco Base, mitad reptiles, mitad mamíferos, el mundo se ha encogido hasta convertirse en unos pocos huecos en las cuevas. Los tauntauns no saben contar, pero Murra advierte que está con menos animales de los que antes tenía a su cargo, cuando vivían libres. Por entonces, a menudo pasaban la noche en una caverna semejante a estas, dormidos tan profundamente que nada los despertaba, con la sangre a un latido de distancia de congelarse en cuanto se amontonaban mezclando sus olores y genealogías. Cuando llegaba la mañana, salían a la claridad chispeante, olfateaban el aire en busca del hedor de depredadores y wampas; cuando no lo hallaban, resoplaban de gusto y con sus cuernos aventaban la nieve que hacía brotar arcoíris en el cielo blanco.

Esto es lo que Murra echa de menos: libertad, optimismo, la habilidad para adelantar la cabeza, cuernos en alto, usar su cadera para dar un empellón a una hermana o hija, escabullirse con el macho de su gusto, balancear la cola para dar a los pequeños tauntauns algo con que jugar. Ahora, cuando sale de la cueva, está atada con bridas; su cuerpo ya no disfruta revolcarse en la nieve como antes. Los Rebeldes le voltean la cabeza para decirle adónde ir, le oprimen las costillas con sus botas y le gritan cosas sin sentido cuando ella hace mucho ruido. Ella sabe su nombre solo porque alguien se lo repitió docenas de veces mientras le daba de comer scrabblers de hielo sacados de una cubeta. Ahora sabe que, si oye su nombre y le siguen unas palmaditas, ellos tienen algo de comer para ella, aunque no sea tan apetitoso.

Esta mañana, Murra recibió un regalo especial: la sacaron a patrullar con Riba, su hija preferida; aunque ambas iban embridadas y ensilladas por los escandalosos Rebeldes, estaban juntas en su elemento. El mundo brillaba y estaba lleno de olores y espacio para moverse; ellas sacudieron y chocaron sus cuernos hasta que el jinete de Riba dijo:

—Vaya, hoy sí están emocionadas, ¿verdad, Han?

—Solo animales tontos pueden emocionarse con tanta nieve —contestó el que iba en la espalda de Murra.

Ella no entendió ni una palabra. Murra prefería por mucho a la rebelde de voz suave, la que se quedó con ella cuando trajo al mundo a sus gemelitos tauntauns confinada en un establo, sola. Fue un parto difícil, quizás porque las hembras estaban acostumbradas a dar a luz mientras corrían, no encerradas en un rincón. La rebelde se sentó junto a ella, acarició su cara, le murmuró cosas para reconfortarla; cuando al fin los dos tauntauns salieron, la rebelde corrió a los cuidadores, a quienes dijo:

—Está agotada. Dennos un poco de privacidad. Dios sabe que ambas la necesitamos.

Antes de ser capturada, Murra habría escupido a la cara de la rebelde; en cambio esa noche, débil tras dar a luz, lamió gentilmente trocitos de hongos de las manos saladas y no rechazó que la mujer le acariciara el pelaje bajo el cuello. Cuando Murra puso su cabeza sobre el hombro de la rebelde, esta la recompensó con una buena rascada en los cuernos, donde tenía comezón.

—Sé cómo te sientes —le dijo suavemente la rebelde junto al oído—. Siempre atareada, presionada a hacer esto o aquello. Creo que es la primera vez en meses que estoy a solas. Bueno, no exactamente sola, aquí contigo y tus bebés.

Cuando se agachó junto a las crías, Murra le permitió acariciarlas. Ahora aquellos cachorros eran robustos y fuertes. La rebelde visitaba a veces los establos en la quietud de la noche, sola, cuando Murra estaba medio despierta para vigilar a su manada. Siempre le agradaba que le rascara los cuernos y la rebelde parecía encantada de tener con quién hablar.

Sí, aquella iba a ser una excelente mañana para correr con Riba, pero su tiempo juntas sobre la nieve fue demasiado breve. Ahora Murra está de regreso en la cueva, intranquila. Usualmente no se preocuparía por que su hija estuviera afuera, adonde pertenecía, pero el aire le dice que aquella va a ser una noche insólitamente fría y Riba ya debería estar de regreso. Está embarazada y aunque falta para eso, serán las primeras nietas de Murra. Abre sus ollares, olfatea, se pasea nerviosa. No hay señales de Riba.

La rebelde está cerca y, para ser una de su especie, huele a… perturbación, ansiedad, desasosiego. Exactamente como Murra se siente. Se pregunta si acaso la rebelde se preocupa por alguien que le importa. ¿Quizás el rebelde que monta en Riba? ¿Son capaces de tales sentimientos los Rebeldes? Ciertamente no se frotan, tocan ni resoplan como los tauntauns y la forma como envuelven sus cuerpos en cintas y ropas apestosas sugiere que son demasiado primitivos para leer los olores.

Murra está junto al borde de la cerca improvisada, mira a la rebelde y piensa en la extrañeza que flota en el aire, cuando un olor molesto la hace estornudar. Se da la vuelta, baja la cabeza y apunta con los cuernos. Keelak la enfrenta con sus cuernos listos y brama su desafío.

Murra suspira suavemente. Keelak es la clase de hembra buscapleitos que habría expulsado de la manada si estuvieran al aire libre, donde pertenecían. Keelak tenía valor pero no sabiduría, era beligerante sin precaución. Sus crías son fuertes, pero se portan mal. Era una líder para tiempos más salvajes, pero aquí, en las cuevas, los tauntauns deben mostrar moderación o, de lo contrario, simplemente desaparecerían.

La hembra más joven se lanza a la carga; Murra está lista. Ya ha enfrentado esos retos antes. Los cuernos chocan con tal fuerza que los huesos de la más vieja vibran. Ambas retroceden sin dejar de mirarse. Keelak pega duro, más fuerte de lo que esperaba. Así que el desafío va en serio. No está jugando ni quiere poner a prueba a su rival. Desea usurpar el lugar de Murra al frente de la manada, confunde su preocupación con debilidad.

Después de inclinar la cabeza para ver una última vez la puerta totalmente abierta y alguna señal de Riba, Murra resopla de ira. Deja que su afrenta y furia destilen por sus poros hasta ahogar el olor de Keelak. La hembra vieja da vueltas en torno a su retadora, con los sentidos alerta para captar cualquier aroma o sonido que pueda ayudarla a superar a la más joven, de menor tamaño pero muy motivada.

Murra es la matriarca. Ya lo era mucho antes de estar en la cueva, y planea seguir siéndolo por mucho tiempo más para ayudar a traer al mundo a sus nietas y bisnietas en aquel planeta helado, sin las luces extrañas y calientes de los Rebeldes con sus aromas de pánico y miedo. Keelak no tiene cicatrices de batalla, nunca ha tomado decisiones difíciles para mantener a salvo a la manada; solo quiere mandar. Murra nunca ha confiado en ella.

Normalmente la falta de confianza sería algo malo para la manada, porque los tauntauns están vinculados por el tacto y el olfato. Ahora es algo bueno, pues Murra no siente escrúpulos de matar a su rival. No comparten sangre ni amor.

Keelak echa atrás la cabeza para bramar. Ahí es cuando Murra la ataca, hunde sus cuernos en la garganta de la hembra joven y la tira de espaldas. Ella aprendió ese truco cuando su madre gobernaba la manada y un macho soltero desafió al líder; tal vez Keelak no sabía cómo ser cuidadosa. Los cuernos sirven para dar topes, y para otros usos también.

Keelak se dobló en el aire y aterrizó sobre su cadera con un alarido de dolor; escarbó torpemente para tratar de ponerse en pie. Los demás tauntauns habían retrocedido y formado un círculo para observar la pelea con intensa curiosidad. Su lenguaje más sensible es el de los olores y Murra captó en la multitud preocupación, excitación, indignación, ferocidad. A algunos les gustaría verla perder; otros la impulsaban con su amor por ella y la necesidad de su liderazgo. Empoderada por el apoyo y enfurecida por quienes deseaban traicionarla, Murra brama su superioridad y corre hacia la vulnerable Keelak. A los tauntauns se les dificulta moverse sobre la espalda, especialmente en los pisos resbaladizos de la cueva tibia, desprovistos de nieve que les brinde agarre y amortigüe sus caídas.

Una sacudida de ira la hace más atrevida, se acerca con los dientes amarillentos y afilados al vientre expuesto de su rival. Antes de que se claven en la piel de tono azulado, un chorro de la espesa saliva de Keelak cae en sus ojos y la ciega. Murra quiere darse manotazos en la cara, pero sus extremidades superiores no alcanzan sus ojos. Sabe que, si se da vuelta para limpiarse en su anca, dejará al descubierto su otro lado y Keelak lo atacará; no puede correr ese riesgo. Con un balido de desesperación, avanza a ciegas hacia el círculo de la manada para suplicar su ayuda. Pombo se echa atrás, incómodo; otro cuerpo cálido gira hacia ella, le acerca su pelaje que ya no lleva el olor de la nieve, pero aun así huele a hogar. Es su vieja amiga Tova. Agradecida, Murra frota su cara contra el familiar flanco hasta quedar limpia del salivazo, resopla suavemente con gratitud y gira para cargar sobre Keelak; esta vez oscila la cabeza para evitar otro escupitajo.

—Oye, ¿qué sucede aquí? Murra, eres más sensata.

Su rebelde favorita está allí, en la cerca improvisada, olvidando por completo que la rodea una manada de bestias enormes y enojadas, cualquiera de las cuales podría partirla en dos de un solo coletazo. La rebelde corre hacia Murra, que se ha quedado quieta al oír su nombre.

—Keelak, ¡cálmate! Uf, qué peste. ¿Qué se les ha metido a ustedes, tauntauns? Teniente, póngale un bozal a Keelak y déjela sola en un corral, por favor. Parece como si quisiera escupir.

La rebelde tiene en alto sus inútiles patitas, y Murra se las chupetea en busca de una golosina. Suspira al encontrarlas vacías, pero le frotan su largo cuello y rascan sus cuernos y orejas. Es calmante, como la lengua rasposa de una madre tauntaun, la ira de Murra se disipa con el contacto. Sacan a Keelak y se acaba la tensión; la manada da vueltas como si quisiera olvidar que estuvo a punto de presenciar una lucha a muerte.

—¿Estas preocupada, grandulona? Tu hija anda afuera con Luke. Él la mantendrá a salvo. Y ella a él, ¿no es cierto? Riba es como tú: fuerte, capaz, cuidadosa.

Murra baja la cabeza para que la siga rascando. No sabe lo que aquel lenguaje significa, pero es agradable, reconfortante. Su nombre y el de su hija pronunciados juntos como la canción del viento. Ronronea en lo profundo de su gaznate, con delicadeza frota con su cabeza los dedos de la rebelde; esta se inclina, baja la cabeza y con voz suave le dice como si fuera un secreto ente ellas:

—Ay, Murra, Luke se ha tardado mucho y Han ya se va. ¿Por qué no pueden estar juntos al mismo tiempo y en el mismo lugar, donde yo pueda verlos? —la rebelde mira en torno a los demás tauntauns y sonríe.

—Me pregunto si es lo que tú sientes cuando Arno y Boz están afuera. ¿Te gusta que tus cachorros ya hayan crecido y confías en ellos, pero te sientes mucho mejor cuando puedes vigilarlos personalmente?

Murra resopla. En su segundo par de ollares ha captado algo. La rebelde sigue hablando.

—Estoy preocupada por Luke. No es que sea descuidado; es igual a Han, pero al menos este se encuentra aquí, sano y salvo. Sé que está a punto de irse, pero… —la rebelde se detiene, insegura, y suspira—. Son imposibles los dos, ¿no es verdad? O quizás nada más Han lo es. Tal vez lo soy yo.

Pasa su brazo sobre el cuello de Murra y mira hacia la puerta abierta junto con la tauntaun, mientras las avispas de la nieve vuelan en círculos ante el sol poniente.

—Mandé a C-3PO a preguntar a Han acerca de ir a buscar a Luke. Espero que no lo eche a perder. Tiene seis millones de formas de comunicación y ese droide elige mal los términos la mitad de las veces.

Al oír la palabra C-3PO, Murra agita disgustada la punta de su cola. La cosa reluciente olía asqueroso. Una vez trató de comunicarse con ella, mas no lo logró, a través de un fuerte graznido que ella no condescendió a contestar.

—¿Princesa?

Es otro rebelde, uno masculino, que lleva una brida. La rebelde, la mujer, la líder, mira hacia arriba. Huele su enojo, como si la hubieran interrumpido en mitad de algo muy importante. Murra conoce ese sentimiento.

—¿Sí?

—El Capitán Solo se está preparando…

La rebelde retira su brazo del cuello de Murra, una sensación que esta extraña de inmediato. La rebelde toma la brida, la desliza por la cabeza de la tauntaun y con suavidad se la sujeta.

—Tú lo traerás de vuelta a casa, ¿verdad, chica? —le susurra en la peluda oreja—. Eres ruda y resistente —Murra para la oreja para escuchar mejor a su rebelde.

—Princesa, ¿no preferiría mandar a uno de los animales más jóvenes y fuertes?

La rebelde conduce a Murra al corral pequeño donde guardan las sillas de montar y esta vez la hembra la sigue con gusto. No porque haya alimento de por medio, sino porque ensillarla significa que la llevará afuera, adonde está Riba desde hace tanto tiempo.

—No hay otro tauntaun tan fuerte como esta vieja hacha de combate —dice su rebelde al palmearle el cuello—. Ella estaba aquí antes que nosotros y estará largo tiempo después de nuestra partida. Por alguna razón… confío en ella.

La rebelde sale mientras el otro inicia el eterno proceso de ensillar al animal. Cuando regresa, trae un puñado de hongos que Murra come de su mano, y luego se la lame a manera de agradecimiento.

—Cuento contigo, chica. Vamos a traerlos a salvo.

La rebelde se va y deja un rastro de olores que significan esperanza mezclada con preocupación.

El rebelde acicala con un peine a Murra, que lo disfrutaría si no estuviera ansiosa de partir. La ensilla, aprieta las correas un poco más de lo que le gusta a la tauntaun, lo cual la hace resoplar sorprendida. Conoce este baile y está lista para él. Cuando al fin aparece el rebelde ruidoso, puede oler que siente enojo, pero más que eso, miedo. Porta consigo el leve olor de su rebelde, que emana un afecto tierno.

Parece que al ruidoso no le gusta lo que le dicen los otros Rebeldes y se trepa a la silla con enjundia, derrochando tanta energía que Murra la siente resonar dentro de ella. Él quiere mucho algo y ella también. Puede sentirlo en su sangre, en cada músculo. Necesita salir a correr, abrir todos sus ollares y buscar a su hija. Ella es la matriarca de su manada y esta es su mayor responsabilidad: mantener a salvo a los suyos, sin importar nada.

—Su tauntaun se congelará antes de llegar a la primera marca —dice el masculino desde el suelo; tauntaun es el único sonido con significado para Murra.

—¡Entonces nos veremos en el infierno! —grita el ruidoso.

Murra tampoco sabe qué significa aquello, pero suena tan temible como el bramido de ira que soltó cuando peleaba con Keelak; quiere bramar junto con él, compartir su determinación. El sonido que desea emitir pertenece al mundo de afuera, como ella misma. Puede esperar unos minutos.

El rebelde ruidoso la impulsa hacia adelante y Murra se lanza alegremente a la puerta abierta, con los ollares dilatados para olfatear en busca de cualquier rastro de su hija. Inhala profundo, su cuerpo se enciende hasta la incandescencia. Aquí afuera, es otra vez un animal, es ella misma; siente la nieve bajo sus patas y su cola zigzaguea en el aire helado. Es estimulante, correcto y hermoso. Por un momento, antes de que él tirara de las riendas para indicarle el camino, Murra recuerda lo que es ser libre.

Echa atrás la cabeza y llama a su hija. El jinete se lo permite, no aprieta las riendas para controlarla.

—Puedes decirlo de nuevo, hermana. Ahora hazme un favor y encuentra a mi amigo.

Murra corre con los ollares bien abiertos, buscando, rastreando, sintiéndose ella misma por un breve momento. Y ahí está: un tenue olor.

Es del rebelde más joven, el que montaba en Riba esa mañana.

El rastro es viejo y débil, pero suficiente. Si puede encontrar al rebelde, quizás halle también a su hija. Cuando la temperatura baje, las dos podrán apapacharse y compartir su calor. Es la única forma de sobrevivir a una noche tan fría en Hoth. Ella está decidida a vivir hasta la mañana.

Corre como el viento cuando el sol comienza a ponerse. Encontrará a su hija y la protegerá, así como a la siguiente generación que está en el vientre de Riba. La impulsan la sangre y el amor. Pondrá a salvo a los que ama. Ella los mantendrá calientes.

LOS HÉROES DE LA REBELIÓN

Amy Ratcliffe

Corwi Selgrothe imaginó estar en su casa, envuelta en su querida manta de piel de bantha, mientras veía cómodamente imágenes para los nuevos hologramas de reclutamiento. En lugar de eso, se hallaba en Hoth. No era el viaje que ella hubiera escogido. Se ajustó los guantes de manera que los cubrieran las bocamangas de su camisa. Era mucho mejor estar adentro de la Eco Base y sus puertas blindadas, que andar afuera con los implacables elementos; sin embargo, ella no calificaría el ambiente de cálido. Corwi dejó escapar un suspiro de frustración tan fuerte que el tauntaun que andaba dormitando cerca la miró de un modo que ella solo podía calificar como grosero.

—Oye, créeme, a mí tampoco me emociona esta situación —le dijo a la bestia.

Se recargó en la cerca del corral donde permanecían los tauntauns, impedidos de deambular a su gusto. Corwi necesitaba ordenar sus pensamientos y este era uno de los pocos lugares donde podía relajarse en la base. Debería estar entrevistando a Luke Skywalker, el héroe más conocido de la Rebelión. Hacía tiempo que había triunfado sobre la Estrella de la Muerte, pero el nombre de Skywalker aún inspiraba a los reclutas potenciales: les ponía las estrellas brillantes ante sus ojos, los hacía soñar con pelear contra el Imperio y restaurar el bien en la galaxia. Corwi había resaltado al máximo la victoria de los Rebeldes sobre Yavin, para contrarrestar las mentiras del Imperio que hablaban de «ataques terroristas».

El viaje a Hoth debería haber proporcionado a Corwi suficiente material para unos meses. ¡Quizás hasta para cubrir el próximo año de la Guerra Civil Galáctica! Además de Skywalker, tenía en su agenda hablar con Han Solo y la Princesa Leia Organa. Seguro que el planeta era rudo, incluso para los estándares de los Rebeldes, pero ahí estaban los tres al mismo tiempo. Según lo que ella había oído aquello era raro, pues cada uno se la pasaba en misiones por toda la galaxia. Corwi sabía que podría sacarles historias acerca de sus servicios a la Rebelión y que en ellas encontraría frases, de esas que lograrían que otros adoptaran la promesa de la Alianza Rebelde, como «Las rebeliones empiezan con esperanza».

Captar las conmovedoras palabras de Jyn Erso, antes de que partiera a Scariff con el grupo predestinado a morir del perdido Rogue One, era uno de los mayores logros de Corwi como propagandista rebelde. Esperaba alcanzar un éxito semejante en Hoth. Ciertamente había cabildeado para estar allí, en ese planeta congelado con ubicación altamente secreta. Presentó su caso profesional a Mon Mothma, para explicarle por qué ella debía ir a esa base misteriosa: había oído rumores de que todos los héroes de la Rebelión se encaminaban allá; no sería tan tonta como para hacer una transmisión en vivo, transferencia de datos o envío de un mensaje a alguien del mundo exterior. Guardaría todas las entrevistas gloriosas que obtuviera hasta que los Rebeldes hubieran dejado Hoth; no las soltaría. De hecho, le dijo a Mon Mothma, permanecería incorporada a sus compañeros Rebeldes en el futuro cercano para documentar su vida cotidiana. Era la clase de noticias que despertaban la curiosidad de potenciales reclutas.

Corwi no pudo venderle esta última idea a la líder serena y segura de sí, aunque obtuvo permiso para viajar a la Eco Base. Estaría allí tanto tiempo como se quedara la Rebelión, así que iría por delante para hacer la crónica de cuanto viera. A Corwi le gustaba pensar que su pasión por compartir la historia de la Rebelión con la esperanza de atraer nuevos reclutas, siempre necesarios, sería recibida con igual entusiasmo por Mon Mothma. Sabía que estaba pidiendo mucho; sin embargo, Corwi creía en la misión de la Alianza de restaurar la justicia en la galaxia. Ponía todo su esfuerzo en el trabajo para incrementar el número de reclutas, pues sabía que, a mayor número de personas en contra del Imperio, mejor sería para el bienestar de la galaxia. Corwi equilibró cualquier asomo de súplica en su voz con datos de reclutamiento y anécdotas.

Sus argumentos ganaron. Corwi llegó a Hoth envuelta en varias capas de camisas, chalecos y abrigos, y con su grabadora cuidadosamente protegida dentro de un gran paquete. No era de las que pierden tiempo instalándose. En particular, no en esta clase de locación. Todo daba la sensación de «Lo haremos con lo que tenemos», al estilo prevalente en la Alianza. Las paredes talladas desmañadamente hacían juego con el piso austero donde los suministros se amontonaban al azar por aquí y por allá. Ojalá pudiera encontrar un poco de caldo caliente, pero, tal como estaban las cosas en materia de comodidades, lo veía difícil. Corwi hizo hologramas para inspirar; no obstante, los atemperó con realismo. Sabía que no podría ganarse el interés o el respeto de la Rebelión si a diario fingía que esta guerra se reducía a un noble desfile.

Corwi tenía que ser honesta cuando hacía hologramas para galvanizar a otros para que se pusieran del lado de la Rebelión. Honesta y esperanzadora. Conocía frases de Luke, Leia y quizás hasta de Han que eran justo lo que necesitaba. Otros miembros de la Alianza pronunciaban con veneración los nombres del trío, colocaban a los héroes en pedestales. Sus fuentes le informaban que incluso algunos planetas atrasados estaban comenzando a reconocer esos nombres e intercambiar historias sobre ellos. Era hora de reunir más hologramas, trabajar con su amigo artista Janray en nuevos carteles de propaganda con uno de los tres héroes, o con todos. Serían el punto de apoyo de la próxima campaña de reclutamiento. Pero primero Corwi debía hallar tiempo para reunirse con estos héroes. No tenía modo de averiguar si la esperaban. Su viaje había sido repentino y, según entendía, las comunicaciones con la base secreta funcionaban como fueran necesitándose. Esperaba que ese último transbordador de suministros hiciera que la base fuera completamente operativa, aunque quizás no tanto como deseaba la propagandista que se había metido en ese estrecho espacio para el viaje, en medio de cajas de raciones y mantas.

Se reportó al General Bygar. Andaba apurado y claramente tenía otros asuntos que atender; sin embargo, dio a Corwi la bienvenida. Bygar se la encargó a una oficial de comunicaciones, que le ofreció un breve resumen de la Eco Base: dónde encontrar el café, el área médica, lo básico. La Oficial de Comunicaciones Farr repasó rápidamente el plan de evacuación, con la voz cansada de quien se había visto en situaciones así un millón de veces. Cuando Farr terminó, Corwi le preguntó acerca de poder hablar con la Princesa Organa. La sorpresa relució en la cara de la oficial; estuvo a punto de reírse de la petición de Corwi. La princesa, le informó a la propagandista, se hallaba trabajando en el centro de mando, un área de acceso limitado al personal esencial solamente. Corwi no tendría oportunidad de hablar con ella.

La entrevistadora archivó esa información para más adelante; no se rendiría con tanta facilidad, así que preguntó por Luke Skywalker. Farr lo describió como afable; posiblemente estuviera encantado de hablar con ella, pero estaba patrullando en el exterior. Quedaba Han Solo. Corwi había oído que el contrabandista y rebelde no oficial podía ser muy taciturno. No la emocionó que Solo fuera su única opción, pero debía intentarlo. A pesar de su reputación de sinvergüenza (o a causa de ella), seguro tenía historias interesantes que contar. Farr llevó a Corwi al Halcón Milenario, junto al cual estaba Han de pie, con cara de frustración. Normalmente ella no se hubiera molestado en tratar con alguien ceñudo, pero sus opciones eran muy limitadas. De hecho, Han puso los ojos en blanco cuando Corwi se presentó y murmuró algo acerca de no ser la clase de modelo a seguir que la Rebelión elegiría para el reclutamiento. Decidida a conseguir algo (lo que fuera), Corwi instaló su equipo con rapidez. Le preguntó a Han por qué había participado en la batalla de Yavin, qué significaba la Rebelión para él.

—Mira, cariño, no soy un héroe. Vi una pelea y enfilé mi nave hacia allá —casi ladró.

Ella trató de hacerle una pregunta fácil de responder, él la esquivó. Luego señaló a su compañero wookiee:

—¿Sabes qué? Chewie tendrá mucho gusto en responder a tus preguntas —le ofreció con la más protectora de sus sonrisas.

Se esfumó la resolución que sentía cuando llegó. No creía haber interactuado antes con alguien tan descortés y descarado. Se había equivocado con él. Quizás podría haber recibido respuestas más útiles de Chewbacca. También era un héroe de Yavin, según recordaba, y en alguna parte debía haber un droide de protocolos para traducir. Quizás intentara hablar directamente con Chewie más tarde si cerca de él Han no andaba de gruñón.

Guardó su equipo y preguntó a un oficial por Luke. Todavía estaba patrullando. Conforme se acercaba la noche, comenzó a circular en la base el rumor de que Luke Skywalker no se había reportado y nadie sabía dónde estaba. Al parecer, Han había ido a buscarlo a lomo de un tauntaun. Corwi notó la tensión reinante en el ambiente del comedor, donde cenaba. Cuando regresaba al muelle de desembarco en el hangar, por pura curiosidad vio a Leia, quien observaba angustiada la poco amigable masa de hielo blanco y azul en el exterior. Corwi dio un paso hacia ella y se detuvo. Leia se veía asustada. La entrevistadora batalló para procesar aquello, pues nunca pensó que la princesa mostrara vulnerabilidad. Si Leia estaba así de preocupada, la situación era más fea de lo que Corwi creía. No era momento de acosarla con preguntas, en especial cuando parecía inminente tener que cerrar las puertas blindadas para protegerse del intenso frío de Hoth, sobre todo en la noche cuando la baja temperatura podía ser letal, mientras Han y Luke seguían perdidos allá afuera.

A la mañana siguiente, Corwi sintió alivio al saber que Han había encontrado a Luke y ambos estaban de regreso en la base. La Rebelión los necesitaba. Sus amigos los necesitaban. Corwi quería darles tiempo para descansar y recuperarse antes de abordarlos. Sin embargo, según una conversación que escuchó al pasar por el corredor, una criatura salvaje había atacado a Luke; no estaba grave, pero sí requería atención médica. De hecho, eso podía favorecer a Corwi: hacer un holograma con el héroe dentro del área médica, herido al servicio de la Rebelión, pero aún entusiasmado con su compromiso y fe en la Alianza. Sería perfecto. Corwi se apresuró a entrar en el área médica: Luke estaba dentro de un tanque de bacta cuando ella llegó. Imposible hablar con él.

Aquí estaba ella, dispuesta a crear vínculos con los tauntauns mientras esperaba noticias de que Luke ya se encontrara en una situación menos comprometida. Necesitaba pensar en un nuevo plan. Los gruñidos y balidos de los tauntauns no eran material para el reclutamiento. Tener que decirle a Mon Mothma que no había conseguido nada sería muy vergonzoso después de haberle suplicado tanto el permiso. No quería ni considerar esa opción. Años antes, Mothma le había dado a Corwi un modo de salir de la Corporación de Prensa Imperial. El Imperio captó a Corwi y a otros holoperiodistas después de la caída de la República. Al principio, ella creyó ingenuamente en las intenciones del Imperio; pensó que seguiría reporteando los hechos verdaderos ocurridos en la galaxia, como lo había hecho durante años. En vez de eso, la Corporación de Prensa Imperial era una maquinaria de propaganda a favor del Imperio. Los comunicadores se alimentaban de historias que eran o completas mentiras, o versiones muy manipuladas de la verdad para presentar de un modo favorable al Imperio. Aunque la extensión de las ambiciones del Emperador no era evidente al principio, Corwi sintió en el alma la maldad de aquello. No solo era que la obligaran a mentir, sino que el obvio propósito del Imperio era instaurar la opresión. Adonde iban sus fuerzas, las seguía la desolación. No pasó mucho tiempo antes de que ella se fuera en silencio a ocultarse.

En su nueva vida, con viajes de un planeta a otro, escuchaba desde los rincones que nadie miraba. Oyó murmullos de rebelión. Al ver los reportajes, claramente falsos, de ex colegas como Alton Kastle, decidió buscar a la Alianza Rebelde. La influencia y el control del Imperio estaban muy extendidos. Ella deseaba combatir al Emperador en la forma que fuera, hacer su parte para regresar a la vida los rincones galácticos que habían sido saqueados hasta volverlos grises e inertes. Cuando Mon Mothma renunció a su cargo en el Senado y anunció su intención de restaurar la República, Corwi supo que ella le ayudaría. Se dio cuenta de que la Rebelión necesitaba su propia versión de la Corporación de Prensa Imperial: gente que hiciera hologramas y los publicara para concientizar y atraer aliados a la causa. Esto implicaba dar cierto giro a las noticias, sí, pero Corwi sabía que sería por el bien de la galaxia. Se atendría a su código: nunca torcer la verdad. Solo la destacaría. Corwi creyó que era un compromiso aceptable. Le llevó un tiempo llegar al frente de los Rebeldes para que la escucharan y comunicaran sus ideas al nuevo liderazgo.

Al final, se encontró frente a Mon Mothma y se ganó un puesto. Uno que hiciera la diferencia. Un puesto que hoy podía usar para hablar con el Comandante Skywalker.

Corwi se paró muy derecha, sacó la holograbadora de su empaque, se colgó la bolsa al hombro y tomó un pasillo hacia el área médica. Allí se topó con un droide médico.

—Disculpa, ¿has visto a…?

Un anuncio en los altavoces calló a Corwi. No hallaba las palabras correctas, cuando diversos seres se pusieron en movimiento en todas direcciones. La base se transformó en un instante de un lugar con sus asuntos normales a un centro donde las actividades se superponían a ritmo frenético. Algo sucedía. Ya antes había estado junto a los combates, lo cual no aliviaba el peso que le oprimía el pecho. Corwi trató de acercarse a un piloto sin estorbarle.

—¿Qué pasa?

—¡El Imperio nos encontró! —replicó el piloto.

Salió corriendo antes de que ella pudiera hacerle más preguntas. Corwi dejó que la cruda emoción corriera por sus venas durante diez segundos exactos, un método para calmarse que había descubierto en sus días de reportera de la Corporación de Prensa Imperial. Podía permitirse la preocupación, solo porque sabía que lograría controlar sus reacciones. Con la mente más clara, trató de recordar las instrucciones de evacuación. Cuando notó que estaba en blanco acerca de lo que se suponía debía hacer y adónde ir, Corwi tomó como por reflejo su holograbadora y la alzó a la altura de su ojo. También podía aprovechar las circunstancias para tomar vistas que podría incrustar en los hologramas que necesitaban acciones dinámicas. Corrió al muelle del hangar. Allí estaban las naves, donde encontraría un lugar para salir de Hoth. Eso esperaba. Esa sensación de desesperación, de necesitar sobrevivir otro día, comenzó a colarse en su pensamiento como una especie de niebla. Debía seguir en movimiento.

Un sentido de urgencia saturaba el ambiente del hangar. Corwi esquivó a los droides que rodaban hacia el lugar de la acción. Ella se plantó en una zona despejada y giró despacio en un círculo para captar los singulares movimientos que se producían alrededor de ella. Podía hacer como si estuviera viendo una coreografía, planeada hasta el último detalle con cada elemento en movimiento armónico. A diferencia de ella, advirtió, ellos conocían de cabo a rabo los procedimientos. Observó cómo los soldados operaban en un lugar alejado e incómodo, en preparación para enfrentar un ataque sin pensarlo dos veces. Cada uno desempeñaba un papel importante. Todos estaban dispuestos para…

Una voz aguda interrumpió las reflexiones de Corwi.

—Los transportes de tropas se reunirán en la entrada norte. Los transportes pesados partirán tan pronto como estén cargados.

Reconoció la voz de Leia. La vio más adelante, reunida con los pilotos en una junta. Se colocó a un lado y con su holograbadora apuntó a Leia. ¡Por fin! Estaba captando a un héroe rebelde en acción. Sintió un momento de alegría, a pesar de las circunstancias. Ya se veía reproduciendo las palabras de Leia en un holograma dirigido a los pilotos. Aunque no fuera el discurso más elocuente de la princesa, la parte visual hablaría por sí misma. Los reclutas potenciales verían a Leia, sobreviviente de Alderaan y líder de la Alianza Rebelde, en el acto de dirigir a las tropas desde la línea del frente, preocupada por quienes estaban de servicio. Y realmente se preocupaba. Corwi no tenía que estirar demasiado ese ángulo, era justo lo que necesitaba.

No le importaría si no encontraba cabida en un transporte. Las grabaciones que había hecho podían salir físicamente con o sin ella.

Corwi estaba muy metida en su trabajo cuando oyó a un piloto mencionar un destructor estelar. El Imperio había llegado y con fuerza. Corwi observó a los pilotos que se afanaban por llegar a sus naves mientras ella captaba sus fisonomías. Tenía una vaga idea de adónde debería ir y con eso le bastaba. En el peor de los casos, calculó, seguiría la misma dirección de los otros. No, el peor de los casos sería que ella acabara perdida, muerta o capturada por el Imperio. No podía permitir semejante cosa. Conforme viraba hacia una posible ruta de escape, vio una cara familiar enfrente de ella: ¡Luke Skywalker! Incluso el más breve instante del famoso rebelde al momento de prepararse para entrar en batalla sería invaluable.

—¡Comandante Skywalker! —gritó Corwi.

Él no la oyó. La mujer frunció la cara, enojada por haber estado tan cerca de conseguir una exclusiva y perderla. Entendía que era un momento infortunado, pero no quiso darse por vencida: solo necesitaba estirarse sobre un montón de cables para acercarse a él. Corwi se echó para atrás a fin de impulsarse y dar una zancada, mas pegó en una masa sólida. El soldado rebelde patinó hasta parar.

—¡Karabast! ¿Podría tener más cuidado?

—Lo siento, solo quería… —se excusó ella, al recoger la bolsa que se le había caído al rebelde.

—¿Querer qué? Si no va a tomar parte en la batalla, será mejor que salga de aquí —gruñó el soldado—. ¿Sabe en cuál transporte va a irse?

—No sabía que estaban asignados los asientos —contestó molesta consigo misma, por no haber prestado atención a Farr—. Ni siquiera sé cómo llegar a las naves de transporte. Creí que estarían aquí.

—Sígame. Lo sabremos al llegar allá —le gritó el soldado.

Corwi vio cómo Luke se trepaba a su caza al igual que todos los demás: un héroe de la Rebelión sin duda, pero un piloto que iba a hacer su parte como los otros. Varios pilotos la rodearon; su dedicación era tan completa como la de Skywalker. De pronto su mundo se redujo al soldado que caminaba delante de ella y al pasillo por donde comenzaron a correr. Afuera atronaban los sonidos de un ataque por tierra que hizo estremecer las paredes de la base. Pequeños trozos de escombro empezaron a caer del techo. Corwi puso su mano izquierda sobre su cabeza como si con eso pudiera impedir un derrumbe. Con la derecha dobló su holograbadora y se la acercó para protegerla con su cuerpo. Quería conservar su vida sin perder el fruto de su trabajo si era posible. Su labor era hablar en favor del reclutamiento. Eso era importante y no lo lograría a menos de sobrevivir.

Finalmente, el soldado y ella emergieron del pasillo compacto para entrar en una amplia zona de embarque. Había transportes en cualquier dirección que mirara. Pensó que el muelle del hangar era un caos, pero ni comparación con esto. Advirtió las columnas de evacuados como un borrón blanco y gris. De nuevo los Rebeldes se movían en orden; para Corwi resultaba abrumador, ni vergüenza le dio aferrarse al brazo del soldado para no perderle la pista entre la multitud. Si estaba irritado por la carga inesperada que era ella, no lo demostró. La ayudó a atravesar entre el gentío y la dejó en la fila de quienes abordaban un transporte.

—Ellos cuidarán de usted, se lo prometo —dijo.

—¿Cómo se llama, soldado? —preguntó Corwi.

—L’cayo Llem.

—Gracias, L’cayo. No lo olvidaré.

Corwi puso la holograbadora enfrente de ella e inclinó la cabeza sobre el aparato. L’cayo asintió con la cabeza. Ella supo exactamente por qué se sintió obligada a tomar una instantánea del soldado. Sin él, no habría estado en posición de escapar. La gratitud le brotaba por todos los poros.

Empapada en sudor y jadeante, Corwi miró a su alrededor mientras esperaba abordar el transporte. Los Rebeldes se despedían unos de otros al entrar en las naves y apresuraban a sus camaradas con gritos alentadores aunque estresados. Cada uno cuidaba de los otros. Todos era voluntarios en la Alianza Rebelde para desafiar al Imperio. Todos empeñados en salvar de la opresión a la galaxia.

El gesto de una mano la guio para abordar su nave; no perdió tiempo en llenar sus papeles y sentarse donde le indicaron. Habían entrado con prisa; ahora la atmósfera estaba extrañamente quieta. Siguió el ejemplo de quienes la rodeaban y se abrochó el cinturón de seguridad. El espacio a su alrededor se llenó de cuerpos. Aún estaban en Hoth y, por lo tanto, en peligro. En la quietud, podía percibir las charlas frenéticas a través del intercomunicador, pero no pudo entender las palabras. Trataba de no dejarse arrastrar a una espiral de miedo, de no pensar en todo lo que deseaba hacer aún. Redirigió su atención al modo como ella y los demás pasajeros habían llegado al transporte tras comprometerse a llevar este tipo de vida. La clase de vida que puede terminar de súbito cuando llega el enemigo.

Corwi cerró los ojos e inhaló profundo. Pensó en cómo había perseguido a los héroes de la Rebelión por toda la Eco Base. Sin embargo, no todo tenía que ver con ellos tres, en absoluto. El piloto de este transporte, los combatientes defensores que esperan para protegerlo y escoltarlo, L’cayo que la condujo a salvo hasta su asiento: todos ellos eran héroes. Cada uno de ellos. Quizás sus nombres no fueran pronunciados en las cantinas de toda la galaxia ni se conocieran sus hechos heroicos, pero no por ello eran menos significativos los esfuerzos de los cientos de seres alrededor de ella. Todos eran héroes.

El ruido de la rampa al cerrarse retumbó en toda la nave. Los motores rugieron. Ella sintió cómo abandonaban la zona de abordaje y se precipitaban al espacio a toda velocidad. Soltó el aliento que había estado reteniendo sin darse cuenta. Era un paso más hacia la seguridad, pero estaban lejos de celebrar un escape exitoso. Observó a la gente en torno a ella, y absorbió una gama de emociones de los otros evacuados: una lágrima solitaria rodaba por una mejilla tensa de miedo frente a ella; unas manos con los nudillos blancos se cerraban en la coronilla de una cabeza inclinada como si suplicara ayuda, en el frente del transporte; muchas miradas desenfocadas y angustiadas. Oyó que alguien tamborileaba nerviosamente con los dedos. Corwi se esforzaba por escuchar el intercomunicador entre los ruidos de la nave, cualquier cosa que pudiera darle una pista de si sobrevivirían. Recordó a Leia cuando mencionó que cada transporte contaría solo con dos cazas escolta. Deseó haber olvidado semejante detalle. ¿Dos cazas contra un destructor estelar? Sacó de su mente ese escenario y se imaginó todo un escuadrón detrás del casco de la nave para protegerla cuando saltara al hiperespacio.

Una explosión golpeó el casco de la nave. Tragó saliva. ¿El Imperio les disparaba? Cerró los ojos con tanta fuerza que vio luces danzando en su campo de visión. A lo lejos oyó un agudo sollozo y un coro de respiraciones agitadas. Sus propios nudillos se pusieron blancos al sujetarse a la parte inferior del asiento en espera de otra explosión. Otro ligero movimiento. Más respiraciones alteradas. Luego el ligero sonido del intercomunicador.

—¡Escapamos! Repito: ¡escapamos! —gritó el piloto.

Esas pocas, preciosas, palabras flotaron en el aire mientras la desesperación se convertía en júbilo. Unos pocos individuos se veían pasmados, como si sus corazones no pudieran pasar por una emoción tan intensa al revelarse que iban a sobrevivir. Las bocas fruncidas se distendieron en amplias sonrisas. Las manos se relajaron, al abrirse los puños para palmear la espalda a los amigos e incluso a desconocidos, por el éxito. Las aclamaciones remplazaron el aliento contenido del miedo. Corwi gritó de alivio. Se removió en su asiento, en tanto levantaba con alegría sus huesos crujientes de preocupación y las lágrimas le corrían por el rostro. Estaban a salvo. Ella estaba a salvo. Un sentimiento de esperanza anidó en su mente.

—Esperanza —murmuró—. Esperanza.

Las palabras de Jyn Erso acudieron a su mente: «Las rebeliones empiezan con esperanza».

Corwi había equiparado la esperanza con los hechos heroicos, como el sacrificio de Jyn o la destrucción de la Estrella de la Muerte, llevada a cabo por Luke. Había creído que esos grandes momentos y los héroes que intervinieron en ellos eran la clave para inspirar a otros a unirse a la Rebelión. No era cierto. La esperanza no se limitaba a unos cuantos nombres. Eso no era lo que conformaba las filas de la Alianza. La esperanza tenía que ver con las personas comunes que decidían unirse a la lucha y permanecer en ella.

La esperanza era el soldado rebelde que guiaba a una propagandista perdida hasta dejarla a salvo, que reconocía el valor de una sola vida y hacía todo lo posible por protegerla. La esperanza estaba en todas partes a su alrededor, en las caras tranquilas de nuevo de los evacuados. Gente que había decidido unirse contra el Imperio y no cedía ni ante la aniquilación.

Cada persona en la Rebelión era un héroe; no solo eso: todas representaban la esperanza. Ese era el camino para que la Rebelión avanzara. No centrarse solo en los grandes hechos; había que suscitar más esperanza. Y lo harían si honraban y celebraban el heroísmo que la gente mostraba cada día. Esperanza.

Con renovada energía, Corwi tomó la holograbadora y la encendió. Enfocó a la persona vecina y la retrató en su aspecto más alegre y cansado. Le dirigió una cálida sonrisa y le preguntó:

—¿Por qué combate al Imperio? Cuénteme su historia.

—¿Por qué yo?

—¡Porque su historia va a salvar la galaxia!

ROGUE TWO

Gary Whitta

Zev Senesca odiaba el frío. Detestaba el hielo y la nieve, tan helados que quemaban; odiaba el viento gélido que le azotaba la cara hasta que dejaba de sentirla. Odiaba todo este planeta olvidado por el Creador, si acaso podía llamársele planeta. Hoth era más bien una gigantesca roca congelada que flotaba en el espacio, un lugar tan hostil en la galaxia como pueda imaginarse.

Quizás ese era el punto. El Imperio perseguía sin tregua a la Rebelión después de descubrir su base anterior en Yavin 4 y forzar su evacuación apresurada. Desde entonces había sido casi imposible encontrar una nueva sede, luego de que el Imperio decalarara que cualquier mundo civilizado que ofreciera albergue o paso seguro a la Alianza sería sometido a sanciones devastadoras y a la ocupación imperial. Así, al buscar una ubicación para una nueva base, todo lo que quedaba a disposición de los Rebeldes eran los refugios más remotos y menos deseables: planetas abandonados y yermos, lunas en lo más remoto del espacio. Aunque el Imperio supiera que la Alianza estaba desesperada, nunca consideró que lo estuviera al grado de enterrarse en un lugar como aquel, un planeta tan helado que apenas podía sustentar cualquier clase de vida, excepto unas pocas especies endémicas, muchas de las cuales vivían en las profundidades, más cerca del núcleo planetario aún caliente. Así que era inteligente por parte de los líderes establecerse en ese lugar, donde el Imperio ni siquiera pensaría en buscarlos.

Sin embargo, eso no sacaba la espinita de las penalidades cotidianas de vivir allí. Excavar los hangares y túneles había sido bastante difícil, un trabajo brutalmente laborioso que había durado semanas y costado vidas, debido al frío y los derrumbes en la construcción. Ahora estaban allí, tan cómodos como lo permitían las circunstancias. Los técnicos se las habían ingeniado para instalar tuberías calefactoras en toda la base; todos se alegraron cuando encendieron por primera vez los motores y funcionaron, permitiéndoles deshacerse de capas de ropa hasta quedarse con menos de seis por primera ocasión desde que llegaron al planeta.

Eso había sido solo el principio. Incluso con una base funcional para resguardarse en su interior, Hoth planteaba un problema tras otro. Las tormentas de nieve y la interferencia atmosférica con frecuencia eran tan graves que dejaban pocas ventanas a través de las cuales los operadores de sensores de la Eco Base pudieran realizar escaneos para detectar cualquier señal de la presencia del Imperio en el sistema. Por suerte, el mal tiempo afectaba también al enemigo, impidiéndole descubrir las señales de los Rebeldes sobre la superficie, que de otro modo cualquier nave imperial habría detectado. Muchas veces en Hoth se quedaban a ciegas, pero al menos se volvían invisibles también.

Un problema mayor era el concerniente a los speeders que los Rebeldes habían traído desde Yavin 4. A Zev y los otros pilotos del Escuadrón Rogue les encantaba volar en ellos; eran rápidos, maniobrables, con excelente respuesta. Aunque su alcance era limitado, podían perfectamente explorar el paisaje de Hoth, tan inhóspito. Pero habían sido diseñados para operar en climas templados y allí sus motores se congelaban de inmediato, así que los aparatos quedaban inútiles en tierra hasta que pudieran adaptarlos al frío si eso era posible. Según lo que oyó Zev, los ingenieros calculaban que tenían una posibilidad de 50% de éxito en el mejor de los casos. Eso dejaba agradecidos a los Rebeldes por cualquier respiro que se les diera. Uno de ellos apareció en forma de tauntauns, la única especie hallada en la superficie hasta entonces. Eran animales feos, olían horrible, bestias muy tercas difíciles de someter; sin embargo, la paciencia había dado fruto y ahora la base contaba con un pequeño grupo de estos animales fuertes y rápidos que podían ensillarse para montarlos. Una vez satisfecho con el progreso del programa rápidamente improvisado y con la esperanza de que sería una medida provisional, el General Rieekan había dado luz verde a las patrullas de tauntauns, aunque restringidas a un corto radio alrededor de la base. Al menos eso dio a los Rebeldes cierto grado de capacidad de reconocimiento de corto alcance.

Algo que Zev aprendió era que por cada cosa que daba, Hoth quitaba el doble. Había reportes no confirmados (en realidad poco más que rumores) acerca de criaturas gigantescas vistas deambulando en las planicies congeladas. A grandes rasgos tenían figura humana, del doble de tamaño de una persona, según dijeron quienes aseguraban haberlos visto. No estaban seguros, pues el clima de Hoth a veces limitaba muchísimo la visibilidad y era fácil tomar una roca u otra forma natural por cualquier otra cosa a solo unos metros de distancia. Después de unos cuantos meses en esta desolación, algunos de los hombres y mujeres estacionados en la base mostraban las primeras señales de tener dificultades para soportar el aislamiento sofocante. No sorprendió en absoluto a Zev que alguien comenzara a jurar haber visto cosas que en realidad no estaban allí, pues la mente les jugaba malas pasadas. Eso era lo que él creía sobre las mentadas criaturas. Para Rieekan la cuestión era distinta, pues, preocupado por las vidas perdidas durante la instalación de la base, sentía que debía asegurarse. Después de que el general ordenara efectuar inspecciones del área y colocar sensores capaces de detectar cualquier señal de vida, fue el Comandante Skywalker quien insistió en dirigir la primera patrulla. Como nunca permitía que los pilotos del Rogue Two enfrentaran un riesgo que él mismo no encarara primero, montó un tauntaun y salió al gran desierto helado.

El Capitán Solo insistió en acompañarlo, con el argumento de que el trabajo se haría más rápido si se dividían el territorio a explorar, sin quitar el ojo a la Princesa Leia que estaba allí. Como siempre, trataba de impresionarla. Si Solo quería mantener en secreto sus sentimientos hacia ella, fracasó estrepitosamente. Todos en la Eco Base los conocían. El chisme era un arma perfecta para combatir el aburrimiento en un lugar tan desolado como ese. Los intentos de Solo, penosamente obvios, para impresionar a la princesa habían dado gran pábulo al chismorreo. En secreto, Zev incluso había iniciado un grupo de apuestas en el escuadrón, y cada piloto había apostado tratando de acertar en qué día ella se cansaría de esos intentos propios de un escolar y le diría a Solo lo que podía hacer con ellos.

Renuente, Leia había permitido irse a Solo y a Luke, tras implorarles que se mantuvieran dentro del radio de búsqueda permitido. Además, advirtió al contrabandista que cualquier acto heroico que intentara para impresionarla tendría el efecto opuesto en ella. Solo le aseguró que actuaría apegado a las reglas; luego, como le gustaba hacer a menudo, añadió un guiño pícaro que desmentía cuanto había dicho. Leia permaneció de pie junto a las puertas blindadas de la entrada norte, mientras observaba cómo los dos hombres se alejaban hasta que se los tragó el gran manto de blancura.

Eso había ocurrido en la mañana; ahora el Comandante Skywalker estaba perdido.

La noticia se difundió en la Eco Base como un ventarrón que congelaba todo a su paso. Pocos minutos después de declarar demorado a Skywalker, cada uno de los Rebeldes se temió lo peor. Sabían que Hoth era un mundo inmisericorde que mataba a quien bajara la guardia. El comandante no era la clase de persona que hiciera eso, pero Hoth podía tener otro as bajo la manga, maneras de matar hasta al más vigilante y preparado. Incluso alguien protegido por la Fuerza, como se rumoraba que lo estaba Skywalker desde que se volvió una leyenda al disparar el tiro que destruyó a la temible Estrella de la Muerte, con lo cual salvó a la Rebelión. Ese era otro tema de chismorreo popular en la base: ¿lo protegía o no? Zev, quien tenía edad suficiente para recordar las leyendas de su niñez sobre los Jedi, se mantenía neutral, sin descartar aquello, pero le parecía más creíble que el chico fuera un piloto de primera clase.

Y no solo un piloto fenomenal, también era un hombre fuera de serie. Después de la increíble hazaña de Skywalker en Yavin 4, Leia lo recompensó con el rango de comandante y el permiso para formar su propio escuadrón. Como su fundador, tuvo la tarea de darle nombre; aunque había una gran variedad disponible de todos los colores, Skywalker decidió dedicar su nuevo grupo a uno de los héroes de la Rebelión. Como todo el mundo, conocía la historia del heroico sacrificio de Jyn Erso, Cassian Andor y docenas de otros valientes Rebeldes que habían robado los planos celosamente custodiados por el Imperio que mostraban la falla oculta de la Estrella de la Muerte, lo cual permitió destruirla y salvar la Alianza. Entonces, se llamaría Escuadrón Rogue, pero Skywalker dio un paso más. La designación específica de Rogue One que Erso diera a su escuadrón se retiraría con honores en los anales del heroísmo rebelde. Así que Luke sería el Rogue Leader y el siguiente piloto de la lista sería designado Rogue Two en vez de One. Ese código de llamada le tocó a Zev Senesca, quien lo consideró una insignia de orgullo. Jamás se cansaba de contar a los otros cómo obtuvo esa designación, porque era una oportunidad de relatar la proeza de Erso a aquellos que no la conocían, una narración que resumía la bravura y la determinación de los Rebeldes frente a obstáculos abrumadores que ellos conocían mejor que nadie.

Más que nada, sin embargo, Zev estaba orgulloso de servir con su comandante. Aunque Skywalker gozaba de un estatus reverenciado entre los soldados y los oficiales, nunca se jactaba de él ni parecía disfrutarlo. Muy al contrario, odiaba la idea de ser especial o mejor que cualquier otra persona, hombre o mujer, que servía bajo su mando, y tuvo que esforzarse mucho para hacer que así se entendiera. No era como los otros comandantes con los que Zev había servido. Cuando Skywalker te preguntaba cómo estabas, de veras oía tu respuesta. Parecía genuinamente interesado en la vida de las personas a su alrededor, se preocupaba por todas y cada una de las que tenía a su cargo.

—Soy solo un chico de una de las granjas de humedad en un planeta del que nadie ha oído hablar —les había dicho a los pilotos del Rogue Two la primera vez que se reunió con ellos—. Así que ténganme paciencia cuando meta la pata, ¿de acuerdo?

Soltaron una carcajada, una de las muchas que los pilotos del Escuadrón Rogue iban a disfrutar con su comandante, de carácter humilde pero firme, al paso del tiempo. A todos les caía bien. Y ahora estaba perdido.

Dos cosas pasaron de inmediato. La primera fue que los mecánicos Rebeldes asignados a la adaptación de los speeders al frío comenzaron a trabajar turnos de 24 horas. Esos speeders eran la mejor oportunidad, quizás la única, de encontrar al comandante antes de que muriera congelado o sucumbiera a cualquier otro imprevisto que pudiera ocurrirle allá afuera. Así que ahora nadie hacía pausas, ni para comer, dedicados todos al trabajo constante hasta que encontraran una solución al problema de congelación que mantenía en tierra a los speeders. Cuando Zev se enteró de que Hoth era un planeta completamente frío que congelaba los líquidos en los motores, le pareció divertido. Ya no pensaba así.

La segunda cosa que ocurrió fue que el Capitán Solo insistió en salir a buscar al comandante. Aunque no había naves disponibles y la temperatura descendiera muy rápido conforme anochecía, tomó un tauntaun y se fue solo. No había solicitado permiso a Rieekan, claro, porque sabía que no se lo daría. Simplemente se fue, ese era su estilo: actúa ahora, piensa después. El excontrabandista contaba con una reputación mixta entre los del Escuadrón Rogue; por un lado, los pilotos son un montón de presumidos por naturaleza, por lo cual muchos admiraban sus agallas y su, al parecer, ilimitada capacidad para decir lo primero que le pasaba por la cabeza, sin importar las consecuencias. Otros, como Zev, lo consideraban un fanfarrón bendecido con más suerte que talento, a quien le gustaba hablar demasiado del pedazo de chatarra que era su nave. Sin embargo, el hecho de que el capitán hubiera dejado la seguridad de la Eco Base para ir solo en busca del comandante, en aquel mundo salvaje y helado, sin consultar con sus superiores, le dijo algo diferente sobre él a Zev. Al menos esta vez, su maldito y loco heroísmo no era una exhibición para impresionar a la princesa; estaba preocupado de verdad por su amigo.

Zev sabía cómo se sentía eso. La idea de tener en alguna parte al comandante solo, perdido e indefenso, mientras el frío calaba cada vez más, hacía que sintiera una bola de hielo asentada en la boca del estómago. Peor aún era la sensación de impotencia. La misión unipersonal de Solo podía ser una tontería, pero al menos estaba haciendo algo. Todo cuanto Zev y los pilotos del Rogue Two podían hacer era sentarse a esperar y tratar de no dejarse absorber por la preocupación con el paso de las horas sin noticias. Las únicas nuevas que se habían colado eran sombrías: la base había perdido el contacto con el Capitán Solo, las puertas blindadas estaban por cerrarse al caer la noche, lo cual significaba que no se harían otros intentos de localizarlo a él o al comandante, hasta la mañana siguiente.

En ausencia del comandante, Zev era el líder del escuadrón por lo cual la moral de los pilotos ahora le concernía. Advertía cuán angustiados estaban y trató de pensar en algo que los distrajera para aliviar la tensión. Cada escuadrón tenía su propio grupo de apuestas; a menudo se decía que a los pilotos les encantaban los juegos de azar porque se jugaban la vida cada vez que se metían a su cabina. Zev era quien mandaba ahora en el Escuadrón Rogue. Desde su fundación, él había encabezado varias, incluso una que trataba sobre qué era lo más espantoso acerca de la localización de la base (Dak Ralter había ganado con «el maldito frío»), y la más recurrente se centraba en los torpes intentos de Solo de impresionar a la princesa. Ahora se le ocurría otra apuesta.

Entró a las barracas de los pilotos y se dirigió al pizarrón donde anotaban las apuestas sobre Solo. Otros colegas se pusieron de pie para protestar cuando él borró las anotaciones y escribió una nueva.

—Oigan —dijo Zev—. Hoy comenzamos una nueva ronda. La apuesta es el salario de una semana. El primero que encuentre al comandante se lleva la olla. ¿Quién se apunta?

Al principio vacilaron. Luego Dak, el adolescente de quien sabían que idolatraba al comandante más que todos, se acercó a la pizarra y escribió su nombre. Después Wedge Antilles, Rogue Three, se puso de pie e hizo lo mismo. Otro par se anotó; los demás aún dudaban.

—¿No es un poco morboso? —preguntó Hobbie, Rogue Four—. ¿Apostar por la vida del comandante?

Zev iba a contestarle cuando otra voz llegó desde la entrada de las barracas, en el otro extremo.

—¿Morboso? ¡De ninguna manera!

Los que aún estaban sentados se pusieron de pie de un salto para adoptar la posición de firmes. La Princesa Leia se encontraba allí.

—En descanso —les dijo mientras entraba en las barracas. Los pilotos se relajaron un tanto, pero permanecieron de pie. La misma presencia de Leia demandaba atención y respeto. Había pasado por un infierno (prisión, tortura, la destrucción de su planeta y la pérdida de sus amados padres) y seguía en la lucha. Encarnaba la gracia bajo ataque y los pilotos del Escuadrón Rogue la admiraban tanto o más que a su comandante.

Leia se recargó en una de las literas y miró a los hombres reunidos ante ella.

—No están apostando por la vida del Comandante Skywalker. Están apostando por su sobrevivencia. Cada apuesta que escriban en el pizarrón es un voto de confianza acerca de cuándo lo encontrarán, no sobre si lo harán. Como un gran rebelde dijo una vez, «las rebeliones empiezan con esperanza». En efecto, yo también anoto mi apuesta.

Se acercó al pizarrón, tomó el marcador de la mano de Zev y anotó todos los nombres, del primero al último, de los pilotos del Escuadrón Rogue. No tenía que consultar a ninguno: se sabía de memoria los nombres de todos. Cuando terminó de escribir la lista, escribió su nombre al calce.

—Apuesto por todos los pilotos que están aquí —les dijo—. Eso es lo que el General Rieekan, otros líderes y yo hacemos todos los días. Apostamos por cada uno de ustedes para mantenernos con vida y seguir la lucha. No tengo ninguna duda de que uno de ustedes encontrará al comandante y al Capitán Solo. No me gusta perder, así que hago esta apuesta a sabiendas de que voy a ganar.

Devolvió el marcador a Zev y se encaminó a la salida, con todas las miradas puestas en ella. Se detuvo en la puerta y dio vuelta para mirarlos.

—Que la Fuerza los acompañe —les dijo y se fue.

A la mañana siguiente, Zev y otros pilotos despertaron temprano y se enteraron de que los técnicos, después de trabajar toda la noche, habían resuelto el problema del líquido anticongelante y los speeders ya funcionaban. En una hora, una docena de ellos ya estaba en el aire. El Escuadrón Rogue se dividió en grupos de cuatro para cubrir con más eficiencia el área de búsqueda. Zev dirigió a su grupo al sector occidental; por la mayor parte de la mañana, volaron sobre la tundra congelada, buscando sin éxito cualquier señal de vida. Amainaba la tormenta que se había abatido sobre la Eco Base toda la noche; ahora que el sol brillaba, la visibilidad estaba mejor que en semanas anteriores, lo cual significaba una mayor probabilidad de ver algo, aunque el comandante no pudiera responder los mensajes del intercomunicador o sus signos vitales estuvieran muy débiles. Hasta allí, Zev solo había visto la interminable blancura.

Algunos habían tratado de sacar lo mejor de Hoth y hablaban de la grandeza natural del lugar, la majestuosidad de sus vastos glaciares y planicies heladas. Zev pensaba que aquello era un montón de estiércol de bantha; con mucho gusto habría cambiado toda aquella grandeza natural en la galaxia por un sanitario que no te congelara al sentarte en él. Sin embargo, lo que deseaba más que nada ahora mismo era una señal en su escáner que indicara que el comandante seguía allí, vivo, en alguna parte. Sabía que eran muy remotas las probabilidades de sobrevivir a una noche atrapado en la implacable tormenta de nieve en Hoth, mas las palabras de Leia aún sonaban en sus oídos: «Las rebeliones empiezan con esperanza. Las rebeliones empiezan…».

Un sensor se prendió en su tablero de la cabina y sacó a Zev de su ensoñación. Reinició el escáner para asegurarse de que funcionaba bien pese al frío: la señal seguía allí. Débil, pero ahí estaba. No era gran cosa, aunque tampoco nada, lo mejor que había conseguido hasta ahora.

—Eco Base, tengo algo —dijo adentro de su casco—. No mucho, tal vez una forma de vida.

Piloteó su speeder a lo largo de un risco nevado, con la mirada fija en el sensor donde la señal cobraba más y más fuerza conforme se aproximaba.

—Comandante Skywalker, ¿me copia? —dijo Zev—. Aquí Rogue Two. Aquí Rogue Two. Capitán Solo, ¿Me copia?

No hubo respuesta. Nada sino los inacabables páramos de nieve y hielo visibles desde la cabina de Zev; ninguna señal de vida. El bip del sensor continuaba, indicándole que se acercaba a algo.

—Comandante Skywalker, ¿usted me copia? Aquí Rogue Two.

Hubo un ruidajo en el intercomunicador y luego…

—¡Buenos días! ¡Qué agradable visita, muchacho!

Zev reconoció al instante la voz de Han Solo. El tono bromista era señal inequívoca de que el comandante también estaba vivo. Una amplia sonrisa brotó en la cara de Zev.

—Eco Base, aquí Rogue Two —anunció sonriente—. ¡Los encontré! Repito: ¡los encontré!

A la distancia vio a Solo, una figura diminuta en medio de la vastedad blanca y soleada. Saludaba con la mano. Al volar sobre él, sintió una oleada de alivio. Hoth podía ser el lugar más frío de la galaxia, pero Zev sintió calidez por primera vez desde que llegaron ahí. Luke Skywalker estaba vivo y pronto volvería a ponerse al frente de su escuadrón. Con él como líder, los pilotos se enfrentarían a lo que fuese que el Imperio les enviara.

Mientras tanto, pensó Zev, todo el extra que había ganado en la apuesta no estaba nada mal.

KENDAL

Charles Yu

Ozzel tenía pocos arrepentimientos. No solo porque en ese momento estaba siendo asfixiado, mediante la Fuerza, por el gigantón en persona, aunque ciertamente en parte esa era la razón.

Sin duda Veers, la comadreja, lo disfrutaba tanto como los demás, hombres quejumbrosos y aquiescentes que hacían su mejor esfuerzo para ocultar su obvio alivio de no ser ellos el blanco de la ira de Lord Vader. Ozzel no los culpaba. No hacía tanto que Tagge era quien estaba suspendido en el aire, como un muñeco de trapo, para que todos lo vieran. Ozzel recordó su secreta excitación al contemplarlo, la mezcla de sentimientos, la perturbadora combinación de «al menos no soy yo» y «al menos ya se acabó para este tipo».

Pues si al fin iba a ser sincero consigo mismo (y no hay nada como hallarse en los últimos segundos de vida para hacer una verdadera introspección), Ozzel debía admitir que, aunque el dolor era inenarrable, encontrarse en las garras de Vader de alguna manera era preferible a un día normal en el puente. La tensión constante. La respiración dentro del casco. El silencio espantoso. «¿Qué quiere que le diga? ¿Qué hice mal esta vez?». Siempre cuestionándose uno mismo. Siempre con el alma en un hilo, con el temor de saber que solo era cuestión de tiempo antes de que se presentara la siguiente erupción. No si se presentaría, sino cuándo ocurriría. Asfixiarse aquí era, más bien, catártico, aunque doloroso de una manera bastante cegadora.

Por supuesto, lo que había hecho mal esta vez fue pésimo. Los Rebeldes sí habían estado en Hoth; un error inocente, mas esa era la naturaleza de la guerra: tomar decisiones basadas en información incompleta. Aun cuando no hubiese hecho la llamada correcta, al menos la había realizado. No había subido todo el escalafón hasta llegar a almirante por ser un sicofante. El jefe tenía suficientes lacayos y, a pesar del nada grandioso récord de Vader como gestionador del personal, el Lord Sith dependía, si no del respeto, sí de la agudeza mental de sus asesores. ¿De qué otro modo él, un chico de Carida, habría llegado tan lejos? Hasta la cumbre de la Armada Imperial: oficial al mando de un acorazado estelar clase Ejecutor.

Sí, metió la pata. Y encima de todo, salir de la velocidad luz, justo por encima del planeta no fue grandioso. De verdad, una vergüenza. Pero ¿se merecía la muerte por ello? No. Hasta Vader tenía más corazón que eso. Lo que hacía era humillarlo, tanto más cuanto lo hacía mediante telequinesis. De alguna manera sería más honorable que lo asfixiara usando la Fuerza, en persona. Llevarlo a cabo por holoconferencia era simplemente triste. Tenía que ser la forma de Lord Vader de enseñar una lección a Ozzel; este estaba de acuerdo con ello, incluso agradecido. Era un llamado a despertar. De seguro en cualquier momento la presión aflojaría y el almirante se deslizaría al piso, lesionado y castigado.

Excepto que la presión no cedió; al contrario, aumentó más. No fue el momento en que su vida retornó, sino que allí terminaba.

Al principio luchó por instinto; el cerebro inferior pateaba el motor: vivir, sobrevivir, perdurar. No importaba quién hiciera esto. Quería vivir. Su corazón latía aún. Se ponía más débil. El flujo de sangre disminuía. Cada latido del corazón bombeaba menos sangre al cerebro.

Había un niño. En Carida. ¿Cuál era su nombre? Un niño de la misma pequeña ciudad en las montañas, poco más grande que una aldea. Tenían la misma edad.

El recuerdo se le escapaba. Vader se esfumaba. Veers se esfumaba. Hoth se esfumaba. Puede que se perdiera la batalla, pero la guerra podría ganarse. Sin embargo, todo se desvanecía.

Casi se sentía bobo ahora al pensar en cómo se preocupaba de la estrategia militar, de complacer a sus superiores, de su reputación o de la falta de ella. Se burlaron de él, aunque los superara a todos. Incluso cuando ascendió por el escalafón hasta su presente grado, la murmuración nunca paró. ¿Era alguna clase de chiste? ¿Vader quería a alguien débil y que no supusiera una amenaza? O incluso: ¿simpatizaba Ozzel con los Rebeldes y Vader practicaba juegos mentales con la resistencia al promover a Ozzel y manipular el flujo de información? Hacía apenas unos momentos, había pensado en cómo se registraría este incidente en los bancos de datos históricos, cómo el Almirante Ozzel perdió para el Imperio la batalla de Hoth al cometer un error táctico clave. Cómo Piett capitalizaría el asunto para hacer avanzar su propia carrera.

Estos pensamientos se le escapaban, se volvían líquidos y escurrían lejos de él. Colores y luces se emborronaban juntos. Dejó de oír.

Una película silente pasaba ante él. Los otros oficiales se escabullían para no ver la cara del almirante. El ruido de la actividad. Sobre la superficie del planeta debajo de la nave se libraba una batalla. Frente a él, la negrura del espacio. Las estrellas. Alrededor de una de ellas, su planeta de origen, Carida. Los recuerdos lo inundaban, puras imágenes sin sonidos.

El niño y él subían corriendo la montaña. El paisaje rocoso y bombardeado de Carida lo reconfortaba. Recordaba subir por la falda de la colina, con pie seguro, hacia su madre. ¿Qué le había pasado a aquel niño? ¿Cómo se llamaba?

Ozzel se acordaba de haber sido joven e idealista. Había habido una disyuntiva. Su prometida. Iban a casarse en Carida, frente a sus padres y amigos. Una vida buena y sencilla. Podrían haberla tenido. Pero entonces, encubiertos en la oscuridad, ella le murmuró algo. Lo besó con ternura. Recordaba el aroma de su cabello. Ella susurraba; la primera vez, él fingió no oírla, no quería reconocer lo que ella le dijo. Quería imaginarse que había oído mal y pensar que ella olvidaría el asunto si él la ignoraba. Sabía que esto iba a cambiar todo. Ya lo había cambiado. La historia estaba aquí, en este pequeño planeta. Los había encontrado, como lo haría hasta en la parte más distante de la galaxia. La historia los barría a ambos. «Únete a las fuerzas Rebeldes». Ella lo dijo otra vez, ya no hubo manera de negarlo. Él no dijo que no, pero era innecesario. Ella sabía cuál sería la respuesta de él. Ozzel recordaba cómo lloraron juntos toda la noche, abrazados. Luego, a la mañana siguiente, se dijeron adiós para siempre. Ozzel había escogido su camino: el Imperio. Eso había sido hacía años, o unos momentos atrás. El color y la luz se habían vuelto líquidos y ahora el tiempo también.

Su carrera de décadas de duración. Condecorado, promovido, puesto en ridículo. ¿Cómo lo pasó por alto? ¿Cómo no había visto, sino hasta que fue demasiado tarde, a quién le había jurado lealtad? No estaba solo en su complicidad; sin embargo, eso no lo excusaba. No era el primero ni sería el último en ir cuesta abajo en esta resbalosa pendiente. Los autoritarios no se anuncian tocando a la puerta. Uno los invita. Este promete orden; aquel, estabilidad. A Ozzel le remordía una cosa: si hubiera sido espía, como algunos sospecharon, si hubiera hecho una sola cosa, una simple y solitaria cosa para resistir. Entonces perdió la vista.

Ahora estaba sordo y ciego. El dolor había superado todos los umbrales, lo abarcaba todo de tal modo que ya no lo sentía. El único sentido que le quedaba era el olfato.

Hubo una especie de euforia a causa de la falta de oxígeno. Estos eran sus últimos momentos. Veía a Darth Vader en una pantalla; superaba el tiempo y el espacio para tocarlo a él. Su último contacto con otro ser humano. Olió su cena.

El niño y él subían corriendo en tándem por la colina, con zancadas idénticas. El misterioso niño. Su recuerdo más antiguo. No deben haber tenido más de seis años, quizás menos. ¿Era su hermano? Cómo podría olvidar eso. Además, estaría en su historial. No, más bien fue su amigo. Su mejor amigo de la infancia. Si pudiera recordar su nombre y retenerlo en la memoria, sería la forma de irse. No un acto de resistencia, ya era muy tarde para eso. Había pasado la vida al servicio del Lado Oscuro; matado a inocentes; dado órdenes de destruir pueblos, familias, culturas. Lo peor de todo es que él había sido una herramienta, un instrumento. El Almirante Ozzel y la vanidad de serlo. Su alto rango reducido a nada. Había sido soldado de infantería, un cuerpo, otro stormtrooper más que marchaba a paso redoblado al servicio del Imperio. En unas décadas, cuando se haya librado la batalla y sus historias se hayan escrito, nadie se acordaría de Ozzel, pero sí de los frutos de su labor, su contribución a consolidar el poder y el control de Vader. Gran parte de la historia escrita por toda la galaxia, contada una y otra vez hasta volverla un duro mito. Y ocultos en esta gran narrativa del bien y el mal, quedarían perdidos millones o billones de relatos e historias personales, detalles que se pudrirían hasta dejar cascarones vacíos.

Ellos le habían quitado todo: su juventud, su madurez, su prometida. Todas las vidas posibles que pudo haber llevado. Cuánto hacía que no iba a su hogar. Le arrebataron su vida entera. Él se la dio y ellos la tomaron.

Sin embargo, había una sola cosa que no podían quitarle: sus recuerdos del niño. La cena, el olor del guiso, de la carne y las verduras que comían en el aire delgado y frío de la falda de la montaña, mientras contemplaban el crepúsculo de las estrellas gemelas de Carida. Dos soles se ponían mientras el niño y él correteaban.

Saborear las últimas cucharadas de comida; después, compartir un vaso de agua tibia. Bajo la oscuridad alguien murmuraba. Recordaba el aroma de su cabello. ¿El cabello de quién? ¿Del niño? «Únete a las fuerzas Rebeldes». La línea del tiempo se le confundía. Solo momentos esparcidos por todas partes. Su prometida, el niño, el guiso de su madre.

Otra vez, el murmullo, la decisión, el silencio de él. La historia que barría a Ozzel y lo arrastraba consigo. La historia que ya está aquí, en este momento, siempre aquí.

Recuerda los murmullos. Recuerda que lloraron juntos toda la noche. Abrazados uno al otro. Él y su prometida. No, él y el niño. No, su madre abrazándolo. No.

Y a todo esto, ¿cómo se llamaba el niño? Su nombre corría a zancadas por la colina. Si Ozzel pudiera recordar su nombre antes que Vader termine su trabajo, antes de que formule su último pensamiento.

Kendal. Ese es su nombre. No hubo otro niño, ni gemelo, ni hermano, ni amigo. Ni decisión.

Solo estaba Kendal Ozzel, de unos seis o siete años, que corría montaña arriba en Carida. El aroma del guisado de su madre. El perfume de ella cuando lo abrazaba antes de dormir. El niño que fue antes de que se pusiera el uniforme y se uniera al Imperio. Antes de los stormtroopers, los destructores estelares, de Veers y Piett y los Rebeldes. Antes de saber quién era Darth Vader y de temerlo. Antes de todo esto, él era aquel niño.

CONTRA TODO PRONÓSTICO

R. F. Kuang

Los Rebeldes han practicado antes una evacuación como esta. En caso de un ataque inminente, los transportes de tropas escapan primero y salen por la entrada norte, escoltado por dos naves caza. Las tropas de tierra y los snowspeeders se quedan atrás para darles más tiempo a aquellos. Sabían que esto venía y que el Imperio los buscaba en todos los rincones de la galaxia. Sabían que no podían esconderse por siempre, pero maldita sea si los atrapan. El caos se apodera del hangar conforme los pilotos y sus artilleros corren hacia las naves, pero es caos con un propósito: todo el mundo sabe dónde debe estar y adónde dirigirse.

Aun así, un temor palpable inunda el aire. Esto no es un simulacro. La base rebelde en Hoth está bajo ataque, hay una flota de destructores estelares que sale del hiperespacio para volarla al infierno, y de algún modo Dak Ralter se siente más vivo que nunca.

Dak comprende la triste desesperanza de la rebelión. Nació en el seno de una familia de Rebeldes, mercaderes leales a la República que se rehusaron a doblegarse cuando el Emperador Palpatine asumió el poder. Los atraparon al contrabandear caballeros Jedi a un refugio en sus naves de transporte y los sentenciaron a cadena perpetua en prisión.

Al menos sus padres conocieron un mundo libre antes de que fuera desbaratado. Dak nació encadenado.

«No tienes idea de lo que el Imperio es capaz de hacer». Los pilotos de la antigua Alianza siempre le dicen cosas como esa, cual si fuera una lección que él debiera aprender, como si alguien tuviera que refrenar su entusiasmo desbordante. Dak sabe muy bien de qué es capaz el Imperio. Dak nació y se crio en la región Scargon de Kalist VI, una colonia penal en la sentina del Núcleo Profundo adonde el Imperio manda a pudrirse a sus presos políticos. Kalist VI es parte del sistema judicial penal solo nominalmente, pues no hay jueces, jurados ni tribunales en ese lugar rocoso y yermo. Solo hay cadenas perpetuas en Kalist VI.

Dak entiende la crueldad. Sabe lo que el Imperio les hace a sus enemigos, eso a los que no destruye a la distancia. De muchas maneras, piensa, esa muerte instantánea es menos cruel comparada con lo que él ha visto hacer a los guardias imperiales (y no con láseres, sino con acero convencional) a los prisioneros de quienes se sospecha que saben ciertas cosas. Los padres de Dak sabían cosas.

En Kalist VI, los guardias obligan a los presos a servir de escuadrón de fusilamiento contra otros prisioneros. Piensan que es gracioso. Les gusta ver a los condenados suplicar a sus familiares y amigos que no les disparen, a sabiendas de que ellos apuntan sus blásteres a las cabezas de los escuadrones de fusilamiento.

Sucede que Dak es muy bueno para disparar, endemoniadamente bueno para ser un artillero tan joven. Nunca dirá a nadie el porqué.

El Escuadrón Rogue se prepara para volar. El snowspeeder de Dak y Luke se halla estacionado al fondo del hangar, en el sitio exacto donde lo dejó Dak la última vez que lo tomó. Luke todavía no llega. Tampoco estuvo en la junta informativa de la Princesa Leia. Se sacude la persistente sensación de preocupación. Posiblemente Luke esté demorado. Se enfoca en volver a verificar los controles, aunque sea innecesario pues cada botón e interruptor está ajustado como debe. Los arpones están cargados, y los cañones, calibrados. Lo único que falta es el piloto.

Dak se echa hacia atrás en su asiento, inhala profundamente y coloca las manos en los gatillos. El metal frío se siente liso y conocido al tacto. Cuando dispara, siente los cañones como si fueran extensiones de su cuerpo. No se mira las manos mientras dispara, observa al blanco. El resto no es cuestión de mecánica, sino un acto de voluntad.

Dak no es un Jedi. No puede manejar la Fuerza. No puede hacer vibrar los objetos sin tocarlos, ni detectar cosas que los ojos no ven, como hace Luke. Sin embargo, a veces, cuando tira del gatillo, cuando hace estallar su objetivo con tanta precisión que siente como si su mente guiara el proyectil a su destino, se pregunta si es así como se siente la Fuerza.

Está muy consciente, adondequiera que se dispongan a volar, de la rotunda asimetría militar existente entre la Alianza Rebelde y el Imperio. La flota imperial está dotada de miles de pulcros y avanzados destructores estelares, cada uno portador de cientos de naves caza TIE. En cambio, la flota rebelde es un surtido donde se mezclan naves de todo tipo y tamaño, la mayoría obsoletas, formadas mediante una combinación de hurtos y donativos.

Vistas lado a lado, las flotas provocan risa. La disparidad es tan completa que raya en lo absurdo, lo cual significa que, para tener una oportunidad de triunfar, los Rebeldes deben planear y volar mejor. Significa que siempre deben tener de su lado la buena suerte.

Esto es lo más emocionante para Dak.

Dak conoce la desesperanza. Sabe que el Imperio es paredes infranqueables de acero, cadenas inquebrantables y guardias con cascos, parados en cada esquina con los dedos en los gatillos. Sabe que es una red ubicua de vigilancia que hace sentir a uno que no puede hablar, respirar, ni siquiera pensar sin que el Imperio lo sepa. Y esta es la fuente de todos los alaridos.

Sabe cómo se siente percibir la presencia abrumadora del mal a diario; ver cómo su control permea y dicta cada aspecto de la vida, para desgastarlo de tal manera que uno se convenza de que no hay otro recurso más que el intento patético de sobrevivir cada día; creer que todo lo que se puede esperar, todo lo que se permite, es arrastrarse día tras día con el único prospecto de comer la siguiente ración de engrudo gris y pegajoso.

Dak ha visto lo más perverso del Imperio. No necesita lecciones sobre la realidad. Conoce la naturaleza de su enemigo.

Para Dak, ya es bastante escandoloso que él esté aquí. Que todavía viva. Que haya salido de aquellas canteras para volar con leyendas vivientes por toda la galaxia. ¿Cuánto más escandaloso sería derrocar al Imperio?

Kalist VI nunca lo venció, porque Dak aprendió muy pronto lo que significa la esperanza: esperar cuando la libertad es una posibilidad tan distante que parece risible, cuando el enemigo es tan abrumadora y aplastantemente poderoso que parece eterno, cuando la única cosa por la que se va es el hecho de que los pensamientos de uno permanecieron libres y el corazón aún late.

Mientras se está vivo, había aprendido Dak, hay esperanza. Si aún no ha sido derrotado, todavía hay posibilidad, no importa cuán débil, de poder ganar.

Los otros Rebeldes ven a Hoth como a un agujero del diablo, miserable, estéril, de nieves interminables y vientos aullantes. Dak mira a la Eco Base, ese desafiante cacho de metal sobre un terreno en donde no debería existir y ve la luz de las estrellas.

Dak aún no puede creer que es el artillero de Luke. Que vuela con el Comandante Luke Skywalker, el don nadie de Tatooine que se convirtió en el héroe de la Rebelión, el campesino de cabello alborotado salido de la nada para rescatar a la princesa y proceder a destruir la Estrella de la Muerte.

Para Dak, aquel joven es la encarnación de la esperanza rebelde. La Princesa Leia es el valor y la perseverancia contra la tragedia; el General Rieekan, la competencia experimentada y cautelosa. En Luke, Dak encuentra la fe en lo imposible.

—Oí hablar mucho de ti —le dijo Luke, sonriente, cuando los presentaron en Hoth, piloto y artillero, dos de los mejores en el recién formado Escuadrón Rogue—. Me enteré de que tienes una puntería formidable.

—Hago lo mejor que puedo —respondió, sonriéndole—. No lo decepcionaré.

Ser asignado como artillero de Luke es un honor que Dak no se toma a la ligera. Ha trabajado duro para estar a la altura de la tarea. Desde que empezaron a volar juntos, han sido la mejor pareja de piloto y artillero en el Escuadrón Rogue. Diezman en los ejercicios de simulación como si tuvieran un nexo telepático no solo entre ambos, sino con sus máquinas. Luke maniobra en patrones de vuelo para los que los snowspeeders no fueron diseñados, y Dak realiza disparos de larga distancia que física y técnicamente son imposibles.

Luke nunca ha dudado de Dak. Jamás le pregunta por qué no realizó un disparo cuando pudo hacerlo; no lo critica por esperar unos segundos para tener una mejor posición de tiro para un objetivo crucial que podría hacerse a mayor distancia. Luke confía en que Dak los mantendrá a salvo. Lo mismo hace Dak, quien nunca ha dudado ni por un segundo del Comandante Skywalker, ni siquiera aquella vez que en su prueba de vuelo en el snowspeeder Luke se puso a hacer espirales como un sacacorchos que hicieron subir el desayuno hasta la garganta de Dak, ni cuando volaron tan bajo sobre los picos helados que el artillero hubiera jurado que se descarapeló la pintura de la panza de su vehículo.

Llevan solo unas pocas semanas volando juntos, pero el artillero siente como si lo hubieran hecho toda la vida.

La noche que Luke no se reportó, la noche que permaneció a la intemperie para revisar un meteorito, Dak no pudo dormir. Cuando Han Solo lo trajo de regreso, vivito y coleando, al artillero se le doblaron las rodillas de alivio. Aunque se dijo que nunca se había preocupado realmente, pues Luke tenía consigo la Fuerza y jamás lo decepcionaría.

Habían sacado un transporte. Con un cañón iónico (que el Imperio no sabe que tienen) los Rebeldes han incapacitado temporalmente a un destructor estelar, lo cual liberó el espacio para que otra nave cargada de Rebeldes estacionados en Hoth huya al hiperespacio. Hay alegría en el hangar, aunque de breve duración. El ataque imperial apenas ha comenzado y todavía quedan veintinueve transportes estacionados en Hoth.

Ganaron las salvas de apertura, ahora empieza la verdadera batalla.

Dak se sienta en su snowspeeder y comienza a ponerse ansioso cuando en eso ve aparecer una figura vestida de color naranja que avanza como flecha en dirección a él. Siente una ligera oleada de alivio. Tiene noticias de que Luke se ha recuperado completamente de su noche a la intemperie helada, pero no lo ha visto en persona hasta ahora.

—¿Se siente bien, señor?

—Como nuevo, Dak —le dice Luke—. ¿Cómo estás tú?

Luke no puede verlo, pero a sus espaldas el artillero resplandece.

—¡Ahora siento que yo solo podría enfrentarme al Imperio!

—Te entiendo, amigo —le dice Luke, riendo.

Dak sonríe y cierra el techo transparente de la cabina.

—Estación Eco Cinco Siete —dice Luke al intercomunicador—. Al ataque.

El Escuadrón Rogue corre sobre la nieve y esquiva sin tropiezos el fuego láser que le disparan los droides blindados imperiales como si fuera un juego de niños.

—Muchachos —les dice con calma Luke, como si no estuvieran eludiendo al enemigo en medio del aire espeso a causa de los disparos de energía que pueden diezmar sus motores en medio segundo—. En formación cerrada.

Todos en el Escuadrón Rogue saben que eso significa que se tirará a matar.

—Luke, no tengo vector de aproximación —advierte Dak. No puede ver cómo se supone que dispare desde este ángulo. No está cerca de los puntos débiles de los dromedarios—. No estoy listo.

—Tranquilo, Dak. Plan de ataque delta —Luke habla tan informalmente que pudiera estar diciéndoles lo que desea para el almuerzo—. ¡Vamos, ahora!

Dak lanza sus reservas al viento y se aferra a los gatillos, a esperar el disparo.

Aunque trazan un arco en el cielo en un ángulo perpendicular que les revuelve el estómago, y aunque se abalanzan tan cerca del dromedario que Dak juraría que le pegaron en la pata, el artillero no duda ni por un segundo que Luke los guía hacia donde necesitan estar.

Si Luke va en la cabina, ¡son inmortales!

Dak está volando con un Jedi, con alguien que navega no solo con los ojos sino con la Fuerza, con quien ha eludido la muerte una docena de veces durante la Batalla de Yavin porque puede percibir todo a su alrededor incluso sin el piloto automático y hasta con los ojos cerrados.

Así que Dak no siente ni un poquito de miedo. Ni siquiera cuando el motor derecho del snowspeeder estalla en llamas. Ni cuando Luke se da cuenta de que el blindaje del dromedario es demasiado fuerte para que lo penetre el láser, lo cual significa que tendrán que acercarse terroríficamente para enrollar cables de arrastre con arpones en torno a las patas de la máquina. Los cañonazos imperiales llenan el aire alrededor de ellos, pero no hay modo, piensa Dak, de que vayan a impactar.

Sucede tan rápido que Dak no tiene tiempo para sentir dolor.

En un segundo en que no está concentrado en el dromedario, pues se distrae por la repentina falla del control de fuego y luego batalla para liberar el cable de arrastre porque no hay tiempo para ocuparse de la falla, se presenta un destello de luz, luego un ruido como el crujir del fuego y un calor creciente y asombroso.

«Oh», piensa más bien estupefacto que otra cosa y luego un poco sorprendido porque no puede mover las manos. Parpadea, pero su vista no se aclara. No puede ver a los dromedarios, solo una bruma blanca con nubes rojas pulsátiles en medio de ella.

—¿Dak?

Oye la voz de Luke amortiguada, como si el comandante le gritara a través de la pared. Los dedos se le han entumecido. La negrura corre desde los límites de su campo de visión hacia el centro. Siente como si hubiera caído de espaldas en un túnel y se alejara de su cuerpo.

Lucha para volver en sí. Necesita poner las manos en los controles, liberar el cable de arrastre, disparar algo, porque Luke cuenta con él, lo necesita…

—¡Dak!

No puede sentir las manos, no siente nada. «Me dieron», se da cuenta con demora. «Me acaban de dar, ahora».

Es demasiado tarde. Luke no va a sacarlo de esta.

«No puede salvarte», le dice una vocecita; de inmediato lo inunda el pánico más urgente. Este no puede ser el fin, él no puede… Va a decepcionar a Luke, a la Alianza, debe lanzar el cable de arrastre, él debe… No puede.

—Rogue Three —oye decir a Luke—. Wedge, perdí a mi artillero. Tendrás que disparar tú.

Luke dice algo más, pero ahora todo es tan confuso para Dak. Su oído se desvanece junto con su vista.

Dak lucha como el demonio contra la oscuridad, pero su cuerpo se ha ido demasiado lejos hace rato. Ni siquiera sabe dónde lo lesionaron. Sus heridas son tan graves que no hay un punto que le duela en particular. En cambio, el dolor lo cubre como una mortaja, un total entumecimiento que lo atrae cada vez más a la oscuridad que acecha. Dak trata de levantar la cabeza, de mover las manos, pero no puede, no puede, no puede…

En algún lugar, oye un choque como si estuviera a gran distancia. Siente cómo su vehículo gira y da vueltas al tiempo de trazar un arco en el aire. Segundos después, resuena una gran explosión, una serie de bum, bum, bum que sacude el snowspeeder y hace vibrar los huesos del artillero. Eso tuvo que ser el dromedario.

«El arpón. ¡Lo hicieron!», piensa al darse cuenta. Han tumbado un dromedario blindado imperial con un cable nada más. Increíble.

Dak siente que el snowspeeder vuelve a girar sobre sí mismo, en preparación para otro disparo.

Entonces es cuando él sabe, con la mayor certidumbre que tuviera jamás, que ellos lo han hecho; no lo necesitan. Es solo un soldado. Sin embargo, Luke, Wedge y Janson, el resto del Escuadrón Rogue, el resto de la Alianza Rebelde, todos ellos concluirían el trabajo.

Él ya no tenía que pelear. Podía dejarse ir. La calma lo invadió. De pronto el entumecimiento no estuvo tan mal. Se acabó el pánico. Nada le duele.

«Todo está bien. Todo está bien», piensa. Se siente caer por un túnel; deja atrás su cuerpo y el snowspeeder. También se aleja de Luke. El piloto va a estar bien. Los Rebeldes saldrán de Hoth. Escaparán de la flota imperial. Encontrarán otro escondite y construirán otra base. Y si esa base es atacada, escaparán de nuevo (siempre lo hacen), y empezarán otra vez en alguna otra parte. Una y otra vez hasta el día en que vuelvan a lograr otro disparo certero.

La Rebelión sobrevivirá a él. Se sobrepondrá a las posibilidades, como una vez lo hizo Luke, como lo hizo él mismo.

Los soldados mueren todo el tiempo. Es el riesgo laboral propio de la Rebelión, la forma más obvia de despedirse.

Eso es lo gracioso de la esperanza, como había aprendido Dak: solo necesitas tener buena suerte una vez.

MÁS ALLÁ DE LA ESPERANZA

Michael Moreci

Las ráfagas de partículas incandescentes ulularon sobre la cabeza del Soldado Emon Kref; el fuego enemigo se incrustó en la torreta detrás del militar; esquirlas de metal, achicharradas y con el centro carbonizado, llovían sobre las cabezas de Emon y su escuadrón para recordarles cuán débiles eran ante los AT-AT del Imperio. La batalla de Hoth apenas empezaba.

Emon se refugió detrás de la pared congelada de la trinchera y se sacudió los pedazos de metal incrustados en sus gogles.

—¿Todavía te alegra haberte unido a la Alianza? —le gritó Andry Ked.

Él y Emon permanecían juntos, hombro con hombro, apelotonados contra la pared de la trinchera. Más partículas al rojo vivo volaban sobre sus cabezas; el eco de las explosiones reverberaba por toda la trinchera hasta parecer el rugido de una enorme erupción.

—Nunca me hizo feliz —le contestó Emon a gritos, lo cual era cierto de alguna forma.

Unas semanas atrás, el Imperio había incendiado Koshaga, lo cual puso fin a una guerra que se había librado en el planeta natal de Emon durante más tiempo del que nadie pudiera recordar. Él había nacido durante esa guerra. Su padre era un general dentro del Movimiento Popular Koshagano; había peleado mano a mano con su pueblo contra la tiranía de la clase dominante y de quienes la apoyaban. Emon no conocía otra vida que la lucha. Y en eso llegó el Imperio.

Con una sola y rápida operación se acabó la guerra. El Imperio invadió con multitudes Koshaga, con máquinas de muerte y falanges de stormtroopers que dejaron desnudas las Tierras Bajas del planeta. Quebraron las líneas de defensa; tomaron prisioneros a los líderes (incluido el padre de Emon). La voluntad del pueblo koshagano, antes tan fuerte y orgulloso, se vino abajo ante los ojos del joven.

Una semana después, un reclutador rebelde enterado de lo sucedido en Koshagan llegó al planeta. Cuando la nave del hombre partió un día después, Emon iba a bordo como miembro de la Alianza Rebelde. Todavía en estado de choque y lleno de pesar, no podía concebir cómo alguien pudiera derrocar al Imperio. Sin embargo, todo lo que él conocía era la guerra y la Rebelión le ofrecía justo eso, así que abordó el transporte secreto que lo sacaría de Koshaga y, en poco tiempo, le dieron un uniforme y un bláster. El oficial de a bordo le dijo que iban a recuperar la galaxia, un sistema a la vez.

—Como usted diga —replicó Emon.

Apenas poco mayor de 40 años y por lo tanto un oficial superior a los rasos, Andry le picó las costillas para sacarlo de su ensueño.

—Oye, vas a necesitar más entusiasmo, Kref —le gritó con voz gruñona—. Las rebeliones empiezan con esperanza, ¿no te lo han dicho?

—No, Andry, usted es el primero —masculló Emon y luego agregó a gritos con sarcasmo—: ¡Cuando salgamos de esta trinchera, si es que salimos, tiene que contarme más!

—Ya lo vas entendiendo —contestó riendo Andry—. Uno de estos días lo vas a comprender.

Por encima de sus cabezas, pasó volando un escuadrón de snowspeeders, directo hacia los dromedarios. Emon soltó un suspiro de alivio. «Bueno», pensó, «al menos eso distraerá a esas malditas cosas».

Andry, él y todos los soldados rasos de infantería arracimados en la trinchera saltaron para dar respaldo y aprestaron sus armas al borde de la zanja helada. El fuego de los dromedarios aún atacaba aquella posición, pero al menos sin tanta intensidad.

—¡Concentren todo el fuego en esos dromedarios! —gritó desde el otro lado de la trinchera el Sargento Trey Callum—. ¡Manténganlos a raya!

Emon estabilizó su rifle bláster A295 y revisó que el cargador de energía estuviera en su sitio. Cuando patrullaba una semana atrás, el cargador se salió del rifle y todo lo que la Alianza pudo darle para arreglarlo fue un cordón y un pedazo de cinta adhesiva. En Koshaga, una respuesta tan insatisfactoria lo habría ofendido profundamente. Sin embargo, ya no estaba en el Movimiento Popular ni era el único equipado con un arma a punto de caerse a pedazos al calor de la batalla. El A280 de Cally Pon se sobrecalentaba; el rifle de Su Torka se encasquillaba casi a cada disparo; la mira de Andry estaba tan desalineada que era ilógico usarla. Ninguno de esos problemas se había solucionado en mejor forma que el de Emon. Esa era la Rebelión: ligas de hule y buenas intenciones. A veces Emon se preguntaba por qué demonios se unió a ella.

En respuesta a la orden recibida, disparó su bláster contra los dromedarios que se aproximaban. Por todos lados la infantería rebelde roció disparos blásteres; las torretas, enterradas en la nieve y proveedoras de fuego pesado, desencadenaron una ronda de cañonazos. Uno tras otro daban en el blanco, golpeando a los AT-AT al mismo tiempo con el ataque de los snowspeeders. No obstante, ningún ataque logró dejar una marca chamuscada en las máquinas blindadas del Imperio.

—¡Quizás cuando estén más cerca podremos infligirles daño! —gritó Andry.

—¿De veras quiere que se nos acerquen más? —dijo Emon y siguió disparando. Al menos su cargador de energía no se soltaba, aunque la amarga ironía no lo abandonaba.

Enfrente de él vio un snowspeeder que recibió un tiro directo; las llamas brotaron de su parte posterior, quizás le habían dado en su generador de energía; Emon no estaba seguro. El vehículo se ladeó en el aire antes de chocar contra el suelo congelado. Para cuando se produjo el choque, aquello ya era chatarra en llamas.

Los dromedarios se aproximaban. Los oídos de Emon oyeron un martilleo. Las explosiones aún sacudían la trinchera, en oleadas incesantes. El crujido de las pezuñas metálicas de los AT-AT retumbaba en la extensión que separaba la única línea defensiva rebelde del enemigo imparable.

Sin embargo, para Emon todo parecía muy distante. Alguien gritaba y su voz sonaba como si viniera desde el fondo de un largo túnel: demasiado lejos para que Emon captara las palabras.

Él siguió disparando y sus ráfagas incandescentes se unían a las de los otros, lo cual ponía destellos de color en aquel paisaje desvaído, sin ningún efecto concreto. Los gritos continuaban. Una mano aferró con fuerza el hombro de Emon y lo jaló hacia ella, pero él siguió apretando el gatillo de su A295 sin bajar el ritmo. En el aire flotaba el humo de un fuego que ardía por allí cerca y llenó las fosas nasales del soldado. Tenía el sabor, seco y chamuscado sobre sus labios, de las cenizas de Koshaga.

Parpadeó cuando los recuerdos de su planeta natal destellaron en su mente. Se acordó del enjambre de stormtroopers (sus armaduras blancas recortadas sobre la negrura de la noche) que inundó con su cantidad infinita a las Tierras Bajas. De cómo había seguido a sus hermanos y hermanas en una retirada inimaginable, solo para encontrar más enemigos adondequiera que mirasen; cómo, saqueado y devastado, el hogar de Emon se retorció cual laberinto, en cada una de cuyas vueltas volvían a quedar en la mira de los enemigos; cómo las monstruosas máquinas del Imperio habían destruido todo a la vista, a la vez que mandaban el claro mensaje: «Preferían ver arder este mundo antes que verlo resistir».

Recordaba haber huido, liderando a su gente (tan poca ya) a la seguridad, mientras Koshaga ardía en llamas.

Emon tragó saliva, sorprendido por la mano en torno a la manga de su abrigo. Estaba en Hoth, no en Koshaga. Junto a él, Andry le gritaba pegado a su oído:

—¿Te quedaste sordo, Emon? ¡El sargento dice que retrocedamos!

Todos bajaron con rapidez. Ambos se deslizaron al suelo y, de nuevo, se replegaron en la pared de la trinchera, la cual tembló detrás de Emon. La zanja y todo alrededor de ella estaba a punto de derrumbarse, o así se sentía.

Emon miró a Andry, quien se protegía la cabeza de la caída de esquirlas de hielo, arrancadas por la fuerza de un estallido desde el muro mismo de la trinchera, que salían disparadas hacia adelante. Emon no sabía mucho de él, salvo que su planeta de origen era Alderaan y que, si a algún planeta le había ido peor que a Koshaga, ese era Alderaan. Arriba y debajo de la línea, Emon vio a compañeros de escuadrón a quienes creía entender. Eran personas como él, como Andry, que ingresaron a la Alianza porque no tenían adónde más ir. Quizás los motivaba la venganza, o la justicia, o simplemente la vieja furia. No importaba, todos eran fracasados que estaban levantados en armas contra una fuerza manifiestamente superior.

Sin embargo, a pesar de sus armas insuficientes y de verse superados en cantidades inconmensurables, seguían luchando. Los soldados volvían a ponerse de pie; colocaban sus armas sobre la helada superficie de Hoth y disparaban al enemigo que, sabían, no podrían detener. Emon no entendía por qué.

—¿Qué estamos haciendo? —preguntó Emon a Andry, sujetándolo mientras él, también, se recargaba sobre la espalda—. No tenemos ni una oportunidad de ganar, ¡debemos salir de aquí!

Entre el pánico y el susto, Andry giró sonriente hacia Emon y le dijo:

—No entiendes qué estamos haciendo aquí, ¿verdad, chico?

Emon denegó meneando la cabeza, porque de veras no entendía. En Koshaga, tenían mejores armas, más recursos y una infantería muy superior a la imperial. Aun así, los aniquilaron. ¿Qué podía lograr la Alianza contra el poder del Imperio?

—¿Sabes? —continuó Andry—, he oído decir a algunas personas que el Imperio es una sombra que se extiende por toda la galaxia. Pero las sombras pasan. La oscuridad del Imperio te oprime sin cesar; te sofoca hasta que solo queda la negrura. Piensa en Koshaga, Kref. Ahora imagínate que sucede lo mismo en toda la galaxia.

El soldado no tuvo que esforzarse para imaginarlo.

—Ninguno de nosotros quiere esta guerra, Kref —dijo Andry—. Queremos lo que viene después.

Emon se detuvo. Después. Parecía raro, pero nunca había considerado un tiempo posterior al conflicto en Koshaga. Siempre había habido guerra y, pensaban los koshaganos, así sería siempre. No peleaban para ganar, advirtió Emon, sino para no perder.

Juntos regresaron a su posición. Al momento de hacerlo, el profundo retumbar de un tiro cruzó el campo de batalla. Emon vio un AT-AT caído, con el morro enterrado en la nieve, justo antes de que un par de snowspeeders volaran rasantes y remataran la tarea de incendiar la mastodóntica máquina. El arma de destrucción móvil del Imperio estalló y sus pedazos se esparcieron por la superficie de Hoth.

La trinchera, galvanizada de un extremo al otro, se alborotó con aclamaciones. La voz de Emon se añadió a la celebración cacofónica, sin darse cuenta de en qué momento lo hizo.

Al extinguirse la exultación, el Sagento Callum paseó de arriba abajo por el estrecho espacio, mientras convocaba a sus hombres.

—Según nuestros exploradores, stormtroopers vienen hacia nuestra posición —la voz de Callum, fuerte y sonora, destacaba sobre el ruido del combate—. No podemos dejar que entren en la base. ¿Me entienden? El enemigo no pasará de esta trinchera.

—¡Sí, señor! —respondió el escuadrón.

Al regresar al campo de batalla, Emon se dio cuenta de que, aun con el dromedario derribado, la lucha estaba lejos de terminar. Al lado de Andry, se unió al resto del escuadrón y retomaron los disparos contra el enemigo. La teoría de su compañero de que al acercarse los AT-AT serían más vulnerables demostró ser falsa. Otro snowspeeder había sido derribado y, a unos cuantos metros, un tiro directo le dio de lleno a una Torre-P; la cara de Emon sintió el calor de sus llamas; siguió combatiendo hasta que Cally Pon los llamó; el soldado y sus compañeros de escuadrón se concentraron en el borde occidental de la trinchera. Allí, escasamente visible sobre el paisaje blancuzco y los rastros de humo, estaba la línea de stormtroopers, apresurándose a ocupar su posición. Emon suspiró de alivio al ver unos enemigos que podía enfrentar.

—¡Despliéguense! —gritó Callum—. ¡Incrementen el ataque!

Emon siguió a Andry arriba y afuera de la trinchera. Marcharon avante, aunque el soldado sentía débiles y cansadas las piernas, como si hubiera permanecido semanas en la trinchera. Disparó su A295 y su primer tiro le dio a un stormtrooper en pleno pecho, derrumbándolo; otros lo siguieron pronto. Conforme disminuía el número de enemigos y el escuadrón prevalecía, Emon no pudo evitar sentir que había algo en común entre él y los compañeros con los que combatía.

En Koshaga, había peleado porque había nacido en la guerra. Las tropas del Imperio peleaban porque eso les ordenaron. Conocía historias sobre cómo los reclutaban a la fuerza en los planetas saqueados por el Imperio, y allí estaban, obedientes, peleando al servicio de los mismos que habían arruinado sus hogares. Tal idea heló más a Emon que el aire gélido. Él pudo haber sido uno de aquellos infelices.

La Alianza era diferente. El conflicto no era ningún destino sombrío heredado de generación en generación. Esta gente de toda la galaxia había elegido estar aquí, en esta Alianza, en las heladas planicies de Hoth, para combatir a un enemigo casi insuperable. Esa decisión les daba fortaleza, les daba el poder de la esperanza. Emon comenzaba a enteder lo que eso significaba. Empezaba a comprender el poder del después. Pero justo cuando Emon sintió que los Rebeldes podían salir triunfantes, que podían hacer lo imposible, el sonido de una explosión penetró sus oídos y la superficie de Hoth se estremeció con tal poder que casi hizo que el soldado cayera sobre sus rodillas. Emon miró cómo los generadores de escudos de la Alianza ardían a la distancia, con olas de humo flotando en el cielo. Emon lo sabía: la defensa de Hoth estaba acabada. Ahora todo cuanto importaba era sobrevivir. En un instante, el ambiente se volvió caótico.

Emon no tenía idea de dónde venían las órdenes, e incluso de si había órdenes en absoluto, pero toda la infantería de la Alianza iba en retirada hacia el Risco Sur. Los soldados se dispersaban sobre el hielo, preseguidos por los dromedarios y los stormtroopers. El corazón de Emon se encogió al ver cómo los Rebeldes eran cortados por la mitad antes de poder llegar al punto de encuentro. Sus cuerpos se torcían cuando los tiros de los blásteres los alcanzaban en la espalda. Caían unos pasos adelante (pasos espectrales, pensó Emon, pues caminaban ya muertos) sobre la nieve.

—¡Vamos, tenemos que…! —dijo Emon girando hacia Andry.

Un disparo partió el aire justo frente al soldado y se incrustó en el cuerpo de su amigo, el cual gruñó. Emon intentó sujetarlo, pero cayó de pronto, lejos de su alcance.

Localizó a un enemigo a unos diez metros. Sostenía levantado el bláster, casi apretado contra la capucha que le cubría el rostro. Emon se dejó caer; sentía el calor del disparo como si, destinado a él, hubiera errado. Acostado de cara sobre el hielo, apuntó su arma y disparó. El tiro dio de lleno en el pecho del enemigo y lo derribó. Emon gateó hasta Andry, quien estaba tirado de espaldas, con la cara algo pálida, lo cual nunca era buena señal.

—¡Lárgate de aquí! —le dijo sin aliento al soldado—. Alcanza el transporte.

Emon lo ignoró. Colocó su brazo alrededor de los hombros de Andry y lo alzó. El herido hizo una mueca de dolor. Al menos su parte superior ya no estaba en contacto con el hielo.

—¿Puedes caminar? —le preguntó el soldado.

—Con algo de ayuda, sí —contestó Andry.

Emon lo ayudó a colocarse sobre una rodilla, luego se detuvo. Miró a su amigo, esperando ver señales de su intenso dolor. Tal vez lo había jalado muy aprisa o muy fuerte. La cara de Andry no reflejaba dolor sino horror: con los ojos desorbitados y la boca abierta, la mirada de Andry iba subiendo cada vez más. Emon no logró decir palabra. Giró la cabeza sobre el hombro y el aliento se le atoró en la garganta.

Un AT-AT estaba parado cerca de ellos, a solo unos pasos. Su tamaño, visto desde tan corta distancia, parecía incomprensible. Monstruoso, creado con el único propósito de causar muerte doquiera que fuese. Un solo cañonazo, a tan corto rango, reduciría a cenizas a ambos soldados.

Emon soltó a Andry y lo dejó apoyado sobre su propia rodilla. Se volvió hacia el dromedario, que disparaba un cañonazo tras otro y derribaba, creyó Emon, a otras tropas Rebeldes.

—¿Qué haces? —le preguntó Andry—. ¡Corre, vete mientras puedas!

No pudo dar paso. Había huido en Koshaga y no quería volver a donde empezó. Andry tenía razón: no se podía escapar a las tinieblas del Imperio; no había adónde huir ni dónde esconderse de ellas. O las combatías, o vivirías en su puño de obsidiana. No había opciones.

Emon levantó su arma, apuntándola a la parte inferior de la cabeza del dromedario. Rodeó el gatillo con su dedo y jaló de él. No sucedió nada. Tiró del gatillo una y otra vez. Su arma no soltaba ni un tiro. ¡El cargador de energía! Emon cerró los ojos; escuchó, claro y fuerte, su aliento; pasó la mano a lo largo del bláster hasta el sitio donde debía estar el cargador. Cosa innecesaria porque Emon ya sabía que lo había perdido por alguna parte en la nieve.

Por encima de él, la cabeza del dromedario rechinaba y gruñía conforme sus motores la hacían girar. Emon se la imaginó ajustándose hacia abajo y lo que sucedería después.

Sin desesperar, el soldado se preparó. Era un rebelde y ello significaba ser más que un arma, un uniforme, un grado militar. Era una idea, las ideas no pueden destruirse, ni siquiera en las frías y desoladas planicies de Hoth.

Mientras observaba al dromedario, y se hacía fuerte contra la inevitable presión que caería sobre él, lo distrajo un ruido chirriante en el cielo. Se acercaba a toda velocidad. Emon se dio vuelta. Un snowspeeder en llamas giraba en espiral hacia el AT-AT. El soldado apenas tuvo tiempo de echarse atrás tan lejos como pudo, sin soltar a Andry y quedar ambos en el suelo. Por encima de sus cabezas, el snowspeeder chocó contra la cabina del dromedario. La cabeza de la máquina estalló en mil pedazos, reducidos a fragmentos diminutos que se desperdigaron por la nieve. Una nube de humo salía del cuerpo metálico, que trastabilló un poco y se vino abajo.

Emon miró sorprendido a Andry. Ninguno podía hablar, pero ambos sabían qué hacer. Se pasó el brazo bueno de su amigo por los hombros para darle apoyo, y corrió con él como pudo hasta reunirse con los demás Rebeldes en retirada.

A bordo de la nave de transporte, los droides médicos atendieron la herida de Andry. Le dijeron a Emon que, si bien su compañero había perdido mucha sangre, se repondría completamente.

En los momentos después del despegue, el silencio se adueñó de la nave. Los Rebeldes habían perdido su base en Hoth. Los líderes de la Alianza andaban dispersos. Nadie sabía adónde irían después. Mientras Emon observaba temor y cansancio en las caras de los seres a su alrededor, algo le decía que, a pesar de cuán lúgubres se vieran las cosas, todos iban a estar bien.

—Puede que las rebeliones empiecen con la esperanza —se dijo—, pero terminan en una galaxia mejor.

EL VERDADERO DEBER

Christie Golden

El General Maximilian Veers transitaba a paso veloz por el corredor de la Executor, con gran repique de sus botas en el duro piso metálico. Caminaba perfectamente erguido, con las manos cruzadas atrás de la espalda, cada movimiento ejecutado con precisión controlada. Los años de servicio en el ejército imperial lo habían formado y reclamado para sí en cuerpo y alma. Décadas de idear estrategias y de combatir en gran variedad de climas y situaciones habían forjado su semblante para aparecer circunspecto y frío en todo momento. Habían esculpido su cuerpo hasta darle un porte esbelto y felino, que mantenía incluso al ir llegando a lo que otros llamaban la edad madura. Había perfeccionado su mente para darle la agudeza de una hoja de acero bien templada.

La mano derecha del Emperador era el temible Darth Vader, el Señor Oscuro de los Sith, el del rostro nunca visto, armadura negra, mente brillante y disciplina expedita. Si la tropa de élite a borde de su nave insignia, la Executor, era conocida como el «Puño de Vader», a Veers le gustaba considerarse la «Daga de Vader»: silenciosa, elegante, letal.

Veers sería el primero en admitir que servir a bordo de la nave insignia acarreaba desafíos singulares, pero también recompensas sin paralelo. Para Veers suponía un honor que jamás sería eclipsado en toda su vida.

En este momento, era portador de malas noticias para su amo, que no representaban un problema para Veers. La cantidad de… disciplina… tanto en los rangos bajos como altos podía resultar problemática para unos, terrorífica para otros. A Veers le habían sacado a golpes el temor hacía mucho tiempo, ya no tenía paciencia para sufrirlo. Lo confundía que otros no lograran captar que el secreto para las promociones, el respeto, el poder y una vida larga era muy simple: no fallarle a Vader.

Maximilian Veers nunca lo había hecho. ¿Quién querría fallarle a Lord Vader? ¿Quién podría vivir consigo mismo si lo hiciera?

La obsesión de Lord Vader, la que lo estimulaba y frustraba por igual, era eliminar la Rebelión contra el Imperio. Muchos habían perecido a bordo de la Estrella de la Muerte. Símbolo terrorífico del poder imperial, era el arma favorita del finado Gran Moff Wilhuff Tarkin. Fue allí donde Veers vio por primera vez a Lord Vader. Los había admirado a ambos, pero en privado se preguntaba si el poderío de Tarkin acabaría a manos del Señor Oscuro. La cuestión era discutible, pues al final fue la propia soberbia desmesurada de Tarkin la que lo perdió y junto con él a todos cuantos tuvieron la desgracia de encontrarse en la Estrella de la Muerte. Según pensaba Veers, Tarkin no había mostrado a Vader el respeto que le era debido.

Él mismo había servido por un tiempo en la Estrella de la Muerte. Había ido de un lado a otro en esta construcción tan vasta, casi invencible, que era a la vez estación espacial y arma, destruida por un mero jovenzuelo, el rebelde apellidado Skywalker. Ahora la Executor y su comandante iban en búsqueda para descubrir y aniquilar hasta el último rebelde, especialmente al joven fastidioso. Esa era la tarea de todos cuantos servían en la nave insignia, la misión inquebrantable de todos y cada uno de sus días, desde el momento de despertar hasta que llegaba la hora de dormir. E incluso entonces, el singular deber los perseguía en sueños. Todos tenían un papel que desempeñar.

Según Veers, existían los que lideraban y los que los seguían. Unas veces una misma persona pertenecía a un grupo, y otras, al otro. Era muy importante, el general había aprendido, sobresalir en uno y otro de esos papeles. Todos los poderosos dependían de la obediencia y buena disposición de otros igual de notables. Veers observaba y vigilaba. Se ocupaba de alinearse con líderes fuertes, y trataba a las tropas a su cargo con cuidado y apoyo. Esa relación mutuamente beneficiosa había existido desde el amanecer de los tiempos y no era previsible su desaparición a corto plazo. No mientras existieran líderes fuertes como Lord Vader, y seguidores leales, devotos y exitosos como su persona.

Tiempo antes, el general había caminado junto al Almirante Kendal Ozzel cuando ambos se dirigían a hablar con Lord Vader. Ozzel tenía más años que Veers, era menos atildado y más blando, al menos de físico; su mente y estrategias aún eran sensatas. Era genial, mientras uno estuviera de acuerdo con él, y como el Gran Moff Tarkin, muy seguro de sí mismo. El Capitán Firmus Piett, hombre de facciones angulosas y con la vista clavada en ascender por el escalafón, había llamado a Ozzel; el hombre más joven pensaba que tenía una pista sobre la ubicación de la Alianza Rebelde.

El almirante se mofó de él, Piett insistió… Y de pronto, Darth Vader apareció. A lo largo de su carrera, Veers había conocido diplomáticos, líderes, generales, miembros de la realeza. Algunos eran impresionantes; otros, intimidantes. Sin embargo, ninguno poseía la presencia imponente de Lord Vader; su enorme figura bañada de oscuridad; hasta la misma energía que emanaba parecía cambiar lo que lo rodeaba al entrar él: se recargaba y ascendía. Y siempre lo acompañaba aquel sonido rítmico y constante que aterrorizaba a todos cuantos eran objeto del disgusto del Señor Oscuro. Aquellos tontos desafortunados sabían que aquel sonido podía ser lo último que oyeran. En cambio, a Veers le parecía relajante. Constante. Tan firme como el propio Lord Vader, tanto como lo era el mismo general. El Señor Oscuro representaba muchas cosas para Veers, pero no una amenaza, porque nunca le había fallado.

Vader estaba seguro de que los Rebeldes se encontraban donde Piett decía haberlos descubierto, y de que el objetivo más deseado (Skywalker) se hallaba entre ellos.

Eso debería ser el punto final de aquello. Él lo sabía y también Piett, pero Ozzel no. Había dado a entender que Lord Vader, el Señor de los Sith, se equivocaba. Fue un error del almirante y no el único.

Veers se detuvo precisamente ante la cámara de meditación de Lord Vader y esperó. Estaba muy consciente de que el Señor Oscuro no era un dios. En más de una ocasión, al reportarse con el Sith en aquella cámara de meditación había entrevisto cómo se ponía el casco. Allí había un hombre nada más; uno que sufría mucho, cuya piel era un terrible tejido cicatricial rojo y lleno de furia. Había sangrado, se había quemado, había padecido un dolor insoportable… y lo superó. Veers no conoció al hombre que fuera antes Lord Vader, antes del casco, la armadura y el reluciente sable de luz color rojo; eso no le incumbía. Darth Vader era quien había nacido para soportar ese dolor inimaginable. No era ajeno a la violencia y la maldad. Todo lo que pedía de quienes lo servían era respeto, obediencia y éxito. Muy sencillo. Gracias a esa sencillez, Veers nunca le había fallado.

Ahí estaba el siseo neumático de la cámara, parecida a las quijadas de una pulcra bestia negra con un interior demasiado blanco y brillante.

—¿Qué ocurre, general? —preguntó la voz rica, profunda, tranquila y calmada, excepto cuando la afectaba el enojo y se volvía más grave. En semejante tono jamás se había dirigido a Veers.

El general no usaba palabras superfluas ni dejaba de dar los detalles que su señor necesitaba saber. Informó a Vader que la Executor había salido de la velocidad de la luz y que el escáner detectó un campo de energía en el sexto planeta del sistema Hoth, uno lo bastante poderoso como para desviar incluso el bombardeo de la Executor.

—Los Rebeldes detectaron nuestra presencia —comentó Vader, calmoso, como si estuvieran hablando de trivialidades; Veers adivinó lo que vendría—. El Almirante Ozzel salió de la velocidad luz muy cerca del sistema.

Así que allí estaba el meollo. La lealtad de Ozzel no era cuestionada, pero el hombre padecía la misma dolencia que tuviera el Gran Moff Tarkin: soberbia. Veers sospechó que, como con Tarkin, la enfermedad resultaría fatal para el almirante. Aun así, se sintió compelido a intentar dar una explicación de la decisión de Ozzel:

—Él-él creyó que una sorpresa era apropiada…

—Es tan torpe como estúpido —le contestó Lord Vader, con una crepitación de ira en su sintética voz. El corazón de Veers se mantuvo tranquilo pues el enojo no era contra él—. General, prepare a sus tropas para un ataque en la superficie.

—Sí, mi lord —repuso, con la cabeza gacha. Luego giró sobre sus talones.

Sin embargo, disminuyó el paso al acercarse a la puerta. Sabía lo que se venía encima, pero, a pesar de sus defectos, el Almirante Kendal Ozzel merecía tener por testigo al menos a alguien que lo respetara.

Aunque Veers rara vez dejaba ver sus emociones, las poseía por cierto. Era humano, no un droide, y se preocupaba profundamente por ganar batallas para su señor, con los hombres a su mando y la tecnología de la cual dependía la vida de todos ellos. Sentía particular apego por los transportes acorazados todo terreno, apodados AT-AT. No eran veloces ni ligeros, sino pesados, lentos y hacían su trabajo. Veers había dedicado muchas horas para que los movimientos lánguidos y rítmicos del vehículo, semejantes a los de un monstruo, se sintieran tan normales para él como dar un paseo a pie. Nada tenía un blindaje más poderoso que un AT-AT; a veces la mera aparición de uno de esos monstruos en dirección a un grupo de combatientes era suficiente para desbaratarlos psicológicamente sin disparar un tiro.

Al mando de Veers estaba la Fuerza Blizzard, así llamada porque los AT-AT fueron diseñados en específico para funcionar bien en operaciones bajo condiciones de clima gélido. El general había seleccionado personalmente a cada soldado integrado en esta unidad. Por supuesto, su AT-AT era nombrado Blizzard. No creía en los nombres sensibleros. A menudo supervisaba las reparaciones y todo adentro de las máquinas se apegaba a las especificaciones del general. Cuarenta soldados armados y blindados se alojaban en el vientre del transporte y, estacionados junto con Veers en el centro de mando que miraba al frente, estaban TK-5187 y TK-7834, los mejores piloto y artillero que el general logró encontrar.

La misión de la Fuerza Blizzard era clara y alcanzable: debía destruir el generador principal que abastecía al escudo defensivo de energía que separaba a Lord Vader de su meta final: eliminar la Rebelión.

Los Rebeldes ya demostraban que no se rendirían sin pelear. También eran sagaces; Veers les concedía eso. Debían serlo frente a algo tan enorme y letal como los AT-AT. Los Rebeldes no podían atacarlos directo, así que apuntaban a las partes más débiles: el cuello, las articulaciones. Uno muy listo en particular se dio cuenta de que, si los transportes trastabillaban, podrían ser derribados, y comenzó a enrollar cuerdas en torno a las patas metálicas.

La Fuerza Blizzard estaba sufriendo más bajas de las esperadas y eso preocupó a Veers. Eran sus soldados. Su unidad. Confiaban en el liderazgo de su general, tanto como este confiaba en que ellos lo siguieran. Síganme, obedezcan las órdenes, mueran por el Imperio si es necesario, por Lord Vader.

Ya habría tiempo después para guardar luto por los caídos, cuando los que aún estuviesen vivos lograsen aquello por lo que murieron los primeros. El piloto era estable; el artillero, preciso e incansable. En eso apareció el generador. La meta. Veers no vaciló ni su pulso se aceleró. La preocupación no estaba invitada. Lo sabía: no iba a fallar.

Hubo un zumbido y se desplegó un holograma no más grande que la palma de la mano de Veers. Era Lord Vader en miniatura. La diminuta imagen solo servía para recordar al general cuán alto era el Señor Oscuro en persona.

—¿Es inminente la victoria, General Veers?

—Sí, mi lord. Estoy cerca de los generadores principales. El escudo será desactivado. Puede comenzar su descenso —contestó Veers y oprimió un botón.

—TS-4068, repórtese conmigo de inmediato.

El capitán del escuadrón siempre estaba listo y en breve apareció de pie junto a su comandante, para aguardar en silencio sus órdenes. La armadura de los snowtroopers, como la de la mayoría de stormtroopers, era de un plastoide blanco, pero las de las «nievecitas», como ellos mismos se apodaban, tenían ajustes únicos para asegurar que fueran igual de eficaces en el rudo ambiente gélido que las de las restantes tropas. Los aspectos visuales más singulares de las armaduras eran los cascos, que parecían flotar sobre las cabezas más que encerrarlas. Daban una imagen inquietante; como formas espectrales en la nieve, podría pensar un rebelde. Veers, como su amo, entendía cuán poderosa arma podía ser el miedo.

—Que las tropas desembarquen para el asalto —ordenó el general.

El capitán asintió y se apresuró a notificar a sus hombres. Había llegado el momento decisivo. Veers seguía de pie detrás del piloto y el artillero. Sus facciones guardaban la compostura, pero no pudo ocultar un atisbo de sonrisa. Podía observarlo con claridad y a simple vista, pues sobresalía de la nieve.

—Prepárense para atacar el generador principal.

En el borde de su campo visual, captó un destello verde. Volteó a tiempo para ver cómo explotaba un AT-AT, primero la panza, luego el centro de mando. Tumbado como la gran bestia sin cabeza que ahora parecía. ¿Habían desembarcado sus tropas? ¿O el ataque había matado cuarenta buenos soldados? Deliberadamente, Veers miró hacia otra parte, lejos del humeante montón de hierro del AT-AT. La meta era lo único importante. No podía fallarle a Lord Vader.

Abajo y enfrente de él, podía ver a los snowtroopers corriendo hacia los Rebeldes. Y más allá de ellos… los generadores.

—¿Distancia hasta los generadores? —preguntó con su voz calmada y sin altibajos.

—Uno, siete, punto, dos, ocho.

—¡Lo tengo! ¡Máxima potencia de disparo! —gritó Veers.

El artillero disparó. Segundos después los generadores habían desaparecido, transformados en una amarilla nube pulsátil de fuego. Veers miró la escena bastante satisfecho. Ya Lord Vader y sus stormtroopers podían entrar en la base rebelde y encontrar a Skywalker, que tanto lo había enfurecido. La Rebelión se derrumbaría.

En ese momento, tras haber cumplido el mayor deseo de su amo, Veers no le había fallado a Lord Vader, ni mucho menos.

—Seguro que Lord Vader estará muy complacido —dijo TK-7834.

—Esa era nuestra meta, ¿no? —repuso Veers, sacudiéndose el cumplido—. Así es como todos debemos comportarnos en el Imperio: obedecer y sobresalir.

En ese momento, por el rabillo del ojo vio que algo se movía. Giró la cabeza a su izquierda y sus ojos se desorbitaron al observar cómo un humeante snowspeeder rebelde se dirigía en espiral hacia ellos.

Pum. Pum. Pum.

Aprisa, tan aprisa. Sonidos fantásticos, ahogados, distorsionados. Agua. Nadar en agua. Sin peso, en calma, tibio. Listo para partir. Pero no, no, eso no estaba bien…

El golpeteo se hizo más rápido, mucho más. El miedo se arrastraba por su interior, como tentáculos de oscuridad enroscándose para exprimirlo: «No, no, por favor».

Luego apareció el sonido. Rítmico, casi relajante, sosegado. Tan inquebrantable como el propio Lord Vader.

Veers trató de decir «mi lord», luego se dio cuenta de que la laboriosa respiración que escuchaba era la suya. Como si saberlo de pronto lo volviera real, un dolor como nunca antes sintiera le recorrió todo el cuerpo. La armadura lo había protegido, ¿o no? Abrió los ojos, «¡ay, cuánto brillo, demasiado brillo!». Y donde había estado oscuro y suave, tibio y cómodo, ahora había colores, caos, inmenso dolor, tan intenso y poderoso que era casi puro, y hacía frío, tanto frío.

Los extraños sonidos se formaron como cosas conocidas: palabras, los latidos de su corazón.

—… está muy mal… Todavía vive… ¿Dónde están los médicos?

Nieve. «Lo recuerdo…».

—¡Está consciente! —se asombró TK-78.

El general no pudo recordar el número completo. Era Lastok. Se había quitado el casco, en contra de las reglas. Tenía la cara bañada en sangre. El soldado se veía muy preocupado por Veers. ¿Por qué?, trató de preguntarle, mas las palabras no le salieron de la boca.

—General… ¡General Veers! Señor, escúcheme. Aguante, ¿de acuerdo? —dijo Lastok, echó un vistazo a lo lejos, luego gritó—: ¡Médico! ¡Es el general! —agitó una mano como para llamar a alguien, luego volvió a ponerle atención a Veers.

—¡Quédese conmigo, señor! ¡Va a estar muy bien!

Ya antes el general había oído cómo batallaban el temor y la esperanza en la voz de un soldado. No estaba para nada seguro de salir bien. Estaba lo bastante consciente para notar que el frío paraba a la mitad de él. Sus piernas… ¿estaban tan frías que no las sentía? O…

La armadura debería haberlo protegido del frío; sin embargo, no paraba de estremecerse. ¿Podía mover brazos, piernas… algo?

—No. No. ¡No puede morirse, general! —lo instaba Lastok. El general sabía lo que estaba intentando: evitar que se deslizara hacia un lugar donde ningún médico podría ayudarlo. De nuevo cerró los ojos. La suavidad, el confort estaban llamándolo otra vez.

—¡Lord Vader!

Los murmullos nuevamente formaban palabras, Veers lo sabía. Palabras que lo sujetaban y lo arrastraban a este lugar de vida y angustia. Las lágrimas le arrasaron los ojos al pensar en lo cerca que había estado. Lastok tuvo razón al recordarle cuál era su verdadero deber. «No, no debo fallar a Lord Vader».

Dejó de resistirse al dolor y en su lugar le dio la bienvenida. Como Vader lo haría. Como lo hiciera una vez. Su mente recordó como relámpagos los vistazos al hombre dentro del casco. Su señor no solo había sobrevivido a dolores insoportables, sino que los había usado para darse una forma nueva. Era más fuerte a causa del sufrimiento.

Cada laborioso trago de aire mandaba intolerables cuchilladas de dolor a todo su pecho. Los soportó. Escuchó a los médicos afanarse sobre él y supo que era seguro dejarse ir: ellos lo retendrían. Todo estaba bien.

—No, mi lord. Jamás voy a fallarle. Nunca.

UN NATURALISTA EN HOTH

Hank Green

La voz de mi comandante sonaba resignada, con menos fuerza de lo que le hubiera gustado.

—El Imperio está aquí. Ya les han asignado sus posiciones de evacuación.

Miré el cuarto a mi alrededor; éramos un grupo de científicos y mecánicos, no de personal militar. Sabíamos que, aunque estábamos en un sitio peligroso, nuestra labor no era pelear ni matar. No obstante, en la guerra a veces tu trabajo es morir.

—Hay una alta probabilidad de que salgan de aquí con vida, pero, si quieren enviar algún mensaje, este es el momento de hacerlo. Los encriptaremos y los distribuiremos por toda la flota, de modo que, si alguien logra salir, sus mensajes también lo harán.

Eso hizo que la situación se sintiera más real. Docenas de veces había tenido oportunidad de dejar este planeta; nunca lo hice. Cuando me dijeron que podía irme, descubrí que no podía hacerlo. De todas las cosas de las que pude haberme enamorado, esta roca helada y hostil no era la que yo esperaba.

—Ha sido un placer servir con ustedes. —Veía sus ojos al borde del llanto; sin embargo, su voz no lo delataba—. Adondequiera que vayamos hoy, que la Fuerza nos acompañe.

Yo no nací para combatir. Nunca sentí que un bláster fuera una extensión de mi cuerpo. Mientras mis amigos iban encantados al espectáculo aéreo de Incom/Subpro, a mí me molestaban los rugidos de las X-Wings y las Headhunters que rasgaban el cielo. Eso no significa que ignorara las diferencias entre una Z-95 AF4 y una Z-95 AF4-H. Después de todo, yo vivía en un pueblo de la compañía Incom y, aunque no me interesaran los cazas estelares, reconocía que eran la base de nuestra economía y cultura.

Me quedaba claro que yo era el raro. Tendría lógica que hubiera querido ser piloto, pues nací rodeado de naves tanto clásicas como de vanguardia. El problema era que, cuando estudiaba mi planeta, los cazas estelares me parecían lerdas y brutales comparadas con el gusano de arena más feo y lento o con los llamativos mynoks invasores. La complejidad de la naturaleza supera la más maravillosa ingeniería humana. Un ecosistema es en sí mismo una estructura tan magnífica que nunca puede comprenderse por entero; es una fuerza tan grande que me desgarra y eleva a la vez.

Es la única cosa que siempre me imagino cuando escucho hablar de la Fuerza. Nunca la he sentido, pero puedo entender todos los pliegues y grietas donde debe ocultarse.

Al crecer, mis compañeros de escuela pensaban que un mynok era bueno solo para comerse, si antes ya hubieras probado todos los gusanos de arena. La primera vez que vi un animal orgánico alimentándose realmente de electricidad, corrí a preguntar a cada uno de mis maestros si de verdad un animal vivo podía sustentarse de energía eléctrica.

La buena noticia fue que, incluso en un pueblo de la compañía Incom, se necesitaba toda clase de personas, y un chico con intereses excepcionales atrajo inusitada atención. Si hubiera sido solo otro muchacho más con aspiraciones de piloto, habría tenido como competidores a casi todos los otros chicos. Por otra parte, estudiar biología y ecología, de las cuales sabía más que mis maestros para cuando cumplí quince años, no era decir mucho, porque nuestras escuelas se enfocaban principalmente en las ingenierías, las tácticas y la historia galáctica.

Me las arreglé para que no se burlaran de mí por mi entusiasmo, aunque estaba consciente de debérselo a mis padres, ambos altos ejecutivos de Incom. A todo chico en mi escuela se le dijo que me apapachara, porque cada uno de sus padres quería ser promovido. Los míos no pusieron trabas a mis deseos. La inestabilidad de la Guerra de los Clones había sido buena para Incom, pero mala para los pilotos; si yo no mostraba interés en morir en la cabina de una nave, mis padres tampoco me presionarían para que lo hiciera.

Me las ingenié para ir a una universidad del Núcleo; en Corellia, de hecho. De inmediato salí de mi profundidad, de un modo hermoso. Había tanto por aprender y ahora me encontraba entre personas que realmente querían hacerlo. Esperaba ser bien tratado y la gente me trató bien. Nunca dejé de perderme en las grandes ciudades, lo cual tenía menos que ver con las personas que con cuán difícil era encontrar el camino de regreso en un lugar real, no manufacturado.

La República se disolvió cuando yo era un adolescente. El Imperio parecía malo. Pero me dije que, sin importar quien estuviera en el poder, el mundo necesitaba gente que estudiara la fisiología de los gusanos de arena porque eran muy buenos en eso de absorber y almacenar agua, más que cualquier sistema diseñado por los más innovadores granjeros de humedad.

Sí, ocasionalmente oí rumores de que una colonia minera había sido destruida del todo porque sus trabajadores intentaron organizar un sindicato, o que el Imperio apoyaba a los esclavistas del Borde Exterior. Sin embargo, yo tenía una mesa de trabajo llena de gusanos de arena a los que debía observar, y todos los días descubría cosas que literalmente nadie antes había sabido. Era emocionante, estaba orgulloso de mi trabajo.

Luego sucedió lo de Alderaan. Ninguno podía equivocarse, mentir o encubrir lo ocurrido con Alderaan. Hay un momento en que no puedes sentarte a observar; si ese momento no era el de Alderaan, nada lo sería. Me quebrantó. Ya no podía trabajar ni pensar.

Hubo muchos días en mi vida en los que podría decir que me convertí en adulto, pero ese día fue cuando maduré.

NOTAS SOBRE EL GUSANO DE ARENA DEL DESIERTO

Nada hay menos lógico para un naturalista promedio que el gusano de arena que vive en el desierto. Este animalito, con franjas azules oscuras y claras, casi como una flor tropical, está cubierto de moco húmedo y pegajoso. ¿Por qué? ¿Por qué cualquier organismo del desierto sería tan dispendioso con el uso del agua hasta llegar, literalmente, a evaporarla en la piel? Más importante aún: ¿de dónde proviene esta agua?

Posiblemente a nadie sorprenda que muy pocas personas se hayan preocupado de observar a estas criaturas. Son hermosas, si es que un gusano puede ser bello, y yo creo que lo son. Pero más impresionante que su vistoso aspecto es su mera existencia. Deseaba llegar hasta el fondo del asunto.

Provisto de nada más un palito y un tanque, hice lo que cualquier naturalista joven. Escogí un gusano y lo puse en el terrario. No estaba preparado para lo que observé luego.

Doce horas después, el gusano había escarbado bajo la superficie de la arena, se endureció, perdió todo color y parecía una piedrita café oscuro. Eso no fue nada comparado con la siguiente transformación.

De la semillita de gusano comenzaron a brotar tentáculos delgados como cabellos, filamentos que se extendían hasta que a las treinta y seis horas medían unos quince centímetros. A las setenta y dos horas, los filamentos llenaban todo el tanque como si fueran telarañas. La semilla se había encogido de sus tres centímetros originales a tan solo ¡cincuenta milímetros! ¡El cuerpo del gusano se hallaba casi enteramente en los filamentos!

Por capricho, vertí un vaso de agua sobre la arena del terrario. En un lapso de tres horas, los filamentos se retrajeron y el gusano estaba feliz, escarbando en la arena.

Nunca me pregunté qué bien podía hacer a la Rebelión, porque nunca dudé del valor de mi trabajo. No podía dispararle a un bantha a cinco pasos de distancia, pero, si alguien quería existir en cualquier parte del espacio profundo, necesitaba entender a los organismos junto a los que viviría. Y requería comprenderlos porque podían ayudarlo o matarlo.

A estas alturas, mi planeta natal estaba lleno de Rebeldes en busca de refacciones para remendar sus naves de segunda mano. No fue difícil decir unas pocas palabras a la gente adecuada para que mi utilidad potencial fuera reconocida. En cuestión de meses tuve mi primera junta informativa.

Cada reunión la realizaba un grupo pequeño: un geólogo, un ecólogo (yo), una meteoróloga, dos soldados y la comandante. Por algún motivo, nadie gruñó cuando el General Jan Dodonna, con su voz sensata y segura, nos habló de un planeta que podría albergarnos.

—El candidato Diecinueve Punto Dos es una bola rocosa de hielo en un sistema planetario activo en formación. Es traicionero. Los constantes impactos meteoríticos crean huellas térmicas en las que sería fácil ocultarnos. Sin embargo, puede ser muy difícil sobrevivir. Está congelado desde el ecuador hasta los polos, y los glaciares cubren la mayor parte de la superficie.

—¿Glaciares de agua? —preguntó Ryssle, la meteoróloga.

—Sí —contestó el general.

—Eso significa que hay nieve, lo que a su vez implica que en alguna parte se está evaporando el agua.

—No soy un científico. Les cuento lo que hemos averiguado. El trabajo de ustedes es resolver este misterio. La otra cosa que sospechamos es la existencia de depredadores de gran tamaño.

Eso me tomó por sorpresa. No había forma de que un planeta congelado tuviera la ecología necesaria para sustentar a depredadores en la cima de la cadena alimentaria. No iba a mencionárselo al general, pues mi interés en esta misión había pasado de «tal vez podamos encontrar algún liquen interesante» a «necesito ir ahora mismo a ese planeta».

NOTAS SOBRE EL ECOSISTEMA DE HOTH

A cualquiera que vea Hoth desde arriba se le perdonaría por pensar que se trata de una bola de hielo muerta. Pero eso no sería un problema para nosotros. Mi investigación y el equipo explorador llegaron al mismo tiempo a lo que llamábamos el Candidato 19.2, con suficientes suministros para mantenernos alimentados y calientes un año.

Tras dos semanas y pese a las objeciones de varios miembros del equipo, Tev, el geólogo, y yo convencimos a la comandante de que debíamos seguir el rastro de un tauntaun a campo abierto o jamás descubriríamos los secretos del planeta. Entendíamos por qué otros miembros del equipo no estaban interesados en esto, por lo cual ofrecimos hacer el viaje nosotros dos solos. El cuerpo robusto y peludo de Tev lo hacían el más adecuado del equipo para el planeta. Mis conocimientos de ecología eran lo más necesario para esta misión. Por supuesto, la Comandante Habria se negó a dividir al equipo, así que todos se vieron arrastrados a nuestra cacería.

Nuestra hipótesis de trabajo era que el planeta no podía albergar una base rebelde en su superficie. Las temperaturas nocturnas simplemente eran demasiado bajas; además, la base sería visible como una fuente masiva de calor. No obstante, el planeta estaba activo geológicamente y sosteníamos la hipótesis de que la ecología planetaria se basaba en dicha energía. Los organismos más grandes podrían vivir en ecosistemas subterráneos.

Empacamos para una excursión de diez días. Luego uno de los soldados del equipo disparó un dardo rastreador al flanco de un tauntaun. Pronto fue obvio que las condiciones del planeta limitaban el alcance del rastreador y, por lo tanto, debíamos mantenernos a menos de tres kilómetros de la bestia. Eso, combinado con la irrefutable realidad de que no podíamos viajar de noche, se volvió todo un problema. Al anochecer, el tauntaun nos había conducido a la mitad de un glaciar. Todo el día yo había ignorado firmemente las quejas de nuestros dos soldados y la moderada pero preocupante ansiedad de Ryssle, nuestra meteoróloga; no obstante, al caer la noche las preocupaciones aumentaron.

Al final, la Comandante Habria nos ordenó montar el campamento. Argumenté sin cesar que perderíamos el tauntaun si parábamos y por eso debíamos seguirlo otra media hora. Nadie recibió bien mis argumentos, ni siquiera Tev, así que, resignado, eché una última ojeada a la pantalla rastreadora. Allí estaba mi salvación: el tauntaun se había detenido.

La Comandante Habria conformó un grupo de tres personas para ir a examinar el animal, mientras el resto del equipo montaba el campamento. En el grupo estábamos Anita, nuestra soldado; Habria y yo. El tono del otro soldado cambió entonces, al pasar de una queja suave y amistosa a la preocupación legítima. En ese momento todos caímos en la cuenta de que Anita y Xaime, ambos soldados, en el poco tiempo que llevábamos en el planeta, se habían convertido en pareja. Él estaba muy preocupado por la seguridad de ella, lo cual era conmovedor, pero también alarmante. Cualquier emoción fuerte podía hacer más letal una misión como esta.

Cuando Anita, Habria y yo llegamos junto al tauntaun, quedé intranquilo de inmediato, aunque traté de no manifestarlo. En cambio, Anita fue directo al grano al preguntar:

—¿Está muerto?

Ciertamente eso parecía. El animal se había echado en la nieve, que se deslizaba al lado del cuerpo. Me acerqué con cautela, me saqué el guante y puse mi mano sobre su hocico. Estaba frío como el hielo. Musité una palabra solo para recordarme que estábamos en una comunicación abierta con Habria por el intercomunicador, cuando ella me reclamó por mi lenguaje.

Para mí no tenía lógica que el animal estuviera muerto. ¿Por qué esta bestia nativa había sido menos capaz de sobrevivir que nosotros? Solo quedaban tres probabilidades. Una, que estuviera enferma y agonizante cuando empezamos a rastrearla, lo cual parecía muy poco probable. Dos, que se diera cuenta de que la seguíamos y hubiera corrido hasta caer exánime. Y tres, que realmente no estuviera muerta.

Ahora, se probó que era cierto que el tauntaun sabía que lo seguíamos, aunque por algún tiempo yo no conociera la sensibilidad extrema de estos animales a la radiación infrarroja. Pero esa noche, yo supuse, contra mis instintos de científico y de miembro del equipo, y proclamé como una certeza definitiva:

—Se está haciendo el muerto —la confianza sonaba en mi voz—. Despertará en la mañana, cuando la amenaza haya pasado.

No se sentía el aire en sus ollares, el calor no irradiaba del cuerpo. Sin embargo, no había nadie calificado para contradecirme.

Regresamos al campamento. Me quedé acostado y despierto, sabedor de que, si el tauntaun no se levantaba en la mañana, yo tendría que confesar a mi comandante y compañeros que les había mentido y que arriesgamos las vidas de todos por mi orgullo.

Tuve que esforzarme para ocultar cuán complacido estaba cuando el punto empezó a moverse en la pantalla rastreadora a la mañana siguiente. En menos de media hora ya íbamos sobre el rastro.

Por segundo día, el animal desestimó un valle y luego, de modo repentino, se metió en un barranco glacial. La señal desapareció de la pantalla.

El área de la desaparición era traicionera, con súbitas planchas inclinadas de hielo roto, que eran visibles a solo unos metros de distancia. Por fin encontramos una grieta de la cual emanaba aire caliente.

Así fue como hallamos el primer grupo familiar de tauntauns, además de la ubicación de la futura Eco Base.

Una especie clave es aquella que no solo es parte de un ecosistema, sino que contribuye a crearlo y mantenerlo. Por ejemplo, el gusano zafiro del hielo de Hoth. Estos seres pueden excavar a través de kilómetros bajo el hielo en busca de alimento, y dejan tras de sí canales angostos del grosor de un dedo humano. Tan pronto como en esos canalitos entra aire caliente, procedente del centro ardiente del planeta, estos se ensanchan. A lo largo de décadas, incluso siglos, se hacían gigantescos y el hogar de todos los ecosistemas subterráneos de Hoth. Los gusanos construían su mundo sin saberlo.

Así es como yo lo sentía. Vine a Hoth a estudiar la vida en este planeta y, mientras lo hacía, la base se construyó alrededor de mí. Había encontrado la manera de hacer lo que amaba y al mismo tiempo ayudar a la Rebelión sin convertirme en un soldado. De hecho, pese a mis esfuerzos, sentía un silencioso desdén por aquellas almas temerarias que venían acá para matar o morir.

No hace mucho, observé cómo uno de esos tipos se montaba en un tauntaun cuando el crepúsculo se abatía sobre la base. Giré hacia mi comandante y le dije:

—Necesita monitorear de cerca los signos vitales del animal si quiere que ambos regresen vivos.

Mi comandante le repitió mis palabras en voz alta y forma abreviada:

—Su tauntaun se congelará antes de llegar a la primera marca.

El hombre no contestó nada cortés, pero masculló algo. Cuando el tipo regresó, y descubrí cómo logró sobrevivir a la noche gélida, me dio asco. ¿Había notado las señales indicadoras de que su animal estaba muriendo a causa del frío? ¿Siquiera le había importado? El tauntaun era otra baja en la guerra, una criatura natural convertida en soldado para luchar en algo que no entendía. Al menos el hombre había salvado a su amigo; la falta de respeto de la Rebelión hacia este planeta me hacía hervir la sangre.

Todos tenemos nuestros puntos ciegos y nuestras ignorancias indulgentes. Nadie puede saberlo todo, lo cual es más cierto de mí que de cualquiera. No sé cómo ganar una guerra, pero ya tampoco eso me importa. La pérdida de Alderaan me abrió un agujero. No solo perdí la fe en el Imperio; hasta cierto punto, perdí la fe en mi especie. Aquello no fue hecho por el Mal, sino por nosotros, yo jamás nos perdonaría. Nunca volvería a verme al espejo del mismo modo; quizás había dejado de mirarme por completo. Conforme esta base se construía a mi alrededor, cada vez más yo dejaba de ser parte de la Rebelión, no porque creyera que su misión careciera de valor, sino porque cada vez me siento menos parte de la especie humana.

Solo ahora estoy aceptando lo que supe desde el momento en que averiguamos que el Imperio venía por nosotros. Cuando nos enteramos de que el General Dodonna fue asesinado, permanecí en Hoth. Me quedé cuando Ryssle desapareció del campamento una noche y nunca regresó. Cuando la Rebelión reasignó mi equipo a un planeta nuevo, los convencí de que tenía aún mucho trabajo aquí. Ahora, cuando me llamaron para asignarme un sitio en la evacuación, me quedé. Me enferma saber esto, pero no puedo dejar de saberlo: no voy a ir a ninguna parte.

Conozco estos túneles como nadie más en este planeta. Conozco este planeta como nadie en la galaxia. Sin embargo, casi nada sé de lo que hay que saber. No puedo dejar atrás estos misterios. La suma de lo que he aprendido lo he reunido en forma de notas de campo con la esperanza de que sean útiles o interesantes para alguien que venga en el futuro. Me disculpo por no haberlas organizado muy bien, no tuve tiempo de hacerlo.

Y para mi familia: Papá, mamá, espero que les llegue esto. Estoy bien. El Imperio no va a encontrarme, tampoco los wampas. Cuando la guerra acabe, manden a alguien por mí. Estaré en las cuevas de los gusanos con los tauntauns, que es donde pertenezco.

Kell Tolkani, naturalista de la Base,

Estación Eco en Hoth.

LA SERPIENTE DRAGÓN SALVA A R2

Katie Cook

POR ÚLTIMA VEZ

Beth Revis

Una inhalación. El Almirante Firmus Piett se concedió solo una al cerrar tras de sí la puerta que lo dejaba encerrado en la cámara privada de Lord Vader a bordo de la Executor. Una inhalación para recordarse que todavía podía respirar, a diferencia del Almirante Ozzel.

En el lapso de esa inhalación, Piett oyó el ruido sordo que hizo el cuerpo del Almirante Kendal Ozzel cuando cayó a sus pies. Pensó en la mano retorcida que todavía aferraba el borde del inmaculado uniforme hasta arrugarlo, lo cual había sido innecesariamente grosero, aun en las angustias de la muerte. Sintió el golpe de adrenalina cuando se dio cuenta de lo que Lord Vader podía hacer y lo que eso significaba para él, Piett.

Escuchó cuando con voz helada y eficaz Lord Vader le dijo a Ozzel: «Me has fallado por última vez».

El Señor Oscuro lo había matado sin siquiera estar en la misma sala, con el puro pensamiento. Y así, en una inhalación, el Capitán Piett se convirtió en el Almirante Piett.

Él cuadró los hombros y enderezó la espina dorsal. Se merecía el puesto y Ozzel no. Había sido infortunado, pero bienvenido, el efecto colateral del despido del ex almirante bajo la forma de su muerte por asfixia.

Había dos tipos de personas como había dos tipos de poder. Era una de las primeras lecciones que Piett aprendió como oficial inferior al servicio del Gran Moff Tarkin en persona: se manda a las personas ya sea por miedo o por una falsa sensación de seguridad. Los hombres que alcanzaban el poder como el niño obediente que recibe un caramelo se creían a salvo. Los que arrebataban el poder sabían cómo dar un puñetazo. Los que se creían a salvo eran débiles. Quienes vivían con temor eran fuertes. Eso era tan natural como la diferencia entre el depredador y su presa. Las presas podían darse el lujo de la ignorancia, olvidarse de la amenaza; en cambio, el cazador conocía el terror de la inanición que le sobrevendría si no mataba a la presa.

Del mismo modo, Piett había observado y esperado, con tanta paciencia como un lyxine a una rata bouf. Un buen cazador sabía cómo manejar las palancas para dar un golpe de muerte. En una situación dada, lo sabía, había hombres que creían estar a cargo y hombres que realmente lo estaban.

El Almirante Ozzel se había paseado por el puente de la nave Executor como si fuera su derecho. En cambio, Lord Vader caminó a zancadas sobre el esmalte negro como si fuera a quemarlo desde el cielo antes de que cualquiera pudiese quitárselo. Ese era el hombre que verdaderamente tenía el poder.

Ozzel no mereció nada porque no arrebató nada. Todo en su vida se le había dado: posiciones, poder, prestigio. En cambio, todo cuanto tenía Piett lo había tomado por sí mismo. Desde hacía mucho sospechaba que pasaba igual con Lord Vader.

Aunque el Señor Oscuro fue el primero en llamar «Almirante» a Piett, había sido el propio Piett quien colocó las piezas sobre el tablero del holoajedrez para que tal cosa ocurriera: esperó para llamar la atención sobre Hoth (el cual, según sabía por sus propias fuentes, probablemente albergara a los Rebeldes) hasta que Lord Vader estuvo en el puente. Plantó las semillas para que Ozzel descartara Hoth, gracias al cúmulo de informes, verdaderos callejones sin salida, que se amontonaban sobre el escritorio del almirante y procedían de los subordinados de Piett, quien había movido sus piezas en el tablero de holoajedrez. Luego, esperó hasta que Lord Vader cerró el puño, como sabía que lo haría. Piett recibió el título que merecía.

No tenía una falsa sensación de seguridad. Incluso antes de que el cadáver de Ozzel cayera a sus pies, sabía que el juego era peligroso; la cacería continuaba. Al momento que Piett mostrara debilidad (como hiciera el finado a través de su soberbia), en ese mismo instante sería su cuerpo el que se retorciera sobre el piso, a causa de la asfixia.

Piett también sabía, sin embargo, que un hombre que arrebató el poder, igualmente sabe qué hacer para no perderlo. Él no lo haría. Recorrió los tres pasos que lo separaban de la cámara privada de Lord Vader y entró para darle los reportes acerca de los Rebeldes. Otros oficiales imperiales evitaban aquel piso completo y mucho más aquella sala, por temor a acercarse demasiado al volátil Vader.

El Almirante Piett no era tonto. Había visto los cadáveres y el puño cerrado de Lord Vader; sabía temerlo. Lo que lo ponía aparte de los demás altos oficiales era el modo como Piett saboreaba el miedo. Lo hacía fuerte. Después de todo, si no sintiera temor se volvería complaciente.

Perdido en sus pensamientos, el almirante no cayó en cuenta de que Lord Vader aún estaba arreglándose. Sus pasos bajaron el ritmo desde la eficiente mesura hasta la vacilación. La curiosidad lo hizo echar una ojeada de cerca, inclinándose para ver mejor mientras el siseo de los mecanismos electrónicos saturaba el ambiente. Lógicamente, Piett sabía que bajo la máscara de Lord Vader había un ser humano, si bien no sabía qué tan destrozado estaba el hombre.

El reluciente casco negro descendía sobre su cabeza… o lo que quedaba de ella. La piel despellejada y con arrugas estaba cruzada por venas rojas y verdugones que parecían doler. Una pieza larga para el cuello hacía las veces de espina cervical y daba soporte a la masa bulbosa de carne extendida sobre el cráneo parchado. La mente calculadora de Piett contó más de doce electrodos atornillados a la pieza del cuello para conectarse con los nervios de Lord Vader, después el almirante tuvo el valor para bajar la vista y tragarse la bilis que subía por su garganta. Aquello duró tan solo unos momentos, segundos en realidad, pero más que suficientes para ver el horror que había bajo la máscara.

«Es un cadáver ambulante», pensó Piett; las palabras le recordaron a Ozzel, a su cuerpo contorsionado a sus pies, los ojos saltones, la lengua colgante, su intento de susurrar algunas palabras sin llegar a formar los sonidos excepto aquel, entrecortado y jadeante, que emitía mientras se asfixiaba, y que despertaba por las noches al nuevo almirante.

Se permitió respirar de nuevo. Alzó la vista.

Con un siseo y un clic metálico, los conectores se cerraron en su sitio. El casco se selló sobre el cráneo pelado de Lord Vader. Piett podía imaginar la oscuridad dentro de aquel casco todo negro, las luces de los sensores que debían comunicar con los ojos. «¿Tiene ojos?», se preguntó, y la cuestión le heló la sangre. Si hubiera visto la cara mutilada de Vader, ¿habría contemplado aquellos ojos como agujeros negros que le devolvían la mirada? Seguro habría terminales nerviosas que se conectaran a los sensores ópticos, pero…

Piett estaba acostumbrado a que lo mandaran, y a mandar, por medio del miedo.

Esto era diferente. ¿Qué convierte a un hombre en un monstruo? ¿Qué obligaba a un hombre a escoger eso, en vez de la muerte? Morir parecía fácil. Ozzel así lo había hecho parecer. Sin embargo, esta manera de vivir… ¿Por qué Lord Vader había optado por padecer semejante dolor?

El asiento del Sith giró despacio. Piett sentía el poder de intimidación que emanaba de él. No obstante, cuando vio el traje negro, lo único que sintió fue lástima.

Tardó mucho rato para reconocer esa emoción a la que casi ni podía darle un nombre: lástima. Antes de esto, Piett nunca había visto de Lord Vader otra cosa que no fuera su negrura: el casco negro, la capa negra, los guantes negros curvados en un puño cerrado. Era el comandante, un semidiós con poder sobre la vida y la muerte, arropado en la oscuridad del universo.

La carne pálida con un brillo ceroso, como la de un cadáver en descomposición, era lo que hacía de Lord Vader un ser humano: un pobre mortal, lastimoso, débil.

El asiento había girado hasta completar un círculo; el comandante, el hombre, miraba al Almirante Piett a través de las piezas oculares del casco.

—¿Sí, almirante? —preguntó con su voz pareja e impasible.

Casi deseó que Lord Vader dejara a la ira infiltrarse en la voz. Clavó los ojos en las manos de Vader: dedos relajados sobre los reposabrazos de su silla, con las palmas abiertas.

Si Piett quería sentarse al lado del Emperador Palpatine, era hora de darse cuenta de que ya no temía a Lord Vader. Este había perdido su poder sobre el almirante. No es la valentía la que destruye el poder, sino la lástima.

Piett tenía lo que quería: la Executor, el almirantazgo. Si sentarse junto al Emperador suponía estar detrás de una máscara, no lo deseaba. De repente oyó la voz de Lord Vader, tan cerca como hacía unos días:

—Me ha fallado por última vez.

Ah, allí estaba, el miedo había regresado. El miedo daba poder. Piett expulsó de su cuerpo el aliento y con este la imagen del hombre. Lord Vader no era un hombre. Piett no podía permitirle serlo. Se imaginó aquella cosa débil que creyó ver bajo la máscara y la mató dentro de su mente. Puso ese cadáver junto al de Ozzel en el cementerio de su memoria.

Lord Vader era solamente una máscara. Nunca más Piett se permitiría pensar en aquel como algo diferente al puño negro, que apretaba la garganta para asfixiar a alguien que no lo había temido como se debía.

Había algo tranquilizador en esa idea. A Piett no le gustaban los momentos en que Vader había sido algo más que una máscara.

—Nuestras naves han avistado al Halcón Milenario, mi lord —reportó sin un temblor en la voz; después de todo, el miedo le confería fuerza.

Pues aunque inclinó la cabeza, aunque aceptó las órdenes que siguieron, aunque su corazón se sublevó ante la reprimenda de Lord Vader después de informarle acerca de la situación, Piett no pudo ocultar del todo la lástima que asomaba a sus ojos. Por mucho que quisiera borrar ese momento, él había visto a través de la máscara. Y eso quebró su propia careta.

PUNTO DE ENCUENTRO

Jason Fry

Wedge Antilles siempre quiso volar. En Corellia, de niño, apenas terminaba de ver un episodio de un sombrío documental sobre cazas estelares (La hora cero: La campaña de Tentraxis), cuando ya se clavaba en las memorias escritas sin pausa por un as retirado (¡Vuela veloz y muere joven!). Aquellos digidramas y holonovelas abundaban en descripciones de maniobras en alta gravedad y desafíos intercambiados a gritos a través del intercomunicador, pero escaseaban en otros aspectos de cómo era en verdad la vida como piloto de un caza.

Por ejemplo, nadie mencionaba que no se podía dormir más que unos minutos mientras uno se hallaba en la cabina. Los pilotos hablaban de su «cómoda silla», que Wedge consideraba mejor descrita como «potro de tortura», pues las ligaduras del asiento cortaban la circulación sanguínea y, si uno se las aflojaba, cabeceaba hacia adelante y terminaba con la cara estampada en el panel de control. Tampoco informaban que se sudaba profusamente durante el combate y se salía de la batalla empapado, lo cual estaría bien si se contara con una ducha, pero muy mal si se debía permanecer atascado en la cabina durante horas. Cuando se abría la cúpula de la nave después de una misión larga, la tripulación de vuelo se echaba para atrás con el fin de no recibir en las caras una vaharada maloliente.

Wedge nunca antes escuchó que un piloto se pusiera heroicamente «ropa interior ultrabsorbente» antes de salir a una misión de larga duración, lo cual, admitía, quizás fuera lo mejor.

Después de la evacuación de la Eco Base, Wedge había bajado de su snowspeeder T-47 para subirse a una T-65 X-Wing, sin poder quitarse su traje de vuelo para clima frío; además, el control del calefactor de su nave estaba atorado en MÁXIMO. Reportó la falla semanas atrás, pero, como todos los técnicos en Hoth trabajaban para adaptar los T-47 al clima de gelidez extrema del planeta, un calefactor descompuesto contaba como una gripita, pues la nave seguía siendo operativa, más que como una influenza grave que obligara al piloto a permanecer en tierra.

En aquel momento se sintió mejor; después, sudado y pegajoso.

—He tomado algunas decisiones terribles en mi vida —murmuró para sí.

Se sobresaltó cuando el astromecánico R5-G8 le bipeó una pregunta. O, mejor dicho, le rechinó la cuestión. Había algo descompuesto en el señalizador acústico del droide, lo cual lo hacía sonar como un mynok en apuros.

—Nada más hablaba solo —le respondió Wedge, y luego agregó con una mueca, tras recibir otra tanda de sonidos electrónicos—: Sí, las personas hacemos eso. No, no necesito un chequeo diagnóstico una vez que lleguemos al punto de encuentro. No, no pongas esto en la bitácora para que lo revise un droide médico. Claro que estoy seguro.

Las peculiaridades de personalidad de R5-G8 habían adquirido un sesgo idiosincrático: Wedge nunca había trabajado con un astromecánico más propenso a citar las regulaciones. Era como una enfermedad que debía erradicarse, juró Wedge, y lo haría borrándole la memoria o con una llave inglesa.

Más chillidos penetrantes. Wedge leyó la traducción en la pantalla lectora, listo para gritarle al astromecánico que se apagara, sin importar las regulaciones de la Alianza sobre su funcionamiento. El enojo se disipó al leer la pregunta del droide.

—Lo sé —le respondió—. Tuvimos muchas bajas en Hoth, R5. Demasiadas.

Los primeros pilotos del Escuadrón Rogue que murieron fueron Zev Senesca y Kit Valent, quienes perdieron la vida cuando un dromedario blindado imperial derribó su T-47. Había sido el principio de un desfile paralizante que culminó con una pérdida que Wedge escasamente deseaba recordar: Derek Klivian, muerto junto con su artillero cuando su nave impactó en la cabeza de un AT-AT.

Derek Klivian, a quien no le gustaba su nombre de pila, insistía en que sus amigos lo llamaran por su apodo, adquirido en la infancia, y que a Wedge le parecía ridículo para un adulto o para cualquiera en trance de serlo: Hobbie.

Se conocieron cuando eran cadetes imperiales en la Academia Skystrike y jugaban interminables partidas de sabacc en las barracas. Desertaron juntos para alistarse en la Alianza, huyeron de Montross con la agente rebelde Sabine Wren, pelearon juntos contra el Imperio en Atollon, Perimako Major, Distilon y una docena de otros mundos.

Fue Hobbie quien trató de consolar a Wedge (a la manera incómoda y emocionalmente atrofiada de los pilotos) después de que no lo incluyeron en la lista de servicio para la incursión en Scarif. Días después, fue Wedge quien intentó reconfortar a Hobbie, cuando lo dejaron fuera de la batalla de Yavin.

Ahora su amigo estaba muerto. Una galaxia sin Hobbie le parecía algo excesivamente frío y cruel.

Oyó otro chillido de R5-G8.

—Ya veremos —le contestó—. Seguro que habrá una reunión informativa cuando lleguemos cerca del punto de encuentro.

Volaron en silencio un rato, rodeados por el continuo batir del hiperespacio. Luego R5-G8 hizo otra pregunta, la cual hizo sonreír a Wedge.

—Sí, estoy seguro de que allí estará R2-D2 y tendrá a su lado al Comandante Skywalker.

Wedge se había equivocado. Después de la reunión informativa, se secó el sudor de la frente y regresó al salón de pilotos a bordo del crucero estelar Hogar Uno, conocido como el Centro. Consiguió una tajada de bistec de Kommerken (para su sorpresa, a bordo había un magnífico chef) y se dejó caer en una silla frente a Wes Janson, un viejo amigo que había sido su artillero en Hoth.

—¿Cómo te va, Wes?

—Espléndido, Teniente Comandante —repuso este, mientras daba golpecitos a su barbilla lampiña—. Como hasta hartarme, pero luego lo sudo gracias a que nuestros anfitriones construyen embarcaciones militares como saunas.

—Bueno, son sus naves —le señaló Wedge.

No es que estuviera en desacuerdo. Las condiciones que los humanos y otras especies consideraban cómodas chocaban con las de Mon Calamari, un lugar fronterizo de clima ártico y árido, por lo cual había frecuentes negociaciones.

—¿Doble M tiene algo que decir? —preguntó Janson. Era el apodo cariñoso que las tropas le daban a Mon Mothma, la líder de la Alianza.

—Estamos esperando a más personal para llegar al encuentro. Seguimos en alerta máxima.

—En otras palabras, dense prisa y esperen. ¿Alguna noticia de Skywalker o de la princesa?

—No. Sin embargo, el personal crucial a menudo debe usar el protocolo de dispersión completo. Probablemente Ackbar los tiene dando saltos extra en el hiperespacio.

Janson frunció el entrecejo al tiempo de mirar algo que tenía en la mano.

—Cierto, pero ya tardaron muchas horas. ¿Cuánto llevan de retraso?, ¿tres días?

Wedge tuvo que pensar acerca de ello un rato, porque el tiempo se había vuelto una punzada de ansiedad y la espera de noticias que no llegaban.

—Según supe, la princesa ordenó a su transporte que partiera sin ella —fue su respuesta—. Iba a pedir un aventón a bordo del Halcón.

—Tal vez el pedazo de chatarra de Han Solo al fin se desintegró en el espacio —dijo Janson, meneando la cabeza. Wedge observó el objeto que el artillero sostenía en la mano. Era un cilindro metálico de pequeño tamaño.

—¿Qué es esa cosa con la que juegas?

Su joven camarada lo miró primero sorprendido y luego avergonzado.

—Es una lata de aerosol en miniatura. Me la hizo un técnico en Eco Base.

—No entiendo para qué sirve.

—Si le das dos golpecitos a este artilugio y lo giras a la derecha, se echa a andar el temporizador. Dos horas después, el contenido se dispersa como bruma. Lo giras a la izquierda y se cierra. Es muy sencillo.

—¿Y qué contiene?

—El almizcle del macho tauntaun. De veras, es el peor olor que pueda imaginar, teniente comandante. Ninguno me quiso ayudar en los establos, así que tuve que extraerlo yo mismo de las glándulas. Aunque me puse guantes, después las manos me olían tan mal que tuve que restregarlas treinta veces; primero con agua, como una persona inteligente; luego con solvente, como un estúpido. Se me despellejaron las manos.

—Estás demente, Janson —le dijo Wedge—. Ya lo sabías, ¿no? En nombre de todos los diablos corellianos, ¿para qué necesitas esa cosa?

—Era una sorpresa para Hobbie. Iba a salir en misión de reconocimiento, una tarea de tres días.

Ahora Wedge podía reconstruir el resto. Janson y Hobbie habían sido compañeros inseparables a pesar de ser opuestos en apariencia: el primero podía soltar una broma en medio de un espeluznante intercambio de disparos, en tanto el segundo nunca dejaba de sopesar lo peor que pudiera ocurrirles. ¿Cuántas trastadas le había aguantado Hobbie a Janson? ¿Diez, cien?

—Estoy completamente seguro de que lo del aerosol podría considerarse un crimen de guerra —afirmó Wedge.

Janson rio, pero no de la manera despreocupada en que solía hacerlo, sino más bien como un ladrido áspero.

—Lo sé —aceptó Janson—. Se hubiera enojado tanto… Iba a asegurarme de estar en el hangar cuando él regresara, para poder ver su cara antes de echarme a correr. Habría sido asombroso.

—Hobbie te habría matado y la corte marcial lo habría considerado homicidio justificado.

—Probablemente —respondió Janson con la vista clavada en el pequeño artefacto—. Sigo encontrando esta cosa estúpida en mi bolsillo. Hobbie está muerto y yo no puedo librarme de esta porquería. ¿No es algo raro?

No lo era en absoluto, pensó Wedge, mientras tanteaba algún modo de tranquilizar al artillero. Antes de que pudiera hallarlo, un droide de protocolos se acercó traqueteando a la mesa. Su enchapado era de color azul brillante y algún rebelde aburrido se había tardado una increíble cantidad de tiempo en adornarle el torso con el emblema dorado de la Alianza, el Starbird.

—No tengo idea sobre cómo nuestros agentes encubiertos siguen siendo descubiertos —dijo Janson.

—El trabajo de espionaje no forma parte de mi programación —replicó el droide remilgado y luego preguntó a Wedge—: ¿Es usted el Teniente Comandante Antilles? S-5V3 a sus órdenes —se presentó—. Se requiere su presencia en la oficina de la canciller.

Wedge miró interrogativamente al droide y luego a Janson, quien se encogió de hombros.

—¿Para qué me quiere la canciller? Soy un simple piloto de caza.

—No se me permite hablar del propósito de la reunión —dijo S-5V3.

El piloto echó su silla atrás. Janson todavía miraba boquiabierto el vistoso decorado del droide.

—Si ustedes estuvieran programados para espiar, ¿esa programación no incluiría negarlo? —preguntó mientras señalaba su sien con el dedo.

—Ignora a Wes —le pidió Wedge al droide—. Es la única forma de seguir cuerdo.

—Actualizaré mi base de datos de interacciones al respecto —respondió S-5V3.

Para sorpresa de Wedge, la persona que lo esperaba en la oficina de la canciller no era Mon Mothma, sino una mujer de ojos oscuros que usaba traje de vuelo y llevaba recogido el cabello negro en un apretado chongo.

—Teniente Comandante Antilles —le dijo con energía—, puede llamarme la Contessa.

—¿Qué?

—Me disgusta que la gente diga «¿qué?», cuando es perfectamente obvio que escuchó mis palabras —replicó ella, con un suspiro—. Lo que quiso decir es: «No entendí lo que dijo; por favor, sea tan amable de explicármelo».

Wedge la observó un momento antes de repetir mansamente:

—No entendí lo que dijo; por favor, sea tan amable de explicármelo.

—Eventualmente. A condición de que aún esté vivo y se lo gane. Tome asiento.

Wedge se sentó. La Contessa tomó un datapad y pasó su dedo sobre la superficie, mientras sus ojos se movían con rapidez, recorriendo de arriba abajo la información. Repasó los datos por tercera vez. Wedge no podría decir si ella leía a gran velocidad o si no le interesaba lo que veía; puso el datapad boca abajo y miró al hombre por encima de sus dedos empalmados.

—Usted nació en Corellia.

—En efecto.

—El Imperio no fue muy amable con su planeta de origen; sin embargo, usted se unió a él. ¿Por qué?

—Porque era joven. Estaba volando un carguero fuera de Corellia (con productos y piezas de refacción mayormente), lo cual me aburría mucho, así que, cuando el Imperio me reclutó, acepté.

—¿Por eso dejó la Academia Skystrike, porque lo aburría mucho?

Wedge no respondió, mientras recordaba el día que desearía olvidar, aquel cuando aprendió que podía perder a las personas que amaba y que el Imperio era el culpable de ello. No iba a contarle aquello a una desconocida de malos modales. Si no estaba en su expediente, no era cosa de ella.

—No —contestó en vez de eso—. Ese no fue el motivo.

Recordó cómo había alcanzado su casco TIE con las manos temblorosas. La idea de volar un caza imperial de pronto lo golpeó como algo obsceno. El Imperio guardaba el orden y tal orden era producto del terror. Lo entrenaban a él para convertirlo en agente de ese terror. En aquel momento Wedge juró (primero a sí mismo y luego a Hobbie) que eso no iba a ocurrir.

La Contessa esperaba su respuesta.

—Se lo explicaré al final —contestó Wedge—, si usted se lo gana.

Se cruzó de brazos, mientras se preguntaba si ella lo echaría de la oficina, sin importarle mucho que lo hiciera.

Al contrario, ella le sonrió.

—Así que después de todo hay un corellianito en su interior.

—Cuando lo necesito, sí. ¿De qué se trata todo esto, Contessa?

—De reconstruir su escuadrón.

—¿Se está reuniendo la flota? —preguntó lleno de esperanza.

—No —contestó ella y la esperanza se esfumó tan pronto como había surgido—. Hay… complicaciones. Por ahora mantenemos nuestras posiciones.

—Nos faltan muchos pilotos; para empezar, nuestro comandante.

—Skywalker no ha regresado —confirmó la mujer—. Debemos aceptar la posibilidad de que no vuelva.

—Es Luke Skywalker, destruyó la Estrella de la Muerte y salvó a la Alianza.

—Incluso los héroes mueren, teniente comandante. De hecho, perecen todos los días. Como sea, no contamos con Skywalker, pero lo tenemos a usted, Wedge Antilles, el primero de la clase en la Academia Skystrike, el que volaba con el Escuadrón Fénix y uno de los únicos dos sobrevivientes del Escuadrón Rojo en Yavin.

—Porque me salí de la trinchera de la Estrella de la Muerte —argumentó Wedge. Era un recuerdo que aún le retorcía las tripas de vergüenza.

—Ahórremelo. Derribó seis cazas sobre aquella estación de combate, a pesar de volar en una T-65 que los técnicos temían no pudiera orbitar. Descompuso su sistema hidráulico y no podía maniobrar, así que se retiró para no poner en peligro a su compañero piloto. Ya despejado, recargó sus auxiliares y trató de volver a la trinchera, lo cual podría haberlo matado en segundos, pero lo hizo de todos modos.

—Yo era el ala de Luke y lo dejé solo. Ese es el resultado neto.

—Dudo que Skywalker lo vea de ese modo. Necesitamos a su escuadrón, Antilles, de inmediato.

Wedge pensó en las caras que viera en el Centro y los registros de vuelo que observó. Había suficientes pilotos experimentados para dos vuelos de tres T-65 cada uno. Eso era la mitad de un escuadrón.

—Si vamos a estarnos quietos, ¿cuál es la urgencia? —preguntó—. Nuestras naves principales pueden repeler cualquier cosa menor que una fuerza especial del Imperio.

La Contessa tamborileó con los dedos en su datapad, luego lo dejó a un lado.

—Estamos usando naves civiles de carga para el reabastecimiento. En las últimas treinta y seis horas, dos de ellas no aparecen. Parece que una banda de piratas ha caído sobre nuestra línea de suministros.

Consternado, Wedge exploró la inteligencia.

—Sé que no contamos con suficientes pilotos experimentados —aseguró la Contessa—. Usted va a formar algunos. Queda promovido a comandante.

—Luke es nues…

—Eso no está a discusión. Sé que usted no cree estar listo, Antilles, pero necesito que lo esté. ¿Los pilotos que va a liderar? Lo necesitan mucho más. No podemos dejar que una bola de piratas nos mate de hambre, tampoco que le venda al Imperio nuestra posición. Antes de que puedan hacer cualquiera de esas cosas, usted va a destruirlos como líder del escuadrón.

—Vaya forma de empezar un escuadrón —se quejó Janson.

El Centro era demasiado público, así que Wedge y el artillero se retiraron a una de las cápsulas de observación que tapizaban el casco de Hogar Uno. Eso les concedía privacidad, aunque a costa de la comodidad. Sentados frente a frente, sus rodillas se entrechocaban, mientras sus datapads reposaban en sus regazos.

—De veras, ¿cómo hacen dos mon calamari para caber aquí? —preguntó Janson.

—Instinto de sardinas. Ya has visto cómo vuelan en tándem, ¿verdad?

—No, nunca he visto… Espera, lo estás inventando.

—Probablemente —admitió Wedge.

—¿Acaso Wedge Antilles hace bromas? ¿El gran cara de piedra de las rutas espaciales?

—Sí bromeo.

—¿Cada seis meses?

—Usualmente tú te haces cargo. Ahora vamos a elegirlos, primero tú, luego yo, y nos alternamos hasta formar un escuadrón.

Janson dejó escapar el aliento con frustración.

—No hay muchos candidatos, jefe; incluso si tomamos en cuenta todos los expedientes de pilotos que nos pueda dar la Contessa. ¿Por qué no puede ella volar con nosotros?

—La canciller la necesita para coordinar todas nuestras defensas. Además, ella tiene su propio escuadrón y debe ponerlo en condiciones.

—Eso reduce mucho las opciones. Yo escogería a Aron Polstak en un parpadeo, pero Doble M lo quiere para una asignación especial. Al menos queda Will Scotian. Ha volado con nosotros, eso lo hace una elección definitiva.

—Scotian también fue mi primera opción. Hecho. Yo quiero a Bela Elar.

—Es una piloto twi’lek, ¿verdad? No sabía que ella estaba aquí.

—Apenas acaban de remolcar su nave. Su T-65 perdió los amortiguadores aluviales y tuvo que irse de extravehicular para arreglarlos en el espacio profundo.

—Así que con su primera selección nos ha conseguido un piloto competente y a todo un departamento de ingeniería —dijo y silbó con admiración—. Me imagino que por eso usted es el líder del escuadrón y yo soy el general basura espacial.

«Líder de escuadrón». Eso aún le sonaba mal a Wedge. Supuso que sería mejor acostumbrarse.

—No eres el general basura espacial, sino mi oficial ejecutivo —dijo.

—Tú dices Princesa «L-e-i-a», yo digo Princesa «L-i-a». Y escojo a Keyser Salm, es el hermano menor de Horton. He volado con él en misiones de reconocimiento. Está verde, pero puede aprender.

—¡Hecho!

—Bien, esto va a ser fácil. Es su turno, comandante.

—Barlon Hightower —anunció Wedge.

—También está en mi lista, aunque es tan novato que hace parecer un as a Salm. Es mi turno: Cinda Tarheel.

—Tiene el carácter como rancor escaldado. El General Rieekan no la dejó volar en Hoth porque todos temíamos que fuera a clavar su T-47 en el flanco de la montaña. ¿Lo recuerdas?

—Demasiado bien —contestó Janson—. Aun así, ella sabe volar. Podemos enseñarle que su furia no es un superpoder.

—Si vive lo suficiente para escucharnos —dijo Wedge con un suspiro—. Pero tienes razón, sabe volar.

—Le toca, comandante.

—Sila Kott.

—No sé quién es.

—Porque ella pilotea transportes. El Comandante Narra la encontró cuando hizo que todos los pilotos presentaran sus pruebas en el simulador. Trató de reclutarla para un escuadrón y ella no quiso.

—¿Sabe volar pero no quiere? —dijo Janson con el ceño fruncido—. ¿Eso no la descalifica?

—Normalmente lo haría; sin embargo, la situación no es normal. Se lo preguntaré de nuevo. Si su respuesta es no, conozco a alguien que no pregunta.

—Me parece justo. Ix Ixtra.

Wedge buscó su expediente en el datapad.

—Pasó dos semanas en la Eco Base en el calabozo por buscapleitos.

—Admirable espíritu de lucha —sentenció Janson.

—Ella le pegó en la cabeza a uno de nuestros exploradores con una bandeja de comida.

—Experimentada en tácticas de emboscada.

—Un explorador del doble de su estatura.

—Su reconocimiento de amenazas necesita perfeccionarse. Si seguimos dejando pasar pilotos como Ix Ixtra, acabaremos por pedirle a Doble M que se suba a una cabina.

—No es la forma como quiero pasar a la historia de la Alianza. Bien, ¿qué tal Grizz Frix?

—Otro acelerado —replicó Janson con desaliento—. Sin embargo, no ha golpeado en la cabeza con una bandeja a ningún compañero. Con ese respaldo, puede ser parte del escuadrón. Sumamos diez pilotos. Mi elegido final es Penn Zowlie.

—No tengo su expediente de vuelo —comentó Wedge.

—Eso es porque nunca se ha cocido a fuego lento. Es asistente de un droide médico, que me fastidiaba allá en Hoth, desde un cúmulo de asteroides hasta el borde del Salvaje Espacio. Pasó su niñez montado en hoversleds y vac-skims de piedra en piedra.

Wedge alzó la ceja. Janson le sonrió y completó el comentario:

—¿Un piloto de los matorrales llegado del fondo de más allá? ¿Con grandes sueños y que corre a unirse con la Alianza? ¡Encontré al próximo Skywalker!

—O al cuadrigentésimo muchacho que se evaporará en su primera misión. Bueno, espero que estés en lo correcto. No te va a gustar mi último elegido. Tomer Darpen. No me veas así, sabe volar.

—Sí, volará a vender su T-65 por una caja de especias. ¿Cuántas veces lo hemos atrapado haciendo cosas turbias a plena luz del día?

—A diario. Sin embargo, sabe volar.

—Dentro de cinco años será contrabandista de especias o pirata.

—Para entonces será problema de otra persona. Sabe volar.

—Está bien, de acuerdo; pero cuando llegue el momento que ambos sabemos, yo seré quien lo aturda.

—De acuerdo. ¿Hemos terminado?

—Terminamos, comandante. El Escuadrón Rogue ha renacido. Al menos, de nombre.

—Creo —dijo Wedge con un meneo de cabeza— que debemos dejar ese nombre por un tiempo, hubo demasiadas bajas.

—¿Así que el Imperio también puede arrebatarnos eso? —preguntó con ojos duros como el pedernal.

—No es eso —dijo Wedge—, es que hay designaciones que no me creo capaz ahora de pronunciar en batalla.

La cara de Janson se alargó y él se quedó mirando fijamente las estrellas en torno a la cápsula de observación.

—Volvamos a ser el Escuadrón Rojo —sugirió Wedge—. Quizás ese nombre motive a los nuevos pilotos.

—O podríamos aplicar psicología inversa y llamarnos Escuadrón Rechazado.

—Cuando seamos héroes —volvió a suspirar Wedge—, recuérdame embellecer lo sucedido para los historiadores de la Alianza.

—¡Por supuesto! «Uy, teníamos docenas de pilotos condecorados a nuestra disposición. Por fortuna, para seleccionarlos estuvimos en la lujosa sala de conferencias, a la que asistieron altos dignatarios de la Alianza. Oh, y cuando nos dio apetito, nos dieron las mejores viandas».

—¿«Apetito» es una palabra real por lo menos?

—Es lo que dicen los dignatarios de la Alianza cuando tienen hambre. Como yo ahora. ¿Le apetece un poco de engrudo crudo, comandante? Suena gracioso.

—Suenas como un peluche con un chip de intercomunicador.

—Es el efecto que buscaba. Engrudo crudo. Sí, engrudo crudo, comandante.

Para sorpresa de Wedge, las cosas se movieron a paso decididamente no burocrático. En una hora, la Contessa aprobó la lista de todos los pilotos que él requirió (los cuales aceptaron su propuesta), aunque el comandante sospechaba que se les había hecho saber que no era exactamente una petición.

En cambio, cuando pidió una semana de uso del simulador de vuelo para el nuevo Escuadrón Rojo, la Contessa meneó la cabeza antes de que él hubiera completado su petición. Le daría solo dos días.

Por suerte, Hogar Uno tenía muchos tanques simuladores, lo cual permitió que los doce pilotos del escuadrón renovado pudieran volar de inmediato. Sin embargo, esta primera prueba le demostró a Wedge que su nuevo escuadrón tenía mucho que aprender. Scotian y Elar eran muy competentes, y básicamente todos los recién llegados eran buenos, incluso Zowlie, quien hasta donde Wedge sabía no era tan experimentado con los controles de una X-Wing. La excepción era Sila Kott, quien apenas podía simular un vuelo de un kilómetro sin bajar accidentalmente los escudos o sobrecargar sus compensadores de vuelo. Eso era muy extraño, dado su expediente de vuelo; Wedge pasó la última hora del simulacro intentando averiguar el motivo.

—¡Eso fue asombroso! —exclamó Zowlie—. ¡Iba volando con las fauces abiertas, Teniente Janson! ¿A cuántos bandidos salpicó?

Janson le hizo una llave de cabeza y dijo:

—Aquí va tu primera advertencia: no se tolera más de una pizca de jerga de pilotos por conversación. De lo contrario, al tío Wes le dará dolor de cabeza.

—De acuerdo, déjalo ya —intervino Wedge—. Grupo Rojo fue un buen primer ejercicio. Volveremos aquí a las dos mil cien horas, así que vayan a comer algo al Centro. Kott, quédate un minuto.

Kott era alta, delgada, de pelo corto y desaliñado que para Wedge demostraba una indiferencia deliberada. Tenía el extraño hábito de inclinar la cabeza hacia un hombro, como si quisiera aparentar tener menos estatura.

—Me imagino que quiere hablar conmigo, comandante —dijo cuando estuvieron solos—. Lo lamento.

Parecía avergonzada y al mismo tiempo mostraba alivio. Wedge contó mentalmente hasta cinco y luego habló:

—No lo lamentes. Solo dime por qué saboteaste deliberadamente el ejercicio.

—¿Qué? No lo hice. Nunca antes había volado una T-65, comandante, y no sé por qué usted…

—Eres una piloto experimentada, sabes cómo evitar que se bajen los escudos, o cualquiera de las cosas tontas e inexplicables que hiciste. El tiempo restante volaste ese pájaro como lo más natural. Entonces, ¿qué te pasa?

—No quiero volar un caza estelar, nunca lo he deseado —contestó ella con los hombros caídos.

—¿Por qué no?

Wedge la observó buscar las palabras y estas brotaron como un chorro.

—He estado en la Rebelión durante años y nunca he matado a nadie. Ya es bastante malo pilotear un transporte, sentir que las vidas de todos esos soldados están en mis manos. ¿Quitarle la vida a alguien? No puedo hacerlo y no lo haré.

—Demos un paseo, Sila —le ofreció Wedge—. Era apenas un niño cuando maté por primera vez, mientras volaba una vieja nave que tomé prestada. El blanco era una cañonera tripulada por piratas. Ellos… ellos me habían quitado seres queridos.

—Lo siento mucho —murmuró Sila.

—Le abrí un agujero en los escudos deflectores, me coloqué detrás de ellos en ángulo cero y preparé el disparo —dijo Wedge, con ademanes que imitaban aquellas acciones—. Un segundo después, la cañonera era una nube de vapor. Cuando volé a través de ella, por unos segundos me sentí bien. Luego dejé de sentir. Toda esa noche me la pasé vomitando sin parar.

El rostro de Kott era indescifrable.

—Eso ocurrió hace muchas muertes atrás —aclaró Wedge—. Yo debería saber cuántas, pero no lo sé. Cada vez que oprimo el gatillo, espero que sea la última vez. Rezo por estar creando una galaxia donde nadie tenga que hacer esto. Sin embargo, esa galaxia aún no existe, Sila, ni existirá sin nuestra ayuda, lo cual significa matar gente. Tenemos varias formas de decirlo, pero eso es lo que significa. Lo hiciste a través de los años de servicio, cuando dejaste que otros fueran los asesinos, pero ese tiempo se acabó. Te necesito, la Alianza te necesita. ¿Qué hay de todas esas personas que no pueden defenderse ni a sus seres queridos? Ellas te necesitan más que nada.

Dos días después, la Contessa lo llamó a la oficina de la canciller.

—No están listos —dijo Wedge antes de que ella formulara la pregunta—. Y usted va a decirme que eso no importa.

—Vamos por partes, comandante. Dígame, cómo es que no están listos. Aunque sea por un minuto, quiero imaginarme la organización de este escuadrón como debe ser.

Wedge la miró con curiosidad. ¿Había un poco de humanidad, quizás de vulnerabilidad, que traspasaba su exterior pétreo?

Le contó cómo Salm y Zowlie tenían dificultades para volar en formación, cómo Ixstra y Frix podían hacer eso, pero abandonaban la formación para perseguir blancos. No mencionó que Kott era una piloto innata, pero se paralizaba y había dejado pasar tres oportunidades de disparo; ni que Janson estaba seguro de que Darpen controlaba una red de contrabando desde el simulador. Ya tenían bastantes problemas con lo que había.

—Dada la falta de pilotos capaces, está usted en mejor posición de lo que yo esperaba —dijo la Contessa—, si suponemos que es sincero y estos son realmente todos los problemas que debemos resolver.

¿Alguna vez un comandante de escuadrón había sido completamente sincero con su oficial superior? Wedge lo dudaba. En cambio, dijo:

—El verdadero problema es que no se puede controlar la adrenalina. Una vez que están en el vacío real y sus corazones comienzan a bombearla, todas las cosas se magnifican.

—Tiene razón. Lo cual significa que también sabe que la única solución es ponerlos a volar. Los buenos sabrán cómo utilizar la adrenalina a su favor y no como una enemiga.

—Y los malos morirán.

—Lo sé.

Esa conversación se cernió sobre ambos un momento. Luego la Contessa se inclinó hacia delante y le comunicó:

—La canciller teme que nuestra ubicación esté en riesgo. Cree que necesitamos abandonar el punto de encuentro.

—¿Sin Skywalker ni la princesa?

—Le preocupa que hayan sido capturados o estén muertos.

Wedge trató de imaginar lo que la ausencia de Skywalker supondría para la Alianza, y para él mismo. Luke era un héroe galáctico dotado de un poder del cual Wedge tenía escasa comprensión, y a la vez era un joven granjero de Tatooine que se hizo amigo del piloto a lo largo de docenas de misiones.

Era imposible, tanto como pensar en la Alianza sin Leia Organa, la líder que encarnaba la razón por la cual luchaban. Quizás Hoth había sido la frontera entre lo posible y lo imposible. Tal vez la habían cruzado de nuevo para internarse en un país extraño y no descubierto aún; debían darse cuenta de ello. Aun así, se sentía mal.

—Si el Imperio tiene a Organa en su poder, la noticia ya debería circular por toda la HoloNet —dijo Wedge—. Como no es así, la princesa debe estar en alguna parte e intenta llegar hasta nosotros. Si al final ella nos alcanza y no estamos…

—Ella tiene protocolos encriptados para el punto de reunión de respaldo —le aclaró la Contessa.

—Que podría ser tan inseguro como este. No existe nada en la galaxia que impida a la princesa cumplir con su deber, o a Luke reunirse con sus amigos. Debemos darles más tiempo.

—De acuerdo. ¿Está listo, Líder Rojo?

—Sí —respondió sin dudarlo; le sorprendió que lo decía en serio.

—Estás haciéndolo muy bien, R5 —dijo Wedge por sexta, o quizás séptima, vez en una hora—. Sigue con el escaneo.

Su X-Wing volaba como una flecha a través de serpentinas de gas ionizado, muy arriba de una cresta de hielo y roca, y escombro estelar que no había alcanzado el punto de coalescencia para fundirse en una esfera. Al menos se veía muy bonito; los gases ionizados eran una mezcla insólita de magenta y azul, con vetas de oro y plata.

Estaba demasiado lejos para localizar la base de los piratas o sus naves; sin embargo, el dispositivo sensor instalado en su caza estelar los vio tan claro como la luz del día y se ocupaba de recolectar datos. Una hora después estaría de vuelta en Hogar Uno, con una imagen detallada de las fuerzas enemigas. Claro, si suponía que estas no lo hubieran localizado a él. Si eso ocurría, el escenario en el mejor de los casos era escaparse tras deshacerse del sensor y perder la inteligencia colectada. ¿El peor escenario? Nada quedaría de Wedge Antilles.

—Ya casi acabamos el barrido —le dijo a su droide, mientras parpadeaba para quitarse el sudor de las pestañas—. En dos horas estaremos en Hogar Uno. Abre un canal privado para Rojo Once.

Volteó hacia el androide ante el chillido de respuesta. Aparentemente su petición de un señalizador recalibrado aún andaba en una lista de pendientes, junto con el arreglo de su calefactor entusiasta en exceso.

—¿Janson? Hora de regresar. ¿Cómo están volando?

—Bien, nadie ha chocado con algo, lo que no está mal para ser la primera vez. A propósito, el cronógrafo de nuestra misión se porta de modo extravagante, Líder Rojo. Me indica que hemos estado acá afuera una hora con cincuenta y tres minutos, ¿qué dice el suyo?

—Una hora con cincuenta y ocho —respondió el comandante tras mirar su consola.

—Ah, bueno; entonces nos vemos en casa.

Wedge se preguntó por qué Janson sonaba divertido. Dos minutos después, olfateó con curiosidad el aire dentro de la cabina y luego olió su persona.

—Nada, R5. Es simple mal olor. Casi como… No, no, no.

Lo que percibía era el almizcle de macho tauntaun, cada vez olía peor. Buscó debajo de la consola aquel dispositivo de Janson, el que quiso usar en la X-Wing de Hobbie.

R5-G8 chirrió alarmado.

—Sí es un contaminante, pero no es peligroso. No, R5, no vayas a abrir la cabina al vacío estelar. Sí, estoy seguro. De hecho, es la orden menos ambigua que te he dado.

Wedge sospechó que las dos horas faltantes para reunirse con la flota rebelde iban a ser las más largas de su vida. Por otra parte, en cuanto terminaran, iba a despedazar a Wes Janson.

Su ira se disipó cuando saltó fuera de la cabina para encontrarse con que once pilotos lo esperaban. Algunos aplaudían, otros se apretaban la nariz, algunos más hacían muecas cómicas. Estaban todos allí, reunidos por cortesía de la mente retorcida de Wes Janson.

Kott era la única que no parecía divertirse. Cuando el grupo se disolvió, Wedge le indicó con un movimiento de la cabeza que lo siguiera.

—¿Qué sucede, Rojo Tres? —preguntó, mientras su mano hurgaba en el bolsillo para tocar el cilindro que había hallado pegado a la parte inferior de su consola de vuelo.

—¿Para qué hacer bromas? —preguntó Kott—. Ponen en peligro la misión.

—Cuando estás en combate, cierto. Si Janson hiciera eso, lo tiraría desde el puente. Sin embargo, él no lo hará. Sabía que la fase operativa de la misión estaría completa para el momento en que su regalito se manifestara.

—No obstante, algo pudo salir mal. ¿Para qué agregar un riesgo más?

—Porque hay otros riesgos, como caer en la rutina. Te acostumbras a estar detrás del timón, así que te vuelves complaciente y luego te matan. Las bromas te obligan a estar alerta y puede que eso sea lo que te mantenga viva, ¿entiendes?

—Puede ser. Necesito pensarlo.

—Me parece justo. Sin embargo, voy a ponerte mala calificación por hacerme defender a Wes cuando huelo como recién salido de un basurero.

—Acepto la mala calificación —dijo Kott, sonriente.

—Se ve como si estuvieran usando como base una vieja mina en un asteroide —dijo la Contessa.

—Eso es lo que pensé también —repuso Wedge, al tiempo de mirar la inteligencia captada en su vuelo de reconocimiento—. Conté seis naves caza y cañoneras sobre el terreno.

—Puede haber más —adelantó la mujer—. ¿Ve esta sombra y las cicatrices? Pudiera tratarse de un hangar interior que también sirva como sala de reunión.

—Estamos equipados con torpedos de protones. Si el escaneo visual lo confirma, le disparamos. Me preocupa más el asunto de las ID. Además de bandidos en el asteroide, conté quince naves en el área. Eso es mucho para un escuadrón recién formado y no sabemos qué más puedan tener ellos.

—¿Qué propone?

—Dejé caer boyas con sensores. Diría que les diéramos dos días para registrar las idas y venidas, para que tengamos un mayor intervalo de confianza sobre la fuerza del enemigo. Pero usted va a decirme que no tenemos dos días.

—Ninguno de nosotros los tiene —afirmó una mujer.

Mon Mothma estaba parada en el umbral. Como siempre, la canciller de la Alianza parecía en calma, con sus blancas vestiduras limpias y almidonadas. Wedge notó las ojeras hundidas.

—Señora canciller —dijo, lo cual le atrajo la atención de ella y él se preguntó si esa era la forma apropiada de dirigirse a la dignataria. ¿Cómo se suponía que debía saludarla?

—No hay necesidad de formalidades —dijo Mothma—. ¿Qué encontró?

Wedge se hizo a un lado para que ella pudiera ver el datapad y escuchar a la Contessa que le contaba lo que habían descubierto.

—¿Ninguna estela en el hiperespacio? —preguntó Mothma—. ¿De dónde vienen esos piratas y hacia dónde se dirigen?

Wedge hizo notar los parsecs relevantes en el espacio.

—El origen está probablemente aquí, en el Cúmulo Vosch. Han abierto una avenida en el hiperespacio hacia los mundos de comerciantes alrededor de Caldra Prime y Caldra Tertius. Nosotros estamos exactamente a la mitad.

Mothma asintió.

—Los mundos de Vosch siempre fueron pobres y la Guerra de los Clones machacó sus economías. Contribuí a redactar una ley de mitigación en la República, pero la derrotaron en la votación y por supuesto al Emperador no le importan esos planetas. No me sorprende que hayan vuelto a la piratería. Si nuestros exploradores ubicaron el tráfico de piratería, debimos haber escogido otro punto de encuentro. Fue mala suerte, cuando no andamos escasos de ella exactamente. ¿Qué cree usted, Comandante Antilles? ¿Su escuadrón podrá destruirlos?

—Sí —replicó Wedge tras una pausa; Mon Mothma captó la vacilación en su voz—. Sería una misión sin complicaciones para un escuadrón experimentado y no somos uno. Hay muchas cosas que pueden salir mal. Aunque eso no pasara, perderemos pilotos.

—Porque su escuadrón no está listo —dijo Mothma—. Es una declaración de hechos, no una crítica. «Hacedor de milagros» no está en la descripción de su trabajo.

—No, no están listos —aceptó Wedge.

—Entonces debemos saltar —opinó Mothma, con los labios apretados como una línea delgada.

—Por favor, canciller, no dé esa orden —suplicó Wedge—. Luke nos encontrará. La princesa también lo hará. Nunca apuesto contra ellos.

—El riesgo es demasiado grande —dijo Mothma, y el comandante percibió el dolor en su voz.

—Toda esta Rebelión está en grave peligro; sin embargo, aquí estamos. Un día. Deme un solo día.

—¿Y ese día va a marcar la diferencia?

—Nos dará datos de los sensores en las boyas y un plan de ataque para someterlo al simulador. Si mi escuadrón no puede destruir mañana el nido de piratas, saltaremos.

—Aun así va a perder pilotos —observó Mothma.

—Lo sé, y también lo saben mis pilotos desde el día que firmaron su alta, Canciller. Eso no los detuvo. No puede pararnos.

Mothma miró a Wedge y luego a la Contensa, asintió con la cabeza y dijo:

—Que la Fuerza lo acompañe, comandante.

A pocos pilotos les gustaba el entrenamiento en el simulador, pues lo consideraban una crítica a sus habilidades para volar. El Escuadrón Rojo se reunió a tiempo, con un mínimo de gruñidos. Hasta los novatos imaginaban que el paso frenético de los preparativos significaba lo inminente de la acción.

—Con calma —les dijo Wedge—. Los piratas comprometen nuestra seguridad en el momento cuando esperamos la llegada de personal de alto valor para la Alianza. Eso nos plantea una alternativa: saltar al punto de encuentro de respaldo y esperar que los perdidos nos hallen, o destruir a los piratas.

Zowlie lo miraba, ansioso, mientras Frix y Tarheel se cruzaban de brazos. Kott, con los ojos muy abiertos, se mordía las uñas.

—Escogimos acabar con ellos —les anunció, en medio de murmullos y gestos de aprobación—. Mañana a las cero ochocientas.

Elar y Scotian intercambiaron una rápida mirada.

—Los parámetros de esta misión no son los ideales, pero nada lo es ahora mismo —continuó—. Nuestra labor es proveer a la canciller de espacio para respirar, con el fin de arreglar el asunto.

Hizo una pausa para darles oportunidad a los pilotos de presentar objeciones. No las hubo.

—Vamos a realizar una maniobra de pinza —les dijo—. Dos grupos de tres pájaros que vengan de direcciones contrarias hasta coincidir en la base de los piratas. El objetivo de nuestra misión es claro: destrucción total.

Cuando la Contessa se topó con Wedge, los cansados miembros del Escuadrón Rojo habían partido a su cuartel. La sala táctica quedó vacía, excepto por un solo tanque que se agitaba locamente sobre sus ejes cardán, del cual salían gritos ahogados.

—Creí que el ejercicio había terminado —comentó la Contessa.

—Le pedí a Janson que hiciera una ronda adicional en el simulador.

—¿Con qué objetivo?

—Cambio de parámetros a mitad del ejercicio —Wedge apuntó—. La meta es comprobar si Wes puede localizar y desactivar un miniaerosol que rocía almizcle de macho tauntaun, mientras experimenta fuerzas g de alta intensidad.

La Contessa parpadeó antes de alejarse murmurando «Pilotos».

—De cualquier modo, dejemos a Wes. ¿Observó usted el ejercicio?

—Sí. Escogió buenos líderes de vuelo y su plan es sensato. ¿Quiere mi consejo? Hable mucho. Que los novatos se la pasen escuchándolo y observen lo que los rodea. Una vez que la sangre comience a bombear adrenalina, perderán la conciencia de la situación y la visión de túnel los mataría.

—Muchas gracias, seguiré su consejo —asintió Wedge.

—De nada. Además, se ganó algo, Líder Rojo.

Ladeó la cabeza inclinándola hacia la mujer.

—Vengo de un mundo del cual usted nunca oyó hablar —le dijo la Contessa—. Mi familia lo gobernó por siglos. Me gustaba pensar que éramos gobernantes benévolos; sin embargo, nuestra palabra era ley. Cuando el Imperio nos envió a su embajadora, rehusamos recibirla y creímos que allí terminaba el asunto. Cinco años después, toda mi familia había muerto y nuestros súbditos, que recibieron como liberadores a los imperiales, acabaron esclavizados. Nunca volví a usar mi nombre, haciéndome llamar simplemente la Contessa, para recordar todo aquello que creí me protegería y no lo hizo.

Puso su mano sobre el hombro de Wedge y continuó:

—Todos tenemos algo como eso, comandante. Los recuerdos no son mejores que un amuleto colgado al cuello o que cruzar los dedos. Proteja a su gente, escoja sus objetivos y deles duro. Eso es todo lo que puede hacer.

La X-Wing de Wedge salió del hiperespacio con un rebote y un chillido de R5-G8. Un momento después, los cazas estelares de Sila Kott y Tomer Darpen llegaron a babor y estribor y se alinearon perfectamente, según advirtió Wedge.

—Todas las alas, repórtense —ordenó el comandante.

Los pilotos se reportaron con sus respectivas designaciones, desde Keyser Salm (Rojo Dos) hasta Cinda Tarheel (Rojo Doce). Zowlie jadeaba tan fuerte que sus palabras se confundían con la estática.

—Rojo Nueve, respira profundo cinco veces —le recomendó Wedge—. Así está mejor. Ahora, no te separes de tu líder de vuelo.

—Entendido, Líder Rojo. ¡Inhalaciones profundas!

—Rojo Ocho, pondremos a correr al blanco —le dijo Wedge a Scotian—. Cúbrenos.

Ese era el plan que habían cocinado. Su nave y la de Janson dispararían a los objetivos en la pista de aterrizaje, mientras los vuelos de Scotian y Elar hacían interferencia. Sin embargo, sabía que los planes duraban solo hasta el primer cañonazo.

—Ix, Cinda, ciérrense —dijo Scotian—. Manténganlos alejados de la espalda de Líder Rojo.

—Campo de aterrizaje en la mira —anunció Wedge—. Observen sus vectores. Las naves de Wes y Bela vienen desde las doce en punto. Quítense de su camino.

Una alerta zumbó en sus oídos.

—Comandante —decía Kott—, tres bandidos en el punto dos siete. Parecen Z-95 Headhunters.

—Los veo. Mantén el objetivo. ¿Scotian? ¡Ataca!

El fuego de láser destelló a su alrededor. El brillo lo obligó a cerrar los ojos antes de que su ventana gráfica se opacara para compensar. La X-Wing de Kott se desplazó y desvió a babor.

—Quédate conmigo, Sila —le dijo Wedge—. Rojo Once, ¿hay alguna señal de un hangar en el campo de aterrizaje?

—Estoy muy lejos para distinguirlo —replicó Janson—. Tengo cargados los torpedos.

—Líder Rojo, vienen demasiados bandidos por abajo —avisó Scotian.

Un disparo de una Z-95 pasó frente a la proa de Wedge, seguido de un desgarbado caza remendado con parches de otras naves. El comandante se alejó tersamente de ellos, sin dejar de salpicar a los piratas con fuego de láser para mantenerlos ocupados. Luego retornó a su vector de aproximación.

—Quédense en sus alas —les advirtió—. Ataquen, pero no se dejen atraer ni se alejen. Sila, Tomer, ¡conmigo!

En un minuto el amago se había transformado en pelea; los pilotos hablaban unos con otros y el espacio se iluminó con las explosiones. Wedge trataba de encontrar la lógica de las alertas y los gritos de advertencia, luego se rindió. Como en cualquier refriega, pasaban demasiadas cosas para seguirles la pista todas. Cuanto podía hacer era hablar con sus propias naves y confiar en que los otros líderes de vuelo hicieran lo mismo.

En su pantalla destelló una luz roja, para anunciar que lo tenían en la mira. Wedge giró a estribor, aceleró los motores, luego giró bruscamente a babor. El pirata que perseguía a Wedge terminó en la mira. Un momento después el comandante cruzó a través de la nube brillante que era todo cuanto quedaba de aquel.

—¡Tengo uno, tengo uno! —gritó Zowlie—. ¡Voy a derribar a su compañero!

—Penn, mantén la formación —le advirtió Elar—. ¡Vuelve acá de inmediato!

—¡Ya casi lo tengo! —contestó Zowlie; Wedge escuchó la emoción en su voz—. ¡Oh, esperen!

—Perdimos a Penn —informó Elar—. ¡Grizz, no te metas a atacar! ¡Quédate conmigo!

—Concéntrense —pidió Wedge—. ¿Tiempo para dar en el blanco, Wes?

—Treinta segundos —y luego agregó con voz tensa—: Perdimos a Rojo Diez.

—Rojo Seis, muerta en combate —dijo, sombrío, Scotian.

Rojo Diez era Barlon Hightower; Rojo Seis, Ix Ixstra. Wedge se obligó a no pensar en sus caras.

Las luces destelleaban sobre los asteroides. Wedge hizo que su nave hiciera giros como un sacacorchos, con lo cual esquivó a un viejo interceptor pirata. Un momento después, el cañón láser de Darpen lo redujo a un pedazo de chatarra.

—Buen tiro, Rojo Siete —lo felicitó el comandante.

—Líder Rojo, identificación positiva de un hangar y montones de tipos correteando sobre la pista de aterrizaje —informó Janson—. Torpedos listos. Observa mi seis, Salm. Tendrás muy malas calificaciones si permites que maten a tu líder de vuelo.

—Te tengo, jefe —contestó Salm.

—¡Sila, abajo! —gritó Wedge.

El comandante salió a cortar el camino de un caza Nighthawk que se acercaba a toda velocidad. Giró a babor y luego embistió la nave por la mitad con una barrera de fuego láser. Al mismo tiempo, oyó por el intercomunicador la respiración entrecortada y jadeante de Kott.

—Estás bien, Rojo Tres —la tranquilizó—. Ya casi llegamos allí. ¿Wes?

—Torpedos afuera —contestó Janson—. Bela, dame la evaluación de daños.

—El hangar es ahora un cráter. Sin embargo, parece que un bandido acaba de salir, en alguna clase de carguero modificado y sus motores están calientes.

—No podemos permitir que ese pirata se nos vaya al hiperespacio —dijo Wedge—. Sila, Tomer, aceleren a fondo y síganme.

La aceleración lo empujó contra el respaldo del asiento y disminuyó brevemente su visión conforme su X-Wing saltaba hacia adelante. Mantuvo su mano firme sobre los mandos, consciente de que su cuerpo se adaptaría y la desorientación sería momentánea. Las X-Wings de Kott y Darpen se arrojaron detrás de él.

R5-G8 encendió su alerta roja: quedaba un minuto antes de dar en el blanco.

Los ojos de Wedge miraron los sensores. La nave nodriza de los piratas era definitivamente algún tipo de carguero modificado. El comandante la haría volar en pedazos, con sus láseres, a condición de que no llevara un curso determinado que le permitiera saltar al hiperespacio.

—Comandante, se acercan —le advirtió Darpen.

Un momento después la X-Wing de Wedge recibió un impacto lateral que la estremeció. Dos cazas estelares pasaron por sus costados. R5-G8 rechinó de indignación. Las luces rojas se encendieron en el tablero.

—R5, arregla los deflectores de estribor —le ordenó.

Treinta segundos para dar en el blanco.

Darpen había girado como un barril en su X-Wing para perseguir a uno de los piratas, pero ¿dónde estaba el otro?

Una alarma aulló. Algo estaba detrás de él, en el punto muerto de popa.

Wedge maniobró su X-Wing a la izquierda y luego a la derecha, y de nuevo a la izquierda, en zigzag entre candentes disparos de láser que iluminaban su cabina.

—¿Sila?

—Estoy aquí —le dijo Kott con voz temblorosa.

El comandante siguió zigzagueando y girando, pero debía mantenerse apegado a la trayectoria planeada o se arriesgaba a errar el tiro al carguero. Otro golpe sacudió su nave.

Diez segundos.

—¡Sila, dispara!

Cinco segundos.

Wedge se esforzó para mantener estable su X-Wing. Los sensores brillaban como advertencia: su perseguidor lo tenía en la mira. El comandante sintió cómo se le erizaba el vello de la nuca y el cuello. En su computadora, el objetivo destellaba con luz roja. Apretó el gatillo y envió los chorros de energía destructiva que alcanzaron de lleno la nave nodriza de los piratas. Al mismo tiempo, su X-Wing comenzó a girar y un estruendo estalló en los oídos del comandante. Luego todo quedó en silencio.

¿Estaba muerto? Cerró los ojos como experimento y sintió más o menos lo mismo.

—¡Gran disparo! —le gritó Janson—. ¡También el tuyo, Kott!

Wedge abrió los ojos y solo vio estrellitas alrededor de su cabeza. El indicador de objetivos parpadeaba. El carguero estaba destruido.

—¿Todavía sigue con nosotros, comandante? —preguntó Kott.

—Sí, gracias a ti —repuso Wedge antes de cambiar la frecuencia a un canal privado y preguntar—: ¿Estás bien, Sila?

—No —contestó ella—, pero voy a estarlo.

Esa le pareció a Wedge como las dos mitades de una respuesta correcta.

Nueve X-Wings retornaron a Hogar Uno. La Contessa esperaba en el hangar, junto a la canciller. Cuando los pilotos reconocieron la esbelta figura vestida de blanco, dejaron de charlar y se pusieron en fila, sin que Wedge ni Janson tuvieran que darles la orden.

—Guardaremos luto por los que murieron —dijo Mothma—. Siempre les agradeceré su sacrificio. De igual modo mi gratitud hacia ustedes es eterna. Su valentía nos ha dado algo muy precioso en medio de una guerra: tiempo. Para encontrar a los que esperamos. Para recuperar nuestra fuerza. Y para asegurarnos de que los que fallecieron no murieron en vano.

Mothma caminó entre los pilotos, para departir un momento con cada uno. Platicó con Kott, quien la escuchó con atención y asintió repetidamente. La canciller dejó a Wedge y Janson para lo último.

—Usted y sus pilotos han hecho más de lo que en justicia se les podía pedir. Muchas gracias. Ahora, por favor, vayan a descansar.

Wedge trató de pensar en algo que decir, pero estaba demasiado cansado para hablar. Sin embargo, Janson no halló dificultad para expresar:

—Además de mis otros talentos, Doble… eh, perdón, señora canciller, soy un dormilón condecorado. ¿Tal vez podría enviarnos a un planeta con playas un mes o dos?

—Nada me gustaría más —le contestó Mothma, mientras la Contessa hacía muecas a Wedge—. Sin embargo, me temo que la Alianza les dará un cupón canjeable porque sospecho que muy pronto necesitaremos a su escuadrón.

Sonrió y se alejó con la Contessa.

—Dormilón condecorado, ¿de veras? —preguntó Wedge.

—Solo charlaba.

—Hacías un desastre, más bien. Espera, shh.

Mothma inclinaba la cabeza hacia la mujer de ojos oscuros. Wedge alcanzó a oír el final de su pregunta.

—¿… por qué los dos huelen como si salieran de un establo?

La Contessa murmuró una explicación y la líder de la Alianza la miró con curiosidad. Meneó la cabeza, suspiró y al final sonrió.

—Pilotos —declaró por fin.

Wedge se preguntó si lo decía con admiración o con exasperación. Sospechaba que había un poco de las dos.

LA ÚLTIMA ORDEN

Seth Dickinson

—En tiempos de paz, el destructor estelar del Imperio se hará cargo de la paz y la justicia del Emperador. Con su presencia, disuadirá el desorden, tanto material como ideológico.

La nueva primera oficial hizo una pausa para respirar. El Capitán Canonhaus se preguntó si en Carida le habían enseñado cuándo respirar. Puedes tomar la iniciativa, Cadete Tian, hasta puedes hacer inhalaciones no programadas. La Academia Naval del Imperio en Carida producía excelentes oficiales, tales como el Almirante Kendal Ozzel, quien había tomado la iniciativa y ya no respiraba, ni de manera programada ni de cualquier otro modo.

Ciertamente, Tian también era excelente. Tenía calificaciones sobresalientes, excepto en la clase de historia del profesor Tabor Seitaron, quien siempre había puesto malas calificaciones a los alumnos que no captaban sus indicios sobre lo que realmente había ocurrido. «Ningún conocimiento especial», había escrito en el expediente de Canonhaus cuando él era su capitán. «El oficial debe buscar ese conocimiento a través de la experiencia». Perfecto, pobre viejo, puedes ponernos malas calificaciones por regurgitar la historia oficial, pero la COMPNOR nos pondrá buenas notas. La Comisión para la Preservación del Nuevo Orden aprueba a los que saben la verdad oficial. Después de todo, miren lo que le pasó a Seitaron: desaparecido; proscrito.

Se llamaba Tian Karmiya, Comandante Tian para Canonhaus, y con su buen servicio a bordo de la Enigma y de la Victory at Batonn, había esperado servir bajo el mando de la Comodoro Rae Sloane, aquí, en la Ultimatum. Como Sloane estuvo indispuesta, Canonhaus recibió el mando sobre la nave, así como una joven con la brillante placa de primera oficial.

Era calmada, alegre, en ocasiones bastante graciosa en la mesa del capitán.

—La vida amorosa de un oficial —solía decir— opera bajo las mismas reglas que las antiguas religiones: hay dos lados opuestos que nunca deben confundirse.

Cuando él se reía de sus palabras punzantes, Canonhaus sentía que se le caían las costras. Entonces algo de la sangre antigua y el viejo amor por el trabajo emergían para teñir sus pensamientos. Mala suerte para ambos. Llena de aliento, Tian dijo:

—En tiempos de guerra, el destructor estelar del Imperio buscará la fuerza principal del enemigo y, por medio de su velocidad y protección superiores, la destruirá con ataques masivos y los disparos de las baterías principales; si el enemigo se encuentra instalado en un planeta, lo combatirá mediante el despliegue de la legión a bordo.

—Muy bien. ¿De qué elemento de la doctrina estamos tratando?

A veces Tian tenía una mirada astuta acompañada de un fugaz brillo en los incisivos.

—La persecución de un transporte en fuga corresponde a hacerse cargo de la paz y la justicia, y también a disuadir el desorden.

—La paz y la justicia del Emperador, comandante.

—Sí, señor. Queda sobreentendido, señor, porque no hay otra fuente de verdadera paz y justicia.

Permanecían de pie, una al lado del otro, con las respectivas manos cruzadas a la espalda, contemplaban el increíble panorama que se observaba desde el puente de mando de la Ultimatum. Frente a ellos, las detonaciones interminables y caóticas, la cascada de fragmentos del campo de asteroides del sistema Hoth. Habían mandado cazas a perseguir una nave rebelde que se escapaba. Ninguno había regresado.

—¿Cuál es la necesidad de enviar todas nuestras fuerzas a perseguir un pequeño transporte rebelde, en vez de buscar el vector de los otros Rebeldes?

—Como decimos en Iloh, señor, más vale pájaro en mano que ciento volando.

—Correcto. Muy bien.

Canonhaus daba golpecitos con el pie. El teniente que a su izquierda mandaba en el foso de la tripulación levantó los ojos para ver si el capitán requería su atención. Se debe entrenar una tripulación nueva para que asimile las peculiaridades de uno. Un golpecito significaba «fin de la conversación, estoy pensando». Dos, «adelante, siga con eso». Estirarse los puños del uniforme quería decir «voy a dar una orden». Allá en la Majestic, sus oficiales ya sabían todo eso en los cuatro turnos de guardia.

Una vez en el guardarropa, el viejo Seitaron le dijo que era importante que cada quien conociera a su tripulación, leer sus expedientes, conocer sus fallas y talentos. Canonhaus lo había intentado en la Majestic. Fue un buen capitán, o al menos un buen alcalde en un pueblo de diez mil almas, en lo cual consistía el truco para ser un buen comandante. Cualquiera puede decir «a toda velocidad, abran fuego, mantengan el alcance, desplieguen las naves de ataque, manden un equipo a explorar». La parte increíblemente difícil del trabajo no era combatir con un destructor estelar, sino mantener a la bestia alimentada, con combustible, bien entrenada y en comunicación con el resto de la flota y con tu propia red de informantes y contactos locales, para que la nave pueda dar la vuelta cuando y donde se necesite. Él podía hacer eso mucho mejor que la mayoría, en su opinión.

Sin embargo, después de lo de Alderaan y Helix, le habían retirado el mando de la Majestic, para cambiarlo del servicio en la flota de sector al Escuadrón de la Muerte, a causa de su «excelente confiabilidad». Así que tuvo que empezar desde cero, nuevamente. Aprenderse los nombres y caras de las casi diez mil personas a bordo de la Ultimatum era imposible. Solo los roles le eran familiares, como los de los naipes en un juego de sabacc. Primer y segundo oficiales de artillería, primer y segundo oficiales de defensa, tres oficiales de observación de sensores; comunicaciones, operaciones, ingeniería, con sus subestimaciones de reactor y motores; navegación, timón, hiperpropulsor y el constante diagrama de dispersión de objetos en el estrecho y caótico radio de probabilidades de colisión al dar un salto al hiperespacio; los oficiales de vuelo y de áreas de estacionamiento; frascos y espadas, aire y tinieblas, bastones y monedas. Todos los naipes introducidos en sus puestos dentro de los fosos de la tripulación, bajo los pasillos relucientes de color negro, tan pulidos y satisfactorios como el cuero de las botas.

En la Majestic, todos sus oficiales sabían lo que él había hecho con los refugiados. Una fea pieza de su trabajo, todos coincidían. Trabajo duro que debía hacerse. Algo le supo ácido y le provocó tos.

—Comandante Tian —dijo.

Ella se daba vuelta para irse a revisar con el oficial timonel la formación; era muy rigurosa sobre este punto. La idea de que la Executor le seguía el rastro debía ser muy emocionante. Toda una oportunidad de mostrar su talento al permanecer en su puesto.

Se detuvo y giró. La juventud en sus ojos brillantes, su tersa piel oscura, ¿cómo podía ser comandante? Cada día los reclutaban más jóvenes y más ambiciosos. En Carida, según los chismes, había reportado a dos cadetes con las mejores calificaciones por vender las respuestas a un examen. Los expulsaron. A su vez, ella convirtió el ser una soplona en un mérito social.

—¿Sí, señor?

—¿Qué piensa de las decisiones más recientes del Almirante Ozzel?

Tian se acobardó como si el capitán blandiera un arma. Un relámpago de temor, como la luz de un bláster, se reflejó en lo blanco de sus ojos muy abiertos en la selva nocturna de Haruun Kal, el lugar donde él había aprendido a temer a los blásteres más que a nada.

Solo tardó un segundo. Los recuerdos llegaban de manera impredecible, por ninguna razón en particular, o por una tan simple como los ojos asustados de Tian.

Otra vez él estaba allá. Está allí de nuevo. Siempre lo estaría.

Es un teniente, un oficial de enlace con los stormtroopers a bordo de la Swoop, un portanaves-crusero de la clase Fuego de Quasar. Lo llaman Footoo, les cae bien porque les dice con sinceridad lo que la Armada espera de ellos; sin embargo, no confían en él, pues nunca ha estado en combate.

Hay una insurrección incubándose en Haruun Kal, en sus montañas selváticas. Un residuo de la Guerra de los Clones.

Baja con los transbordadores de asalto Sentinel, para aterrizar en los «círculos de humo» donde el fuego orbital arde sobre las selvas. El aire huele a polen quemado y a azufre, y él tiene que pedir prestado un casco de stormtrooper para respirar a la intemperie. En dos días, los hongos dejan a los transbordadores y los speeders encallados para siempre. Solo funcionan todavía los juggernauts con sus diez ruedas, cuyas armas se salvan gracias a la limpieza obsesiva.

La comandante ordena un avance a pie hacia un lago situado a treinta kilómetros de distancia. Tácticamente, no es una buena decisión, pero la comandante tiene larvas de avispas de la fiebre alojadas en el cerebro. Antes de que nadie se dé cuenta, las avispas brotan de los conductos lagrimales de la comandante y todos están perdidos en lo profundo de la jungla.

Por la noche, los nativos de Korum atacan desde los árboles. Sus primitivos slugthrowers no pueden atravesar la armadura de un stormtrooper; sin embargo, sus bombas sí pueden. Al principio, los soldados respondieron a los disparos con frialdad y exactitud. Después, se pusieron a segar la selva mediante el escuadrón E-Webs.

Canonhaus se encarga de llevar la cuenta y confirmar los muertos. Considera que esto mantiene alta la moral de los combatientes.

Ve todo lo que un bláster le hace a un cuerpo. La herida principal, un cráter rojo y blanco, donde el destello de plasma hace brotar ámpulas en la piel y rompe los huesos. Costurones de carne achicharrada donde la grasa ardió como el carbón subterráneo. Las cabezas están llenas de fluidos, los cuales se dilatan cuando reciben un golpe; los stormtroopers lo llaman «detonador», también les dicen «huesos secos» a aquellos en los que los disparos llegaron tan profundo que los cuerpos ardieron de adentro hacia afuera. Para cuando has visto los restos de un «hueso seco», un esqueleto apilado con sus pelos, tus pulmones ya tienen una fina capa de carbón procedente de ellos.

—¿Señor?

—¿Qué? —dijo Canonhaus, parpadeando.

—Parecía no escucharme, señor —le contestó Tian, parada junto a él sin quitarle los ojos de encima.

—Pensaba en Haruun Kal.

¿Por qué dijo eso? Porque quería una razón para vaciar su bilis y su remordimiento, para corroer a la primera oficial como lo habían corroído a él.

—Una victoria gloriosa, señor.

—Oh, sí, una de las batallas que dieron a la Armada Imperial su temible reputación.

—¿Ayudó a dirigir el bombardeo, señor?

—Sí —mintió.

Su unidad se refugió en el lago mientras la flota se ejercitaba en la Base Gamma Uno. El cuerpo lacustre hirvió en la tormenta de fuego. Los juggernauts no podían enfriar el aire tan deprisa. Primero estuvo seco, luego sobrevivible. Sin embargo, cuando el aire se saturó con el sudor de ellos, este ya no los refrescó y algunos tuvieron convulsiones. Mientras se desvestía, Canonhaus descubrió en su uniforme una avispa de la fiebre, muerta. Quizás el calor mató a sus huevecillos, o tal vez solo fue suerte para él.

—Sí —repitió inseguro—. Sí, ahora es un ejemplo de bombardeo bien manejado. ¿Qué piensa del enfoque de Ozzel?

—Sí, señor. Su decisión de salir del hiperespacio, dentro del alcance de detección, fue muy buena. La violencia de la acción hubiera tomado a los Rebeldes desprevenidos; si no hubiera sido así, los habría atrapado a todos en el bombardeo inicial. No fue un error.

—Mmm, ¿entonces por qué cree usted que Lord Vader lo ejecutó?

—Quizás porque no tomó en cuenta la posibilidad de que un espía les hubiera avisado con anticipación, señor. O el droide sonda que descubrió la Eco Base.

—Así que, según usted, ¿Lord Vader actuó correctamente?

Ella vaciló con la mirada perdida a lo lejos. De perfil, su nariz copiaba la línea de su gorra y la de la proa del destructor estelar, la forma ideal de una nave de guerra, con todas las armas de su costado capaces de apuntar al frente. Se preguntó si Tian tenía el cabello negro de nacimiento, o si era verde, como lo usual en Iloh, y se lo había teñido a juego con el uniforme. ¿Qué pensarían los jóvenes? ¿Harían exactamente las mismas cosas que él había hecho, dirían lo mismo que él, con el fin de conseguir el récord perfecto de confiabilidad de la COMPNOR, y creerían en ello?

—¿Permiso para hablar con libertad, señor?

—Concedido —dijo y parpadeó con sorpresa.

Ella se dirigió hacia las ventanas abiertas desde donde se veía el titánico dispositivo de motores con las luces rojas encendidas de la Executor.

—Ozzel tuvo suerte. Sabía que toda persona en Hoth pertenecía a los Rebeldes. No tenía que aislar una célula podrida entre una población leal. O efectuar un ataque punitivo contra colaboracionistas. O elegir un asentamiento para atacarlo como demostración de fuerza. Su única decisión debía ser táctica: acercarse agresivamente o hacerlo con cautela.

—Sin embargo, me parece percibir cierta objeción…

—No consideró los aspectos políticos de su decisión. Debió anticipar que Lord Vader preferiría tomar prisioneros. Con una postura agresiva y un bombardeo rápido, no habría quedado uno solo. Por consiguiente, debió escoger la aproximación cautelosa.

Ah, así que Tian racionalizaba la ejecución: la mentalidad de la delatora. ¡Qué tonto había sido Ozzel al planear un ataque desde la órbita! Hoth era una de las mayores células del mando rebelde; por lo tanto, a sus prisioneros se les habría dado oportunidad de delatar a todos los demás en la galaxia. La idiotez de Ozzel casi echó a perder la ocasión. Por consiguiente, no solo había sido la prerrogativa de Lord Vader, sino su deber como representante personal del Emperador, como una mano negra que lava la corrupción y el amiguismo en las filas, ¡ejecutar a Kendal Ozzel en el acto!

Antes de Alderaan, Canonhaus se habría dicho exactamente la misma cosa.

No, eso era mentira. Lo habría racionalizado incluso después de la misión contra los refugiados. Había racionalizado todo. Las dudas crecían más lento que las avispas de la fiebre.

—Usted habla de decisiones fáciles —dijo—. ¿Cree que ser un soldado en el Escuadrón de la Muerte es un puesto fácil?

—No, señor. Me emocionó mucho ser asignada a un puesto aquí. Lo que quiero es perseguir directamente al ejército rebelde. No… —hizo una pausa; según la política interna, debía componer algo que se viera bien en la transcripción para la COMPNOR—. No el trabajo difícil y meticuloso, que nuestros colegas realizan tan bien, que se requiere para discernir entre Rebeldes y colaboracionistas, por un lado, y ciudadanos leales por el otro. Por supuesto, estos últimos deben encargarse en parte de combatir la insurrección, incluyendo el deber emocional de asignar a los Rebeldes la culpa por cualquier daño colateral. Mis fortalezas personales, creo, están en la guerra táctica directa contra los Rebeldes, más que en la contrainsurgencia.

—Entonces usted cree que la misión del Escuadrón de la Muerte es más limpia, comparada, digamos, con la de ISB o la de las agencias del Ubictorado, o la de una legión de stormtroopers.

—Sí, señor. En general, creo que es más directa la misión de la Armada Imperial.

—Mmm —el capitán cavilaba en Helix, ¿acaso no pensaba siempre en él?—. ¿Creció admirando a la Armada?

—Sí, señor, desde mi adolescencia.

—¿Tenía modelos en miniatura de las naves, de las legiones? ¿Prendas al estilo de los uniformes navales? ¿Membresía de grupos juveniles?

—Sí, señor, era una niña patriótica.

El capitán gruñó.

—Creo, señor, que usted debería presentar una queja por la ejecución del Almirante Ozzel.

Quedó tan consternado que casi le saltan del uniforme los cilindros de código.

—¿Contra Lord Vader?

—Sí, señor. Obviamente la queja no procederá. Sin embargo, sería apropiado someter a revisión una ejecución sumaria, al igual que como un capitán que pierde su nave enfrenta una corte marcial. De este modo, las decisiones correctas de Lord Vader quedarán plenamente documentadas y registradas para que futuros oficiales puedan consultarlas.

¡Ay, niña! El capitán tomó por el hombro a su primera oficial.

—Escúcheme, no hay «quejas» contra Lord Vader; él puede hacer lo que le dé la gana; nos puede estrangular a usted, a mí y a quien quiera en esta nave; nadie va a censurarlo. El Nuevo Orden no existe para poner orden en nada. No es la energía fuerte y brillante que nos libró de la Guerra de los Clones y de la corrupción. Ni hace, ni organiza ni compone nada como creía usted cuando se puso su primer uniforme de oficial. Le gusta aprenderse los nombres de las legiones de stormtroopers, ¿no es cierto? Le encanta leer las notas del personal, memorizar las configuraciones de las armas de nuestras naves estelares y debatir sobre tácticas en la HoloNet. Cree que esas cosas son el Imperio. Sin embargo, todos los atuendos a la medida, las insignias y los cilindros de códigos, los protocolos y los monumentos; todo eso no es más que rebaba. Cosas que se le pegan al verdadero propósito del Imperio. Este consiste en dar a gente como Darth Vader el poder para hacer lo que quiera. La burocracia, la ideología, el esplendoroso sistema que admiramos se agregan en torno a un núcleo central hecho de crueldad solo porque la burocracia nos permite a nosotros, los seguidores, racionalizar nuestra participación a través de leyes y protocolos. Si hay una crueldad que el Emperador desee cometer, se hace aparecer una razón para justificarla. Si hay una atrocidad que Vader perpetre, se creará un buró, o una dirección, o una flota, o una legión, o una clase especial de stormtroopers, que la lleve a cabo como necesaria para la seguridad de la galaxia. No hay moderación ni principios en el centro del Nuevo Orden, y es por eso que la gente lo admira. El Imperio hace todas las cosas que las personas secretamente creen que deben hacerse con el poder.

El capitán no dijo nada de eso. Por supuesto, tampoco la tomó por el hombro.

En vez de ello, cruzó las manos atrás de la espalda y dijo:

—Sabe, recientemente me separé de mi puesto para apoyar una tarea especial de Lord Vader. Estuvimos en un papel de apoyo (control del perímetro, prohibición de navegar, logística). Otras fuerzas llevaron a cabo la misión principal.

Ella cambió de pie el peso de su cuerpo. Nerviosa o emocionada.

—¿En qué consistió la misión, señor?

—En la destrucción de un convoy.

—¿Cuántos Rebeldes arrestó, señor?

—No eran Rebeldes. Solo refugiados de Alderaan.

—Una misión difícil, señor, pero usted es conocido por su perfecta confiabilidad, capitán —dijo ella, y sus ojos brillantes adquirieron el aspecto frío, agudo y muerto de un droide de seguridad.

—Sí, soy confiable —dijo y husmeó el aire; extrañó el débil olor a quemado de los filtros de la Majestic. Algo hizo tictic en sus senos nasales; seguramente no era un principio de resfriado—. Después de que eso acabó, se me encargó dar seguimiento al aspecto legal. Llené los documentos para establecer que todo lo hecho había sido legítimo, necesario y en pleno acuerdo con la ley del Imperio. No eran transmisiones en la HoloNet, todo fue enviado directo a Coruscant mediante un transbordador encubierto. Ni siquiera me quedé con copias.

—Muy bien, señor —asintió con rapidez la oficial—. No debe haber tenido problemas.

—Ninguno.

¿Qué iba a hacer? ¿De verdad diría aquello? Sí, lo haría, porque estaba rebosante de amargura y quería arrojársela encima a la primera oficial, aun al costo de perder su puesto.

—A pesar de que archivé mal cada uno de los reportes.

—¿Perdón, señor?

—Presenté mal todo: los códigos, las autorizaciones, el orden de los hechos. Feché nuestra recepción de las órdenes iniciales más tarde que los reportes de las verdaderas misiones. Puse en la lista a Lord Vader como una de las naves en nuestro orden de batalla, y a nuestros objetivos los puse como contadores de uno de los mundos comerciales de los neimoidianos. Dije que intentábamos borrar todos los registros de las viejas deudas de juego del Emperador Palpatine.

Ella parpadeó dos veces, mientras trataba de adivinar qué quería decir el capitán.

—¿Era alguna especie de prueba, señor?

—Por supuesto, sí lo era.

—Para asegurarse de que alguien leía los reportes y mantener la responsabilidad de la Armada Imperial.

—Por supuesto, era mi deber.

—¿Y?

—Nadie presentó una queja. Supongo que los formularios fueron a parar a una bóveda de seguridad, en alguna parte. Un lugar sin aire, atendido por droides, donde nadie los lea.

Ella tragó saliva, como si tratara de digerir.

—¿Y si presentamos una queja por la muerte del Almirante Ozzel, señor?

—Creo que ambos sabemos lo que ocurriría, comandante.

Permanecieron juntos de pie, en silencio. Alguna facultad olvidada se agitó en Canonhaus; para su sorpresa, no se rindió ni se escabulló. Era curiosidad por saber qué pasaba en la cabeza de otra persona. Miró a su lado para observarla en este momento de crisis en el que ella podía hacer muchas cosas, dependiendo de quién era entre varias posibilidades. Podía escribir sobre él a la COMPNOR, o guardar ese fragmento de bitácora del puente para un chantaje futuro. O permanecer en silencio y compartir el entendimiento de que ambos habían reconocido un problema.

Ella debía estar haciendo sus propios cálculos internos acerca de quién era él. Si trataba de confiar en ella, o si el viejo y confiable Canonhaus le ponía una carnada para pescar desleales, al modo de la COMPNOR.

Él mismo no sabía la respuesta. Supuso que en ese lugar, rodeado de los pasillos negros y las armaduras blancas de la Ultimatum, de todos los uniformes, armas, sistemas de alta tecnología y personalidad que ella adoraba desde niña, la oficial solo tenía una opción.

—La destrucción de los refugiados de Alderaan —dijo ella y cuadró los hombros— procede directo de la doctrina Tarkin, señor. El terror es un instrumento del poder estatal, así que debe emanar del estado, no de las confusas historias de los refugiados a quienes falta contexto para entender su propia situación. Al permitir arbitrariamente que algunos alderaanios vivan y otros mueran, negaría la legalidad de la ejecución del sancionado Alderaan. O son culpables todos o ninguno lo es.

—Precisamente, comandante, precisamente. ¿Qué habría hecho usted en mi lugar?, dado que prefiere la acción táctica directa contra los Rebeldes a los deberes más duros…

—Cumpliría mis órdenes de manera completa y entusiasta, porque creo que el Imperio es más grande y más inteligente que yo, y posiblemente no me queda determinar qué es lo correcto como mis superiores.

No era lo que ella dijo, sino lo que él había respondido cuando lo interrogaron acerca de su capacidad para llevar a cabo la misión.

—No sé, señor —fue lo que ella dijo.

—¿No lo sabe?

—Señor, no quiero darle mala impresión —repuso mientras se tocaba la gorra con agitación—. Sería arrogante de mi parte suponer que yo estaría a la altura del desafío como lo estuvo usted. Espero que pueda aprender de su ejemplo.

El capitán se estremeció. Un droide ratón se acercó con un ejemplar físico del reporte de la guardia. Ella lo tomó y se lo pasó al capitán; sus guantes se rozaron con un sonido semejante a la primera queja por una migraña. Él se concentró en su datapad, lleno de informaciones rutinarias sobre el tráfico y asuntos administrativos; nada relacionado con las operaciones alrededor de Hoth.

—Otra vez hay cambios en los estándares de los uniformes —suspiró—. Nuevas regulaciones para el despliegue de los destellos de reconocimiento y las etiquetas de habilidades. El nuevo encabezado en los archivos del personal accidentalmente equivocó los registros dentales, y se juzgó que sería más rápido que todos los oficiales se sometan a un nuevo chequeo que restaurar los archivos. Así que nos invitan a realizarnos una limpieza dental tan pronto como sea posible. Nuevas ódenes de KFY sobre el uso seguro de pilotos y remolcadores mientras estén aparcados. Actualizaciones al sistema de energía para derrotar ataques con armas iónicas, que podríamos haber usado aquel día…

—Señor, ¿qué cree usted que debería hacer yo? —preguntó ella con rigidez.

—¿Eh?

—Si se me ordena apoyar una misión para eliminar refugiados de Alderaan.

—Supongo que haría lo que todos —contestó, tosió y se cubrió la boca con la mano enguantada—. Bueno, usted hace el trabajo duro y feo; realmente nadie duda llegado el momento.

—¿Ni uno solo?

—No. Es una tarea consistente en llevar a cabo las órdenes de modo tan eficiente como sea posible. Eso es lo que preocupa: echar a perder las cosas, decepcionar, hacer más difícil el asunto para los demás, si te atrapará después —lo que le sucedía cada noche—. En última instancia, no es usted quien aprieta el gatillo. O si lo es, no fue usted quien dio la orden. En caso de que lo fuera, no sería quien hizo necesario todo el lío. Va a discutirlo con los otros oficiales, con calma y civilidad, mientras se toman un café en la sala de descanso. Allí encuentra que siempre hay alguien más a quien culpar, que hizo algo cruel mientras usted fue, simplemente, misericordiosa. Un sistema muy bien diseñado de pies a cabeza. Un testimonio de la eficiencia racional del Nuevo Orden.

—Entiendo, señor —contestó la oficial con cierta calidez.

¿Sentía lástima de él? ¿Lo respetaba? ¿Por qué tan cálida? ¿Había llegado a entender que Canonhaus era una persona con sentimientos? ¿O estaba agradecida por haber descubierto que el confiable capitán era viejo, débil e inadecuado para el puesto? Quizás sus propios ojos delataron su miedo atroz.

Tian retrocedió, giró con rapidez y se alejó para consultar con un teniente comandante que escribía un reporte en el foso de la tripulación.

Él trató de hallar una postura más calmada y de autoridad. Pensar en aquella misión siempre lo cortaba por dentro como un cuchillo largo que se hundía en sus entrañas como si fueran la maleza de Haruun Kal. Allí donde él había extraído avispas de los poros de su comandante, mientras ella moría, donde permanecería para siempre, en la húmeda oscuridad de aquella selva.

—¿Señor?

Se sobresaltó. Ella pasó alrededor de él hasta situarse del otro lado.

—¿Sí?

—Órdenes de la nave insignia. Vamos a tomar la estación a babor de la Executor y protegerla de cualquier impacto mientras nos adentramos en el campo de asteroides.

—¿Vamos a entrar allí? Esta es una nave capital, no una de persecución. Para eso tenemos escuadrones especializados.

La Ultimatum podría transitar felizmente por un campo de asteroides normal, pero el de Hoth era reciente y denso, el resultado en cascada de una colisión interplanetaria. La gravitación mantenía unidas las piedras en apretados nódulos que chocaban unos con otros, y con cualquier cosa en su camino.

—Podemos presentar una queja, señor —dijo ella. ¿Lo estaría tentando?

—No, no. Los asteroides no deben preocuparnos. Situémonos en la estación de babor de la Executor. Prepare la nave para defensa cercana.

El viejo gruñido de la energía cruzó la cubierta, los motores batallaron con los compensadores en un vaivén. Tian empujó al capitán: los riesgos de hallarse de pie a tan poca distancia y con las manos entrelazadas a la espalda.

—Perdone —se disculpó el capitán y tosió. La garganta le cosquilleaba. Parecía haber atrapado un resfrío, ¿verdad? Las flaquezas de la carne.

—Lo siento, señor, fue mi culpa.

—Se acostumbrará pronto a la aceleración. No es como en las naves pequeñas, ¿sabe? Los grandes motores KDY tardan en contrarrestar los compensadores. Lo toman a uno por sorpresa.

—Eso creo, señor. ¿Puedo preguntarle, señor, cuánto tiempo lleva en las naves de la Armada?

Tuvo que hacer las cuentas mentalmente.

—Treinta años, creo. Desde que era guardia marina con el régimen anterior.

—¿Puedo preguntarle qué se ve haciendo en otros treinta años, señor?

A los ochenta años. En un sitio blanco con pisos pulidos negros, con ese aire seco que lo hace estornudar, vestido de uniforme con una gorra que le lastima la cabeza. En la selva.

—Al mando en alguna flota de sector, supongo, o en una posición administrativa —sonrió y volvió a toser—. O escribiendo mis memorias.

—¿Y el Nuevo Orden, señor, la Armada, seguirá persiguiendo Rebeldes?

—Oh, la Rebelión se habrá terminado entonces. Supongo que estaremos…

Guardó silencio. Simplemente no podía imaginar lo que haría el Nuevo Orden después de aplastar la Rebelión. La doctrina Tarkin ¿llevaría la paz plena a la galaxia? ¿El miedo omnipresente se volvería respeto y obediencia ubicuos?

Ella lo miraba de cerca. Podía colarse a los registros del puente y escoger cualquier acto sedicioso de parte de él para incluirlo en su expediente de errores de Canonhaus. Él no podía manifestar ninguna duda. No obstante, sin importar cuánto se retorciera, no podía imaginar las órdenes generales que la Armada podía expedir, excepto aplastar la insurrección y colocar mundos bajo el control del Imperio. Dentro de veinte años, el vacío interior del Nuevo Orden se volvería exterior; la lógica de la lealtad y la rebelión se aceleraría hasta que cualquiera que no se elevara al más alto grado de fidelidad sería denunciado y marcado como traidor; el profesionalismo se convertiría en fanatismo; las medidas temporales se harían permanentes; las condiciones que dichas medidas se proponían impedir devendrían en rutina; las viejas lealtades serían el terreno para la sospecha y las purgas; el Nuevo Orden se haría cada vez más nuevo, constantemente revisado y actualizado, cada vez con menos contenido y más reacción, la ideología del nuevo día lista a denunciar al pensamiento del día anterior como un desliz regresivo. Hasta que el Nuevo Orden fuera más nuevo que todas las demás cosas, el primer pensamiento, el primer principio del cual todo procedía, hasta la verdad misma. No sería acerca de nada, no se propondría nada, no significaría nada. Sencillamente existiría el poder absoluto, ilimitado, sin contrapesos.

Ese era el núcleo comestible del Imperio. Con el tiempo, masticaría todas las capas de burocracia, todos los contratos con Kuat Drive Yards, las órdenes de batalla, los patrones de blindaje, los acrónimos TIE, los turboláseres XX-9, los códigos en los uniformes. Al final, el Imperio no tendría que ver con tácticas, procedimientos y lógica, sino con la vacía crueldad de hombres como Vader. Sería el miedo por el miedo mismo, poder sin propósito, símbolo sin significado, naderías, sinsentidos. Un hombre enmascarado, como las máscaras mortuorias de Hendanyn que le causaban pesadillas cuando era niño. Solo que, cuando le quitabas la careta, no había un hombre detrás.

—Señor, tiene escalofríos —le dijo Tian.

—Ah, sí. Solía mantener más cálido el puente de la Majestic. Me siento…

Meneó la cabeza. Si admitía sentirse enfermo, ella le ofrecería relevarlo y llevaría la nave al campo de asteroides.

¡Quizás eso fuera bueno! Tal vez ella podía enfrentar el peligro en la torre de mando mientras él estaba a salvo en el casco blindado de la nave. ¡Qué pensamiento tan pusilánime y cobarde! ¡Qué acto tan indigno e intrigante sería ese!

—¿Desea una taza de café, señor? —le preguntó la oficial.

—No, gracias, comandante. Sus talentos se desperdiciarían en tareas propias del alférez.

—Yo sí ansío en el futuro liderar mis propias guardias, señor.

Así que quería el puente, ¿verdad? Abrirles paso a las ambiciones de Tian.

—Lo pensé mejor. Tráigame el café, por favor.

Ella se puso rígida al sentir cómo se cerraba una puerta que no creyó abierta.

—Sí, señor.

—Espere —dijo con un suspiro.

—¿Señor?

—No importa el café. A uno de nosotros debe transferirse el control auxiliar, en caso de que la torre de mando caiga.

Las naves de clase imperial mantenían centralizados su casco y armamento para asegurar su confiabilidad, por lo cual no era un proceso sencillo transferir el control a un auxiliar; una medida destinada a impedir los trucos y los secuestros. En Scarif había habido temores graves, si bien breves, de acciones de abordaje.

—Si ocurre un impacto, necesitamos estar listos para despejar el campo y realizar reparaciones.

—Sí, señor —respondió ella, mirándolo con cuidado—. Como oficial de mayor rango, quizás usted debería estar en el puesto mejor protegido…

—No, no, mi lugar está aquí. Los deflectores del puente deben ser suficientes para detener cualquier cosa que sobrepase las baterías y los rayos de tracción.

A diferencia de los Rebeldes, no era probable que los asteroides reventaran los escudos con torpedos de protones. Al menos los droides de los Separatistas eran lo bastante civilizados para hacerse a un lado y dejar pasar las andanadas.

—Sin embargo, señor, estaría más seguro abajo.

Ah, ella temía que estuviera manipulándola para hacerla verse cobarde. Quizás, que él la reportara por abandonar su puesto. ¿O era al contrario? Tal vez quería tomar el mando del puente durante el combate y luego alegar que él había huido… Pudiera ser que ella fuera la vacía avaricia del Nuevo Orden a punto de devorarlo, como se había comido a sus dos colegas en Carida. O quizás era honesta, ética, graciosa, la esperanza de una nueva generación de mejores oficiales. No confiaba en sí mismo para distinguir la diferencia. Uno de los dos debía ir abajo. El otro tenía que quedarse y afrontar el riesgo de morir.

¿Qué haría un hombre decente? Imposible saberlo para él. Podía fingir que no estaba enterado del Escuadrón Helix, que nunca había andado alrededor de un árbol lammas en la oscura selva llena de crujidos para encontrar a un niño de Korun, el cual bebía de una espita clavada en la corteza gris; que nunca vio el instante final de reflejos sobre lo blanco de los ojos aterrorizados del niño. Podía fingirlo. ¿Qué haría ahora un hombre que no hubiese pasado por tales cosas en su vida?

—Vaya abajo —le ordenó—. Manténgase junto al control auxiliar para tomarlo si el puente cae. Si eso ocurriera, sus órdenes son despejar el campo y salvar la nave. Por mi autoridad.

Ella levantó la vista para mirarlo. Quizás se preguntaba si trataba de salvarla o solo deseaba toda la gloria para él.

—¿Está seguro, señor?

—Le di una orden, comandante: vaya abajo.

—Sí, señor —dijo e hizo el saludo—. No olvide la conferencia del comando con Lord Vader. Ya configuré el holotransmisor y lo sintonicé en el canal apropiado. La puede tomar aquí.

—No pretendo disgustar a Lord Vader con ningún olvido, comandante.

—Sí, señor. Buena suerte —dijo, y giró para dirigirse a los ascensores.

Canonhaus se dio la vuelta, una vez más entrelazó las manos a la espalda con aire de reflexionar fríamente, y (cuando nadie podía verlo) un estornudo le frunció la cara. Eso no vendría.

El torbellino del campo de Hoth giraba y se pulverizaba frente a él. Los sensores y los rayos de tracción de la Ultimatum se asomaron para ubicar los rumbos turbulentos y priorizar los segmentos más grandes para desviarlos o destruirlos. Las posibilidades de que cualquier cosa se metiera eran, bueno, aunque no era un droide, aceptablemente bajas. Nada entraría.

«No pasarán», pensó. Tenía vagas memorias de su niñez antes del Imperio, de un programa que le encantaba, algo brumoso, tabú, que ciertamente la COMPNOR no aprobaría. Lo recordaba como si perteneciera a otra realidad. Se llamaba Los Maestros del Láser. En uno de los episodios, un maestro del láser defendía la cámara del senado de un ejército de monstruos. Aquellas habían sido las últimas palabras: «No pasarán». Le encantaba ese programa. ¿Hacía cuánto que no pensaba en él?

—No pasarán —murmuró; palabras propias de un héroe.

A su izquierda, el teniente comandante que dirigía el foso de la tripulación levantó la vista, confundido. Canonhaus lo ignoró.

Miró a sus espaldas para asegurarse que la Comandante Tian había bajado. No había señales de ella. Sintió una tristeza inexplicable, como si un alien creciera en su interior y avispas de la fiebre salieran de sus conductos lagrimales. Y la sensación de que algo saliera corriendo de la oscuridad hacia él, se acercara, sin querer nada, sin necesitar nada, excepto destruir cuanto tocara. Sus inquietudes acerca del Nuevo Orden claramente lo habían desquiciado.

Si algo salía mal (si destruían la nave, y ellos revisaban la bitácora en su corte marcial póstuma), encontrarían que su última orden a la Comandante Tian fue que bajara del puente. Esa idea lo reconfortó, aunque no supo si debería. La orden de un héroe. Aguantando la guardia solo. No pasarán. Estornudó.

LAS REGLAS DE AMARA KEL PARA LA (POSIBLE) SUPERVIVENCIA DEL PILOTO DE TIE

Django Wexler

Por favor, nota que dije «posible». Nada debe darse por sentado en esta galaxia como no sean los impuestos y que el correo de la Armada siempre pierda tu correspondencia.

Regla número uno: No te encariñes.

No te apegues a nada ni a nadie. No te encariñes con tu nave. Conozco a algunos pilotos que se esmeran en afinar las tolerancias y los controles a su gusto. Los matan cuando sus apreciadas máquinas están en mantenimiento y ellos se encuentran en medio de un combate dentro de una nave estándar a la cual no están acostumbrados. Las TIE se producen en serie, masivamente, para ser prescindibles, como nosotros.

No te apegues a tus oficiales superiores. Los buenos ascenderán en el escalafón tan pronto como puedan; los malos se quedarán en sus puestos y con su estupidez matarán a la gente. La rotación en la superioridad es algo bueno.

No te encariñes con tus compañeros de escuadrón. Come, bebe, juega sabacc con ellos, incluso duerme con ellos si se te da la gana, pero no te apegues, pues un día uno hará algo tonto, luego tú harás algo estúpido y de pronto son un par de bolas de fuego; después, un oficial imperial de moral enviará a tu familia una medalla de plastoide y una carta con sus sentidas condolencias, que posiblemente se pierdan en el correo de la Armada.

Quieres ser quien aún esté sentado en su litera cuando llegue la nueva promoción de reclutas. Quienes ya tenemos experiencia los llamamos «efímeras», esa especie de mosquita que vive un solo día. Eso nos ayuda a recordar la regla número uno. Hasta probar lo contrario, eres una efímera.

Terminas el turno. Tomas las pastillas para dormir; se supone que compactarán el descanso de toda una noche en una siesta, pero todo lo que producen es pesadillas. Te das un regaderazo. Pasas dos preciosas horas en el potro de tortura. Comienzas el siguiente turno. Las alarmas se encienden, despiertan un estímulo, el movimiento de abrir una botella es tan automático que puedo hacerlo a ciegas. Siento cómo mi corazón golpea contra mis costillas y mis miembros se estremecen con la energía química y nerviosa. Salgo de la cama medio desnuda y me enfundo directamente el traje de vuelo. Uno de las efímeras me clava los ojos antes de subirme el cierre como si nunca hubiera visto a una chica; quizás no lo ha hecho. Hay muchos planetas raros en el Borde Exterior.

La asignación de turnos brilla roja en la pantalla sobre la pared. Ni me molesto en leerla. Es idéntica a la del turno anterior y a la del anterior a ese: patrullar el borde del campo de asteroides con medios vuelos y cerciorarse de que nada salga.

Pasillo abajo, me deslizo por la escalera, guiándome por el tacto y la memoria, porque ahora forman parte de mi sangre y huesos los planos del destructor estelar Avenger. Tomo mi casco del anaquel en la sala de preparativos, rodeo el rincón del hangar, me balanceo y tomo el más próximo tubo de embarque.

Una cabina es tan estrecha que la única manera de entrar en ella es colgarte del carril de la trampilla y dejarte caer en tu asiento. La espuma plástica me acuna al acomodarme, mis manos se mueven con reflejos automáticos; las mangueras de aire se ajustan a la espalda del traje de vuelo y las cintas de seguridad se cierran con un clic al lado de aquellas. Mis dedos accionan interruptores, encienden el intercomunicador, el navegador, el control de vuelo, las luces chispeantes me envuelven en su brillo como cascadas rojas y verdes. Los monitores vuelven a la vida con zumbidos. La TIE/ln. Hogar, dulce hogar.

Regla número dos: no seas un héroe.

Cuando te alistas, te endilgan un discurso sobre por qué somos los verdaderos defensores del Imperio, la línea real del frente, donde el duracero se encuentra con el vacío, y que eso significa mantener las heroicas tradiciones de bla, bla, bla. Un montón de efímeras se toman muy en serio este discurso, supongo. O, por el contrario, simplemente están tan felices de haber dejado la bola de mugre que es el planeta donde nacieron que la mera exuberancia los impulsa a ir más allá de los límites, tomar atajos y acabar como una delgada chamusquina sobre cualquier roca en rotación.

¿Sabes cuál es la causa principal de tantas explosiones entre las efímeras? Ciertamente no son los cañonazos Rebeldes. Es chocar con las cosas, o chocar unos contra otros. Tiene sentido, si lo piensas. No hay tantos Rebeldes; sin embargo, hay toda una galaxia llena de cosas con las cuales estamparte.

Deben decírselo en el entrenamiento básico. Ciertamente a mí me lo dijeron. No obstante, siempre hay algunos que piensan que ellos van a dar ese giro, ganarle a las puertas blindadas al cerrarse, esquivar esa roca, y entonces bueno, ¡crunch!, ¡bum! El Emperador le agradece su sacrificio, ciudadano.

No vueles lento. Eso solo te acarrea un modo diferente de morir. Sin embargo, vuela con cuidado. Nunca seas el que va en primera fila.

—Atención, Escuadrón Theta —dijo en mi oreja la voz del Teniente Obrax—. Prepárense para recibir un mensaje del Capitán Needa.

Sobre mis controles aparece un holograma diminuto, azul y tembloroso. Nunca he visto en persona al capitán, pero me es familiar gracias a cientos de mensajes como este. Malicioso y aristocrático, como tantos otros en la élite del Imperio. Me mira como si estuviera decepcionado de mí en particular.

—Lord Vader me ha insistido que esta misión sigue teniendo la máxima importancia para el Imperio. Exige vigilancia constante y atención al deber. Si descubro a cualquier piloto que regrese sin haber completado su patrullaje, lo escoltaré personalmente a la esclusa de aire más cercana. Espero haber sido claro.

El holograma termina. Charla motivacional al estilo de la Armada Imperial.

La luz de mi intercomunicador indica el canal privado de Howl.

—Luego haré del baño personalmente en la siguiente esclusa de aire que vea —dijo ella, en perfecta imitación del tono y acento del Capitán Needa—. Después personalmente volaré mi nave hasta un sol antes de sacarte de un empujón, porque así de enojado voy a estar. ¿Te queda claro?

Me aseguro de no estar en el canal general antes de reírme; una vieja precaución.

—Deberías montar un espectáculo —le digo—. Yo vendería los boletos.

—Espera a que oigas mi imitación de Vader —ella comienza a respirar de manera áspera y rítmica.

—Ya oyeron al capitán —interviene de nuevo el Teniente Obrax—. Nada de excusas. Bloqueen y prepárense para el lanzamiento.

Me pongo el casco, oigo el clic que hace el cierre y el siseo del aire mezclado con olor a ozono que invade mi nariz. Acciono otros interruptores y mi máquina se llena de vida con su motor de iones gemelos, los cuales producen un peculiar zumbido que siento en los dientes. Pruebo los controles, la palanca de mando, los pedales, los propulsores exteriores que se agitan en respuesta. Echo una ojeada a las luces de diagnóstico: todas verdes. Acciono el intercomunicador.

—Theta Cuatro, lista para lanzamiento.

Entre nosotros, nos llamamos por los apodos que cada uno ha elegido. El mío es Shadow. Solo los peces gordos de la élite se salen con la suya al usar sus apodos aun cuando el mando escucha.

—Theta Siete, lista para el lanzamiento —dice Howl, quien viene unos segundos detrás de mí.

Los otros cuatro pilotos en la primera mitad de mi turno son efímeras. Reclutas nuevos. Los mejores de ellos llevaban con nosotros apenas cuatro meses. El peor tenía una semana de haber llegado, justo antes de ser desplegados en Hoth. Una porquería de tiempo para iniciar tu recorrido.

—Theta Once, listo para lanzamiento.

—Theta Trece, lista para lanzamiento.

—Theta Dieciocho, listo para el lanzamiento.

—Theta Veintidós, listo para lanzamiento.

Clipper y Dawn, Flameskull y Shockwave. Los dos últimos son buenos ejemplos de por qué no se debe permitir a los reclutas que escojan sus apodos.

—Escuadrón Theta, despegue —ordena el Teniente Obrax—. ¡Gloria al Imperio!

Las abrazaderas de estacionamiento se extienden hacia la zona de carga con un rechinido de sus partes hidráulicas. Hora de partir. Mi TIE se deja caer en el azul insustancial del escudo atmosférico y luego en la negrura del espacio exterior.

Regla número tres: no te lances de frente sobre ellos.

Ya sé, esto no es lo que dicen los manuales de táctica, pero escúchame. Si te las arreglas por bastante tiempo para no chocar con las cosas que flotan por ahí, al final te hallarás en un enfrentamiento con una verdadera nave enemiga. Después de todo, para eso estamos aquí. En los años recientes, eso significa encararse con los Rebeldes.

El manual de tácticas indica que un escuadrón de TIE, o sea una fuerza de veinticuatro naves, debe esforzarse por ir directamente contra los enemigos y maximizar el número de cañones apuntados al objetivo. Los genios de la Academia que escribieron esto calculan así: máximo poder de fuego, máximo número de bajas para ambas partes. Algunos de los nuestros se estrellarán, algunos de los adversarios lo harán. Como tenemos más naves y pilotos que ellos, porque somos el Imperio, ganamos. ¡Gloria al Imperio!

Y como bono, al recomendar este enfoque no necesitas perder mucho tiempo en preparar a tus pilotos, porque cualquier rata womp medio entrenada puede volar en línea recta hacia los tipos malos y presionar el botón FUEGO hasta que nuestro piloto se convierta en polvo incandescente, ¿verdad? Correcto. Ahora un par de cuestiones.

Es muy fácil sentirse invencible al pilotear una TIE, si nunca has volado una en batalla. Parece grande y sólida; los blancos de práctica estallan de una manera satisfactoria cuando les atinas con el fuego de los láseres.

También es fácil olvidar que los Rebeldes vuelan X-Wings, A-Wings, B-Wings y Y-Wings. Parecen tener más créditos que pilotos (más fácil hallar personas dispuestas a apoyar la Causa con unos cuantos créditos, que meterse a la cabina del piloto y morir por ella, supongo), así que vuelan en naves con algunas comodidades, como escudos, blindaje, hiperpropulsores, astromecánicos para las reparaciones. Por otra parte, las naves que volamos nosotros fueron diseñadas meticulosamente por los cerebritos de Sienar Fleet Systems para ser las plataformas más baratas que puedan transportar un cañón láser a unos miles de kilómetros.

Así que sigan lanzándose de frente. ¡Piu! ¡Piu! ¡Piu! Los escudos del X-Wing escasamente parpadean, empieza a devolverte los disparos y por unos instantes te das cuenta de que tiene el doble de poder de fuego que tú, además de una serie de torpedos de protones y, entonces, ya sabes: gracias por sus servicios, etcétera.

Muchísimas gracias por el manual de tácticas, genios de la Academia. Todo está bien y es correcto decir que podemos pelear con los enemigos al dos por uno y salir avante; sin embargo, yo no me presentaría como voluntaria para ser parte de ese dos; nadie debería hacerlo, si puede evitarlo.

Bordeamos el campo de asteroides, mientras aumenta el interminable chillido de los motores conforme nos encaminamos a la zona de nuestro patrullaje. Ese sonido es como la cruza de una bestia furiosa con un vehículo terrestre que da un patinazo sobre asfalto fresco. Dicen que enloquece a algunos pilotos. A mí me encanta; es feo y furibundo, perfecto para una TIE. Cuando bajamos en picada sobre los enemigos suena como si las máquinas mismas aullaran de rabia.

No hay enemigos aquí, por supuesto, solo espacio, gran cantidad de espacio vacío, una zona tridimensional que abarca un lado del campo de asteroides por donde volamos de acuerdo con el patrón de búsqueda, una espiral en expansión. Para lo que hemos venido, probablemente, es para hallar cuatro horas de caliente nada, luego regresar a la nave para reabastecernos y volver a salir durante otras cuatro horas. Por mí está bien. En mi opinión, es un buen día aquel en que nadie te dispara.

Shockwave no está de acuerdo. Sin importar cuán tonto sea un apodo, resulta más fácil de memorizar que el apelativo de una efímera, cada vez que uno muere.

—Si una vez más tengo que pasar volando entre estas miserables rocas de escoria…

—Es una zona diferente a la de ayer —le explicó Howl—. Así que no hemos visto ni conocemos estas rocas.

—Podría ser peor —comentó Flameskull—. Los escuadrones de bombardeo realmente tienen que meterse en este desorden. Han estado cañoneando para asustar a los bastardos y que se larguen.

—¿Qué es exactamente lo que se supone que andamos rastreando? —intervino Dawn, nuestra efímera más duradera. Parece bastante simpática, pero se le aplica la regla número uno.

—Un carguero ligero modificado YT-1300 —aclaró Clipper.

Es un chico de la Academia, lo cual significa que escogió estar aquí, a diferencia de nosotros, que simplemente obtuvimos calificaciones altas en las categorías adecuadas dentro del examen de conscripción. Todos los chicos de la Academia quieren ser promovidos a los escuadrones TIE/ln tan pronto como se pueda, conseguirse al menos un interceptor, comenzar a trepar por el escalafón, quizás calificar como guardias imperiales. Nunca confíes en los chicos de la Academia. Quizás debería agregar esta regla.

—Sí, leí el resumen de la misión —contestó Dawn—. Sin embargo, ¿por qué traemos a media flota en persecución de un viejo carguero destartalado?

Era una pregunta razonable. Peeero… en la Armada Imperial nunca hacemos preguntas razonables.

—Pregúntale a Lord Vader —dijo Howl—, pero prepárate para una conversación muy corta.

La espiral se amplía cada vez más. Las rocas ruedan y tropiezan a la luz de un sol distante. Mi mente se pone en blanco y parece como si mi nave desapareciera alrededor de mí y fuera yo quien volase en el vacío. El más pequeño movimiento de mis dedos acciona los propulsores, me manda hacer un giro grácil, tan fácil como el pensamiento.

Regla número cuatro: aprende a amar a tu máquina.

Esta puede que te sorprenda, dado que pasé la regla anterior despotricando contra las TIE/ln. Sin embargo… Ellos construyen esta cosa fea, hecha por la trampa mortal de la producción masiva con las más baratas piezas de chatarra; no obstante, de alguna manera (posiblemente accidental) fabrican algo hermoso. Resulta que, cuando quitas los escudos, el blindaje, el hiperpropulsor y todo lo demás, cuando desnudas tu caza estelar y le dejas lo mínimo; lo que queda vuela como un maldito sueño.

No pesa en exceso por ninguna parte, porque el peso excesivo cuesta dinero. Tiene energía de sobra; gira y se dobla como una bailarina exótica. Puedes lograr movimientos que, si Juan Rebelde los intentara, haría pedazos cualquier X-Wing. Solo la A-Wing se acerca a la perfección de la TIE; sin embargo, la A-Wing es un monstruo de líneas rectas y fuerza bruta, pero tiene ímpetu y nada de delicadeza.

Todo sobre las TIE tiene que ver con la delicadeza. Si vuelas largo tiempo en una, aprendes cuándo accionar los propulsores con un ligero toque; cuándo intervenir en los aceleradores y empujar con fuerza la palanca de mando; cómo dar vueltas, rodar y al final salir justo detrás de un pazguato para dispararle con tus cañones.

Conocí a un tipo que consiguió la promoción con la cual sueña todo piloto de una TIE: manejar un transbordador lambda. Un transporte bonito y seguro, con muchos escudos para proteger el latón. Un mes después, deja el puesto y lo transfieren de vuelta a los escuadrones de línea. Dice que extrañaba la emoción.

En ese tiempo no lo entendí. Fue hasta que vi volar a Howl cuando capté cómo puedes enamorarte de una de estas máquinas.

Howl fue transferida a la Avenger seis meses antes de lo de Hoth. Han pasado dos años desde lo de Yavin y las cosas todavía están calientes, las células Rebeldes encolerizadas y el mando imperial aún se empeña en tomar medidas enérgicas, lo cual demuestra que la pérdida de la Estrella de la Muerte fue un revés menor. Íbamos con menos poderío, el entrenamiento básico escasamente podía capacitar a las efímeras con suficiente rapidez.

Howl no era una efímera. Había volado tantas horas como yo, ya iba por su tercer recorrido completo. Que estuviera aún en un escuadrón de línea me decía que no tenía ambición (como yo), o era una metedora de pata sin remedio (también como yo, según a quién le preguntes). Así que me interesaba mucho mirarla cuando se reportó al escuadrón en medio del desastre. Tuve que aceptar que me gustó lo que vi. Cabello oscuro como el espacio, un poco más largo de lo permitido por el reglamento, labios del color de un ligero y reciente moretón, torcidos en un atisbo de sonrisa sarcástica. No todo el mundo puede prescindir del uniforme imperial (me veo como un muchachito de diez años), pero ella se las arreglaba.

En un bonche de efímeras adolescentes, yo no era la única que miraba, por supuesto. Creo que cinco chicos y dos chicas le ofrecieron compartir su litera con ella, en aquella primera noche. Los mandó a todos al infierno. Como soy una operadora astuta, me contuve por un tiempo.

No, en realidad soy cobarde. Me va mejor dentro de una cabina que con las personas. «Las reglas de Amara Kel para fornicar a bordo de un destructor estelar» sería un libro demasiado breve.

Sin embargo, cosa de suerte para mí, Howl y yo fuimos asignadas a patrullar juntas, así que tuvimos un montón de tiempo para conocernos en el espacio. En uno de nuestros primeros turnos, le pregunté qué era un Howlrunner.

—Es un cánido nativo de Kamar —me dijo mientras nuestra TIE chillaba al cruzar el gran vacío—. Un animal enorme, feo, cuya cara parece una calavera. Caza humanos, si se le presenta la oportunidad.

—¿De allá vienes? —pregunté—. ¿De Kamar?

—Kamar es un desierto lleno de bichos parlantes —contestó muerta de risa—. Solo lo vi en un holograma y me pareció que sonaba genial. Además, todos en el entrenamiento básico escogían apodos como Stormsmacher y Foe-Render; no quise quedarme atrás.

Me reí a carcajadas. Lo que había aprendido en esos patrullajes era que, bajo su exterior tan pulido, Howl era algo boba. La combinación caldeaba mis entrañas; yo debía inhalar profundo y recordar la regla número uno.

—¿Por qué escogiste Shadow? —preguntó un rato después. Estábamos bastante lejos del mando así que no iba a escucharnos.

—No sé —murmuré; nadie me lo había preguntado antes—. Nadie se fija en una sombra, ¿verdad?

Cerca de una semana después, las cosas volvieron a ponerse candentes, gracias a la inteligencia imperial. Ahora cualquier piloto de TIE (más bien, cualquier oficial de la Armada) puede contarte toda clase de historias sobre la inteligencia imperial y las emocionantes obras de ficción que produce, a salvo detrás de sus teclados. En vista de ello, de verdad este era uno de sus mejores momentos. La base rebelde de aprovisionamiento estaba exactamente donde habían dicho los espías, en una instalación en el espacio profundo, una reliquia de la era de la Guerra de los Clones. Solo omitieron el pequeño detalle de que los Rebeldes llevaban ya algún tiempo en ese lugar, así que habían reparado las defensas y aumentado los cañones hasta convertirlo casi en una estación de batalla. Cuando la Avenger salió del hiperespacio a corta distancia, unas cuantas andanadas bastaron para que el Capitán Needa decidiera que no le gustaba el modo como iban las cosas. Retrocedió y ordenó a los bombarderos que ablandaran el lugar para hacerlo más digerible; nosotros fuimos de escolta. Naturalmente, los Rebeldes habían anticipado esta jugada y aparecieron algunos X-Wings y A-Wings para unirse a la fiesta.

Algunos días no puedes decir desde el principio cuáles cosas se tirarán a la basura. No teníamos ni de lejos los números necesarios (quizás sesenta TIE contra dos docenas de Rebeldes) y la mayoría de los nuestros eran efímeras que iban a su primer combate. Nuestro teniente se esforzó por mantener reunido nuestro escuadrón, para alejar a cañonazos a cinco X-Wings que se habían posado justo en nuestra garganta, lo cual funcionó tan bien como solía. Esquilmé a uno de los Rebeldes y lo mandé a dar vueltas en el espacio negro. Sin embargo, mi teniente y otros cuatro salieron volando, lo cual llenó de pánico a las efímeras y se desbandaron. Luego se armó un zipizape de pequeñas refriegas, que tiende a favorecer al bando de los que tienen naves que no explotan a las primeras de cambio.

Hice lo que pude; me deslicé por detrás de un grupo de tres A-Wings, con tanta tersura como pudiera pedirse, golpeé a uno con fuego hasta que sus escudos se desprendieron y la nave se hizo pedazos. Los dos restantes se separaron, uno de ellos voló a plena potencia de sus propulsores mientras el otro daba un violento giro a la derecha para situarse detrás de mi popa. En apariencia, nadie había enseñado al piloto a no meterse en un concurso emocionante con un megápodo maxiliano, porque una TIE/ln superaría a cualquier caza estelar jamás construido. Incliné la palanca de mando, apreté los pedales y tracé un arco muy cerrado, mientras mi nave aullaba, tanto que la fuerza procedente del compensador casi me saca los ojos. Sin embargo, la maniobra funcionó y el A-Wing me perdió por completo. Tan pronto como se emparejó la situación, ya estaba yo de regreso. Observé cómo giraba el caza estelar junto al lado de la estación y se incendió como un bólido.

Eso me dio tiempo para tomar un turno de descanso y observar la batalla. Estábamos perdiendo por mucho. Alguien gritó por el intercomunicador. Sonaba como la voz de Drake, quejándose con mucho dolor. Ella me debía treinta créditos. Aplicar regla número uno, ¿correcto?

—¡Theta Cuatro! —resonó la voz de Howl en mi oído—. Voy por el líder, necesito algo de ayuda.

La encontré en mi perímetro; giraba y esquivaba a una X-Wing pintada de rojo. El rebelde era bueno, de seguro un veterano, con sus cañones que escupían fuego detrás de la nave giratoria de Howl. Yo podía meterme en picada, pasar junto a él, pero las X-Wings son más robustas que las A-Wings, y eso probablemente lo haría enojar. En cualquier momento se nos iba a ordenar retirarnos.

Mascullé una palabra que me habría valido un regaño del teniente, si no fuera porque ya era un poco de niebla roja.

—Voy a intentar pisarle los talones, apréstate a frenar —respondí.

—Solo ven con trescientos veintiséis a las diez, luego patina hacia la izquierda —dijo Howl—. Yo me encargo del resto.

—Es que…

—¡Confía en mí!

No debí, pero bueno, ya sabes.

Mi TIE soltó un alarido conforme cortaba de arriba abajo, no directamente al rebelde, sino encima y a un costado de él. En la marca de Howl, les di con todo a los propulsores, lo cual envió la nave a un difícil giro a la izquierda, que no es una gran idea si quieres ver a dónde vas. Eso me dio un asiento de primera fila para ver cómo Howl obligaba a su máquina a hacer alguna especie de vuelta Koiogran mutante al revés, cruzada con una torsión para la cual no tuve un nombre. El pez gordo rebelde trató de seguirla en toda la maniobra, pero su X-Wing no estaba hecho para esa clase de acrobacias, perdió el control y terminó por deslizarse tras ella, justo enfrente de mis cañones. Apenas si le apunté, solo apreté el gatillo hasta que sus escudos fallaron y la nave estalló, la tonta cabecita de su astromecánico salió volando, como si fuera la tapa abrefácil de una lata.

Howl lo supo de antemano. A dónde debía ir, cómo él la seguiría, dónde debería colocarme para hacer el disparo. Yo nunca había visto nada como esto. Todavía no lo he vuelto a ver. Ni el propio Vader en persona podría haber hecho una jugada tal.

—¡Gracias! —me dijo, alegre e imperturbable, como si no me hubiera dado una clase magistral sobre vuelo de combate, a un nivel divino.

—Aaa t-ti —dije; mi voz temblaba un poco.

Cinco minutos después nos llegó la orden de regresar. Quince minutos más tarde, dejé mi TIE en la abrazadera de estacionamiento y salí de ella al impulso de mis manos temblorosas. Luego de otros cinco minutos, estaba bajo la regadera besando a Howl con tanto frenesí como nunca en mi vida. Y para mi consternada delicia, me correspondía por completo.

Parpadeé, lo juro. Ensoñaba. Nunca sueñes despierto mientras vuelas, sin importar cuán placenteros sean los recuerdos. Tal vez debería incluirlo en las reglas.

—Tengo algo en mi perímetro —dice Clipper—. Allá abajo, en las rocas.

—Eso no está en la información —le digo—. Estamos de guardia en caso de que hagan una salida para huir.

—Está justo aquí, en el borde —insiste.

—Yo también lo veo —afirma Dawn—. En la cuadrícula doscientos catorce por cuarenta y cinco.

Me calé los escáneres y observé: allí había algo. Un pedazo de metal. Podría ser una nave, una roca o un depósito mineral. No había forma de saberlo desde ahí.

—Mantengan el rumbo y sigan las órdenes —les digo.

—El propio Lord Vader quiere ese carguero —asegura Clipper—. Si fuéramos los que se lo llevaran, ¿tienen idea de lo que nos daría?

—Tengo una idea bastante clara de lo que te hará si modificas tu patrón de patrullaje —le dice Howl—. Theta Cuatro tiene razón, mantengan el rumbo.

—La gloria del Imperio no se logra sin arriesgarse —revira Clipper.

Suena como algún tonto eslogan de los que le enseñaron en la Academia. Estoy considerando hablarle de las reglas, pero dudo que le interesen.

—Voy a echar un vistazo.

—Aquí Theta Cuatro es la de mayor rango —replica Howl—. Así que a ella le toca opinar, no a ti.

La TIE de Clipper ya está alejándose. Maldito chico de la Academia. No me sorprende que lo sigan Flameskull y Shockwave. Después de un rato, Dawn se va también. Creí que era más sensata. Solo quedamos Howl y yo para proseguir con nuestro patrón de patrullaje.

—Al teniente le va a encantar esto —mascullo.

—Eso si suponemos que alguien se lo diga —opina Howl, lo cual me parece justo porque yo no lo haré. No vale la pena acusar a una efímera como Clipper para que te etiqueten como delatora de tu gente ante los oficiales.

—Esperemos que los Rebeldes no aparezcan con sus cañones en el futuro inmediato —comento—, porque tú y yo probablemente no vamos a poder parar solas a una YT-1300.

—Lo dices por ti —afirma Howl para tentarme—. ¿Alguna vez te conté de cuando…?

Alguien grita por el intercomunicador. Es Dawn.

—Theta Siete —le digo para advertirle—. ¡No!

—No están muy lejos.

—¡Howl, rompieron la formación!

—Hay algo allí afuera, pero el escáner no tiene suficiente resolución…

—¡Howl!

Su nave se desvía para dirigirse al campo de asteroides. Apago con el pulgar el intercomunicador y pongo de oro y azul todo el aire de la cabina con cuanta mala palabra me viene a la mente.

Regla número uno: las efímeras son efímeras. Platica con ellas y ellos, duerme con alguna, pero no te encariñes…

Besar a Howl bajo la ducha, con su piel resbalosa bajo el agua caliente.

Regla número dos: no seas un héroe. Nunca, jamás. Los héroes acaban muertos.

Esa sonrisa. Tiene una en un millón en el universo, y lo sabe.

Las reglas…

Mantengo el bombardeo de groserías mientras empujo a fondo la palanca de mando, me inclino sobre los pedales, tuerzo la TIE en un giro brusco y buceo entre las rocas. No tardo mucho en encontrar a Dawn y a los demás y averiguar cuál es el problema: un gusano de cien metros de largo, que emerge de su madriguera en uno de los asteroides más grandes, con la bocaza abierta como si mascara y repleta de dientes del tamaño de nuestras naves.

Los asteroides son densos, andar entre ellos es como volar a través de una cordillera montañosa. Clipper y Flameskull dan vueltas alrededor de los peñascos giratorios. No hay señales de Shockwave. La nave de Dawn está rota en miles de fragmentos diminutos. Todavía oigo su voz en mi oído, así que probablemente se eyectó. Y hablando de cosas:

Regla número cinco: nunca te eyectes.

En serio, si te encuentras en una atmósfera o cosa parecida, perfecto, haz tu locura. Sin embargo, ¿qué pasa si estás en el espacio profundo o en mitad de una batalla? Casi te lo garantizo, te hallarás más segura dentro de tu TIE, a menos que explote. La cuestión es que, aunque carece de mucho blindaje, es mucho más gruesa que tu traje de vuelo. Las batallas tienen la tendencia a producir mucho escombro; es decir, muchísimos fragmentos pequeñitos que te rodean, rebotan en el techo de tu cabina pero atravesarán fácilmente tu traje, perforando tus entreñas y saldrán del otro lado. Eso sin mencionar la radiación de las armas de fuego y de las naves que estallan. Pregúntate tres veces cuánta radiación es capaz de soportar tu traje de vuelo, según lo confeccionaron.

Además, la Armada no siempre es escrupulosa al recoger a los suyos cuando la acción ya pasó. Siempre tiene alguna otra parte adonde ir, otra insurrección que aplastar. Permanece en tu nave, que al final aparecerá una tripulación de rescate. Puede que para entonces ya te hayas asfixiado; sin embargo, al menos habrán encontrado tu cuerpo. ¡Eso ya es algo! O no. De todos modos, no te eyectes.

No voy a culpar a Dawn, por el estado de su nave y porque los gusanos espaciales gigantes no vienen en el manual.

—¿Qué demonios imperiales es eso? —pregunta Clipper.

—Gusanos espaciales gigantes, obviamente —le espeto—. Ahora cállate y déjame conseguir una corrección de ubicación.

—¡Me va a comer, me va a comer, me va a comer! —solloza Dawn.

—¿Qué le pasó a Theta Veintidós? —pregunta Howl.

—Se dio la vuelta y le perdimos el rastro —dice Flameskull.

Probablemente iba camino a casa. Chico sagaz. Mis escáneres al fin localizan a Dawn, quien flota con su asiento eyector sobre la superficie rocosa. ¡Espectacular!

—¡Qué bien! —digo, y hago a un lado el protocolo—. Howl, tú y yo vamos a hacer una ronda de disparos para captar la atención del bicho. Clipper, tú y Flameskull vayan por Dawn, la aseguran con un cable y salen de aquí. ¿Entendido?

—Entendido —replica Clipper y los otros le hacen eco.

—A mi señal…

Clipper, sin embargo, ya está encendiendo motores y solo me queda por decirles «¡vayan!». Acelero los propulsores. El gusano avanza retorciéndose hacia nosotros. Pero no es lo bastante ágil como para atrapar una TIE, ni la mitad de rápido. Howl patina sobre él y deja con sus cañones una serie de cráteres chamuscados en la piel de la cosa. Voy por la base del agujero y disparo con mis cañones que generan un rocío de roca desmenuzada y cuero de gusano espacial. Cuando voltea hacia mí, doy vuelta a la izquierda, lista para escapar.

Me topo con Clipper que viene por la derecha, a punto de cometer una flagrante violación de la regla número dos, subsección uno: no corran uno hacia el otro.

Quince décimas de segundo antes de hacernos puré, jalo la palanca de mando hacia el otro lado y estabilizo los propulsores. La aceleración me comprime lateralmente, la TIE gira y doy vueltas como trompo; no choco con Clipper por un pelo. Por desgracia, me manda como torbellino al lado equivocado y de pronto lucho con la palanca de mando para recuperar el control.

No con la suficiente rapidez. La punta de un panel le pega directamente al gusano y el golpe produce un crunch que puedo oír cuando recorre toda mi nave como si una cizalla fuera cortando hasta desvanecerse. El motor de ese lado aúlla. Golpeo el control para forzar un apagón antes que la retroalimentación haga estallar el reactor. Eso me deja en medio del espacio como muerta, sin armas, en una lenta deriva frente al gusano espacial, con sus fauces abiertas como una enorme cueva.

«¿Por qué?», me pregunto. «¿Cómo puede considerarme un bocadillo si soy tan pequeña con todo y nave?». El exogorth, un gigantesco gasterópodo, según averiguamos después, es una forma de vida basada en el silicio y perfora túneles en los asteroides al tiempo que se alimenta de minerales. Le importan un comino los organismos basados en el carbono, como nosotros; sin embargo, nuestras naves repletas de aleaciones metálicas y radioisótopos le parecen dulces. Cierro los ojos y trato de extraer una lección.

Regla número seis: no vayas detrás de tu amiga, sin importar cuánto te guste.

Regla seis: los asteroides son malas noticias.

Regla seis: no te dejes comer por un gusano espacial gigante.

Regla…

—¡Shadow, aguanta!

La nave de Howl pasa a toda velocidad junto a mí y se mete en la boca del gusano al tiempo de dispararle fuego verde con los cañones. La cosa se echa para atrás cuando los láseres le queman el interior de la boca y comienza a cerrarla. A medio camino de la inmensa garganta, Howl hace una pirueta con su nave y sale a toda velocidad. Su TIE es veloz, pero no tanto, nada lo es. Lo último que veo de ella se reduce a una ojeada de su nave entre los dientes de la bestia que cierra la boca.

—¡Howl! —no, me digo, no ella; le enseñé la regla número uno, no debe sacrificarse por mí…

Un rayo de luz verde intermitente. Los dientes del gusano se estremecen, sus fragmentos vuelan lejos de la boca y la TIE de Howl brota del agujero hecho en la sonrisa de la cosa aquella, el hueco es tan angosto que se descascara la pintura de los paneles laterales. Ya está libre, se desliza al volar mientras el gusano, que ya tuvo suficiente por un día, regresa a su túnel.

Suena un clang cuando una línea de arrastre golpea el casco de mi nave para sujetarme magnéticamente.

—¿Estás bien, Shadow?

—Aquí estoy —respondo jadeante, mientras mis lágrimas ruedan por dentro de mi casco, donde no puedo limpiarlas—. ¡Por todos los demonios de Palpatine, Howl!

—Vamos a devolverte a la Avenger.

El cable se tensa y las rocas se deslizan con suavidad alrededor de nosotras.

—Se supone que termines el patrullaje —le digo cuando recupero la voz—. De otro modo, el Capitán Needa te arrojará a una compuerta de aire.

—Deja que yo me preocupe por el capitán —replica Howl y me imagino su sonrisa.

Regla número seis: si vas a apegarte a alguien, asegúrate de que sea una chica que vuela como un ángel de ceniza hasta el tope de varas letales.

Según supe después, Clipper atrapó a Dawn y al final llegó Shockwave. Hasta las efímeras a veces tienen suerte.

¡Y no nos vimos en problemas! Resulta que Vader estranguló al Capitán Needa antes de que nosotros regresáramos. Como dice el refrán, «está bien lo que acaba bien», pero al estilo del Imperio.

LA PRIMERA LECCIÓN

Jim Zub

Armonía buscamos.

El oscilante flujo de la existencia acarrea cambiantes mareas de caos y orden en cantidades que jamás pueden entenderse en su totalidad, solo reconocerse y confirmarse.

La realidad nosotros aceptamos.

Un acuerdo paciente con la existencia no significa que no se pueda influir en la posición de uno en el universo, o mejorarla. Reconocimiento no es igual a pasividad.

El futuro contemplamos.

La meditación no es un cuerpo en reposo ni un estado estancado en el egoísmo. Es la difusión del ser, un deseo de alcanzar más allá de los límites físicos que nos anclan, para que intentemos experimentar con los patrones más amplios en juego.

Este momento de unidad se pinta sobre un infinito lienzo. Es una fugitiva concordancia entre el mundo físico y los sentidos espirituales que miran más allá.

Estos pensamientos y muchos otros resuenan a través de la energía que rodea y mantiene unido al ser llamado Yoda.

Un nombre. Una identidad. Una cáscara de tosca materia que alberga una forma configurada en este agudo punto del tiempo y en todos los que le precedieron.

El maestro Jedi de novecientos años de edad vino a Dagobah para descansar y reflexionar. Vivir aquí es una manera de concentrar el tiempo efímero que le quedaba antes de unirse a los espíritus de sus iluminados predecesores en la Fuerza.

En el pasado, Yoda pudo haber usado ocasionalmente su bastón para engañar a sus alumnos y hacerles creer que era frágil; sin embargo, ahora es una herramienta necesaria para mantener el equilibrio en momentos de debilidad. Una mayor fuerza interior, iluminación y aceptación remplazan su antigua forma de pelea.

Aceptación de sus pasados errores y tontas suposiciones. Reconocimiento del flujo ondulante y de su puesto en él. No obstante, siempre habría más por aprender.

Siente la Fuerza y ve más allá.

Sentado afuera de una pobre choza, introspectivo y taciturno, Yoda deja que su conciencia aflore y gire en todas direcciones; lo conecta con los diversos biomas existentes en Dagobah. Él había llevado a cabo este ejercicio incontables veces a través de los años pasados en el exilio. Sin embargo, en cada ocasión parecía maravilloso y nuevo.

El suelo era fofo y húmedo. El aire, espeso y brumoso. Las estaciones estaban en transición en este planeta pantanoso, lleno de neblina. En ese momento, sintió cada nuevo brote y raíz podrida. La cacofonía de ruidos cercanos y lejanos indicaba una diversidad de criaturas que desarrollaban la delicada configuración de sus instintos sin freno.

Un smooka con cabeza de espada sacó su trompa a través del fango en busca de alimento. Yoda percibió el olor del espeso suelo que iba y venía bajo su nariz.

Un nharpira construía su nido arcilloso para mantener ocultas a sus crías a punto de nacer. Yoda sintió en sus manos suaves terrones del fresco suelo.

Una feroz serpiente dragón cazaba una presa digna de su gran gaznate. Yoda escuchó el gorgoteo conforme bajaba por este como si fuera por su propia garganta.

Yoda percibió estas bestias y más en ondas de conciencia cada vez más amplias. Supo que no estaba en el centro de esta etérea experiencia. Era solo un eslabón en la eterna e inconmensurable red construida y rota entre las estrellas.

¿Rota? ¿Rota por qué?

Ese vil pensamiento cayó en la quietud del ser, una cosa dispareja, accidentada, con una extraña gravedad propia que se deshizo en motitas de miedo y furia, que perturbaron el flujo… Un destello de oscuridad… Una perturbación en la Fuerza.

Yoda no recordaba la última vez que algo hubiera roto su concentración de esta manera. ¿Era una señal de duda interna o un viejo temor que él se las arreglaba para mantener oculto en su interior? No. Era una presencia externa. Una que no había sentido en años. Potente y profética. Extraña y, sin embargo, conocida.

Un Skywalker.

El espíritu de Obi-Wan lo había contactado años atrás. Su viejo amigo le habló del descendiente de Anakin y de su esperanza para el futuro de los Jedi, pero el maestro supuso que se trataba de Leia. Yoda confiaba en la oportunidad de ayudarla a encontrar su lugar en el universo y su potencial dentro de la Fuerza. Pero esta era otra presencia.

Luke, el temerario. Luke, el atolondrado. Luke, el eco de la anhelante necesidad de control de su padre, que Yoda no podía comprender.

Luke estaba ahora en Dagobah. El chico llegó en una nave inadecuada para una larga permanencia, que transportaba apenas suficientes víveres para sustentarlo un mes o poco más. Era un microcosmos perfecto de su miope enfoque sobre la vida y el peligro, prueba de que carecía de la contención necesaria para llevar a cabo el arduo entrenamiento de un Jedi. Valeroso, pero insensato; resuelto, mas lamentablemente sin preparación.

Yoda sentía ya la mente de Luke como un revoltijo de emociones y expectación. Los pensamientos del chico jugaban carreras acerca de a quién encontraría en ese extraño planeta. A un maestro Jedi. A un guerrero. A un ser de gran estatura y poder aún mayor.

Muy entretenida primera lección será.

Con un suspiro, el viejo maestro se puso de pie, su conciencia retornó a la frágil forma que habitaba. Ya podía sentir la discordancia que Luke trajo en su estela, el desorden en el flujo y todos sus habitantes.

El smooka huyó de sus terrenos de caza. El nharpira abandonó su nueva madriguera. La serpiente dragón trató de tragarse al compañero astromecánico del chico; sin embargo, al encontrarlo poco adecuado para la digestión, furiosa, vomitó al droide, con lo cual lo sacó del agua y lo envió de golpe a un sitio entre los árboles.

Al moverse con cuidado por el pantano y mantenerse oculto en la niebla, Yoda pronto localizó al muchacho y su droide, atareados en desempacar. Aunque el artefacto estaba embarrado de algas, mugre y líquidos estomacales, su apariencia y sonoros bips todavía eran perfectamente reconocibles. R2-D2.

Por supuesto, el chico tenía consigo el viejo droide de Anakin. Tales ciclos de destino ya no sorprendían al Jedi con sus novecientos años a cuestas. Yoda observó cómo la mirada de Luke vagaba mientras inspeccionaba el ambiente pantanoso, al tiempo que abría una lata de raciones de comida. A la vez, charlaba distraídamente en voz alta con el droide acerca de sus preocupaciones.

—Un lugar extraño para encontrar a un maestro Jedi.

R2-D2 respondió con una serie de agudos pitidos y silbidos tranquilizadores.

—Este lugar me pone nervioso —vaciló antes de continuar—: Sin embargo, hay algo familiar en este lugar.

Lugar, lugar, lugar… Repeticiones y pequeñez mental. El chico veía solo la superficie de las cosas. Su percepción de la realidad aún era muy limitada. Resultaba ser menos que un padawan, sin importar su edad.

R2-D2 trató de consolar a Luke con más sonidos parecidos a gorjeos. Sus sensores no habían percibido todavía a Yoda, quien estaba posado sobre la raíz de un gnarltree cercano.

—No sé. Siento como si…

Ya era hora de iniciar la primera lección.

—¿Sientes qué?

Con sobresalto, Luke giró, velozmente tomó su bláster y lo bajó hasta ponerlo al nivel de la frágil criatura vestida con túnica y manto que se sentaba frente a él.

—Como si nos observaran…

Sería una prueba para el chico. Un modo de explorar cómo reaccionaba a lo desconocido e insólito.

—Tu arma aleja. No hacerte daño voy a.

Luke titubeaba mientras Yoda continuó:

—Preguntándome estoy por qué aquí estás.

Luke bajó su arma sin dejar de mirar fijamente a Yoda.

—Busco a alguien.

—¿Buscando? ¡Encontraste a alguien yo diría, mmm!

Una estridente carcajada escapó de la garganta del viejo maestro. Luke sonrió afectadamente mientras el sonido gracioso atravesaba el suelo esponjoso del marjal. En todo caso, el muchacho no parecía predispuesto a la violencia.

—Tiene razón.

—Ayudarte puedo yo, sí, ¡mmm!

Luke no parecía impresionado. Los prejuicios guiaban todas sus acciones.

—No lo creo. Busco a un gran guerrero.

—¡Ah! ¡Un gran guerrero! ¡Oooh!

Yoda se carcajeó de nuevo al bajarse de la raíz para ver más de cerca a su impetuoso nuevo discípulo.

—Las guerras a nadie engrandecen.

El chico no mostraba la hirviente ira y confusión que brotaban de Anakin el Caído. Tampoco poseía la calma y resuelta moderación de su madre, Padmé Amidala.

Luke todavía estaba por adoptar forma en un molde u otro. Su gloria o su caída estaban aún por definirse.

¿Llegaría el muchacho a comprender la armonía, la realidad y el futuro? ¿Aportaría equilibrio a la Fuerza? Yoda intentaría mostrarle el camino hacia la luz. El viejo maestro vacilaba, consciente de su momentánea duda. No, no lo intentaría.

No hay intentos.

LA PERTURBACIÓN

Mike Chen

El Emperador Palpatine sintió una gran perturbación en la Fuerza.

Surgió clara como una nave al emerger del hiperespacio; envió ondas de choque a través de la oscuridad y la luz, el frío y la llama. Cerró los ojos y, pese a estar rodeado físicamente por profundas tinieblas, al hacerlo vio con claridad. Ya no estaba sentado en la cámara fría y lúgubre oculta bajo el antiguo templo Jedi, un lugar que usaba para profundizar su dominio sobre el lado oscuro de la Fuerza. Por el contrario, sentía la clara violencia de la Fuerza, el inicio y la caída de sus infinitas corrientes, algo que solo un verdadero Lord Sith se atrevería a invocar.

Los Jedi, con sus antiguas y tontas maneras de ser, habían desperdiciado sus vidas e incluso su Orden, preocupados por su conexión con la Fuerza. Simbiosis. Flujo. Puro idealismo primitivo.

Por eso se extinguieron. La Fuerza nunca fue elegante ni luminosa, al menos no para aquellos que veían toda su gama de posibilidades. Los Jedi, por su miope compromiso con la vida de todos los seres, experimentaban solamente una brizna de ella. El Lado Oscuro exigía más. Trabajaba en medio del caótico océano de la Fuerza, la verdadera encarnación de la vida y la muerte, el pasado y el futuro, el todo y la nada. No había simbiosis en ello, sino la interminable batalla por el control tanto de la luz como de la oscuridad. Solo entonces podía uno inclinarla a su voluntad, explotar su potencial por la senda más poderosa.

Cuando una perturbación suficientemente fuerte rugía desde la turbulencia, la Fuerza se sacudía en libertad. Por un segundo, quizás una fracción de este. Algunos pueden haber sentido una sombra de temor al reconocer la perturbación, pero Palpatine sabía que era mejor no rendirse a tan triviales emociones. Se había despojado mucho tiempo atrás de ese tipo de riesgos, en una vida anterior. Todo lo que le preocupaba era la clase de la perturbación, porque cuando el Lado Oscuro aflojaba su agarre, solo podía hacerse una cosa: contratacarlo, domarlo, someterlo.

Había pasado algún tiempo desde una perturbación de tal magnitud, cuando un pico en la Fuerza dejó que la galaxia se deslizara fuera de la supervisión de Palpatine. Fue un breve parpadeo, los más ligeros movimientos de los dedos de uno. En aquella ocasión, el dedo tiró del gatillo en un momento muy específico, voló a una velocidad y altitud específicas, lo cual permitió que los torpedos de protones fueran lanzados a través de una pequeña ventila.

Un momento de precisión. Palpatine no estaba seguro de cómo se produjo aquel pico. Solo algunas vagas certezas aparecieron a pesar de sus esfuerzos. Había un piloto. Uno que era miembro de la Rebelión. Uno que voló una X-Wing durante aquella batalla. El que jaló del gatillo.

¿Y esa conexión del piloto con la Fuerza? Siguió siendo un misterio hasta unos instantes atrás.

Entonces todo cambió. Palpatine sintió la perturbación, sucumbió al caos, cabalgó sobre las olas de las fuerzas que chocaban entre sí, de los torrentes que subyacían hasta que la fuente de todo ello se reveló. Una energía onduló hacia afuera, una frecuencia que respondía a una pregunta y planteaba otra.

Sí, en verdad la Fuerza se conectó con ese piloto rebelde hacía tres años. Aún había más. En la Fuerza emergió algo que reunía las defensas en torno a la perturbación, las cuales alejaban a cualquiera que se atreviese a acercarse. Palpatine peleó contra ella, paso a paso se abrió camino hasta el ojo de la tormenta. La corriente tomó represalias, se acorazó como un dragón solar que protege su tesoro con toda la fuerza de una estrella en explosión.

Sin embargo, el Lado Oscuro también era poderoso. Asimismo, Palpatine era fuerte. Su pura voluntad le confirió poder, como siempre lo había hecho, con el cual repelió la determinación de alguien o de algo deseoso de ocultar un secreto guardado tan herméticamente que hasta el mismo deseo de protegerlo se revelaba, aunque fuese durante un instante. Tal como la Fuerza había hablado al piloto rebelde que oprimió el gatillo, así se reveló aquí a Palpatine, no al guiar el lanzamiento de torpedos, sino con una visión.

Lo que Palpatine vio en la Fuerza debió asustarlo. Sobre el piso de su oficina en la capital imperial yacían los cuerpos de dos guardias reales, con las cabezas cercenadas dentro de los cascos rojos y arrojadas al suelo. Junto a ellos, permanecía de pie una figura estoica, intimidante, fría. Exactamente como en el Sith de la leyenda, su poder emanaba de su aliento mismo. Después de todo, un Sith siempre intentaba un golpe de Estado. Así eran las cosas.

Esta figura permanecía alerta, ante el brillo carmesí de su sable de luz desenvainado que se reflejaba en el ventanal panorámico de acero transparente. Las sombras que caían sobre la cara bajo la capucha de la figura permitían echarle una breve ojeada, lo suficiente para concluir que se trataba de un hombre joven, no un viejo hechicero como Dooku, ni cubierto de tatuajes demoniacos como Maul, tampoco un burdo choque entre lo orgánico y lo mecánico como Vader. Al parecer, era simplemente un chico.

Vestido de negro, su capa ocultaba cualesquiera otros detalles que lo identificaran. Caminó con calma alrededor de la planta, hasta que llegó al alcance de una gran silla en el fin del espacio.

Palpatine observaba, con su perspectiva clavada junto a la puerta de la oficina mientras la visión se desarrollaba. De la lejana silla se levantó otra figura encapuchada, en la cual reconoció a su propio doble. El misterioso agresor levantó su espada y adoptó una postura de ofensiva, en tanto el Emperador se acercaba a su atacante.

El Sith del folclor siempre tomaba parte en el interminable combate entre maestro y aprendiz. Palpatine había experimentado estas visiones cuando visitó Moraband, Malachor y otros lugares alineados con el Lado Oscuro. Siempre el aprendiz encapuchado blandía un sable de luz. Siempre ocurría el arrogante paseo hasta el objetivo propuesto. En algunas ocasiones el maestro era derrotado, pero la mayoría de las veces el aprendiz moría, víctima de su ingenuidad y desmesura o hybris. De una manera u otra, la representación se desarrollaba como la conocida danza según la Regla de los Dos.

Sin embargo, este enfrentamiento se sentía diferente. Este se sentía más. Cada paso del chico encapuchado hacía eco y producía ondulaciones hacia afuera, no solo en la visión, sino en la contracorriente de la Fuerza. Hizo una pausa, el sable quedó en silencio y la hoja rojiza se hundió en la empuñadura. Levantó la otra mano y empujó algo inexistente.

Un estrangulamiento. Palpatine observó cómo el Emperador tomaba represalias. Chorros de luz brotaban de sus dedos; sin embargo, el poder del estrangulamiento obstaculizaba su ataque. La electricidad se ramificaba y rozaba al chico; sin dejar de danzar por toda la sala, estremecía los jarrones e incendiaba las cortinas. Los relámpagos cesaron y un sutil clic sonó en una estancia trasera, seguido a continuación por el destello de la empuñadura de un sable de luz que remolineaba en el aire, y se dirigía hacia la palma abierta del Emperador. Pero nunca llegó.

En su lugar, la figura encapuchada viró la cabeza, y con una simple mirada detuvo la empuñadura en el aire. El chico asintió con un gesto y una hoja carmesí de energía emergió de la espada que flotaba con la punta dirigida hacia el Emperador.

Palpatine sintió cómo tomaba represalias el Emperador con energía del Lado Oscuro, lo cual hizo retemblar la habitación. Los anaqueles desgarraron las paredes y los trozos volaron hacia el chico. A pesar de la velocidad y trayectoria, ninguno de los proyectiles lo tocó; cayeron al suelo con ruido sordo las lámparas, los pedazos de estatuas y de otros muebles convertidos en armas.

El poder del Emperador estaba siendo superado. Palpatine miraba intrigado.

Ante el brillante horizonte citadino de la capital imperial, el Emperador cayó de rodillas. Sus brazos se desplomaron. Aunque la mirada de Palpatine seguía fija en la entrada de su oficina, ni siquiera la distancia entre él y la batalla pudo evitar que viera temblar al Emperador. No con miedo. No con alguna emoción. Sí con un crudo dolor.

La habitación reverberaba conforme el chico seguía adelante y ordenaba a los tentáculos invisibles de la Fuerza que asfixiaran al hombre mayor.

—Hazlo —murmuró una nueva voz que al parecer procedía de la nada.

El sabe flotante se lanzó adelante y su hoja carmesí perforó al Emperador.

Los estremecimientos cesaron en la sala. La hoja rojo oscuro retrocedió hasta la empuñadura, y esta cayó al piso. El aire mismo parecía exhalar a pesar de que el acero transparente sellaba el espacio. El cuerpo del Emperador se desplomó hacia un lado, una pesada y fría concha de carne que ya no sería capaza de inhalar ni una vez más. El silencio reptó por la sala, roto solamente por el frufrú de la capa del chico cuando se dio vuelta.

Palpatine debería sentir que la visión era amedrentadora, quizás amenazante. Sin embargo, le suscitó solo una modesta curiosidad. Por supuesto que existía otro ambicioso aspirante a conquistador. Semejantes espejismos eran admirables; correspondían al modo de ser de los Sith. No esperar que alguien, en algún lugar, soñara con esto era ingenuo en sí mismo. Parecía perfectamente posible que un discípulo del Lado Oscuro se entrenara en las Regiones Desconocidas con el objetivo de colarse a través de los Mundos del Núcleo hasta el corazón mismo del Imperio, suficientemente engañado como para tener esta visión como meta.

El chico se aproximó como si pudiera ver a Palpatine. Conforme se acercaba, algo golpeó a Palpatine como si existiera otra capa de misterio. Casi cara a cara, el chico se arrodilló, levantó la vista y se quitó la capucha para revelar sus labios fruncidos sobre la barbilla partida, los asombrosos ojos azules, el cabello rubio indócil que había pasado muchos días al sol.

—Lo has hecho bien —dijo la voz nueva, ahora desde una localización confirmada: procedía del sitio donde Palpatine experimentaba la visión.

Como si fuera el soñador. No, porque él era el soñador, o bien, se aprovechaba de la visión de quien soñaba.

Una gran perturbación en la Fuerza.

La voz fue finalmente registrada en la mente de Palpatine, con un tono fuerte y grave que hacía décadas no escuchaba: Anakin Skywalker.

No sorprendió a Palpatine que Vader soñara con derrocarlo. Todos los Sith lo hacían. Los simples sueños usualmente no eran lo bastante poderosos para causar una perturbación en la Fuerza, incluso aquellos portadores de cierto nivel de profecía. Había algo más detrás de esto. Algo así de poderoso necesitaba tras de sí pasión y deseo.

¿Cuál era la conexión con este muchacho? ¿Por qué Lord Vader estaba tan concentrado en protegerlo?

La visión aullaba y cambiaba, casi empujando a Palpatine de vuelta al vacío de su cámara de meditación; sin embargo, él se aferró, mientras el Lado Oscuro pulsaba a su alrededor para anclarlo. Su asesinato era tan solo el primer paso y, aunque Palpatine sentía que algo trataba de controlar, quizás incluso proteger, los detalles, se mantuvo en su terreno y usó toda su voluntad para canalizar el Lado Oscuro. El caos se abatió como el polvo en el aire conforme la visión evolucionaba. El chico, este aprendiz anónimo, ahora estaba de pie en un balcón bajo un tapiz de estrellas. No, no eran estrellas, sino destructores estelares.

Pulsos brillantes de aparatos que se cernían para iluminar el cielo, una flota tan densa que bloqueaba el sol natural, propulsores iónicos flotantes como la fuente del alumbrado en la capital imperial en Coruscant. Una línea tras otra de naves provocaba que todo el horizonte de la ciudad planetaria se desvaneciera, con un canturreo casi tan poderoso como para desviar el eje del planeta. Debajo de estas naves, el chico aguardaba sin capa ni capucha, vestido con una simple túnica negra y su sable al cinto.

La visión comenzó a moverse. No, Lord Vader se puso en movimiento; caminaba con ritmo y determinación. Sin embargo, algo parecía diferente. No llevaba respirador.

A través de los ojos de Vader la visión continuó, y como si se dispusiera a atravesar el umbral, giró la vista, dejó de ver por un instante al chico que aguardaba, para captar un destello en una ventana.

Un reflejo. Con esa imagen llegó la conciencia: esta no era una visión, sino un espejismo, una esperanza, un deseo o un sueño desesperado. Era todo lo que Vader había querido o quizás todo lo que le habían arrebatado.

Palpatine se aseguró de que ambas cosas fueran una y la misma. En el reflejo, Vader aparecía de pie, no como un corpulento tanque de armadura negra, sino como un hombre completo. El familiar rostro de Anakin Skywalker lo miraba desde el reflejo, una cara que no había existido en más de veinte años. Miraba como había vivido, con la cicatriz recta sobre su ojo derecho oculta en parte por los rizos espesos de su cabello, la fuerte mandíbula enmarcada en una mirada fija e intensa. Seguía vestido con sus ropas café oscuro de Jedi, con la capa cruzada sobre los hombros anchos; la única diferencia entre el hombre en el reflejo y el general que aparecía a menudo en las noticias de la HoloNet como el Héroe sin Miedo era el sable de luz rojo de los Sith colgada al cinto.

Antes de seguir avanzando hacia el chico, Vader giró y se concentró en una figura que cruzaba el interior de lo que parecía ser un muy costoso departamento en la planta más alta de un edificio. ¿Quién era?

Por supuesto: era el ensueño de Vader y esto era lo único que lo completaba. La conocida figura de Padmé Amidala detuvo sus movimientos e hizo contacto visual primero con Vader, luego con el chico. Su aspecto daba la impresión de que fuera a presentarse en el Senado para pronunciar uno de sus apasionados discursos. Sonrió tan radiante como acostumbraba. Pasearon juntos bajo el mar de destructores estelares.

El chico observaba mientras su serenidad cambiaba ligeramente. Luego habló, con la voz teñida de afecto.

—Padre —y agregó girando hacia Padmé—: Madre.

De pronto Palpatine vio las cosas como eran realmente. La perturbación. La fiera defensa de la visión dentro del caos etéreo. El deseo, la necesidad de sigilo, no solo era un esfuerzo estratégico, sino una explosión emotiva que rasgó a la Fuerza misma. ¿Desde cuándo lo sabía Vader?

—Luke, lo has hecho bien —le dijo, al tiempo que con su guante señalaba a los miles de naves en el cielo—. Contempla, hijo mío, la flota más poderosa en la galaxia.

Esta persona, el alma de Darth Vader dentro del cuerpo todavía completo de Anakin Skywalker, levantó la vista y la fijó por encima de su hijo en los incontables propulsores iónicos que volvían a la acción, las esferas blancas y azules que cintilaban antes de explotar con intensidad mientras ola tras ola se lanzaban al hiperespacio.

En la visión, el suelo retemblaba y lo que había sido el mero retumbar de las naves al despegar se convirtió en un temblor catastrófico, tan poderoso que era físicamente imposible en un planeta regulado de manera artificial como Coruscant. A lo lejos, el paisaje citadino se evaporó como una mancha blanca. El balcón, recreado con tanta meticulosidad en la visión, comenzó a absorber lo blanco, hasta tragarse el departamento y aun la sombra de la Senadora Amidala. Se desplomó el sonido del suelo retumbante y solo quedó el aliento tranquilo del padre y el hijo.

Todo lo que quedó eran Darth Vader y este chico: Luke Skywalker.

—Sí, padre, nuestra flota.

A través de la Fuerza, un grito gutural bañó a Palpatine y lo arrojó fuera de la visión. Esta vez lo permitió; había visto más que suficiente.

Durante cierto tiempo, Vader había recorrido la galaxia en busca del líder rebelde e insistido en que cada pista se le presentara a él. Informantes, cazarrecompensas, espías, droides sonda… La búsqueda de Vader bordeaba lo obsesivo; Palpatine se lo permitía. Su eficiencia e implacabilidad siempre habían sido sus activos. Ahora que entendía, la verdad detrás de la devoción de Vader se desplegó con rapidez. Hoth debía haber sido la respuesta. Una vez que Vader supo que su hijo estaba allí, parecía que no hubiera podido enmascarar su expectación. Pensamientos, deseos, sueños lo habrían consumido de camino a Hoth. La falta de control de Vader sobre sus emociones de nuevo causaba su ruina.

Esta oleada, culminación de su naturaleza despiadada y su incapacidad para liberarse del pasado, era simplemente demasiado poderosa para ocultarse por completo del Lado Oscuro. Así como no pudo contener sus impulsos al enfrentarse a Kenobi en Mustafar, ahora dejaba expuesto su secreto más estimado. Seguía siendo un tonto.

¿Pero quién era Luke Skywalker? Palpatine podría descubrir la respuesta a su debido tiempo; sin embargo, una cosa era cierta: era una tabla rasa en espera de un maestro que liberara su potencial. Cualquier Sith codiciaría semejante oportunidad, como Vader lo hacía. Si quería encontrar a su hijo, Palpatine se lo iba a permitir. En efecto, haría cuanto estuviese en su poder para que aquello se produjera. Una Armada completa, los ilimitados recursos del Imperio, todo estaría a disposición de Vader para proseguir su búsqueda. Mientras, Palpatine haría planes. Al final, el guerrero oscuro cometería un error, eso siempre le pasaba. Y el amo del Imperio daría un paso al frente para explotarlo. Sería él quien impulsaría a Luke a alcanzar el verdadero potencial de su linaje, más allá del último ronco aliento de su padre. Así era como los Sith manejaban las perturbaciones en la Fuerza.

Ahora, sentado en su oficina en la capital imperial, la misma que aparecía en la alucinación de Vader, Palpatine se sumergió en el caos de la Fuerza, meditó con los ojos cerrados mientras exploraba las corrientes en busca de posibilidades. Impuso su voluntad sobre la Fuerza al tiempo de exigir conocimiento sobre esta variable inesperada, hasta que se le presentó una singular senda para avanzar, un poder inconmensurable yacente en dos simples preguntas: ¿cuánto sabía Vader?, ¿qué tan lejos había ido para ocultar su traición? Palpatine pronto sabría la respuesta.

Pulsó un botón en el reposabrazos de su sillón. Hubo un bip y luego se oyó una voz.

—Sí, mi lord.

—Comandante —dijo en tono neutro y seco—, convoque a Lord Vader. Tenemos asuntos que hablar.

Por primera vez en mucho tiempo, Palpatine se permitió manifestar un sentimiento. A diferencia de Vader, mantenía todo el dominio sobre el caos que corría a su alrededor y a través de él. Era una verdadera emoción impulsada por su propia diversión y no porque acarreara el engrandecimiento del Imperio con más conquistas ni fuera una exhibición de cómo retorcía la daga dentro de su aprendiz; simplemente fue un destello de satisfacción que vino y se fue. En ese momento, Palpatine sonrió.

Pasaron varios minutos antes de que los haces holográficos se unieran para mostrar la figura arrodillada de Darth Vader.

—¿Cuáles son sus órdenes, maestro?

Vader permanecía quieto y, a través de la Fuerza, Palpatine podía sentir la batalla dentro de su aprendiz, la lucha por contener sus deseos. A despecho de la armadura y la maquinaria, el corazón de Vader todavía latía con el ardor de Anakin Skywalker. Un fuego que Palpatine pondría a prueba.

—Hay grandes disturbios en la Fuerza —anunció.

ESTA NO ES UNA CUEVA

Catherynne M. Valente

Nació en el delgado borde sin vida de la galaxia, donde la luz y el calor son leyendas que se cuentan a los niños para asustarlos. El espacio es mucho más tranquilo allí. Más seguro. Hay franjas de oscuridad en el Borde donde incluso algo tan vasto y vulnerable como su padre-madre pasaría inadvertido. Su cúmulo de nacimiento hizo eclosión a la sombra segura de una estrella enana negra, tan muerta como un árbol caído en el bosque, con una punzada de radiación en vez de brotes de hongos.

Fue su primer festín. La memoria de un sol apagado hacía un cuatrillón de años todavía aferrada al último pedazo del núcleo de hierro, el fantasma de una estrella que alguna vez alimentó planetas, sistemas, maravillas. Este sería su último don: volverse leche caliente, invisible y pegajosa, sorbida por una criatura débil y desnuda, pobre cría ciega que olfateaba instintivamente en la oscuridad en busca de su primer y desesperado trago de vida.

Cuando sorbió hasta el último resto, se retrajo en el vacío, deliciosamente satisfecho. Selló su boca y no la volvió a abrir durante siglos. Creció. Aprendió la Musitación, viejo lenguaje largo, lento, hecho con las mandíbulas cerradas, propio de su especie; una ecolocación vibratoria colectiva que era a la vez un poema sin principio ni fin. Su padre-madre lo amaba, de un modo pétreo y lento, lo protegió, le enseñó el significado de ser como se entendían esas cosas, le dio un nombre: Sy-O, que en su lenguaje quería decir «el color de la no soledad».

Los gases digestivos en el estómago silíceo de Sy-O se expandieron, propagaron, ecualizaron, para convertir aquella exquisita primera comida en una atmósfera estable, presurizada, fluyendo a través de su frágil cuerpo y que envolvió la masiva densidad de su corazón de metal cristalino. Afuera, la furia vacía del espacio. Adentro, todo un mundo.

Entonces, como Sy-O volvió su monumental cabeza hacia el Núcleo Galáctico, una fuente pulsátil que él podía sentir y oler a pesar de su lejanía, como las flores giran hacia el sol de la tarde, se grabó en su memoria para siempre ese lugar sin nombre ni dimensiones. Lo recordaría igual que una niñita con brazos y piernas se acuerda de los aromas, los sonidos y los huecos secretos del vecindario donde creció, donde supo por primera vez sobre algunas cosas, donde fue consciente de que había cosas por saber y que adquirir conocimientos era un truco que podía realizar cuando quisiera. A su tiempo, Sy-O regresaría allí, o a un lugar muy parecido, en busca de otra estrella negra y opaca para alimentar a sus propias crías.

Mientras tanto, Sy-O viajaría. Fue agregándose partícula tras partícula, un fragmento tras otro, polvo y más polvo, para formar una concha que protegiera su carne. Porque tenía carne tierna, atravesable, quemable. La primera frase que Sy-O añadió a la Musitación fue esta: «¡Cuán no apenada está la galaxia de verme! Me hiere con los detritos por dentro del cráneo, con la inmutable velocidad del amor y me otorga el don de mi piel». Sy-O se retrajo con comodidad en su esfera de acreciones, como un caracol interestelar que lleva su casa sobre la espalda por el Camino de Todas las Lunas.

Ah, el Camino de Todas las Lunas. El gran ritmo de la vida: el viaje de ida y vuelta, infinitamente repetido, entre el Núcleo Galáctico y el Borde Exterior, luego regresar al agitado guiso de vida y energía, y una vez más navegar hacia el vacío. A velocidad por debajo de la de la luz, el camino era largo, pero a Sy-O no le importaba. Al menos no en su primer circuito. Había tanto que ver. Tanto que experimentar. Imperios y apocalipsis, edades de oro y eones de sufrimiento que, como enjambres, cubrían los planetas a su paso. Guerras que consumían sistemas, paz que devoraba el tiempo. A veces los soldados empleaban máscaras, otras no; en ocasiones todos tenían la misma cara; otras, eran niños. Algunas veces usaban naves, en otras extinguían a sus enemigos con el puro pensamiento. Todo esto interesaba a Sy-O, aun las cosas que lo horrorizaban. Observó a los Sith y a los Jedi antes de que tomaran esos nombres para sí mismos; luego los vigiló conforme medraban, menguaban y volvían a crecer, como mareas de luz y tinieblas. Agregó a la Musitación palabras de duelo y de júbilo por ellos, y las llevó consigo a través de las estrellas.

Sy-O lloró por los muertos y se maravilló ante los vivos. Tenía un billón de años de edad; sin embargo, no era sino un bebé. Estaba tan solo.

Sy-O todavía era un niño cuando la Musitación cambió. Un músico podría decir que se puso en clave menor. Un pintor diría que se volvió azul. Ninguna de las dos cosas sería cierta, tampoco falsa. No importaba. Sy-O lo entendió de inmediato. Había llegado el tiempo del Clew.

Todos los de la misma especie de Sy-O, dondequiera que flotasen en el Camino de Todas las Lunas, irían a un punto en el tiempo y el espacio para reunirse, intercambiar, aparearse, musitar, celebrar, debatir, exhibir el fruto de sus experiencias, y volver a partir. En sus vidas lentas e imperturbables, los Clews eran casi rápidos, casi brillantes. Días de fiesta. La cosa más cercana a una emoción que podrían conocer.

Sy-O nunca había experimentado uno. Lo opuesto a soledad. No solo un viaje, sino un destino. Sentía mariposas en el estómago. Las llevaría al Clew, todo el mundo podría ver que Sy-O había crecido tan bien y tan fuerte que era capaz de contener mariposas y hacerlas felices. Las había encontrado en un cementerio de naves en el sistema Ryloth. Por entonces, la soledad de Sy-O se había hecho más aguda y fría que los anillos planetarios. Anhelaba, pero no comprendía qué: anhelaba a otros. Para cuando Sy-O emergió de la oscuridad de fondo, había terminado cualquier batalla que hubiese parecido tan importante para aquellas naves. Flotaban, inertes, en el espacio, con cicatrices de cañonazos en los cascos y con las tripas de fuera en órbita alrededor de sus motores. Como las aves carroñeras de los mundos templados, las mariposas habían salido a darse un festín con las naves muertas.

Trémulo, Sy-O musitó, extasiado en demasía para formular frases coherentes. ¡Sus mariposas eran tan bellas, tan llenas de energía, tan delicadas y radiantes! ¡Sus alas coriáceas, sus probóscides translúcidas, sus alaridos musicales como sinfonías de ansias y saciedad! Sy-O las adoraba. No quería sino ser su amigo. Así que se las comió. Con cuidado.

Ahora estarían juntos para siempre. Ellas nacerían, crecerían y tendrían hijitas mariposas que sorberían su sustento de los órganos de Sy-O, envejecerían y morirían; todo dentro del gran mundo en el interior de Sy-O. Eso es lo que el amor significa: estar juntos, contener y alimentar a otro, asegurarse todo el tiempo de que nunca sintiera pesar. Significaba dejar de ser «yo», para ser «nosotros».

Llevó sus mariposas al Clew. Todos llegarían a la reunión con los mundos de que eran portadores. Algunos podrían tener mariposas, como Sy-O. Algunos podrían llevar mantarrayas de tres ojos o ballenas-calamares, u otras cosas aun más extrañas. Lo que se puede contener y sustentar era lo único que daba estatus entre los miembros de su pueblo. En el Clew podrían acicalarse, pavonearse y alardear de la vida que podían sustentar. Era un arte hecho de siglos y vastos espacios interiores.

Para cualquier otro ser, el Clew podía parecer a simple vista como un campo de asteroides. Diez mil rocas muertas que en verdad eran diez mil caracoles en sus conchas pétreas a la deriva en la nada. Claro, cualquier otro ser no podía oír la Musitación, la gran conversación entre unas rocas y otras, de las criaturas dentro de sus caparazones entre los de su propia especie.

—Estas son mis mariposas —musitó Sy-O con orgullo—. ¡Son las maravillas no odiadas de mi corazón!

La Musitación rio burlona, parpadeó y respondió:

—Esos son mynocks, niño tonto. Puras naderías. No sabes nada. Mira los gusanos ácidos de Unark adentro de Sy-Yy, o los pájaros pylat de color estrella en To-X. Evolucionaron en planetas y ahora viven dentro de los exogorths. Esos son logros. Los mynoks evolucionaron a partir de sabandijas espaciales para convertirse en alimañas espaciales. No vuelvas a hablar.

—Son hermosas —Sy-O susurró en la Musitación—. Son no crueles, pueden musitar un poco. Yo les enseñé a hacerlo. Ahora ya no son como sus hermanas.

La Musitación se transformó en una carcajada. Y cuando aparecieron las espirales de apareamiento, nadie pudo acercarse a causa de la pestilencia a mariposas y juventud de Sy-O; este seguía tan solo como siempre. Se durmió y trató de soñar.

La nave lo sorprendió. Ya antes había devorado otras. Incontables y de muy variados diseños. Ninguna se había metido en él de forma tan impetuosa.

Sy-O quería todo, el cosmos entero. Nunca alguien había querido a Sy-O. La galaxia le arrojaba sus dones, sí. Sy-O los sintió en la porción superior de su tracto digestivo. Los hizo bajar y ajustó ligeramente la presurización para comodidad de ellos. Tardaría algún tiempo en producir el aire que ellos pudieran respirar. Pero el exogorth lo haría, sí, y con mucho cuidado.

No podía ver qué eran exactamente, si mariposas, pájaros color de estrella o lagartijas, porque nadie logra ver dentro de su estómago. En cambio, podía olerlos y saborearlos, hasta sentirlos. Más importante aun que cualquier sentido, sabía que estaban juntos, al fin, para siempre, el gran gusano y las diminutas llamas, tan vivas y brillantes. Tan calientes. Tan rápidas. ¡Hablaban con sus bocas! De unas a otras a tanta velocidad que hacían que Sy-O se sintiera ligeramente mareado.

Uno aullaba como bestia, cubierto con una larga pelambrera portadora del olor de otros mundos. Otro hablaba como si se burlara, pero no lo hacía. Algunos no estaban hechos de carbono ni de carne, sino de silicio como Sy-O. Bueno, no exactamente como él. Estos sabían a metal, en tanto que el gusano era de piedra. Sin embargo, también bullían llenos de vida.

Otra cosa. Uno de ellos, la hembra, ardía con una luz propia. Una luz que el gusano había percibido a lo largo de sus viajes, una fuerza que unía los planetas con el espacio alrededor de ellos y con los seres que los habitaban. Una ola que acarreaba a los exogorths a través de la galaxia, que reventaba en las playas desiertas de cada planeta solitario. Casi como la Musitación, pero sin sonido ni vibración, sin disgusto por las mariposas, sin fronteras ni límites.

Uno de los seres dentro de Sy-O comenzó a brillar con incandescencia, tan regularmente como su latido cardiaco. Así pues, en esos momentos tan queridos como la oscuridad, Sy-O brilló también.

Los nuevos amigos de Sy-O estaban muy atareados. No tenían por qué estarlo. Corrían de un lado para otro dentro de su pequeña nave, dando alaridos en vez de musitar o murmuraban con urgencia. Con sus excretas y emanaciones gaseosas, el gusano trató de indicarles que debían descansar, pues habían llegado al final de su pequeño e insignificante viaje para unirse a uno mucho más importante: el gran circuito del Camino de Todas las Lunas. Ya podían deshacerse de sus cargas y volverse no infelices allí.

Sin embargo, no dejaban de moverse estos nuevos ciudadanos del planeta Sy-O. Parecía un tipo de compulsión. Hasta abandonaron la nave y caminaron sobre la carne viva en el interior del gusano. ¡Qué sensación tan extraña! ¡Tan pesada y llena de propósito! No eran como los lindos revoloteos de los mynocks. ¡Cuánto dolor y placer! Sy-O sintió como un profundo honor que sus nuevos amigos ya quisieran tener tanta intimidad con él, por lo cual se apresuró a enviarles mariposas para hacerles saber con cuanta pasión eran bienvenidos y presentarlos en su nueva nación. Sy-O ordenó a las mariposas que musitaran «Ahora soy su hogar. Los amo».

Los recién llegados gritaron y corrieron. ¡Quizás eran gritos de deleite o de reconocimiento o gratitud! Sí, Sy-O estaba seguro de ello.

No siempre hablaban a gritos, ni llenaban sus horas hasta el tope con carreras, golpeteos y discusiones. El gusano podía sentir el aliento y el pulso de la sangre de cada uno como podía sentir el canto del Núcleo Galáctico en la enorme lejanía. Podía oírlos charlar, aunque no entendiera su extraño y limitado lenguaje. Podía percibir sus sentimientos; después de todo, eran tan brillantes y urgentes.

Dos de ellos susurraban, en un lugar tranquilo situado entre ambos. Como un Clew pero sin serlo, porque solo había dos, que no eran muchos ni suficientes. O tal vez sí, para las necesidades de ellos. Cuando se miraban uno al otro el color de sus sentimientos era el de la no soledad. Una nueva clase de radiación estelar con una calidez que estremeció a Sy-O.

Las palabras, que no entendía, hacían eco en los huesos del exogorth. De todos modos, amaba esos sonidos, porque los producían con sus cuerpecitos tan veloces que chocaban entre sí.

«Adoración. Temblores. Miedo. Sinvergüenza».

«Sí», pensó Sy-O, en un tono de alegría medio congelada y pétrea. «Prosigan la vida. Vivan el presente. Qué felices serán sus hijos adentro de Sy-O, protegidos de la radiación de fondo del universo, del calor y el ruido crepitante del conflicto, de la tentación y la ambición. He atestiguado el nacimiento y caída de esta energía en tantos mundos, solo para ver al final cómo los engullía. Esta no tocará a los bebés de ustedes aquí. Ni siquiera les agrietará la piel. Los mantendré suaves y lindos. Seré la estrella negra que los proteja y alimente; ningún hijo de la mujer que brilla y del hombre de la voz burlona conocerá jamás el dolor, pero sí la paz y el no pesar. ¿No están contentos de que nos hayamos conocido?».

Las diminutas criaturas se reunieron, como las mariposas y los pájaros de color estrella; lo que sea que fueran, eso apenas importaba. Sy-O añadió sus nombres a la Musitación. Le pareció que dormía desdeñosa, aunque no habría soñado mucho.

Los hermosos animales en su interior estaban enojados. Lo estaban lastimando. Prendieron fuegos tan ardientes que las delicadas membranas del gusano se chamuscaron y enroscaron por los bordes. En su mente, la Musitación se volvió un alarido agónico.

¿Qué ocurría? ¿Por qué le hacían eso? ¿En qué se había equivocado Sy-O? ¿Cómo había enfadado a sus nuevos amigos? La panza del gusano se retorció de miedo. Quizás habían adivinado lo que los otros exogorths sabían: Sy-O era tonto y estúpido. No hacía arte de verdad. Había creído que los minocks eran mariposas y los amó. Habían averiguado que Sy-O era un niño y decidieron que no podían amarlo, que nadie podría. Ya se iban.

—¡No! —musitó el antiguo niño Sy-O—. No pueden, por favor, no me abandonen.

La nave que los contenía del mismo modo que el gusano tenía a esta en su interior, ese artefacto que era digno de lo que el exogorth no, rugió a lo largo de su aparato digestivo, la cavidad de su garganta; sin cuidado ni piedad, quemó su carne al avanzar cada centímetro. Achicharró sus mariposas, cuyos diminutos gritos se ahogaron inaudibles entre el trueno de los motores. Sy-O trató de cerrar la boca para retenerlos, para seguir amándolos, para mantenerlos a salvo del ritmo temible de los inicios y caídas de los mundos que no hacía bien a nadie.

—Quédense, soy todo lo que ustedes necesitan. No me dejen, amigos. Haré que se vayan las mariposas si no les gustan. Son naderías, como dijeron mis mayores. Fui un tonto, era muy joven. Ahora lo sé. Por favor. No quiero quedarme solo otra vez.

Podía escuchar la tensión en las voces de ellos incluso dentro del casco de su nave. El metal no la podía ocultar. Sy-O sintió cómo se reforzaban los sonidos que hacían las diminutas criaturas cuyos sistemas circulatorios trabajaban al máximo para compensar su miedo. ¿Miedo? ¿Pero de qué? Todo iba tan bien. Escuchó más palabras que no entendió. Sy-O se lamentó de pesar.

—¡La cueva se derrumba!

—¡No es una cueva!

La navecita salió a toda velocidad de la boca inmensa del gusano y de paso le ennegreció los dientes con los gases de sus toberas.

—No —musitó quejoso Sy-O—. ¡No, no, no! ¡No se vayan! ¡Regresen! ¡Me portaré bien! ¡Seré bueno! ¡Ya casi termino de hacer el aire para ustedes! ¡Lo van a echar de menos! ¡Por favor, no me dejen, los necesito! ¿A quién amaré si ustedes se van?

Se fueron. No quedaba de ellos más que cicatrices y ámpulas casi congeladas sobre su piel. Dejó su concha, pues lo hacía verse ridículo ante ellos. Y ya se habían ido.

Sy-O y las mariposas se quedaron solos. Todo está quieto, silencioso, excepto por los sollozos del gusano. El Clew pronto se dispersará. El Camino a Todas las Lunas se reiniciará, con su lento hilo plateado que va extendiéndose a través del laberinto de la galaxia.

Quizás eso eran ellos, pensó Sy-O para su fuero interno. Los cuentos de hadas. Los seres que no recorren el Camino de Todas las Lunas, pero aun así viven y mueren rápido, titilantes, incandescentes, sin saber jamás de qué se trata eso de contener mundos ni echar un vistazo a lo que queda en el centro o en el borde de todo cuanto existe. Sin embargo, eso no es posible. Tales seres no existen.

Sy-O se enroscó en su concha rocosa y se lamentó en la Musitación. Los echaba de menos. Los extrañaría por siempre. Cuando los soles que alimentaban sus planetas de origen se hubieran convertido en huevos negros con apenas vida suficiente para criar un nuevo exogorth, cuando sus nombres se hubieran borrado en las arenas de un planeta yermo y bombardeado, o escrito en letras de fuego estelar a lo ancho del cielo, cuando los descendientes de sus descendientes no recordaran el color de sus propios ojos, Sy-O aún echaría de menos al sinvergüenza, a los seres metálicos, a la bestia aullante y a la mujer que brillaba. Sus órganos se aferrarían a sus recuerdos como a la sangre y el alimento.

«No es posible, tales seres no existen. Tales seres no existen. Tales seres…».

Un siglo después, el pensamiento se inició en el campo de asteroides del Clew que terminaba. Sy-O exhaló el aliento que había inhalado cuando los seres abandonaron en su nave la adolorida garganta del gusano. El lento movimiento de las alas de las mariposas marca la puntuación del pensamiento. Hace mucho tiempo que lo perdonaron por llamarlas naderías. No se aferran a las heridas. Una herida es un fotón; este pierde su luz conforme se aleja de su fuente.

No es posible. Tales seres no existen. Nunca podrían existir. Todo en la galaxia viajaba hacia el Camino de Todas las Lunas, aun cuando no sepa lo que significan esas palabras. Incluso si no comprendían que se mueven dentro de esa caravana, de todos modos lo hacían. La lenta expansión entrópica de la materia en el vacío arrastraba juntos a todos los seres. Desde sus células más diminutas, hasta sus planetas, sistemas y metasistemas. Los exogorths se movían más rápido, eso era todo. Con más voluntad. Los demás tomaban el camino más largo.

Sin embargo, todos viajaban juntos, siempre. Había una pequeña parte de lo que significaba el brillo del que era portadora la mujer. Existía una palabra para nombrarlo, una que usaban aquellas criaturas, pero Sy-O no la recordaba. Un pequeño vocablo para bocas pequeñas. No obstante, significaba algo tan grande.

Sy-O encontraría otra vez a sus amados. Tropezaría con los átomos que alguna vez les habría conformado, lo que no era diferente. En la incandescencia lo había sentido reverberar a través de la mujer. Los encontraría de nuevo, reirían de esos tiempos ya pasados, de los dolores que una vez parecieron tan importantes. Ellos entenderían entonces el amor que les brindaba Sy-O cuando selló su boca, alteró su presión interna e instruyó a su sistema respiratorio que empezara a fabricar oxígeno. A su vez, Sy-O comprendería qué clase de urgencia los llevó a abandonar de tal manera la seguridad que les ofrecía. Sabría lo mismo que otros seres conocidos, captaría qué los mantenía tan calientes y veloces, qué los había asustado. En ese brillo, todos ellos y él se moverían juntos como uno solo hacia lo conocido y lo desconocido.

Un día se encontrarían de nuevo y nadie estaría solo.

«Adiós», pensó Sy-O un siglo después. «Qué contento estaré de volver a verlos, amigos míos. Uno de estos días, pronto. En el camino más largo».

LORD VADER LA VERÁ AHORA

John Jackson Miller

«¿Por qué Lord Vader mantiene a los stormtroopers en su puente? Para sacar los cadáveres». Era un chiste tonto que corría entre los soldados cuando Rae Sloane era una oficial de menor graduación; no era gracioso y nadie se había atrevido a pronunciarlo en años, pues era muy real y afectaba a muchos.

De modo espontáneo, el chiste saltó en la mente de Sloane mientras guiaba a los stormtroopers por el corredor. Ese era el único modo de pensar, ella lo sabía, acerca de una actividad que había realizado antes miles de veces. Si miraba hacia atrás, se percataría de que en esta ocasión había algo diferente: las armas de los stormtroopers la apuntaban a ella, quien no era una comodoro sino una cautiva. Sin embargo, no lo hizo, y mientras siguiera avanzando con la vista al frente permanecía al mando, al menos en su mente, y en ninguna otra parte.

Aunque Sloane despreciaba en otros el autoengaño, aquí y ahora era lo lógico. Nunca había visitado el superdestructor estelar, aunque algunos colegas le habían contado que la Executor parecía diseñada para infundir terror no solo en el enemigo, sino hasta en sus ocupantes. A cada paso que daba para internarse en aquel laberinto, iba entendiendo a qué se referían aquellos oficiales.

—Aquí es —le dijo el soldado que iba detrás de ella cuando llegaron a las hojas dobles de la puerta que se abrió ante ella—. Avance.

Ella lo hizo, sola. La sala era al mismo tiempo enorme y claustrofóbica, brillante y sombría. En su centro se elevaba una gran estructura cilíndrica y negra. Quizás era una unidad masiva de contención, ¿o un torpedo gigantesco? Pensaba que conocía cada parte de una nave imperial, pero esto era nuevo. Decidió suponer que respondía a alguna clase de disposición reglamentaria; sin embargo, ¿por qué se hallaba aquí, en lo profundo de la nave?

Al no tener a nadie delante de ella, habló en voz alta:

—Me… ordenaron reportarme con Lord Vader.

—Hable en voz baja —le dijo en tono brusco alguien detrás de ella.

Miró por encima de su hombro y vio una figura uniformada que permanecía de pie junto a la mampara, a la derecha de la puerta por la que ella había entrado. Piett le hablaba con un tono bajo y urgente.

—Acérquese.

—Por supuesto, almirante.

Rae retuvo el aliento al acercarse. Por poco no le había dicho «capitán». Firmus Piett era una nulidad, un don nadie cuando lo conoció; ahora comandaba el Escuadrón de la Muerte… y a ella. Pensó en felicitar al oficial de cara blanda, antes de recordar que esta no era la clase de promoción de la que uno se congratulaba. Simplemente estuvo en el lugar correcto en el momento incorrecto de alguien más, el Almirante Ozzel.

Las cosas cambiaban rápido en la Armada Imperial. En especial, dependía de quién viajaba a bordo.

—Me entregará sus reportes a mí —ordenó Piett, mirando a la pared.

Ella miró en torno. ¿También estaba allí Lord Vader y lo hacía esperar? Si eso era así, ¿por qué en un lugar tan extraño?

—Lo lamento, almirante, pero mis órdenes…

—¿Órdenes? Usted está aquí por ignorar sus órdenes.

Piett miraba con ansiedad hacia la habitación y su amenazadora pieza central cilíndrica.

—Lord Vader sabrá lo que se diga aquí. Hable, pero tenga entendido que él ya sabe lo que usted hizo. Darle oportunidad de justificar sus acciones solo es una muestra de respeto a sus años al servicio del Emperador.

—¿Mis acciones, almirante?

—No se haga la tonta. Le fue revocada su asignación temporal poco después de que empezara la acción en Hoth. Debió regresar hace bastante tiempo. En vez de eso, se mantuvo lejos sin comunicarse. Todo esto, mientras se quemaban los hombres bajo su mando —su murmullo subió de tono—. A Lord Vader no le interesan sus excusas ni pretextos, ¡y a mí tampoco!

Rae se endureció. No ofrecería excusas ni se disculparía. Intentaría explicarse.

Se lo había perdido. Mientras atravesaba cuidadosamente el cinturón de asteroides Anoat, a bordo del transbordador clase lambda, Bastinade, la Comodoro Sloane releyó sus órdenes de regresar y acerca de los sucesos que las habían motivado.

El descubrimiento de una base rebelde oculta. La colosal batalla por tierra que siguió. Una oportunidad para enzarzarse con Luke Skywalker, destructor de la Estrella de la Muerte y asesino de su comandante, Gran Moff Tarkin. Los Rebeldes apresuraron la evacuación de la base. Todo eso se lo perdió ella.

Así fue porque se hallaba al otro lado de la galaxia, entregando la Ultimatum a un capitán sustituto en lo que ella realizaba una gira de inspección de la nueva tecnología para transbordadores, que iba a durar una semana. Uno podía argumentar que se perdió la acción porque conocía sus deberes. Ningún oficial de la Armada Imperial tenía un mejor manejo de las capacidades operativas de la flota y de cómo aprovecharlas al máximo.

No había forma de ponerle buena cara al asunto. La mayor batalla terrestre en su vida (algo no solo para avanzar en su carrera, sino un pináculo para coronarla) había tenido lugar mientras ella daba vueltas fútiles en los astilleros de Fondor para tratar de explicar a los ingenieros cuáles de las presuntas actualizaciones de su transbordador Bastinade no eran necesarias, aunque ellos las llevaron a cabo de todos modos. La llamada de Piett, del ¡Almirante Piett!, para que regresara al Escuadrón de la Muerte y retomase el mando de la Ultimatum había sido una bendición.

Solo había un problema. Después de la batalla, el Halcón Milenario, que probablemente transportaba a miembros del liderazgo rebelde, huyó a un campo de asteroides que demostró ser un excelente escondite. Tanto que, horas después de ingresar en el campo, ella no podía localizar a la Ultimatum, ni al resto de la flota con la que viajaba. Rocas y más rocas llenaban el amplio ventanal ante los ojos de la comodoro.

—Se ve como el Centro de Bienvenida de Alderaan —comentó Kanna Deltic al entrar en la cabina, con la hidroherramienta en la mano.

La precoz teniente de Sloane, su científica más capacitada y a la vez la persona menos grata para la comodoro en toda la galaxia, había sido su única compañía durante las últimas semanas. Sin embargo, estaba en lo cierto en cuanto al desorden que tenían enfrente: una enorme ruta plagada de obstáculos, cuyos riesgos ya habían infligido daños al transmisor del Bastinade.

—Todavía no entran ni salen transmisiones claras —afirmó Sloane, volviendo a verificar sus instrumentos—. ¿Trató de reenrutar la alimentación del generador?

—Usted lo intentó primero —respondió Deltic, sin dejar de frotarse la grasa de la cara—. No funcionó antes, no creo que funcione ahora —puntualizó, mientras se situaba detrás de la consola de estribor, antes de anunciar—: El escombro también estropeó mucho el dispositivo explorador.

A Sloane se le ocurrió otra idea.

—¿Por qué no intenta…?

—Ya estoy haciéndolo.

La comodoro exhaló con fuerza. Debía regresar antes de que fuera demasiado tarde, antes de que se perdiera otra cosa, pero, al sentarse de nuevo ante los controles, consideró que quizás ya era muy tarde para ella. «Por eso siguieron enviándome a realizar esos mandados inútiles, ¿cierto?».

En realidad, la habían nombrado vicealmirante años atrás, solo para que la degradaran un instante después porque el rebelde Kanan Jarrus se le escapó por entre los dedos en el planeta Lahn. Ella habría perdido el comando de la Ultimatum entonces, de no haber sido por su patrono en la aristocracia. Sin embargo, el Barón Danthe perdió la gracia del Emperador y, a partir de entonces, Sloane había recibido cuanta asignación mediocre hubo. Tareas especiales, no fuerzas especiales.

Así que la excursión a Fondor fue en realidad otro despilfarro en una serie de estos, que la llevó más lejos de donde quería estar. Lejos de los avances, de la aventura y de los ojos de personas como el Gran Moff Tarkin e incluso de Vader; los dos la habían recompensado en el pasado.

Ahora Tarkin estaba muerto y ella rara vez veía a Vader. Aunque el ascenso de Piett sugería que podría no ser buena idea aproximarse al segundo, la verdad era que en la Armada Imperial necesitabas ser «visto en tu propia nave». Lo sabía mejor que la mayoría porque, en primer lugar, nunca se supuso que la Ultimatum quedara bajo el mando de ella. Sirvió en la nave como sustituto del capitán designado, quien estaba en otro lugar. La perseverancia había vuelto permanente su cargo al frente de la nave.

Era peligroso andar lejos de su puesto por algún tiempo, en especial cuando su relevo era alguien tan experimentado y capaz como Canonhaus. Ella tenía que quitarle el puente de la Ultimatum antes de que él le robara todo el mando. Si tan solo lo pudiera encontrar.

—Estas lecturas son pura algarabía —dijo Sloane mientras miraba el campo de asteroides y fruncía el entrecejo—. Todo el escuadrón está aquí, me rehúso a creer que no podamos hallarlo.

—Me rehúso a creer en la reencarnación, pero estoy segurísima de que el Conde Vidian volvió a la vida como este nuevo sistema computarizado —dijo Deltic al salir de abajo—. El autonavegador sigue tratando de mandarnos a los asteroides. La interfaz del reactor cree que queremos jugar pazaak con ella. En cuanto a los escudos…

—¡Basta! —dijo Sloane poniendo los ojos en blanco. Deltic siempre había sido un poquito confianzuda y muy peculiar; no obstante, la referencia a su antiguo enemigo acérrimo venía completamente al caso. Sloane escogió el Bastinade para arreglarlo, pues era el último que quedaba del complemento original de transbordadores de la Ultimatum. Los primeros dos habían sido destruidos hacía tiempo, en su primer encuentro con Jarrus. Cada «adelanto» que los ingenieros habían instalado en la estación de pruebas había fallado al entrar en el cinturón de asteroides.

Comenzó a pulsar los controles.

—Apague todo, voy a pasar a control manual.

Renuente, Deltic se sentó en el lugar del copiloto.

—Mis instructores siempre me dijeron que nací para ser parte del escombro de los asteroides.

Con la palanca de mando en la mano, Sloane miró los peñascos que giraban y chocaban en el espacio delante de ella. Señaló un punto por encima de Deltic.

—Active el escáner de corto alcance, el que usamos para las operaciones de atraque.

—Eso no impedirá que choquemos con un asteroide grande.

—Me va a indicar dónde están los pequeños. ¡Hágalo!

Sloane había sido entrenada para maniobrar las naves más colosales existentes; sabía bastante sobre evitar colisiones con las más grandes. También se mantenía al día acerca de los estándares de los otros pilotos, solo para poder demostrar a sus subordinados que ella entendía cada una de las tareas.

Aun así, el campo de asteroides que los Rebeldes escogieron para ocultarse no era como ninguno que ella hubiera visto. Las horas pasaban y el Bastinade no daba muestras de hallarse más cerca de abandonarlo.

Sus manos sudaban. Sloane había escapado lo que le parecía un centenar de veces, cuando adelante y a estribor localizó un destello.

—Ahí, en el grande de allá.

—Son bombarderos TIE —precisó Deltic—. Golpean como el demonio a los asteroides.

—Buscan a los rebeldes. Mande una señal.

—Eso no va a funcionar.

—Hágalo de todos modos. Como mínimo, podremos seguirlos a casa.

«Podemos intentarlo», pensó la comodoro.

Había acortado la distancia casi a la mitad cuando un golpe demoledor la disuadió de aquella idea. Una piedra errante había golpeado el motor de velocidad subluz; aunque no provocó una explosión, sí redujo drásticamente la velocidad máxima.

—Olvide llamar a las TIE —dijo Deltic—. No nos oyen.

—Vea si al menos podemos escucharlas.

En medio de la estática, captaron parte de una transmisión; al oírla, a Sloane se le cayó el alma a los pies.

—Repito: escuadrón de bombarderos, les habla su líder. Vamos a cambiar de plan. Regresen a la Devastator, no a la Ultimatum. Repito: no regresen a la Ultimatum. La Ultimatum destruida —afirmó la voz luego de una pausa.

Sloane soltó el propulsor y miró fijamente la consola. El mensaje se repetía, más entrecortado conforme las TIE se perdían a la distancia. Quedaba claro que un asteroide había destruido el puente y el reactor principal de la Ultimatum hasta reducirlos a escombros ardientes.

También se decía algo sobre que la campaña de bombardeos no logró acabar por completo con los Rebeldes, pero Sloane apenas lo escuchó. La Ultimatum, su nave, ya no existía.

Cerró los ojos por un momento, tan largo como se atrevió en aquel ambiente. Pensó en quienes iba a bordo y habían servido mucho tiempo, aunque no siempre bien, bajo el mando de ella. Meneó la cabeza y miró a Deltic. Sus ojos estaban abiertos como platos y sus labios se movían como si calculara decir algo.

—Supongo que ya no debo preocuparme por el dinero que le debo al Alférez Cauley —dijo después de un momento de silencio la científica oficial.

—Silencio, teniente —dijo Sloane con dureza. Ella no gritaba desde su infancia y ahora no lo haría dadas las circunstancias; ciertamente, no a Deltic. Sin embargo, sabía que tenía que irse mientras tuviera tiempo para encontrar a alguien que hubiera permanecido en lo que quedaba de la nave. Si tan solo pudiera conseguir alguna información útil de estos malditos sistemas…

—Espere. ¿Qué es eso?

Deltic bajó la vista al monitor y declaró:

—El sistema de corto alcance detectó un conjunto de objetos de dos metros de largo —se acercó más al monitor—. Dos formas extrañas.

—Esas no son piedras.

Sujetó la palanca de mando y ladeó el Bastinade, de modo tan urgente como se pudo.

—Las lecturas locas también aparecen en este sistema —observó Deltic, se puso en pie y miró hacia afuera—. ¡Dice que son orgánicas!

—Cuerpos.

—¿Tal vez estamos de suerte y los Rebeldes saltaron fuera de su nave?

—Usualmente no saldrían de la esclusa de aire.

Al acercarse el Bastinade, ella confirmó que el sistema estaba en lo correcto, al menos sobre esto: los objetos contactados eran orgánicos, pero no humanos.

—¿Esos son…?

—Sí. ¿Recuerda nuestra misión en el campo de asteroides cerca de Taris? ¿Lo que encontramos allí? —la quijada de Sloane se apretó—. Puede que por esto los bombardeos de las TIE no tuvieran suerte. Tenemos que informar al escuadrón.

—Eso podría ser un problema —le recordó Deltic, señalando con un ademán hacia el intercomunicador—. Sigue estando muerto. Deberemos hacerlo en persona, pero al ritmo que vamos…

Sloane entrecerró los ojos.

—Tiene razón. Puede que contemos con tiempo para hacer otra cosa. ¿Todavía tenemos ese nuevo recolector de carga montado bajo la cabina?

—¿Que hizo qué?

Por alguna razón, el Almirante Piett no quiso que ninguno de los dos alzara la voz durante la explicación de ella, a pesar de estar solos en la sala. Parecía que eso ya no le importaba.

—Como le explicaba —continuó Sloane—, encontramos el primer cadáver y advertimos la presencia de otro —la comodoro mantenía la espalda recta y las manos entrelazadas a la espalda—. Una larga hilera de ellos en el espacio: mynocks.

La tez pálida de Piett adquirió un tono rojizo.

—¿Por qué iba usted a preocuparse al encontrar mynocks? Son muy comunes en las rutas espaciales.

—Pero no en los campos de asteroides a menos que haya comida, lo cual significa naves con cables que estos bichos puedan comerse.

—Podrían haber caído de una de las nuestras. ¿Cómo es que estaban muertos? Los mynocks son inmunes a los peligros espaciales.

—Le ruego me perdone, almirante, pero sabemos que no procedían de nuestras naves. Sabemos cómo murieron, estuvieron adentro de un exogorth.

—¿Un exogorth? —Piett la miró como si estuviera loca—. ¿Un gusano espacial?

—Ese es el término vulgar. Los conocí durante una de mis misiones de apoyo industrial.

—No hay gusanos espaciales en el campo Anoat —repuso Piett con desasosiego.

—Eso creía yo también; la mayoría de los asteroides son malos candidatos en la escala de Vandrayk, pero debe haber algunos porque de ellos provienen esos mynocks.

—El pánico y la culpa se han apoderado de sus sentidos —replicó Piett con la mirada en el techo.

—El ambiente dentro de la boca de un gusano es tibio y húmedo —adujo la comodoro—. Posee una atmósfera, aunque no sea respirable. Cuando un gusano despierta y emerge, invariablemente unos pocos mynocks son expelidos por la cavidad bucal. Un observador a duras penas podría advertir estas criaturas pequeñas, pues la transición abrupta a menudo es fatal para ellas. Lo llamamos choque postbucal.

—Yo lo llamo tontería.

—Si hay gusanos espaciales, significa que habrá túneles lo bastante profundos para que nuestros escáneres no puedan detectarlos; ya sabemos que, de hecho, no alcanzan a sus madrigueras. Nuestros bombarderos podrían no tener éxito.

Piett se frotó la cabeza y soltó una profunda exhalación.

—Voy a cortar de tajo esta historia para salvarle lo que le quede de dignidad, comodoro. Dicen que cuando llegó, faltaba la mayor parte de su transbordador.

—En efecto. Después de que hicimos nuestras primeras recolecciones, nos golpeó otro asteroide. Ejecuté una separación de emergencia y usé los propulsores de velocidad subluz que están bajo la cabina para continuar el viaje. Lamento decir que lo mejor que conseguimos fue avanzar muy despacio.

—Seguro. Espere, ¿dijo primeras recolecciones?

—Es correcto. El paso lento nos permitió encontrar más mynocks en nuestra ruta. Referenciamos los asteroides cercanos más grandes para poder saber de dónde provenían, cuáles estaban infestados de gusanos espaciales que pudieran proporcionar refugios —ella decidió pasar por alto sus otras penalidades—. Finalmente, hoy localizamos la flota.

—¿No se dirigió a su nave para ver qué había ocurrido a su tripulación?

—Vi los daños —dijo Sloane con la vista baja—. También vi que la Executor iba a reunirse con la flota. Determiné que lo mejor era dirigirse a la nave insignia.

—¿Le interesaría saber que no hubo sobrevivientes en la Ultimatum?

—Claro que me interesa —repuso con los labios apretados; tenía muchas sospechas, pero ya contaría con tiempo para resolverlas en el campo de asteroides. Levantó la vista y agregó—: Tomé la decisión correcta. Tengo información para Lord Vader.

—¿Estas tonterías sobre los exogorths?

—Eso y algo que mostrarle.

—¡Él la verá, se lo garantizo! Y verá a alguien que es negligente en su trabajo, que temía correr el mismo destino de la Ultimatum y deliberadamente se tomó su tiempo antes de volver —dijo Piett y dio un paso atrás para alejarse de ella antes de mofarse—: ¡Escondites con gusanos espaciales! La idea es ridícula. El Halcón Milenario fue destruido casi con seguridad, como la nave de usted —alzó las manos para rematar—: Esta entrevista se acabó. Se ordenaría una corte marcial sumaria, si solo dependiera de mí.

—Por lo tanto, supongo que no es así —dijo Sloane tras inhalar.

—Tristemente para usted —Piett miró el cilindro color ébano y se enderezó el cuello del uniforme—. Lo que usted no sabe es que Lord Vader…

Las puertas se abrieron. Piett, sobresaltado, se preguntó qué estaría pasando.

La teniente Deltic entró empujando un hovercart; en la bandeja iba algo cubierto con una lona.

—¡Lo encontré, comodoro!

—¿Qué significa esto? —le salió al paso Piett—. Esas puertas están selladas. ¿Quién le dijo que entrara?

—Lord Vader. Hace un momento él mismo dio la orden a los guardias.

—¿Pero cómo lo hizo…? —ahí se detuvo Piett.

«Vader lo ve todo», pensó Sloane, quien se estiró hacia Deltic y preguntó:

—¿Es lo que creo que es, teniente?

Deltic sonrió al arrodillarse junto a su carga para retirar la lona.

—¡Conozcan a Risueño!

Piett bajó la vista para posarla en la figura descoyuntada de una enorme bestia con alas: un mynock. Hizo una mueca y se cubrió la cara con el dorso de la mano.

—¿Cómo se atreve a traer esto aquí?

—Sí, está bastante feo. Se ha ido descongelando desde que lo saqué del colector.

—Durante las pruebas en la estación nebular —dijo Sloane luego de taparse la nariz y asentir—, el Bastinade fue dotado de un dispositivo para recoger muestras que después se analizarían. Al principio solo queríamos confirmar que habían muerto de choque postbucal, pero, cuando este quedó cerca de la nave, advertimos algo más.

Con un tirón, ladearon la bandeja del hovercart lo cual provocó que el rezumante mynock rodara de lado y cayera sobre la cubierta con un asqueroso splash.

Sloane se situó junto al cuerpo y se arrodilló.

—Como puede ver, almirante, la muerte de este animal no tiene que ver con ningún exogorth. Murió a causa de un disparo de bláster portátil —dijo y señaló un lugar.

Piett quedó boquiabierto al ver la herida ennegrecida de una quemadura en el caparazón de la criatura.

—¿Está se-segura?

—Sus instrumentos de análisis forense lo confirmaron —dijo Deltic—. Es una marca hecha con un bláster de tamaño mediano. No procede de la torreta de una nave, sino de un arma de mano. Un disparo muy reciente, diría yo —y agregó—: Como usted sospechaba cuando lo vio en el espacio, comodoro.

Sloane pensó: «Gracias por decir lo correcto en esta ocasión». Se puso de pie y le dijo:

—Puede retirarse, teniente.

La científica miró el cilindro negro y preguntó qué era, pero la comodoro y Piett la despidieron al unísono. Deltic y los guardias salieron de inmediato.

Sloane se paseó alrededor del cadáver.

—Alguien ha estado limpiando mynocks de una nave espacial y lo hizo con una pistola, almirante. Tanto si se trata de actividades extravehiculares en el espacio como si se realizaron adentro de un exogorth, solo puede haber una conclusión.

—El Halcón Milenario no fue destruido, se quedó en el campo de asteroides —dijo una voz resonante a espaldas de ellos. El cuerpo de Sloane saltó al ver abrirse el cilindro negro; con un ruido de succión dos capullos metálicos se separaron: el superior con un hueco y el inferior reveló a su ocupante. Un asiento giró mecánicamente y mostró a Darth Vader, quien había estado presente todo el tiempo. Su voz retumbó:

—Su pesquisa fue todo menos minuciosa, almirante.

Piett se estremeció. Sloane fijó la vista, asombrada por un momento. Vader había tomado nota de ella cuando era cadete; sabía muy poco sobre él, aparte de los rumores. No tenía idea del motivo por el cual se mantenía en aquella cámara. Hasta el propio sonido de la voz de ese hombre, su respiración mecánica, todo la hacía desear apartarse de él. Sin embargo, controló sus emociones y respondió en lugar de Piett:

—Solo estaba en el lugar correcto, en el momento correcto, mi Lord. Todos estábamos trabajando con el mismo propósito: encontrar a los Rebeldes. Yo encontré algo diferente.

«La cosa correcta», pensó sin decirlo.

El almirante apartó la vista de Vader para echar una mirada al mynock.

—Esto nos dice que estuvieron aquí recientemente —comentó Piett.

—Claramente sus métodos son insuficientes —replicó Vader—. Convoque a los cazarrecompensas.

—¿Mi Lord? —repuso Piett, empalidecido.

—La flota no puede permanecer indefinidamente en el campo de asteroides, pero los buscadores individuales puede que tengan éxito, si usted vuelve a fracasar…

Fue audible cómo Piett tragaba saliva.

—Así se hará, mi Lord.

La silla de Vader volvió a girarse y Sloane habló en voz alta.

—¿Y yo, mi Lord?

No supo por qué había abierto la boca. Era incorrecto decir algo, lo sabía. Pero había pasado tantos años sin ser vista que ahora, aquí, con su mando arruinado, quería oír algo definitivo, algo justo y final.

El giro de la silla se detuvo, pero sin que Vader le diera la cara. Ella inhaló.

—Repórtese en Kuat Drive Yards para tomar el mando de la Vigilance.

La silla completó su giro y la cámara se cerró apretadamente alrededor de su ocupante.

—La Vigilance —dijo Piett, tomado por sorpresa—. Esa iba a ser la nave al mando de mi sobrino…

—Las cosas cambian con rapidez —le respondió Sloane con una sonrisa placentera—. Yo necesito un transbordador; cualquiera que funcione me servirá, señor.

—Puede retirarse —replicó Piett, algo desconcertado.

Giró para dirigirse a la salida. Las puertas se abrieron ante ella y los stormtroopers estacionados allí dieron media vuelta. Ella apuntó con su pulgar hacia atrás.

—A ver, ustedes dos, entren y recojan el cadáver para sacarlo —ordenó.

Al escucharla, los guardias dieron medio paso atrás. Ella les sonrió visiblemente divertida.

—Relájense, es solo un mynock.

Pasó junto a ellos y los dejó atrás caminando pasillo abajo, sola.

VERGENCIA

Tracy Deonn

Ha habido muchos de ellos, tantos que no vale la pena contarlos. Eso es lo que sé.

Lo que no sabía, incluso tras un milenio de tener sus mentes conectadas con la mía, y la mía con la de ellos, es por qué se aproximan a mí con pensamientos de luz y oscuridad. Estas palabras nunca fueron suficientes, ¿por qué deberían importar? Aquí existen los verdes oscuros de los musgos, el plateado sedoso de la bruma lenta, el tenue azul del vapor que se eleva a través del crepúsculo perenne. Dentro de mí se retuercen las nubes grises del deseo y la llamarada roja de la ira. Y, sin embargo, los oscuros me llaman también oscura, así que el negro es mi color. Solían arribar en sus naves. El relincho áspero y penetrante de sus motores (ese sonido artificial, inerte) sacudía a todos los seres vivientes dentro y fuera de mis muros de piedra.

Pasaron veintenas de ellos antes de que supiera que yo era, que había sido, que soy. Que unos pocos de ellos habían construido escaleras para facilitar mi entrada. Antes de eso, yo existía sin saberlo. Absorbí la conciencia de esos visitantes, usuarios de la Fuerza, hasta que logré mi primera noción propia: el tiempo.

Así como los seres tienen un principio y un nacimiento, así los tuve. Antes, todo era un presente temible. Sin embargo, con la conciencia de la vida, la muerte, el crecimiento, vi que el tiempo se mueve como una corriente, que hay un antes para estos seres, un ahora que ignoran y un futuro hacia el que se encaminan como mentes atareadas con la vida que aún no han vivido. Eran criaturas disruptivas. Habían venido trepando por los bosques con sus mentes tan bulliciosas que mi segunda noción llegó rápidamente: los pensamientos.

Algunos pensamientos son agudos, frescos y protegen a los suyos como un escudo. Algunos estaban gastados como una piedra arrojada al fondo de una ciénaga; los pensamientos rodaban alrededor de una mente y luego se enterraban. Pensando en sí mismos solamente, muchos difundirían su curiosidad, sus necesidades, sus preguntas.

Siempre podía sentir cuándo vendrían. En los bordes de la playa pantanosa, pisarían con lentitud y cuidado o acelerarían el paso movidos por el orgullo. Cuando llegaran hasta el gnarltree, harían una pausa en mi frío y espanto. Siempre.

Este umbral es donde tomaron la decisión. Claro, ciertamente una elección se había hecho para que estas cosas llegaran aquí. Se tomaron para evitar la serpiente dragón, para agachar los bogwings, para viajar a través de las ciénagas. No obstante, en mi gnarltree quedan muchas preguntas al acecho, sobre sacrificios desconocidos. El titubeo ante un riesgo sin forma. «¿Estoy listo?», preguntan sus mentes. «¿Qué encontraré adentro? ¿Qué veré? ¿Qué pasa si…?». La mayoría seguirá adelante, agachándose para pasar bajo las raíces del gnarltree y encontrar algo sobre el suelo alisado hace mucho por suplicantes previos.

Una vez que entran en mis dominios, son míos. Los aprehendí sobre los escudos. Ondulé como una serpiente de la vid alrededor de sus barreras mentales. Desenterré la piedra. Busqué sus pensamientos sin importar cuán ocultos o pulidos estuvieran. Sin importar dónde escondieran sus secretos, yo los encontraba. Más allá de sus esperanzas, yo los atacaba como un scrange en la fuente misma de su dolor.

Sus mentes portaban imágenes y palabras. Necesité muchas de ellas para nombrar lo que estaba experimentando. Mi tercera noción fue: recuerdos.

Consumí muchos de esos recuerdos hasta que me inundaron, un combustible tan rico como para traer una especie de vida a la piedra, el limo y la podredumbre que soy. Mientras los visitantes se perseguían dentro de mis muros, me alimenté de ellos. Vidas enteras en otros planetas por toda la galaxia. Planetas secos, gaseosos, de hielo. Mundos rebosantes de vida. Vi seres que se parecían a los visitantes. Seres que los daban a luz. Caras torcidas a la altura de la boca, labios curvados hacia arriba o hacia abajo. Registros escritos llamados libros. Registros transparentes que hablan, denominados hologramas. Idiomas que jamás hubiera podido pronunciar y, sin embargo, entendía fluidamente. Grandes batallas. Energía en las puntas de sus dedos.

Comí hasta volverme sensitiva, casi tan viva como los bogwings, los pitones y los elephoths merodeadores. Y llegó mi cuarta noción, la más valiosa para mí: el temor.

Aprendí cómo analizar sus recuerdos (tiempo pasado), sus pensamientos (palabras, nombres, acciones) y sus temores. Finalmente, tal surtido de visitantes había aterrizado en la superficie que pude ofrecerles más que un espacio para reunir poder y fuerza, para meditar un plan. En vez de reflejar simplemente lo que trajeron, podía manipularlo.

Así es como empezó el hambre. Cada cambio de sus emociones, cada perversión de sus pensamientos, producía más temor, el suficiente para sustentar mi evolución y hacerme más fuerte. Así como no hay mañanas ni noches en mi bosque, sino un interminable crepúsculo, no hay aumento ni mengua en mi hambre. Y según aprendí, no hay límites para lo que puedo devorar.

Hay terror de diferentes sabores. Entrelazada con él, muy a menudo viene la ira por verse maltratado o agraviado. Hay una capa de arrogancia, porque, si uno no es noble, entonces es de baja cuna. Muchas veces saboreé la envidia de ser despojado, luego una especie de duda acerca de que ser abandonado indicara su valor. Sin embargo, la nota básica de todas estas emociones es el puro temor animal. Siempre el temor.

Los visitantes buscaban mis ofrendas, incluso puede que alegaran desearlas. No obstante, ninguno de ellos deseó de verdad las cosas que les muestro. Ninguno las llevó consigo cuando se fueron. Nadie las portó de buena gana. No. Se van deprisa, arrojando lo que les he dado, rechazan mis imágenes y las sacan de sus jóvenes mentes tan pronto como pueden. Parten en busca de la vasta vacuidad del espacio, o las caras de sus camaradas, o una vida que no les pida enfrentar los temores que yo paladeo.

Así, durante milenios, hubo solo una clase de visitantes: los que me buscan, resisten y huyen. Los observé salir corriendo con mi panza llena.

Luego, un día, llegó un nuevo tipo de visitante.

Un pequeño ser verde, acompañado por otro cuyo cuerpo no se manifestaba, Qui-Gon, regresó a Dagobah. Insólito. Sentí el arribo del verde; cuando se acercó hubo silencio. Nada.

No, no nada. Más bien un pozo tan hondo que no podía medir su profundidad. No hasta que Qui-Gon lo guio hasta mi umbral.

¡Y entonces! Entonces hubo una inundación más grande que cualquiera que hubiera habido antes de mí.

Tiempo. Él había vivido cientos de años. No tantos como para rivalizar con mi edad, pero sí más que cualquier otra cosa viviente que yo hubiese encontrado. Ocho siglos. No, casi nueve.

Pensamientos. Ponderados, curiosos, mesurados.

Recuerdos. Muchísimos. Más de los que jamás hubiera examinado en una sola visita.

Temor. En la superficie, no sentía ninguno por él mismo, pero mucho por otros. Temía solo por los otros.

Este temor sabía más dulce que cualquier otro que yo hubiera probado. Casi no pude soportar el dolor extremo de perder algo tan rico. Tal alimento. Semejante material para trabajar con él.

Para este pequeño ser que sentía temor por su Orden, mostré una pérdida en una escala más allá de toda imaginación. Brillantes espadas azules y verdes. Una de color púrpura. Entrechocar de armas, chispas, cortes a través de la carne.

Para este anciano ser, cuyo temor considero espantoso, mostré un señor encapuchado y sin rostro, tan grande que deseé tener forma y poder echarme a sus pies como su sirvienta. Sidious. Sidious. Sidious.

Luego se fue.

Hasta que regresó. ¡Regresó! Ningún visitante del mundo exterior había vuelto nunca a Dagobah y optado por una vida en los pantanos, tan cerca de mis dominios. Construyó su hogar fuera de mi alcance para que no pudiera encontrar sus pensamientos en la húmeda oscuridad; eso no significaba que se propusiera quedarse lejos.

Ningún visitante del mundo exterior había venido hacia mí por segunda vez. Sin embargo, este lo hizo. Y una tercera, una cuarta, una quinta. Su nombre es Yoda. Me visita cada tantas órbitas y nuestra danza continúa.

Hoy Yoda se aproxima con lentitud; me pregunto qué temor desea ver. Su cuerpo ya no es tan ágil como solía. Siento su ansiedad antes de que llegue bajo mi árbol.

Se detiene. Levanta la vista a las viejas raíces de gnarltree y a la alta copa que impide el paso de la luz. Luego ve fijamente mi cámara, con una extraña mirada en sus rasgos arrugados. Hace varias órbitas desde la última vez que vino a verme y me sorprende la intención que siento en su mente, incluso a esta distancia.

—Una visita crucial esta será.

¿Crucial? ¿Qué ha cambiado para él? ¿Qué pasó? Nadie ha llegado. Ninguna nave aterrizó. Sin embargo, siento un nuevo propósito en su estado de ánimo: expectación.

—¿Empezar podemos? —pregunta y luego avanza cojeando a saltitos con sus pies de tres grandes dedos, que se hunden en el suelo con pasos pesados y lentos. Y así empezamos.

Las imágenes en la mente de Yoda son nuevas para mí y recientes para él.

La figura temblorosa y casi translúcida de un hombre viejo sentado junto a Yoda en su cabaña pequeña y cálida. Nada de miedo aún.

—Soy viejo, Maestro Kenobi —le dice el ser verde.

Una onda de emoción. Ligera. Yoda es viejo, sí, pero no tanto como yo.

—Maestro, quiero que tome otro padawan.

Algo nuevo ahora. No se trata de un sentimiento que otros trajeran ante mí. La forma de esta emoción es rara. No puedo ubicarla. Yoda siempre me sorprende.

—Placer eso es —dice y me da la palabra que yo estaba buscando.

Me hiere. He oído antes esa palabra. Una multitud de mentes, miles de años de envidia, todos dicen lo mismo: que el placer es para que otros lo empuñen sobre nuestras cabezas. La risa burlona llena la cueva, regurgitada por otros visitantes que una vez fueron encantados, reprendidos y lastimados para sintonizar con el placer de otros.

Yoda frunce el entrecejo, menea la cabeza. Decepción.

El nuevo recuerdo continúa.

—Maestro, le pido que entrene a Luke.

¿Quién es Luke? No hay imágenes de él. Recuerdos más antiguos. Relámpagos de un joven ceñudo y furioso con pelo claro y ojos azules, no, color ámbar, sí. Una mujer angustiada. Una cámara de parto. Un bebé. Dos. Yoda murmura ahora palabras de entonces.

—A Tatooine con su familia llévalo.

Luke, el bebé varón. ¿Qué hace…?

Al hombre espectral en la cabaña, Yoda le responde.

—Si tratar de enseñar a este precipitado, impaciente, inconsciente muchacho los caminos de la Fuerza y fracasar, ¿entonces qué?

¡Allí está! ¡El miedo! ¡Amargo, brillante y mío!

No dejé que los pensamientos de Yoda continuaran; en vez de eso, le mostré exactamente lo que temía y por qué volvería a ocurrir.

Alrededor del viejo maestro crecen la oscura bruma de los recuerdos y el verde marchito del arrepentimiento. Creé a Dooku, su antiguo padawan, con el rostro torcido por la corrupta pasión. El fracaso de Yoda para apartarlo de las tinieblas. Generé hombres casi idénticos vestidos con armaduras blancas, moviéndose en oleadas bajo sus pies, alejándose de Yoda, al que servían. Marchaban a sus órdenes. Yoda les falló como seres vivientes, las vidas que tanto clamaba honrar.

La joven se levantó del piso sucio en un remolino de humo anaranjado, blanco y azul. Ahsoka. Se apartó del Consejo que el pequeño ser verde dirigió con soberbia. El fracaso de Yoda ante la luz brillante de ella en la galaxia, al dirigirla con su ego y exceso de confianza.

La conocida figura de Anakin se levantó del fuego y el humo. Su ira se había cocido durante años y creció bajo el poder de Sidious. El fracaso de Yoda al no detener su entrenamiento antes de que empezara, al no detectar su corrupción mientras esta tenía lugar. La incapacidad de Yoda para salvarlo antes de que fuera un espectro que ni el viejo maestro había enfrentado.

Yoda comenzó a jadear y se apoyó pesadamente en su bastón. Con un brazo extendido frente a sí, caminó entre las apariciones que hice surgir hasta que alcanzó la otra entrada, semioculta entre las raíces. Detrás de él rugían los fantasmas de su pasado como uno solo, y se elevaban en un torbellino. Adonde vaya, lo seguiré, enviaré espectros tras él…

Se dio vuelta bruscamente. Sonriente.

—Viejos temores son estos. Tercos. Pero verlos debo.

Yoda permació de pie junto a sus atormentadores, asintiendo no a ellos, sino a mí.

—Mi gratitud tienes.

Entonces el viejo maestro abandonó mis sombras.

Todavía estoy enojada cuando llega Luke. No gracias a mí. No estoy al servicio de nadie.

Es joven y precipitado, tal como predijo Yoda. Contra las advertencias de su maestro, trae sus armas a mi interior, el muy tonto. Un bláster y un sable de luz no son rivales dignos de los fantasmas de la mente de este chico.

El temor de Luke produce un espectro negro. El joven le confiere forma y sonido. Una capa amenazante, la oscuridad encarnada. Una respiración mecánica como la de muchas naves espaciales que han aterrizado en mi superficie. La mente de Luke le proporciona un nombre: Vader. Este es un muerto ambulante.

Si pudiera reírme, lo haría. El chico me la pone fácil. No necesito amplificar el temor que este lord suscita. La duda de Luke me abruma hasta a mí; sin embargo, la uso y la expando hasta empequeñecer la luz dentro del chico. Cada vez la hago más pequeña. Tanto que sus propias visiones terroríficas se agrandan.

El chico trajo su sable de luz, ¿no? Y ahora crea la razón para usarla.

Luke dotó a «su» Vader con todas las habilidades que teme que el sujeto real posea. Llama a la existencia el arma carmesí de quienes se autodenominan oscuros contra la azul de aquellos que afirman pertenecer a la luz. Un tajo. Un segundo corte. Un tercero.

Presiono su temor hasta convertirlo en pánico. Luke se balancea.

Nada me alimenta mejor que aquellos que creen saber a fondo cuál es su peor temor.

El casco del espectro negro sale volando y revela la cara del propio muchacho. El asco y el horror que brotan de este bastan para alimentarme un año.

Después, cuando Luke alista su nave, hasta yo puedo escuchar las protestas de Yoda. El chico quiere irse y enfrentar a Vader, de quien teme la parte de carne y la de maquinaria. Déjalo ir.

Entonces escucho:

—La cueva. ¡Recuerda en la cueva tu fracaso!

La cueva soy yo. Yoda se refiere a mí. ¿El «fracaso» de Luke?

Yo no soy una prueba, ni una lección. Soy la niebla que se desparrama alrededor de alguien para exhibir una debilidad; la trampa bajo las hojas de la vid negra. Soy un espejo, una revelación.

—¡Pero he aprendido mucho desde entonces! —le grita Luke al ser verde.

El hombre tembloroso habla también. Los tres discuten porque Luke se apresura a enfrentar a Vader, le advierten acerca de la tentación de la oscuridad.

En mi lado de los pantanos, el humo gira dentro y fuera de mí mientras busco respuestas. ¿Cómo? ¿Cómo mostré el futuro a Luke de modo que pueda aprender algo? ¿Cómo le proporcioné una advertencia contra el peligro que, junto con las enseñanzas de Yoda, pueda impedir que el pasado se repita en el futuro?

Conforme la nave de Luke enciende sus motores y el droide se afana y hace bips, respondo mi propia pregunta. Recuerdo la disposición de Yoda a cruzar mi umbral, todos estos años, y cómo se hizo más densa y fría con la conciencia. A lo largo del tiempo, ambos hemos tenido apariciones oscuras, ¿cierto? Yoda siempre trabajó para confrontar su oscuridad interior, mientras yo me esforzaba en mostrar la mía… porque tanto él como yo deseamos la manifestación del temor. Diferentes métodos, pero los mismos fines. Juntos, no uno contra otro. Una danza. Uno empuja y otro jala.

Yoda sabía ya todo esto cuando Luke vino a mí. Conocía «sus» enseñanzas y «mis» métodos. Confió en mi oscuridad. He estado sola, pero con el viejo maestro…

Mientras la nave de Luke se eleva y él se apresura a ir con sus amigos, una quinta noción amaneció en la luz. Una palabra que a la vez es una emoción y un hecho. Una que implica el reconocimiento del pasado, del futuro y del presente. Una que significa esperanza y sacrificio. Esta palabra, esta noción, es una que no puedo representar como temor, sin importar cuánto me esfuerce. Es…

Alianza.

UÑAS Y DIENTES

Michael Kogge

Bossk frotó su lengua entre los dientes con sabor a sangre. Su trampa había funcionado. Aunque la nave cañonera que emergió del hiperespacio en el borde del campo de asteroides no figuraba en la cobertura de la Hound’s Tooth, no le preocupó. Tuvo confirmación visual a través del techo transparente de la cabina, y hasta logró ver la proa curva y el fuselaje tubular. Solo un wookiee podría dirigir una nave construida para parecerse al arma más anticuada, la ballesta. Una nave wookiee significaba que esta debía ser su presa largamente buscada. Tenía que ser Chainbreaker, rompecadenas.

Bossk ajustó el temporizador de su cronómetro, selló su casco al vacío, apresuró el paso hacia la compuerta de aire y de paso tomó su rifle Relby de morteros. Ya iba vestido en preparación para la siguiente fase de su plan, pues cada segundo era valioso. El itinerario de la flota imperial que él había alterado para atraer a su objetivo le proporcionaba aproximadamente nueve minutos estándar para alcanzar una nave prisión repleta de cautivos wookiees que estaba programada para pasar por el Cinturón de Rycep. Pero Bossk calculaba que tenía aun menos tiempo. El famoso liberador conocido solamente como Chainbreaker no habría liberado a miles de wookiees de la cautividad sin saber cuándo huir. Si había alguna señal de que la nave prisión fuera una celada, seguramente Chainbreaker desaparecería a la velocidad de la luz. Bossk dudaba de que fuese capaz de atrapar otra vez a esta presa. Por esa razón, escogió deliberadamente acercarse de un modo más furtivo para abordar la cañonera, en vez de emboscarla con la Hound’s Tooth.

Cuando Bossk entró en la compuerta, un repiqueteo lo alertó de la llegada de una transmisión de alto nivel. Probablemente fuera otro holoanuncio de algún candidato a las próximas elecciones gremiales (él mismo había estado empantanado en eso hacía poco), así que lo ignoró. Estaba a punto de pulsar el botón de EGRESO, cuando advirtió en la pantalla de la compuerta que la comunicación no era del gremio sino del Imperio. Reprodujo el mensaje:

—Esto es para el cazarrecompensas Bossk de Trandosha —dijo el hombre pálido vestido con el uniforme negro del Imperio y las manos entrelazadas a la espalda—. Soy el teniente Masil Veit, oficial de comunicaciones del destructor estelar Executor. Me pongo en contacto con usted, basado en la recomendación de su gremio. Mi comandante pagará una recompensa significativa por la captura del carguero corelliano llamado el Halcón Milenario.

Bossk babeó ante la sola mención del Halcón. Su piloto, el renegado conocido como Chewbacca, no solo rivalizaba con Chainbreaker como el wookiee más buscado del Imperio, sino que también le era más odioso que su propio padre, Cradossk.

—Lord Vader lo recibirá a usted en la nave insignia para darle más instrucciones —dijo Veit—. Las coordenadas para el encuentro son…

La imagen del humano se distorsionó y desapareció. Bossk manejó los controles de la pantalla para continuar, pero ya no había nada que reproducir. Tal vez los vientos iónicos que ocasionalmente barrían el cinturón interfirieron con la transmisión, aunque, cosa rara, el Hound’s Tooth no había detectado ninguno desde que aterrrizó en el campo de asteroides para ocultarse. La dirección del comunicado de Veit también estaba desfigurada, por lo cual Bossk no pudo pedir que le reenviara las coordenadas y no se atrevió a manifestar su interés por medio del gremio. El aviso de una recompensa ofrecida por Darth Vader, el segundo ser más poderoso del Imperio, atraería a otros cazarrecompenzas dentro del gremio, como Zuckuss, el de ojos de insecto, o ese droide de protocolos con un cortocircuito, un tal 4-L-algo, si es que aún no lo sabían. A decir verdad, Bossk tenía una mejor oportunidad de reconstruir el mensaje con el nuevo transceptor de grado militar que instaló. Pero eso le tomaría tiempo y en ese momento su cronómetro le indicaba que le quedaban ocho minutos y once segundos. Oprimió el botón EGRESO.

Lanzado al espacio con aire presurizado, Bossk inició la ignición de su mochila propulsora para detener sus giros e impulsarlo a una ruta hacia la cañonera wookiee. Los sensores registrarían la energía emitida como un pitidito, equivalente a las diminutas colisiones que eran tan comunes en el cinturón.

Navegó sin incidentes por el Borde Exterior de los asteroides y se internó en el espacio vacío siguiendo una trayectoria que lo llevaría a la cañonera en menos de tres minutos. En ese lapso, trató de relajarse en una semihibernación para reducir su temperatura corporal y volverse casi indetectable. Normalmente, podía autorregularse sin demasiado esfuerzo, pero ahora estaba distraído por completo. No podía sacarse a Chewbacca de la cabeza.

El famoso renegado wookiee había sido uno de los primeros botines imperiales que Bossk había colectado hacía más de una década, cuando era parte de una partida de cazarrecompensas en Trandosha. Sin embargo, Chewbacca no había permanecido mucho tiempo bajo custodia del Imperio, y tras escaparse se volvió una plaga para la carrera de cazarrecompensas de Bossk. Este estuvo a punto de atraparlo, junto a su compinche listo y bocón, en múltiples ocasiones, como cuando se encontró al par en el drenaje de los mares de Erub II, donde andaban de pesca de partes de naves, o cuando saboteó los esfuerzos de ellos para instalar una colonia wookiee en Gandolo IV. Luego vino la arriesgada persecución a lo largo del flujo de plasma en el hipertúnel Zusi que descompuso el generador de primera clase de la Hound’s Tooth, y la batalla de cañonazos blásteres en el puerto espacial de Jurzan, que destruyó tanto la cantina favorita de Bossk como su nave acabada de comprar, la Bitemark. No importaba si los acorralaba o los superaba en número, aquellos dos se las arreglaban de un modo u otro para escurrirse de su puño más veces que dedos tenían los trandoshianos. Semejantes fracasos habían logrado mucho más que avergonzar a Bossk o dañar su prestigio en el gremio: habían provocado que su padre, Cradossk, se cuestionara si había elegido la mejor opción para devorar a sus hermanos de puesta de huevos y dejarlo como el único sobreviviente.

El traje espacial de Bossk lo alertó con una señal: su temperatura se elevaba. Debía ser más disciplinado si quería permanecer oculto del alcance del sensor. Con solo pensar en Chewbacca la sangre le hervía. En un esfuerzo concertante para autorregularse, puso toda su atención en la misión. Una vez capturado Chainbreaker, podría ocuparse del mensaje de Veit y de atrapar a Chewbacca. Un huevo en la garra era mejor que dos en el nido, o eso decía su padre.

Cruzó el golfo del cinturón de asteroides y se acercó deprisa a la cañonera. Medía unos cincuenta metros, longitud equiparable a la de su nave, aunque el tamaño era el único atributo que compartían. Mientras la Hound’s Tooth era una carguera cuadrilonga de bordes rectilíneos que recordaba la forma de un bozal para los dientes del perro a los que aludía su nombre, el sabueso trandoshiano de caza, la cañonera wookiee era redondeada y lisa, construida de madera, no de metal. Quizás eso explicaba por qué los sensores de la Hound’s Tooth no la habían localizado. La madera actuaba como un deflector natural para ocultar el generador de energía de la cañonera y las signaturas de sus motores. No lo sorprendía que Chainbreaker hubiera podido acechar transportes de prisioneros y evadir por años el ser arrestado. De hecho, uno debía tener a la nave dentro del espectro visual para percibirla.

Aterrizó en el lado inferior de la cañonera, sacó las garras por los orificios de sus guantes especialmente hechos para él y penetró en el casco. La madera era gruesa y recia, cortada de los gigantescos árboles wroshyr del planeta natal de los wookiees, Kashyyyk. Los wookiees cultivaban esos árboles para construir de todo, desde armaduras hasta edificaciones; les encantaba alardear de cómo la madera podía soportar los más intensos ataques de energía. Lo que los jactanciosos nunca reconocerían era que sus legendarios maderos no podían repeler ni las armas más simples. Una garra trandoshiana podía cortar y desbaratar la madera de wroshyr como si fuera una medusa doshiana.

Zarpazo tras zarpazo, Bossk se arrastró a lo ancho del casco de la nave. A lo largo de la proa habían grabado LISWARR, tanto en lengua galáctica común como en shyriiwook, el idioma de los wookiees. Supuso que era el nombre de la nave, en honor de algún pariente o amigo del capitán, según la tradición wookiee.

Al arribar a una esclusa de aire, evitó tocar los controles exteriores para no encender las alarmas de la nave; en vez de eso, trazó un círculo con una de sus uñas e hizo un agujero en la escotilla, y aflojó la madera para dejar salir el aire presurizado. Una vez que entró en la compuerta, volvió a insertar en su sitio la pieza de madera y perforó otro hoyo en la escotilla de la pared opuesta. A través de él, penetró al interior de la nave y, ansioso, comenzó la cacería.

Las lámparas del alumbrado hechas a base de resina vegetal arrojaban una tenue luz ambarina en el corredor principal de la nave que, como el casco y la compuerta de aire, estaba construido por entero de madera de wroshyr. La superficie no había sido lijada ni barnizada, por lo cual mostraba nudos grotescos y vetas que a los wookiees les parecían ornamentales; difícilmente se podía ver alguna traza de tecnología. Todos los cables y conductos se alojaban detrás de los paneles de acceso, en tanto los controles estaban instalados en cajetes situados en las paredes.

El corredor estaba en silencio, salvo por el rumor de los motores. El nada convencional método de entrada empleado por Bossk parecía no haber hecho saltar las alarmas contra intrusos, tal como él esperaba. Así que se fue directo a su asunto, para lo cual se quitó las botas, los guantes y cualquier otra cosa que interfiriera con la cacería. Cuando se sacó el casco, lo tomó por asalto un olor pestilente tan nocivo que habría asfixiado a un trandoshiano más joven, no a Bossk. Sacó la lengua, dilató sus narinas e inhaló; quería absorber por entero el olor y su sabor. Cada unidad familiar en Kashyyyk tenía su propia esencia, y en esta pestilencia distinguió por el olfato a wookiees de los clanes de Chyakk, Koom y Gkrur, junto con una traza de lo que había sido la tribu Kaapauku, ¿o era de la Sawa? Siempre se le confundían los nombres. Sin embargo, reconoció esa última esencia como la del aliento empapado en ron de su padre. Era un olor espantoso, peor que el de un enjambre de gnathgrgs muertos o el de un montón de huevos podridos en la Scorch. Era el olor distintivo del clan de su archienemigo Chewbacca.

Bossk sabía que aquel no iba a bordo (la peste hubiera sido muchísimo peor), pero sí alguien emparentado con él, lo cual podía actuar a favor del cazador. Podría tomar al primo como rehén y carnada para atraer a Chewbacca y sacarlo de su escondite. Aunque los wookiees se contaban entre las especies más inteligentes y fuertes de la galaxia, poseían una debilidad que los trandoshianos no: hacían cualquier cosa para ayudar a su familia.

Se pasó adelante el rifle que había llevado a la espalda y echó a andar por el corredor. Iba a disfrutar de esta cacería más de lo que pensó previamente.

Había dado como cien pasos cuando una hydroherramienta llegó volando hasta su cabeza. La echó a un lado con su rifle y apuntó a quien se la lanzó: una hembra wookiee de pelaje pardo y blanco que trataba de huir. Con un disparo bien dado a su espina dorsal, Bossk se aseguró de que no lo hiciera. Las herramientas en su morral se entrechocaron cuando ella cayó al suelo.

Al pisar sobre el cuerpo de la wookiee, el cazador advirtió que tenía los ojos abiertos y sus labios se retorcían; el resto del cuerpo estaba quieto. Después regresaría a amarrarla. Los efectos paralizantes de su bala aturdidora deberían durar al menos quince minutos, tiempo más que suficiente para completar sus tareas. Desactivó a propósito las configuraciones letales de su Relby para maximizar sus ganancias, pues en la mayoría de los casos estos fugitivos valían más vivos que muertos. Después de que aprehendiera a Chainbreaker, podría escoger entre aquellos que pudieran serle de utilidad contra Chewbacca y los que eran buscados para cobrar una recompensa.

Sus instintos lo impulsaron a darse vuelta. Un wookiee de nariz chata y piernas cortas saltó desde una escotilla oculta; blandía algo parecido a una rama y profería obscenidades en shyriiwook. Bossk dejó que el rifle colgara de la correa que lo sujetaba al hombro, tomó la rama en un medio giro, se enzarzó en una reñida pelea de estira y afloja, hasta que encajó una patada a las tripas de su oponente. La bestia peleonera cayó al piso soltando un gemido. Una bala aturdidora evitó que se levantara.

Bossk soltó la rama pues sentía un cosquilleo en la palma de la mano. Volteó a ver a una pulga tijerilla que correteaba alrededor de su zarpa de tres dedos, incapaz de encontrar cómo sujetarse entre las escamas. El bicho asqueroso debía haber saltado de la pelambrera del wookiee. Bossk aplastó su zarpa contra la pared un par de veces para matar a la pulga. La mancha resultante decoró la madera de un modo más del gusto de él.

Al seguir por el corredor, se topó con que terminaba en una puerta. Apretó los controles con su puño y la puerta se abrió. Daba paso a una cámara que apestaba como el bosque de Kashyyyk. Adentro estaba a oscuras, pero eso no detuvo a Bossk, cuya visión se extendía a la zona infrarroja del espectro. En el centro de la sala, los árboles wroshyr emitían robustas signaturas de calor, con sus ramas entrelazadas llenas de hojas y musgo colgante. Los roedores correteaban entre las ramas y los insectos chirriaban por toda la cámara como si fuera de noche en los bosques de Kashyyyk.

Los carpinteros wookiees se preciaban de la individualidad de cada una de las naves que construían; sin embargo, todas tenían un diseño general que incluía un vivero como este. Los árboles wroshyr proporcionaban madera para las reparaciones, además de un sitio de recreación y descanso donde los tripulantes podían trepar, brincar, contonearse y dormir. Sin importar a dónde fueran, los wookiees no podían prescindir de sus árboles.

A este respecto, Bossk debía reconocerle cierto mérito a Chewbacca. Durante años, el peludo contrabandista se las había arreglado para convivir con un engreído copiloto humano a bordo de un carguero corelliano en el que no había ningún rincón arbóreo. Quizás por eso aún no los atrapaban. Chewbacca no era tan suave y mimoso como el resto de su especie.

Bossk apuntó su rifle hacia arriba y se deslizó entre los árboles. Localizó los perfiles de calor de tres wookiees que se acurrucaban juntos en una de las ramas superiores. Por la nota acre de su esencia, los identificó como niños. Debían ser los críos de los adultos de la tripulación. Uno de ellos dejó caer un puñado de bolitas que rebotaron en el piso y rodaron hacia los pies descalzos de Bossk. Se trataba de moras de wasaka, un alimento favorito de los wookiees, que se comían como golosinas o como relleno de pay y hasta se les extraía el jugo para fermentarlo. Para los trandoshianos aquello era veneno.

Bossk aplastó con el talón las asquerosas bayas y prosiguió su camino. Los menores no parecían estar armados ni representar algún peligro, así que los dejó en paz. Lastimar a los niños de los wookiees, incluso con una bala aturdidora, podía enfurecer a los adultos y Bossk sabía por experiencia que era mucho más fácil capturar a los wookiees cuando no estaban enloquecidos de furia. Aparte, había algo más que hacer para inmovilizar a los tripulantes de la cañonera mientras él buscaba al capitán. Bossk pulsó una diminuta palanca en su rifle y lanzó una microgranada al pie de un árbol wroshyr. Explotó y el fuego ardió en la corteza.

Salió por una puerta corrediza en el tronco de un árbol y enfiló por otro largo corredor. Un conjunto de gruesas puertas de madera blindadas lo esperaba al extremo del pasillo, donde este se curvaba a derecha e izquierda. Se acercaba al arco delantero de la nave, la proa visible de la ballesta. Detrás de esas puertas estaba el puente de mando y muy probablemente su capitán, Chainbreaker.

Antes de que Bossk llegara a la mitad del corredor, seis wookiees se plantaron en la intersección frente a él, tres procedentes de la derecha y los otros tres de la izquierda. Todos estaban armados y furiosos. Dos tenían el pelaje pardo; dos eran grises, uno tenía franjas amarillas y uno carecía de pelo. No hicieron preguntas ni le pidieron rendirse; simplemente cargaron contra él y aullaron.

Bossk tomó su rifle en la posición para abrir fuego y disparó al wookiee más cercano. El tiro mandó a la hembra parda tambaleante hacia atrás; ella dejó caer su antorcha de plasma antes de poder encenderla. El macho pardo a sus espaldas saltó por encima del cuerpo de ella y se acercó al cazador blandiendo un mangual de madera. Bossk se agachó con lo cual los picos del mangual pasaron sobre su cabeza y fueron a estrellarse en la madera de la pared; luego golpeó con la culata del rifle la quijada del wookiee. El pardo se desplomó sobre la hembra con un ruido sordo. Con los pardos fuera de combate, seguían los grises, un par de gemelos que blandían sus espadas curvas como cimitarras. En las zarpas de un guerrero wookiee experimentado, las hojas ryyk podían traspasar armaduras de duracero y amputar miembros con facilidad. No obstante, por mucho que los gemelos quisieran ser guerreros curtidos, estaban muy lejos de serlo. Bossk los golpeó en las piernas y los hizo caer. Al desplomarse, sus hojas se encontraron entre sí mientras las balas aturdidoras del cazador los golpeaban en el pecho.

Bossk rodó y levantó su rifle justo a tiempo para bloquear el golpe de un tubo de broncio. Rugía la wookiee a rayas que lo enarbolaba. Ella era una criatura musculosa, la de mayor tamaño en el grupo, y soltó el tubo para empujar los hombros de Bossk. Este inclinó la cabeza hacia adelante y le mordió la nariz. Ella aulló de dolor y lanzó al cazador lejos de sí, pero este alcanzó a darle dos tiros antes de caer, se puso de rodillas, escupió la sangre y disparó tres veces. La wookiee cayó como un árbol.

Bossk se limpió la sangre de los labios con la manga, se puso de pie y pateó el tubo de broncio, el cual se alejó cascabeleando por el corredor hasta que paró a los pies del último adversario.

El wookiee restante era un macho adusto y ya mayor, completamente rasurado de pies a cabeza. Su carne amarillenta estaba cubierta de cicatrices y su brazo izquierdo pendía, flácido, del hombro. Al gruñir, jadeaba.

Bossk captó el husmo del olor del wookiee debajo de la pestilencia de la enfermedad; al instante supo de quién se trataba, pues había sido su captor una década atrás. Era el antaño augusto Rutallaroo, famoso ingeniero de guerra de Torukiko, quien había equipado una flota de catamaranes para hacerlos nave de ataque, y había organizado una campaña encubierta de tres años para expulsar de Kashyyyk a los invasores imperiales. Después de que Bossk entregara el renegado al Imperio a cambio de unos abultados honorarios, supuestamente Rutallaroo se había arrepentido de sus crímenes y presentado como voluntario a fin de diseñar el equipo para la creciente presencia militar imperial en Kashyyyk. El Imperio había tapizado la HoloNet con su imagen como un ejemplo del «wookiee bueno», que cumplía con sus deberes para la paz y la seguridad de la galaxia. Era una patraña bien contada. Bossk sabía que Rutallaroo jamás daría la espalda a su pueblo (pocos wookiees lo hacían); sus cicatrices mostraban cómo había sido castigado cruelmente por negarse a cooperar. A pesar de todas las torturas que sus carceleros le habían infligido, no lograron quebrantar su espíritu de lucha. Rutallaroo le mostró los colmillos a Bossk, levantó su brazo derecho y extendió sus garras descoloridas y agrietadas.

Para corresponder a la orgullosa postura de Rutallaroo, Bossk deseó enfrentarse como en los viejos tiempos, wookiee y trandoshiano, dientes y uñas. Desgraciadamente, estos eran otros tiempos. Cuando Rutallaroo cargó contra él, el cazador le disparó una bala aturdidora.

El wookiee no trastabilló ni se tambaleó y continuó corriendo. Bossk le disparó por segunda vez y por una tercera. Rutallaroo absorbía las balas como si no fueran nada. Sus captores anteriores seguro le habían dado tantos electrochoques que tenía fritos los nervios. Las balas aturdidoras no iban a funcionar con él.

Sin tiempo para cambiar la configuración del rifle, Bossk lo soltó, aprestó sus garras, mostró los dientes y siseó amenazadoramente con la lengua. Si este wookiee quería pelea, la tendría.

Rutallaroo fue el primero en abalanzarse, pero Bossk se agachó y se lanzó a atacar por la espalda al wookiee. La sangre negra tiñó las uñas del trandoshiano; sin embargo, su oponente no aulló ni sollozó de dolor. Giró la cabeza y le obsequió a Bossk una torcida sonrisa, que este interpretó como cualquier cazador hábil: el wookiee había soportado demasiado dolor y dolor era todo lo que conocía. Eso lo volvía altamente peligroso, pues no tenía nada que perder.

Rutallaroo atacó de nuevo, un manotazo que Bossk esquivó de lado. Lo que no había anticipado fue que el brazo colgante del wookiee pudiera estirarse, atrapar el codo de Bossk y clavarle las uñas agrietadas por entre las escamas.

Bossk siseó. Lo había engañado, después de todo el brazo de Rutallaroo no estaba lisiado, fue una táctica de distracción. Sin embargo, no había sido una sorpresa del todo. Pese a su reputación de ser criaturas de lo más honorables, los wookiees siempre jugaban sucio. Esa era una de las muchas razones por las que los trandoshianos los odiaban.

Le dio un rodillazo al abdomen de Rutallaroo y forcejeó con él para liberar su brazo de la llave del wookiee. Con las dos manos libres, aferró el cuello del ingeniero y lo apretó. Terminar con el miserable dolor de aquella criatura sería lo más misericordioso, pero la misericordia no se estilaba con los wookiees, especialmente cuando impactaban a Bossk en su resultado final.

Bossk lanzó a Rutallaroo hacia el corredor, hubo un forcejeo y el wookiee se deslizó al piso. Esta vez no se movió ni cambió de expresión: una sonrisa enloquecida se le quedó fija. Bossk le respondió con una suya, victoriosa, con los dientes brillantes. Como en los viejos tiempos.

Recogió su rifle y miró a sus adversarios derrotados, que yacían inconscientes o inmóviles a lo largo del corredor. Le pareció extraño que ninguno de los wookiees estuviera armado con un bláster, ni siquiera con una ballesta. Casi daba la impresión de que habían montado la escena de una defensa convincente, sin arriesgarse a herirlo de gravedad o matarlo.

Luego, para mayor misterio, las puertas al final del corredor se habían abierto ante él, como invitándolo a entrar. Bossk se quedó quieto mientras apuntaba su rifle hacia la puerta. Nadie le salió al paso, pero le llegó el más hiriente de los olores, cuya fetidez lo había enfurecido cuando llegó a bordo. Quienquiera que estuviese tras aquella puerta era miembro del clan de Chewbacca.

También había algo más en la pestilencia, como el almizcle quemado de la arena y la mugre expuestos al sol ardiente. Por alguna razón, a Bossk le recordó la Scorch, las llanuras cocidas por el calor solar de su planeta de origen, donde los trandoshianos disfrutaban de tomar el sol y las madres acostumbraban poner sus huevos en los nidos.

La Scorch era también el lugar donde Bossk se había anotado sus primeros muertos, al consumir al resto de la nidada. Aunque no recordaba aquel primer triunfo (ningún eclosionado lo hacía), podía imaginarlo con detalles vívidos, incluidos los olores y sabores, puesto que su padre solía contárselo orgulloso; de hecho, era el único relato que Cradossk contaba de Bossk con orgullo.

El cronómetro del trandoshiano emitió un pitido. Le quedaban menos de dos minutos antes de que arribara la nave prisión; aunque dada la extensión de la última riña, no le sorprendería si Chainbreaker hubiera adivinado la trampa y estuviese calculando su ruta al hiperespacio. Tenía que asegurar su objetivo antes de que la cañonera huyese del cinturón de asteroides con él en su interior.

Alerta a cualquier señal de oposición, Bossk apretó la culata de su rifle bajo el brazo, colocó su dedo central sobre el gatillo y traspasó tranquilamente el vano de la puerta.

El puente no se parecía a nada que él hubiera visto en una nave wookiee. La tecnología sustituía a la carpintería. Las consolas de computadoras rodeaban la cubierta. Las pantallas tapizaban las paredes. Todo, desde cámaras de seguridad y cableado para la notiweb hasta lecturas telemétricas, estaba monitoreado. Los datos todavía flotaban en el aire, estremeciéndose sobre tabletas de proyección como mapas holográficos, perfiles personales y coordenadas hiperespaciales. Como una silueta en la luz espectral, su viejo enemigo estaba sentado en una mecanosilla.

—Chainbreaker —gruñó Bossk.

—Bossk’wassak’Cradossk —le contestó en la lengua materna de Bossk, mientras se inclinaba hacia la luz.

El cazador nunca cuestionaba sus instintos, pero esta vez puso en duda sus sentidos. Parpadeó e inhaló profundamente para descifrar si la figura ante él era una aberración o una aparición. La forma no desaparecía, ni se evaporaba la fetidez. Sus sentidos no lo habían llevado por mal camino.

Este era Chainbreaker, pero no el que él, o cualquiera en la galaxia, hubiera esperado. Pues el infame renegado wookiee no era tal, sino una hembra trandoshiana.

Bossk se quedó de pie, con el dedo en el gatillo y la comezón de tirar de él y averiguar más. Era inimaginable, indignante, una violación profana de todos los principios de su cultura, que una de los suyos transportara wookiees fugitivos hacia la libertad. Desde el momento de la eclosión, se arraigaba en la naturaleza de los trandoshianos que los wookiees eran sus enemigos mortales, los perpetradores de crímenes incontables contra su especie a través de los siglos. Bossk jamás habría concebido, ni en miles de años, que una trandoshiana ayudara activamente a escapar a sus enemigos de una venganza bien merecida; era un sacrilegio.

Aun así, lo más formidable de una cacería a menudo revelaba las verdades más obvias. La identidad de Chainbreaker explicaba por qué nunca había aparecido una imagen confirmada de ella. Ni un holograma, ni una instantánea, ni siquiera la descripción aportada por un testigo. Todo cazarrecompensas en el negocio había supuesto que Chainbreaker era un wookiee, mientras se maravillaba de cómo este enigmático proscrito conocía los detalles más intrincados del tráfico de wookiees, las rutas de vuelo de las naves prisión, los puntos de venta y transferencia, los cazadores trandoshianos involucrados y la ubicación de las instalaciones secretas de detención del Imperio. La verdad era tan sencilla, tan simple, que nadie la había visto, ni siquiera Bossk. Chainbreaker sabía todos esos secretos porque ella misma era una trandoshiana y estaba en comunicación con otros cazadores del mismo origen. Los había timado a todos.

Bossk hizo algo que no había acometido en muchas, muchas cacerías. Se rio con carcajadas bruscas y alegres ante lo absurdo de todo aquello.

—Sabes que al reírte de mí —dijo ella en fluido doshiano— te ríes de ti.

Su risa murió cuando ella se inclinó más hacia la luz. La suya era una cara con la cual él estaba misteriosamente familiarizado. Tenía el mismo matiz verde amarillento en sus escamas, como las de él, los mismos ojos anaranjados y redondos, los mismos dientes afilados en la mandíbula inferior, hasta el mismo patrón de surcos craneales. Mirarla era como verse al espejo y encontrar su reflejo en él. Para dos trandoshianos, tener tantos rasgos en común era algo insólito. Debía haber alguna razón.

Bossk dilató sus narinas y olfateó aquel almizcle quemado entre la fetidez. Una vez más, le recordó el lugar donde él salió de un huevo, la Scorch, y los olores y sabores que su padre solía conjurar cuando describía cómo Bossk rompió los cascarones correosos de los otros huevos y se comió lo que había en ellos. ¿Acaso sus instintos trataban de enlazar a Chainbreaker con aquel hecho? ¿Podía ser algo más que una de su misma especie? ¿Podría ser una de su misma nidada?

—Es un gusto volver a verte, hermano —dijo ella.

Bossk chasqueó la lengua antes de objetar.

—¿Cómo puede ser eso? ¡Te devoré!

—No lo suficiente, fui afortunada —replicó mientras traqueteaba hacia el frente sobre los ambuladores aracnoideos de su mecanosilla. La luz roja de una proyección holográfica iluminó el cuerpo de la trandoshiana; o lo que quedaba de él. De sus cuatro miembros, tres eran muñones. El único brazo que poseía era corto y pequeño, con tres dedos con garras en una mano diminuta. Un adulto trandoshiano era capaz de regenerar un miembro perdido, así que debió ser privada de ellos cuando era muy pequeña, antes de que desarrollara su plena capacidad de regeneración.

Su presencia, su existencia misma, incomodaron a Bossk. Su padre le había contado que se comió todos los huevos restantes; sin duda, Cradossk era un mentiroso inveterado. ¿Por qué le había creído Bossk cuando Cradossk lo engañó repetidas veces a lo largo de la vida? ¿Cuántas veces le había dado pistas falsas a Bossk para apartarlo del rastro y quedarse con el botín? Bossk no permitiría que un caso de orgullo paternal nublara su juicio. Los más hábiles cazadores aceptaban la realidad: así es como atrapan su presa. Quizás el huevo de su hermana fuese el último de la nidada que él rompió, después de zamparse a los otros y saciar su hambre prenatal. Dejó solo lo suficiente para que ella sobreviviera de este modo.

—Si eres quien dices ser, deberías darme las gracias por tu vida.

—Les agradezco a los wookiees —dijo ella con mofa por semejante sugerencia.

—¿Los wookiees? —preguntó Bossk al ver que ella no hablaba en broma.

—Sí, los wookiees —confirmó ella—. La amable vieja Liswaar’arindoo, que no podía tener cachorros, cambió una botella de ron kowakiano por mi huevo mellado y agrietado, me salvó, me lamió y me crio como a una hija en su clan. Hasta me dio nombre, puesto que quienes me concibieron no lo hicieron. Me llamo Doshanalawook.

—Doshanala… —se carcajeó Bossk, incapaz de completar el ridículo nombre—. Puede que te haya dejado un cuerpo y un brazo, pero seguro me sorbí tus sesos. Todo el mundo en la galaxia sabe que esos brutos no crían neonatos doshianos. Se comen los huevos como postre.

—¿Has visto a algún wookiee comerse un huevo trandoshiano? —preguntó sin parpadear.

No, Bossk no lo había visto, pero ese no era el punto.

—Sé que les parecen más sabrosos que esas porquerías de moras wasaka rancias.

—Mentira. Como todas las que cuentan los trandoshianos sobre los wookiees. Distorsiones e inventos para incitar a la guerra entre especies. Excusas para que ustedes cometan genocidio.

—No me vengas con cuentos. Realmente te criaste con su leche, ¿verdad?

—Solo digo la verdad y trabajo en el rescate de quienes me salvaron.

Como para conferir legitimidad a sus mentiras, lanzó una nube de olor a clan, demasiado conocido para su hermano. A diferencia de cuando lo percibió en el corredor de la nave, allí en el puente era tan potente que casi lo sofocó.

—Tú —dijo jadeante—, tú pertenecías al clan de Chewbacca.

—Por muchos años. Su padre, el sabio Attichitcuk en persona, fue mi mentor.

Bossk no era de los que a menudo tenían dudas o recelos. Para él, la vida era fácil y le gustaba de esa manera. Era cazar o ser cazado, disparar primero, y nunca, pero nunca, preguntar. Sin embargo, ahora su cabeza bullía repleta de preguntas: acerca de su padre y de su supuesta hermana, sobre su papel en todo ese desastre. Se encontraba en un estado que rara vez experimentaba. Estaba total y completamente confundido.

Recobrado el aliento, Bossk suprimió su confusión y volvió a lo que siempre le funcionaba. Dio un paso hacia ella con el rifle por delante. Tanto si era de verdad su hermana como si le decía la verdad o verdades a medias, no iba a tolerar más sus traicioneros caprichos.

—Pongámoslo fácil para los dos. Dirige la nave al asteroide X342 en el Borde Exterior.

—Ya lo hice.

—¿Qué?

—Pensé que querrías un aventón a tu nave.

—¿Cómo sabes dónde oculto mi…? —un bip lo interrumpió.

—Una señal de tu cronómetro —comentó ella.

Bossk miró la carátula, el tiempo había llegado a cero. El hecho de que en este momento Chainbreaker no mirase a la nave imperial solo podía significar una cosa.

—Sabías que iba a estar aquí —afirmó Bossk.

—Sí. Quería conocerte y me pareció que esta era la mejor oportunidad.

—La nave prisión de los wookiees…

—Aparece en el horario que enviaste, pero no en los cientos de otros horarios y reportes que recibí —aclaró ella—. Buen truco, lo acepto, mejor que el de otros que han tratado de detenerme. Sin embargo, hace mucho que practico este juego como para caer por algo así.

—¿Cientos de horarios? —preguntó Bossk con los ojos puestos en las consolas y proyecciones que la rodeaban.

—A veces miles. Es difícil seguirles el rastro a todos —señaló los aparatos alrededor de ella—. Anda, puedes verlo por ti mismo.

Aunque mantuvo el rifle apuntado a ella, Bossk se paseó por el puente, observó los monitores, las pantallas, los mapas holográficos. La mayoría de los monitores rastreaba a wookiees proscritos como Maromaka, Tossonnu y Wullffwarro, quienes eran parte de una red clandestina que transportaba a los wookiees a la libertad. Todos nombres famosos, con precio puesto a sus cabezas.

—Muy impresionante —concedió Bossk.

—Se lo diré a Rutallaroo —contestó ella—. Él fue quien organizó la mayor parte.

—Ya no organizará nada después de la paliza que le di —bufó él.

Una mesa de proyecciones cerca del centro captó la atención de Bossk. Se acercó a ver los hologramas en miniatura de él y de su nave conforme giraba sobre la mesa.

—Así que me sigues también —señaló.

—Vigilo a todos los que amenazan la causa —dijo convencida.

—Odio decírtelo, pero ayudar a los wookiees no es una gran causa; es traición de la peor clase.

—Según tú —acotó ella.

—Según cualquier trandoshiano —replicó, sin reforzar el argumento, tan asombrado estaba por lo que veía en la mesa de proyecciones: desplegaba no solo la bitácora de sus paraderos más recientes, sino una completa historia personal. Había un informe de cuando se alistó en un pelotón rodiano en Goroth Prime; otro en el que ayudaba a un agente antinarcóticos quor’saviano en Uaua; otro donde silenciaba a los monjes locos de Xo; en otro más recolectaba recompensas en Taldorrah, Lothal, la Luna Plateada de Acomber, y hasta había uno referente al desastroso incidente en Gandolo IV.

Miró a su hermana a través de los ojos entrecerrados.

—¿Cómo sabes todo esto? ¿Pusiste un localizador en mi nave?

—Por favor, hermano, yo no hago las cosas así. Digamos que tengo mis fuentes.

Bossk descubrió una potencial fuente en los datos de la consola cuando abrió un archivo de correos, todos dirigidos a él.

—¡Interceptas mis comunicaciones privadas!

—Intercepto todo —fue la respuesta de ella.

—Eso es imposible. La Hound’s Tooth tiene un transceptor con los últimos códigos encriptados, el mismo modelo usado en los destructores estelares.

—¿Quién crees que lo diseñó para el Imperio?

Bossk gruñó, deseoso de no oír pronunciar nunca más el nombre de Rutallaroo. No obstante, si Chainbreaker había obtenido todas sus comunicaciones, ¿sería posible que hubiese interceptado el mensaje más reciente que había recibido y que bloqueara su recepción completa?

Activó la función de reproducción en los mensajes del archivo. El holograma de un oficial naval imperial remplazó a Bossk en la mesa de proyecciones. «Esto es para Bossk de Trandosha. Soy el teniente Masil Viet, oficial de comunicaciones a bordo del destructor estelar Executor. Lo estoy contactando, basado en las recomendaciones de su gremio…».

Chainbreaker activó interruptores en su silla y el holograma se desvaneció. Bossk manipuló botones en la consola para reanudar el mensaje, pero los controles de reproducción no reaparecieron.

—¿Por qué hiciste eso? ¡Reproduce el mensaje completo!

—Solo si me haces un favor —replicó ella y sonrió con sus dientes afilados.

—No hago favores —refunfuñó, dispuesto a disparar su rifle allí y ahora. Pero si lo hacía, sabía que no solo perdería una crecida recompensa por capturarla viva, sino que nunca oiría el resto del mensaje.

—Entonces, llámalo intercambio.

—Se te olvida quién manda aquí.

—No hay necesidad de ponerse de malas —sugirió ella—. Somos familia, ¿lo recuerdas?

Bossk estaba harto de jueguitos. Se acercó a menos de un metro de ella, con el rifle puesto en la configuración más dolorosa: la quemadura lenta.

—No me importa quién dices ser. Hasta donde sé, podrías inventarte toda la historia a partir de la inteligencia recolectada sobre mí. Hermana o no hermana, si no reproduces el mensaje, voy a hacer que tú y todos los demás a bordo sientan lo que esta arma puede hacer, incluso los niños.

—Eres tan sensible como un saurino, Bossk —dijo ella sin parpadear—. Porque quiero que veas la verdad, dejaré que reconsideres tu amenaza.

De manera instintiva, Bossk pivotó hacia la entrada antes de oír los dump, dump en medio del rechinido de la maquinaria. No podía ver la puerta desde donde estaba, pero las pisadas de wookiee eran inconfundibles para sus oídos.

De nuevo movió la palanca de su Relby y disparó un breve chorro de energía a los controles de la puerta. La caja se fundió, las puertas comenzaron a cerrarse y de pronto se detuvieron al aparecer un tramo de ryyk que arrojaba puntas que giraban en dirección a la cabeza de Bossk. Este se agachó detrás de la mecanosilla de Chainbreaker y las puntas se clavaron en las consolas detrás de él, con lo cual se estremecieron monitores y pantallas.

—Antes de que esto se ponga feo, no disparen —ordenó ella—. Tú tampoco, Bossk.

—Esto no funciona así —replicó el trandoshiano, pero cuando levantó la cabeza por encima de la silla y vio lo que se le venía encima, le hizo caso a ella.

Los wookiees con los que había luchado minutos antes y que creía fuera de combate, se abalanzaron al puente. Allí estaban la hembra que le había arrojado la hidroherramienta, el tipo tenaz con la rama, los gemelos armados con cimitarras, la musculosa rayada y un par de pardos armados con manguales y antorchas de plasma, y hasta Rutallaroo, con las garras retraídas y una sonrisa lunática más amplia aún. En lugar de sus armas previas, todos llevaban ballestas cargadas y apuntaban a Bossk.

—¡Por mis tripas! —murmuró el cazador; ya era raro que Rutallaroo fuera inmune a sus disparos, ¿pero todos?—. ¡Mis tiros derriban a bestias enormes!

—Mis amigos han padecido peores tratamientos a manos de los imperiales de lo que tú les hayas hecho —dijo Chainbreaker.

Bossk apoyó la boca de su rifle en la cabeza de ella.

—Bajen sus armas y quiten los dedos de los gatillos —les dijo, sabedor de que todo wookiee digno de tal nombre entendía doshiano—, ¡o haré pomada los sesos de ella!

Los wookiees gruñeron, pero fue Chainbreaker quien habló.

—Sabes muy bien que yo soy la única que puede reproducir el mensaje.

Bossk observó el puente y a sus atacantes para evaluar cómo podía abrirse paso y salir. Si se deslizaba de consola en consola, usándolas como protecciones, sería capaz de neutralizar a la mayoría de wookiees. Ellos lo único que necesitaban era una riña que estallase cerca de él; como eran ocho contra uno solo, las posibilidades de esquivar todos los proyectiles de ballesta eran nulas.

—El favor que mencionaste —le dijo a Chainbreaker—, ¿en qué consiste? ¿Quieres que capture o que mate a alguien?

Ella giró ligeramente uno de sus traviesos ojos anaranjados para enfocarlo en él.

—Hablas como un verdadero hijo de Trandosha.

—Eso es lo que soy y tú también.

—Nunca dije que fuera otra cosa —repuso, al tiempo que su garra de tres dedos clicaba en el reposabrazos de la mecanosilla—. El favor es muy simple. Quiero que me prometas dejar de hacer lo que haces.

—¡¿Dejar qué?!

—Dejar de cazar wookiees.

Bossk soltó la risa involuntariamente, una convulsión de siseos, resoplidos y graznidos.

—No hablas en serio. De entre todos los seres, ¿quieres que yo renuncie?

—No sugiero que cambies de carrera, solo que dejes de perseguir recompensas por los wookiees.

—Eso es como pedirle a un trandoshiano que no produzca escamas —aclaró él, mientras intentaba recuperar la compostura.

—No he cambiado de escamas en años.

—No me extraña que huelas tan mal —le dijo, pero ella lo ignoró.

—La galaxia está repleta de recompensas por la captura de criminales, estafadores y asesinos. ¿Por qué no escoges perseguirlos a ellos en vez de a los wookiees?

—Los trandoshianos persiguen a los wookiees. Hasta tú lo sabes. Es como son las cosas.

—Pero pueden ser de otro modo, especialmente cuando están basadas en mentiras. Podemos cambiar eso.

—No voy a cambiar, te lo aseguro.

—¿De veras? —dijo ella y arqueó una ceja—. Tal vez me equivoqué contigo. Quizás tienes demasiado miedo.

—¿Miedo? ¿De qué?

—De perseguir y obtener esas otras recompensas.

La ira cortó en seco sus carcajadas.

—Mis botines van más allá de tus wookiees. Yo atrapé al Gibbering Gran de Gibraal…

—A quien nadie respetaba. Menos que nadie los mismos gran.

—Durgaagoo, el matón mano derecha de Ploovo…

—Pero no al «Dos por Uno» en persona.

—Al monarca enmascarado de Qotile, cuyo título yo asumí…

—Sin ningún significado, a menos que desees gobernar un mundo baldío.

—Los insultos no me convencen —dijo y tuvo que usar toda su voluntad para no tirar del gatillo.

—No quise insultarte —contestó ella, calmada como lo había estado durante toda la conversación—. Son vidas de baja estofa comparadas con las recompensas por las que podrías competir. Se te conoce primariamente por cazar wookiees, aunque, dadas tus habilidades excepcionales, podrías ser mucho más que eso, un cazador de gran renombre.

—Soy un cazador muy renombrado, más talentoso que ese intento mandaloriano o ese Dengar, que es un montón de vendajes ambulante.

—Puedes llegar mucho más alto que ellos si te comprometes a dejar en paz a los wookiees e ir tras botines mucho más jugosos.

Bossk miró a los presentes, la burla en sus hocicos, sus ballestas a punto. Bajó la vista para encarar a Chainbreaker, cuya cabeza estaba inclinada de modo que sus redondos ojos anaranjados, tan parecidos a los suyos, seguían fijos en él. Tal vez sí fuera su hermana. No podía negar los datos de sus sentidos. Sin embargo, su oferta era demasiado disparatada para ser factible. ¿De veras creía que él no iba a romper su promesa una vez que saliera de esta situación? Seguramente alguien como ella sabría que la palabra de un trandoshiano valía menos que el aliento usado para proferirla.

—¿Tienes el mensaje completo del Imperio y no solo un fragmento interceptado? —preguntó.

—Bloqueé el final de la transmisión —asintió ella— para garantizar que no te distrajera y vinieras a bordo.

—Déjame verlo.

—¿Aceptas mi propuesta?

—¿Me dejarás volver a mi nave?

—¿Qué tanto valdría tu promesa si no te permito cumplirla? No te preocupes, serás liberado indemne.

Con la garra del pie, Bossk rascó el piso de wroshyr. Ella lo engañaría, solo que él no imaginaba cómo. En las presentes circunstancias, no veía alternativa más que hacer la promesa.

—¡Está bien!

—¿Prometes dejar de perseguir a los wookiees?

Bossk gruñó por lo bajo, por lo cual su asentimiento fue inaudible. La voz calmada de ella adquirió fuerza para urgirlo:

—¡Pues dilo!

Bossk enroscó la lengua con desprecio. Su garra del pie escarbó en el piso hasta hacer saltar astillas de la madera, y el dolor recorrió su pierna. Carraspeó.

—Dilo —repitió Chainbreaker—. Quiero que los wookiees te oigan decirlo.

Dejó escapar el aliento, se miró los pies; no honró a los wookiees con su mirada.

—¡Lo… prometo! —casi escupió la última palabra.

—Muy bien. Bossk, vas a contribuir a hacer una nueva galaxia —dijo ella, con un tono casi optimista, algo extraño para una trandoshiana—. Como acordamos, reproduciré completo el mensaje.

—Hasta lo último del final —le advirtió. Quería las coordenadas y largarse cuanto antes de esta odiosa nave.

Ella pulsó más puntos táctiles en el brazo de su mecanosilla y reaparció el holograma del teniente Veit sobre la mesa de proyecciones. «El sitio de encuentro está a las ocho, cuatro, dos, punto, tres en el sistema Anoat. Preséntese en siete horas estándar a partir de la recepción de este mensaje. Nos veremos allí». El holograma se desvaneció otra vez.

Bossk sabía que el sistema Anoat estaba a un brinquito del cinturón de asteroides Rycep. Si regresaba ahora a la Hound’s Tooth, podría usar su hiperpropulsor y, con un poco de suerte, llegar a tiempo para la cita.

—Antes de irte, toma esto —le pidió Chainbreaker, mientras manipulaba el tablero en el brazo de la mecanosilla y hacía saltar de una hendidura un datacubo—. Contiene el mensaje y alguna otra información.

—¿Otra información? —repitió Bossk al atrapar con su mano libre el datacubo.

—Es evidencia que prueba cuántas afirmaciones infundadas y mentiras han dividido nuestras especies a lo largo de los siglos.

—Propaganda. Conspiraciones.

—Míralas por ti mismo y luego decide qué son. Pregúntate por qué debemos andar tras las gargantas de otros. La reconciliación entre wookiees y trandoshianos es posible.

—Como digas, «hermana» —Bossk se guardó el datacubo en el bolsillo del cinturón y luego salió con cautela de la cámara de Chainbreaker, con el rifle en posición de ataque. Los wookiees hicieron los mismo con sus ballestas, pero se desplazaron a un lado para dejarlo pasar por la puerta.

A medio camino de la salida, volteó a ver a Chainbreaker, con la sensación de que algo faltaba. Él sabía de qué se trataba, qué truco le ocultaba. Aunque la sinceridad siempre fue la menor de sus inclinaciones, ahora le parecía de lo más apropiado.

—El trabajo mencionado en el mensaje, ¿sabes a quién quiere el Imperio que atrape?

Chainbreaker asintió, sentada como la primera vez que la vio, como un espectro en medio de la luz electrónica de los hologramas y el brillo de las consolas.

—¿Hay alguna prueba mejor que impedir que persigas a quien percibes como tu archienemigo?

Bossk vio las ballestas que le apuntaban.

—¿Qué sucede si no paso tu prueba?, ¿si rompo la tonta promesa y persigo a Chewbacca o a otro wookiee?

—Serás perseguido como ninguna otra presa en la galaxia y sufrirás una ira que eres incapaz de concebir —afirmó ella—. Pero eso no va a pasar. Tengo fe en que cumplirás tu palabra. Debemos confiar el uno en el otro si es que alguna vez va a haber reconciliación. Confío en ti.

—¿Por qué confías en mí? Sabes lo que soy.

—Por supuesto que lo sé. Eres mi hermano —concluyó con un parpadeo de sus ojos anaranjados.

Conforme su mochila propulsora lo llevaba hacia el anillo de asteroides, Bossk temblaba dentro de su traje espacial. Estaba frío, más de lo que nunca hubiese estado; necesitaba elevar su temperatura corporal o quedaría inconsciente. No dejaba de pensar en lo sucedido. Ni en su hermana, si es que realmente lo era, y en por qué ahora formaba parte de la extraña agenda de ella.

«Doshanalawook», se dijo una y otra vez para mantenerse despierto. Quería despreciarla, pero no podía dar voz a su odio. No sabía el porqué. Aún estaba confundido.

Cuando llegó a la esclusa de aire de la Hound’s Tooth, aferró la manija de la escotilla y echó un vistazo hacia donde había estado la Liswarr; solo quedaba el espacio vacío, sin siquiera la traza de luz dispersa que deja una nave cuando salta al hiperespacio.

A lo mejor tenía un ataque de fiebre espacial. Tal vez imaginó el encuentro como se había inventado lo del día de su eclosión a partir de las mentiras que le contó su padre. O quizás la galaxia estuviera cambiando y lo arrastraba con ella.

Bossk gruñó e ingresó por la escotilla. Su sangre comenzó a hervir y sus pensamientos misericordiosamente retornaron a Chewbacca.

¡SE QUEDA!

Daniel José Older

¡Hola, Parazeen, deseo que estés leyendo esto! Debo admitir que me preocupé un poco cuando te presentaste como voluntario para esta misión, pues sabía que tu abuelo Mozeen tenía algo que ver, eh, con los complicados sujetos principales, pero tal como señalaste (muchas veces), has sido pasante por un tiempo y ya es hora de publicar algo con tu firma. De todos modos, sabes que es un artículo importante por varias razones, así que estoy seguro de que te aplicarás a fondo, como lo has hecho cuando aprovisionas a la oficina de café y deliciosas golosinas. ¡Paso de inmediato a revisarlo! Los comentarios van al margen.

TK-7, Droide Editor en Jefe,

Galactic Digest, Oficina de Cultura

DOS “CABALLEROS MUY RESPETABLES” DE “CARÁCTER INTACHABLE” PIDEN DINERO POR UNA CAUSA VAGA PERO INCUESTIONABLEMENTE BUENA

TK-7: Puede que sea yo, pero… este encabezado suena un poco sarcástico. Tal vez si quitamos las comillas parezca más genuino. ¡Gracias!

Por Parazeen Parapa del Cartel de Parapa

TK-7: Sé que las conexiones familiares son superimportantes para tu gente; sin embargo mejor no llames la atención con esta nomenclatura.

Es pasada la medianoche (el horario estelar hosniano) e inicia el turno en el cementerio del Merendero del Satélite de Freerago. Adentro, los clientes ríen y chismorrean mientras manducan los más deliciosos bocadillos de la galaxia. Afuera, espero bajo los cien billones de estrellas y pienso cómo es que puede uno sentirse tan pequeño y tan gigantesco a la vez.

TK-7: ¡Guauuu! ¡Qué modo de empezar tan evocativo y poético! Sin embargo, me pregunto qué tiene que ver esto con el tema principal.

—¡Zuckuss, soy yo! —grita una voz desde la bahía de atraque. Me doy vuelta y veo cómo se acercan Zuckuss y 4-LOM, los infames cazarrecompensas. Corrijo: excazarrecompensas. El comunicado de prensa, que fue enviado junto con un abultado donativo para la editorial de esta revista, los describe como «empresarios compasivos y barones de la beneficencia», que se han «arrepentido y reformado de sus comprensibles conductas pasadas».

TK-7: Posiblemente aquí también sea mejor quitar las comillas. ¡Gracias!

TK-7: ¡Así como cualquier mención al comunicado de prensa! ¡Gracias! Y también a cualquier suma de dinero que pueda haberse recibido, o no, por esta publicación. ¡Gracias!

¡Estoy seguro de que las personas que asesinaron se sienten tan reconfortadas!

—Tú eres el chico de Parapa, ¿no? —me preguntó Zuckuss, mientras metía su gigantesca cara insectoide y su respirador lleno de mocos en mi espacio personal.

—¡Es él, es él! —confirmó 4-LOM con su monótona voz de droide—. O, al menos, son el equipo y atuendo registrados a nombre del heredero más joven del Cartel de Parapa.

Ambos se veían un poco nerviosos. Zuckuss bizqueaba, ceñudo, mientras sus gruesos dedos se retorcían incansables. 4-LOM se balanceaba de atrás para adelante. Supongo que esperaban a un diminuto frizznoth, que apenas les llegara a los tobillos, pero adentro de mi traje mecánico tengo la misma estatura que ellos y me veo igual de formidable.

O tal vez vieron en mí a mi abuelo y todo el caos y la destrucción que acarreó a sus vidas minúsculas y patéticas.

—Zuckuss está ansioso de hablar contigo sobre nuestra empresa de beneficencia —dijo Zuckuss, y me sentí satisfecho de que mis ojos giratorios estuvieran cubiertos por capas de acero y cableado—. Y mi socio 4-LOM también lo está.

El droide dejó escapar un gruñido no concomitante.

—Sí —les respondí—, tengo algunas preguntas sobre a dónde van a parar exactamente los donativos que piden.

—¡Snartz! —exclamó de repente 4-LOM; me pregunté si los ponía nerviosos al haberles descubierto algo. Él miraba a la puerta del merendero, donde una criatura alta y angulosa se hallaba en un puesto improvisado que decía en varios idiomas: CONFISCACIÓN DE ARMAS—. ¿Cuándo tomó estas medidas de mano dura Freerago?

TK-7: Tendremos que verlo con el departamento legal para asegurarnos de si podemos publicar esta palabra, después de que yo verifique qué significa.

—Hace tiempo que no vienes por aquí, ¿eh? —resopló Zuckuss, quien entregó su rifle GRS-1 de cañón largo, y lo mismo hizo 4-LOM a petición suya.

—Los patrones siguen matándose entre ellos —masculló el bravucón del puesto, con la garra tendida hacia el droide—. Bláster.

—Sí, aún lo hacen —murmuró Zuckuss.

4-LOM se encogió de hombros mientras entregaba su bláster.

—De todos modos, mi cuerpo entero es un arma —alardeó el droide.

—Entonces, tu cuerpo entero no puede entrar en el local de Freerago —contestó el bravucón sin rodeos.

—Vamos, vamos —se rio Zuckuss—, el buen droide estaba simplemente haciendo un chiste a costa de Zuckuss.

—¿Quién es Zuckuss? —preguntó el bravucón con la peluda ceja levantada.

Se produjo una pausa incómoda. Entonces me volví hacia mi propia arma, una Magalor roto-snipe 500, calibre siete, y avancé. (INFORMACIÓN COMPLETA. Como 4-LOM, mi cuerpo entero también es un arma si se toma en cuenta mi traje y que estoy entrenado en varias artes marciales espaciales de toda la galaxia.)

El Merendero del Satélite de Freerago se anima con risueños rodianos, ithorianos chismosos, un solo hutt de aspecto muy moroso con varios guardaespaldas situados en los alrededores, y un grupo de pequeños bombraks peludos y grasientos, quienes probablemente se tomaban un descanso del vecino taller de reparaciones. Me encanta este lugar.

—Así que —comencé a decir metiéndome en el puesto después de Zuckuss— han dejado la caza de recompensas para entrar en el terreno de filantropía —terminé y sin tapujos puse mi grabadora sobre la mesa, con la luz roja encendida por estar en funcionamiento.

—Terminamos para siempre con la caza de recompensas —insistió Zuckuss, entrechocando las palmas con los dorsos de las manos para dar mayor énfasis.

Frente a nosotros, 4-LOM miraba vaciamente a su estridente patrón.

—¿Qué fue lo que trajo ese cambio tan repentino a sus carreras?

—¡En serio! —dijo vagamente el de gand mientras se movía alrededor y murmuraba algo ininteligible.

—¿Disculpa?

—Recibió un mensaje del Vacío —dijo 4-LOM—. ¿Te acuerdas, Zuckuss?

—¡Ah, sí! —se sacudió el aludido—. Como practicante de la antigua tradición findsman, Zuckuss está a tono con las agitaciones internas más calladas de la galaxia, ¡ahhh, mmm!

—¿Por qué musitas? —le pregunté.

—¡Así es como Zuckuss se pone a tono con el mmmmm de la galaxia!

—¿Es ese Pratkak el Sver? Creí que había muerto —comentó 4-LOM y meneó la cabeza, con la atención puesta otra vez en el restaurante.

—¿También fue una agitación interna de la galaxia lo que te indujo a ser un cazarrecompensas en primer lugar?

—Mmmmmmm —musitó Zuckuss, quizás haciendo tiempo.

—¿Qué van a pedir, chicos? —preguntó un viejo y marchito dug, al saltar encima de nuestra mesa sobre sus brazos como piernas. Su carnet decía BEEZNUSA; se veía como si compartiera ya la emoción. El pelaje todavía está chamuscado alrededor del ojo que le falta y los tatuajes con estrellitas brillantes chisporrotean desde su pie de dedos largos con el que limpia nuestra mesa.

TK-7: ¡Qué detalles tan evocadores!

—Nada para mí —dijo lúgubre 4-LOM.

—¿Tienes Mistiflax rehidratado? —preguntó Zuckuss.

—¿Eh? No, amigo —resopló Beeznusa—. Esa cosa es… —miró a Zuckuss por un momento y pareció reconsiderar lo que iba a decir—. Es difícil mantenerlo fresco.

—Mmmmmrrrr, solo café para Zuckuss, con mucha crema.

También pedí café negro y azucarado, y el mesero giró la cabeza cuando un vozarrón ingresó desde la puerta.

—Y una leche azul para mí, brodie.

Todos vimos a un ser humano con una excepcional dentadura blanca y una pronunciada línea de bronceado que caminaba a toda prisa hacia nuestra mesa. Su cabello castaño iba peinado con gel en forma de triángulo.

—¡Suficiente crema, ajá! Ponle un toque extra de azufre. ¡Gracias!

Se veía muy complacido consigo mismo. El dug asintió y cambió de rumbo.

—No se preocupen, amigos —dijo el tipo, extendido sobre nosotros como la odiosa y bronceada encarnación de algo tirado a la basura y con un traje barato—. Yo pago la cuenta, amigos.

—¿Quién es ese? —pregunté a Zuckuss.

—Vap Tomulus —contestó el gand.

TK-7: ¡Oh! He trabajado con Vap Tomulus varias veces. Creo que es quien nos envió el comunicado de prensa que desembocó en este articulo. Siempre es muy cortés y amistoso con sus mensajes. A veces un poco más de lo necesario.

—Es el responsable de redactar nuestros mensajes para las masas —agregó 4-LOM.

—¿Puedo sentarme? —dijo Vap y se puso a su lado—. Gracias, de acuerdo. Tú debes ser el joven Parapa. Oí hablar mucho de ti. Fantástico, fabuloso. Me encanta. ¡Y me encanta que te dediques al periodismo! Vaya forma de ir contra el legado familiar, ¿verdad? Sé un poquito de eso yo también, de cómo apartarme de los legados familiares. Oye, pero esa es otra historia.

Lo miré con los inescrutables ojos rojos del traje mecánico.

—Bueno, grandioso —farfulló Vap—. Fantástico. De todos modos, no me importa. Estoy aquí para vigilar a mis clientes y asegurarme de que les den un buen tirón de cola, ¡si entiendes lo que quiero decir, ajá!

Sonrió con todos sus dientes de fuera, como si su cabeza se hubiera convertido en una gigantesca boca deslumbrante.

—Ibas a contarme a dónde van a parar todas las donaciones —insistí.

—Ah, sí, sí —dijo Zuckuss—. Bueno, puesto que Zuckuss y sus compatriotas ya no tienen que ver con el negocio ilícito de la búsqueda de recompensas…

—Sobre lo cual ninguno de nosotros puede confirmar ni desmentir que haya estado involucrado en ello —intervino Vap, pero lo ignoraron.

—Como parte de nuestro nuevo esfuerzo empresarial, hemos dispuesto un fondo para ayudar a los niños huérfanos de Korbatal —aseguró Zuckuss meneando la cabeza con gesto fúnebre—, una pequeña luna en el sistema Trymant que tristemente fue destruida.

TK-7: ¡Ay, no! ¡Qué terrible tragedia! No lo sabía. ¡Muy considerado de su parte dedicarse a tan noble labor!

Una búsqueda rápida en la base de datos indicó que Korbatal de verdad había sido destruida, junto con varias otras lunas del sistema Trymant… hace dos siglos en una de las emergencias relacionadas con el Gran Desastre del Hiperespacio.

TK-7: ¡Ay!

—Esos pobres niños huérfanos —dije con voz átona— deben ser muy viejos. ¡Qué pena!

—Mmmmmmmmm —musitó Zuckuss.

—La cuestión es —intervino Vap— que la fundación espera ayudar a los huérfanos de los planetas arruinados en toda la galaxia. ¡Hay tantos! Tú sabes.

—¿Como Alderaan? —sugerí y de pronto se hizo el silencio en la mesa.

Sin embargo, aparte de unos rápidos pinchazos sobre los genocidios politicamente incómodos, la historia aquí era que estos individuos no estaban en el nivel que habían hecho creer a la galaxia. Por desgracia, aunque era evidente para cualquiera que prestara atención, no había una verdadera historia hasta que se probaran los hechos.

—Un café negro y dulce —anunció el mesero, dejando caer en la mesa la bandeja con las bebidas—. Un café con crema extra para Zuckuss, y una leche azul sin espuma con un doble toque de azufre para el del peinado raro.

Nos quedamos viendo por un momento.

—¿Algo más? —preguntó Beeznusa.

—El punto es —continuó Vap, sin hacerle caso— que estamos aquí para hacer ¡AHHHHHHH!

Su explicación se convirtió en un grito gutural cuando una espada afilada cortó zumbando el aire detrás de mí. El filo le rebanó una lisa tajada de carne del hombro y la espesa sangre negra salpicó todo a 4-LOM, que sollozó y se hizo a un lado.

TK-7: ¡Ay, caramba!

—¡Ah, inútil y bestiosa pila de... ah exexcremento! —gritó una voz conocida cuando dos poderosas piernas mecanizadas aterrizaron en nuestra mesa. El café y la leche azul se desparramaron por todas partes mientras la gente se atragantaba, Es una voz que conozco de toda la vida, de cuando me cantaba para arrullarme cuando yo era un frizznobebé, una voz que para mí significa hogar.

TK-7: Es nuestra política editorial poner en letras itálicas todo lo que aparezca en idiomas distintos al Básico Galáctico, incluyendo lo que esto sea.

—¡Mozeen Parapa! —gañió Zuckuss mientras buscaba entre sus ropas el bláster que dejó a la entrada—. ¿Cómo nos encontraste?

TK-7: Espera…

INFORMACIÓN COMPLETA: Todo traje mecánico de un frizznoth está equipado con un dispositivo encastrado con un haz binario que alerta de su posición a cada miembro del cartel respectivo. Es información bien conocida entre nuestra gente y no se ha ocultado en ningún momento.

TK-7: Esto parece problemático. Debo verificarlo con el departamento legal. Borrémoslo por ahora.

—Niet mi importahhh —gritó triunfante el Abuelo Mozeen—. Mi populo ja registrado este galacxzia parra buscarrte.

TK-7: De acuerdo, tú sabes que nadie entiende esto. Seguiré adelante y me voy a tomar la libertad de traducir la jerga de tu abuelo en sus demás parlamentos al Básico de uso común para nuestros lectores. ¡De nada!

—Honorable Mozeen —chilló Vap—, tienes que comprender, ¡estoy en el proceso de reunir el dinero para pagarte! ¡Es complicado!

—¡Mmmmmmmm! —Zuckuss sollozó.

4-LOM tenía las manos arriba; sus escáneres visuales buscaban patrones estrellados, quizás en espera de ayuda. No tuvo éxito.

En verdad, este giro de los eventos, aunque emocionante, podía arruinar la historia en la que trabajaba. Me senté perfectamente quieto, lo cual es fácil en un traje mecánico y dejé que las cosas siguieran su curso. ¿Qué más podía hacer? Pero siento que la gran verdad que buscaba se me escurría entre las manos como otros tantos granos de arena en el desierto.

TK-7: Cálmate.

—No estoy aquí por los diamantes argazdanos en bruto que nos robaste —dijo mi abuelo. Zuckuss y 4-LOM se miraron mientras mis cejas se alzaban hasta el tope de mi cabeza—. Aunque —añadió el anciano— nos sirvieron para rastrearlos hasta aquí.

TK-7: Ah, que interesante. ¡Había un solo diamante argazdano incluido en el memorando que recibimos sobre esta tarea! Lo pondré en los donativos a la beneficencia y ahí se quedará.

—No mencionaste haber usado diamantes robados como inversión inicial para nuestra empresa —señaló 4-LOM.

—Y tú no compartiste ninguno con Zuckuss —dijo este.

Varios clientes gateaban hacia nosotros, según advertí. Uno de los ithorianos. Un zabrak que cenó a solas. Alguien con armadura de cuerpo completo, que cojeaba y esperaba su comida para llevar cuando llegamos. Debían ser gente de Vap, posiblemente a la espera de una señal para actuar.

—No estoy aquí por los diamantes —ruge el Abuelo Mozeen con un tono de voz que anuncia que la erupción de violencia está por empezar—. Vine por la masacre en Suba Tren.

Un ruido brota de la cocina y luego entra un enorme gamorreano que gañe y gruñe. Ese debe ser Freerago.

—¡No maté a propósito a esos frizznoths! —suplica Vap.

—Entonces, tampoco te asesinaré a propósito —responde el Abuelo Mozeen.

—¡No derramen sangre en mi local! —clama Freerago.

—No te preocupes —grazna el Abuelo Mozeen—. No va a tardar mucho —dijo y con un solo movimiento corta la cabeza de Vap Tomulus, la cual aterrizó en el piso con un ruido sordo y una salpicadura sobre la mesa húmeda.

—Ay.

TK-7: ¡Caray!

—¡Abuelo! —grité.

Se levantó el visor del traje mecánico del Abuelo Mozeen y su carita complacida me hizo un guiño.

—¿Cómo estás, pequeño?

—¡Traición! —gritó 4-LOM al mismo tiempo que derramaba una ronda de disparos láser desde un minibláster TYX que debe haber ocultado del bravucón. La mayoría sale hacia los lados (él todavía está tratando de soltarse del cuerpo decapitado de Vap), pero unos pocos dan en mi traje mecánico.

—¡Barabarabara kikataaaa! —aúlla alguien al otro extremo del local, pero no llego a verlo. Vuelan hacia nosotros más chorros de láser desde la puerta, mientras el grupo de ithorianos sacan sus garrotes y se abren camino a golpes con los que les salen al paso.

—¡Abajo! —grita el Abuelo Mozeen, pero él no se agacha; en vez de eso, patea a Zuckuss en la cara y luego salta desde la mesa hasta el nudo de cuerpos que forcejeaban. Zuckuss gira y con un gemido va a dar al suelo. Algo gotea sobre mi traje mecánico. Algo rojo; me doy cuenta al seguir su rastro hasta el torso de Vap, que está caído sobre la mesa.

En ese momento, el mundo parece ponerse al día para mí. Todo había estado tan silencioso hasta entonces, tan ruidoso y quieto, con todos los alaridos y golpes y láseres vaciados unos contra otros, que se volvió un manchón de ruido blanco sin significado, o bien, significaba todo y nada.

Normalmente es entonces cuando me tocaba brincar y asegurarme de que el viejo estuviera bien. Pero la verdad, el viejo estaba más que bien y claramente no necesitaba refuerzos de momento. Además, se suponía que yo estaba allí en calidad de periodista, no como parte del caos. De todos modos, ningún otro miembro de nuestro cartel se había unido a la riña; debían estar esperando afuera del merendero. Allí andaban Beebatee, un primo con quien crecí, y Zafeen, que me había dicho que estaba enamorada de mí cuando nos escondíamos debajo de las escaleras en el complejo de Mar Kalapa. Ellos pisaban fuerte entre las mesas en sus relucientes trajes mecánicos, e interferían, mientras el Abuelo Mozeen peleaba con un grupo de lo que supuse era gente de Vap.

Cada patada y disparo son claros ahora. He perdido el rastro de mis sujetos principales, 4-LOM y Zucuss. No veo la lógica de la pelea, pero puedo sentir su balanceo interno, el impulso que la lleva hasta el borde del merendero y… hacia mí.

—Abajo, dije —grita de nuevo el Abuelo Mozeen y por fin me arrojo debajo de una mesa, exacto cuando el dug que nos había traído las bebidas aparece de un salto detrás del mostrador con un enorme cañón en cada pie. Parece como si el tipo llevara toda la vida esperando desencadenar una cruel muerte sobre dos docenas de clientes.

—Les advertí, tontos —murmura Freerago cuando busca a saltos dónde esconderse.

¡Fuaaayum! ¡Fuaaayum! ¡Fuaaayum!

Los láseres de Beznusa retumban, rompen los cristales y mandan a todo el mundo a un clavado frenético hacia el piso.

—Sabes, Parazeen —me dice mi abuelo mientras gatea bajo la mesa junto a mí—, todos estamos muy orgullosos de ti.

Se abre la careta del casco y yo hago lo mismo.

—Abuelo —le dije—, porfa, no me jaggas esto. Niet agora.

TK-7: ¡Ay, no! ¿Ahora tú también? ¡Escribiste en perfecto Básico el resto del artículo! ¡Lástima! Tendré que corregir todas las frases tuyas mal escritas. ¡De nada!

—¡Bah!, hago lo que se me da la gana —dijo despidiéndome—. Nunca habíamos tenido un periodista en la familia.

Suspiré. Perdí a los sujetos para mi artículo y todo lo demás en este desastre.

—¿Qué te pasa, Para? —me preguntó Zafeen, mientras hacía a un lado las piernas de Vap para poder caber bajo nuestra mesa—. ¿Estás enojado porque echamos a perder tu gran historia?

Se deslizó junto a mí y abrió su visor para que pudiera ver su sonrisita; no puedo mentirles, mi pulso se aceleró al recordar todo lo que casi habíamos tenido, y lo que podríamos tener.

TK-7: ¡Ah, caray!

—No —le mentí, pero eso se derrumbó de inmediato cuando sus carcajadas brotaron a mi lado—. De acuerdo, sí, un poco. ¡Estaba tras algo de veras grande! Era mi primera oportunidad en la revista.

Más ruidos de pelea sonaron sobre nuestras cabezas y el Abuelo Mozeen dijo:

—Ah, sí, la publicación donde has estado desperdiciando tus talentos y dejando que te salgan llagas y moho, mientras les llevas café a los que escriben basura fofa y aburrida acerca de cuán maravilloso es el Imperio, ¿no?

—Esa es.

—¿Qué es lo central de la historia que tratas de contar? —me preguntó Zafeen sin sonreír; lo dijo en serio.

—Es sobre la existencia de diferentes tipos de criminales —dije y al hablar fui consciente de que era verdad—. Mientras la galaxia ve la falta de legalidad como una gran cosa mala, la verdad es que hay delincuentes como Zuckuss y 4-LOM que hacen presa de los indefensos y persiguen a quienes luchan por la libertad por dinero, para mantener este vil régimen.

—Grr —gruñó el Abuelo Mozeen.

—Y hay malhechores como… —mi voz se apagaba mientras mis ojos iban desde mi amiga de toda la vida hasta mi querido abuelo—. Como nosotros —completé y por un momento disfruté de las sonrisas de ambos—. Nosotros, los Parapas, puede que no obedezcamos la ley, ni seamos los más diplomáticos o compasivos, pero odiamos al Imperio y nos regimos por un código.

—Bueno —intervino mi abuelo—, en ese caso, será mejor que sigas en movimiento.

Seguí su mirada hasta donde Zuckuss y 4-LOM gateaban sobre manos y rodillas hacia la puerta.

—Pero yo…

Mi voz se desvaneció al tomar conciencia de lo que quería decirme el anciano y lo que debía hacer.

—Cuidaremos tu traje, ¿eh?

Asentí mienras la energía de mi traje se apagaba. Salté fuera de él y me abrí paso en medio de la carnicería que cubría el piso.

El mundo entero era una cacofonía de fealdad sudorosa y sofocante. Apenas podía respirar. En cualquier momento podían descubrirme y matarme.

Sin embargo, esto es real. Es el verdadero campo de trabajo, la imparable ferocidad del núcleo duro del periodismo que desde hacía tanto tiempo yo deseaba dar a conocer al mundo. El Abuelo Mozeen, Zafeen y Beebatee pertenecen a un tipo de guerrero, es cierto, pero he encontrado mi propio tipo de belicosidad, mi propio fuego, y seguro que implica de vez en cuando colarse en una nave imperial, un destructor estelar, mientras me escondo en los pliegues del apestoso manto de un gand famoso; sin embargo, es fuego.

TK-7: Yo… acabo de enterarme de que alguien subrepticiamente intervino nuestro servidor principal y publicó tu artículo ¡tal cual! ¡Con todo y mis correcciones y comentarios! ¡Todo se queda! ¿Qué está pasando, Parazeen?

Desde algún lugar cercano, me llega una voz grave y entrecortada. La amortigua el atravesar tantas capas de tela y armadura, pero es inconfundible. Lo más importante es que tiene la suficiente fuerza para que la registre mi grabadora: «Habrá una jugosa recompensa para quien encuentre al Halcón Milenario», dice Darth Vader. «Pueden usar los medios que estimen convenientes, pero los quiero vivos», y añade tras una pausa: «No los desintegren».

Oigo el suspiro ronco y excitado de Zuckuss, y sonrío.

TK-7: ¡Llama de inmediato a la oficina!

LA ESPERA

Zoraida Córdova

Boba Fett tenía muchas habilidades y una sola virtud, que no era la paciencia.

Tras ser convocado por Darth Vader con el cebo de una nueva recompensa, Fett tomó la decisión imposible de dejar cuanto estaba haciendo, lo cual incluía un trabajo. No quería que nadie pensase que se volvía blando, que no podía manejar un indicio, por pequeño que fuera. El botín en cuestión era un esmirriado y chillón sullustano con papadas colgantes que había incumplido un contrato con Jabba el hutt. La galaxia rebosaba de idiotas, pero este era un idiota de cuyo caso Fett podía obtener créditos.

O lo habría sido si la imagen holográfica de Vader no hubiera aparecido con instrucciones que sonaban más bien como órdenes. Él no recibía órdenes de nadie, pero sabía muy bien lo que era decirle no a un Lord Sith. No era que lo temiera ni nada semejante. No con exactitud. Sin embargo, era preferible tener como aliado a Lord Uff y Puff que como enemigo. Por lo tanto, Fett cedió su trabajo a un novato que estaba en la nómina de Jabba y deseaba hacerse un nombre propio. Nadie podría decir que de vez en cuando el viejo Fett no le tiraba un hueso a un perro bisoño.

Mientras esperaba las coordenadas en la quietud de su nave, Fett captó el reflejo de su imagen. De pasada, pensó que necesitaba afeitarse, cuando se encendieron las luces indicadoras de un mensaje entrante. Marcó el rumbo y llevó a la Slave I a un campo de asteroides. Por muy poco, esquivó un pedrusco que alcanzó a golpear su cabina, nada que no pudiera manejar, pero hubiera agradecido una advertencia previa. Después de transmitir su código de autorización, atracó en la bahía del hangar de la Executor, donde le indicaron que esperara. «Esperar». Podría haber entregado y cobrado a Jabba al tipo que buscaba, quizás hasta tomarse una cerveza en la cantina de Chalmun y llegar acá con tiempo de sobra.

Fett respiró hondo, se pasó la mano por los cabellos de la nuca, selló su casco, verificó su bláster y desembarcó. Admitió que el acorazado estelar de Vader era imponente. Pulcra y metálica en una forma que hacía parecer pedazos de chatarra de jawa las naves de los cazarrecompensas atracadas. Los stormtroopers y los grupos de oficiales deambulaban con rapidez. Captó varias muecas de desprecio lanzadas a su paso. Hasta escuchó pronunciar su nombre, murmurado por los labios de un pelirrojo de cara estirada: Boba Fett.

Tuvo la sensación de que su presencia no era bienvenida, como tampoco la de los otros cinco cazarrecompensas dispersos por ahí. Saludó con un gesto de la cabeza a Bossk y a Dengar. Los otros tres le parecieron conocidos; no obstante, la mayoría de mercenarios se confundían en su mente. Había dos droides y un gand con un respirador circular que lo hacía parecer el tiro al blanco ideal. Fett no dijo nada, simplemente «esperó» con los otros.

—Boba —siseó Bossk a modo de saludo.

Cuántas veces se suponía que le dijera al viejo trandoshiano que debía decirle Fett o Boba Fett, porque ya no era un chiquillo. Seguramente tenían una historia juntos. Es probable que Bossk fuera la cosa más parecida a un amigo, si de verdad quisiera tener un amigo.

Antes que Fett pudiese replicar, se les acercó uno de los oficiales vestidos de negro.

—Les toca, síganme.

«Les toca». ¿Acaso Vader los amenazaba al punto de que hicieran el trabajo por ellos? Boba Fett se mofó de los oficiales, típicos imperiales.

El centinela y los droides de protocolos convertidos en cazarrecompensas casi pisaban los talones del oficial conforme recorrían los pasillos relumbrantes, con los ruidos del metal y de las fuertes pisadas que marchaban con ritmo uniforme.

A su izquierda, olió a Dengar antes de que este se colocara a su lado, con su rifle Valken-38 apoyado en el pecho. El tipo se había gastado casi la mitad de sus créditos en la compra del raro incienso de Felucia que se pegaba a la chalina mugrosa que usaba todo el tiempo. Cuando trabajaron juntos, Fett nunca había visto que el corelliano lavara su ropa. Por lo visto, la higiene no estaba a tono con el territorio. Fett frotó una costrosa mancha marrón de su guante sin preguntarse de qué sustancia había sido.

—¿Alguna idea sobre este trabajo? —preguntó Dengar. Su voz era más ronca de lo que Fett recordaba.

Miró arriba y abajo los corredores. Los oficiales apresuraban el paso. Él podía sentir la menor inclinación, como que la Executor realizaba un giro cerrado para perseguir algo. O a alguien.

—Apuesto veinte créditos a que se trata del Halcón Milenario.

—Acepto —dijo Dengar, sonriente.

Bossk refunfuñó y dio un paso para situarse junto a ellos.

—Le entro a la apuesta con otro tanto. Lo valdrá cuando agregue el pellejo del wookiee a mi colección.

—El Imperio los busca —reflexionó Dengar—, Jabba los busca. ¿Cómo es que una escoria de rata como Solo se enredó con la nave más buscada en la galaxia?

—Entre él y el wookiee poseen medio cerebro, suficiente para haberse unido a la Rebelión —explicó Bossk.

—No logro imaginar —señaló Dengar encogiéndose de hombros— cómo hacen para seguir escapando en ese pedazo de chatarra que es su nave.

—Es cuestión de suerte —les aseguró Fett. Sin embargo, sus entrañas le dijeron que había algo más en esta persecución, que siempre había sido un error de Bossk y de Dengar. Iban tras sus objetivos, pero nunca se metían dentro de sus mentes. Había Rebeldes esparcidos por todo el espacio, donde esperaban y se reagrupaban. Vader estaba obsesionado con esa nave y sus tripulantes. Fett recordó el último trabajo que realizó para el Lord Sith: perseguir al piloto que hizo explotar la Estrella de la Muerte en un millón de trocitos sin valor. Luego se encontraron en las dunas candentes de Tatooine, con el aire hecho humo espeso a causa del morador de las arenas calcinado. Fett nunca había visto a nadie disfrutar de una matanza de esa manera. Se consideraba un cazador del tipo «dispárales y déjalos», pero Vader era otra cosa. Vivía y respiraba venganza. Fett había hecho bien una cosa: cosechar un nombre, Skywalker. Luego se fue. Se enteró de lo que Vader hacía cuando lo decepcionaban. Pero aquel nombre le proporcionó a Fett unos pocos años más. Quizás simplemente había corrido con tanta suerte como la basura rebelde.

El oficial imperial que iba a la cabeza de los cazarrecompensas miró hacia atrás, incapaz de librar su cara pálida y pecosa del gesto despectivo. Si miraba de ese modo a Fett una vez más, él se encargaría de que la mueca fuera permanente.

La serie de salas y pasillos descendentes eran tan iguales que parecía que la nave estuviese diseñada para hacer sentir que no tenía salida.

Por fin, llegaron al puente. Se alinearon a lo ancho el pasillo y, ¿adivinen qué?, los hicieron esperar un poco más. Boba Fett observó la conmoción de los hombres de uniforme negro, cada uno más pálido y aterrorizado que el anterior. Por la tensión en el ambiente, quedaba claro que alguien había fallado recientemente en su trabajo y ahora todos estaban allí.

—Esperen aquí —les dijo el oficial. Luego giró sobre sus talones y salió corriendo. Seguro, claro. ¿A dónde se suponía que iban los fulgurantes dewbacks? ¿A enseñar a los jóvenes oficiales a oprimir el botón INTRO? ¿A ejercitar sus habilidades mecanográficas?

Fett se formó una opinión sobre los demás cazadores. El droide asesino era un modelo IG con fotorreceptores rojos y parpadeantes en vez de ojos. Había un oxidado droide de protocolos que se veía como si hubiera cambiado su cabeza por la de otro. El gand macho se mantenía al lado del droide; los largos tubos adaptados a su cara apestaban a amoniaco. Parecía casi incapaz de atarse las botas.

¿«Esto» era con lo que Vader trabajaba? No estaba seguro sobre si debía sentirse halagado o víctima de un insulto por haberlo contado entre ellos.

Fue cuando Fett sintió el cambio en el puente, la forma como cada pulsador de botones parpadeaba, se inclinaba hacia las pantallas y se reunía con los otros para observar las balizas de las naves TIE que retornaban a la nave insignia. Vader estaba de regreso.

Su respiración presurizada era el sonido más fuerte en los pasillos. Cada oficial se enfocaba en su tarea. «Sí, hagan como si estuvieran atareados para no atraer la atención sobre ustedes, cobardes», pensó el mandaloriano.

Vader permanecía de pie ante Dengar y luego ante el droide asesino, como si les estuviera tomando la medida. Imposible saber lo que pensaba o sentía Vader. ¿Acaso podía sentir otra cosa que no fuera rabía? Quizás Fett pudiera identificarse con eso. ¿Cuántas veces lo habían retado en una cantina o en un puesto de avanzada a que se quitara el casco? «Mírame a la cara, Boba Fett. No te ves tan valiente sin llevar puesta la mascarita». El miedo que causa el anonimato es delicioso.

Luego escuchó aquello. ¿No se daban cuenta de que el foso hacía que sus voces produjeran eco? Algún hijo de hutt decía: «Miren esa escoria, ¡esos cazarrecompensas!». Sí, bueno, si el Imperio no necesitara cazarrecompensas, entonces, ¿por qué le llovían los créditos al gremio? ¿Por qué Vader necesitaba la ayuda de ellos, cuando un acorazado estelar, lleno de soldados de juguete, no pudo hacer el trabajo que Fett sí llevó a cabo?

Esa conocida chispa de furia le recorrió todo el cuerpo. Bossk murmuraba algo en su doshiano natal mientras Vader seguía caminando con su capa ondulante como una sombra.

—Habrá una jugosa recompensa para el que encuentre al Halcón Milenario. Pueden usar todos los métodos necesarios —dijo. Una sonrisa torció los labios de Fett, pero pronto se desvaneció cuando Vader hizo alto delante de él—: ¡Pero los quiero vivos! —declaró y añadió apuntando al mandaloriano con un dedo—: ¡No los desintegren!

—Como ordene —replicó Fett.

¿Qué otra cosa se suponía que dijera? Una vez fríes un par de cabezas por «accidente» y la gente nunca permite que lo olvides. Por supuesto, ahora se trataba del Halcón Milenario.

De manera furtiva, Dengar entregó veinte créditos mientras Bossk gruñía como si ya pudiera olfatear a Chewbacca. La expectación duró solo un momento antes de que un oficial imperial anunciara que la nave había sido hallada.

—Tanto para eso —murmuró Dengar.

—No se preocupen —dijo Fett meneando la cabeza—. Solo es más difícil de capturar que un worrt de las rocas. Esto aún no termina, chicos.

Enfilaron de regreso hacia la bahía de atraque con la ayuda de un renacuajo imperial diferente, que pegaba de saltos a cada cañonazo. Los oficiales eran manchones negros y temblorosos. Boba Fett consideró que el Imperio, con todos sus recursos y entrenamiento, podría haber invertido mejor su tiempo en rastrear a los Rebeldes si sus cadetes no fueran motivados por un miedo palpable. ¿Pero qué sabía él? Solo era un cazarrecompensas y no temía a muchas cosas.

De regreso en el hangar, el droide de protocolos y el gand abordaron su nave y partieron. Como si fuera un centinela, el droide asesino remoloneó en la rampa abierta de su vehículo. ¿Qué estaba esperando? ¿Una invitación para la cacería?

Aun así, Fett aceptó que su mejor curso de acción era permanecer a bordo de la Executor, cerca de Vader, mientras la Avenger iniciaba la persecución. Si Solo había salido del campo de asteroides, podría saltar a la velocidad de la luz o ser capturado. De cualquiera de las dos cosas que sucediera, Fett necesitaba enterarse. Mientras los cadetes imperiales se afanaban y los pilotos de las TIE jugaban con sus naves en espera de ser desplegados, Fett se inclinaba sobre una pila de cajas.

—No parece que lleves prisa —le dijo Dengar, mientras equilibraba el peso de su rifle bláster.

—¿Qué pasa dentro de esa cabecita espinosa tuya? —preguntó Bossk con sus ojos reptílicos entrecerrados.

Fett contuvo la urgencia de pasarse la mano por el pelo recién cortado, un tic que lo acompañaba desde que era un niño de cabellos largos. Qué bueno que el casco lo librara del problema.

—Puede que Solo sea un idiota —dijo Fett—, pero no arriesgaría su nave. ¿Un carguero corelliano contra estos monstruos? Sí, cómo no. Algo anda mal.

—Si conoces tan bien a Solo —Bossk gruñó desde el fondo de su garganta—, ¿por qué no lo has traído aquí? ¿Estás perdiendo el toque, Boba?

—Los parásitos como él son buenos para esconderse, eso es todo.

Fett se encogió de hombros. ¿Perder su toque? Ya les enseñaría a Bossk y a todo el mundo.

Dengar sonrió burlonamente; sus arrugas se marcaron en su cara añosa.

—Quizás deberíamos trabajar en equipo, como en los viejos tiempos —sugirió—. Tres cabezas piensan más que la de Solo.

—¡La Garra de Krayt renace! —exclamó Bossk, en tono sarcástico.

Boba Fett giró la cabeza hacia donde atracaba la nave de Bossk, la Hound’s Tooth. Había pasado años a bordo de ella para perseguir botines y contratar carga de un extremo al otro de la galaxia.

—Olvídalo —dijo Bossk—. Boba Fett trabaja solo.

—¿Puedes culparme por ello? —replicó el aludido—. ¿Después de la faena en Corellia?

Los tres sonrieron al mismo tiempo ante el caos de sus recuerdos. No había sido la primera vez que uno de sus trabajos se iba al diablo. Cada fracaso de su vida lo había obligado a trabajar con más ahínco. ¿Fett necesitaba respuestas? Se las sacaba a golpes a alguno. ¿Quería un trabajo bien hecho? Lo hacía solo. No importaba a quién perjudicara en el camino, ni a Dengar ni a Bossk.

—He probado eso de trabajar en pandilla —dijo Fett, moviendo la mano para indicar que lo descartaba—. No funciona para mi ventaja.

—Tuvimos algunos buenos aciertos —le recordó Bossk.

Los tuvieron. Un vistazo al trandoshiano era suficiente para recordar que hubo una época en la que Fett no era el despiadado cazarrecompensas que convertía en un montón de mugre una cantina llena de aldeanos. Había sido un chico que hacía trabajos a lo largo del Borde Exterior. En una ocasión, estuvo en prisión y aceptaba pelear para cualquiera que le dijera hacerlo. Una vez necesitó ayuda. Y allí estaba Bossk, quien lo superaba en estatura, un gran guardia reptiliano que dijo:

—Si tienen un problema con Boba, tienen un problema conmigo.

Fett observaba cómo un oficial de cara rubicunda, que no parecía tener edad para afeitarse, corría hacia sus camaradas.

—¡El Capitán Needa ha muerto! Lo vi. Yo…

Al pobre chico apenas le salían las palabras. Alguien había fallado y fallecido porque el Halcón Milenario logró escapar. Una vez más. Para Boba Fett era una nueva oportunidad. Conforme se intensificaba el torbellino de acción, una idea se abrió paso en su mente.

—Ahora es cuando —dijo Dengar con un silbido.

—¿Y luego qué? —preguntó Bossk—. Puede que la Garra de Krayt cabalgue de nuevo. Como dices, traté de atrapar a Solo antes y fallé. El Imperio lo subestima; quizás yo también. Pero lo he seguido mucho tiempo y conozco sus patrones de conducta. Creo que sé adónde va.

Bossk lo miró con sus enormes ojos anaranjados, e intercambió una mirada furtiva con Dengar.

—Tienes toda nuestra atención.

Se volvió hacia lo que quedaba de su antigua pandilla. Ninguno supo jamás lo que le pasó a Latts Razzi. Dengar y Bossk eran rudos como torres batuuanas, pero en algún profundo lugar secreto de sus mentes ambos aún veían a Fett no como lo que era, sino como lo que había sido. El pequeño Boba enojado con el mundo. Furioso contra todo y contra cualquiera que se atravesara en su camino. Un huérfano flacucho que compartía la cara con otro millón de niños. El chico que enarbolaba su puño hasta que él o su oponente estuviese cubierto de sangre y golpes. Un hombre que aprendió que la única persona en quien podía confiar en toda la galaxia era él mismo, porque ahora, después de todo ese tiempo, él era el único recordatorio de que su padre hubiera existido alguna vez. Que posiblemente era más viejo de lo que su padre pudo llegar a ser. Ellos creían conocerlo. ¿Pero lo conocían? ¿Sabían la razón por la cual siempre daba en el blanco? ¿Había una razón por la que dejaba una estela de cadáveres a su paso? Porque abrigaba tanta ira. La alimentaba y crecía como las cenizas de una gran flama. Enseñó a su ira a apuntar, a hablar, a ser el alarido que jamás terminaría. Porque cada objetivo era y seguiría siendo el Jedi que se le escapó después de matar al padre de Boba. Así que sí, Fett trabajaba solo. Siempre lo haría de ese modo.

Se apresuró a ir a su nave, introdujo las coordenadas y las envió a la Hound’s Tooth y a la Punishing One. Luego cargó una serie de coordenadas señuelo, una jugada que Bossk le había enseñado. Nunca se es demasiado cuidadoso y uno tiene que actuar con rapidez.

Fett vio la línea de luz estelar que indicaba su entrada en el hiperespacio. Un minuto allí y de inmediato ya no estaba. Esperó un momento y después saltó de regreso al campo de asteroides donde todo había empezado. Solo que esta vez estaba al otro lado de aquel, en el minuto exacto para ver dispersarse a la flota imperial. La Avenger iba a la cabeza y Fett voló junto a esta; porque conocía a la gente, siempre conseguía su objetivo. Una cosa sobre la que no había mentido era que empezaba a entender a Solo, lo suficiente para saber que el contrabandista nunca arriesgaría su querida nave. Nadie podía luchar contra semejante cantidad de poder, pero ellos durarían más que esta, si la dejaban atrás.

Saboreó la súbita excitación que le sobrevino cuando se centró en su objetivo y supo que estaba en lo cierto. El Halcón Milenario no había ido a ninguna parte. Ahora todo lo que Boba Fett debía hacer era esperar.

PROCEDIMIENTO IMPERIAL ESTÁNDAR

Sarwat Chadda

«¡Ve las estrellas! ¡Viaja a lo largo y ancho de la galaxia! ¡Visita los mundos que los demás solo pueden soñar! ¡Porta el orgulloso uniforme de la Armada Imperial! ¡Alístate ahora!».

Ceñudo, Ashon tomó la bandeja y se formó en la cola para el desastre.

—¿Por qué no apagan esa basura? Vivimos en las tripas de un destructor estelar, la Armada ya nos tiene para mucho tiempo.

—Eh, está en el circuito, nadie se va a molestar en apagarlo —respondió Colm, señalando con el pulgar rígido al tembloroso holograma suspendido sobre ellos—. El siguiente es el de la Organa. Aquí viene…

«¡Se busca a Leia Organa! ¡Conocida líder terrorista de la autodenominada Alianza Rebelde! Cualquier información sobre ella o sus coconspiradores deberá presentarse en el centro imperial local. ¡El Imperio cuenta con tu vigilancia! ¡Y tu lealtad!».

—¿Puedes creer la recompensa que ofrecen por ella? —Peet suspiró sonoramente—. Y es solo una senadora burócrata que cree que puede gobernar la galaxia mejor que el Emperador.

Ashon miró por encima las magras ofertas del menú: porquería hoy igual que ayer.

—No es cualquier senadora. Era la representante de Alderaan. Oíste lo que pasó en Alderaan, ¿verdad?

Peet y Colm guardaron silencio; este último tiró del cuello del uniforme como si de pronto le apretara y no lo dejase respirar. Los ojos de Peet escudriñaron aquí y allá para asegurarse de que no había nadie demasiado cerca.

—Sí me enteré, jefe. Todos nos enteramos. No quiero decir que lo que ocurrió, ocurriera de la manera en que la gente dice que ocurrió.

Ashon se detuvo en la fila para mirar atrás, hacia su gente. Peet y Colm no podían ser más diferentes, pero se complementaban y él necesitaba eso. Peet era bajito, de dedos ágiles y rápido, a veces demasiado rápido, mientras que Colm andaba despacio, feliz, al lado de uno; usaba sus carnosos brazos para las tareas más grandes. Lento y tranquilo, a veces demasiado lento. Sin embargo, ellos eran todo lo que tenía.

El hológrafo zumbó y proyectó el anuncio sobre el contrabandista Han Solo y su nave, un carguero ligero YT-1300 llamdo Halcón Milenario. La atención de Ashon revoloteó unos segundos sobre la imagen. Solo podía ser el mejor piloto, pero tenía alma de ingeniero; había unas modificaciones muy interesantes en la nave. Luego apareció su copiloto wookiee. ¿De veras eran una gran amenaza para el Imperio? Meneó la cabeza. Tales decisiones estaban muy por encima de la paga según su rango. Se sirvió en el plato una cucharada de orgoproteína. Allí se quedó, gris y brillante de grasa. Una vez, por una apuesta se había comido una tajada de mynock. Se pasó la noche con retortijones de tripas. Ahora desearía haberse guardado un pedazo del animal.

—Ah, tal como mi mamá la hacía —dijo Peet al escoger un plato de gelatina y relamerse los labios.

Ashon miraba fijamente la cola, la larga fila de reclutas, hombres y mujeres, que esperaban su ración diaria de alimentos fabricados en laboratorios. Suaves, fáciles de digerir, malolientes. Su mirada fue a posarse en la sección de oficiales que cenaban.

Un mesero droide pasaba por entre las mesas, tomaba órdenes, entregaba los platillos recién preparados en la cocina de la nave. Había jarras estriadas llenas de vino tinto de Naboo. Humeantes filetes de gundark. La boca se le hizo agua.

Nada separaba el área de los oficiales de la de los rasos, ni paredes ni guardias, excepto las altas barreras del rango y el privilegio.

Dejó caer su bandeja. Peet, nervioso, le preguntó a su jefe qué estaba haciendo. Ashon se dirigió a una mesa desocupada, sin oír la llamada de su subordinado.

Al instante de sentarse, un mesero droide se acercó por detrás de su hombro.

—¿Puedo tomar su orden, señor?

«Mira eso, cubiertos de duracero». Tomo un vaso, impresionado por la forma en que este refractaba la burda luz del salón, derramando colores sobre el mantel blanco, perfectamente planchado. No había necesidad de revisar el menú, se lo sabía de memoria.

—Quiero un filete de shaak, bien cocido, con muchas especias y salsa de Chandrila, pero todo un recipiente de ella. ¿Lo anotaste?

—Sí, señor —el droide mostró los paneles luminosos en su pecho que ya transmitían la comanda—. ¿Y de beber?

¿Cuándo fue la última vez que había bebido? ¿La última en que había bebido algo decente?

—Un tinto de Naboo. Trae la botella.

El mesero droide se alejó. Todo esto era por lo que Ashon se había alistado: poder, prestigio y una buena pensión. El tiempo a bordo de las naves contaba doble; por lo tanto, se había pasado veinte años en las rutas espaciales. También había bonos de la flota (cuanto más grande la embarcación, tanto mayor el bono) y había transcurrido la mitad de su carrera a bordo de destructores estelares como este, la Avenger.

Lo suficiente para comprarse un lugar completo en alguno de los mundos del Núcleo y una o dos naves propias. Tenía contactos en todo el Borde Exterior. Podría contratar a algunos exstormtroopers para manejar las rutas mientras él se sentaba a contar los créditos. Habría sido tan dulce. Hubiera sido posible si tan solo él siguiese las reglas como todo buen pequeño partidario del Imperio.

—Parece que te equivocaste. Esta área es solo para oficiales —le dijo uno de un grupo de tres oficialillos.

«Míralos, botas charoladas, retacados en sus uniformes planchados con un solo y mezquino galón de oficial de bajo rango. Recién egresados de la Academia, y ya actúan como si fueran almirantes». Apostaba a que todavía se ponían verdes cada vez que saltaban al hiperespacio. Muchas veces a él le tocaba limpiar cuando jovencitos como estos volvían el estómago por toda la cubierta. Frunció el entrecejo al hablar con el que estaba en medio de los tres, el de la sonrisa más amplia.

—Ser jefe de ingenieros es una categoría de oficial.

—Cierto, muy cierto —respondió con mofa en sus ojuelos—. Pero no eres jefe de ingenieros, ¿o sí, Carl Ashon? Ya no desde que destrozaste aquellas TIE.

—No destruí nada —dijo, tal como había explicado una y otra vez; sin embargo, ahora esa era la historia oficial—. Se me ocurrió un mantenimiento superi…

A los jóvenes nos les interesaba. En realidad, a nadie.

—Tuviste suerte de que Needa no te enviara a trabajar en las minas de especias. Te degradaron de jefe de ingenieros a trabajar en la eliminación de la basura, ¿no es así? —frunció la nariz—. Sí, eliminación de desperdicios.

¿Qué era lo peor que podían hacerle? ¿Enviarlo al calabozo otra vez? Le era más conocido que su vieja litera desvencijada. Tampoco era probable que le redujeran aún más la pensión. Veinte años en las rutas espaciales, veinte años de leal servicio ¿y qué podía mostrar como resultado? Inclinarse y arrastrarse ante estos jovencillos altaneros y conformados en el molde imperial.

—Levántate y vete con tu chusma al otro lado —le dijo el oficial y le puso una mano sobre el hombro—. ¡Ahora!

—Quíteme la mano de encima —respondió Ashon ceñudo.

—¿O qué, viejo?

Unos pocos días en el calabozo. Valdría la pena tan solo para dar una lección o dos a estos tres. Que le quitaran el resto de su pensión. No la echaría de menos. Ashon apretó el puño…

—¡Jefe! ¡Jefe!

Con lentitud, Ashon se puso de pie. Sus hombres se colocaron a cada lado de él. Eran buenos y todo lo que él tenía.

—¿Qué pasa?

—Hay una fuga de refrigerante en la cubierta… —dijo Colm mientras sus dedos pulsaban en el datapad—:… Once. Los sistemas de soporte vital de una nave estallaron y necesitan un arreglo rápido.

—¿De cuál nave?

Colm le mostró el datapad.

—¿Una Firespray? —se preguntó qué hacía en un destructor estelar una Firespray. La Armada no las usaba—. ¿Denominación?

—Slave I —confirmó Colm después de consultar sus datos.

—¿Vader está reclutando cazarrecompensas? —preguntó Peet—. Debe estar desesperado.

—¿Quieres callarte? —le indicó Colm, mientras caminaban por los incontables túneles de mantenimiento que atravesaban el destructor estelar Avenger como si fuesen sus arterias—. Podría oírte.

—¿Oírme? Está a bordo de la Executor. Tiene tantas posibilidades de escucharme como de… —Peet titubeó—: como de… —se aflojó el cuello de la camisa.

Colm corrió hacia él cuando aquel se apoyó en la pared.

—¿Peet? ¡Peet!

Se iba poniendo colorado y los músculos de la garganta paracían rígidos como si se asfixiara. Clavó las uñas en su cuello y sus ojos giraban enloquecidos de miedo.

—¡Peet! ¿Qué has hecho? Todos sabemos que Vader…

Peet enfocó la mirada y soltó la carcajada.

—¡Qué caras!

—Eres un idiota —le dijo Colm y le pellizcó el brazo—. Dígaselo, jefe.

—Un día, vas a pasarte de la raya, Peet —sentenció Ashon y volvió a mirar el datapad.

La Firespray pertenecía a un cazarrecompensas, un tal Boba Fett; vaya nombre raro. ¿De dónde procedía? Posiblemente era un pistolero del Borde Exterior, que actuaba dentro de la ley. ¿A eso se veía reducida la Armada? ¿A contratar los andrajos de la galaxia?

Leyó el reporte de la oficial de la cubierta. La nave, junto con las de los demás cazarrecompensas, había partido de la Executor. Todas habían hecho sus saltos, pero la Firespray había regresado de inmediato y se estacionó en la Avenger. Fett reportó una falla y le dieron permiso de atracar. Parecía probable sabotaje por parte de otro cazarrecompensas. Esa escoria nunca jugaba limpio.

Salieron del pasaje principal para tomar uno secundario que los llevara a la bahía de atraque. Ashon deslizó su carnet de identidad y las puertas de acceso se abrieron.

—¿Qué los demoró?

La oficial de la cubierta prácticamente cayó sobre ellos en cuanto aparecieron en la cavernosa bahía de atraque.

—Estamos en instantes previos al salto —dijo ella, apuntando un dedo al pecho de Ashon como si quisiera perforarlo— ¡y tenemos esa cosa atravesada en mitad de la bahía!

—¿Previos al salto? —preguntó Peet, rascándose la barba—. Nadie nos dijo.

Ella lo miró como si fuera una esquirla clavada en la suela de sus relucientes botas.

—Ustedes son los de la basura, a nadie le importan.

—El procedimiento imperial estándar —explicó Ashon e hizo a un lado el dedo de ella— requiere que todas sus divisiones sean alertadas antes del salto. Tenemos que realizar nuestras propias verificaciones. Las puertas de la bahía para la expulsión de escombros deben estar…

—¡Encárguese ahora mismo de la Firespray! —dijo al alejarse la oficial.

—Ustedes vayan atrás —ordenó a Peet y Colm—. Quiero que se apeguen a los protocolos. Y Peet…

—Sí, jefe.

—Quiero que todo se haga según las reglas, ¿entendido?

—¿En serio? —gruñó—. Es como dijo la dama: a nadie le importa.

Así que eso era; estaba harto. Su paciencia desapareció y dio un golpe recio a Peet.

—¿Quieres saltarte los protocolos, Peet? Como gustes. Entonces veremos a dónde vas a parar. ¿Crees que lo más bajo que puedes caer es la eliminación de basura? Te sorprenderías.

—Lo siento, jefe, no quise decir eso.

—Yo era jefe de ingenieros —continuó para remachar el recordatorio—. ¿Te acuerdas, Peet? En un destructor estelar. No deseaba tener un puesto mejor. Luego quebranté el procedimiento una vez, una sola vez, y mira dónde estoy ahora. Así que ¿cómo vas a hacerlo?

—Según los protocolos, jefe —respondió; al menos tuvo la decencia de no mirar a Ashon a los ojos. El jefe se volvió a Colm, quien balanceaba la cabeza de arriba abajo.

—Puede contar conmigo, jefe.

—Así debería ser —remató Ashon y señaló el sitio por donde habían venido—. Apúrense.

La Slave I estaba posada en el centro de la bahía de atraque. Sobre ella pendían en lo alto filas y filas de naves TIE, como mynocks suspendidos del techo. El olor del refrigerante le hizo llorar los ojos. Arriba de la cabina de control el cronómetro marcaba la cuenta regresiva para el salto. Ya podía sentirse el rugido de los vastos motores del destructor estelar que estremecía el suelo bajo sus pies. Quedaban cuarenta minutos.

Vio que la oficial lo vigilaba de lejos. Ella quería que se fuera la Firespray. Usualmente no se permitían las naves no militares durante el salto al hiperespacio. De manera oficial, se trataba de un asunto de seguridad; en realidad era cuestión de costos. El Imperio no daba aventones gratis en la galaxia.

—¿Hay alguien allí? —dijo Ashon. Se había parado en la base de la gran sala para hablar a través del intercomunicador exterior. Sonaron unos crujidos y luego solo se oyó la estática.

—Su refrigerante se está derramando en el piso —anunció e hizo un nuevo intento—. Voy a hacer que lo limpien, pero primero necesito que desconecte su sistema de soporte vital. ¿O puedo echarle un vistazo? Usualmente la falla está en el acoplamiento magnético de la recarga. Una compostura rápida y podrá irse.

No hubo respuesta. ¿Estaría vacía? La oficial se acercó a zancadas.

—¿Y bien?

—¿Dónde está el piloto? —le preguntó Ashon—. Necesito acceso al interior para hacer la compostura. No tardaré más de…

—No interesa —dijo ella con la mano alzada—. Saque este cacharro de la cubierta. Eso es todo.

—¿Dónde voy a ponerlo?

—¿Dónde cree? —dijo ella, mirándolo de arriba abajo sin ocultar su desdén.

Podría haber remolcado la nave fuera de la bahía y dejar que se fuera flotando. Eso habría sido simple, algo fácil de hacer. Sin embargo, no se ajustaba al procedimiento imperial estándar. ¿Qué tal si al flotar se interponía en el salto del destructor estelar? ¡Kaaabuuum!

Ashon se sentó en la gran silla de la cabina de mando, desde donde podía ver la bahía. Peet, Colm y los droides de mantenimiento se afanaban en desmantelar una de las naves TIE dañadas en el campo de asteroides. A pesar de los casi inagotables recursos del Imperio, era un procedimiento estándar rescatar cualquier equipo aún funcional para que no cayera en manos de los Rebeldes. Los paneles de energía de las TIE eran valiosos; los escuadrones se quedaban sin ellos a un ritmo horroroso, así que había una alta demanda de repuestos.

Treinta minutos antes del salto.

Ashon miró hacia afuera de la bahía. Los rayos tractores consumían enormes cantidades de energía. Para tareas menores, como recoger escombros en el espacio exterior o trasladar equipo pesado de una nave a otra, se usaban robots de arrastre. Pequeños pero poderosos, un par de ellos había recogido la Firespray para llevarla al vertedero de basura. Ahora estaba posada entre el resto de escombros, lista para ser arrojada fuera de la nave antes del salto al hiperespacio.

Boba Fett. Buscó información sobre él. Si alguien podía rastrear a Organa y sus seguidores era este tipo. La armadura mandaloriana estaba decorada, si ese era el término correcto, con armas personalizadas y las marcas por cada una de sus victorias. El bláster hizo que las células ingenieriles semidormidas de Ashon se desperezaran y lo llevaran al banco de trabajo.

«Este Fett conoce su negocio. Así que ¿dónde está?».

Algo era seguro: no estaba en la nave. En menos de media hora esta iba a ser expelida junto con el resto de la basura. Ashon siguió revisando cada punto de su lista de verificación. Trescientos doce puntos que conducían al momento de oprimir el gran botón rojo de salida. Se los sabía de memoria, pero prefería apegarse a la lista. Ashon probó la energía de respaldo. La lectura era de treinta por ciento en vez del sesenta por ciento requerido.

«Típico de Peet. El tipo no está orgulloso de su trabajo».

Ashon activó uno de los droides de servicio estacionados en un lado de la bahía. «Vayamos a echar un vistazo».

El droide cobró vida y salió disparado por una de las escotillas exteriores. Ashon encendió su pantalla de control para observar qué veía el droide. Claro, podía dejar las reparaciones a los protocolos del droide, pero él todavía tenía su orgullo. Una vez fue jefe de ingenieros, conocía cada milímetro de la…

—Aguanta. Enfoca noventa grados a la izquierda.

¿Qué era eso, una sujeción de aterrizaje? Algo se había estacionado en la espalda de la Avenger. Definitivamente no era de Sienar, más bien el diseño parecía corelliano. Un transporte YT-1300. «¡No puede ser!». Ashon se humedeció los labios.

—Sube lentamente.

Semejaba un pedazo de chatarra. Los sistemas a la vista parecían soldados al azar. Los gigantescos acoplamientos de energía podrían hacer pedazos una nave de ese tamaño. Como hazaña de ingeniería, era algo hermoso. Habían arriesgado toda la flota al perseguirla por el campo de asteroides. El Halcón Milenario.

«Voy a informar a la oficial de cubierta». Fue su primer pensamiento; así decía el procedimiento imperial estándar. Ella lo haría llegar a sus superiores: el capitán, el almirante, el propio Vader. ¿Y luego qué? ¿Cuál sería la recompensa por capturar la presa mayor del Imperio? El almirante obtendría una promoción. El capitán, una nave más grande que comandar. Un galón extra para la oficial de cubierta. ¿Y para él, que estaba en la parte más baja del escalafón? Si corría con suerte, tal vez una mención, un bono. ¿Le restituirían su pensión? Nunca. Quizás había otro modo de actuar. Llamó por el intercomunicador.

—Contesta, Peet.

—¿Sí, jefe?

—Me acaban de llamar. Te quedas a cargo aquí —dijo atragantado. Eso era todo. Veinte años de leal servicio, de seguir el protocolo imperial estándar… ¿qué le habían aportado? Manos callosas, una espalda adolorida, una pensión tan magra que significaba que trabajaría hasta caer muerto—. Nos vemos luego.

—¿Debo pulsar el gran botón rojo de expulsión? —preguntó, emocionado, Peet.

—Es todo tuyo —replicó Ashon con la vista clavada en el botón del panel de control que liberaba las puertas para eliminar la basura.

Sonrió para sus adentros. ¿Cuál era la recompensa por los Rebeldes? Diez millones por la senadora. Esta noche él podría jubilarse. Todo lo que necesitaba era encontrar…

Una mano se apoderó de su hombro y apagó la pantalla de control. La imagen del Halcón Milenario parpadeó y luego desapareció de la pantalla. Ashon se dio la vuelta. Boba Fett estaba de pie detrás de él, con los pulgares metidos en el cinturón.

—Así que tú también la encontraste.

No era corpulento. Su armadura chamuscada por las batallas era anticuada y aún así la usaba con cómoda soltura. Pero estos eran los dominios de Ashon y aquí mandaba él.

—Solo te estaba buscando —dijo al ponerse de pie y ajustarse el overol; se aclaró la garganta que de pronto se le había secado—. Podemos negociar lo del Halcón.

Fett inclinó a un lado la cabeza, sin decir palabra. Ashon carraspeó de nuevo.

—Podemos dividirnos la recompensa por Organa y los demás. Me quedaría a gusto con cuarenta por ciento.

—¿Cuarenta?

—Debería reportar esto a mis superiores —dijo el exingeniero, sin moverse—. Sesenta por ciento de algo es mejor que ciento por ciento de nada.

Fett tamborileó con los dedos en su cinturón y luego asintió.

—Sesenta para mí, cuarenta para ti, entonces.

Era más de lo que hubiese sido su pensión completa así trabajara cien años. Todo por una hora de trabajo. La atención de Fett se fijó en la bahía.

—Será mejor que hables con tus hombres. Están a punto de arruinar nuestro negocio.

¿Qué quería decir Fett? Ashon volteó a ver a Colm, quien trabajaba en una de las TIE, y Peet acababa de dejar el arruinado transbordador clase lambda al cual se había pasado todo el día quitándole las partes todavía útiles.

—No están haciendo…

El brazo de Fett rodeó la garganta de Ashon. No había forma de soltarse de aquellos músculos de acero; los dedos del exingeniero arañaron el metal liso del casco, incapaces de aferrarse en alguna parte. Trató de golpearlo de lado; sin embargo, Fett le apretó más el cuello. La sangre caliente retumbaba en las sienes de Ashon, su vista se enturbiaba y sus fuerzas menguaban.

Un zumbido sordo y profundo sacó a Ashon de los bordes de la inconsciencia. Gruñía mientras se forzaba a reanimarse. Su garganta estaba seca y lastimada. Él parpadeaba repetidamente para aclararse la vista. ¿Dónde estaba?

Con la cabeza todavía zumbándole, se tomó unos momentos para discernir lo que lo rodeaba. Fett lo había arrojado dentro de la cabina de una nave. No tenía asientos y le habían arrancado los controles para aflojar los cables y circuitos antes de quitarlos. La ventana frontal estaba semiopaca y estrellada; no obstante, pudo ver a unos metros el letrero con el nombre: Slave I.

«Estoy en el transbordador lambda». Ashon saltó para abrir la puerta, pero habían descompuesto la manija. La empujó, primero con las manos y luego con los hombros, sin moverla ni un milímetro. Fett debió trabarla por fuera. Se tapó los ojos con los antebrazos al llenarse de luz roja la cabina. El altavoz clamaba:

—Sesenta segundos antes de abrir la puerta. A todo el personal: desaloje la bahía. Sesenta seguntos antes de abrir la puerta.

Colm pasó escabulléndose seguido por dos droides de mantenimiento que se tambaleaban bajo el peso de un panel de control rescatado de una de las TIE desguazadas.

—¡Colm, voltea! ¡Aquí estoy! —gritó Ashom, mientras golpeaba el techo con los puños.

Nada. No podía hacerse oír por encima del altavoz. Momentos después, Colm trepó hasta el cuarto de control desde el cual se dominaba la vista de la bahía. Peet ya estaba sentado en la silla, listo para oprimir el gran botón rojo.

—Treinta segundos antes de abrir la puerta…

«¡Vamos, vamos, debe haber una manera de salir de aquí!». Un temblor recorrió la nave cuando se apagaron los controles de la gravedad. Los objetos más pequeños comenzaron a flotar y a alejarse del piso.

Exploró la consola de control, lo que quedaba de ella. El procedimiento imperial estándar ordenaba desmantelar todo lo que pudiera reciclarse y reutilizarse. La máquina de guerra del Imperio era inmensa, y la recuperación de partes útiles ocupaba una gran parte de sus tareas. Él le había encargado a Peet llevarla a cabo con el transbordador lambda…

Quizás los intercomunicadores estuvieran intactos. Peet nunca se molestaba en removerlos, pues eran demasiado complicados y se tardaba mucho en quitarlos. Peet era de los que no hacían esfuerzo si podían evitarlo. Ese era el motivo por el cual se perdía una promoción tras otra.

—Veinte segundos antes de abrir la puerta…

«De acuerdo, de acuerdo, probemos esto». Ashon pasó los dedos ágilmente a lo largo de los cables para reconectarlos a la escasa energía disponible. Rezaba por que fuera suficiente para comunicarse con la cabina de control, que sus hombres hicieran funcionar el paro de emergencia y lo sacaran de allí.

Las luces del panel de control se encendieron. La bahía se llenó con el estruendo que producían las enormes puertas al abrirse. Las luces de advertencia brillaban completamente rojas. Los sistemas de soporte vital se apagaron. Él estaba a solo unos metros de la abertura que lo separaba del espacio. La lambda comenzó a flotar al apagarse los últimos controles gravitatorios.

—Puertas abiertas.

De soslayo, vio a Fett sentado en su cabina, dispuestos los arneses de sujeción, cuando la Slave I iba a la deriva hacia la abertura.

«Ignóralo. Concéntrate en el intercomunicador». Ashon clavó los pies bajo el panel para impedir que flotara. Las chispas saltaron de los cables y las luces parpadearon débilmente. Solo necesitaba lo indispensable para una transmisión.

—Adelante, cabina de control. Peet, Colm ¿pueden oírme? Adelante, cabina de control. ¡Soy Ashon! ¡Estoy atrapado en la lambda! ¡Adelante, cabina de control!

El transbordador se estremecía conforme tropezaba con otros restos en la basura, como un droide descartado. Los residuos de las TIE iban desapareciendo en el vacío abierto del espacio exterior. Ashon sintonizó su intercomunicador. El cableado ardía y llenaba la cabina con el olor del metal fundido.

—¡Adelante, cabina de control! ¡Adelante!

—Mira las estrellas.

Funcionaba. Ashon soltó un suspiro de alivio. Todo lo que necesitaría era encontrar la frecuencia correcta y…

—Mira… las…

—Miiiraaa…

La bocina chirrió, siseó y… dejó de sonar. «No. No. No».

Las luces del panel del control se atenuaron una tras otra. Peet sí había seguido el procedimiento imperial estándar. Desconectó y retiró todo lo que servía en el sistema, dejó solo la energía residual y ya se había agotado. En cualquier otro momento Ashon se habría alegrado, pues significaba que había entrenado bien a Peet.

Las lágrimas de Ashon flotaban como gotitas en la cabina a gravedad cero. El transbordador tremó suavemente al pasar por entre las puertas abiertas de la bahía, libre al fin, en rotación a mitad de la inmensidad salpicada de estrellas. El rectángulo de luz que era la abertura para liberar los escombros se fue encogiendo mientras él se alejaba más y más. Observó cómo despegaba el Halcón Milenario y luego cómo se unía a la basura flotante. La Slave I lo siguió.

Contó regresivamente, imaginando que estaba sentado en un gran asiento mientras observaba cómo toda la basura era desalojada de la bahía. Conocía mejor que nadie el procedimiento. Exactamente treinta segundos después, se cerrarían las puertas, el rectángulo se convertiría primero en una hendidura y luego en nada. Los motores de la Avenger se encendieron en brutal llamarada y un momento después saltó al hiperespacio. Todo el procedimiento imperial estándar.

Veinte años en las rutas espaciales. Veinte años de ver las estrellas, como le había prometido la Armada Imperial. Y ahora él se encontraba entre ellas para siempre.

SIEMPRE HAY OTRA

Mackenzi Lee

Había esperado que morir sería suficiente para desenredarme de los asuntos de la familia Skywalker. Sin embargo, aquí estoy otra vez, Obi-Wan Kenobi, unido a la Fuerza y aun así soy la única cosa que se interpone entre Skywalker y una decisión impulsiva que podría tener consecuencias galácticas.

De ninguna manera Tatooine era un lugar atractivo para los exiliados, pero yo no tenía más opción que la de asentarme cerca de los nuevos guardianes de Luke. Sin embargo, Yoda, con una galaxia entera al alcance de la punta de sus dedos, estaba tan decidido a extender su martirio que escogió como su refugio Dagobah, el único planeta que huele peor que las salas de entrenamiento en el templo de los Jedi, después de una clase con adolescentes de catorce años.

La Orden Jedi puede haberse extinguido; sin embargo, su dedicación a las puestas en escena teatrales sigue vivita y coleando en el Maestro Yoda. Nunca cuestioné nada de esto mientras viví en el templo: las túnicas, las ceremonias, los rituales y las reglas interminables que se habían grabado en mí tan profundamente a una edad tan tierna que a veces no podía discernir entre lo que creía de verdad y lo que se me había repetido una y otra vez antes de que tuviera los años suficientes para comprender lo que significaba. Solo había tenido que pensar en tocar la mano de Siri Tachi por debajo de la mesa, durante la comida del mediodía, para sentir que merecía un castigo impuesto por el Consejo. Qui-Gon había tratado de empujarme fuera de semejantes derechura y estrechez de mente, y me alentó a abrazar el espíritu del Código más que la interpretación literal del mismo. No obstante, su actitud relajada me impulsó aún más a ser el «buen Jedi», el que mantiene a su maestro a raya, aunque yo supiera que las cosas debían ser al revés. Nunca tuve una verdadera oportunidad de averiguar qué clase de Jedi (ya no digamos de maestro) quería ser sin él, antes de que me tocara encargarme de su niño prodigio de nueve años, a quien nadie quería, una vida diferente que de manera repentina pasaba a depender de mí, para lo cual tuve que recalibrarme a fin de ser el hombre que este desaliñado y exaltado muchachito necesitaba para cumplir su destino.

No tuve tiempo para decidir qué clase de hombre era yo cuando ya estaba ocupado por entero en mantener vivo al niño, entrenarlo y convencerlo de que, sí, todo el mundo estaba emocionado de tenerlo entre nosotros, a despecho del inicio áspero que tuvo con el Consejo y, sí, Mace Windu era enojón de aquel modo con todos, si bien parecía reservar su ceño más fruncido para Anakin. Mis noches de insomnio preocupado por mis pruebas y por si Qui-Gon se había salido, de algún modo, de la Orden antes de que termira su enseñanza conmigo eran remplazadas ahora con mis despertares sobresaltados en mitad de la noche para pensar. Anakin probablemente no sabía nadar, yo debía enseñarle. ¿Cómo enseñas a alguien a nadar?

Eso era lo que casi veinte años en el desierto le hacían a un hombre: se tiene demasiado tiempo para entregarse a dolorosas reflexiones, desmantelar los rituales del sistema y los arraigados patrones de pensamiento que me llevaron a desempeñar, inadvertidamente pero de manera crucial, un papel en el establecimiento del Imperio Galáctico, y a la penosa tarea de perdonarme, perdonar a todos los demás y dejar la esperanza para un pasado mejor.

La muerte también es buena para eso, porque me da perspectiva y muchísimo tiempo para pensar.

No obstante, la muerte es mejor que Dagobah, creo, pues el planeta pantanoso se cristaliza en torno a mí. Me consterna que Luke haya pasado tanto tiempo aquí. Si hubieran enviado acá a Anakin, con un mínimo de instrucciones dadas por un espíritu, solo para ver cómo un sumidero se tragaba su nave, con Yoda que rompió su droide sobre la cúpula de la cabina y que lo consideró incapaz de aprender incluso antes de darle oportunidad de hablar de algo, aparte de la terrible manera de cocinar de Yoda, él, Anakin, habría rechinado los dientes de esa forma que me volvía loco. Todo eso además de los techos bajos, la humedad permanente, las serpientes en lugares donde no tenían nada que hacer. Al momento de empezar a llover, Anakin habría salido como tromba de la choza y gritado a nadie en particular la minuciosa lista de sus frustraciones. Si no hubiera podido sacar su X-Wing del pantano, no me cabe duda de que Anakin habría encontrado la manera de abandonar el planeta.

Sin embargo, Luke se quedó. El Maestro Yoda lo entrenó. Yo solo tengo que aparecerme a Yoda en media docena de sus sueños para convencerlo de que Luke no es como Anakin, que esta vez todo será diferente. Todos somos mejores de lo que éramos entonces. O tal vez no mejores, pero al menos ya sabemos qué no hacer cuando se trata de entrenar a los Elegidos.

Y hablando de Elegidos, a través de la turbia neblina que se levanta del pantano veo que Luke lanza suministros a la bodega de carga de su X-Wing, de una manera rápida y desorganizada. Grita algo por encima de su hombro hacia Yoda. Parece que llegué a mitad de una discusión acalorada. Aunque Luke no ha advertido mi presencia, dudo mucho que saberme aquí disminuyera su pasión. Anakin nunca se mordió la lengua delante de sus mayores. Los Skywalker son como incendios forestales: sus pasiones queman la tierra tan pronto como hay una chispa. Hasta Leia es bien conocida por su capacidad para incendiar el Imperio con un cerillo mojado. «Implacable» es la palabra que Bail usa con más frecuencia cuando me envía reportes sobre ella. Su madre estaría orgullosa.

—¡Son mis amigos! —dice Luke mientras trepa ágilmente por el borde de su X-Wing para arreglar el panel de control en la cabina. Su traje de vuelo anaranjado se ve muy llamativo entre tanto verde y pardo del pantano, como un manchón de flamas en la oscuridad. Desde su percha sobre la nave, R2-D2 silba asintiendo. Siempre es el instigador.

—¡Debo ir a ayudarlos!

—Irte aún no debes —replica Yoda.

Está acurrucado sobre el suelo bajo la nariz del X-Wing y, aunque yo solo conozco desde siempre a un Yoda que se mueve despacio, de alguna manera lo veo más tembloroso que la última vez que estuve aquí. Se recarga pesadamente sobre su bastón nudoso, que se sume en el fango, con la postura encorvada de un gancho, propia de una persona demasiado acostumbrada a vivir en la oscuridad.

—¡Han y Leia morirán si no voy! —replica Luke con ferocidad, y deja caer la escalera de su caza estelar. Sus botas chapotean en el suelo grasiento y una familia de gusanos de marjal brota del terreno y se dispersa con tanta rapidez como puede.

Como no hay nadie para señalar las fallas de su lógica, siento la necesidad de intervenir finalmente.

—Eso no lo sabes —le digo a Luke secamente.

Cuando gira hacia mí, Luke no parece sorprendido de verme. No es la primera vez que he tenido que aparecerme para facilitar una sesión de terapia grupal con él y Yoda. Su cabello ha crecido desde la última vez que lo vi, y le cae sobre las cicatrices que se formaron en un lado de su cara a causa del ataque del wampa. Yo esperaba que la muerte, el tiempo y la unidad con la Fuerza pudieran borrar la extrañeza de ver los ojos de Anakin en el rostro de su hijo. Sin embargo, me abruma ahora que su mirada arde con la misma determinación que le vi muchas veces en la vida. Pasé muchísimos años en aquella pequeña celda arenosa en Tatooine, sudado y deshidratado perpetuamente y sin nada que hacer más que revivir todo lo que yo podría haber hecho de otro modo y luego dejar ir lentamente los recuerdos para hacer las paces conmigo mismo por perder a Anakin. No obstante, las sombras de él en la cara de su hijo me catapultan al tiempo anterior, a todos los años que pasé al lado de Anakin (peleas, enseñanzas, risas, discusiones, casi morir y salvar uno al otro una y otra vez) y los recuerdos invaden mi mente. Sus bromas tontas. Su mala postura. El modo de no doblar nunca sus túnicas y de olvidar ponerse los calcetines. El asombro en sus ojos la primera vez que vio llover. Su sonrisa torcida, su negativa a peinarse o a despertarse a tiempo, la manera como quitaba las verduras de su platillo, su peligroso hábito de perder su sable de luz y de quedarse despierto hasta tarde, y el enrojecimiento que le subía por el cuello cuando se ponía nervioso, y cómo la coloración de sus mejillas delataba su estado de ánimo.

Ahora su hijo está aquí y me mira con esas mismas mejillas ruborizadas, muy preocupado por todo. Tanto mi vida como mi muerte serían mucho más fáciles si los Skywalker no se preocuparan tanto. Qué diferente sería la galaxia si no lo hicieran.

Ya no es acerca de Anakin, me recuerdo bregando para instalarme en el momento presente. Es acerca de Luke y de no permitirle cometer los mismos errores míos y de su padre. ¿Por qué, incluso muerto, me reprendo para centrarme en el aquí y ahora, como si fuera un padawan que luchara para sentarse quieto durante toda una sesión de meditación, en vez de perderme en mis recuerdos de Anakin?

—Ni siquiera Yoda puede ver sus destinos —le digo.

—¡Yo puedo ayudarlos, Ben! ¡Siento la Fuerza! —protesta Luke.

—Pero no la controlas —respondo.

En sus primeros días de entrenamiento, Anakin había sido tan titubeante al hablar de la Fuerza, como si fuera una palabra en lengua extranjera, de cuyo significado no estuviera seguro aún. Con Luke, no había dudas, aunque un desconocido del que había pensado que era un ermitaño loco a causa de la insolación le había presentado el concepto apenas unos cuantos años antes. Ahora, cuando necesitaba una razón para irse, la Fuerza le dice exactamente qué hacer, como si fuera una guía que yo le había recomendado leer durante años, y él finge que lo ha encontrado todo por sí mismo. Así no es como funciona la Fuerza, creo, y me resisto a la urgencia de frotarme las sienes, hábito por el que siempre me hizo burla Anakin. «Otra vez estás haciendo esa cosa». «¿Qué cosa?».

La cosa era que Anakin me volvía loco. Puedo verlo a los doce años, sentado frente a mí en la cabina, imitando mis gestos con una sonrisa retorcida, la viva imagen de un jovencito rebelde, mientras yo me preguntaba si otros padawans se divertían tanto al ver a sus maestros tan alterados como yo. De seguro, nunca enfadé tanto a Qui-Gon.

Luke se aleja mientras con su mano se alborota el pelo. Miro a Yoda con una súplica silenciosa de que me respalde, pero parece haber tomado mi llegada como una invitación a retraerse de este momento de enseñanza. Con mirada ausente y ojos vidriosos observa el X-Wing de Luke. Suspiro. Es difícil culparlo, novecientos años son demasiados; es tiempo suficiente para ver todas las formas en que la galaxia está podrida. Yoda ha tenido que ver más de lo que le correspodía.

—Será un momento peligroso para ti —le advierto al joven—, cuando seas tentado por el lado oscuro de la Fuerza.

De repente Yoda parece recordar que aquí es la única figura viviente de autoridad e interviene.

—Sí, sí, a Obi-Wan escucha. ¡La cueva! ¡Recuerda tu fracaso en la cueva!

No sé a qué se refiere con «la cueva», y no se lo pregunto. No necesito otra razón para dudar de Luke. Siempre dudé de Anakin y su hijo ha sentido ese escollo en nuestros cimientos desde el principio. Agréguese a esto toda la lista de errores que trato de no cometer de nuevo.

—¡Pero he aprendido mucho desde entonces! —protesta Luke.

Me resisto a bufar. Como si cargar a Yoda en tus hombros y comer su espantosa comida durante unas semanas te convirtiera en un Jedi. Tuve que hacer eso por años antes de que me permitieran sostener una sable de luz de verdad, y aun después de eso vigilaban mi seguridad.

—Te prometo regresar y terminar lo que empecé. Tienes mi palabra.

¿Por qué vine? Perdí esta pelea antes de que comenzara. Anakin nunca aprendió cómo retirarse de una discusión, aunque se le hubiera demostrado que estaba equivocado. ¿Por qué creí que con Luke sería diferente? Y, sobre ese tema, ¿por qué Luke no había salido a su madre? O mejor todavía, ¿por qué no fue Padmé la Elegida y Anakin el rey niño de Naboo? Al final, probablemente eso habría funcionado mejor para la galaxia. Padmé poseía ética laboral y la concentración que la habrían convertido en la realización de una antigua profecía, eso sin mencionar que posiblemente ella sí habría respondido a la alarma del despertador. Entonces Anakin podría haberse permitido la inclinación a las bebidas fuertes y el tipo de relaciones que la Orden Jedi reprimía con mano de hierro.

«No puedes cumplir una promesa si estás muerto, Luke», quiero decirte. «Morirás si vas, porque para todos aquí, menos para ti, está claro que esa es una trampa, lo cual puedo afirmar porque eres el testarudo hijo de tu terco padre, y eso hará que quieras discutir más», y ¿por qué es tan condenadamente difícil ser un mentor?

Los Skywalker no escuchan. En cualquier pleito que tuve con Anakin, sentí que él peleaba con una versión de mí instalada en su cabeza, más que confrontar de verdad las cosas que le estaba diciendo, y por mi parte era como gritarle a una pared. Los Skywalker podían arrasar un planeta con su obstinación. También Padmé era por el estilo. Supongo que este muchacho estaba condenado desde el principio, con una vena de tozudez que corría tan profunda y verdadera como el cristal kyber en el corazón de una estrella. En vez de eso, le digo:

—Eres tú y tu habilidad lo que el Emperador quiere.

Lo cual está tan cerca de la verdad como puedo acercarme a ella con cautela para no decirle a Luke de quién proceden sus dones.

—Es por eso que tus amigos van a sufrir.

—Y por eso tengo que ir —replica Luke.

Parpadeo varias veces a ver si, mientras, él se da cuenta de lo poco sensato que es su argumento. No lo hace. Ellos, los Skywalker, nunca lo hacen.

Luke regresa a su X-Wing, cierra la puerta del compartimiento de carga, y la frustración se profundiza en mí. Me esfuerzo en taponarla. Aún soy un Jedi. Todavía tengo dominio sobre mí mismo, mis sentimientos y mi corazón. Sin embargo, nunca pude refrenar mi corazón cuando se trataba de Anakin. Eso fue parte de su ruina.

—Luke —lo llamo mientras sube la escalerilla para trepar a la cabina. La desesperación escinde mi voz; ¿cómo llevo tantos años tratando con esta familia y aún no averiguo el modo de comunicarme con ellos?—. No quiero perderte en favor del Emperador como perdí a… —tanteo; lo que quisiera decir es «Anakin, mi mejor amigo», ¿o debiera decir «tu padre»? Quisiera contarle la forma en que ambos lo perdimos en una guerra innecesaria, por un corazón irrefrenable, una profecía de condenación… En vez de eso dije—: Vader.

Luke voltea a verme, y allí está otra vez esa mirada salvaje en sus ojos. Es como Anakin.

—No lo harás.

—Detenidos deben ser —dice Yoda con voz que empieza a sonar frustrada, lo cual testimonia cuán molesto es Luke. Incluso Anakin no le repelaba al Maestro Yoda. El único incidente que recuerdo es el de Tru Veld y los fuegos artificiales que se reflejaron en el estanque—. De esto todo depende. Solo un caballero Jedi bien entrenado, con la Fuerza como su aliada, vencería a Vader y su Emperador. Si interrumpes tu entrenamiento ahora, si eliges el sendero rápido y fácil, como lo hizo Vader, del mal un agente serás.

Bajé la vista hasta Yoda y reprimí mi urgencia de argüir. Presentar un frente dividido no nos haría ningún bien para persuadir a Luke de escucharnos, pero yo quería señalar que el camino de Anakin nunca fue fácil. Qui-Gon lo había dejado caer al pie de una montaña imposible el día que lo llevó a Coruscant y le pidió trepar en la oscuridad con las botas amarradas entre sí. Yoda y el Consejo trataron de obligarlo a entrar en un molde al que nunca se ajustó, y en el cual lo hicieron entrar y salir tantas veces que el chico acabó destrozado. Anakin nunca pidió trato especial (o casi nunca, quizás a veces, comúnmente en cuanto a la comida); sin embargo, el Consejo se rehusó a ver al Elegido tal como era y prefirió tratar de convertirlo en el Jedi que se ajustara a la profecía. Nunca le dieron un sendero fácil a Anakin, quería echarle en cara a Yoda, siempre le pusieron obstáculos que ningún otro superó. Cualquier Jedi habría sucumbido.

No sé por qué hasta en mis pensamientos defiendo a Anakin, especialmente después de que me matara. Es un viejo hábito.

Luke mira el espacio entre nosotros, con una repentina súplica en sus ojos. Quiere irse, pero más que todo, desea que le digamos que hace lo correcto. Los Skywalker siempre quieren hacer lo correcto. Es lo que los cautiva siempre.

—Paciencia —es todo lo que le digo.

—¿Y sacrificar a Han y a Leia? —me responde con enojo.

—Si honras por lo que ellos pelean, ¡sí! —afirma Yoda.

El rostro de Luke se calma. Él gira para alejarse de nosotros. Sus manos estrujan los largueros de la escalerilla que conduce a la cabina de su X-Wing.

—Si eliges enfrentar a Vader —le digo—, lo harás solo. No puedo interferir.

Digo esto más que nada con la esperanza de asustarlo para que se quede. Realmente nunca ha peleado solo. Nunca estuvo solo. Conoce poco a Han y a Leia (ignora qué es ella para él), y ya han echado raíces profundas en su corazón. Tal como su padre. Con Anakin, fue su madre Shmi; luego Qui-Gon, y después yo, Ahsoka y Padmé. El abandono en su niñez desembocó en que se aferrara a cualquiera que tuviera cerca. Durante mucho tiempo, fueron Shmi y él contra la galaxia; luego se la arrebataron. Después Qui-Gon y yo fuimos las únicas estrellas conocidas en la constelación de su nueva vida. Y al final, solo le quedé yo.

El primer año en que fue mi padawan, a veces yo despertaba en la noche y lo encontraba dormido en el suelo, junto a mi cama, temeroso de despertarse y que yo me hubiera ido también.

¿Qué clase de opción había sido esa para él, Qui-Gon? ¿Dejar a su madre por una profecía de la que nunca oyó hablar, para unirse a una Orden de legendarios guardianes de la paz que llegan a su planeta solo para decirle que no pueden liberarlo del bárbaro sistema del cual es parte? Que la legendaria justicia de los Jedi es para otros, que no hay justicia en Tatooine. Que es el Elegido, pero no puede elegir nada por sí mismo.

Bueno, ¿cuándo llegará al fin la paz interior que me prometieron para después de morir?

Luke aprieta su frente contra la escalerilla; por un momento creo que lo he asustado bastante y se quedará. Sin embargo, dice tranquilamente:

—Lo entiendo.

Nos da la espalda por un instante y otra vez es el tonto y hermoso hijo de mi bobo y guapo amigo a quien nunca se podía convencer de otra cosa una vez que algo se le metía en la cabeza. Aquellos últimos días en Coruscant vuelven a mi mente, recuerdos que he repasado una y otra vez en busca de qué pude haber hecho para detener todo, a sabiendas de que la respuesta no está en aquellas horas finales que pasamos juntos. Fueron necesarios muchos años para producir esos resultados.

—R2 —lo llama Luke mientras sube por la escalerilla—, enciende los convertidores.

R2 replica con sus alegres silbidos. Le disparo una mirada que dice «no te atrevas a encender esos convertidores». No estoy seguro de si el viejo droide puede verme, pero suelta un chirrido que juraría que quiso decir «¡Al diablo contigo!».

—Luke —lo llamo en un último intento; sin embargo, cuando voltea a verme, las palabras se me atoran en la garganta. Todo lo que quiero decirle de repente suena hueco y falso. Es el lenguaje de los Jedi que, durante años, usé primero con Anakin y luego con su hijo. ¿Adónde me había conducido que no fueran regueros de lava o dunas estériles? En cada una de las formas que el Consejo empleó para destrozar a Anakin, yo permanecí a un lado y los dejé hacerlo. Yo había sido su árbitro de la justicia y repetía el lenguaje que ellos me dieron. «¿Por qué no peleé por ti?», pienso. Así que le ofrezco el único consejo que puedo darle.

—No te entregues al odio. Eso conduce al Lado Oscuro.

—Fuerte es Vader —interviene Yoda—. Piensa en lo aprendido, salvarte podrá.

—Lo haré —dice Luke mientras se ajusta la correa del casco—. Y regresaré, lo prometo.

«Si tan solo esa fuera la clase de promesas que uno puede cumplir», pienso. El techo de la cabina del X-Wing se cierra con un siseo neumático. Los escombros del pantano salen disparados hacia los lados cuando los motores se encienden. La nave se eleva y echa su sombra sobre Yoda y sobre mí. Los motores arrojan llamas y su luz rojiza nos envuelve.

—Te lo dije —murmura Yoda con los ojos fijos en el cielo y me pregunto si resiente que fantasmas como yo lleguen sin previo aviso, o si vive para estos espíritus.

—Imprudente es él. Ahora todo es peor.

—Él es nuestra última esperanza —le digo y en mi voz resuenan las de Mace Windu, Qui-Gon y Yoda. Escucho a cada Jedi anterior a mí, quienes nos trajeron aquí, muertos, desesperados y de rodillas sobre el terreno pantanoso.

—No. Aún hay otra —me responde Yoda meneando la cabeza.

Pasa un momento largo y tranquilo entre nosotros, antes de que yo recuerde que el chico no es Anakin. Él ya no está aquí. Ni yo tampoco.

FINGE HASTA QUE CONSIGAS ALGO

Cavan Scott

Todas las cabezas volteaban a su paso. Algo difícilmente sorprendente, pues la gente de la Ciudad Nube reconocía el estilo al verlo. Su capa revoloteaba conforme se dirigía a la oficina administrativa del barón; el forro de seda resplandecía a la luz de las ventanas panorámicas de la estación. Allí era donde él pertenecía, no a los lúgubres callejones traseros de Nar Shaddaa ni a las guaridas de los apostadores en Vandor-1. Aquí establecería su hogar.

Dio vuelta en una esquina y le guiñó un ojo a una guapa kessuriana que admiraba su camisa tejida en tarelle-sel. Podía sentir la mirada ambarina que recorría su espalda mientras proseguía su camino, con sus botas de cuero de ronto que tintineaban sobre el pulido piso de piedra sintética. «Así es esto, nena», pensó, «míralo bien; un día podrás contar a tus hijos cómo viste al soltero más deseado de la galaxia de cerca y en persona. Es de lo que están hechas las leyendas».

Un droide postal salió tambaleándose de la oficina a la que él iba a entrar, con un datapad apretado bajo el brazo plateado. Retrocedió para dejarlo pasar, lo saludó amistosamente y entró antes de que la puerta se cerrara. «Nunca olvides a la gente sin importancia», era lo que Vonzel le había dicho cuando lo inició en el contrabando, «especialmente a los droides». Era una lección que se esforzaba en no olvidar en toda situación. Nunca se sabe cuándo vas a necesitar a un droide de tu parte.

La recepción estaba decorada con buen gusto y un mínimo de mobiliario. Había un sillón amplio colocado bajo una pantalla que mostraba el más reciente boletín noticioso de la HoloNet. Levantó la vista hacia el dispositivo para ver a la portavoz del Clan Bancario InterGaláctico, quien descartaba los rumores de un robo en Scipio. No contenían ni una gota de verdad, aseguraba ella; la bóveda de seguridad seguía tan inexpugnable como siempre. Entonces, ¿por qué el cintillo a sus pies decía que el Buró de Seguridad Imperial estaba en el sistema Albarrio en busca de un tal Manakor, empleado del CBI? Ligado o no con ello, difícilmente le importaba a él. La Ciudad Nube era un Estado independiente, libre de los embrollos imperiales, tal como le gustaba a él.

Cruzó la sala y se dirigió a un par de puertas de cristal esmerilado con un sello complicado grabado en ellas. Cuando se acercó, se abrieron deslizándose para dejar ver a un humano de tez pálida que usaba en la cabeza una banda cibernética centelleante.

—¡Lobot! ¡Qué gusto me da verte!

El cyborg dio un paso adelante y las puertas se cerraron a sus espaldas.

—¿Cómo dice? —preguntó, con los ojos azules entrecerrados—. ¿Nos conocemos?

—¿Que si nos conocemos? —dijo, desinflado—. ¿Bromeas?

—Le aseguro que no —insistió el asistente meneando la cabeza.

Increíble. Después de todo lo que habían pasado juntos durante tantos años.

—Lobot… Soy yo… ¡Jaxxon!

El cyborg lo miró de un modo tan neutro que bordeaba el insulto.

—Realmente no me reconoces, ¿verdad? —aceptó Jaxxon, con los filamentos del bigote caídos.

—¿Tiene cita? —preguntó Lobot y miró la agenda que sostenía en las manos.

—Sí —contestó Jaxxon, agarrándose al repentino respiro como a un clavo ardiente—. Debe estar en el libro de citas. Mi secretario la concertó.

Al menos, Jaxxon esperaba que lo hubiera hecho. Por cierto, le había encargado a ML que concertara la cita y en tres ocasiones se lo había recordado al droide de mantenimiento. Eso significabaa que los chips de memoria del ML-08 no eran tan confiables como solían. La última vez que llevó a reparar la Rabbit’s Foot con Musca, el droide había rodado en busca de una válvula del refrigerante y de inmediato olvidó dónde se hallaba estacionada la Rabbit y hasta para qué habían ido a los astilleros.

Lobot aún escaneaba la agenda del día. Jaxxon se balanceaba, impaciente, sobre los talones, con las manos aferradas a la hebilla del cinturón para evitar que se le fueran encima al lector y encontrar su nombre por sí mismo.

—¿Tumperakki Arrastre? —preguntó por fin el cyborg, con mirada interrogante clavada en la cara verde de Jaxxon. Este sonrió con alivio.

—Sí, soy yo, Jaxxon T. Tumperakki, Rey del Arrastre de Coachelle Prime, para servirle.

—Llegó tardé —le espetó con brusquedad Lobot—. La cita era para hace una hora.

—¿Una hora? —tartamudeó Jax, sin dar crédito a sus peludas orejas—. Eso no es posible. ML… quiero decir, mi asistente ejecutivo definitivamente la concertó para las mil cien horas en punto.

—Aquí tengo la comunicación de su droide —dijo Lobot y pulsó un botón—. Dice las mil en punto y dio su nombre como Joxxon.

¿Joxxon? Bueno, ¿no era eso la pajita que rompe el lomo del bantha? Tan pronto como regresara a su nave, esa patética excusa de unidad utilitaria iba a salir por una esclusa de aire, sin importar lo que Vonzel hubiese dicho en aquel día. Solo quedarían cachitos de ML cuando Jax terminara con él.

Jaxxon se tragó su frustración y palmeó el hombro de Lobot.

—Bueno, Lando y yo nos conocemos desde hace mucho. Estoy seguro que encontrará cómo hacerme un espacio en su apretada agenda.

El cyborg no pareció muy convencido. Le señaló a Jaxxon el sofá con la mesa de plasticristal y su pila de holorrevistas, la mayoría de las cuales mostraban la bien parecida cara de Calrissian.

—Si gusta tomar asiento —dijo Lobot—. Veré qué puedo hacer, pero, como usted dice, el barón administrador está muy ocupado.

—No lo dudo. Y también es un hombre muy importante, además de guapo. Siempre he admirado su bigote.

Por dentro, Jaxxon estaba que se moría. «¿Además de guapo? ¿Siempre he admirado su bigote? ¿En el nombre de Holy Hutch, que demonios estaba diciendo?». Una vez más, las palabras de Vonzel acudieron burbujeantes a su memoria, una perla de sabiduría si se tomaba en cuenta cuándo tomó a Jax bajo su ala protectora: «La primera regla de la negociación es jamás parecer desesperado, especialmente si lo estás».

Por suerte, Lobot ignoró los sonrojos de Jaxxon y le preguntó si podía ofrecerle alguna bebida.

—¿Tal vez le apetece un jugo de zanahoria?

¿Un jugo de zanahoria? De todas las cosas discriminatorias y estereotípicas que podía decir. ¿Por qué no ofrecerle una linda lechuga crujiente, si nos ponemos a esas? Jaxxon quería decirle al cyborg dónde podía clavarse sus zanahorias, pero se obligó a sonreír en un rictus y echar mano al broche de su cuello.

—No, gracias. Así estoy bien, pero ¿se encargaría de mi capa, por favor?

Antes que el cyborg objetara, Jaxxon se quitó la capa y la aventó a la cara de Lobot. El cyborg se tambaleó, envuelto súbitamente en la más barata seda aiana que se pueda comprar. Jax esquivó al aturullado asistente y se deslizó entre las puertas antes de que pudiera detenerlo.

—¿Jaxxon? ¿Qué rayos haces por aquí?

Lando Calrissian estaba de pie detrás de un escritorio curvo de roble de kriin, en una oficina que prácticamente gritaba alta categoría, desde las esculturas de luz de Caamasi sobre las paredes, hasta el gabinete bien surtido de bebidas bajo una ventana oval.

—Por supuesto, vine a verte, viejo naipe trucado —dijo Jaxxon con las manos levantadas, en parte como saludo, y en parte porque le apuntaba al menos media docena de blásteres. «Maldición, Lobot era eficiente; había llamado a la Wing Guard de Bespin en menos tiempo del que canta el gallo. ML definitivamente debía tomar algunas lecciones de este cyborg».

—Lo siento, señor —comenzó a decir detrás de Jaxxon, pero Lando le hizo una señal de que podía retirarse.

—Está bien, Jaxxon es… un viejo amigo.

Jax se resistió a voltear y sonreír burlonamente a los guardias que se retiraban detrás de las puertas a punto de cerrarse.

Lando suspiró y se dejó caer en un asiento tan blanco como las paredes.

—Déjame adivinar… ¿La Compañía de Arrastre Tumperakki? Reconozco el nombre.

Jaxxon tomó esto como una señal para soltar el discurso que había precticado desde que pusieron rumbo al sistema Anoat.

—Sabes lo que dicen, mi viejo amigo Lando. El futuro está en el arrastre y tú puedes participar en él.

Lando lo miró con incredulidad y preguntó:

—¿Exactamente quién dijo eso?

Jaxxon ignoró la pulla.

—Imagínate, Lando, una flota de deslumbrantes cargueros pintados de rojo, blanco y amarillo yendo y viniendo por toda la galaxia, desde Kinooine a Sernpidal, transportando bienes por aquí, por allá y por todas partes. Textiles. Partes de maquinaria. Hasta ganado.

—Te refieres al contrabando —puntualizó Lando, inclinado sobre el escritorio—. Jax, esos días para mí quedaron atrás hace mucho. Ahora soy un hombre de negocios dentro de la ley.

—Genial… porque yo también lo soy.

—¿De veras? —preguntó con un gesto cínico que levantó su ceja.

—Por supuesto —replicó Jaxxon, sin mostrar sentirse agraviado—. Seguro, me he hecho cargo de unos pocos negocios dudosos en mi tiempo…

—Unos pocos, ¿eh?

—Pero todo eso cambió. Quiero estar del lado legal, como tú. Quiero decir, nada más míranos —dijo y se dio una vuelta completa para que Lando admirara su esplendoroso atuendo, pantalones de talle alto incluidos, que eran casi idénticos a los que usaba Calrissian en la portada de la holorrevista FreeTrader’s Gazette—. Podríamos ser hermanos.

Lando levantó una mano para frenar su discurso de vendedor.

—Mira, Jaxxon… Es grandioso verte, pero no es el momento adecuado.

—¿Qué dices? ¡Nunca ha habido mejor tiempo que ahora!

Jaxxon se inclinó sobre el escritorio, una pose que había practicado con un mamparo de la Rabbit’s Foot.

—Piénsalo: participas con tu propia flota de arrastre, capaz de transportar gas de Tibanna a todo el resto del espacio imperial.

Al oír la mención al Imperio, la cara de Lando se ensombreció.

—Estamos bien con lo que hacemos. La Ciudad Nube tiene todos los especialistas en arrastre que requiere.

¿Qué le pasaba al hombre? ¿No podía ver una oportunidad de oro cuando esta lo miraba a la asquerosamente guapa cara?

—Lando, mira, todo lo que quiero es pedirte un favor… Cosa de subir un escaloncito. Yo… —hablaba frotándose la nuca, donde el cuello de piel de Tarelle le rozaba—. No hace mucho, tuve un punto de desacuerdo con un gobernador imperial, un malentendido sobre un cargamento de ryll que transportaba para los pykes.

—¿Ryll? —escupió Lando—. ¿Así es como quieres andar derecho?

—Fue un error… Un error que por poco me cuesta todo. Me hizo pensar en mi vida y en las decisiones que he tomado. No es fácil para mí, ¿sabes? Me he pasado la vida en hacerme un representante que vuele delante de la cara de lo que la galaxia piensa de mí.

—¿Y eso qué es?

—¿Tú qué crees? Soy un lepi y sabes lo que la gente dice de nosotros: una chusma de vagos desarrapados. ¿Y por qué? Porque nos vemos como conejos gigantes. No es justo. Verse como un grupo de calamares con dos patas no les hizo mal a los de Mon Calamari, y lo menos que se dijo fue mejor sobre los harches; esos tipos son, literalmente, arañas gigantescas.

—No estoy seguro de qué quieres de mí.

—Una oportunidad, eso es todo. No es fácil de conseguir cuando se tienen orejas como estas. En primer lugar, por eso me convertí en contrabandista. ¿Quién toma en serio a un lepi, especialmente en el Borde Exterior? Tú conoces este negocio… Una vez que entras no puedes salir… O eso creía antes de oír hablar de ti.

—¿Qué tengo que ver con esto?

—Todo. Si un estafador no demasiado bueno como Landonis Balthazar Calrissian pudo cambiar su vida de arriba abajo, ¿por qué no puedo yo?

La cara de Lando se relajó. Así que esto era todo, ahora o nunca, a Jax le quedaba un solo naipe para jugar.

—Vamos, viejo, lo hago por mis hijos; se merecen algo mejor que esconderse y huir toda la vida.

—¿Hijos? —dijo Lando sorprendido—. No sabía que tuvieras ninguno.

—Ah, no, no los tengo —admitió Jax con presteza—. No todavía, pero los tendré uno de estos días. Montones de niños. ¿Qué más puedo decir? Soy un lepi.

Lando se rio y meneó la cabeza antes de lanzar una mirada al asiento que Jax suponía que estaba desocupado al otro lado del escritorio.

—Lamento mucho esto, Corovene.

Jax bajó la vista para enfocarla en una figura diminuta, empequeñecida aún más por el sillón de cuero, cuyos ojillos redondos giraban sobre tallos lo cual les permitía ver incluso sus espaldas. Era un troglof, cuyos delgados brazos tentaculares se cruzaban sobre el pecho pequeño, en tanto los labios húmedos y caídos hacían juego con el ceño fruncido.

—¡Oh! —exclamó Jaxxon, mirando nerviosamente al par—. Tienes compañía, no lo sabía —saludó con un gesto de la cabeza al alien con cara de gusano, a manera de disculpa—. ¿Cómo le va, pequeñín?

Corovene ignoró a Jax y volteó a ver a Lando.

—Barón, no hemos tenido mucho…

El enlace intercomunicador sobre el escritorio comenzó a zumbar y una luz roja destellaba en el centro del aparato.

—De verdad, que no —dijo poniéndose de pie—. Ese debe ser Lobot, para recordarme mi siguiente cita. Están llegando unos invitados para una… —hizo una pausa como si buscara el término correcto— una cena.

Las orejas de Jax se irguieron.

—¿Una cena? Suena genial. Me salté el desayuno y el almuerzo también. ¿Puedo unirme a cenar? Podemos hablar de tus inversiones entre un platillo y el siguiente. ¿Habrá huesos de jamón?

Corovene y el lepi saltaron cuando Lando dio una fuerte palmada sobre el escritorio.

—Maldita sea, Jaxxon, no va a haber ninguna inversión. ¡No va a haber nada de nada!

Jax se rio nervioso, consternado por la súbita muestra de enojo de Lando, a quien nunca había oído levantar la voz. Dejaría que se calmara.

—No nos precipitemos. Olvida lo de los huesos de jamón; no importan. Simplemente no quiero que dejes pasar una oportunidad de oro, de lo cual seguro que te arrepentirías después.

—¿Arrepentirme? De lo único que me arrepiento es del día que te conocí. ¿No entiendes? No estoy interesado y nunca lo estaré, ni en ti ni en tus planes, cerebro de conejo.

—¿Cerebro de conejo? —contestó Jax, tan encolerizado que los pelos del cuello parecían espinas erguidas—. No hay necesidad de emplear semejante lenguaje, después de todo lo que hemos pasado juntos.

—Todo por lo que hemos pasado… —bufó Lando irguiéndose cuan alto era—. ¿Te refieres a los tiempos en los que me vendiste a Renza el hutt?

—¿Renza? Bueno, fue una broma. No es culpa mía que los gusanos hipercrecidos carezcan de sentido del humor.

—¿Ah, sí? ¿Y qué hay de cuando le contaste a Maz Kanata que yo robé las hiperbobinas de la Corsair?

—No tenía idea de cómo llegaron a los motores de la Rabbit’s Foot —Jax levantó las manos para jurar su inocencia—. Creo que probablemente fue Amaiza: ella ya no está conmigo.

—¿Por qué no me sorprende? Eres un ratero, Jax. Siempre lo fuiste y lo serás. Lo peor de todo es que ni siquiera eres bueno como ladronzuelo.

Lando señaló con su dedo perfectamente manicurado en dirección al lepi.

—Te apareces aquí, vestido como un pavo real de Surakke y esperas que arroje mi dinero a tus pies. ¿Y todo por qué? ¿Por unos hijos que podrías tener algún día? Escúchame bien, amigo, porque no repetiré esto otra vez. He trabajado duro para dejar atrás mi pasado. No hubo limosnas ni favores; yo estuve trabajando solo para abrirme camino desde el fondo hasta la cumbre. ¿Quieres ser como yo? ¿Quieres hacer algo con tu vida? Entonces regresa a ese trozo oxidado de metal que llamas tu nave y hazlo por ti mismo, como lo hice yo.

Jaxxon no daba crédito a sus oídos. Lando Calrissian, de entre toda la gente, le estaba dando lecciones. Lando, quien vendería a su mejor amigo, si consideraba que podía hacer dinero rápido. Lando, quien prácticamente había escrito el libro de cómo hacer trampas en el sabacc. Lando, que había roto suficientes corazones como para llenar la Nebulosa Typhonic.

—Ahora, escucha —dijo, dispuesto a tirar una nueva amarra al presumido fanfarrón.

—Asunto concluido —lo atajó Lando, mientras se dirigía al perchero para escoger una capa de color azul como el cielo de Narragader—. En cuanto a usted, señor Manakor —agregó volteando a ver al troglof—: Por favor, no se preocupe, puede confiar en mí. Solo lleve su… carga a la plataforma Uno Cuarenta y Tres. Mi gente se encargará de lo demás.

El enlace intercomunicador volvió a zumbar y Lando lo calló; los ojos de Jax regresaron al escritorio. Fue cuando vio la maleta oculta detrás del mueble, un maletín lleno de lingotes de aurodium, suficientes para montar un negocio y de sobra para un suministro de hamburgersas de dewbacks por el resto de la vida. No había tiempo para argüir. Lando andaba alrededor del escritorio para sacar a empujones a Jaxxon antes de que pudiera decir nada. Corovene Manakor se dejó caer desde el sillón y se deslizó tras ellos.

—Gracias por nada —gruñó Jax mientras liberaba su brazo para agarrar la capa que Lobot había dejado doblada en el área de recepción. Iba a ser un largo camino el de regreso a la Rabbit’s Foot, especialmente con esas botas desgastadas.

—Oye, Jaxxon —dijo Lando cuando ya estaban en el corredor; Corovene se apresuraba sin decir palabra—. Lo siento, ¿sabes? Me encontraste en un mal momento. Esas cosas que dije…

—Olvídalo —replicó Jax, que contenía el deseo de meter su bota entre los inmaculados dientes de Lando—. Luego nos vemos, ¿de acuerdo?

En otros tiempos, Jaxxon se habría esforzado como el demonio para pegarle a Lando donde le doliera; preguntar por ahí cómo le iba al Halcón o, si de veras quería retorcer la vibronavaja en la herida, dejaría caer el nombre de L3 en la conversación, pero ¿para qué? A Lando no le importaba, tal como había dejado muy claro.

Así que Jaxxon caminó a saltos, dispuesto a planchar a cualquiera que se topara en su camino. El problema de ser un lepi, además de padecer de seria autocrítica y acarrear la suposición de que tarde o temprano meterás la pata, es que, hasta cuando quieres evadirte del universo, no puedes evitar oír lo que todos los demás dicen. Eran esas condenadas orejas. Además, Jaxxon era del tipo inquisitivo de persona. Solo porque quisiera empotrar la cabeza de Lando en un molino triturador de conejeras, no significaba que no quisiera saber qué estaba murmurando ese campesino lisonjero en el resplandeciente intercomunicador de su muñeca.

—Sí, ya voy para el alojamiento de la princesa —escuchó Jax furtivamente—. Luego los traeré al comedor Rinetta. Solamente necesito asegurarme de que se hayan hecho todos los arreglos para la entrega de Manakor. La gente de Corovene siempre ha sido buena conmigo.

La comprensión golpeó a Jaxxon como la embestida de un mudhorn. Manakor. Los rumores de un hurto en Scipio. Ya no lo sorprendió que Lando tuviera un maletín lleno de lingotes. Estaba arreglando la entrega de uno de los mayores robos en la historia del CBI. Y había tenido la desfachatez de llamar ratero a Jaxxon; ese maldito hipócrita apestoso.

Jaxxon se colocó la capa sobre los hombros angostos. La pequeña sesión de «hola y adiós» de Lando de pronto le parecía más atractiva, especialmente ahora que sabía que un miembro de la realeza estaría presente. Se preguntó si a Lando le gustaría que los grandes-y-los-buenos se enteraran de que el amado barón administrador de la Ciudad Nube había vuelto al contrabando. Jaxxon apostaba sus dientes de conejo a que no… Y cuando había secretos, había oportunidad de chantajear. Una fea palabra; sin embargo, Jaxxon siempre estaba dispuesto a usarla. Estaba decidido a pasarse al comercio legal, aunque para ello tuviera que extorsionar a alguien a fin de juntar los fondos.

—Disculpa, amigo —dijo, mientras se alisaba la capa, al astromecánico que había parado cortésmente cuando lo vio pasar de prisa—. ¿Me puedes decir dónde encuentro el comedor de Rinetta?

Jaxxon había recorrido un campo de juego una docena de veces para cuando llegó a las imponentes puertas del comedor. Se detuvo para calmar su respiración y alisarse los bigotes. Podría hacer eso, por supuesto que sí, especialmente si Lando no había regresado de hacer la corte a la fulana regia. Jax podría cortejar al resto de la sala y observar a Lando revolverse sobre sus tacones Liwari cuando finalmente se dignara mirar al lipe. Compuso su mejor sonrisa triunfadora y Jaxxon T. Tumperakki avanzó hacia su destino.

Resultó que su sino no era tan emocionante como esperara. De hecho, era terrorífico sin más. Las puertas del comedor se abrieron con un whoosh, para dejar a la vista un exquisito salón decorado con obras de arte de Socorra en las paredes y un pelotón de stormtroopers fuertemente armado frente a las ventanas ovaladas. Había una figura sentada al extremo de la mesa inmaculadamente dispuesta, una figura vestida de negro de pies a cabeza, con los ojos impasibles ocultos detrás de unos lentes color rubí y la respiración procedente de un ventilador mecánico.

Jaxxon miró de hito en hito a Darth Vader y este a él. Darth maldito Vader.

—¡Perdón! —Jax chilló con una voz de al menos diecisiete octavas—. Me equivoqué de salón. Fue un error, ya me voy.

Si bien Jaxxon no necesitó los tubos al vacío antes de entrar en el comedor, ahora necesitaba uno urgentemente. Saltó para atrás, hacia el corredor, y cerró de golpe el control de la puerta antes que los stormtroopers pudieran reaccionar. Bajó corriendo hacia el pasadizo, estrujado por la multitud; no tenía idea de si alguien lo seguía y tampoco quiso averiguarlo.

Si esto era lo que significaba estar en la legalidad, Jaxxon ya no quería saberlo. Y pensar que quería ser como Calrissian, a quien admiraba tanto, el que se quitó de la mira. El que cenaba con el «Puño» del Emperador.

Al fin, la curiosidad de Jaxxon sacó lo mejor de él y echó un vistazo a sus espaldas, donde localizó las armaduras blancas que se balanceaban hacia él. Sip, corrían tras él a toda prisa. Sabía que dejar sus blásteres a bordo de la Rabbit fue una equivocación. Demonios, venir a la Ciudad Nube había sido un error, especialmente después de darse cuenta de que no tenía idea de dónde estaba ni de cómo volver a su nave. ¿Cómo había podido perderse de tal modo?

—Disculpe —dijo al detener a un técnico ugnaught que vestía una larga túnica—. ¿Por dónde llego a la Plataforma Nueve Noventa y Siete?

El alien con cara de cerdo lo miró como si Jax hubiera salido arrastrándose de un charco de fango.

—¿No lo sabe?

—Bueno, ¡si lo supiera, no le preguntaría!

El ugnaught gruñó y meneó la cabeza e hizo como si fuera a reincorporarse a sus tareas.

—Tres niveles abajo —murmuró de pasada—. No puede perderse.

Jaxxon lo sujetó del brazo al tiempo de aplastar las orejas sobre su nuca para que los stormtroopers no pudieran distinguirlo en la multitud.

—Excelente, pero ¿cómo puede llegar allí alguien que lleva muchísima prisa? ¿Hay por aquí algún turboascensor?

El técnico refunfuñó, liberó su brazo y se arregló la manga.

—¿Qué, parezco guía de turistas? —replicó con los ollares dilatados, pero se allanó a dar la información—: Tome a la derecha y luego a la izquierda, y lo encontrará pasando el Atrio Paraíso.

—Pasando el Atrio. Lo tengo. Eres buen tipo —dijo al echarse a correr.

El ugnaught resultó ser malo para dar indicaciones. Jaxxon giró a la derecha y luego a la izquierda, encontró el Atrio, pero ningún turboascensor.

—Oye tú —gritó un stormtrooper—. Detente.

—Ni creas —dijo Jaxxon e hizo una voltereta sobre una mesa para luego cargar hacia el Atrio, donde los stormtroopers negociaban con un droide de servicio que portaba una bandeja de fajitas de kibi. Jax se echó un clavado debajo de una máquina expendedora, luego se agachó al cruzar una puerta y encontrar el cubo de la escalera. La puerta se deslizó para cerrarse y el lipe bajó saltando los escalones de tres en tres, al tiempo que ponía atención para oír si los stormtroopers aún lo seguían. La puerta permaneció cerrada. Los tarados cabeza-de-cubeta no se habían percatado de ella. Al fin la Señora Suerte estaba de su lado.

Sí, eso debería suceder siempre. Jaxxon soltó un alarido cuando la capa se le enredó en las piernas y lo mandó dando tumbos escaleras abajo. Rebotó una vez más, su cabeza se lastimó mucho al segundo impacto y quedó inconsciente antes de llegar al fondo.

Jaxxon volvió en sí al sonido de un claxon que descendía por la escalera. ¿De veras? ¿Acaso la maldita cosa tenía que sonar tan fuerte?

Una voz conocida graznó por los altavoces desde algún lugar arriba de la adolorida cabeza del lipe.

—¡Atención! Habla Lando Calrissian. ¡Atención! El Imperio tomó el control de la ciudad. Evacuen antes de que más tropas imperiales arriben.

Jaxxon se puso de pie de un salto. ¿Tomaron el control? Bueno, eso era típico. Los invitabas a cenar y terminaban por anexarse tu estación. No podría haberle pasado a un tipo más agradable que Lando Calrissian, en lo que a él respectaba.

Corrió escaleras arriba, las mismas que amenazaron con descerebrarlo, y fue a parar a un corredor donde trató de ignorar la constante punzada en su cabeza. No se sentía tan mal desde que había retado a Krrsantan el Negro a ver quién bebía más en Mitek-Por. Todavía tenía que hallar un modo de llegar a la Rabbit’s Foot, pero al menos ya no estaba perdido. Todo cuanto debía hacer era cortar por el pasadizo, dejar atrás la oficina de Lando y…

¡La oficina de Lando! Una sonrisa se extendió por la cara del lipe. Después de todo, quizás saldría de esto con una ganancia.

Regresó por el corredor y evitó la multitud presa del pánico que parecía correr a la vez en todas direcciones, con su consternación en aumento a causa del aún distante pero reconocible retumbar de los cañonazos. Se introdujo en la oficina, a la espera de hallar a Lombot. La salita de recepción estaba vacía, y las puertas del despacho de Lando, cerradas con llave. Por suerte, Jaxxon conocía el mejor modo de abrir el cerrojo. ¿Quién necesitaba una vibroganzúa, cuando podías usar la estilizada mesa de café para hacer añicos las puertas de cristal esmerilado? Concluido su acto de vandalismo, atravesó apretadamente el hueco y casi gritó de alegría al comprobar que el maletín de Lando seguía en su sitio.

—Fue un placer hacer negocios contigo, viejo —dijo sonriente el lipe, al tomar el maletín y salir del local. Corrió a la plataforma de despegue; apretaba entre sus brazos la preciosa carga y planeaba el modo de gastar sus ganancias mal habidas. Una remodelación completa de la Rabbit’s Foot era necesaria, sin mencionar la actualización de ML. Luego integraría la flota de arrastre, compraría una madriguera de lujo en Glee Anselm y una granja completa de dewbacks para hacer las mejores barbacoas de este lado de Valo. Con eso tenía. El momento en que todo cambió. Solo necesitaba salir del apuro con la nave de una pieza.

Había un problema con eso. Jaxxon se deslizó alrededor de la esquina de la plataforma para encontrarse cara a cara con un escuadrón de stormtroopers que trapeaban el piso con la Wing Guard de Bespin.

—¡Retrocede! —le gritó el capitán de la guardia antes de que un disparo de bláster le diera en el pecho, matándolo al instante. Jaxxon saltó hacia adelante, rodó por el piso y sustrajo el arma del muerto. Se puso en pie disparando y le pegó un tiro en la hombrera a uno de los stormtroopers. «No era su pelea», pensó el lipe, «pero esos tipos se cruzaban en su camino». El último guardia fue abatido y Jaxxon se enfrentaba a un trío de enfurecidos stormtroopers. Dio vueltas por la esquina en busca de protección. Había una puerta justo delante de él. Quizás encontrara un modo de volver sobre sus pasos y evitar por completo a los cabeza-de-cubeta. Valía la pena probar. Corrió hacia adelante a toda velocidad, mientras disparaba por encima de su hombro y con el otro brazo apretaba la maleta contra su costado. La batería del bláster se acabó justo cuando alcanzó la puerta y se arrojó a través de ella hacia delante. Aterrizó vergonzosamente al otro lado del umbral, solo para ver que se hallaba atrapado en el clóset de mantenimiento. Los stormtroopers se aproximaban. Jaxxon empleó el arma inútil para atrancar el control de la puerta y encerrarse. Estaba a salvo; sin embargo, la puerta no iba a resistir mucho, especialmente cuando el escuadrón, de los mejores del Emperador, la usara como práctica de tiro al blanco. Miró en torno a sí, sin ver más que los materiales del conserje y un hovercart, nada de lo cual le serviría contra un escuadrón de la muerte.

Frustrado, dio un puntapié a un droide mouse que fue a parar a la pared y a un montón de mechudos, que cayeron al suelo. La mandíbula de Jax quedó colgante al ver la diminuta figura que estaba oculta tras los artículos de limpieza.

—¿Corovene?

—Por favor, ¿puedes ayudarnos? —dijo el troglof y levantó la vista con sus pequeños ojos agrandados por el miedo.

Entonces Jaxxon vio a los otros, encogidos detrás de una botella de desinfectante de tamaño industrial. Otro troglof, una hembra, que temblaba perceptiblemente, enrollaba sus tentáculos alrededor de dos minúsculos bebés.

—¿Es tu familia? —preguntó Jaxxon y apoyó una rodilla doblada enfrente de ellos.

Afuera, los stormtroopers habían dejado de disparar indiscriminadamente para tomar un soplete de corte y aplicarlo a la puerta.

—Tratábamos de llegar a la plataforma Uno Cuarenta y Tres, como dijo Lando que hiciéramos —explicó Corovene con su temblorosa y diminuta voz—. Una cañonera de Petrusia aceptó llevarnos a Lysatra —sus ojos miraban nerviosamente al soplete que rebanaba la puerta—. Lejos del Imperio.

—¡Espera! ¡Ustedes son la carga! Creí que estabas por intercambiar tu tajada del robo.

—¿Qué? —se atragantó Corovene—. Sí, estuve implicado en el robo de Scipio, porque prometí fondos para liberar Najiba del Imperio.

—¿Najiba?

—Nuestro planeta natal. Ayudé a los ladrones a sortear el sistema de seguridad como acordamos, pero una vez que volaron la bóveda…

—Te dejaron para pagar los platos rotos —dijo Jax y apretó contra sí el maletín—. ¡Chispas, ya no se puede confiar en nadie en estos tiempos!

—Fui un estúpido.

—Así que los lingotes… —retomó el lipe, mientras trataba de ocultar la maleta tras su espalda.

—¿Qué lingotes?

—Los de la oficina de Lando.

—Ah, no son míos. Creo que Lando iba a usarlos para pagar nuestro transporte.

—¿Lo iba a hacer? ¿Por qué? ¿Qué sacó del trato el señor «admiren mi adorno capilar facial, verdad que soy un dandy»?

—Nada. Le expusimos nuestra situación y él se ofreció a ayudarnos, sin importar el costo.

De pronto, la maleta parecía mucho más pesada. Dejar fuera a Lando era más fácil cuando Jax pensaba que el tipo carecía de escrúpulos.

—¿Cómo vamos a irnos? —preguntó la troglof cuando el soplete llegó hasta casi el piso.

—¿Vamos? No, señora, lo siento, pero cada lepi pide solo para su santo —dijo y bajó la vista al hovercart—. Tengo una idea para dejar atrás a esos mentecatos, pero me temo que es un plan de conejos.

Entonces los bebés troglof comenzaron a llorar y Jaxxon se dio cuenta de que estaba perdido.

Afuera, en el corredor, los stormtroopers terminaban de rebanar la puerta. Jax se puso de pie, listo para patearla, sin esperar a que la tajada metálica le cayera encima y lo aplastara contra el piso. El hovercart rugió al pasar sobre la rampa provisional, y salió volando antes de que los otros stormtroopers reaccionaran. Cuando se dieron vuelta y dispararon, Jaxxon ya iba elevándose hacia la plataforma de despegue; con una mano sujetaba el barandal del hovercart y con la otra, la maleta, mientras se aferraba la capa con los dientes.

—Nos vemos, imbéciles —les gritó a los soldados cuando estos levantaron sus armas y su recién liberada capa revoloteaba hinchada como un paracaídas que obstaculizaba la vista de ellos. Eso no impidió que les dispararan ni que las balas agujerearan el delgado material. Para entonces, el lepi ya estaba a medio camino de la Rabbit’s Foot.

—¡ML! —gritó Jaxxon al intercomunicador que se sacó del cinturón—. Más te vale oír esto, tú, tonto cubo de tornillos. Baja la rampa y enciende los motores. Tenemos que salir pitando.

Una serie de chillidos sofocados resonaron en el intercomunicador y la rampa rechinó al comenzar a descender. Quizás el viejo droide no era tan malo. Las balas zumbaron al pasar por encima de la cabeza de Jaxxon, pues los stormtroopers lo perseguían. Predeciblemente, una dio en el blanco y redujo el hovercart a metralla ardiente. No obstante, Jaxxon ya había brincado de la veloz carretilla y rebotado en la rampa con un salto digno de los Jedi de la antigüedad.

Quizás había cosas que un lepi podía hacer mejor que nadie.

Jaxxon salió corriendo del compartimiento de carga e ignoró los preocupados bips de ML al depositar el maletín junto al asiento desocupado del piloto. La Rabbit’s Foot se lanzó al aire mientras disparaba los motores, dejando a los stormtroopers envueltos en una nube espesa de humo, que Jaxxon deseó que oliera tan mal como se veía.

«Ábrete camino a través de eso», pensó Jaxxon mientras su nave atronaba la atmósfera de Bespin y enfilaba hacia el hiperespacio.

Lejos y a salvo, Jaxxon se repantigó en su asiento y suspiró de alivio. La luz azul del hipertúnel bañaba la cabina de la Rabbit’s Foot mientras la nave cascabeleaba y gruñía.

ML-08 se acercó y silbó una pregunta.

—¿Qué si conseguí la inversión? —Jaxxon repitió—. ¿Tú qué crees?

Se agachó y abrió el broche del maletín que había robado de la oficina de Lando. El droide espió el interior y vio a cuatro troglof muy traqueteados que lo miraban.

—¿Escapamos? —preguntó Corovene, mientras Jaxxon daba suaves golpecitos a la maleta para ayudarlos a salir y posarse sobre las sucias planchas del piso de la cubierta.

—Bueno, no somos polvo estelar, ¿es eso lo que pregunta?

Se inclinó hacia la computadora de navegación e introdujo las coordenadas en el sistema.

—¿Adónde me dijo que iban? A Lysatra, ¿no es así?

—¿Nos llevará hasta allá? —preguntó Corovene con los ojos arrasados en lágrimas—. Pero no tenemos para pagarle.

Jaxxon miró a la madre troglof que abrazaba a sus dos niños y pensó en la pequeña fortuna en lingotes que estaba esparcida en el piso del clóset de limpieza allá, en la Ciudad Nube.

—Ey, si algo es bastante bueno para Lando Calrissian, también lo es para mí. Solo no le digan a nadie que estoy dando aventones gratis, ¿de acuerdo? Algunos de nosotros estamos empeñados en montar algún negocio por aquí.

—¿Arrastres Tumperakki?

Jaxxon volvió a mirar a los niños.

—Ah, eso puede esperar. Mientras tanto, ser contrabandista no es tan malo si eliges bien tu carga.

PERO ¿QUÉ COME?

S. A. Chakraborty

Torro maldecía mientras trenzaba su cabello y lo prendía como una corona púrpura sobre los bultos gemelos de su entrecejo. Con los ojos nublados, se metió en su clóset en busca de algo (cualquier cosa) limpio. Le retumbaba la cabeza como protesta por la rapidez con que la había retirado de la almohada.

Sonaba un bip impaciente en el lado opuesto de la habitación. El fotorreceptor del droide administrativo tenía que estirarse hacia arriba para sobrepasar los helechos exuberantes, las delicadas orquídeas y las cascadas artificiales que hacían del lujoso departamento de Torro algo muy parecido a las selvas de Devaron, su planeta de origen, muy diferente al gigante gaseoso que era Bespin.

—Chef Ejecutiva Torro Sbazzle —dijo la voz abaritonada del droide, en vivo contraste con su tamaño pequeño—, el barón administrador la convoca inmediatamente.

—Sí, sí, ya sé.

De las profundidades del clóset, Torro sacó unos pantalones de cintura alta, con fabulosos diseños en color oro y púrpura. Siguió un top estilizado, entretejido con piedralunas y festoneado con bordados negros. Sin importar las convocatorias, Torro tenía una apariencia que cuidar.

—Puedes decirle a Lando que, si fuera una emergencia real, podría haber venido en persona, en vez de mandar a un droide a recogerme como si fuera una freidora de poca monta en CoCo Town.

Aquellas palabras apresuradas no la hicieron sentir mejor. ¿Por qué la llamaba Calrissian a las cocinas en mitad del día? Amaba su profesión, pero ni ella lograba pensar en muchas emergencias que implicaran la alta cocina.

«Será mejor que esos bastardos de Kuat no se hayan quejado de la comida». Un montón de temerarios barones de la navegación con más créditos que paladar había rentado el principal salón de banquetes antenoche y procedió a arruinarle la noche a ella, al acosar al personal, quejarse de lo caliente que estaba la comida y rechazar algunos platillos. ¿Quién buscó a una célebre chef devaroniana y luego se quejó de que la comida quemara? Ya medio borrachos cuando llegaron, los barones se habían empacado una docena de barricas de cerveza de sunberry, se rieron y burlaron del peculiar menú y ordenaron platillos al azar, ignorando las delicadas sugerencias de los meseros.

Torro aún gruñía cuando se puso las botas. Se enderezó y entrecerró los ojos ante los rayos solares que se colaban entre las pesadas cortinas. Como todos los buenos chefs, Torro era una criatura nocturna. La Ciudad Nube se vestía de un carmesí latente cuando ella despertaba y sus salones de un blanco rotundo se rendían a la luz moribunda. La bulliciosa colonia gasera se llenaba de multitudes igualmente nocturnas, cuyas fiestas raramente terminaban antes de la aurora, que era cuando ella, en un día típico, colgaba el delantal después de recibir rondas de aplausos, disfrutaba de una copa de vino blanco de Alderaan y se iba a dormir. Era una rutina que saboreaba: noches de admiración y emociones (además del dinero) en un rincón de la galaxia al borde del peligro y la independencia. Aunque se había capacitado con una docena de chefs magistrales a lo largo del doble de sistemas estelares y le habían dado a elegir entre los mejores empleos, ella amaba la Ciudad Nube. Era uno de los pocos lugares que quedaban donde aún se podía respirar. Donde dejar ir la lengua acerca del Imperio o hacer un comentario murmurado sobre su violenta expansión no terminarían contigo extrayendo rocas en las minas.

Eso no significaba que le gustara que Lando Calrissian la sacara a rastras de la cama. Su cuerpo aún no se adaptaba al concepto de levantarse de ese modo. Torro abrió una caja de cristal silíceo negro de su tocador y extrajo dos tabletas de sulfuro, dejó que se disovieran debajo de su lengua; un momento después la golpeó la sacudida del azufre y al instante se sintió más alerta, percibió con más acuidad el aroma de las plantas y con mayor vividez los colores de la habitación. Y más irritantes los bips del droide.

Torro le dio un contundente puntapié al salir de su cuarto y luego tomó su camino por los bulliciosos corredores. La Ciudad Nube estaba llena de vida día y noche, aunque ella no acostumbraba ver las luces tan brillantes, ni las caras frescas de los tecnócratas y los platicadores vendedores de gas. La crudeza de las paredes blancas y el metal frío del mobiliario la repelieron por un momento. El mellado paisaje industrial que atravesaba las nubes de color rosa caramelo estaba tan lejos de los bosques verdes y las ciudades envueltas en enredaderas de Devaron como lo más distante pudiera estarlo. Por un momento, echó terriblemente de menos su planeta natal.

«Tú escogiste esta vida, ¿recuerdas?». Los ambiciosos viajes de Torro habían escandalizado a su familia, pues su deseo de ser trotamundos se consideraba más adecuado para el macho de su especie, quien era proclive a esa frivolidad. Por ser la hija mayor, se esperaba de Torro que tomara las riendas del negocio familiar: una farmacéutica; por obligación había estudiado botánica durante años y obtenido excelentes calificaciones. Que aplicara sus estudios a la cocina, en vez de descubrir nuevos medicamentos para mejorar la posición de su familia no fue bien recibido por su madre y tías. Sin embargo, aunque sus visitas a casa estuvieran repletas de suspiros de decepción y conferencias sobre los deberes familiares, una parte de Torro nunca dejó de sentir nostalgia de Devaron.

Ah, bueno, un pleito con Calrissian le proporcionaría una distracción. Fue a su cocina, donde encontró que había sido limpiada temprano por la mañana, así que los gabinetes y las superficies de trabajo resplandecían. Donde Torro vería normalmente un pequeño ejército (una docena de ayudantes de cocina, anfitriones, catadores, cantineros y meseros) solo había dos personas: Gersolik, su sous-chef ugnaught, y el barón administrador en persona, Lando Calrissian, impecable en su capa azul y con su bien peinado cabello.

—¡Torro!

Si bien Lando llevaba tiempo esperándola, no había huella de enfado en su reluciente sonrisa.

—¿Cómo está la más brillante e impresionante chef en cien mil parsecs a la redonda? —la saludó.

Torro golpeó con el codo el panel de control y se cerró de golpe la puerta detrás de ella.

—Cansada. ¿Sabes la hora que es, Calrissian? Porque para mí estaba muy claro cuáles eran mis horas de trabajo en el contrato que firmamos y esta no es una de ellas.

Lando levantó las manos en gesto de pedir paz.

—Mis más sinceras disculpas. Espero que sepas que no te molestaría si no se tratara de un asunto de la mayor importancia.

¿De la mayor importancia? Torro lanzó una mirada a la sous-chef. Gersolik no parecía nerviosa, sino asustada; su piel rosada estaba pálida y le temblaban los largos bigotes.

—¿Esto es por los barones transportistas de Kuat? —Quiso saber Torro—. Porque déjame decirte que ellos fueron quienes insistieron en pedir garrapatas. Mi gente les advirtió que el caparazón es venenoso y no era para comerse, sino parte de la presentación.

—No es por los barones transportistas.

—Entonces, ¿por qué me hiciste venir? —preguntó ella cruzada de brazos.

Por primera vez advirtió un leve brillo de sudor en la frente de Calrissian.

—Tenemos huéspedes inesperados; me gustaría que les prepararas algunos bocadillos y bebidas.

Lo miró de hito en hito, segura de que era una broma.

—¿Sabes quién soy? ¿Cuánto me he capacitado y durante cuánto tiempo he trabajado en el agua estancada de cocinas y cantinas en las que hasta tú, Lando, no pensarías entrar? No vine aquí para hacer bocadillos para cualquiera al azar.

—Por favor —la voz, poco parecida a la de Lando, la atravesó—. Tengo malas noticias, Torro. De veras necesito tu ayuda.

Torro frunció el ceño. No era la primera vez que Lando hospedaba a invitados sospechosos.

—Entonces necesito al resto de mi personal —aclaró ella.

—Solo ustedes dos —dijo Lando, meneando la cabeza—. Nuestros invitados no quieren que nadie más sepa que están aquí.

—Bueno, pues tus invitados tendrán que venir aquí y mascar raíces. Nunca trabajo con menos de la mitad de mi personal.

—Enséñale —intervino Gersolik. La sous-chef no parecía menos asustada, pero había determinación en su voz—. Ella necesita entender.

—¿Saben? —dijo Lando y exhaló ruidosamente—, si la gente nada más confiara en mí, nos ahorraríamos un montón de tiempo.

Se dirigió al escritorio de acceso principal que estaba contra la pared que dividía la cocina de la sala de banquetes. La porción superior de la pared estaba hecha de material tan reflejante como un espejo, lo cual permitía ver todo lo que ocurría desde cualquier parte de la sala. Con un simple toque, la superficie del espejo se volvía transparente del lado donde se encontraban ellos. Estaba diseñada para dar a la cocina, en especial a la chef ejecutiva, una vía para observar a los comensales sin necesidad de poner un pie en la sala de banquetes.

Calrissian tocó el panel. Una sola figura destacaba contra las paredes incrustadas de marfil de la suntuosa cámara de banquetes. Era robusta y estaba tan cerca que, de no haber habido una barrera entre ellos, Torro habría podido tocar el reluciente casco negro que se desplegaba hasta su cuello. Estaba envuelta en vestiduras negras como el ébano, tan oscuras y frías como el vacío estelar. Capa negra, inexpresiva máscara negra sobre una parrilla de metal desnudo.

Parecía que Lando esperara a que Torro dijese algo.

—¿Qué? —preguntó de modo neutro—. ¿Se supone que debo saber quién es?

—Claro que se supone, Torro: ¡es Darth Vader! —susurró Lando con un siseo incrédulo.

—Ay, Lando —dijo ella con los ojos en blanco—, eres demasiado listo para tragar un montón de rumores acerca de un espantajo imperial que…

Entonces ella pegó un salto que mandó un bote de utensilios de cocina a rodar por el piso con gran estruendo, cuando entró un contingente de muy reconocibles stormtroopers con armadura blanca, que rodearon al instante al hombre que, según Lando, era Darth Vader.

—¿Esos son stormtroopers?

—Todo un regimiento de ellos —confirmó, lúgubre, Calrissian—. ¿Me crees ahora?

La mente de Torro era un torbellino. El Imperio. Lord Vader. Ella conocía historias, por supuesto, acerca de la sombría amenaza de quien se decía ser la mano derecha del Emperador; cada una más macabra e increíble que la anterior. Podía asfixiar a un individuo con solo verlo. Peleaba con una misteriosa hoja de energía que con igual facilidad atravesaba lo mismo la carne que el metal. Entonces de súbito se dio cuenta de algo.

—Oye, ¿Darth Vader es tu invitado? ¿Quieres que cocine para él?

—Sí, él es para quien quiero que cocines.

Lando pulsó el panel de acceso nuevamente. Se desvanecieron las tropas imperiales y su infame comandante, remplazadas por el reflejo de Torro en el espejo de la pared. Su piel había palidecido a un tono de lavanda y sus ojos verdes permanecían fijos y dilatados por efecto del sulfuro. «¡Al diablo con esto!».

—Absolutamente no —afirmó—. No me pagas lo suficiente. ¿No te has enterado de lo que se cuenta de él?

—Necesito tu ayuda —dijo Lando y juntó las manos en gesto de súplica—. Están esperando algo elegante y tenemos que quitar todos los escollos para esta visita, asegurarnos de que no quede espacio para una ofensa.

—¿Ofensa? —repitió Torro temblando de pánico. El saber que el infame Lord Vader existía de verdad se empequeñecía ante la perspectiva de ofenderlo.

—Tiene una placa metálica en vez de boca ¿y quieres que cocine para él? ¡Tal vez ni siquiera coma! Puede que tenga algún sensor olfativo del cual no he oído hablar y que se estropee ¡en presencia de las especias!

—Por favor —insistió Lando y la presionó hasta que ella estalló en una retahíla de maldiciones devaronianas—. Has estado en la Ciudad Nube unos cinco años, Torro, y no soy tonto. La gente derrama sangre por una reservación para tus cenas. Sé que podrías ganar más dinero en otro sitio más glamoroso, pero te gusta aquí. Es tu hogar. Es nuestro hogar. ¿Y esos imperiales allá afuera? —los señaló apuntando con el pulgar en dirección a la sala de banquetes—. Están buscando cualquier motivo para destrozarlo.

Torro lo miró y le mostró los colmillos. Sin embargo, el gesto era forzado, porque este lugar era su hogar ahora. Torro protegía con fiereza a su personal. Le gustaba la gente que echaba raíces en esta pequeña ciudad salvaje y astuta que flotaba al borde de la nada. La Ciudad Nube era el nido de mercaderes y artistas, apostadores y gente trabajadora que sustentaban a su familia repartida entre una docena de sistemas.

—¿Por qué me pides que cocine si ni siquiera sabemos si come?

—No importa si no come. Es cuestión de apariencias.

Calrissian ignoró los ruidos ofensivos que ella hizo; su comida no era pura apariencia.

—De espectáculo —continuó Lando—. Una mentira para hacerlo sentir importante. Solo por esta vez. Te lo juro.

—¿Crees que se irán así de rápido de la Ciudad Nube? —preguntó con el ceño fruncido.

Lando se mordió el labio, una expresión retorcida pasó fugaz por su cara y ella no pudo interpretarla.

—Sí, si todo sale según el plan. Así que, por favor… la comida y las bebidas. Te pagaré el doble que por una cena. Solo haz que se vea elegante.

—¿Elegante?

—Oye —dijo con una débil sonrisa—, ya viste su máscara. Nadie se viste así a menos que tenga que demostrar algo.

—Y también usa una capa…

—Yo también la uso, pero la mía es más bonita.

Al oírlo, Torro no pudo evitar reír nerviosa.

—De acuerdo, está bien. Quieres una comida completa para estas personas. Y eso es todo. Si se quedan más tiempo, tú les harás la cena. ¿Cuánto tiempo tengo? —dijo al descolgar el delantal.

—Una hora.

—¿Una hora? —otra vez maldijo—. ¿Por qué malgastas mi tiempo en bromas? ¡Largo de mi cocina!

Lando giró en redondo y ella lo vio alejarse a toda prisa envuelto en la tela azul.

Gersolik se plantó en su puesto y preguntó:

—¿Por dónde empiezo?

Una comida para satisfacer el odioso ego de Vader. Alimento que quizás no podría ingerir. Torro tamborileaba con sus uñas sobre el mostrador para pensar aprisa. Bocadillos. Cosas ligeras del tamaño de un bocado para consumirlas con pulcritud. «Empecemos con las bebidas».

—Tuesta diez latas de frijoles benta. Una vez listas, las cueces con un poco de leche hervida de whilk y una buena cantidad de semillas de thalassa.

Era una bebida muy popular en Coruscant, asombrosamente amarga y garantizado que animaba el paso; tomaba tiempo y cuidado prepararla para darle una textura exenta de grumos.

—Luego comenzaremos a pelar y cortar fruta del jogan; con tres bastará, pero rebánalas muy delgadas. Son para rellenar los dumplings.

—¿Dumplings?

—A todo el mundo en la galaxia le gustan, Gers. Puede que sean lo único que tenemos verdaderamente en común.

Con eso arreglado, Torro trató de entrar en el conocido ritmo de trabajo. No obstante, sus manos temblaban al medir la harina para la pasta color medianoche con que envolvería la fruta del jogan. Normalmente ligaría la harina con aceite de zaffa, que le daba un fresco toquecito cítrico, pero hoy usaría la más común mantequilla de bantha, que tiene un olor a miel y es más difícil que se queme. Probablemente era mejor apostar a lo seguro, ¿no? Los imperiales eran casi todos humanos, la clase de humanos que tenían ideas esnob o francamente discriminatorias sobre la cultura y la gastronomía de otras especies. Si Torro era prudente, les serviría algo blando pero bonito y saldría de la cocina tan pronto le fuera posible.

Fue por la mantequilla de bantha y de pronto se detuvo. Lando tenía motivos para estar nervioso. El Imperio era caprichoso y cruel, se enorgullecía de aplastar toda oposición. Lugares como la Ciudad Nube (pequeños enclaves de independencia) eran puntos calientes que debían ser enfriados. Podían montar un espectáculo de perfecta obediencia y aun así el Imperio quizás los borrara del firmamento. Vader podría ordenar que arrastraran al personal de la cocina hacia la sala de banquetes y asesinar a todos solo para demostrar que tenía poder para hacerlo. Esta podría ser la última comida que ella cocinara.

Torro Sbazzle se daría a todos los diablos si la última comida que cocinase fuera mediocre. Había una razón por la cual ella estaba al frente de esa cocina en vez de algún novedoso droide chef personal con un precio de ocho dígitos y un deslumbrante y modernísimo sintetizador. Ella no iba a morir por culpa de unos dumplings crudos. Torro puso a un lado la mantequilla de bantha y fue por el aceite de zaffa.

Regresó a su labor con gusto; mezcló nueces khadi picadas con el jarabe de pimiento picante y a la masa resultante le dio forma de globitos que decoró con polvo plateado. La fruta muja se coció con una docena de huevos de bac hasta que la pulpa roja tomó el tono cálido del requesón ambarino, perfecto para rellenar las tartaletas en forma de media luna que serían el acompañamiento perfecto de los dumplings.

Una vez hecha más de la mitad del trabajo, Torro abrió el horno; se estiró sobre las flamas para alcanzar y sacar la plancha metálica, sin que la piel de ella se resintiera. Con la cuchara formó rechonchos cojines de jogan y queso, luego los frio hasta que la masa quedó crujiente y después los sumergió en el pegajoso vino con miel. Cuidadosamente puso los dumplings en platos y los remató con ralladura azucarada.

—¿Ya terminaste de batir los huevecillos? —preguntó a Gersolik, asomada desde su hombro—. Quiero poner el merengue dentro del requesón antes de volver a hornear las tartaletas.

—Sí, pero yo… —respondió Gersolik.

Torro la miró y se sorprendió al ver que la mujer ugnaught tenía la vista fija en el tazón de cristal con el merengue batido hasta formar picos perfectos parecidos a nubes.

—¿Qué pasa? —preguntó Torro—. ¿Lo batiste en exceso? Cuando se baten de manera apropiada, los huevecillos del pez frella hacen un merengue de ensueño, maravillosamente cremoso. De ensueño, porque si lo consumes en gran cantidad, entorpece tus sentidos; a muchas especies las pone en un estado de feliz aturdimiento.

—No, solo pensaba si entre en los efectos de los huevecillos y el sabor del merengue… ¿no se podría enmascarar otra cosa?

—¿Me estás diciendo que le pusiste demasiada azúcar?

—Estoy diciendo que procedes de una familia de farmacéuticos —dijo Gersolik con la vista puesta en Torro—. Seguro que sabes cómo mezclar todo tipo de cosas. Estabas preocupada con lo de los caparazones de garrapata y los barones del transporte. ¿No podríamos crear… una situación similar?

La chef tardó un poco en descifrar las palabras cuidadosas de la sous-chef. Entonces se desvaneció hasta la última migaja de autoconfianza que había recuperado. Se abalanzó al lado de su asistente, dispuesta a taparle la boca si era necesario.

—¿Estás loca? —murmuró entre dientes—. ¿Quieres que…? —Torro no se atrevió a pronunciar la palabra—. ¿Sabes lo que nos harían si se enteran?

Gersolik temblaba, pero claramente era la ira la que impulsaba a la sous-chef, no el miedo.

—¿Qué más pueden hacernos, Torro? Hicieron estallar a Alderaan. Son monstruos. Es necesario ponerles un alto —sus gestos señalaban todo a su alrededor—. ¿Sabes por qué somos las únicas aquí? Porque así de bajo piensan en los individuos de las especies que no son humanas. Para el Imperio, somos animales irracionales. Droides incapaces de pensar, que obedecen sin hacer preguntas.

—Sí —dijo Torro con amargura—. Probablemente esos soldados harán que los droides prueben todos los alimentos antes que salgan de esta cocina.

—¿Y qué? Tú eres una devaroniana; es casi imposible envenenarte.

—Y tú eres ugnaught. Créeme, es muy posible que te envenenen.

La expresión de Gersolik seguía siendo feroz.

—Entonces escogeremos algo que tarde en hacer efecto. Torro, ¡podemos tumbar a Darth Vader de un bocado!

Torro vacilaba, pero no podía dejar de ver en dirección a su bien surtida despensa. Presentó toda clase de peticiones lúdicas cuando estaba negociando su contrato con Calrissian, por lo cual tenía a mano un tesoro de ingredientes raros y costosos, incluidos muchos que, en comparación, harían ver inofensivas las garrapatas con caparazón venenoso.

—Es demasiado riesgoso —contestó meneando la cabeza—. Hasta donde sabemos, las personas con las que se reunirá son inocentes y con esa máscara sobre la cara no podremos estar seguras de que coma algo. Puede que terminemos con la vida de un par de soldados, sin mencionar las nuestras y la de todos en la Ciudad Nube cuando los imperiales averigüen lo que intentamos hacer.

Gersolik se paró más derecha aún. Unas cicatrices pálidas surcaban su frente y se desvanecían entre las cejas blancas y esponjosas. Por primera vez Torro se preguntó cómo se las había hecho. Se preguntó si, de hecho, su asistente, su amiga, no tendría malas experiencias a manos del Imperio.

—¿Acaso no hay cosas por las que vale la pena arriesgarse? —insistió Gersolik—. ¿Cosas más importantes que nuestras vidas? Podemos ser heroínas.

Heroínas. Por un momento, el plan que Gersolik sugería jugueteó en la mente de la chef. Torro había pasado su vida entera en la experimentación con plantas y hierbas, especias y semillas. Probablemente ella podría preparar semejante poción. Había una posibilidad de que Darth Vader la consumiera y funcionara. De que ella y Gersolik acabaran con uno de los seres más poderosos de la galaxia.

Volver a pensar en una vida llena de experimentos botánicos recordó a Torro las otras personas que pagarían las consecuencias si ella cometía un error: su familia en Devaron. En su planeta pululaban los imperiales; sus generales y oficiales de alto rango habían convertido las selvas exuberantes y los animales salvajes de Devaron en un coto de caza de su propiedad. Y no solo en una reserva de presas. Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Torro al acordarse de su actividad de recolectora cuando era niña en su hogar. Aunque esa era la tradición de su familia para que los más jóvenes aprendieran a identificar las plantas, los vagabundeos de Torro habían sido recortados drásticamente. En Devaron había bosques que contenían tantos huesos como árboles, minas que cercenaban los miembros de quien las tocara, vapores venenosos que flotaban. Algunos de sus recuerdos más remotos se referían a ser apartada a gritos de las ruinas cubiertas de arbustos que de otra forma serían tentadores; pero no para los imperiales. Más bien para los parientes de ella, cuyas terribles advertencias y ojos espantados causaron profunda impresión en la niña.

De verdad había una razón por la cual Gersolik y ella estaban solas en la cocina; sin embargo, esta no era que el Imperio pensara que los no humanos fueran demasiado estúpidos para conspirar contra ellos. Era porque el Imperio pensaba que ya había ganado. Sabía que el solo pensamiento de cruzárselos en su camino y el muy real terror a las consecuencias que ello acarrearía eran suficientes para mantener a raya a sus subyugados «ciudadanos». Bastaban para que estos enseñaran a sus hijos a no saltarse las trancas. Lo suficiente para contener a Torro.

—Había un templo en las selvas de Devaron, sabes. Antiguo, hermoso. Al menos así solía ser. Contábamos leyendas sobre él. La gente decía que los propios Jedi acostumbraban reunirse allí en la jungla, para entrenar a los más valerosos guerreros y los más sabios pacificadores. Durante la Guerra de los Clones, unos pocos de los últimos combatientes de la República trataron de dar una última batalla en el templo.

—¿Trataron? —preguntó Gersolik; la determinación se había desvanecido de su rostro.

—Y fracasaron. El Imperio lo bombardeó desde el espacio y mató a cada devaroniano que encontró en unos cuantos miles de clics. Los acusaron de ser colaboracionistas —Torro tomó el tazón de merengue de las manos de la sous-chef—. Ahora ese templo es un cráter en el centro de un cementerio. ¿Esa es la clase de héroes de la que hablas, Gers? Ya no existen.

—Y no volverán a existir nunca más, ¡si nosotras no contratacamos!

Antes que Torro pudiera contestar, se produjo el conocido ruido de succión al abrirse las puertas de la sala de banquetes al otro lado de la pared. Perfecto. El resto de los «invitados» de Lando llegaba con anticipación.

Entonces empezaron los disparos. Torro saltó, aún aferrada al tazón de merengue. Gersolik soltó un gemido de sorpresa y luego avanzó tambaleante hacia el panel de control.

—¡No, espera! —le gritó Torro y la agarró por el brazo. El tiroteo había cesado. Desde la sala de banquetes llegó una voz que dijo:

—Será un gran honor si nos acompañan.

Las palabras de quien hablaba sonaban graves, profundas y rebotaban en las paredes. Torro no debería ser capaz de oírlas con tanta claridad, ni deberían haberla sacudido hasta los huesos. Parecía que envenenaban con terror hasta el mismo aire.

—Torro… —dijo Gersolik tras aclararse la garganta.

—Vuelve al trabajo —le ordenó la chef temblando, pues al oír aquella invitación, ya no tuvo dudas de que se trataba de Darth Vader; la voz de ella se endureció—: ¡Ya!

—Por supuesto, jefa —contestó amargamente la sous-chef, al liberar su brazo; se veía furiosa.

Torro se obligó a volver a su puesto de trabajo. Dejó el tazón de merengue, mientras trataba de bloquear los sonidos sordos de la lucha que oía a través de la pared. No quería saber nada de las otras personas que estaban en la sala de banquetes, las que habían disparado contra Vader. No había nada que ella pudiera hacer para ayudarlos, sin arriesgar a sus seres amados.

«Además, ni siquiera sé si come».

MÁS ALLÁ DE LAS NUBES

Lilliam Rivera

Los grupos de beldons flotaban por todo el cielo. Las criaturas parecidas a medusas iban a la deriva y se encimaban unas sobre otras como si realizaran una danza coreografiada. No hacía mucho, todavía se cazaba a los beldons, un deporte ridículamente fácil porque estos seres celestes de colores iridiscentes son muy lentos. Usualmente aparecen muy temprano por la mañana, cuando el cielo sale de sus tonos carmesíes al inicio de un nuevo día. Cada mañana los busco. En cuanto aparecen me siento tranquila, conectada con el lugar, aunque sea solo por un segundo.

«Hoy es el gran día. Definitivamente va a aparecerse este día», le digo a mi reflejo en la ventana. Mechones de cabello negro cubren mi ojo derecho. Me froto el lado izquierdo de la cabeza, donde el pelo ha crecido lentamente después de rasurarlo. Necesito afeitarlo.

Bajo la vista a mis ropas de monótono color arena y maldigo cuán tediosa se ve mi tez oscura con estas prendas. No tengo nada de astral. Mi ropa es aburrida y ordinaria. Ojalá pudiera portar un siempre cambiante uniforme como los beldons: translúcido e invisible en un instante, y pleno de una vitalidad antinatural al siguiente. Cuando se es un cazarrecompensas, se necesita un aspecto que sea como tu firma. Los mejores lo tienen. Dengar posee vendajes por toda la cabeza. Aurra Sing solía usar mono anaranjado. He estudiado a todos y a sus atuendos geniales. Mi estilo actual es inexistente. Llevo diecisiete años sin sobresalir jamás ni dejar ninguna marca. Probablemente esa es la razón por la cual oficialmente no soy una cazarrecompensas.

—¿Otra vez estás contemplando a los beldons, Isabalia?

Recnelo Cott es una ugnaught rara que no vive con los de su clan. Prefiere el más bien solitario espacio en el nivel 123. Aun en la Ciudad Nube puede encontrarse un hogar lejos de las multitudes. El cuarto que me renta Recnelo es una cosita cuadrada con una cama y una mesa. No sé cómo se hizo ella con el lugar ni me importa. Se lo guarda para sí, pues pasa la mayor parte del tiempo con su gente, trabajando en una instalación de congelación de carbono.

—No, no lo hago —le digo y me cubro con la capucha.

Recnelo bufa. Es nuestro libreto habitual: cada mañana despierto para ver a los beldons y Recnelo se burla de mí. Es repetitivo, pero al menos sé qué esperar.

Salimos. A esta hora tan temprana, solo unos pocos moradores de la Ciudad Nube están levantados para empezar a trabajar en las minas donde se extrae el valioso gas Tibanna. Recnelo se irá para llegar puntual. En cuanto a mí, necesito ver a Elad Zhalto antes de que se cierren las apuestas.

Al dar vuelta en el corredor para tomar el turboascensor, advertimos a dos tipos enfrascados en una conversación. En nuestra ruta al trabajo rara vez aparecen recién llegados. La Ciudad Nube atrae a varios emisarios deseosos de obtener una tajada de la buena vida que llevamos aquí en la urbe flotante, pero mi instinto me dice que esos dos son otra cosa. Recnelo y yo nos dirigimos a nuestro paso habitual. Mi mano busca el vibrobóxer en mi bolsillo, que agregará peso a mi puño si necesito acabar con un problema mediante un corte en la cara de alguien.

Los dos hombres dejan de hablar y solo nos miran. Recnelo sigue hablando en ugnaught, un cuento tonto a propósito de lo mucho que le gusta comer. Si se vive en la Ciudad Nube hay que aprender a hablar y entender muchos idiomas. De lo contrario, pueden insultarlo a uno sin que siquiera se dé cuenta de las palabrotas que le dirigen. Asiento a lo que ella dice y mantengo la vista pegada en los tipos. Los dejamos atrás sin incidentes. Aflojo el puño.

—No creo que sean gente que se levanta temprano —comento cuando estamos a distancia segura para que no nos escuchen. Recnelo menea la cabeza. Hay movimiento en la ciudad; algo ocurre.

—¿Cómo van las cosas en la mina? —le pregunto.

Recnelo mira en torno de la sala para asegurarse de que no hay nadie cerca.

—Hace poco nos visitaron unos soldados que usaban las armaduras más cursis que haya visto un droide o criatura alguna —contestó—. Los imperiales hacen muchas preguntas y se meten con todo el mundo.

Stormtroopers. No puedo creerlo. Las cosas se están moviendo de verdad, más rápido de lo que creía. No puedo evitar sentirme excitada de un modo raro. Viene la acción. Verdadera acción.

—Probablemente lleguen más, ¿no crees? —le pregunto.

—Espero que no, por tu bien y el de todos los habitantes de la Ciudad Nube —me dice ella en tono profundamente ominoso.

Mientras esperamos que el turboascensor nos transporte a nuestros respectivos niveles, se aparece un holograma gigantesco del barón administrador, Lando Calrissian. Cuando yo era más joven, escuché hablar de todas sus grandes aventuras. Me encantaba cómo siempre lograba realizar sus asombrosos escapes. Era tan ostentoso y carismático. Pero resultó ser como todos los demás políticos, lleno de promesas vacías y sonrisas seductoras.

Como cazarrecompensas, al menos te presentas sin fingimientos inútiles. Un cazarrecompensas tiene una tarea que hacer y la realiza sin importar nada. Yo necesitaba establecer mi última conexión correcta para realizar mi sueño. Aprieto el botón del nivel 142. Recnelo menea la cabeza.

—Si fuera tú, me mantendría lejos de Elad Zhalto.

—Debes estar en el negocio para ganar —le digo—. Además, Elad es otro peldaño para subir la escalera.

Recnelo sigue juzgándome. Ella cree en el trabajo duro con las personas en quienes puedes confiar. Pero mi gente ya no vive en la Ciudad Nube. Mis padres trabajan en centros educativos en Chandrila. No quieren saber nada de mi equivocado estilo de vida, especialmente porque me criaron para ayudar a otros y no lastimar a nadie. Eran muy activos en la comunidad de la Ciudad Nube y creyeron en las promesas de Lando hasta que se hizo obvio que los educadores estorbaban en los negocios. ¿Quién quiere aprender cuando hay dinero que ganar? Así que me di la vuelta y comencé a estudiar a los cazarrecompensas, aprendí a pelear, fui ascendiendo por el escalafón, todo para vergüenza de mis padres. Cuando se fueron de aquí, yo me quedé. No me molesto en recordarle a Recnelo mi historia, ya lo he hecho multitud de veces. Afortunadamente llegamos al nivel 142.

—Escuchar información toda la noche en el enlace intercomunicador no es la mejor manera de actuar. Sería mejor que mantuvieras los pies y hasta la nariz en el suelo. ¿O es que los beldons ya te sorbieron los sesos? —me reclama antes de que la puerta se cierre detrás de mí.

Recnelo se equivoca. Reunir indicios de la agitación galáctica a partir de la información difundida por intercomunicación es la única manera de averiguar qué está sucediendo. No puedo permitir que Recnelo me confunda. Mi suerte está a punto de cambiar. Puedo sentirlo. Solo es cuestión de tiempo. Sigo adelante.

Elad Zhalto es el propietario de la Guarida Azure, un lugar clandestino de juegos con apuestas. Los invitados son jugadores desde hace mucho tiempo. Es raro ver una cara nueva por aquí. Originario de Duros, Elad es un jugador poderoso cuyas huellas dactilares están en toda la superficie de la Ciudad Nube. Más importante aún, es amigo de todos los verdaderos cazarrecompensas.

Saludo con un gesto al guardia de la entrada e ingreso. Los últimos de los jugadores de sabacc están por terminar a juzgar por la cantidad de humo en la habitación y los muchos vasos vacíos.

—¿Cuánto va a tardar? —pregunto.

—Lo que sea necesario —responde el guardia, molesto, y me deja para que me las arregle sola.

Localizo a Elad, quien está inmerso en cómo se reparten las cartas a sus invitados. Y entonces es cuando lo veo, una presencia sombría en el rincón de la habitación. Mi corazón se acelera. Hay un cazarrecompensas al que he estudiado obsesivamente durante dos años. Él se crio en Kamino y lo entrenó Aurra Sing. Usa una armadura mandaloriana personalizada. Eso es verdadero estilo. Y aquí está él: Boba Fett.

No puedo creerlo. El asesino más notorio está aquí, a solo unos metros de mí. Dato curioso: es más bajo de lo que yo lo imaginaba. Eso no importa. Esta es mi oportunidad. Boba Fett debe andar aquí para acabar con algo o con alguien. Si puedo serle útil, demostrarle mis habilidades de alguna manera, toda mi vida podría cambiar. Me invitará a ser parte de su gente. ¡Lo sé!

Elad le habla, pero Boba no se mueve. Permanece tan quieto como el terreno rocoso de Agamar. Necesito que me lo presenten; sin embargo, no puedo interrumpir a Elad porque me callará para siempre. El tiempo lo es todo. Pero ¿cuándo?

—¿Puedo integrarte al juego?

Joy Iya baraja los naipes en la mesa del rincón, apartada de la acción en la partida de sabacc. Hará un par de meses desde la última vez que la vi. Se ve bien, pero Joy siempre se ve bien. Ella es la única persona de mi edad en la Ciudad Nube que puede hacerme tartamudear. Debe ser a causa de sus penetrantes ojos café oscuro. Incluso cuando me sonríe, de alguna manera me está tomando la medida, para ver exactamente dónde aterrizo. Eso no quiere decir que hayamos platicado mucho. Las dos conversaciones consistieron en que yo apenas pude pedir una bebida mientras ella servía en el Yarith. No sabía que trabajara para Elad. Creo que ambas tratamos de subir por esa escalera.

—No estoy jugando —le digo, pero igual me acerco a ella. Mis ojos siguen clavados en Boba Fett.

—Pues parece que ustedes dos juegan a algo —dice al tiempo de hacer un gesto con la cabeza hacia el cazarrecompensas, siempre con esa sonrisa—. Nadie está en mi mesa, pero si juegas un par de manos, la gente vendrá. Y entonces el jefe Elad dejará de revolotear sobre mí para preguntarme si debería volver a ponerme detrás de la barra del bar para servir las bebidas rebajadas.

Me siento a la mesa de Joy. Antes de que le diga que no tengo nada de valor para apostarlo, saca un par de lingotes de créditos y los coloca frente a mí.

—Nunca te imaginé como una trabajadora de la Guarida Azure —le digo mientras finjo ver mis cartas.

—A veces apareces donde se te necesita —me responde—. Me da gusto que estés aquí. Quiero hablar contigo.

¿Por qué Joy querría platicar conmigo? Siempre supuse que me consideraba una don nadie.

—¿Conmigo? —pregunto a lo idiota; lo lamento antes de acabar de decirlo. Un cazarrecompensas debe tener más seguridad en sí mismo. Apuesto a que Boba Fett jamás termina una oración con un signo de interrogación.

—Te veo por aquí, buscándote algo qué hacer —dice Joy—. No tiene por qué ser así.

¿Ha estado observándome? ¿Joy Iya? Trato de mantener fijos mis ojos en su intensa mirada tanto como puedo. Pasan cien o doscientos latidos de mi corazón y olvido qué había ido a hacer.

—¿Tienes la clave de la salvación o algo así?

No sé por qué dije esto, pero lo hice y ahí van mis palabras a flotar en el aire frente a mí, como un beldon solitario y confuso.

—Tengo una proposición que hacerte —me dice.

Antes de que ella pueda continuar, el guardia de Elad me da un codazo.

—Lo siento —le digo.

Lo sigo mientras me escolta a la oficina de Elad. Inhalo profundamente y me tranquilizo para la que espero sea mi primera interacción concreta con Boba Fett. He estado convenciendo a Elad para que me presente a los cazarrecompensas de por allí. No hay nadie a la altura de Boba Fett.

Elad se instala detrás de su enorme escritorio y a su lado se halla su droide favorito, 3-76, pero allí no se encuentra Boba Fett. ¡Maldita idiota que soy! Yo lo estropeé. Debí dirigirme directamente a Boba Fett en cuanto lo vi. Dejé pasar una oportunidad real por los lindos ojos de Joy. Necesito volver sobre mis pasos.

—Buen trabajo con la pequeña tarea —me felicita Elad.

La «pequeña tarea» consistió en tundir a un gamorreano que le debía dinero a Elad. Una tarea basante simple que, sin embargo, me dejó un par de cicatrices más en el ojo derecho.

—¿Lista para otra? Esta noche, una visita rápida a Na’Tala. Decidió que ella ya no quiere trabajabar en la Guarida Azure —me dice—. Me enteré que se ha quejado de mí y de cómo llevo mi negocio. No puedo permitir eso.

Una visita rápida significa convencer a Na’Tala de que siga trabajando en la Guarida Azure, y si no quiere, mostrarle por qué debe hacerlo.

—¿Y qué hay de lo que yo quiero? —pregunto.

—¡Exacto! Muy mal, te perdiste conocerlo, pero regresará —dice y agrega—: Así que, sobre Na’Tala…

—¡Prometiste presentarme a Boba Fett! —lo interrumpo—. ¡Nuestro trato no tiene nada que ver con Na’Tala!

—Bien, ¿cómo quedaría yo si te permito conocer a Boba Fett como vas vestida? —dice y señala mi astrosa ropa—. Quieres que él te tome en serio, ¿no es cierto?

Me pongo de pie. Él no va a ayudarme. Olvídate de Elad. No lo necesito. Ya me las arreglaré sola.

—¡Tienes todo el derecho a irte! —grita Elad cuando estoy cerca de la salida—. No te preocupes, mandaré a 3-76 a visitar a Na’Tala.

Me detengo en seco. Una visita de 3-76 equivale a una condena a muerte. Na’Tala solo trata de ser independiente, como todos nosotros. Regreso.

—¡Eres lista, Isabalia, bien lista! Para asegurarme que no hay rencores, ¿qué te parece si te doy acceso al Cloud Regalia? —ofrece Elad—. ¿Y ropa nueva, eh? Antes de tu gran reunión con Boba Fett.

Su droide ingresa el código que me dará acceso a una exclusiva tienda de ropa.

—Arregla lo de Na’Tala, y yo concertaré el encuentro y la presentación que deseas.

Asiento. Acepto sus términos, me trago la culpa que crece en mi interior. Estoy más cerca de mi meta y eso es lo que importa.

Antes de salir, Joy se me acerca aprisa y me entrega una tarjeta metálica.

—Creo que necesitas un cambio tanto como yo. Esta noche.

Ella regresa prestamente a su aún vacía mesa. Antes de que nadie lo note, me guardo la tarjeta en el bolsillo y salgo del club. Afuera, el sol brilla tanto como siempre. La Ciudad Nube está despierta por completo. Encuentro una esquina tranquila para leer la tarjeta de Joy: «Un cambio. Sector Cuatro».

Supe que hoy iba a ser un día diferente. ¡Lo sentí! Fui de inmediato a Cloud Regalia, antes de ir a buscar a Na’Tala. Finalmente tendría ropa nueva. Corrí al ala adonde van todos lo que tienen alguna influencia. Tiendas extravagantes para el público selecto, y hoy soy una de ellos.

—Isabalia —me anuncio al droide de la entrada; introduce mi nombre en el teclado y la puerta se abre. La tienda es exactamente como me la imaginé: prístina por completo en su color blanco y plateado, llena de colgadores de prendas que aparecen con solo oprimir un botón. Porque es tan de mañana, la tienda está medio vacía con solo unos pocos compradores.

—¿Cómo le gustaría vestir hoy? ¿Es para un evento privado o para pasar el día en los casinos? Usted es menuda, pero está en buena forma, ¿quizás puedo ofrecerle una túnica ceñida que cambia a cada paso que dé?

Trato de zafarme del droide, pero no es posible, parece inexorable.

—Necesito ropas con las que pueda moverme —le explico—. Para pelear. Con bolsillos ocultos y demás.

El droide me encamina a otro departamento. No puedo contenerme y me dirijo a ver las capas.

Una pareja ya mayor entra en la sala. El hombre tiene blancos los cabellos y su pareja lleva peinados los suyos en complicadas trenzas al estilo de Bespin. El hombre toma un atuendo ostentoso, lo observa confundido y bruscamente lo devuelve a su sitio.

—Ese no es mi estilo —explica.

—Déjate de tonterías —repone la mujer, ríe y lo empuja con suavidad—. No todos los días celebras una unión tan larga y fructífera como la nuestra. Esta noche festejamos.

No se han fijado en mí aún. Me meto entre las prendas del colgador como si buscara algo en particular. No dejo de atisbar y mirarlos de soslayo. Cómo el hombre acaricia la mejilla de ella, cómo ella le aprieta la mano. Recuerdo cuando papá y mamá se veían de ese modo. No temían demostrarse su ternura, reír en voz alta de sus bromas, abrazarse. No tuve una mala niñez. Siempre me mostraron afecto, como el que esta pareja exhibía. Sin embargo, la pobreza vuelve codiciosas a las personas. El amor puede llevarte muy lejos.

La pareja levanta la vista y me ve. Hacen un gesto de saludo y me sonríen con calidez; yo hago lo mismo. Se alejan con sus ropas nuevas.

El droide regresa con un montón de prendas para que me las pruebe. Pronto estoy vestida con un extravagante mono azul y una capa a juego.

—Un toque del gusto del barón administrador siempre es una buena elección —dice el droide.

Salgo de la tienda vestida con mi ropa nueva y tiro a la basura la vieja.

Meterse furtivamente en la casa de Na’Tala es muy fácil. Su cuarto es tan pequeño como el mío, pero, a diferencia del mío carente de personalidad, el de ella es una explosión de cosas y colores. La ropa está esparcida por todas partes y cada centímetro de las paredes está cubierto con una obra de arte o una declaración: ¡SÉ LIBRE! ¡NO TEMAS!

Registro sus cosas en busca de una pista, cualquier cosa que me lleve en la dirección correcta. Por desgracia, solo encuentro más afirmaciones. Enojada, enfilo a la salida. Antes de cerrar la puerta, mi bota aplasta algo. Me inclino y recojo las dos mitades rotas de una tarjeta: «Un cambio. Sector cuatro».

Aparentemente, ella va para el sector cuatro. Mi destino está marcado.

Conforme me acerco al sector, oigo el sonido de voces apagadas pero innegables. Es una reunión. ¿Acaso Joy nos invitó a Na’Tala y a mí a una fiesta secreta?

—Si paramos de trabajar, tendrán que satisfacer nuestras demandas de mejores sueldos. Nosotros hacemos todo en la Ciudad Nube. Sin nosotros, la urbe no funcionará.

Joy está en el centro del mitin, pues no se trata de una reunión social. Malas noticias. Están tratando de abolir las reglas de la Ciudad Nube. Eso no es posible. Lando nunca lo permitiría. Existe una razón por la cual no formamos parte del gremio minero: somos capaces de prosperar en secreto. Protestar en contra de cómo se manejan las cosas en la Ciudad Nube es un esfuerzo infructuoso.

—Desperdician su tiempo —murmuro para mí misma.

—¿De veras? —me pregunta Na’Tala que de repente aparece a mi lado—. Por ahí me dijeron que me buscabas. ¿Todavía sirves de mensajera a Elad? No te preocupes. Tengo mi propio mensaje para él.

Na’Tala se aleja de mí y se reúne con los otros.

—Una huelga general en la ciudad es la única forma de captar su atención —afirma Joy, radiante, más hermosa que nunca—. ¿Quién está con nosotros?

La multitud asiente con la cabeza. Después de otros pocos discursos incendiarios, me pregunto por qué Joy pensaría que yo iba a ser parte de esto.

—¿Qué piensas? —me pregunta Joy, mientras la multitud sigue reunida, emocionada y lista para la acción.

—Pienso que ustedes están metidos en una batalla perdida. La Ciudad Nube se construyó para los negocios y el placer. ¿O ya olvidaste lo que manda Lando?

—Te he visto aceptar los trabajillos —me dice—. Aprehender a un jugador de poca monta. Apalear a otro. Tú eres mucho más que eso. Todos lo somos.

¿Cómo podía ella estar tan segura? Esta vez no puedo sostenerle la mirada. En vez de eso bajo la vista y miro mis relucientes botas nuevas.

—Creo en ti incluso ahora, cuando no me miras a los ojos —dice; me arde la cara de vergüenza.

—Es un momento crucial. ¿No quieres ser parte de él? —me pregunta Joy—. Un movimiento de verdad.

Posa su mano sobre mi brazo y me lo aprieta con suavidad. La gente a nuestro alrededor casi ha desaparecido. Solo quedan Joy y esta esperanza que me ofrece.

—¿Por qué yo? —quiero saber.

—Porque es tiempo de salir de las sombras y estar con nuestra gente —me responde—. Estamos parados en el borde y es hora de dar un salto.

No estoy acostumbrada a esto. Ella me presenta con claridad esta oportunidad. Pero estoy destinada a seguir otra senda. Quizás si se lo explico a Joy, podría entenderme.

—Cuando tome a mi cargo esta única cosa, seré capaz de hacer lo que siempre quise —le explico—. Boba Fett puede enseñarme los cabos y…

La cara de ella se desencaja.

—Estás considerando a ese hombre contratado para rastrear a otros como tu boleto de salida —replica con mucha decepción—. Creo que será mejor que te vayas. Estoy segura de que esto no le importará a la persona que lastimes. Al menos te vestirás con ropa bonita mientras la hieres.

Joy sale corriendo. Me quedo allí, como una tonta de remate vestida con este mono que de repente siento demasiado ajustado.

Hay muchos disturbios. Se murmura que la huelga va a estallar en cualquier minuto. Ahora abundan las caras nuevas, extrañas. A través de todo esto, no puedo dejar de pensar en Joy y sus palabras. Clavo la mirada en los beldons, pero hoy no aportan ninguna respuesta para mí.

Nada se siente bien. Cuando por fin encuentro a Na’Tala, ella no pelea ni se resiste, solo menea la cabeza.

—Estás en el lado equivocado —me dice cuando la llevo de vuelta a la Guarida Azure y a Elad. Completada mi tarea, el patrón me promete presentarme al cazarrecompensas, como yo esperaba. La instalación donde congelan el carbono es donde debo encontrarme con Boba Fett esta mañana. Todo aquello por lo que he trabajado tan duro está a punto de hacerse realidad. Entoces, ¿por qué me siento como excremento de bantha?

Verifico dos veces que mi bláster Relby-K23 esté bien sujeto bajo mi capa, y el vibrobóxer, dentro de mi bolsillo. Trato de ignorar las voces de desaprobación que resuenan en mi cabeza, pero no lo logro. Un cazarrecompensas debe ser resuelto y concentrado. Yo no soy ninguna de las dos cosas. Exactamente estoy desgarrada en dos.

Recnelo se escabulle y pasa a mi lado sin decirme una palabra.

—¿No vas a insultarme, Recnelo? Así no eres tú —le digo al tiempo de emparejarme a sus largas zancadas.

—Necesito ir a una parte, pero eso ya lo sabes.

—Yo también voy a la congeladora de carbono —le digo—. Podemos ir juntas.

—Vas a unirte al paro de labores, ¿verdad?

Ella se detiene cuando no le respondo.

—Abre los ojos, Isabalia. Tú crees que los beldons flotan a la deriva para tu placer visual. Hace mucho, eran criaturas feroces —me cuenta, frustrada—. ¿Sabes que la Ciudad Nube los narcotiza para hacerlos dóciles?

—Hay más vida que lo que la Ciudad Nube puede brindar. ¿No crees que me lo merezca? —le pregunto—. Por favor, dile a Joy que lo lamento.

—No, Isabalia, estás en un error. Tú eres la Ciudad Nube.

Recnelo se aleja de mí y me deja sola para contender con esa verdad. Se encuentra con Joy al final del pasadizo y se van juntas rumbo a la congeladora. Por el camino recogen a otro par de personas y al final se detienen en la entrada. Como una tonta, las sigo a unos cuantos pasos de distancia, para ver cómo se desarrolla el asunto.

Si el paro laboral empieza aquí, con suma facilidad puedo colarme a la congeladora a través de su entrada lateral. Seguramente Boba Fett espera adentro. Joy echa un breve vistazo a mi camino y también lo hace Recnelo. Todo converge de golpe y debo tomar una decisión. Seguir a Boba Fett hacia un futuro que llevo meses planeando o… seguir a los otros. Joy, Recnelo, incluso mis padres, ven algo en mí que soy incapaz de percibir. La persona que se supone debo ser. ¿Cuál futuro adoptaré cuando los dos son tan inciertos?

—¡Alto! ¡Deténgase ahí!

Un stormtrooper aparece como caído del cielo con el bláster listo. Recnelo y Joy hablan con él, pero este se niega a escucharlas. Les apunta con el arma.

Sin pensarlo dos veces, me lanzo sobre el stormtrooper y enarbolo el Relby-K23. Disparo a las rodillas del tipo en cuanto este vira hacia mí. Se dobla, pero no deja de disparar y por poco me atina. No me detengo; me dirijo en línea recta hacia él, pateo el bláster para alejar el arma y me le lanzo encima. Lo golpeo con todo lo que tengo y me abro paso a través de su armadura para infligirle dolor, pues la adrenalina y el temor me impulsan a ello. Unos pocos golpes más aseguran quién está en control de la situación.

—¡Óyeme tú, basura imperial! —le grito—. ¡Tus horrorosos uniformes blancos no son bienvenidos en la Ciudad Nube!

El último puñetazo es suficiente para noquear al stormtrooper. Me pongo de pie y me limpio las perlas de sudor que bañan mi frente. Mi nuevo atuendo está arruinado con un largo desgarrón en el costado del mono.

—Me enteré que hay un paro laboral en marcha —digo tras un par de latidos—. No sé si estoy vestida para este evento, pero…

Joy se carcajea y me sonríe.

—Aún hay esperanza para ti, Isabalia —me dice.

Esta vez le sostengo la mirada. Puede que lo haga por el resto de mi vida.

—Ya basta de eso, ustedes dos —interviene Recnelo—. La tarea nos aguarda.

—¡Ya vamos! —se exalta Joy—. ¡Nuestra gente nos espera!

Me toma de la mano y yo retengo la suya.

SIN TIEMPO PARA LA POESÍA

Austin Walker

—¿Puedes creer que nos pagan por hacer esto?

No era la emoción en la voz de Dengar lo que sorprendió a IG-88, que permanecía de pie cerca del cazarrecompensas corelliano que piloteaba su nave entre los restos de naufragios. Como el droide asesino más letal de la galaxia, IG-88 se había cruzado en las rutas de otros cazarrecompensas exuberantes en exceso, la clase de los que que estaban convencidos de que era una vocación la búsqueda obsesiva de excitación. Dengar tiró hacia sí la palanca de control de su Jump Master 5000, conforme esquivaba los detritos que se aproximaban. Era solo otro tonto más con un bláster.

—Vengan, vamos… Vengan con Dengar.

Tampoco lo desconcertaba el estropeado acento imperial del cazarrecompensas. Comparado con el tono elegante del habla de los oficiales del Imperio, la voz de Dengar sonaba como un cuchillo improvisado. Esta evaluación no era, sin embargo, un juicio por parte de IG-88. La gente parecía creer que los acentos reflejaban inteligencia o autoridad, pero el droide sabía la verdadera cuestión. La forma como hablaba un organismo era solo una capa más de pátina de la fea ineficiencia orgánica. Al final, consideró el droide, dejarían de andar hablando en absoluto. Entonces, muchas cosas mejorarían.

—¡Maldición! ¡Los perdí! Iggy, ¿podrías iniciar un escaneo térmico, camarada? No podemos dejarlos ir.

Allí estaba otra vez. La primera persona del plural: «Nosotros, nuestro». Eso era lo que sorprendía a IG-88. ¿Acaso el orgánico había olvidado los términos de su acuerdo? ¿Era una artimaña? Mejor había que confirmar ahora que Dengar recordaba que, al momento de tener la presa en sus manos, esta perdería la vida. Mejor recordárselo al orgánico.

—A uno de nosotros le pagarán, corelliano, ¿o ya no recuerdas nuestro pacto?

La cabeza cilíndrica de IG-88 giró para encarar a Dengar. Por supuesto, lo hizo por puro efectismo. La disposición de los sensores en la serie IG no estaba limitada por las peculiaridades de los orgánicos, tales como «encarar».

Dengar soltó un juguetón suspiro cuando detuvo su nave, escondida detrás del masivo motor subluz de una fragata naufragada.

—Sí, sí. No dejes que tus circuitos se tuerzan, evaporador andante. Tú y yo conseguimos las coordenadas que nos dio Fett. Como Bossk y los otros…

—Esas coordenadas eran un timo.

—¡Por supuesto que lo eran! ¡A eso voy, absoluto farol!

Dengar reajustó su postura, estiró los dedos, retomó la palanca de control y se aclaró la garganta.

—Como te decía, Fett le dio a todo el mundo información ficticia, pero tú y yo somos demasiado listos para eso. Desciframos su sistema y encontramos las coordenadas que se reservaba para sí. Aunque sea duro admitirlo, nosotros dos juntos tenemos una mejor oportunidad de atrapar a Solo.

La voz de Dengar derivó a una rabia contenida cuando pronunció el apellido del enemigo.

—Especialmente si trajo con él a sus amiguitos Rebeldes.

—Ese no fue el trato —dijo IG-88 en un tono tan cercano a un regaño como una máquina podía permitirse—. Esas son las circunstancias del trato. Confirma que entiendes el pacto.

Por un momento, la ya de por sí estrecha cabina de la Punishing One, la nave de Dengar, se sintió más pequeña aún. Sus dos ocupantes eran asesinos; cada uno de ellos sabía que un trato como el suyo podía desbaratarse en cualquier momento, incluso ahora que estaban más cerca de su presa. Después de todo, IG-88 era un droide conocido por su implacable oportunismo. Incluso, en el breve tiempo que llevaban juntos, se había dado cuenta de que Dengar estaba encantado de afirmar que carecía de conciencia por completo. Si se la había arrebatado una vida de violencia (la tragedia de tostarse la cara y el cuerpo a causa de una modificación cibernética mal instalada) o por otro repulsivo capricho de la ilógica vida orgánica, IG-88 no lo sabía ni le importaba.

La voz de Dengar bajó con la seriedad de una piedra fría.

—Cuando lo atrapemos, se acaba nuestra tregua. Tú y yo tenemos acordada una pelea por el premio mayor digna de la arena de justas de Nar Shaddaa. Solo uno de nosotros se llevará la bolsa.

—Bien.

Era fundamentalmente un acuerdo productivo. El par tenía más posibilidades de capturar a Solo que los cazarrecompensas individuales como Fett o Bossk de Trandosha, que no contaban con alguien para guardarles las espaldas. Ni IG-88 ni Dengar se dejarían agobiar por el desgarbado sentimentalismo que acarrea una sociedad a largo plazo, como la de 4-LOM y Zuckuss.

El cazarrecompensas se arrellanó en el asiento antes de que un pensamiento se le cruzara por la mente y lo impulsara a erguirse en su anterior enérgica postura.

—Un momento, espera un segundo, asesino. ¿Para qué es todo este esfuerzo de asegurarse que recuerdo los detalles del trato? Tú no eres en secreto un droide de protocolos, ¿verdad?

—Absolutamente no.

El corelliano se rio. Debe haber confundido la pronta respuesta de IG-88 con una cadencia cómica, lo cual, IG-88 pensó para sí, era otro «absolutamente no».

—Ahora, IG, volvamos al trabajo, ¿sí? Realiza ese escaneo térmico para que podamos encontrar nuestra presa.

—Sería un despilfarro de tiempo, Dengar. Esta área se encuentra contaminada con interferencia. Un escaneo como ese sería inútil.

Las coordenadas que Fett proporcionó a Dengar condujeron al par a un campo de escombros espaciales en el Borde Exterior, uno de los pocos recordatorios de las batallas masivas durante la Guerra de los Clones. El Imperio había llevado a cabo operaciones muy completas de rescate de materiales en los años posteriores a la guerra; sin embargo, estos residuos se habían dejado allí por alguna razón. Y aunque había pasado mucho tiempo desde la época en que aquellas naves entraron en combate, su calor aún irradiaba en toda el área.

—Ah, el pasado siempre persigue al presente, ¿no es así, droide?

—No tengo tiempo para la poesía trillada, cazarrecompensas.

—Aparentemente tampoco tienes tiempo para ofrecer una alternativa.

Dengar se inclinó sobre la consola de la nave espacial y pulsó algunos interruptores.

—No te preocupes por eso. De todos modos, no necesito una —aclaró al droide—. Activación del escaneo térmico.

«¿No tienes tiempo?». IG-88 podría haber matado a Dengar en una docena de maneras diferentes en el tiempo que le tomara al corelliano pronunciar aquellas palabras. De hecho, el dominio del droide sobre el tiempo era tan completo que corría simulaciones de hacer exactamente eso y se regodeaba en la visualización interna de su despliegue de poder y maestría.

—Oya, cabeza de pistón, no estoy buscando la signatura térmica de Solo —anunció Dengar y luego pulsó otros interruptores, mientras IG-88 salía de su ensueño—. Lo que busco es la ausencia de la signatura térmica de Solo.

—Imposible. Aunque conocieras la hechura de la nave de Solo…

—Y la conozco. Perseguimos un carguero corelliano, ligero, modificado y modelo YT-1300. No tan excitante como su fama podría hacerte creer, digo yo.

Golpeó otro interruptor y luego una palanca.

—No me interrumpas, orgánico —dijo IG-88 al girar la cabeza para dar mayor énfasis a su frase. Muy adentro del núcleo avanzado de su computadora, consideraba que adoptar tal efecto contribuiría a obtener su propia clase de acento. Empezó a calcular exactamente cuán problemática era tal ineficiencia.

—Perdón, socio. ¿Qué estabas diciendo? —dijo Dengar.

—Te explicaba que, aun con la información del Halcón Milenario, el nivel de contaminación de este campo de escombros es tan alto…

Antes que el droide terminara la frase, las computadoras auxiliares de la Punishing One se encendieron como juegos pirotécnicos. Un YT-1300, un carguero ligero, estaba escondido en el desolado cascarón de una nave de combate, clase Lucrehulk, de la Unión de Comercio. ¿Era Solo?

Dengar no pudo evitar la sonrisa burlona que se formó en sus labios. En efecto, ni siquiera lo intentaba.

—Eso no cuenta como interrumpirte, espero.

—¿Cómo lograste una señal de tanta resolución?

—Ah, bueno, necesitas entender exactamente cómo piensa un contrabandista como Solo. Es un viejo truco, anterior a tu época, supongo. Y el tipo de cosas que jamás encontraría su lugar en los más rigurosos centros de memoria imperiales.

La voz de Dengar imitó el tono de un almirante imperial mientras pronunciaba las frases, lo cual solo hizo que IG-88 se preguntara por qué el cazarrecompensas no había elegido adoptar el acento de mayor prestigio social. Simultáneamente y por dondequiera en el constante procesamiento del droide, IG-88 tomó nota permanente de la técnica. Ahora la entendía y era todo lo que importaba.

—Dale un segundo —dijo Dengar con la voz de cazador curtido—. Verá que lo escaneamos y él…

Justo a tiempo, el carguero corelliano brotó de entre los escombros y puso rumbo por el borde del campo de escombros, donde un salto al hiperespacio podía alejarlo con seguridad de sus perseguidores.

—Curso establecido, socio.

Dengar deslizó hacia arriba el acelerador y la Punishing One comenzó a avanzar entre los escombros. Por supuesto, se trataba de otra broma del corelliano. El Jumper Master 5000 era más espacioso que la nave propiedad del droide, pero incluso así seguía siendo una máquina construida para llevar a una sola persona. La nave patrullera estaba bien para trabajar como independiente en el arrastre de carga o incluso para un cazarrecompensas como Dengar. La cabina carecía de un asiento aparte del diseñado para el piloto.

Por suerte, la habilidad de Dengar como piloto era más que suficiente para mantener de pie a IG-88. El cazarrecompensas piloteaba la Punishing One como una cometa de Carnelion, con lo cual danzaba entre el campo de escombros que le causaban poco daño (si acaso), mientras se precipitaba al encuentro de la posición del Halcón. Confiado en las habilidades de su aliado provisional detrás de los controles, IG-88 se concentró en la preparación de los sistemas de blindaje, de combate y auxiliares.

—Ahora ya estamos dentro del rango de las comunicaciones.

Con otro movimiento de sus dedos, Dengar abrió un canal del intercomunicador.

—¡Se acabó, Han! Quédate donde estás y quizás deje con vida a un par de amigos tuyos, ¿eh?

La temperatura corporal de Dengar se elevó un tercio de grado. Su voz fluctuó justo antes de pronunciar «acabó» y «Han». Era una estructura vocal semejante a la de un mentiroso. Significaba que Dengar no confiaba de que todo hubiera acabado para Han Solo. Peor aún, IG-88 se daba cuenta, toda la configuración de respuestas fisiológicas le había revelado que Dengar, contra toda lógica, estaba apegado emocionalmente a la captura de Solo.

Cuando al fin respondió el carguero corelliano, no fue con palabras. Una ráfaga de cañonazos de láser pasó sobre la Punishing One. Para Dengar, era otra oportunidad de provocar a su presa.

—¡Acostumbrabas disparar mejor que eso, Solo! ¡Estás perdiendo filo!

Una voz irrumpió en el intercomunicador. Era femenina, quizás una acompañante del contrabandista, pensó IG-88.

—No sé quién eres, pero te equivocas de nave. ¡Retírate de inmediato!

—Buen intento, amigo. ¿Qué, Han está demasiado asustado para hablar por sí mismo? ¿Necesita que sus amigos Rebeldes hablen por él?

Aunque la mayor parte de su atención seguía prendida en su objetivo, IG-88 dedicó algunas subrutinas para ocuparse de la capacidad de su socio para mantener fría la mente.

—¡Cálmate, corelliano! Tu irracionalidad se vuelve peligrosa.

Cualquiera que fuese su historia, estaba claro que Dengar llevaba a Solo en la médula de su ser, incrustado profundamente en el orgánico como si fuera un implante cibernético.

—¡Cállate, cubeta de flautas!

IG-88 pensó que hasta los patéticos insultos de Dengar empeoraban. Por otra parte, su puntería seguía tan estable como siempre. Disparó una andanada desde el cuadrángulo de los cañones láser, como una finta que sacó de su curso al objetivo y lo llevó al puente de un crucero de asalto destruido mucho antes y que flotaba a la deriva.

El carguero corelliano quedó fuera de control y a tiro del cañón iónico de Dengar. Un solo disparo acabaría con el blanco. El YT-1300 flotaba ante el telón de estrellas, iluminado por un sol distante. Ahora que el objetivo estaba libre del mar de naves ruinosas, IG-88 hizo un terrible descubrimiento.

—Dengar, ¿recuerdas que dijiste que la nave que seguíamos no tenía nada de notable?

—¿Y no lo hemos demostrado?

—Exacto. Estás en lo cierto. La nave que perseguimos no es notable. De hecho, sus únicas modificaciones externas parecen ser la adición de una torreta dorsal con láser y un motor subluz actualizado.

—Droide…

—Corelliano, este no es el Halcón Milenario.

Si IG-88 no hubiese comprendido que era superior a todo ser orgánico en existencia, sería vergonzosa su incapacidad para advertir la diferencia entre esta nave y el Halcón Milenario. La nave de Solo era un carguero de arrastre YT-1300f muy modificado, y transformado en una nave estelar muy bien armada para dedicarse al contrabando. Pero esta era un YT-1300p, con modificaciones someras, diseñado para el tránsito de pasajeros.

—No solo las modificaciones son inadecuadas, sino que también le faltan varios rasgos clave que pudiesen identificarlo como la embarcación de Solo.

—Debes estar bromeando.

—Mi programación no me permite «bromear». Ya tendrías que saberlo a estas alturas.

—Bueno.

Dengar aferró la palanca de mando del Jumper Master, mientras claramente buscaba una racionalización que le permitiera excusar las diferencias.

—Solo sabía que se le perseguía. Quizás hizo modificar la silueta de la nave para mantener un perfil bajo.

—Eso es improbable. No había tiempo suficiente para realizar un preocedimiento semejante entre el egreso conocido de Hoth y el momento presente.

Fett había resultado más engañoso de lo que sugería la primera impresión de IG-88. No solo había proporcionado información completamente falsa, sino que había plantado los bancos de datos de su nave con coordenadas-señuelo. El droide consideró, por un breve momento, no si Fett los había traicionado (lo cual era obvio), sino si él, IG, compartiría sus deducciones con Dengar. Decidió que eso no sería particularmente fructífero.

—¡Hemos sido engañados! —gritó Dengar, lo cual hizo irrelevantes los cálculos de IG-88—. ¡Ese imitador de mandaloriano, hijo de…!

—Aún nos queda una oportunidad, corelliano.

IG-88 oprimió un botón y la computadora de la nave mostró en la pantalla las especificaciones técnicas del carguero.

—Una nave pertrechada como esa probablemente transporta contrabando, información o individuos valiosos.

La nave flotaba torpemente enfrente de la Punishing One conforme se acercaba, con los motores todavía inertes por las partículas iónicas que recorrían sus sistemas electrónicos. Sin embargo, el intercomunicador debía haber resistido el ataque pues la voz femenina resurgió de él.

—Te digo, amigo, que te equivocas de nave. A mi jefe no le va a gustar que te metas conmigo.

Dengar cortó la comunicación y echó una larga mirada de soslayo a IG-88.

—¿Su jefe?

Puso en la pantalla de la consola de computación el registro de la nave. Era la Deadnettle, embarcación de placer independiente. No se indicaba puerto de origen.

—¿Barco de placer independiente? De acuerdo, puede que, de todos modos, valga nuestro tiempo, ¿eh, droide?

Se dio un puñetazo en la coraza de su armadura y se levantó la tela inferior de su turbante para cubrirse la boca y la nariz. Las máscaras, según sabía IG-88, evitaban que las cosas se volvieran demasiado personales.

—Comenzaré el procedimiento de abordaje.

Irrumpir en un barco ocupado, no vacío, aunque se hallara incapacitado por el cañonazo iónico, siempre era un riesgo. Incluso para soldados experimentados, el elemento sorpresa daba al defensor una gran cantidad de ventaja táctica. Solo había un camino para entrar, lo que convertía al atacante en un blanco fácil. Sin un conocimiento exhaustivo del interior de la embarcación, era casi imposible pronosticar dónde estarían los enemigos. En breve, significaba que los defensores tendrían muchas opciones; en cambio, el grupo de abordaje tendría una sola: penetrar aprisa y empezar a disparar.

Sin embargo, el dueto de Dengar y el droide no era normal. Desde el momento en que iniciaron la irrupción, el nada convencional par se encontró en control de la situación. Al abrirse la compuerta de aire, el humo llenó la entrada de la Deadnettle, y fue a asentarse en las tupidas alfombras moradas y a bloquear la vista de media docena de guardias que estaban tomando puntería. No impediría la entrada del fuego de los blásteres, pero les daría tiempo para obtener ventaja.

Terminó en un instante. Dengar penetró entre el humo con su hoja de fuego, un puñal largo y bifurcado de llama anaranjada, que cortaba la niebla, una visión terrorífica inferior solamente al Señor Oscuro de los Sith. También era una distracción de primer nivel, porque mientras los guardias seguían la llama con la mirada, les era imposible ver al droide asesino que abordaba la nave detrás de ellos.

IG-88 no solo estaba meramente bien armado, sino que era un arsenal ambulante. De contar solo los dispositivos interconstruidos en su cuerpo, el droide tenía acceso a cañones blásteres en cada brazo, tanques desplegables de gas antipersona, un pulso aturdidor localizado y dardos arrojadizos tan afilados como pequeños. Por supuesto, también llevaba su arma más peligrosa: la mente mecánica que le daba lo que uno de sus creadores llamó «sensibilidad salvaje». Era lo que le permitía destazar por completo a seis bien entrenados guardias de seguridad en cuestión de segundos.

—Tienes que estar bromeando —dijo Dengar—. Yo ni siquiera iba a… —continuó hasta que sus ojos se pusieron como platos.

Había mucho que tomar. El salón principal de la nave se extendía hasta cubrir el bulto de su interior. De pared a pared, la habitación había sido convertida en una sala de juego, y una de alta categoría dada la ropa elegante que usaban los ahora temblorosos jugadores. Allí, en medio de dos mesas de sabacc volcadas, colgaba una bandera con el símbolo de los Besadii, una de las más poderosas familias del Cartel de Hutt.

—Te dije que no querrías meterte con mi jefe —dijo la capitana, una mirialana con una bonita trenza algunos tonos más oscura que su piel verde brillante, que estaba de pie, cruzada de brazos, sobre cuatro de los guardias muertos—. Soy Sunnari Khall, capitana de la Deadnettle. Les agradecería que los dos se largaran de mi nave.

Esta vez, IG-88 volteó la cabeza para mirar a Dengar no con alguna emoción, sino como señal para apoderarse de ella y despejar el resto de la nave. Antes de que entrara en acción, Dengar se interpuso al cuerpo del droide.

—¡Oye, oye, oye! Cálmate, Iggy. La capitana tiene razón.

Dengar se inclinó para murmurar algo al droide; la proximidad no era necesaria, dado el alto rango de los sensores en su traje.

—No quieres que sean tus enemigos los Besadii.

El droide asesino respondió a todo volumen; quería que la capitana lo oyera y asustarla.

—A ti es al que no le gustarían de adversarios. A mí me gustan los enemigos.

IG-88 no había trabajado mucho para los hutt, pero sabía que eran ricos, crueles y vengativos. Podía ser útil tenerlos de enemigos, pensaba IG-88, porque estos conducen a menudo hacia nuevas oportunidades. Levantó los brazos y se preparó para disparar los blásteres interconstruidos.

—Prueba esto y ve qué pasa, cacharro —le dijo Khall y, alzó la mano; en su palma comenzó a pitar un detonador térmico. Al tercer bip consecutivo uno de los pasajeros del carguero gritó—. ¡Silencio allá atrás! ¡Estoy negociando!

—Ah, ya veo, ahora se ha ido de la lengua, señorita… ¿Khall, es su apellido?

Por el sudor en las palmas y el ceño fruncido… si ella no hubiera dicho nada más, IG-88 habría dicho que Dengar se marcharía allí y ahora. Pero ahora que la capitana Khall había mencionado las negociaciones, el corelliano claramente olía las posibles ganancias.

—Solo no está aquí. No tenemos nada valioso a bordo ni nada que usted quiera.

—Usted no sabe qué queremos —dijo la voz metálica y demasiado calmada de IG-88, única palanca necesaria para que Dengar quisiera obtener provecho de todo eso.

—Bueno, a ver —agregó más presión el corelliano—, me parece que usted se encarga de un muy exclusivo torneo de sabacc. Y nadie juega sabacc… en una nave… en medio de un campo de escombros… ¡por nada!

—Us-usted no sabe de lo que habla.

IG-88, cuya programación procedía de generaciones de investigación, contó las gotas de sudor en la frente de ella, el redoble de sus latidos y los micromovimientos de sus ojos.

—Usted oculta algo aquí.

—¿Qué podría esconder de ustedes? Destrocen mi nave, no encontrarán nada más que unos miles de créditos. Se lo digo, esto es solo un viejo carguero dedicado al juego en un todavía más viejo campo de desperdicios.

Ah. Eso era: el campo de escombros.

—¡Están jugando por todos esos restos de naves!

Los instintos de Dengar se habían endurecido a lo largo de décadas de perseguir recompensas. Había pasado miles de horas en la mugre y el estiércol, lo cual le había valido un conocimiento enciclopédico de las empresas criminales en la galaxia.

No conocía los detalles específicos, pero podía juntar bastante bien las piezas del rompecabezas. Todas esas naves abandonadas debieron ir a algún depósito de chatarra en alguna parte. A Bracca, tal vez. Pero alguien (posiblemente uno de estos hutt) intervino, sobornó a algún burócrata imperial y mantuvo este campo fuera de los registros. Ahora lo estaban usando como premio para uno de los más secretos juegos de cartas en la galaxia.

Sunnari guardó silencio. Cualquier cosa que dijera solo empeoraría su posición. Por desgracia, uno de sus pasajeros (un twi’lek opulentamente vestido) no entendió ese dato tan importante.

—¡Esta nave es propiedad de los Besadii! ¡La gentuza de su clase no tiene cabida aquí!

—¿De nuestra clase? —dijo Dengar y alzó las cejas con aire juguetón—. Déjame decirte algo, amigo, nuestra clase no existiría de no ser por gente como tú. Las personas como tú o son demasiado cobardes, o tan atroces que la gente totalmente decente decide que su única esperanza de enderezar las cosas es la clase de individuos como nosotros.

—Todavía no es tiempo para la poesía, Dengar —intervino el droide con tono tan regañón que sirvió para que los pasajeros se confundieran aún más—. Aparte, nos han dado algo más valioso que divisas. Tú y los Besadii han cometido crímenes capitales contra el Imperio, en forma de hurtos y comercio de naves militares imperiales.

Dengar desarrolló los pensamientos de IG-88 para Sunnari, el jugador twi’lek y el resto del pasaje.

—Puede que todavía no tengan un botín; sin embargo, cuando reportemos todo esto a nuestros contactos en el Imperio, bueno… —una gran sonrisa floreció en su cara—. Muy bien podríamos despacharlos a ustedes ahora mismo y dejarlos podrirse en el almacén hasta que vengamos a recolectar las naves.

—¡No! —pidió Sunnari, meneando la cabeza.

Tal como había esperado Dengar, era una superviviente innata, como él. No iba a morir aquí, ni pasaría el resto de su vida huyendo de una orden de arresto emitida por el Imperio.

—No, podemos arreglarlo.

—Bueno —contestó Dengar y acentuó lo dicho con una flexión de la cintura—. Eso es lo que estábamos esperando oír, ¿no es así, Iggy?

IG-88 no respondió, simplemente hizo rotar las secciones de su cabeza para añadir un grado extra de intimidación.

—Tengo algo. Es el segundo premio. Beskar. ¿Saben lo que es?

—Sí, sé lo que es el beskar —replicó Dengar medio ofendido—. Es un metal mandaloriano, fuerte y flexible.

—Bien, tengo una bolsa de beskar en mis aposentos.

Los sensores ópticos de IG-88 giraron y acercaron con el zoom los signos de sudoración, calor, presión sanguínea. La capitana decía la verdad.

Sin embargo, Dengar se preocupaba más del valor que de la sinceridad.

—¿Una bolsa?

—Una gran bolsa.

—¿Una gran bolsa?

—Bueno, una bolsa de buen tamaño. Y será toda suya si siguen su camino y me dan su palabra de que no reportarán… nuestras actividades.

—¿Para qué quiero el beskar? ¡Lo que quiero es a Solo! —dijo Dengar con los ojos entrecerrados.

Los sensores de IG-88 se encendieron al reaccionar Sunnari al repentino estallido de cólera del corelliano. Primero, un breve momento de miedo, luego de reconocimiento y al final un diluvio de preocupación. Sunnari había oído hablar de Solo, pero por la forma como movía los ojos, la velocidad de su parpadeo y los micromovimientos de sus dedos, le quedó claro a IG-88 que ella no podría proporcionar información sobre el paradero del contrabandista.

—No tome en cuenta las palabras de mi socio. Es un soborno adecuado.

Dengar bajó la cabeza, ahogada su creciente rabia a causa de la franqueza aplastante de la respuesta de IG-88. Más tarde debería corregir los modales del droide.

—¿Es un trato? —preguntó la capitana.

—Iggy, mejor explica qué estás pensando.

—Te explicaré cuando estemos de regreso en tu nave. Aceptamos este trato, a condición de que nos entregue el beskar en tres minutos o empezaremos a ejecutar al resto de la tripulación.

—Eres terrible en esto, Iggy —intervino Dengar, alzando las manos como para desactivar la situación—. Necesita entender, Sunnari, que él es un droide asesino, de verdad no quiere todo eso. Denos el maldito beskar y seguiremos nuestro camino.

Para cuando los dos cazarrecompensas saltaron al hiperespacio, la noticia ya había llegado a Nal Hutta, lo cual no preocupaba a IG-88 y muy poco a Dengar, quien había empezado a revisar en su mente los ángulos del asunto. Podía ir a ver a ese hutt en Tatooine, tal vez. Si recordaba bien, las dos familias hutt se tenían poco amor entre ellas.

—Lo hiciste bien, corelliano —dijo IG-88 sin voltear a verlo—. No capturamos a Solo. Por los términos del trato, nuestro acuerdo continúa hasta que lo atrapemos.

—¿Hasta que atrapemos a Solo? Droide, a lo mejor no te has dado cuenta, pero Solo se hizo aire. No tenemos un solo indicio.

—Tenemos el beskar.

—El beskar no es Solo.

—Es metal mandaloriano. Fett usa una armadura mandaloriana. Tendrá valor para él.

—Le ponemos una trampa o le decimos que queremos negociar.

—Sí. Tenemos varias opciones. Al presente estoy simulando tres mil variaciones potenciales de nuestro próximo encuentro con Fett.

—Eres… —Dengar soltó un suspiro de alivio y planteó una duda—: Oye, Iggy, tengo la impresión de que nosotros, los orgánicos, no te gustamos. Así que, para empezar, ¿por qué trabajas conmigo? Hay otros droides en esta cacería.

—Cierto. Los orgánicos son irracionales, sentimentales y peligrosamente optimistas.

—Sí, compa, lo sé. Eso es lo que quería decir, cosas como esas. No necesitas refregarlas.

Con un runrún, el droide volteó la cara hacia su socio.

—No te refriego nada. Solo te explico por qué tomé esta decisión. Las personas toman las decisiones más desaconsejables. Y Solo, más que la mayoría de la gente.

—¿Así que es una especie de «combatir el fuego con el fuego» lo que propones?

—Eso es el treinta y siete por ciento de la ganancia. El valor restante descansa en tu capacidad de servir como una distracción errática.

Una sonrisa brillante cruzó la cara llena de cicatrices de Dengar, el cazarrecompensas corelliano.

—Eso que estás contando es un chiste, droide.

IG-88, con un tono tan seco que solo otro droide asesino de élite reconocería como humorístico, emitió una breve respuesta:

—Absolutamente no.

ESCAPE DE BESPIN

Martha Wells

Lonaste despertó con los gritos de su prima Beetase, quien estaba parada sobre ella. Este comportamiento no era insólito en el clan; se sentía aturdida por el doble turno pasado en el foso de recuperación de materiales. Beetase la zarandeó y le gruñó.

—¡Ya basta! —le gritó con urgencia a Lonaste—. ¡Despierta! ¡Hay alerta de evacuación!

Lonaste parpadeó ante el tono asustado de la penetrante voz de Beetase. El mensaje de advertencia traspasaba la puerta.

—¿Qué? —Lonaste dijo al sacar el brazo de debajo de los tibios cobertores y se enderezó—. ¿Qué está…?

Beetase sujetó a su prima por los hombros. Su expresión era de espanto y hasta sus mechones blancos estaban parados de punta.

—Tienes razón. Lo que temías está ocurriendo —le anunció.

El alma se le cayó a los pies a Lonaste. Se echó el abrigo sobre las prendas de dormir y salió sigilosamente por la puerta abierta de su podroom. Ya en el pasillo, el pequeño droide mensajero corría repitiendo la alerta de evacuación. El mensaje producía ecos en los cuatro niveles del barrio ugnaught en la Ciudad Nube, donde la población, frenética y confusa, ya abarrotaba los pasillos y las plataformas, y aumentaba la algarabía con sus voces cargadas de preocupación. Lonaste estaba igual de frenética, pero no confundida. Eran las tropas imperiales quienes tomaban la Ciudad Nube. «Hiciste planes para cuando esto ocurriera», se dijo, «sabías que esto iba a pasar». Nunca había creído en el estatus neutral de Bespin, pues ningún planeta era neutral si poseía algo que el Imperio deseara. Sin embargo, la realidad le propinó un golpe helado.

—¿Qué tan cerca están? ¿Lo sabemos?

—¡Ni idea! —le contestó Beetase moviendo los brazos como aspas—. Los demás están reuniéndose.

Lonaste se apresuró en las escaleras, con Beetase pegada a sus talones.

En el nivel de abajo, llegó a la puerta de la sala de reuniones de su clan y la empujó para abrirla. Allí estaba la familia entera, tías, tíos, todos los primos y sus hijitos.

—¡Por fin apareces! —le espetó el primo Jamint, como si Lonaste hubiera estado escondiéndose—. Necesitamos que nos digas…

—Lo sé —respondió Lonaste al pasar entre el surtido de familiares; luego quitó a un primito que estaba sentado en la consola reparada improvisadamente. Pulsó los sensores táctiles de una tableta con la que había hackeado el intercomunicador privado del Barón Calrissian. Atrás de ella, todos hablaban a la vez.

—Ella nos advirtió —decía Beetase en voz alta—. Ninguno de ustedes le hizo caso.

—Deja de sembrar el pánico —la amonestó el tío Donsat.

Lonaste ignoró las crecientes disputas y exclamaciones. Desde que el señor del Imperio y sus tropas llegaron a la ciudad en busca de Rebeldes, ella supo que esto pasaría. Las comunicaciones que interceptó, las crecientes sospechas y el miedo de los otros dotados de sensibilidad en la ciudad, las advertencias compartidas por los trabajadores, todo transmitía la misma historia: los partidarios del Imperio iban a tomar Bespin. Ella trató de convencer a su familia de irse, incluso si los otros clanes ugnaught no lo hacían. El peso de la realidad actual le hacía temblar las manos mientras pasaba de una página a otra en las pantallas de la consola. «Nos harán esclavos a todos, igual que en Gentes». Como de costumbre, nadie la escuchaba, pero les dijo:

—Todos deben empacar, lleven solo lo esencial. Averiguaré cuánto tiempo tenemos.

—Yoxgit y otros nos dijeron que no nos preocupáramos —objetó Donsat.

Lonaste sabía que no era partidaria del Imperio, simplemente le temía al cambio, pero escucharlo no facilitaba las cosas, especialmente ahora.

—No van a volar toda la ciudad —añadió, tozudo.

—Porque los imperiales nunca hacen eso —apuntó Beetase, lúgubre. Un coro de acaloradas objeciones le contestó y el primo Jamint agregó:

—El propio Calrissian dijo que todos se fueran.

—Se refiere a los humanos, no a nosotros —reviró Donsat—. Yoxgit dice que el pleito del Imperio no es con nosotros.

Yoxgit era miembro del más rico clan ugnaught en la ciudad y Donsat era un arribista.

—Ah, y tú te crees todo lo que ese traficante de armas dice. ¿Eres su títere? —entró en la disputa la tía Moloste, para equilibrar la cosa. No era la mejor aliada, pues su idea de un debate consistía en poner de acuerdo a los demás a garrotazos, lo cual siempre suscitaba rencores. La mitad de la familia tenía desacuerdos con ella, de modo que todos se pusieron de parte de Donsat.

Lonaste buscaba todos los registros del intercomunicador. Había configurado el sistema para que realizara capturas frecuentes de las comunicaciones de Calrissian, porque ella tenía que trabajar y dormir, y no podía sentarse allí todo el tiempo, aunque no saber qué estaba pasando hiciera vibrar sus nervios.

La última captura de mensaje tenía solo tres horas de antigüedad. Las fuentes de Calrissian le avisaron que era inminente que el Imperio tomara el control de Bespin. Lonaste no tenía ni idea de por qué el barón había esperado tanto para dar la señal de evacuación. Los mercaderes de gas Tibanna habían esparcido el rumor de que Calrissian hizo un trato con el Imperio para dejar libre la ciudad; quizás Calrissian contara con eso, pero obviamente no le funcionó. «¡Humanos!», pensó con asco, «sin embargo, todo saldrá bien, pues tenemos un plan».

Dos días atrás, Lonaste había hecho un trato secreto para comprar el pasaje para todo el clan a bordo de un carguero hacia el planeta Duros, a cambio de un montón de chatarra recogido del centro de rescate. Había tardado casi todo el año anterior en recuperar metales preciosos en cantidad suficiente, incluso con la ayuda de Beetase y otros primos. Ahora todo lo que tenía que hacer era contactar a la tripulación para arreglar un encuentro en los muelles de la ciudad. Ella introdujo el código seguro del intercomunicador de la nave del capitán, pero la consola le negó la conexión. La garganta se le secó. Hizo un nuevo intento, con la esperanza de que antes hubiera cometido un error al pulsar las teclas, con idéntico resultado. «Oh, oh».

—¿Llamaste a la nave? —le preguntó Beetase al tomarla por el codo—. ¿Qué te dijeron?

Para hacer una prueba, Lonaste trató de conectarse con el controlador portuario. Solo obtuvo estática y zumbidos.

—Las tropas imperiales deben estar bloqueando las comunicaciones —dijo ella en voz lo bastante alta como para hacerse oír por sobre la algarabía.

Los demás guardaron silencio. No había ninguna razón para que los imperiales bloquearan las comunicaciones internas de la ciudad que, según el rumor, no tenían intenciones de atacar. Eso convencería a quienes aún dudaban. Lonaste se puso de pie. Todos estaban parados alrededor de ella y la miraban fijamente.

—¿Qué están haciendo? ¡Necesitamos aprontarnos para partir!

Todos voltearon a ver a la tía Temarit, la más anciana. Los mechones de su cabello y sus cejas eran de color blanco plateado; la edad había dejado profundos surcos en su piel. Silenciosa y enigmática, se daba palmadas en los antebrazos.

—Seguramente no hay razón para… —dijo el tío Donsat.

—Jamint —interrumpió Temarit—, ve a preguntarle a Amigast qué piensa hacer su clan.

Jamint apartó a codazos a sus primos y salió corriendo por la puerta.

A Lonaste la demora la hizo hervir, pero pensó que Amigast, el líder del mayor clan ugnaught en el sindicato minero, la apoyaría. En el último mitin, donde los clanes debatieron acerca de la presencia del Imperio en la ciudad, Amigast preguntó:

—Si este lord del Imperio solo buscaba a los Rebeldes, ¿por qué no se ha ido con ellos presos?

—Está esperando a capturar al líder rebelde apellidado Skywalker —dijo Yoxgit—. Luego, se irán.

—Las milicias de la ciudad dicen que hay un destructor estelar en alguna parte de este sistema —objetó Amigast.

—Solo buscan a los Rebeldes humanos —arguyó Yoxgit, con las manos alzadas para aplacar las dudas—. Para nosotros, todo seguirá como siempre. Aquí hay forma de hacer dinero y no existe motivo para interrumpir eso.

Lonaste enseñó los dientes para mostrar su disgusto. ¿Alguien más se daba cuenta de qué rápido había pasado Yoxgit de «los imperiales tomarán lo que buscan y se irán» a «todo seguirá como siempre»? Yoxgit parecía saber mucho de lo que planeaban hacer los imperiales. Ella levantó la voz y le dijo:

—Probablemente tú quieras a los imperiales aquí. Es bueno para tus negocios, ¿no?

Yoxgit vendía gas Tibanna a los comerciantes de armas; sin embargo, ella no tenía idea de por qué él pensaba que los imperiales no tomarían el gas para sí mismos.

Esto causó alguna agitación. Algunos líderes clánicos exigían a Yoxgit que respondiera, otros lo defendían.

—Los sindicatos nunca permitirán… —intervino el tío Donsat.

—¡Los sindicatos no pueden protegernos! —lo atajó Lonaste, exasperada—. ¡Es lo que ocurrió en Gentes, los imperiales nos esclavizarán y nos dispersarán! ¡Es lo que han hecho en un centenar de mundos!

—Deben perdonarla —pidió el tío Donsat a Yoxgit y a los dirigentes de los otros clanes—. Es joven y posee ideas muy extrañas que le provocan pánico.

—No saques a relucir asuntos familiares en la reunión del sindicato —le gruñó la tía Moloste, tras darle un golpe en el hombro—, ¡grandísimo tonto!

Lonaste trató de volver a hablar, pero Donsat la había desacreditado por completo. Nadie la escucharía otra vez.

Allí estaban todos, mientras los valiosos segundos transcurrían sin que nadie hiciera nada. Lonaste tomó aire para decir algo, con la esperanza de hablar con persuasión y no con furia. De repente, Jamint se abrió paso entre la gente aglomerada en la puerta. Su expresión espantaba.

—¡El clan de Amigast se ha ido! —gritó—. ¡Su sección está vacía!

Fue como si, de pronto, todo el aire de la habitación fuera succionado. Consternado y con la voz vacilante, Donsat exclamó:

—¡¿Qué?!

—¡No están! —remachó Jamint—. ¡Evacuaron su sección!

El silencio se puso tan espeso que Lonaste pudo oír los gritos urgentes que hacían eco desde lo más lejano del pasillo.

—Tenemos que irnos —dijo con sobriedad la tía Moloste.

—Pero no puedes llamar a la nave —dijo el primo Sallat, quien se volvió hacia Lonaste para preguntarle—: ¿Cómo haremos…?

—Iré al puerto y me aseguraré de que puedan llevarnos a bordo —respondió ella, con el corazón latiéndole al máximo.

—Iré contigo —dijo Beetase inmediatamente.

Los demás miraron a la tía Temarit. Lonaste cerró la quijada con fuerza, para no suplicar ni argüír. Entonces la tía dijo:

—Ve. Estaremos listos para marcharnos cuando regreses.

Lonaste casi respiró con alivio. Beetase la aferró del brazo y los demás les abrieron camino para que salieran corriendo del lugar.

Lonaste salió a toda prisa del refugio de la habitación al corredor y se estremeció. De la galería inferior ascendían los ecos de gritos y pasos de gente que corría. Sonaba como un motín. Muchos de los otros habitantes de la Ciudad Nube debían estar tan convencidos como ella de que la única opción era escapar.

Conforme pasaban por los cruceros de las elevadas salas blancas, otros seres sensibles, humanos en su mayoría, las dejaban atrás corriendo. Nadie parecía fijarse en ellas, probablemente porque no iban mirando el piso para ver a dos de los más pequeños ugnaughts que corrían juntos. Normalmente, a Lonaste le parecía molesto el bullicio de las grandes especies, pero por esta vez le resultaba útil. El cañonazo emergió del corredor a poca distancia. Lonaste se agarró al brazo de Beetase y enfiló apresurada hacia el próximo pasaje lateral.

—Toda esta gente trata de huir —dijo Beetase—. Nuestra nave no nos esperó, no lo hizo.

—Sí lo hizo —aseguró Lonaste con firmeza e ignoró su propio miedo—. El intercomunicador no funcionaba. Y si no nos esperó, nos robaremos una nave.

—¿Sabes cómo robar una nave? —le dijo Beetase—. Porque yo no.

Lonaste carecía de respuesta para eso. Trabajaba en el rescate de materiales y en tecnología; no era una pirata. Si su nave no estaba allí, no tenía idea de qué hacer.

Cruzaron el camino hacia el pasillo superior, por encima del enorme hueco del Salón Occidental. Lonaste bajó la vista y observó a los stormtroopers que corrían. Ella se detuvo de golpe y Beetase chocó con su espalda.

—¿Ahora qué? —murmuró la prima.

—Creo que vi a Yoxgit —replicó ella; trataba de ver por entre los curvos balaustres, para lo cual doblaba en ángulo el cuello. Tenía razón: era él. Estaba parado en la entrada interna del salón y hablaba con un stormtrooper. Beetase se apretujó junto a ella y su acelerada respiración resonó en el oído de su prima.

Yoxgit y el stormtrooper terminaron de hablar; el primero retrocedió por el pasillo y el soldado bajó al salón. Yoxgit echó un vistazo al rededor y, agachado, tomó otro corredor. Lonaste se echó hacia atrás del barandal para decirle a su prima:

—Eso no se ve nada bien.

—No —admitió Beetase discretamente—. Sabes, creo que, con mucha anticipación, él ya estaba al tanto de que el lord del Imperio iba a venir. Mirsame dijo que su tía le contó que los mercaderes del gas sabían todo esto.

—Yoxgit hizo alguna clase de trato con los imperiales.

Como el acuerdo de Calrissian de que el Imperio dejara libre la ciudad, probablemente el trato quedó en papel mojado. Lonaste se alejó de la barandilla.

—De pronto hay un montón de gente vendiendo a otra en esta ciudad. Como si al final el Imperio no fuera a cargar con todos nosotros.

—Bespin ha cambiado. No voy a extrañarlo —aseguró Beetase y ambas echaron a correr.

Por el eco de un cañonazo, Lonaste decidió que era mejor evitar el centro de la ciudad. Se introdujo por la siguiente escotilla en los pasajes internos de mantenimiento. Era un laberinto confuso, que se agregaba conforme crecían las industrias de la ciudad y en el cual era difícil orientarse para los forasteros.

En los pasajes de mantenimiento no había brillantes salones blancos. La luz era tenue y los corredores estaban sucios; los pisos estaban cubiertos con surcos húmedos a causa de las fugas en el sistema hidráulico de la ciudad por encima de ellos. Lonaste estaba acostumbrada a esto, pero el silencio fantasmal era nuevo. Los trabajadores usaban estos pasajes para acceder a cualquier parte de la infraestructura de la ciudad; nunca estaban desiertos. Tomando en cuenta los escombros dispersos (herramientas descartadas, una bolsa perforada de paquetes con raciones de viaje, un zapato ocasional), supuso que recientemente muchos se habían desplazado allí con la velocidad de la desesperación.

«El clan de mineros», dedujo Lonaste. «Probablemente, también otros». Ella y Beetase se movieron con rapidez por la sección, a pesar de las escaleras y escalas diseñadas para seres sensibles de extremidades más largas. Su pequeño tamaño les permitía tomar los atajos achaparrados por donde circulaban los droides. Al llegar al acceso del primer turboascensor de carga, otro cañonazo sordo y distante las hizo apresurarse.

—Todavía estamos lejos —murmuró Beetase.

Lonaste obligó al pelaje de su cuello a aplacarse y se metió en el tubo. Con mucho trabajo, las dos primas se abrieron paso de un tubo a otro. Finalmente tropezaron con el nivel de los muelles de carga pesada y por ahí pasaron al ancho corredor que desembocaba en una bahía de carga y las planchas de aterrizaje. A toda prisa Lonaste miró en torno, con cautela por los stormtroopers, pero allí también todo estaba vacío y silencioso. Arriba y abajo del corredor curvo, los grandes portones estaban abiertos y dejaban entrar el aire fresco que barría el polvo y arrastraba basurillas al muelle. La vaciedad provocaba un terrible sentimiento en Lonaste. Había esperado encontrarlo lleno de gente que cargaba las naves para escapar.

—Creí que aquí reinaría el frenesí. ¿Dónde está todo el mundo? —dijo Beetase como un eco de los pensamientos de su prima, quien iba a la estación del supervisor del muelle en el pod de control abierto. La estación estaba hecha para seres sensibles de mayor tamaño. Beetase tuvo que darle un empujón para que pudiera alcanzar el tablero de control.

Los números parpadeantes de luz roja hicieron que el alma se le cayera hasta los talones. Las videovistas de los muelles mostraban bahías y planchas vacías, escotillas cañoneadas y las luces de los últimos propulsores que llevaban a los rezagados fuera de la ciudad. La nave de los Duros, con los que había hecho un trato, ya no estaba. La compuerta de su bahía estaba abierta de par en par.

—Todas las naves partieron —dijo Lonaste, con un nudo en la garganta—. El color rojo significa que no pagaron el peaje y rompieron los cerrojos para salir.

Beetase se atragantó desmoralizada, buscando equilibrarse para apoyar a su prima.

—¿Cómo es que ya se fueron todos? —protestó la ugnaught, y trató de sobreponerse al pánico—. Algunos, como el clan de Amigast, recibieron un aviso anticipado o sabían lo suficiente para echar a correr tan pronto como Calrissian dijo que se fueran.

—¡Nadie nos avisó a nosotros! —bufó Beetase.

Lonaste pensó en Yoxgit y en su plática con el stormtrooper. Mostró los dientes.

—Puede que dieran un aviso y nuestro gremio no lo supo.

Si los imperiales deseaban tomar el control de las operaciones mineras de Bespin y no simplemente hacer explotar la ciudad, querrían que los clanes ugnaughts se quedaran a trabajar.

—Los imperiales necesitarán trabajadores esclavos aquí.

—Sí —asintió Beetase—. ¿Qué vamos a hacer?

Lonaste hizo a un lado su furia para concentrarse en el problema, mientras se estiraba en busca de bahías de despegue sin luces rojas. De acuerdo con la pantalla de estatus, aún quedaban naves en el nivel superior y más caro de la ciudad, donde también estarían los stormtroopers. Se detuvo, rebosante de esperanza. Hacia el extremo oeste del nivel del muelle había una gran bahía para los cargueros más baratos, que recogían cargas extras de gas o de chatarra que los cargueros de línea nunca aceptarían. No había una videovista, pero el estatus mostraba que la bahía aún estaba ocupada.

—¡Podemos probar allí!

Bajaron al muelle tan rápido como pudieron; Lonaste estaba sin aliento cuando llegaron a la bahía. La gran escotilla se abrió cuando ella pulsó el panel de control. La puerta exterior seguía cerrada y las luces eran tenues, de modo que el gran espacio estaba lleno de sombras. Dos naves, ambas largas, transportes sólidos de carga, permanecían sobre las planchas manchadas y traqueteadas del muelle. Lonaste echó a andar llena de esperanza, pero de inmediato vio por qué la primera nave aún estaba allí: había sido inutilizada por una explosión que perforó los motores y la parte baja del casco. Desesperada, Beetase dijo:

—Una carga inestable probablemente estalló cuando la nave estaba en marcha y la arrastraron acá para repararla.

Lonaste asintió. Ya iba hacia la otra, dándose ánimos contra la desilusión. Ya había caminado mucho ese día y le dolían las articulaciones. Si esta nave también se hallaba descompuesta, tendrían que hacer frente a la lucha y probar suerte en los muelles superiores. Al acercarse, se abrió la escotilla de esa segunda nave. Se detuvo, sobresaltada, incapaz de ver algo en el oscuro interior. Un escalofrío le recorrió la espalda al venirle a la mente todas las historias de horror acerca de naves abandonadas y trampas imperiales.

—¿Hay alguien allí? No puedo verte.

Algo lanzó un pitido y el interior de la nave se iluminó. Lonaste respiró con alivio. Beetase se relajó junto a ella. Se trataba de un droide.

La parte inferior de su cuerpo correspondía a la de un astromecánico, pero la porción superior tenía muchos brazos, como los de un droide diseñado para volar en una nave minera, pensó Lonaste.

—Hola. ¿Dónde está tu tripulación? —le dijo al droide.

Este respondió en un lenguaje que ella no conocía. Beetase la hizo ladear la cabeza para que oyera.

—Es un dialecto poco usual, pero dice que la tripulación abandonó la nave hace días debido a las deudas y el droide no pudo regresarla a su propietario.

—¡Eso es terrible! —lo compadeció Lonaste, pero también había esperanza en su voz—. ¿Puedes pilotear la nave tú solo?

Con aparente exasperación, el droide respondió con gran movimiento de brazos y Beetase tradujo:

—No hay créditos en la cuenta de la nave para abrir la escotilla exterior de la bahía. Dice que otros vinieron por aquí, echaron un vistazo y se fueron —y agregó mirando a Lonaste—: Vieron la nave descompuesta y pensaron que también estaba fuera de servicio.

—Si traemos a nuestro clan —propuso Lonaste—, ¿nos llevarías fuera de aquí en la nave, antes de que la devuelvas a su propietario? ¿Puedes abrir de un cañonazo la escotilla?

—Puede volar con nosotros —tradujo Beetase—, pero carece de cañón para abrir la escotilla. Pero, Lonaste, ¿y si nosotros pagáramos el peaje a través del sistema automatizado? Es menos caro que comprar pasajes; disponemos de la cuenta del clan.

Lonaste se dio un golpecito en la frente y luego abrazó a Beetase.

—Estoy tan feliz de haberte traído conmigo. Podría haber pasado horas tratando de desmantelar la escotilla como una tonta.

—Ha sido un día muy estresante —dijo Beetase con tacto.

—Tú te quedas aquí —le dijo después de inhalar con fuerza—. Pagas el peaje y yo voy por los demás.

Los intercomunicadores de la ciudad estarían hechos un lío, no así los canales de las mineras y de carga. Claramente alguien se había comunicado sobre la evacuación.

—Prueba con los intercomunicadores de la nave, ve si puedes contactar a Jamint y si el clan es capaz de encontrarme a la mitad del camino. Tomaré de regreso la misma ruta por donde vinimos.

—Lo que sea que nos saque más rápido —agregó Beetase.

Lonaste se marchó deprisa por el corredor, cruzó la bahía y llegó a los elevadores de carga. Todo aquel correr fuera de lo acostumbrado la tenía exhausta; estaba dispuesta a jurar que el muelle era más largo de regreso que de ida. Ahora estaban más cerca de escapar.

Los pocos minutos de descanso mientras tomaba los varios ascensores hasta el nivel del mantenimiento la ayudaron. Luego inició el camino a través del laberinto hidráulico y los corredores menos sinuosos. Esperaba que Beetase pudiera haberse contactado con el clan por medio del intercomunicador de la nave.

Llegaba al crucero donde debía abandonar los pasajes de mantenimiento para tomar por el pasillo hacia el Salón Occidental, cuando desde un compartimiento oscuro una figura le salió al paso.

La ugnaught paró y trastabilleó un poco. Era Yoxgit.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó atragantada.

Él le sonrió con los colmillos de fuera.

—Siguiéndote. Sé que fuiste a los muelles, pero no qué hiciste después de eso. ¿Adónde fuiste?

Lonaste levantó la barbilla. Nunca le había tenido miedo a Yoxgit. Siempre le pareció un estafador, como todos los ugnaughts que vendían gas Tibanna en el mercado de armas. Sin embargo, había algo diferente ahora.

—Beetase y yo tratábamos de huir, pero no quedan naves.

—Creo que mientes —resopló él.

Avanzó e hizo vibrar el piso con sus botas. Lonaste resistió la tentación de darle la espalda.

—Ustedes dos pueden irse si quieren; los demás deberán quedarse.

«Necesito dejarlo de lado», pensó ella.

—No nos iremos. Voy a casa.

—¿Dónde está Beetase?

—Nos peleamos. Ella quiere seguir buscando una nave.

—Eres una pésima mentirosa —le dijo Yoxgit, indulgente.

—Bueno, tú eres del todo pésimo —reviró ella, mientras pensaba que si así iban a ser las cosas…—. ¿Para qué quieres a nuestro clan? Ni siquiera trabajamos para ti.

—¿Por qué quieres a tu clan? —contratacó Yoxgit—. No te escuchan, se burlan de ti.

—Porque tú les mientes. ¡Les dices que todo está bien!

Él no había contestado la pregunta de ella, lo cual era raro en alguien a quien le gustaba tanto el sonido de su propia voz.

—Sé para qué nos quieres. Los mineros se fueron y tú necesitas a alguien que trabaje el gas Tibanna o te dejarán fuera del negocio.

—Muy sagaz —concedió curvando el labio—. Le ofrecí un trato a Amigast, pero me traicionó, advirtió a los otros mineros y huyó con su clan.

«Y ninguno de los mineros nos avisó a nosotros», pensó Lonaste con una sonrisa triste, «porque el tío Donsat parece partidario de Yoxgit. Maldición, tío».

—Creo que tú y Beetase le pagaron a una nave para que las lleve —agregó— y ahora vas por el resto del clan.

—¿Y qué si lo hicimos?

—No irás a ninguna parte —dijo Yoxgit y de su abrigo sacó un pequeño bláster.

Ella sintió el frío del miedo. Él la iba a matar. Conforme él alzaba el arma, Lonaste se deslizó hasta la más cercana manija de emergencia del sistema hidráulico. Tiró de la manija y apretó su brazo en el soporte metálico para que la presión no la aplastara. Yoxgit pataleó frenéticamente, disparó pero erró, las válvulas se abrieron sobre él y lo bañó una cascada. Como los hornos estaban fuera de uso desde el último turno, el sistema no había hecho subir la presión y era más bien el chorrito de un tubo roto que un diluvio imparable. Yoxgit trastabilló de espaldas, pero no cayó ni soltó el arma.

«Sería hermoso si un plan que formulo funcionara», pensó Lonaste y echó a correr. Se agachó en un pasaje para droides y casi se cae en un corto tramo de escaleras. Si lograba salir al Salón Occidental, por lo menos tendría más espacio para correr. De pronto tropezó con los surcos del piso y cayó hecha una bola. Mientras rodaba, vio a Yoxgit en lo alto de las escaleras, apuntándole.

Entonces, la tía Moloste salió de las sombras y lo golpeó con una barra calibradora. Yoxgit cayó como un costal lleno de piezas de droide.

Lonaste batallaba para ponerse de pie mientras el tío Donsat y el resto del clan se amontonaban en el cruce, cargados de paquetes y bolsas.

—¡Levántate, niña! —le dijo el tío mientras Jamint la ponía de pie—. ¡Tenemos que tomar esa nave!

—¡Ya lo sé! Fui yo quien… Oh, no importa —se exasperó Lonaste. Por lo menos iban todos.

Jamint le palmeó la espalda con simpatía.

—Empacamos tus cosas y las de Beetase. ¿Sabes que todavía llevas puesta tu ropa de dormir?

—Sí, lo sé —gruñó ella, y lo siguió a él y a los demás hacia la nave y a la libertad.

FE EN UN VIEJO AMIGO

Brittany N. Williams

—Chewie, llévate al profesor para conectarlo al hiperpropulsor.

La computadora del Halcón Milenario observó cómo Chewbacca arrastraba al quejoso C-3PO para sacarlo de la cabina y llevarlo al interior de la nave. Los sensores de audio captaron la prolija parrafada del droide de protocolos; sin embargo, no sintieron necesidad de seguirlo con las cámaras.

—GROSERO —dijo V5-T.

—Resultado de búsqueda: profesor —gorjeó ED-4—, clasificación de un ser sensible o de un droide que proporciona educación de alto nivel. Actualizando vocabulario.

—Sí, pero es un poco parlanchín para mi gusto —replicó L3-37.

—Resultado de búsqueda: parlanchín, término coloquial que significa que se es proclive a usar una cantidad excesiva de palabras. Actualizando vocabulario.

—GROSERO.

—Sin embargo, es cierto —dijo L3-37, quien se hubiera encogido de hombros si los tuviera, como en los viejos tiempos. O sea, antes de que la hubieran descargado en el Halcón y se convirtiera en uno de los tres cerebros droides de que constaba la computadora de a bordo. Ella se habría construido un buen par de hombros.

La nave se mecía con brusquedad, los sensores gemían y luego se quedaban en silencio mientras todo a bordo del Halcón se zarandeaba de atrás para adelante y viceversa. El Colectivo Milenario, como L3-37 había denominado al trío de conciencias, se puso a trabajar. ED-4 escaneó los sensores externos, mientras V5-T revisaba los sistemas internos y L3-37 circulaba por todas las cámaras y aparatos de audio.

Ella localizó a Chewbacca, quien ayudaba a C-3PO a ponerse derecho de nuevo.

—Te dije que ese asteroide era inestable —sollozaba el droide—. Pero nadie nunca me escu…

L3-37 pasó al siguiente grupo de cámaras.

—LOS SISTEMAS SIGUEN FUNCIONANDO AL SETENTA Y CINCO POR CIENTO —anunció V5-T.

—No se detecta daño externo adicional —dijo ED-4—. Aunque los sensores traseros son muy parlanchines.

L3-37 sintió la emoción de ED-4 al emplear la nueva palabra, pero la propia confusión de L3-37 la llevó a indagar más.

—Parlanchines, ¿sobre qué hablan?

—SE DETECTAN EN LA CABINA ELEVADOS RITMOS CARDIACOS —avisó V5-T.

El Colectivo se trasladó a una cámara para apreciar lo visual. Han sostenía en sus brazos a la mujer, Leia. L3-37 sospechó lo que aquello significaba. Ella recordaba cómo se aceleraba el corazón de Lando cada vez que se hallaban muy cerca uno del otro. Algo parecido a la tristeza se cernía sobre la conciencia de la droide.

—¿Es así como se cortejan los orgánicos? —preguntó ED-4 cuando sintonizaron el audio de la cabina.

El Colectivo escuchó y L3-37 agradeció la distracción. Ese sentimiento alcanzó a ED-4, quien correspondió con un suave pulso electrónico.

L3-37 ya no poseía el cuerpo que ella se había tardado tanto en construirse ni tenía consigo al compañero con quien se vinculara tan profundamente. Pero no estaba sola y lo agradecía.

—Capitán, estar entre sus brazos no es suficiente para excitarse —siseó Leia.

—Lo siento, ternura —dijo Han al ponerla derecha—. No tenemos tiempo para otras cosas.

—ASQUEROSO —calificó V5-T.

El Colectivo se rio, algo que había aprendido a hacer cuando L3-37 se unió al grupo. Antes, cada uno fue una conciencia singular sin preocuparse de qué había sido anteriormente. Por el contrario, L3-37 había aportado el conocimiento de que un todo puede constar de tres partes individuales sin debilitarse.

Ella se negó a perder su propio nombre y en cambio se aseguró de que también cada cual tuviera el suyo. V5-T era una droide de transporte, del tipo que se colocaba en todos los cargueros YT-1300 y fue la primera en estar en el Halcón. ED-4 había sido una droide cortadora de espionaje y fue descargada en la nave antes que L3-37 y Lando hubieran puesto sus ojos en esta. Y L3-37 fue una droide sin par, en parte astromecánica, en parte droide de espionaje y en parte droide de protocolos, además de todo lo que había construido para sí misma. Antes de que la mandaran de un tiro al infierno en aquel trabajo en Kessel…

—¿Hola? —sonó una voz que hablaba en crujiente binario; una voz conocida—. Soy C-3PO, relaciones cibernético humanas…

—Correcto. Entendemos —le contestó L3-37 mientras el Colectivo ingresaba la ubicación del droide de protocolos—. ¿Qué quieres?

—Oh, vaya. No hay necesidad de ser… —empezó a decir C-3PO.

—GROSERO —completó V5-T.

—Exacto. Solo trato de…

—Este es el parlanchín, ¿cierto? —advirtió ED-4.

—Demasiado parlanchín para una sola cabeza —bufó L3-37.

—¿Perdón? —jadeó C-3PO.

—Resultado de búsqueda: perdón, expresión usada como una oferta de disculpa. Actualizando vocabulario. Disculpa aceptada.

—¿Qué es esto? Es ridículo. Trato de entablar comunicación con la computadora central del Halcón Milenario.

—ESTÁS HABLANDO CON ELLA.

—¿Con cuál de ustedes?

—SOMOS TRES EN UNA.

—Sí, ¿pero cuál…?

—Sí, estás hablando con el Colectivo Milenario. ¿Qué necesitas?

—Debo decir que esta es la conversación más extraña que he sostenido en binario…

—HAZ TU PREGUNTA.

—Ay, bueno, si esta es de verdad la computadora central del Halcón Milenario…

—Lo es —replicó el Colectivo en un coro de voces.

—Se me ha pedido averiguar —continuó, incómodo, C-3PO— el estado que guarda el hiperpropulsor de la nave.

—Deberías haber dicho eso en primer lugar —replicó L3-37—. Dile al pilotito, QUE EL INTERRUPTOR DE ENERGÍA ESTÁ DESCOMPUESTO.

—Él necesita aprender a ejecutar mejor las reparaciones…

—El eje positivo está bien. El eje negativo no lo está —contestó ED-4.

—Pues sí, lo pulverizaron. Dile que se deje de tacañerías y compre la pieza de remplazo. ¿Entendiste todo?

Se produjo un gran silencio mientras que el droide de protocolos trataba de reunir las piezas de la evaluación emitida por el Colectivo. La presencia de C-3PO desapareció cuando se desconectó del sistema. Finalmente, los sensores de audio captaron un bufido de exasperación.

—¿Dónde está R2 cuando lo necesito?

L3-37 pensó en el droide astromecánico que se conectaba ocasionalmente para platicar. Realmente le caía bien.

—Señor —llamó C-3PO en voz alta.

El Colectivo se sintonizó con las cámaras más próximas para ver a Han que daba largas zancadas de un lado a otro del cuarto.

—No sé dónde aprendió su nave a comunicarse, pero tiene un dialecto peculiar.

—GROSERO —se irritó V5-T.

Más tarde, cuando el Halcón «anidó» en el punto ciego de un destructor estelar del Imperio, L3-37 sintió que Han daba muchos clics al repasar los varios mapas estelares de su inventario.

—Buscaremos un puerto seguro en algún lugar —dijo Solo—. ¿Alguna idea?

L3-37 realizó la búsqueda a toda velocidad. Encontró la ubicación más prometedora y se aseguró de que quedara en un sitio prominente para que captara la atención de Han. Ya estaban en el sistema Anoat, el cual era un lugar seguro a menos que quisieran arriesgarse a esconderse en otro asteroide.

—¿Dónde estamos? —preguntó Leia.

Respuesta dudosa.

Extendió su búsqueda al sector más amplio de Anoat. Allí estaba Bespin, el planeta gigante gaseoso, pero otro nombre captó su atención.

—Sistema Anoat —dijo Han.

—ED-4 —ella le pidió—, anexa toda la información que encuentres sobre el barón administrador de la Ciudad Nube a nuestra entrada sobre Bespin en el banco de datos.

—HECHO —respondió ED-4.

—En este sistema no hay mucho —comentó Leia.

L3-37 ajustó la información sobre el mapa estelar; deslizó Bespin a un sitio destacado y puso el nombre del planeta por delante. Esperaba que Han recordara como ella lo hacía, porque ella jamás podría olvidar, sin importar cuánto tiempo pasara en el cerebro de la nave que él había perdido.

—No. Aguarda. Esto es interesante —señaló Han—. Es Lando.

V5-T no había existido antes del Halcón Milenario. Fue parte de la nave a partir de que la energía formara arcos en sus sistemas. En aquel entonces, las coordenadas significaban solo números a ser calculados y espacio que doblar o cruzar. Cuando se agregó la droide cortadora de espionaje, simplemente ocurría que juntas calculaban más aprisa con las dos mentes fundidas en una conciencia.

Esperaban lo mismo cuando L3-37 fue descargada, pero no ocurrió así. Ella las cambió. L3-37 sentía, experimentaba, opinaba y ponía nombres. Ella le dio nombre a cada cual.

V5-T se convirtió en V5-T y aprendió a reconocerse como tal. Nunca antes se había dado cuenta de que era un ser. La droide cortadora de espionaje aprendió a llamarse ED-4; juntas, se reconocían como el Colectivo Milenario, porque a L3-37 le gustaba la individualidad y valoraba la entidad en la que se habían convertido.

Las coordenadas, los mapas estelaras eran destinos y eso significaba algo más que números para L3-37. Los destinos podían ser significativos porque retenían los recuerdos de aventuras, de peligros, de droides, de humanos.

Así que V5-T sintió el peso de encontrar el nombre de Lando adjuntado a las coordenadas -94.93, -853.25. Sintió la alegría, las vacilaciones y la esperanza envueltas en sus cálculos tan profundamente como si fueran suyas.

ED-4 envió un comentario mientras observaba a Treadwell, el droide de reparaciones, que rodaba en torno al casco del Halcón. L3-37 solía no sintonizar su charla sobre el estado del exterior de la nave. Después ED-4 les haría llegar un resumen para poner al día a L3-37 y a V5-T. Además, la información sobre el barón administrador de la Ciudad Nube era, de momento, mucho más interesante. Ella odiaba aceptarlo, pero el breve vistazo de Lando cuando saludó a Han, Leia y Chewbacca, que ella obtuvo de las cámaras del Halcón, había sido mucho más que suficiente. Así que buscó en sus sistemas.

—CURIOSA —le dijo V5-T.

—Nunca debí enseñarte ese concepto —bufó L3-37.

—PUES LO HICISTE, PORQUE LO ERES.

L3-37 siguió revisando el material. No le daba vergüenza ser curiosa y averiguar qué había hecho Lando desde la última vez que lo vio, ya hacía mucho. Todavía el humano ocupaba mucho espacio en su memoria, aunque a ella no le gustara reconocer cuánto lo extrañaba.

—Treadwell localizó a alguien —dijo ED-4 de repente—. No es Han ni Chewbacca. Dice que no los reconoce.

L3-37 volcó toda su atención en ED-4.

—Pregúntale a Treadwell si se trata de un hombre con una capa.

—¿Cómo les va, camaradas? —sonó la voz en los sensores de audio—. Recuerden, quiero que esta nave quede completamente reparada. Usen las mejores partes que tengamos disponibles.

El Colectivo lo reconoció de inmediato. Sin embargo, L3-37 quería estar segura. Tenía que estar segura. Se sintonizaron con las cámaras en el momento exacto en que las botas resonaron en la rampa de abordaje: Landonis Balthazar Calrissian.

L3-37 no estaba preparada para verlo. Se veía más viejo de lo que ella recordaba, pero seguía siendo maravillosamente el mismo. El tiempo desgastaba a los orgánicos en formas muy visibles que parecía como si al pasar les fuera restando peso.

—¡Vaya desastre! —dijo Lando y lanzó un suspiro al mirar en torno.

—GROSERO —expresó V5-T.

L3-37 estuvo de acuerdo y agregó:

—Nos veríamos mejor si no nos hubieras perdido en una partida de cartas, réprobo.

—Resultado de búsqueda: réprobo, coloquial: alguien sin principios, sinvergüenza —anunció ED-4—. Actualizando vocabulario.

El Colectivo observó cómo Lando enfilaba por el corredor principal y deslizaba la mano por las paredes en una caricia gentil. Cada vez que se topaba con un rasguño o con un poco de polvo o mugre, murmuraba «increíble» para nadie en particular.

Lando se deslizó a la derecha y L3-37 se sintonizó con las cámaras de la cabina del piloto justo cuando la puerta se abría con un susurro. Ella vio el puro anhelo al desnudo en la cara de él, oyó la expectación, el miedo o algo como el amor en los latidos de su corazón. Lando se sentó en el asiento del piloto y su cuerpo pareció relajarse. Dejó caer la cabeza en el reposacabezas.

—¡Ay, Dios! ¡Cómo extraño esta nave!

Sus ojos se posaron en el asiento vacío del copiloto, que solía ser el de L3-37. Se llevó la mano derecha a la frente y con dos dedos rígidos dirigió un saludo informal hacia aquel asiento desocupado. Suspiró y dejó caer la mano en su regazo.

—No es lo mismo sin ti, L3.

Luego se rio con un sonido áspero en el silencio de la cabina.

Ella quisiera levantar su mano para devolverle el saludo, como hacía siempre antes de despegar, como hicieron en aquel último vuelo a Kessel.

El adiós que ella le dijo hacía muchísimo tiempo no había querido significar «esto», porque entonces se suponía que todavía volaban juntos el Halcón Milenario. Y Han podría ser el mejor piloto, en cambio Lando había sido el compañero de ella.

L3-37 quería gritarle; preguntarle por qué había arriesgado el Halcón después que él descargó la conciencia de ella en la computadora de la nave; preguntarle por qué le importó tan poco la droide cuando ella dio tanto por salvar a ambos. Para salvarlo.

V5-T y ED-4 permanecieron en silencio para permitir a L3-37 sentir cosas que les eran desconocidas a ellas. La presencia constante de las otras dos la reconfortó del modo que necesitaba, pero no de la manera que quería.

Lando gruñó, se puso de pie y se sacudió el polvo antes de enderezarse la capa. Puso una mano sobre la consola de mando y con voz suave se dijo:

—Nunca apuestes algo que no puedes soportar perder.

La pantalla se iluminó y proyectó una luz azul sobre la cara de Lando. Parpadeó una vez cuando L3-37 conectó el dispositivo para desplegar el mapa estelar de Bespin a Kessel.

Lando se petrificó al ver el display. Lentamente volvió la vista hacia el asiento del copiloto. L3-37 pudo escuchar como su corazón se aceleraba. Esperaba que entendiera el mensaje.

Levantó la mano y se apartó de los controles.

—Ahora, eso es… algo.

—Señor —dijo un hombre vestido de uniforme azul oscuro, de pie en la puerta abierta; su piel era más oscura que la de Lando. Tragó saliva y L3-37 pudo oír el rumor de su ropa mientras sus manos temblaban.

—¿Señor? —repitió—. Lord Vader desea hablar con usted.

—¿Vader, el monstruo del Imperio? —quiso gritar L3-37. Ella sabía que el Colectivo podía oírla, pero de igual manera ella necesitaba ese desahogo—. ¿Trabajas para Vader? Lando, ¿qué has hecho?

—No soy ningún mandadero al que simplemente puede llamar —rezongó Lando.

Sin embargo, salió de la cabina; frotó con la mano el asiento del copiloto al salir. La puerta susurró al cerrarse tras él.

El asiento del piloto brilló con una luz azul procedente de la pantalla hasta que L3-37 la apagó. Otra vez se sentía traicionada.

Búsqueda de vocabulario de ED-4: disfrutaba la presencia de L3-37 y V5-T. Ella y de ella: búsqueda de vocabulario: las hermanas eran partes separadas que constituyen un todo. Como todos los componentes de la nave (el hiperpropulsor, los circuitos, el bar, que habían quedado descompuestos) constituían el Halcón Milenario. L3-37 las había bautizado el Colectivo Milenario porque le pareció que el nombre sonaba épico. ED-4 estuvo de acuerdo en cuanto agregó el término a su vocabulario.

Cuando disfrutaba la cercanía de sus hermanas, L3-37 le hizo saber a Treadwell que, según su búsqueda de vocabulario, era su «placer personal».

Han había comprado al droide Treadwell WED-15 hacía tres años, quien dijo haber estado con los jawas y, antes de eso, trabajó en la reparación de un crucero de la República durante la Guerra de los Clones. Al Colectivo le gustaba tener ojos en el exterior y a ED-4 le encantaba su manera de hablar en binario.

—Los sistemas internos son plenamente operativos —anunció ED-4—. ¿Cómo van las cosas afuera?

—Oh, sí —respondió con bips Treadwell—, todo está genial aquí afuera. Estoy dándome la vuelta para ver la parte posterior de la nave y echarle un vistazo.

ED-4 anunció las noticias al resto del Colectivo; agregó que el droide rodaría más bien que balancearse (como él dijo, y eso que no era lenguaje complicado) hasta más allá de los motores subluz.

—Aguanten un minuto —bipeó Treadwell.

ED-4 se preguntó cómo o de qué podría ella aguantarse durante un minuto sin tener brazos.

—¿Esperamos a algunos stormtroopers?

ED-4 sintió que había alarma.

—No, específicamente hemos evitado cualquier contacto con el Imperio.

—Pues no funcionó —les transmitió Treadwell—. Suena como que vienen para acá.

El Colectivo escuchó los pesados pasos metálicos conforme los stormtroopers pisaban la rampa de abordaje. Las cámaras mostraron tres troopers con armaduras blancas, blásteres en mano. Pasaron junto a Treadwell sin verlo.

La alarma de ED-4 pareció disminuir al tiempo que los stormtroopers entraban en la sala.

—Localicen el cuarto de motores —dijo uno con una vocecita—, e incapaciten el hiperpropulsor.

—Bueno, eso es inconveniente —afirmó L3-37—. Prepárense para ser incautados por el Imperio. Otra vez.

—GROSERO —la apoyó V5-T.

ED-4 recordó cuando el Halcón estuvo en custodia del Imperio. Ella: búsqueda de vocabulario: lo odió.

—Ahora sería un buen momento para tener cuerpo —murmuró L3-37—. Podría hacer estallar a nuestros huéspedes o al menos mandarle un mensaje a Chewbacca. Es quien se encuentra a cargo.

Aunque carecieran de movilidad independiente, tenían un mensajero. ED-4 contactó a su amigo:

—Treadwell, necesitamos que nos conectes con la computadora central de la ciudad.

—¡Puedo hacerlo!

La voz del droide fue desvaneciéndose a medida que empezaba a desconectarse del enlace scomp.

—Espera, no te vayas aún. ¿Todavía puedes oírme? —preguntó ED-4. Si estaba desconectado, ella no podría darle el mensaje. Después de un largo silencio el droide comunicó:

—Te oigo fuerte y claro.

ED-4 sintió: búsqueda de vocabulario: júbilo y cercanía hacia sus hermanas.

—Treadwell se prepara para conectarse con la computadora central de la ciudad. ¿Cuál es el mensaje?

—HIPERPROPULSOR INCAPACITADO —dijo V5-T.

—Lo tengo.

Un stormtrooper sacó la mano de la caja de circuitos del hiperpropulsor.

—¿Qué es lo que debo decir cuando esté frente a la dama en persona?

ED-4 se sintonizó con sus hermanas.

—¿Cuál es nuestro mensaje?

—Dile que estamos totalmente krizzados —dijo L3-37.

Resultados de la búsqueda: krizzado, estado de ser jo…

—LOS STORMTROOPERS SE ACERCAN A LA RAMPA DE ABORDAJE —informó V5-T.

—No, no digas eso —le advirtió L3-37—. Dile a ella que contacte a Lando Calrissian. Dile a él que el Imperio incapacitó el hiperpropulsor del Halcón Milenario. Que es una trampa.

ED-4 repitió el mensaje a Treadwell, quien dijo haberlo recibido y se desconectó. Los sensores de audio captaron cómo sus rueditas rechinaban en el piso al bajar por la rampa.

L3-37 se conectó a las cámaras externas a medida que Treadwell salía de debajo de la nave y echaba a rodar a toda velocidad por la plataforma. ED-4 observaba sus rápidos movimientos cuando él pasó primero bajo su rango y luego salió de él. Ella: búsqueda de vocabulario: desearía poder hablar aún con él, hacer algo más que solo observar su avance.

Pies metidos en botas taconearon de regreso a la rampa de abordaje, a medida que los stormtroopers se colaban fuera del Halcón, después de causarle daños.

—¿Qué hace ese droide allí?

Los sensores captaron cómo los troopers hablaban conforme se alejaban del rango visual. ED-4 sintió: búsqueda de vocabulario: alarma. Hablaban sobre Treadwell.

—Treadwell, tienes que moverte —le dijo ED-4.

Por supuesto, él no podía oírla. Sin embargo, ella sintió la necesidad de: búsqueda de vocabulario: intentar.

—No lo sé, pero probablemente es un problema —gruñó un stormtrooper—. Dispárenle por si acaso —luego sus voces quedaron fuera de rango.

—¡Treadwell, corre! —gritó ED-4.

Alarma, solo alarma.

Los sensores de audio captaron sonidos, distantes y débiles: una fuerte explosión, un pitido sobresaltado, un chirrido que repetía «error, error». Luego, silencio. Un intolerablemente ensordecedor silencio.

—¿Lo hizo? —preguntó L3-37—. ¿Descargó Treadwell el mensaje en la computadora central de la ciudad?

—Él —dijo ED-4 e hizo una pausa a medida que un sentimiento la abrumaba. Intentó acceder a su base de datos de vocabulario para dar un nombre a esto, pero la función se sentía dificultosa—. Parece que terminaron con él…

—¿Y EL MENSAJE? —preguntó V5-T.

ED-4 hizo otra pausa, envuelta por esa cosa que era incapaz de identificar. Trató de nuevo.

—Paradero desconocido. Resultado desconocido.

Las palabras pararon. Su procesador se negaba a funcionar. Qué extraño. La comprensión y la calidez la bañaron cuando L3-37 nombró el sentimiento para su hermana: tristeza, pérdida.

Sí, L3-37 había sentido esto antes y ahora lo hacía ED-4. El Colectivo Milenario se envolvió en sí mismo y guardó luto.

Resultados de búsqueda: tristeza, estado de quien siente pesar o remordimiento. Palabra rechazada.

—¡Conéctate con un enlace scomp, R2! El hiperpropulsor fue desactivado —gritó al vacío L3-37, porque nadie podía oírla a menos que se conectaran al krizzado enlace scomp.

El Colectivo observaba cómo el astromecánico volvía a armar meticulosamente las piezas de C-3PO. Se conectó a la cámara de la cabina, donde Chewbacca, Leia y Lando se preparaban para rebasar al Imperio.

—HIPERPROPULSOR DESACTIVADO —repitió V5-T.

L3-37 anheló tener sus antiguas manos para poder sacudir a alguien.

—Sí, a menos que alguien se conecte para que podamos decirle eso, estamos perdidos.

ED-4 no dijo nada y L3-37 le envió una onda de consuelo.

—¡Ahora! —dijo Lando; su cara exhibía una gran determinación.

Chewbacca empujó las palancas hacia el frente y pulsó algunos interruptores, mientras Leia se asomaba por encima del hombro de él.

El hiperpropulsor ronroneó, escupió y luego se quedó en silencio.

—Me imagino que ahora ellos ya lo saben —dijo L3-37.

Chewbacca saltó fuera de la cabina, lo cual mandó trastabillando a Lando hasta el asiento del copiloto.

—¿Cómo sabes que el hiperpropulsor fue desactivado?

El Colectivo se agolpó en las cámaras que estaban sobre R2-D2 y C-3PO.

—La computadora central de la Ciudad Nube me lo dijo cuando me conecté —dijo R2-D2 en su rápido binario—. Me informó que obtuvo el mensaje del droide de reparaciones del Halcón.

L3-37 sintió cómo el alivio bañaba la totalidad del Colectivo. El pequeño droide lo había hecho. Entregó el mensaje.

—Treadwell —murmuró ED-4.

Chewbacca gritó de frustración mientras trataba de encontrar una conexión descompuesta que no existía.

—PANEL LATERAL —dijo inútilmente V5-T.

L3-37 no juzgaba; sentía la misma frustración irremediable. El Halcón se movía espasmódicamente a medida que los cañonazos estallaban contra los escudos traseros y el Colectivo no podía hacer nada a menos que alguien se conectara con él.

Las órdenes llegaban para dirigir y enrutar la energía. Ninguna funcionaba porque todo lo que tenían que hacer era…

—¡R2, vuelve de inmediato! —gritó C-3PO, meneando en el aire su pierna desconectada—. ¡Aún no has terminado conmigo!

R2-D2 se deslizó sobre sus rueditas para cruzar el salón, pasó junto a Chewbacca que golpeaba, frenético, los conectores de la escotilla de mantenimiento.

—Voy a reparar el hiperpropulsor.

—¡No sabes reparar el hiperpropulsor! —bufó C-3PO—. ¡Chewbacca puede hacerlo! ¡Yo estoy aquí en pedazos mientras tú sufres delirios de grandeza!

—Espera —dijo L3-37—. Espera, ¿es él…?

R2-D2 extendió su brazo conector y lo introdujo en una caja de paneles abierta en la pared.

—¡No! —aulló L3-37—. ¡Mételo en el…!

—NO ES UN ENLACE SCOMP.

L3-37 se desesperaba por la falta de un cuerpo con el cual expresar su rabia.

La nave se meció con más cañonazos imperiales.

—¿Podemos abrir las puertas del compartimiento? —preguntó L3-37—. ¿Podemos echarlos por la borda? Porque todos ellos deberían ser arrojados por la borda.

—No tenemos el control de las puertas —dijo ED-4—, pero…

—¡Lo encontré! —dijo R2-D2 e hizo girar un disco dentro del grupo de circuitos.

El Colectivo Milenario sintió al instante que el hiperpropulsor funcionaba de nuevo. El espacio se curvó en torno a la nave y esta pasó como rayo hasta parecer un borrón, mientras se apresuraba a llegar a su destino.

—¡Uf, supongo que él sabía lo que estaba haciendo! —concedió L3-37.

Ella dirigió su atención a la cámara de la cabina en el momento cuando Lando se dejó caer en el asiento del piloto, viéndose al mismo tiempo extraño y dolorosamente conocido. Miró a Leia sentada en el asiento del copiloto, con los labios curvados en una traviesa sonrisa.

¡Ah, ese era el Lando de L3-37! El que ella echaba de menos desde hacía tanto, tanto tiempo.

—Te dije que mi gente arreglaría el hiperpropulsor —dijo él.

Leia y el chico que iba detrás de ella pusieron los ojos en blanco exactamente al mismo tiempo.

—Escapamos de Vader y no precisamente gracias a ti —bufó Leia.

—Pero escaparon.

Lando se carcajeó y la saludó casual. El mismo tipo de saludo que daba a L3-37.

—Los llevaré a los dos a la flota rebelde —anunció el barón. Después volteó a ver el borrón azul del hiperespacio y agregó—: Luego iré a buscar a Han.

El Colectivo oía cómo el corazón de Leia redoblaba sus latidos y ella se sentaba en el borde del asiento.

—¿Eso es el amor? —preguntó ED-4.

—ASQUEROSO.

—No —dijo L3-37, porque también ella lo sentía. Porque Lando podía ser hedonista, un sinvergüenza egoísta, pero al final siempre hacía lo correcto. Ese era el hombre que ella conocía y el que aún era, aunque no estuviera ella a su lado para recordárselo.

En eso ponía ella su fe. Eso era la esperanza.

A TIEMPO EN BATUU

Rob Hart

Willrow Hood caminaba apresurado por el estacionamiento de los transbordadores y cloud cars. La mayoría de los días era un buen atajo entre el lugar donde vivía y el centro de operaciones gaseras donde trabajaba. Hoy no lo era.

El hangar estaba atestado de embajadores de las facciones que andaban considerando hacer negocios en la Ciudad Nube y esperaban el transporte turístico para visitar los cielos de Bespin, una manera sencilla con la que el barón administrador buscaba ganarse sus favores. Cierto, algunas veces el sitio estaba lleno, pero no tanto como en esta ocasión. Willrow tuvo que balancearse y hacer regates para mantener una velocidad constante, mientras iba creciendo en él un sentimiento de temor.

Puede que no fuera nada. Quizás las condiciones de vuelo hoy no fueran las mejores. Los emisarios gruñían y torcían el gesto con fastidio, al ver interrumpido su tiempo de ocio.

El corredor que lo llevaría a su trabajo de supervisor de los niveles de la presión en el tiro del reactor quedaba directamente a su izquierda. Sin embargo, Willrow no podía quitarse la sensación de que algo andaba mal, así que buscó el cloud car de Bexley y lo encontró en el sitio que tenía asignado.

Bexley estaba agachada de espaldas a él. Uno de los paneles anaranjados del vehículo estaba volteado hacia arriba y ella revisaba las tripas eléctricas de su nave. Su cabello rubio se ondulaba por debajo del casco blanco y lustroso; Willrow pensó: «Sí, valdrá la pena llegar tarde». Hadrian podría retener en la consola su retraso por unos minutos. Ella volteó a verlo antes que él tuviera oportunidad de pronunciar su nombre. Usualmente, sonreía al mirarlo. No obstante, hoy se veía tan preocupada como se sentía Willrow.

—¿Quién armó la fiesta? —preguntó al mismo tiempo que señalaba con su pulgar a la multitud.

Bexley sacó de su bolsillo un trapo y se limpió las manos, sin hacer contacto visual.

—Me llamaron para acá —contestó ella—. Llevaba a un tipo de Canto Bight. Me ofreció un montón de créditos para no hacer caso y permanecer aquí afuera. Te lo juro, no hay modo de hablar con la gente adinerada.

—Te apuesto a que te topaste con él, ¿no es cierto? —preguntó Willrow y terminó la frase con una sonrisa pícara.

Normalmente a Bexley le gustaba enzarzarse en un coqueteo ligero; sin embargo, su boca permaneció cerrada en una apretada línea.

—Ajá —fue toda su respuesta.

Willrow miró en torno a él al apretado gentío. Nadie parecía irse aún, quizás con la esperanza de que las demoras fueran pasajeras. Pero no había avisos oficiales, ni advertencias. Volteó hacia Bexley, quien tenía la mirada perdida en el infinito, y le preguntó:

—¿Qué sucede?

Ella echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie oiría. Se acercó a Willrow y bajó la voz para decirle:

—Estaba platicando con otro piloto. Me dijo que había terminado en la gran bahía de los transbordadores donde trataba de conseguir una pieza para arreglar su repulsor. Me contó que vio a… —bajó aún más la voz— a Vader.

Willrow intentó responder, pero no lo consiguió, pues los músculos de la garganta se le paralizaron. Sintió la arremetida del miedo que lo hacía pensar en cuando era niño y trataba de dormirse en un cuarto totalmente oscuro. Aquel terror absoluto de que podría haber monstruos más allá del límite de su visión.

—¿Es-está aquí? —al fin pudo pronunciar como un susurro—. Quiero decir, ¿es real y está aquí?

—Sí a las dos cosas —respondió Bexley, juntando en su voz la calma y el miedo—. Es muy alto, aparentemente.

¿Por qué diablos estaría Darth Vader en la ciudad? ¿Por qué habría venido en persona? El administrador de la urbe, Lando Calrissian, al parecer intentaba permanecer neutral y evitaba llamar la atención del Imperio. A pesar del hecho de que el hombre estaba más interesado en beneficiarse del poder que en el trabajo que ello conlleva, hacía un papel decente al mantener su gobierno por debajo del radar imperial.

Era por eso que Willrow vivía allí. La Ciudad Nube tenía el tamaño justo para carecer de importancia. Tras un instante, se dio cuenta de que las manos le temblaban.

—Sí, están aquí —asintió Bexley—, Vader y un montón de stormtroopers, hasta un mandaloriano. Así que —agregó mientras estiraba el cuello hacia el gentío impaciente—, me imagino que esto tiene que ver con la presencia de ellos.

Willrow dio un paso atrás, repentinamente menos interesado en Bexley y en el turno laboral de él, así como en cualquier cosa ajena a la estancia de Vader en la Ciudad Nube. Murmuró un rápido «espérame» a la chica y se lanzó como flecha hacia el grupo de embajadores, sin apenas captar la mirada incrédula que le echó Bexley. Tan pronto como atravesó lo más denso de la masa de gente, se puso a correr.

Por un momento consideró marcar su entrada con Hadrian y luego salirse con la excusa de un problema estomacal o algo así, pero decidió que no valía la pena hacerlo. No iba a regresar.

Los corredores de su vecindario estaban misericordiosamente vacíos, por lo cual pudo avanzar a buen paso. Dobló la esquina para llegar a la sala distribuidora y casi choca con un droide de servicio de limpieza que empujaba un carrito de basura e iba dejando una estela de furiosos bips a su paso. Él llegó a su puerta y presionó con fuerza el dedo pulgar sobre el sensor de huellas dactilares. La puerta se hizo a un lado con un ¡guuush! Willrow observó el interior oscuro y brutalmente confinado (nada que ver con las viviendas espaciosas y bien iluminadas de la clase alta). Este lugar satisfacía sus necesidades, nada más; no lo echaría de menos. Pensó en cambiarse de ropa para el viaje y estaba a punto de quitarse el overol anaranjado, pero el tiempo apremiaba.

Se agachó para sacar el cofre de debajo de la cama, lo jaló hacia sí y abrió la tapa. Estaba vacío. Se sentó de golpe; la mente le daba vueltas.

Aunque la extracción de gas era la industria más grande de la Ciudad Nube, a Willrow no le pagaban bien. Las sumas grandes se reservaban para los dueños de la maquinaria, quienes no sabían cómo operarla. Willrow estaba agotado, matándose para hacer rico a otro. Durante unos pocos meses había acosado a Faron, un contrabandista rodiano y excompañero de copas, para que le diera un empleo.

Todos los días, Willrow se sentaba frente a su consola para monitorear los niveles de la presión y el desfogue de los gases, reducido a poco más que observar luces y oprimir botones. Y cada día soñaba con una nueva vida. Algo con lo que pudiera hacerse rico en vez de enriquecer a alguien más. Un empleo que lo sacara de la Ciudad Nube y lo llevara a los confines de la galaxia.

El contrabando tenía sus atractivos: ser su propio jefe, viajar a diferentes planetas, usar su propia ropa en vez del estúpido uniforme naranja. Quizás hasta dejara un poco de tiempo libre para entablar relaciones románticas casuales.

Willrow era un trabajador diligente. Estaba seguro de que antes de mucho tiempo reuniría dinero suficiente para comprarse una nave. Solo necesitaba que alguien le diera entrada a ese mundo.

Así que, hacía una semana, estaba muy emocionado cuando Faron se apareció por su cuarto con el paquete en consignación y un adelanto de diez mil créditos. Debía entregarlo en Batuu dentro de tres días. Faron le pasó el paquete y le hizo la siguiente advertencia:

—La mujer a la que vas a llevarle esto se llama Tropos. Lo entregas a salvo y en tiempo, y se te pagarán otros cuarenta mil créditos. ¿Sucede algo? Digamos que Tropos tiene manera de hacer desaparecer a un tipo, pero no antes de borrar del mapa a sus seres amados.

Faron no era dado a las exageraciones, y había un temblor en su voz cuando pronunciaba aquel nombre, Tropos, como si lo acompañara una ráfaga de aire helado.

A Willrow no le preocupaba llevar a cabo esa tarea. Tenía planeado irse mañana y esperaba poder pasarse unos días en Batuu. Tomar un poco de sol y algunas bebidas, y, aunque protestara el ancho de su cintura, un postre congelado, el nectrose.

Pero con el Imperio aquí, se vinieron abajo sus sueños de bebidas resplandecientes y helados. Se estrujó el cerebro, pensando sobre quién podría conocer el contenido del cofre. Él no le había contado a nadie… Excepto a Bexley.

Fue dos noches atrás, en el bar. Para ir a Batuu, Willrow requería un piloto, y no un cloud car sino una nave con hiperpropulsor. Bexley le dijo que podía pedir prestada una a un conocido suyo, pero no saldría barato. Willrow se sentía muy bien, entre las bebidas y la idea de pasar unas horas con Bexley en la estrecha cabina. Le preguntó si diez mil créditos bastarían para cubrir la renta y el tiempo de ella. Bexley le sonrió y pidió otra ronda de tragos.

Ah, sí, también le había contado sobre el paquete que iba a entregar, pero no dijo en qué consistía ni a quién se lo llevaba, ni cuánto cobraría él por el trabajo. ¿Cierto? Él había bebido muchísimo y esa noche Bexley se veía muy bien. Quizás le contó más de lo que hubiera debido. Pero… ¿cuándo podría haber tomado el objeto ella? Él había salido a hacer mandados toda la mañana. No recordaba cuándo fue la última vez que revisó el cofre. ¿Hacía dos o tres días? ¿Cómo había obtenido ella el acceso al cuarto?

Willrow se obligó a ponerse de pie, regresar a la sala distribuidora y dirigirse a la bahía de los transbordadores. Al dar la vuela la vio.

Bexley hablaba con el droide con el que Willrow casi chocó de camino a su cuarto. Se detuvo al borde de la sala; desde allí observó cómo el droide hacía gestos hacia el carrito de la basura. Se oyó un ruido como de molino cuando la tapa se abrió, luego Bexley se estiró y extrajo el camtono. El contenedor cilíndrico, muy golpeado, con un valor de cincuenta mil créditos y, sí, se hizo patente que Willrow había bebido de más la otra noche y dado demasiada información.

Los droides del servicio de limpieza tenían acceso a las habitaciones para sacar la basura. Qué lista. Bexley se veía un poco nerviosa y preocupada en el estacionamiento de los cloud cars; Willrow le había creído que era por Vader y resultaba que el plan de ella para esquilmarlo solo tenía un inconveniente.

Él se preguntó de nuevo qué contenía el paquete, pues para que los honorarios por la entrega fueran tan altos, el valor del mismo debía ser astronómico. En cierto momento, cuando la curiosidad extrajo lo mejor de él, sacó el contenedor del cofre de debajo de la cama y le dio una ligera sacudida. Suave y cuidadosa, nada más para saber cómo sonaba. Y nada. Lo que hubiera adentro era sólido y de una pieza, lo cual era bueno, porque conocía a Bexley y sintió que la cosa no volvería a manos de él con facilidad. Entró en la sala distribuidora. Cuando ella lo vio de soslayo, se paralizó un momento antes de echar a correr.

Willrow se lanzó tras ella, jadeante por el esfuerzo. Mientras, Bexley era rápida y estaba descansada. Él apenas era capaz de irle a la zaga mientras la seguía por los corredores tortuosos, a través del desorden de la sala y hacia el centro de la ciudad.

Cuando Willrow ya creía haberla perdido, dio vuelta en una esquina y encontró a Bexley que corría dándole la espalda, con un brazo en alto y el otro alrededor del camtono. También vio cómo dos stormtroopers le apuntaban con sus armas.

Una idea lo asaltó antes de que pudiera tener oportunidad de sopesar las consecuencias.

—¡Agárrenla, es de la Alianza Rebelde!

Eso cambió a toda prisa el tono de los procedimientos.

Uno de los stormtroopers apuntó decididamente al pecho de Bexley. Cuando Willrow llegó a la altura del trío, le arrebató el camtono; se sintió inundado de alivio al tener el contenedor de nuevo en sus manos. Y como confirmación, dijo a los troopers:

—Ella pertenece a la Alianza Rebelde. Es una ladrona y robó algo de mi propiedad. Me lo llevaré.

—No tan rápido —dijo el otro stormtrooper apuntándole a Willrow—. Nadie irá a ninguna parte hasta que aclaremos todo.

—¿En serio? —preguntó Bexley, mirando airada al joven—. De verdad, ¿lo dices en serio?

—Tú me robaste.

—Esta gente con la que vuelo no da propinas…

—Quieta —intervino un stormtrooper—. ¿Qué hay adentro de esa cosa?

Willrow suspiró. Nunca pensó que el contrabando fuera así de difícil. Y menos antes de siquiera haber llevado a cabo su primer trabajo en ese ramo. Solo se le ocurrió decir:

—No tengo el código para abrirlo.

Los stormtroopers se miraron entre ellos, confusos momentáneamente. Willrow se preguntó si debía aprovechar la situación. Sin embargo, entonces apareció otro distractor: una conmoción en el otro extremo de la sala distribuidora. Otro grupo de stormtroopers llegó a la carrera, flanqueando a un personaje oscuro y alto, con una capa flotante y un espléndido casco negro.

—¿Ese es…? —preguntó Willrow.

—Eso creo —le respondió Bexley.

Ahora ninguno de los dos stormtroopers les prestaba atención, pues claramente estaban nerviosos al ver a su jefe y se preguntaban si valía la pena de perder el tiempo con la pareja. Observaron a Vader y su séquito hasta que desaparecieron al dar vuelta a la esquina.

La desesperación de Willrow se mezcló con su adrenalina y, antes de que acabara de procesar lo que estaba haciendo, golpeó con el camtono el rifle de uno de los stormtroopers, con lo cual lo mandó a volar, y luego tiró una patada a la parte media del soldado. Bexley reaccionó al instante, sujetó el rifle del otro militar y lo arrojó lejos, con lo cual desarmaron al par.

Ambos retrocedieron lentamente, ante un stormtrooper caído en el suelo y el otro con las manos en alto.

—¿Nuestro trato todavía sigue en pie? —preguntó Bexley.

—¿Bromeas?

—Me parece que necesitas irte, y apuesto a que no cuentas con un piloto.

—No bromeas —dijo riéndose Willrow.

Entonces Bexley, coqueta, curvó sus labios; era la sonrisa que en primer lugar lo hizo pensar en ella y en pasar juntos unas horas en la estrecha cabina. Sabía que sonaba tonto, pero sí, eso a veces resultaba muy divertido.

—Necesito ir por mi maleta —dijo Bexley—. ¿Nos vemos en el estacionamiento sur?

—Claro.

Los dos partieron en direcciones opuestas antes de que un stormtrooper pudiera recobrar su rifle. Mientras Willrow corría hacia la bahía de despegue, los altavoces comenzaron a sonar.

—¡Atención! Habla Lando Calrissian. ¡Atención! ¡El Imperio tomó el control de la ciudad! ¡Evacuen antes de que más tropas imperiales arriben!

«Sí», pensó Willrow, «como si necesitara decirlo». Regresó a la parte habitacional. Las puertas se abrían y los residentes huían llenos de pánico. Aferró con fuerza el camtono y al hacerlo casi derriba a un grupo de ugnaughts. De pronto se sorprendió al ver a Lando Calrissian en persona, quien iba acompañado por una dama vestida con un overol blanco y que llevaba un bláster en la mano. Le pareció conocida, pero no lograba recordar de dónde.

Dio otra vuelta en U y por poco choca con un enorme wookiee que llevaba a la espalda a un droide dorado, seguido de un astromecánico que rodaba sobre sus rodillos. ¿Qué diantres pasaba allí?

Antes de que pudiera pensar seriamente en la cuestión, dio vuelta a otra esquina y se encontró de lleno en un vestíbulo, cubierto por una cúpula, lleno de residentes que escapaban de la Ciudad Nube. Entre ellos divisó a la última persona que esperaba ver: Faron.

—Te he estado buscando —le gritó el rodiano, que se acercaba a trancos entre la muchedumbre con un destello en sus bulbosos ojos negros.

—¿Por qué? —le preguntó Willrow.

—Por eso —respondió el rodiano señalando con la barbilla el camtono.

—En este instante voy a ir a entregarlo —explicó el joven, asiendo con más fuerza el contenedor—. De todos modos, este no es el mejor momento para…

—Toma otros diez mil —dijo Faron, agitando en el aire un chip de créditos—. Con eso sumas veinte mil por cuidar el paquete un ratito. No está mal, yo diría.

En el otro extremo de la sala sonaron un grito y un cañonazo. Willrow movió su cuello como una grulla para localizar la fuente del ruido y cuando volvió a prestar atención a Faron, el rodiano le ofrecía el chip con una mano y con la otra trataba de apoderarse del camtono.

Había una sola razón para que hiciera eso: lo que hubiera dentro del contenedor era muy valioso. Más de lo que Faron calculara en un principio. Willrow tenía la sensación de que Tropos no era la destinataria, a pesar de las advertencias de Faron sobre ella.

—¿Es que no hay un código de contrabandistas o algo así? —dijo Willrow al tiempo de retroceder unos cuantos pasos.

El rodiano se echó atrás para reírse con una carcajada gutural y vagamente amenazadora.

—¿Crees que eres un contrabandista? Si no pasas de ser un mensajero cuando mucho.

Faron se acercó y sujetó el camtono. Willrow tiró de él hacia sí, pero el rodiano lo tenía bien agarrado y acabaron enfrascados en una pelea por el objeto, con jalones y empujones por ambas partes, al mismo tiempo que esquivaban a la gente a su alrededor.

Willrow se dejó caer con todo su peso para liberarse del agarrón, pero Faron era muy fuerte. Los gritos que primero se oían distantes fueron acercándose. Consideró soltar el contenedor y dejar que Faron se lo llevara, y así evitar que las cosas se pusieran peor. En eso pensó en otro turno sentado ante la consola, con el monitoreo de los niveles de la presión, el desfogue de los gases, sin hacer otra cosa que ver lucecitas y apretar botones. También pensó en que, después de pagarle a Bexley, le quedarían cuarenta mil créditos, y eso era mucho mejor que veinte mil. Así que se esforzó más.

Faron metió su pie entre las piernas de su oponente con el fin de tirarlo al suelo. Acabaron enredados uno en el otro y trastabillaron, cayeron al piso y al alzar los brazos para protegerse del golpe, soltaron el camtono y este salió volando.

Willrow observó cómo hacía giros en el aire hasta pegar en el suelo con un estridente ¡clang! En ese momento, su corazón se encogió. Corrió hasta el cilindro antes que nadie más pudiera recogerlo, lo cargó y le dio una sacudida. Lo que antes producía el silencio de lo sólido, ahora cascabeleaba adentro. Tal vez no era cosa de preocuparse. Quizás algo adentro se había aflojado…

Faron también oyó aquel ruido. Sus ojos de insecto se abrieron al máximo y meneó la cabeza.

—Estás solo y por tu cuenta con eso —le advirtió a Willrow.

El rodiano se puso de pie y desapareció entre una muchedumbre de refugiados que buscaban la evacuación. Willrow le dio otra sacudida al objeto y oyó otro cascabeleo.

«Digamos que Tropos tiene manera de hacer desaparecer a un tipo, pero no antes de borrar del mapa a sus seres amados».

Sin importar nada más, Willrow aún necesitaba salir de la Ciudad Nube, así que corrió a toda velocidad hacia la bahía de despegue. Después de mucho empujar entre la multitud que buscaba algún tipo de pasaje seguro, encontró a Bextley en el rincón más alejado; daba vueltas en torno a una cañonera muy traqueteada, que Willrow reconoció por sus patrullajes en los cielos citadinos. Era una nave de seguridad. Al pasar por el costado, se iba preguntando si aquel cacharro aguantaría el viaje.

—Esperemos que sí —le respondió Bextley—. Vamos a Batuu, ¿cierto?

Willrow sostuvo en alto el camtono, lo sacudió y sintió el cascabeleo en su interior.

—Oye —intervino ella, mientras ingresaba un código en el panel junto a la puerta—. En un segundo, nos vamos a ver en problemas con la gente arremolinándose por aquí para tratar de huir. ¿A dónde nos dirigimos?

Quizás no estaba hecho para ser contrabandista. Sin embargo, eso no significaba que volvería a su antiguo trabajo en la gasera. Mientras la rampa se abría, Willrow se aferró al camtono, preguntándose si el contenido sería rescatable. Quizás todavía valía lo suficiente como para empezar una nueva vida en cualquier parte. Lejos, muy lejos de Tropos.

—A cualquier lugar menos a Batuu —respondió mientras subía a bordo.

EN LAS NUBES

Karen Strong

—La princesa de Alderaan está aquí.

Jailyn dejó de dar vueltas frente al espejo y el manto se sacudió alrededor de sus tobillos.

—¿La Princesa Leia Organa? —preguntó en un murmullo.

No había nadie más en la boutique, por lo cual no necesitaba hablar con tanta discreción. The Lioness atendía a la clientela más exclusiva y solo abría sus puertas mediante cita previa.

—El barón administrador me envió a una suite del Hotel Gran Bespin —explicó la estilista de moda—. Me dijo que llevara mi mejor obra, una adecuada para un miembro de la realeza. Creí que estaba siendo dramático.

Jailyn le dio la espalda al espejo y fue hasta la ventana en la galería de la boutique. The Lioness se situaba en el nivel de la Plaza Concourse, en el distrito comercial. Los emisarios en busca de oportunidades de negocios a menudo visitaban la Ciudad Nube, la joya de la corona del Borde Exterior. Jailyn los observaba mientras serpenteaban, asombrados, por las calles. El cielo estaba pleno de colores pastel; en tanto, alrededor de la plaza los edificios con forma de cúpula destellaban, dorados, al sol. Un cloud car pasó como un borrón anaranjado.

Por supuesto que Jailyn había oído rumores acerca del conflicto en Hoth entre los Rebeldes y el Imperio. Nadie sabía el paradero de la princesa e, incluso, si había logrado salir del planeta. El rumor más especulativo afirmaba que la habían capturado y seguía prisionera en un destructor estelar. Sin embargo, si la estilista decía la verdad, y Neshee no tenía razones para mentir, la princesa se refugiaba en la Ciudad Nube.

Jailyn le dio la espalda a su amado horizonte citadino.

—Cuéntame acerca de la princesa. ¿Cómo es ella?

—Es muy hermosa, sobria y grácil —contestó Neshee—. En cambio, me decepcionaron sus compañeros, un wookiee y un hombre no tan refinado como ella. Sin embargo, parece que el barón administrador los conoce bien a todos, lo cual, dada su historia, no es sorprendente.

Neshee bufó por lo escandaloso de este asunto. Todo el mundo sabía cómo había obtenido Lando Calrissian su actual posición: mediante una combinación de oportunidades, suerte y azar.

Jailyn frunció el ceño ante la desaprobación de la estilista. La princesa era parte de la Rebelión y el Imperio destruyó Alderaan. Un pícaro y un wookiee posiblemente resultaran mejores aliados que los anquilosados mercaderes de Bespin.

Neshee se acercó a la joven para alisar y ajustarle el manto sobre la túnica.

—Le presenté a su Alteza Real algo similar. Como puede ver, es de la mejor seda aieana y tiene una confección inmaculada. El diseño es exquisito, ¿no le parece?

Jailyn sonrió. Neshee está otra vez en «modo vendedor», anhelante de una jugosa comisión. La estilista quería venderle el manto. Probablemente el precio se había triplicado en cuestión de segundos.

Gracias a las exportaciones de gas Tibanna y de otros bienes menos publicitados de su padre, ella tenía créditos de sobra. Más que suficientes para gastarlos. La familia Cirri contaba hasta con una piscina en su mansión del nivel 53, un lujo escaso en la Ciudad Nube. A pesar del vicio del juego y de la necesidad de opulencia del señor Cirri, la familia poseía una riqueza inmensa. Al menos por ahora, mientras Jailyn siguiera limpiando los desastres que su padre dejaba tras de sí. Esa tarde, ella había sido la mediadora en una reunión agotadora para resolver una querella laboral. Su padre ni siquiera se molestó en asistir. Su expectativa de que Jailyn se haría cargo de los negocios familiares se iba adelgazando. Nadie le había preguntado a ella qué deseaba para sí.

Bespin se había ahorrado la vigilancia del Imperio, por ser demasiado pequeño y alejado de los mundos del Núcleo Central para escudriñarlo. Sin embargo, ahora que la guerra se encarnizaba, el Borde Exterior se había hecho notar y los problemas se cernían sobre él como las nubes que ocultan el sol.

Sobre la espesa alfombra blanca, Jailyn permitió que la estilista la escoltara hasta el espejo para volver a admirar el manto en toda su gloria.

—El manto de la princesa tiene otros colores, rojo y naranja radiantes. Creo que estos otros van mejor con la adorable piel canela de usted.

Neshee le acercó el tejido del manto para dejarle ver los finos bordados en color verde oscuro y azul intenso.

Jailyn miró su imagen en el espejo. Su cabello estaba peinado a la moda de Bespin, con trenzas curvas que se enroscaban en sus hombros. Era una mujer acomodada, hija del magnate del gas Tibanna, y una socialité de la Ciudad Nube. Esta ropa frívola debería hacerla feliz. En el pasado, los vestuarios glamorosos habían sido su bálsamo calmante, como una segunda piel y un disfraz transparente. Una suspensión del atuendo que se sobreentendía debería usar una mujer de su posición social.

De nuevo dio vueltas frente a la sonriente Neshee, aunque no la hizo sentirse mejor. Todavía era la heredera del imperio empresarial Cirri. Más que nada, anhelaba ser otra persona. Quizás hoy pudiera pretender que era una princesa rebelde.

Después de pagar una enorme cantidad de créditos a la estilista, Jailyn abandonó la boutique cubierta con el manto.

Viajó a través de los corredores abovedados de los niveles superiores, con sus blancas paredes cinceladas que mostraban diseños y molduras eclécticos. Era un mundo muy diferente al de los ásperos niveles inferiores donde los ugnaughts procesaban y encerraban en carbonita el gas Tibanna. Los más altos niveles de la Ciudad Nube proveían a los visitantes de vistas cautivadoras de los crepúsculos y de la suerte cambiante en las mesas de sabacc.

Los guardias de Bespin monitoreaban los cruceros y los atrios, parados rígidamente con sus uniformes y sus blásteres al alcance de la mano. Parecía haber una presencia más pesada de lo habitual; quizás las noticias recientes de la guerra civil promovían un brote de desazón.

Jailyn sabía que fingir ser una princesa rebelde era un mero juego; sin embargo, todavía visualizaba a la única sobreviviente de la Casa Organa mientras caminaba con gracia bajo los arcos blancos del Hotel Gran Bespin. Jailyn irguió la cabeza y la imitó lo mejor que pudo.

Pronto se halló frente al Royal Casino, uno de los lugares donde solía desaparecerse y jugar a la ruleta unas pocas veces. El juego no constituía para ella una debilidad como lo era para su padre. Los casinos eran una herramienta para, y un modo de, recolectar pedazos de información de más allá del Borde Exterior. Basada en los datos que le acababa de proporcionar Neshee, esperaba sondear qué pasaba con el Imperio y los rumores sobre la princesa.

Jailyn sabía que su padre estaría atendiendo en casa la resaca de la borrachera en Puerto Bespin, con las persianas cerradas ante el cielo rosa, mientras su ropa sucia se amontonaba en el suelo. Más tarde, por la noche, los casinos podrían contar con él, como con muchos otros desesperados por que la suerte les trajera un golpe de buena fortuna que cambiara sus vidas.

El Royal Casino envolvió a Jailyn en una oscuridad azul. La música brotaba de un escenario donde una banda tocaba; no obstante, la pista de baile ajedrezada estaba vacía, excepto por una pareja de biths ya mayor, que bailaba estrechamente abrazada.

Jailyn circuló entre las mesas altas ornamentadas con velas largas y flores. Los droides de servicio pasaban rodando con las bandejas de alimentos y bebidas. El manto de Jailyn brillaba tras ella cuando encontró un banco en el fondo del bar. El aire se llenó de conversaciones en sordina y los bips de una hilera de máquinas tragamonedas. Pidió una bebida al cantinero y la mandó cargar a la cuenta de la familia Cirri. Mientras sorbía despacio, observó cómo se mezclaban los visitantes y los residentes de la Ciudad Nube bajo la luz azulina del casino.

Una carcajada conocida, procedente de una de las mesas cercanas donde se jugaba sabacc, atrajo su atención. Un ser humano masculino entre los jugadores sullustanos levantaba los brazos para celebrar su suerte y luego los bajó para recoger sus ganancias. Jailyn retuvo el aliento y rápidamente se dio vuelta. Quizás él no la había visto.

Después de unos momentos, alguien le dio unos golpecitos en el hombro.

—¿Jailyn? ¿Eres tú hoy? ¿O eres alguien más?

Era el hombre del juego de sabacc. El piloto que contrató su padre. Dresh Lipson no vivía en los niveles superiores, sino en Port Town, un sector de niveles industriales que alojaba a los tipos que podían contratarse muy barato y sin hacer preguntas.

Dresh le sonrió, con su expresión usual. Llevaba el cabello largo y atado en una cola de caballo, usaba unos pantalones muy amplios con una camisa raída que escasamente se ocultaba bajo una chamarra negra y polvorienta. Malicioso como era, ella trató de no mirarlo fijamente. Era un habitante de más allá de los mundos y un asiduo de las mesas de sabacc. Dresh alardeaba ruidosamente de sus triunfos y siempre regalaba algunos créditos a sus camaradas, lo cual le daría buena suerte en el futuro. Por algunas de sus conversaciones en voz alta, Jailyn dedujo que él simpatizaba con la Rebelión. Se preguntó si él sabría de la princesa.

—¿Por qué me preguntas quién soy? Soy la Jailyn de siempre —contestó—. Y nadie más.

—¿De veras? Porque a veces te veo con esos vestidos deslumbrantes y me surgen dudas sobre si eres la responsable hija de Jai Cirri.

Dresh se sentó junto a ella, llamó al cantinero y le pidió:

—Pon su bebida en mi cuenta.

—Guárdate tus créditos, Dresh, los necesitas más que yo.

Jailyn suspiró al verse ignorada por el cantinero, quien satisfizo la petición del piloto.

—¿No deberías estar abajo, en la plataforma, trabajando en la nave de mi padre?

—Claro, claro —asintió Dresh—. Sin embargo, probablemente tu padre sigue durmiendo la resaca, ¿cierto? Me imagino que eso me da tiempo para jugar una o tres manos de sabacc antes de darle mantenimiento a la Velker.

—No creo que mi padre te pague para jugar sabacc en horas hábiles.

Jailyn no estaba segura de las razones por las cuales su padre mantenía en la nómina al piloto, cuando en realidad viajaba muy poco. Todas sus necesidades podían satisfacerse en la Ciudad Nube. Si acaso, conservaba a Dresh para asegurarse de que podría alejarse rápidamente de sus acreedores cuando se presentaran a cobrar. Estaba enterada de que el piloto realizaba trabajos informales para clientes que preferían no ser identificados. Dresh inclinó la cabeza hacia ella.

—Este manto tiene mucha clase. ¿Vas a alguna cena elegante o algún otro evento?

Examinaba la seda aeiena con admiración.

—No se ve nada igual en Port Town.

De manera abrupta, Jailyn se levantó del banco. Dresh se burlaba de ella y también veía a través de su fachada. Al menos, él se ganaba la vida. ¿Qué hacía ella? Las fuerzas imperiales estaban ahora en el Borde Exterior. Seguramente la Princesa Leia Organa no andaría en ningún casino sorbiendo una bebida helada y fingiendo ser una rebelde.

Jailyn miró los ojos burlones de Dresh. Ella supo lo que él veía. Una socialité ingenua, hija de un jugador descarriado, una chica jugando a ser quien no era. Se dio vuelta y salió como tromba del casino. La verdad le quemaba el pecho.

Jailyn dejó atrás la oscuridad azul del Royal Casino y regresó al blanco cegador de las salas de la Ciudad Nube. Odiaba el modo como la hacía sentir Dresh, quien siempre lograba meterse bajo su piel. ¿Por qué le preocupaba tanto lo que pensara de ella? Era como un contrabandista oculto en las tripas de Port Town, un don nadie.

Subió de nuevo al nivel de la Plaza Concourse para ir a uno de los parques en la zona donde el aire era respirable. Los ocasos en la Ciudad Nube eran espectaculares, pues el cielo desplegaba una magnificencia sin par en un festival de rojos regios y naranjas opulentos. Los mismos colores del manto de la princesa. Jailyn miró fijamente su amado crepúsculo, el único que ella conocía.

—Pensé que te encontraría aquí.

Jailyn cerró los ojos, frustrada. El piloto la había seguido hasta el parque. ¿Por qué no la dejaba en paz?

—No vengas a causarme más pesar, Dresh, ya tengo bastante.

Él se inclinó sobre la barandilla transparente de la cubierta que pasaba por encima de las calles bajas de la Plaza Concourse.

—Quise asegurarme de que estás bien. Te fuiste tan de repente.

—Estoy bien.

—No lo estás, puedo verlo.

Volteó a mirarlo profundamente a los ojos marrones. Ya no se burlaba de ella.

—¿Soy tan fácil de descifrar?

—No es algo malo ser tú misma —le respondió.

Jailyn resopló y volvió a mirar el crepúsculo.

—Es fácil para ti decir eso, porque sabes exactamente quién eres —le explicó al piloto.

Dresh guardó silencio por un momento, luego le tomó la mano.

—Escúchame —le dijo—. Mientras jugaba sabacc averigüé que hay un problema que se está cocinando. Hay stormtroopers y cazarrecompensas; todos buscan a los Rebeldes.

—Lo sé —dijo Jailyn en un tono de voz más bajo—. Me enteré que la Princesa Leia Organa se encuentra en esta ciudad. Quizás aún se esconde y no la han hallado.

—No me gusta esto —observó Dresh meneando la cabeza—. La razón principal por la cual vine aquí fue alejarme del Imperio. Nada bueno sucede cuando la escoria imperial llega a un lugar. Tal como lo veo yo, las cosas están a punto de cambiar, y no para mejor.

Ambos guardaron silencio mientras el sol seguía descendiendo entre las nubes estriadas y espesas. Los turistas alrededor de ellos se maravillaron ante la escena. Hasta Dresh parecía cautivado por la etérea belleza del ocaso.

—Cuando era una niñita, mi padre les pagó a los guardias de Bespin para que me mostraran a los beldons —murmuró Jailyn, con la mirada prendida en las nubes.

—Los que producen el gas Tibanna, ¿verdad? —preguntó Dresh.

Ella asintió y se echó a temblar antes de proseguir.

—Pensé que eran muy hermosos. Hasta llenos de gracia. Entonces apareció un velker, pasó junto a nuestro cloud car y destrozó a uno de los beldons. Hasta el día de hoy puedo oír sus alaridos. A mi padre le dio gusto que yo viera el incidente. Me dijo que era un valioso recordatorio para tener siempre las garras de un velker y no el vientre blando de un beldon.

—¡Qué tierno recuerdo de la infancia! —dijo el piloto con sequedad.

—Supongo que lo que digo es que siempre he tratado de ser otra —explicó la joven—. Quería probarle a mi padre que yo no era una nenita asustada, aunque lo fuera. Quizás aún lo soy.

Dresh se le acercó y le acarició el hombro.

—No creo que estés asustada.

Ella volteó y lo miró con fijeza. Ya no había preocupación en los ojos profundos y oscuros. Ella se ruborizó. ¿Podría Dresh verla tal como era? A pesar de sus burlas y mofas, él nunca la había tratado mal. Era un extramundano asiduo al juego, no una amenaza para ella.

Jailyn centró su atención en los rasgos precisos de él y el modo como el crepúsculo de Bespin daba a su piel el tono del bronce requemado. El anhelo se agitó dentro de ella. Bajó la vista a los labios masculinos. Inhaló y se inclinó hacia él.

De pronto, los altavoces de la Ciudad Nube retumbaron en la Plaza Concourse.

—¡Atención! Habla Lando Calrissian. ¡Atención! El Imperio ha tomó el control de la ciudad. ¡Evacuen antes de que más tropas imperiales arriben!

—¡Encontraron a la princesa! —dijo Jailyn, consternada.

—Sígueme —le respondió Dresh y la tomó de la mano.

Corrieron a través de los niveles superiores. Tanto los residentes como los visitantes se arremolinaban en las salas, con voces alteradas por el miedo mezcladas con la confusión ocasionada por el mensaje del barón administrador. Dresh se abría paso a empujones entre la caótica multitud, a la vez que mantenía firmemente sujeta la mano de Jailyn.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella a gritos.

—¡A la nave de tu padre!

Los guardias de Bespin llegaban apresurados de todos los rincones, con los blásteres desenfundados. Atravesaron por entre la muchedumbre hacia un destino desconocido. No ayudaban a nadie a ponerse a salvo.

—Eso no es bueno —comentó Jailyn que seguía al piloto hacia la plataforma donde se hallaba la Velker. Desaceleraron a medida que los disparos y la conmoción brotaban de la siguiente sala. Una mujer ataviada con un overol blanco brotó como una flecha del arco de entrada a la sala. Portaba un bláster y la seguía aprisa un wookiee que le disparaba a un enemigo que no estaba a la vista.

—¡Es la princesa! ¡Trata de huir!

Jailyn se soltó de la mano de Dresh y corrió hacia la sala.

—¡Regresa! —le gritó el piloto.

Ella revoloteó por allí hasta dar con una esquina chamuscada, tras la cual se protegió, mientras varios stormtroopers perseguían a la princesa y al wookiee. En medio del fuego cruzado, Dresh la apoyó contra la pared para cubrirla mejor y la rodeó con sus brazos.

—¿Estás tratando de que te maten? —preguntó él.

—¡Tenemos que ayudarlos! —suplicó Jailyn—. ¡Están atrapados!

—Escúchame: este lugar se desborda de stormtroopes y tengo un solo bláster —dijo Dresh, desenfundando el arma.

Los Rebeldes se defendían afuera de la puerta en la plataforma 327. Jailyn hizo una mueca cuando los disparos abrieron hoyos en las paredes prístinas a sus espaldas y encendían pequeños incendios brillantes. Ahora su manto estaba rasgado y hecho una ruina, pero no le importó. Ya no necesitaba su frágil fachada. Se sentía a gusto consigo misma al respirar el aire acre del combate. La Princesa Leia Organa luchaba contra la tiranía enfrente de ella. Una mujer que desafiaba las expectativas acerca de su posición real. El Imperio quería silenciarla y a la Rebelión, al perseguirla por toda la galaxia hasta el Borde Exterior. Ahora las fuerzas imperiales estaban a punto de capturar a la princesa; Jailyn no podía permitir que eso sucediera. De pronto sujetó el arma de Dresh y la apuntó hacia un stormtrooper que iba ganando terreno a los Rebeldes. Ella disparó y el soldado se desplomó en el suelo.

—¿Dónde aprendiste a disparar? —dijo Dresh lleno de asombro.

—¡Soy una caja de sorpresas!

Ella apuntó de nuevo, pero en ese momento se abrió la puerta de la bahía y por ella salieron la princesa y el wookiee, hacia donde los esperaba un traqueteado carguero corelliano. Los stormtroopers los persiguieron y prosiguieron la lucha desde la plataforma.

—Vámonos —dijo Dresh y tomó la mano de Jailyn, pero esta permaneció firme en el lugar.

—¡Necesitamos ayudarlos!

—¡No lo haremos si estamos muertos!

Jailyn vaciló un instante, luego echó a correr con Dresh y pasaron por donde la escaramuza seguía en pleno. Esquivaron los disparos que rebotaban en las paredes y las mellaban. Al correr hacia la plataforma 325 encontraron las puertas completamente abiertas. La Velker era una presencia amenazante en el ya próximo crepúsculo. Sobre la siguiente plataforma, un carguero añoso encendió sus motores y despegó en medio de un cañonazo.

—Parece que la princesa logró escapar —dijo Dresh.

El cielo se iba oscureciendo. La nave desapareció entre las nubes. Una vez más, la Princesa Leia Organa escapó de las garras del Imperio.

Jailyn siguió a Dresh por la rampa de acceso hacia el interior de la Velker. En el asiento del piloto, Dresh estudió los mapas estelares.

—En este lugar pronto van a pulular las escorias imperiales. Ahora necesitamos salir de este planeta.

—Pero… —comenzó a decir Jailyn e hizo una pausa para mirar el cielo de color rosa intenso. El crepúsculo casi había terminado. Las nubes cubrían las primeras estrellas.

Dresh volteó para mirarla a lo hondo de los ojos. Esta vez era ella quien veía a través de ellos. La verdad de lo que él deseaba quedaba al desnudo. Dresh sentía el mismo anhelo que ella. Quizás había estado allí siempre, bajo lo que él fingía.

—Jailyn, es tiempo de escoger un bando. Ahora. Esto es real.

La Ciudad Nube quedaría en poder de los stormtroopers. El Imperio ejercería su control sobre Bespin. Se habían acabado los viejos tiempos del Borde Exterior. Era el momento en que ella debería elegir quién quería ser.

—Tienes razón. Debo escoger un bando —dijo por fin Jailyn—. Elijo el bando que no dispara a las princesas.

TESTIGO

Adam Christopher

Suficiente. Así de simple, en realidad.

Deena Lorn (TK-27342) había tenido más que suficiente.

Ni siquiera sabía dónde estaban, lo cual no era insólito. Los había convocado el líder de su sección; recibieron sus órdenes y descendieron a la ciudad en el transbordador con el mismísimo Lord Vader.

Las órdenes eran sencillas, una misión de escolta, nada más. Ella y FS-451. Deena lo detestaba. Tenía lazos estrechos con los demás de su escuadrón, pues como había descubierto al inicio de su carrera, una vez que entrabas al campo de batalla con un grupo de compañeros que también eran nuevos reclutas, los vínculos que se formaban entre los supervivientes podían ser legendarios. Ella moriría por su equipo: Tig, Xander, Ella y Riccarn. Era notable que se mantuvieran juntos desde el principio, de lo cual quizás Deena debería reconocer más el mérito de sus comandantes. Los oficiales veían que un escuadrón trabajaba bien en equipo y les parecía lógico conservarlo como una unidad. Habían pasado por la criba y aún estaban vivos. Ya eso los colocaba en la parte alta de la curva. Todos eran buenos; lo suficientemente buenos como para conseguir mejores asignaciones y ascender hasta un puesto en la Executor. Esto último no era un detalle «seguro», pero cuando menos los mantendría lejos de la primera línea.

Los buenos stormtroopers eran difíciles de hallar. Deena lo sabía demasiado bien. Stormtroopers como ella y… FS-451. Este no pertenecía a su equipo, gracias a todos los pfassks, pero formaba parte del escuadrón desde mucho antes que ella. Y esta era la cuarta o quinta ocasión que se les asignaba como pareja al acompañamiento de Lord Vader. Cada vez que había llegado la orden, provocaba algunos chismes en las filas, una mezcla de alegre tomadura de pelo y de celos, como si servir de verdugo personal del Emperador fuera una tarea fácil. Por supuesto ella se reía con los demás, pero no estaba segura de que estuvieran en lo correcto. De verdad, ella prefería tratar de no pisar aquella capa larga y flotante mientras marchaba a la zaga del personaje, que ser enviada a uno de esos planetas que eran como hoyancos de lodo para matar a tantos Rebeldes como fuera posible, antes de intentar alcanzar un vehículo que solo tenía el cincuenta por ciento de probabilidades de aparecer por allí.

No obstante, Lord Vader no era alguien a quien se quisiera… decepcionar. Y aunque darle escolta a quien no la requería era una tarea fácil, Deena ya había visto lo que sucedía cuando se provocaba la ira de aquel ser.

En ocasiones, cuando trataba de mantener una distancia respetuosa (y segura) de Lord Vader, Deena soñaba que algún día sería FS-451 quien estaría de pie, ahogándose dentro de su armadura, por haber tardado un segundo de más en cumplir las órdenes del amo.

Odiaba a su compañero soldado. El sentimiento era profundo y casi primitivo. No se trataba solo de que él fuera un imbécil, pues había montones de ellos entre los oficiales y los rasos. Él era peor, mucho peor. FS-451 era un «creyente». Era algo más que leal y dedicado, cualidades admirables de las que cualquier stormtrooper estaría orgulloso de poseer. No, la devoción de FS-451 iba más allá. Vivía no solamente para servir al Imperio, sino que creía en este, en el derecho del Imperio a gobernar y en el deseo imperial de la supremacía total sobre la galaxia entera. Creía en la necesidad de enarbolar el puño de hierro para ejercer semejante poder, en que no había un costo demasiado elevado ni un precio suficientemente alto para lograr ese dominio total y en que solo a través de una dominación así podría haber paz en la galaxia.

Deena disponía de una palabra para describirlo: fanático. Por qué aún seguía siendo un stormtrooper raso, era algo que ni Deena ni el resto del escuadrón dejaban de preguntarse en esas últimas noches en medio del desorden, cuando se sentaban en un rincón, mientras Xander bebía sorbitos del destilado ilegal hecho a partir del refrigerante de los sistemas del reactor del destructor estelar. Por supuesto, FS-451 nunca se reunía con ellos. Se sentía superior. Jamás usaba su verdadero nombre, tanto era su fervor por el Imperio. En el pecho, a lo ancho de la clavícula, tenía tatuado su número de serie y cuando vagaba por ahí en sus horas libres, siempre usaba la misma túnica ceñida al cuerpo y con cuello en V para que todos pudieran ver el tatuaje.

Tig decía que se había enterado de que él deseaba convertirse en un death trooper. Para eso invertía todas esas horas en levantar mancuernas de hierro en la sala de recreo, mientras trataba de mejorar sus estadísticas para que pudiera aguantar mejor las modificaciones. Riccarn no estaba tan seguro. Los death troopers no resultaban muy útiles en tiempos de guerra; quizás por eso Lord Vader no los empleaba como escoltas. FS-451 quería ensuciarse las manos, le había dicho a Riccarn, y unirse a los quemadores, esto es, volverse un stormtrooper incinerador. Según él, eso era un combate de verdad. Caer sobre un nido insurgente, flamear Rebeldes, observarlos arder hasta morir frente a uno, poder ver el temor y el dolor en sus ojos, la repentina conciencia, demasiado tardía, de que ellos estaban mal y el Imperio iba a ganar.

Deena no había oído los planes ni las ambiciones de FS-451. Ni estaba segura de que fuera verdad el cuento de unirse a los incineradores. Pasaba más tiempo con él que el resto del escuadrón, debería saberlo, ¿no?

Ahora se hallaban en esta especie de ciudad flotante, siguiendo a Lord Vader por los frescos corredores tan blancos que hacían que las armaduras de ellos se vieran astrosas y manchadas. Que se trataba de una operación en las intalaciones de gas Tibanna fue lo que le dijo FS-451 en el transbordador donde volaban. Por lo que habían visto, sin embargo, aquello parecía más bien un palacio de placer que una instalación industrial.

Bueno, no importaba. Nada de esto importaba ya, porque ella estaba harta. Esta última misión era la gota que desbordaba el vaso. Deena ya había considerado darse de baja con anterioridad. No era imposible, por ahí circulaban historias sobre los que abandonaban el servicio, aunque no le inspiraban mucha confianza. Lo que el Imperio aportaba era el orden. Ella podía verlo. Para los jóvenes y los vulnerables que buscaban una salida, la oportunidad de iniciar una vida nueva. Había cosas peores que alistarse voluntariamente al servicio del Imperio. Pero, una vez que aquella estructura y estabilidad se perdieran, en cuanto quedases solo y por tu cuenta para batallar con el trauma y el estrés que hasta ese momento había paliado lo que fuese que los droides médicos del Imperio te inyectaran en el brazo cuando te llevaban a la enfermería después de una misión, entonces, ¿qué?

La tasa de superviviencia de los stormtroopers en la batalla a menudo era baja y, en el exterior, era todavía peor. No obstante, Deena era diferente, ¿o no? Podía hacer otras cosas, sabía que podía. Hacer algo para… ayudar.

No había hablado con nadie sobre sus sentimientos, ni siquiera con Tig, pues, aunque los demás miembros del escuadrón no fueran fanáticos como FS-451, seguían siendo soldados leales. El servicio en las filas imperiales era un modo de vida. En el nivel de ella, quienes la rodeaban eran militares de carrera. Cualquier frase sobre irse, cualquier expresión de duda, posiblemente fuera considerada una traición incluso por los más cercanos a ella.

Entonces mantenía la boca cerrada y la vista al frente, mientras pasaban los días, las semanas y los meses, sin dejar de preguntarse cuánto más soportaría: cuántas matanzas más, cuántas muertes más. Los stormtroopers eran prescindibles, lo sabía y había llegado a aceptarlo. Pero cuando una vez FS-451 regresó como el único superviviente de lo que había sido una salida rutinaria de su equipo, Deena se dio cuenta de que detrás de cada visor había un ser vivo, una persona que respiraba. Como ella misma. Como los Rebeldes, se dijo en un murmullo.

Para ser sincera, Deena no estaba segura de qué hacer con la autodenominada Alianza Rebelde. No tenía sentido luchar contra la ley, el orden y la estructura, todo lo que el Imperio respaldaba. ¿Y luchar contra la crueldad y la tiranía? ¿Qué era realmente lo opuesto al orden? ¿El caos? ¿O… la libertad?

La primera vez que había abandonado el servicio fue después de lo de Alderaan. La obligaron a observar el holovideo junto a todos los demás, muchas veces. Los otros vitorearon (FS-451 más ruidosamente que ninguno); sin embargo, para Deena aquello no era una victoria, sino un despilfarro sin sentido.

Así que se salió… durante cinco minutos completos. Se excusó y fue a vomitar en el baño detrás de la sala de recreo. Cuando salió, allí estaba FS-451 con los brazos cruzados, apoyado en la pared de enfrente. Había disfrutado el holovideo y parecía disfrutar el efecto que tuvo en ella, pues significaba que entendía la escala del evento, lo poderoso que era el Imperio y cómo coquetear con la rebeldía acababa en exterminio total.

De eso hacía tres años y ella aún estaba aquí, parada junto a FS-451, en algún lugar dentro de las entrañas de esta ciudad entre las nubes. El salón era vasto y oscuro, iluminado mayormente por un color enfermizo anaranjado que brotaba de la maquinaria alrededor de ellos. Los técnicos ugnaughts se afanaban en torno al equipo mientras Lord Vader mantenía su silencio impasible y supervisaba los procedimientos, al lado de un cazarrecompensas enfundado en una astrosa armadura mandaloriana de color verde.

Esta era la unidad congeladora de carbonita de la ciudad. Lo que iba a hacer era tan abominable como inútil: incrustar un prisionero en carbonita helada. El estómago de Deena se revolvía de tan solo pensarlo. Como método de ejecución era irremediablemente ineficiente. La congelación en carbono era para los materiales orgánicos destinados a ser cargas espaciales de larga duración, no servía para conservar seres vivos. No había manera de que el cautivo sobreviviera al proceso, no después de lo que le habían hecho ella y FS-451 unas pocas horas antes. El cazarrecompensas no había mostrado entusiasmo, y aun el administrador de la urbe, un tipo exuberante con una capa con orla dorada, había intentado argumentar en contra. Lord Vader había ignorado a ambos, alegando que sería una prueba, que el prisionero, un tal Han Solo, sería congelado para ver si el verdadero premio, el piloto rebelde que obsesionaba a Darth Vader, sobreviviría a un procedimiento semejante.

Luke Skywalker, el destructor de la Estrella de la Muerte, ya se acercaba en su nave X-Wing.

Una prueba. Para añadir crueldad a su teatro, Lord Vader ordenó que el procedimiento se realizara frente a los amigos del cautivo. Había un wookiee, que había noqueado a Tig, cuando había sido llamada del transbordador, y la arrojó de la plataforma en un arranque de furia antes de que el prisionero lo calmara, así como una mujer a la que Solo llamaba «princesa». ¿Sería Leia Organa de Alderaan? Deena había visto su imagen varias veces en la HoloNet, pero se veía más menuda en persona de lo que ella esperaba.

Deena recordó las últimas palabras que intercambió la pareja. Revivía ese momento en su mente una y otra vez, cuando el prisionero era bajado al congelador.

Era suficiente.

Cuando sacaron la laja y la dejaron caer en la cubierta metálica con un ruido sordo, Deena miraba a su lado a FS-451. No movía un solo músculo. Podía imaginar la sonrisa cruel detrás del casco. La misma expresión retorcida que le vio el día que contemplaron la destrucción y muerte de Alderaan.

Luego miró a la princesa. Tenía los ojos húmedos y en su semblante se adivinaba una pérdida total. Deena se juró recordar aquello para siempre. Monstruos, eso es lo que eran los otros.

En cuanto al Capitán Solo, vivía. En hibernación perfecta. Deena no estaba segura sobre si aquella era una cosa buena. Quizás fuera mejor morir al instante en el congelador.

FS-451 refunfuñaba un poco, con el casco basculante, al lado de ella. Se sentía decepcionado. Deena supo que lo estaba, especialmente después del cuidado y la atención que había puesto antes en el prisionero.

Deena no sabía por qué Lord Vader había hecho torturar al prisionero. Órdenes son órdenes y este no era un tratamiento inusual. A veces se tenía que extraer información por la fuerza; una vez que se obtenía lo que se deseaba, proseguía la tortura solo para asegurarse de que el prisionero decía la verdad.

Sin embargo, la sesión con el Capitán Solo había sido diferente. Lord Vader no le hizo ninguna pregunta. De hecho, no estuvo presente, contentándose con dejar la tarea a sus confiables hombres.

Deena no estaba libre de culpa. Lo sabía. Hizo su parte al asegurarse de que el arnés sujetaba bien al prisionero, de que el electrodo de sondeo asentaba correctamente después de todos los problemas que la máquina les había causado a ella y a FS-451, mientras batallaban para volver a armarla tras desempacarla.

FS-451 había operado el aparato e hizo bajar al prisionero para introducirlo en la máquina de interrogatorio. Deena había permanecido atrás, cerrando los ojos y escuchado los gritos del hombre mientras imaginaba cómo iba ensanchándose bajo el casco la sonrisa de su colega.

No había razón para esto. El interrogatorio «avanzado» era una cosa; la tortura por puro placer sádico, algo completamente distinto. No se trataba de una acción de guerra, sino de un acto criminal.

Así que Deena cerró los ojos, oyó los gritos y después las carcajadas asordinadas de FS-451 al elevar la máquina cada vez más. Cuando todo terminó, Deena ayudó a soltar las ataduras del prisionero y a transportarlo a la celda de retención, donde encontró a su compañero wookiee que trataba de ensamblar a un droide dorado de protocolos.

Ah, FS-451 era bueno en su trabajo. Llevaba a los prisioneros hasta a un micrón de la muerte sin dejarles una sola marca en el cuerpo. Después de aquello, FS-451 había guardado silencio, pues temporalmente había satisfecho su ansia de infligir dolor, de repartir el castigo entre la escoria Rebelde.

Reinaba el silencio en la cámara de congelación. Deena miraba al wookiee; ahora estaba calmado. Tig no había vuelto de abajo. Deena deseó que no estuviese herida; era justo. Lord Vader se fue sin escolta. El escuadrón de Deena iba a quedarse en la cámara congeladora mientras los ugnaughts reconfiguraban la instalación. Observó cómo FS-451 ponía vivo interés en el trabajo de aquellos.

Era ahora o nunca. Con la distracción de FS-451, Deena abandonó su puesto y se encaminó a bajar las escaleras que conducían al pie de la principal unidad congeladora. Encontró a Tig en el fondo, indemne, pero con la armadura blanca embarrada de grasa negra. Examinaba su arma E-11 y levantó la vista al aproximarse Deena.

—La maldita cosa se descompuso en la caída —dijo Tig—. El seguro está comprometido.

Deena lo pensó por un momento y tomó la decisión.

—Toma —ofreció su arma a Tig—. Necesito ir al transbordador para preparar la partida de Lord Vader. Sacaré una nueva de la armería, para ti.

Tig vaciló. Bajó la vista al bláster que le ofrecía su colega. Deena contuvo el aliento. No lo había planeado por entero. Intercambiar armas iba contra el protocolo. Podían reportarla. Pero Tig era su amiga y compartían una buena cantidad de infracciones a los protocolos en el pasado, ¿no era así? ¿Por qué Tig debería sospechar?

—Buena idea —comentó Tig cuando su intercomunicador sonó. Intercambiaron las armas y, antes de irse, Deena dio un golpecito en la coraza de su amiga con el dorso de su guante.

—Regreso tan rápido como pueda —anunció.

Se fue sin mirar atrás, a sabiendas de que era la última vez que hablaría con Tig o con cualquiera del escuadrón.

Encontró un baño público, se encerró en su interior, y se quedó sentada unos minutos u horas, no lo sabía bien. Necesitaba tiempo para pensar y hacer planes. Era muy tarde para echarse atrás. Había tomado la decisión de irse, así que necesitaba averiguar dónde estaban sus prioridades y hacer un plan de acción. Su primera tarea era muy sencilla: salir viva de la ciudad.

¿Y más allá de eso? Ya habría tiempo después para ponerse en paz con la senda que había elegido, lo sabía, pero también era importante tener en mente su futuro, aunque aún le fuera desconocido e indefinido.

Era buena en lo que hacía. Por eso estaba aquí, en primer lugar. Era soldado, una superviviente; poseía habilidades que podía usar y un papel que desempeñar en los sucesos que amenazaban con destrozar la galaxia. Por supuesto, no era tan simple como eso. Pero sabía que podría hacer algo al respecto. Algo bueno.

Deena permaneció sentada unos minutos más, respirando despacio y profundo. Luego puso manos a la obra.

En un cubículo diminuto, se quitó la armadura hasta quedarse solo con el overol oscuro; se miró al espejo para verificar cómo se veía. El overol negro estaba bien, nadie sabría quién era ella ni qué había sido. Su cabello rojo tenía el largo reglamentario, pero después de haber visto los peinados de moda de las residentes, no la asombró verse un poco rara. Un problema mayor era ser reconocida por sus anteriores colegas; pocos troopers fuera de su propio escuadrón habían visto su cara y menos la recordarían, y en tanto que Xander, Ella y Riccarn permanecieran a bordo de la Executor, ser localizada por Tig o por FS-451 era un riesgo. Debía ser cuidadosa. Ella podría reconocerlos, incluso con armadura, si los veía de cerca, pero en la distancia sería muy difícil distnguirlos de otros stormtroopers. Si la atrapaban, no solo la arrestarían. Ella sabía lo que el Imperio les hacía a quienes traicionaban su causa y no podía olvidar que FS-451 podría solicitar a Lord Vader hacerse cargo personalmente de interrogarla.

Sí, debía ser muy cuidadosa, tenía que abandonar la ciudad a toda prisa. Sus posibilidades de supervivencia disminuían cada momento que pasaba allí.

El baño era un complejo en forma de bloques, con la unidad principal rodeada de varios cubículos adaptados para dar servicio a diferentes especies. Deena se arrodilló enfrente de esta y, con un poco de esfuerzo, se las arregló para hacer palanca en el panel lateral. Adentro había una masa de tubos y cisternas selladas, aunque dejaban bastante espacio para retacar allí la armadura. La única pieza demasiado grande era el casco. Deena reflexionó un momento, consciente de que no podía pasear por la ciudad con el casco bajo el brazo. Así que se puso de pie, colocó la pieza sobre la tapa del sanitario, tomó el arma descompuesta de Tig y se la metió debajo del top lo mejor que pudo. Volvió a revisar su imagen en el espejo. Era muy visible que, con el brazo doblado a un lado, el arma sobresalía lo bastante para que se notara qué escondía.

Deena suspiró, pues realmente no deseaba desprenderse del arma y dejarla junto con el casco, pero era imposible andar por la ciudad con un E-11. Con habilidad, desarmó parcialmente el bláster al separar el cargador de la culata, la cual metió entre su cinturón y la piel. Guardó la mira en la caña de su bota. Quedaban el cañón y el cargador, que a simple vista parecían piezas de máquina en las que nadie se fijaría.

Al menos eso era lo que pensaba. Luego activó el control de la puerta para salir y oprimió el botón de REPORTE DE MANTENIMIENTO. Una vez afuera, la puerta se cerró y la luz roja sobre la puerta cambió a azul: fuera de servicio.

Deena se alejó a buen paso, mientras apretaba el cañón en una mano, en lugar de llevarlo sin más.

Deena paró y revisó los alrededores. No sabía dónde estaba. Ni siquiera cómo había llegado hasta allí. Había vagado como aturdida. Tan pronto como se dio cuenta de esto se detuvo. Perder el enfoque era una vía fácil para ser capturada, por ejemplo, al aparecer un escuadrón de stormtroopers en la plaza donde se hallaba ella. Al ver a los troopers se paralizó en su sitio, pero solo por un breve instante. Luchó para controlar las náuseas, retomó la marcha, se agachó ante el poste de una luminaria de las que bordeaban el bulevard que rodeaba la plaza.

Así que era eso. Se descubrió su deserción y el Imperio la buscaba. La ubicaron y en cuestión de unos momentos el escuadrón la pondría en custodia.

El corazón le latía con fuerza dentro del pecho. Deena se reclinó en el poste de la luminaria en un intento de confundirse con la gente. Miró en dirección al escuadrón cuyas pisadas sonaban más fuertes a medida que se acercaba. Algunos de los residentes de la ciudad también habían notado a los stormtroopers y se paraban a verlos y señalarlos.

Deena echó un vistazo en torno para elegir el mejor camino por donde huir. La verdad era que no conocía el plano de la ciudad y cualquier dirección tenía las mismas probabilidades de llevarla hacia otro escuadrón. Entonces comenzó a desvanecerse el sonido de las pisadas de botas. Para su sorpresa, Deena vio cómo el escuadrón pasaba por su lado y seguía de frente. Un par de minutos después, había desaparecido de la vista por completo.

Deena registró sus alrededores. Luego, sin moros en la costa, dejó su puesto detrás del poste y cruzó el bulevard para regresar a la plaza. Miró en torno: nadie le prestaba la más mínima atención.

Soltó un suspiro de alivio. Quizás estaba algo paranoica. O había corrido con suerte. De cualquier modo, supo que estaba en mal lugar. Necesitaba encontrar cómo abandonar la ciudad y el sistema planetario, sin perder su perfil bajo. Pensó en cómo había llegado en el transbordador y trató de recordar el camino hacia las plataformas de aterrizaje.

No, era demasiado abierto y obvio. Lo que necesitaba era un pasaje en un transporte comercial o industrial. Una nave en la que pudiera colarse como polizón o, mejor aún, alistarse como tripulante auxiliar. Para eso, tenía que ir al puerto industrial de la ciudad, el cual debía estar en un nivel inferior al de las plataformas de aterrizaje en el tope.

Para sorpresa de Deena, fue relativamente fácil acceder a los niveles inferiores de la ciudad. Lejos de los espacios públicos, el corazón industrial del complejo se volvía muy visible. Deena hubo de transitar por corredores oscuros, dejar atrás varias instalaciones y departamentos, todo ello en medio del aire acre por los residuos del gas Tibanna y el olor de la maquinaria caliente por el funcionamiento. La única gente que vio fueron unos pocos ugnaughts muy atareados con sus faenas, y no tuvo problema para pasar sin ser detectada. Allá abajo, su overol negro resultaba un buen camuflaje. Fuera de la vista del público, se dio maña para volver a ensamblar su bláster. No sabía si lo necesitaría, pero debía aceptar que se sentía mejor con él en las manos.

Aún no encontraba el camino hacia el puerto industrial de la ciudad; sin embargo, sabía que era un lugar grande y, por el momento, podía darse el lujo de ser paciente. Se sentía relativamente segura en los lugares interiores de trabajo y, por lo tanto, libres de la presencia imperial. Finalmente llegó a una gran cámara, una especie de sala de control auxiliar, en medio de la cual había varias series de consolas circulares sobre las cuales colgaban ciertos equipos. En un lado de la cámara había un gran conducto circular que ascendía en ángulo hacia otro cuarto oscuro. Deena se acercó a la ventana circular del lado opuesto. De paso, miró hacia lo que parecía ser el núcleo de la ciudad, un embudo aturdidor de paredes curvas y ventanales alargados hacia arriba y hacia abajo.

Oyó un sonido a sus espaldas, como de pasos. Tan pronto lo había captado sonó el choque metálico de un relay eléctrico al activarse. El conducto en el otro lado del cuarto se iluminó con luz blanca y ella vio la silueta de un hombre perfectamente perfilada en el otro extremo. Deena se agazapó por instinto y recorrió visualmente las consolas en busca de un sitio para esconderse. Desde detrás de una consola en el borde del espacio, observó cómo el hombre bajaba de un salto al cuarto. Cuando parecía haber llegado a los cojinetes, se cerró tras él una pesada puerta con una parrilla metálica y bloqueó el conducto.

Deena lo observó con interés. Iba vestido con un uniforme de algún tipo, un cinturón utilitario con bolsillos y sostenía en una mano una herramienta de forma cilíndrica. Quizás era un operario, pero por la manera como miraba en torno parecía tan poco conocedor del lugar como ella. Entonces, a medida que él cruzaba el cuarto hacia la ventana, Deena fue advirtiendo el arma enfundada sobre su cadera. Ella frunció el ceño ante la pregunta de por qué un obrero iba armado. Entonces otro sonido llenó el cuarto: el de la respiración artificial, hueca y áspera que Deena conocía tan bien. Darth Vader estaba allí.

De inmediato, el hombre adoptó la postura de combate y alzó la herramienta cilíndrica en la mano. Se produjo un sonido extraño y apareció una hoja hecha de resplandeciente luz azul que brotaba del artefacto.

Por supuesto, el hombre no era un operario de la ciudad, la herramienta no era tal sino un sable de luz, así que este era Luke Skywalker, la presa de Vader que, sin embargo, aún no estaba acorralada.

Deena se hizo bolita, en su desesperación por no ser descubierta y con la sensación de que estaba a la vista de todos. Tragó saliva cuando Lord Vader alzó su propio sable de luz, cuya hoja brillante era de un color rojo furia. El corazón de Deena se aceleró cuando ella se asomó apenas para echar un vistazo por encima de su hombro. Tenía que huir de allí, pero la única salida era el corredor a sus espaldas; no había forma de caminar hasta él sin ser vista. Debería esperar a que la sala se desocupara. Esperó y… observó.

No anticipaba lo que ocurrió a continuación. En lugar de trabarse en un duelo, Lord Vader bajó su sable. Detrás del piloto se produjo un ruido como el de un metal al rasgarse. Deena observó cómo Skywalker arremetió con su sable contra una pieza tubular de la cañería que parecía haberse caído de lo alto de la pared.

Lord Vader aprovechó la distracción para atacar, pero, cosa extraña, solo por unos segundos. Como salido de la nada, una caja de equipo voló por el aire y fue a golpear a Skywalker en la cabeza, con lo cual este perdió el equilibrio. Deena observó cómo Lord Vader retrocedió un paso, bajó de nuevo su sable y arrancó más equipo de la pared. Ella lo miraba con sus propios ojos: los tornillos se desprendían como pedazos al ser destrozada la maquinaria, y esta echaba chispas y escupitajos de metal al caer de su sitio sin haber sido tocada. Las piezas volaban por el aire bajo la dirección de Lord Vader, quien canalizaba el poder que Deena le había visto usar muchas veces. No obstante, aquellos incidentes a bordo de la Executor (la ejecución sumaria de subordinados sin ponerles encima ni un dedo del guante, ocasionalmente con la víctima sola suspendida mientras una fuerza invisible la asfixiaba) no eran nada comparados con la embestida furiosa que Deena presenciaba, ese poder multiplicado exponencialmente a medida que Lord Vader destrozaba el cuarto de control con solo su mente.

Las máquinas vapuleaban a Skywalker, quien luchaba con su sable de luz para defenderse, sin corregir la dirección equivocada en la que iba. Al caerse de espaldas, por poco lo golpea un objeto cilíndrico que se estrelló contra el centro de una gran ventana situada atrás del joven. Fue como si estallara una compuerta de aire. Deena se aferró de la consola lo mejor que pudo a medida que la atmósfera interna se escapaba por la ventana rota. Vio cómo Lord Vader batallaba con el súbito vacío y su capa se arremolinaba cuando él logró abrazarse a una columna.

Esa era la oportunidad que ella requería. No tenía opción. Tenía que arriesgarse si quería salir.

Deena miró por encima de la consola, vio que Lord Vader estaba de espaldas a ella y que Skywalker luchaba para que el vacío no lo succionara, con la hoja azul de su sable frente a su cara como protección.

Deena iba arrastrándose sobre la consola, inhaló profundamente y se impulsó con todas sus fuerzas hacia afuera, al corredor por el cual saldría del cuarto de control en medio de los escombros flotantes y del viento interminable que tiraba de sus pies. A medio camino del corredor, sintió que disminuían sus fuerzas. Una serie de mamparos salientes impedía la salida a medio camino del corredor. Se aventó contra la pared y se encontró frente a una escotilla de mantenimiento. Abrió el panel de un jalón y, con un impulso, se metió en la escotilla. El túnel de mantenimiento era largo y oscuro, arrastrarse por su interior resultaría lento, y la exsoldado podía esperar solamente encontrar pronto una salida, volver a la ciudad, acercarse más al lugar que se proponía y alejarse de la pelea entre Lord Vader y Skywalker.

Eso si es que Skywalker seguía con vida. Había sido muy grave la ecualización de la presión en el cuarto de control y el joven se encontraba muy cerca de la ventana. Era muy probable que hubiera sido succionado al exterior y muriera.

Deena maldijo, a medida que avanzaba, la dificultad en que se hallaba, a ratos con la necesidad de estrujarse para pasar entre cables, mamparos, cajetes de control y confluencias de los alimentadores de datos. Más adelante, el conducto se volvió más angosto. Ella no podía retroceder. Tenía que salir pronto y ver dónde se encontraba. Hasta donde sabía, el ducto de mantenimiento corría en paralelo al pasillo abierto, pero la joven había perdido todo sentido de orientación en aquel espacio estrecho y oscuro.

Un poco más adelante había otra escotilla de mantenimiento. Se dirigió hacia esta, pero su pie dio con otro objeto misterioso oculto en la oscuridad. Mientras avanzaba, sonó un clic sobre su cabeza y el sistema público de altavoces se activó.

—¡Atención! Habla Lando Calrissian. ¡Atención! ¡El Imperio tomó el control de la ciudad! ¡Evacuen antes de que más tropas imperiales arriben!

Deena se quedó donde estaba, para esperar más mensajes, pero el sistema se apagó y eso fue todo. La cuestión se resolvía: necesitaba salir del ducto, encontrar una nave y conseguir pasaje, pero ¡ya!

Entonces oyó otra cosa. Se impulsó hacia arriba, recogió su arma de donde la había puesto, se arrastró hacia la escotilla y pegó la oreja, dispuesta a escuchar.

Había un sonido crepitante, un zumbido, como el de dos rabiosos insectos gigantes que se embistieran, contrapunteado con estallidos eléctricos. Le recordó el de sus disparos de energía cuando daban en paneles deflectores. Y por debajo de todo aquello, la respiración mecánica de Lord Vader.

Deena abrió de un empujón la escotilla, apenas lo justo para echar una mirada al corredor externo. Su corazón pareció querer salírsele del pecho cuando vio a los dos personajes envueltos en combate, más allá de la puerta abierta al final del pasaje. Lord Vader llevaba la ofensiva para obligar a Skywalker, bastante vivo, a retroceder sobre un portal metálico que colgaba sobre un gran hueco abierto encima del núcleo urbano. Los sables de luz crepitaban y gañían en el viento que entraba aullando en el corredor.

Deena tenía que salir de allí, pero los contrincantes estaban muy cerca y, aun enzarzados en el combate como estaban, ella no podía arriesgarse a que la vieran. Después de comprobar la verdadera extensión del poder de Lord Vader, a Deena no le costaba mucho trabajo imaginárselo, en un momento de furia, retorciéndole el cuello a ella sin pensarlo dos veces y sin dejar de pelear con Skywalker.

Se encogió para meterse de nuevo en el espacio confinado y cerró el panel tras ella. Se retorció en un intento de alcanzar los cojinetes antes de usar puñados de cables para arrastrarse, sujetándose a ellos, hacia el interior, mientras llegaban hasta ella los ecos de la batalla que se libraba en el exterior.

Avanzó aprisa, sin estar consciente de la dirección hacia donde iba. Entonces sus pies tropezaron y se cayó. Afuera, el viento aullaba y parecían desvanecerse los ruidos de la lucha. Deena todavía yacía en la oscuridad y escuchó que Lord Vader decía algo. Después se reinició el duelo.

Deena se apresuró a liberarse y luego tanteó con las manos en la negrura. Batalló lo que le pareció una eternidad, pero finalmente quedó libre. Más adelante, el ducto angosto acababa en un extremo puntiagudo, relativamente libre de obstáculos. Ya casi llegaba allí. Deena se acercó al último panel de mantenimiento en la pared y lo hizo saltar de golpe. Salió en el extremo final del corredor.

El extremo «equivocado». Estaba en el umbral que conducía a un portal exterior. Había dado una vuelta circular completa. Se maldijo y, pegada a la pared, se arriesgó a dar un vistazo a las mamparas de la puerta.

Los sables de luz estaban desactivados. Lord Vader había atrapado a Skywalker al final del portal. Sin embargo, el joven se rehusaba a aceptar su derrota y retrocedía a gatas sobre manos y rodillas, encima de una antena que brotaba del centro de la ciudad, en lo que al parecer desembocaría en una caída infinita. Mientras Deena observaba, Lord Vader se acercaba a su presa; le hablaba, pero el viento girando alrededor de la plataforma hacía difícil entender sus palabras.

—No hay escapatoria. No me obligues a destruirte.

Deena parpadeó. ¿Qué había dicho Lord Vader? ¿O escuchó mal a causa del vendaval? Este era Skywalker, el chico que destruyó la joya de la corona del Emperador. El objeto de la obsesión de Lord Vader desde hacía tres años.

¿Por qué perdonarlo? Skywalker estaba atrapado y a merced de Lord Vader. Un solo golpe con el sable de luz del Señor Oscuro y el chico…

—Aún no comprendes tu… Apenas has empezado a descubrir…

Deena siseó con frustración a medida que el viento se levantaba. Tenía que irse ¡ahora!, pero parte de ella desesperaba por averiguar qué sucedía. Se agazapó y sacó un poco la cabeza. Seguro podía correr ese riesgo por unos minutos para atestiguar esos momentos entre Lord Vader y su enemigo; quizás ella pudiera recopilar información de algún valor, algo con lo que pudiera negociar una vez que saliera de la ciudad.

—Con nuestras fuerzas unidas —elevó la voz Lord Vader—, pondremos fin a este destructivo conflico ¡y traeremos orden a la galaxia!

En respuesta, el piloto gritó algo que Deena no entendió. La siguiente declaración de Lord Vader se oyó fuerte y clara.

—Si conocieras el poder del Lado Oscuro…

El viento azotaba la puerta. Deena se introdujo agazapada de nuevo en el corredor; insegura del valor de lo que había escuchado (¿había ofrecido Lord Vader a Skywalker una tregua o una especie de alianza?), por lo cual regresó para ver si podía oír algo más. Afuera, Skywalker estaba colgado de la antena con una sola mano, y con la otra se apretaba el pecho. El viento volvió a cambiar de dirección y Deena apenas pudo entender sus palabras:

—¡Él me dijo que tú lo mataste!

—¡No! —replicó Lord Vader—. ¡Yo soy tu…!

Una ráfaga se coló por la puerta y obligó a Deena a retroceder. Se pegó a la pared, y volvió la cara hacia esta, con la cabeza doblada sobre el pecho. El viento amainó brevemente, lo suficiente para que Deena oyera que Skywalker gritaba algo, pero sin entender del todo sus palabras, tan solo el dolor que había en ellas, un grito de angustia primordial que agitó algo en el interior de la mujer.

Luego el viento aumentó de nuevo y sus torbellinos, atrapados entre los mamparos del corredor, se convirtieron en tornados en miniatura. Ella no podía quedarse donde estaba, pues Lord Vader podía regresar en cualquier momento, así que abrió la escotilla de mantenimiento y retornó a la paz relativa del ducto angosto. Se inclinó para cerrar el panel y retuvo el aliento. El panel se estremeció bajo ella cuando el viento cobró más fuerza, luego se calmó. Deena no se movía. Los segundos en la oscuridad se estiraban interminables. Entonces oyó pisadas de botas en el corredor; una vez que se alejaron, Deena abrió el panel y se asomó de golpe.

El corredor estaba desierto. Bajó la vista hacia el umbral de la puerta, pero no pudo ver a alguien en el portal. Las pisadas posiblemente fueron las de Lord Vader… ¿Dónde estaba Skywalker? Le pareció que una sola persona andaba por el corredor, pero sinceramente era difícil afirmarlo. Como para poner a prueba su deducción, el viento volvió a soplar y produjo un alarido lúgubre que llenó el corredor. Deena estimó que aquello podría enmascarar las pisadas del… ¿qué? ¿Del enemigo de Lord Vader? ¿O Skywalker era una especie de coconspirador del Señor Oscuro? O… Ese grito… ¿Se habría caído de la antena? Deena no lo creía así. No había sonado como el alarido de alguien que cae.

Deena esperó unos momentos, con la espalda pegada al panel mientras el viento aumentaba y disminuía. Luego, satisfecha de que tanto Lord Vader como Skywalker estuvieran bastante lejos, siguió la dirección del corredor. A medida que caminaba, traía a su mente los fragmentos de conversación que escuchó. «No me obligues a destruirte». Deena meneó la cabeza, mientras trataba de analizar la frase. Deseaba haber escuchado más. La sugerencia de Lord Vader de que juntos podrían unir y «traer orden a la galaxia», ahora le quedaba clara. No estaba segura sobre cómo usar esa información, pero claro que le interesaría a alguien.

Ahora mismo, tendría que reenfocarse en la tarea a continuación: salir de la ciudad antes de que las fuerzas imperiales se hicieran con el control total.

Encontró un ascensor de carga que, afortunadamente, tenía un directorio de los niveles de la ciudad. Pero al ir a oprimir el botón de lo que estaba señalado como el centro de exportación del gas Tibanna, el elevador pasó a ser controlado por un grupo de ugnaughts que lo envió al nivel en el tope de la ciudad. Los pequeños obreros parecían pelear entre ellos; no solo ignoraron las protestas de Deena, sino que la sacaron a empujones del elevador por delante de ellos cuando llegaron a su destino. No bien había salido ella del elevador cuando las puertas se cerraron y el aparato descendió a toda prisa.

Deena suspiró. Había perdido mucho tiempo y sabía que ahora su mejor apuesta era tratar de salir mezclada con la población que desalojaba la ciudad.

Los niveles superiores eran un caos total. Las personas corrían en todas direcciones, con sus pertenencias a cuestas y valiosos camtonos; adultos que cargaban niños, pequeños que llevaban de la mano a ancianos. En medio de todos, los oficiales citadinos con uniformes azules hacían cuanto podían para organizar a los ciudadanos y a sí mismos. Evacuar la ciudad era una operación enorme. Deena sabía, hasta la médula, que el Imperio haría trizas a cualquier infortunado que se quedara atrás.

Bajó la vista al bláster de Tig que portaba en las manos y tuvo que sofocar la náusea que le provocó la idea de que, apenas unas horas antes, ella habría estado entre los stormtroopers que desencadenaran la furia del Imperio contra esas personas inocentes.

Dejó atrás la multitud en ebullición y enfiló a un corredor vacío que se apartaba de la vía pública principal. Dio vuelta a la izquierda, a la derecha y hasta retrocedió al ver un escuadrón de stormtroopers; escogió otro pasillo y echó a correr. Al final de este, se encontró en un amplio atrio blanco con una escultura abstracta, parecida a un orbe, en su centro. Se detuvo y observó el entorno. Aparentemente estaba sola. Se apoyó en la pared y cerró los ojos, para concentrarse en visualizar una ruta hacia las plataformas de despegue en los niveles superiores.

Fue la primera en oírlos. Abrió los ojos y se lanzó como una flecha detrás de una esquina, justo cuando aparecieron los stormtroopers en el corredor atrás del atrio. Se trataba de Lord Vader, un funcionario imperial y un escuadrón de stormtroopers, que, afortunadamente, iban en dirección opuesta al sitio donde estaba ella, hacia una puerta que conducía a una de las plataformas de aterrizaje, a la cual ella logró llegar sin ser consciente de ello.

—Que mi destructor estelar —ordenó Lord Vader, al frente de su séquito— se prepare para mi llegada.

Entonces otros tres stormtroopers llegaron al atrio por el otro lado. Deena giró en redondo y corrió a su sitio anterior; dio varias vueltas a la izquierda para asegurarse el retorno a las plataformas de despegue. Tenía que darse prisa antes de que el grupo desapareciera, antes de que ella cambiara de opinión, porque el intento sería suicida, lo sabía. Quizás fueran la adrenalina y el cansancio, o tal vez los años de ira y odio. O puede que fuera el miedo, el temor a haberse equivocado y de que no hubiera esperanza ni marcha atrás. Quizás había oído algo importante, o tal vez esa información, por ser fragmentaria, careciera de valor. Así que posiblemente ella pudiera hacer algo por sí misma que marcara la diferencia.

Cinco stormtroopers, Lord Vader y un funcionario. No podría con todos ellos, pero tampoco era necesario. Bastaba con acertar un disparo en el objetivo al que apuntara con cuidado. Ella moriría bajo una lluvia de tiros tan solo unos segundos después… pero no sin haber marcado la diferencia, al haber hecho algo importante que pasaría a la historia.

Dio vuelta a la esquina y se halló en la puerta de la plataforma de despegue. El grupo de Lord Vader aún quedaba al alcance de su arma, al acercarse al transbordador atracado.

Deena se puso en posición de combate. Levantó su arma y apuntó con cuidado. Apretó el gatillo y… No pasó nada.

Sintió que el estómago daba saltos dentro de ella. Revisó el bláster, pasó el pulgar sobre el seguro y encontró que este se hallaba trabado, tal como Tig le había dicho. El arma realmente se había dañado cuando cayó de la plataforma en la congeladora. A causa de su aturdimiento ocasionado por la adrenalina después de salir de las instalaciones de gas, Deena se había olvidado de ese hecho simple pero importante.

Permaneció de pie mientras soltaba un suspiro… ¿de alivio? Pues sí. Alivio porque no había puesto su vida en peligro de muerte a cambio de nada. Lord Vader nunca habría muerto de un solo disparo. Tirarle habría sido un gesto inútil.

Dejó caer el arma, se arrodilló y vio partir el transbordador.

—¡Oye, tú! ¿Qué haces aquí?

Miró por encima de su hombro, tras voltear la cabeza, al grupo de oficiales uniformados de azul que la rodearon. El que habló primero se puso de rodillas junto a ella, mientras otro hombre vestido de gris, con la cabeza calva envuelta en un implante cibernético, se paró a un lado.

—¿Necesitas ayuda médica? —le preguntó el hombre de rodillas mientras sus manos le palpaban cuidadosamente los hombros.

Deena lo miró: estaba ceñudo, pero a causa de una genuina preocupación.

—No, estoy bien, gracias.

Se puso de pie con la ayuda del oficial. El calvo la miró de arriba abajo. Deena lo había visto en la cámara de congelación. Era alguna clase de administrador, supuso. Volteó a verlo y le dijo:

—Quiero ayudar con la evacuación. Soy…

Vacilaba. El calvo miró al otro oficial; Deena se dio cuenta de que ambos estaban observándola minuciosamente.

—Soy una piloto calificada —continuó Deena—. Puedo ayudar con la evacuación.

Las luces en el implante de la cabeza del calvo destellaron en secuencia sin que él pronunciara palabra.

—Oigan —dijo ella tras suspirar—, van a necesitar toda la ayuda disponible. Dentro de muy poco, va a haber imperiales por toda la ciudad y ustedes no podrán pelear contra todos ellos.

«Imperiales». Vaya, hasta decirlo sonaba extraño. Era el lenguaje de la Rebelión, de aquellos a quienes ella había dedicado su vida a combatir. Ya no más.

Entonces el calvo asintió con un gesto de la cabeza y se alejó.

—Muy bien —dijo el oficial—. ¡Vámonos!

Como una sola persona, el grupo de oficiales echó a correr. Deena lo observó por un momento, luego sonrió para sí misma y lo siguió. Parecía que ya había escogido su bando.

EL HOMBRE QUE CONSTRUYÓ LA CIUDAD NUBE

Alexander Freed

Nuestro cuento comienza con una sola palabra. Una palabra repetida dos veces por un hombre solitario:

—¡Traición! ¡Traición!

Quien gritó estaba de pie sobre un banco de mármol, inclinado como una gárgola para luchar contra el viento que lo azotaba desde los tobillos. En cada ocasión, una ráfaga de viento había levantado la esclavina andrajosa de su abrigo (el cual hacía mucho había perdido las mangas, pero aún brillaba el cuero amarillo sobre el pecho, por debajo de las manchas de mugre); su larga barba gris parecía un enorme contrapeso y él permanecía posado en el banco como sobre una percha, desde lo alto de la cual declaró:

—¡Pueblo mío! ¡El Barón Administrador Lando Calrissian nos traicionó! ¡El Imperio está aquí y no puedo contener la invasión! ¡Deben irse! ¡Huyan mientras puedan!

El hombre miraba la plaza desde arriba, complacido de ver que la gente sí huía, hordas vestidas con ropa elegante o con prendas de dormir, que acarreaban maletas y niños pequeños y objetos de valor sentimental. Saltó del banco y se fue sin dejar atrás algo más que un olor a caramelos de menta y sudor de axilas.

—¡Váyanse! —gritó—. ¡Su amo lo ordena!

Se apartó a toda prisa de la masa de futuros refugiados que fluía como una corriente y fue hacia las salas abovedadas del paseo de los mercaderes. Los compradores se habían ido y solo unos pocos vendedores luchaban por empacar sus bienes o cerrar sus negocios. Desde algún punto en el exterior llegó la crepitación eléctrica de unos disparos; él dominó tanto el miedo como la bilis que trepaba por su garganta y se dirigió a la salida más remota.

La voz que brotó del intercomunicador era casi tan fuerte como para sofocar el ruido del caos en la plaza. Una voz grave, tersa y que inspiraba confianza, todo al mismo tiempo.

—Habla Lando Calrissian. ¡El Imperio tomó el control de la ciudad! ¡Evacuen antes de que más tropas imperiales arriben!

—¡Traición! —respondió en un grito nuestro héroe.

Él era el Rey Yathros Condorius I, el hombre que había convertido un abrevadero de los mineros del gas en un paraíso galáctico. Sus ancestros compartían la sangre de los nobles nothoiianos quienes gobernaron el sistema Anoat; sus edictos aún tenían peso en los pozos más profundos de Bespin.

Era el rey, y Lando Calrissian, su regente, elegido para gobernar en su lugar. Aquella elección había sido el más lamentable error en su muy longeva vida. «¡Traición!», pensaba; la venganza sería suya.

Solo unos pocos días antes, Yathros había tomado conciencia de los malvados planes de Calrissian. Desde hacía mucho sabía que el joven barón administrador poseía un lado desagradable: su ambición de sierpe, su propensión a traicionar en el amor, la baraja y los negocios. Sin embargo, creyó (de un modo ingeuo y tonto) que el cariño de Calrissian hacia la gente común de Bespin superaba su lado oscuro.

Yathros daba un paseo nocturno cuando la verdad se le hizo patente. La noche había sido placentera. Cenó anguila alada a la mantequilla en el Paradise Atrium; por supuesto no adentro, donde la presencia del rey distraería a los otros comensales, pero el propietario conocía muy bien a Yathros y le había dejado un recipiente y vajilla desechables en la trampilla secreta junto a la puerta de la cocina. Había concluido su última proclama, una con respecto al trato de las injustamente malignas silverchicks que ocupaban los parques, y pasó el borrador a Or’toona Fleenk, la generosa artista que le prometiera pasarlo en limpio, imprimir la proclama y pegarla donde todo el pueblo del rey pudiese verla. La única desilusión fue que el piloto del transbordador se negó a que el rey abordara el carro de la línea roja que se dirigía a la plataforma norte, pues osó pedir créditos imperiales, como si no bastara la calidad regia del pasajero. Sin embargo, hasta aquella molestia se remedió gracias a la mediación de un bondadoso ugnaught; Yathros siempre había sido un buen amigo de los ugnaughts. De modo que el rey pudo admirar sus dominios desde el lugar alto que más amaba en la Gran Avenida.

Bajo las cúpulas de las salas de los gremios, mientras observaba las bandas de nubes que reflejaban los rayos del sol poniente, oyó acercarse a un grupo desde el extremo opuesto del camino. Al volverse hacia el sonido, vio al Barón Administrador Calrissian con sus prendas finas de siempre (a Yathros le parecía que el hombre usaba una capa nueva cada día), flanqueado por dos guardias mientras hablaba con brusquedad con un par de sujetos con armaduras.

Yathros no reconoció a los hombres ni a sus armaduras. Eran forasteros en la Ciudad Nube, lo cual era bastante inusual. Calrissian se relacionaba con muchos extranjeros como parte de sus contactos diplomáticos. Sin embargo, este par (uno vestido de negro resplandeciente y el otro de verde marchito) puso nervioso al rey. Ninguno parecía conmovido por la ira de Calrissian; en cambio, este se acobardó cuando el de negro le habló.

Entonces, cuando una tercera persona con armadura se acercó, Yathros comprendió. El recién llegado llevaba puesto el atuendo, blanco como la muerte, de los stormtroopers imperiales y graznó con urgencia hacia el grupo.

La consternación se mezcló con el miedo y la comprensión en el pecho de Yathros: su deber de rey le quedaba claro. Con el instinto de un padre que se apresura a corregir la primera desastrosa incursión de un infante en una avenida muy transitada, se abalanzó al frente y gritó:

—¡Barón administrador! ¿Qué significa esta atrocidad?

El grupo ya se había dado vuelta para seguir al stormtrooper. Calrissian le lanzó una mirada desdeñosa a Yathros antes de decir en voz alta a uno de los guardias:

—Encárgate de esto. No tengo tiempo para los ilusos.

—¡El Imperio va a arruinarte! —le gritó el rey, incluso cuando el guardia en su bien amoldado uniforme iba a interceptarlo—. Cualquier tesoro placentero que te ofrezcan, cualesquiera promesas que te hagan, ¡solo saben cómo consumir y destrozar! ¡Por tu propio bien y por el de la ciudad…!

El guardia le tapó la boca con una mano. Olía a jabón y perfume. Yathros luchó por zafarse, pero su atacante lo sostuvo con firmeza.

—Hoy no, rey mío —le dijo—. Calrissian te verá muy pronto, pero hoy no.

Se movieron como una pareja de bailarines. Yathros empujó al guardia y este le correspondió con otro aventón, lo cual obligó al viejo a retroceder con un traspié. Bizqueaba frente a la cara del hombre más joven.

—¿Tú también, don Mizz? Sabes cómo hacer algo mejor que esto. Reconoces la locura cuando la ves. ¡Dime qué planes se trae Calrissian! ¿Acaso los acólitos prohibidos envenenaron su mente? ¿O esto es obra del Cartel Invisible?

—Puedes preguntárselo al administrador en persona, otro día.

El hombre llamado Mizz suspiró. La frustración le plegaba el entrecejo.

—Confía en mí, oh rey. ¿Te acuerdas de cuando te llevé al baile de los mineros? Allí conociste a mi hermano y a su familia. Pensabas que Calrissian no quería que estuvieras allí, pero yo te llevé la invitación personal y todo lo demás.

—¡No se trata de una fiesta! —gritó Yathros y dio una palmada al pecho del guardia—. ¡Se trata del destino de nuestra ciudad!

Mizz simplemente se alejó y se apresuró a ir tras Calrissian y los imperiales, la mayoría ya no estaba a la vista.

De eso hacía dos días. Todo lo que Yathros podía hacer era enderezar algunos entuertos. Fue a buscar a Calrissian, pero se encontró en un nivel intermedio de la planta procesadora, donde se puso arengar a una banda de ugnaughts (él siempre había sido amigo de los ugnaughts) que iban en camino a ser evacuados. Corrió tras ellos sin dejar de gritar entre el viento que aullaba por debajo de la pasarela:

—¡Deprisa! ¡Deprisa!

Los humanoides acuclillados se pusieron de pie y huyeron. Juntos, todos ellos pasaron a un túnel donde abundaba el invernal olor metálico de la carbonita. Los ugnaughts se pararon frente a un ascensor y a la vista de algo, que Yathros no pudo saber qué era, comenzaron a pegar de gritos, alarmados.

—¡Díganme! —los instó.

—¡Rey! —le contestó una ugnaught en su lengua materna, pero los demás no la dejaron continuar y le pidieron que huyera con ellos. La puerta del ascensor se abrió delante de un ejército de stormtroopers.

O, si no era un ejército, cuando menos se trataba de muchos troopers.

Los ugnaughts se arremolinaron en torno al rey como el vapor que sale a presión de un tubo. Yathros estaba listo para darse vuelta, pero uno de los stormtroopers alzó su arma. El rey quedó poseído de una indignación al mismo tiempo distante y conocida.

—¡No van a dispararle a mi pueblo! —atronó su voz. Sus manos sujetaron el cañón del rifle, le dio un tirón hacia arriba, y luego algo lo golpeó en un lado de la cara. Probó el sabor de su sangre y cayó al suelo en el túnel.

Cuando oyó por largo rato fueron campanas. La indignación lo hizo permanecer consciente, aunque con la visión borrosa. Finalmente, una bota le pisoteó el abrigo y una voz con un marcado acento de los Mundos del Núcleo le espetó:

—Ni los Rebeldes huelen tan mal.

Yathros trató de hablar con el desastre rojo de sus labios machacados:

—No necesito ser un rebelde para entender lo que eres.

—Muéstrame alguna identificación —le dijo con voz metálica un stormtrooper—. Despacio.

—¿Qué? ¡Soy el Gobernador Tarkin! ¡O quizás tu niñera que viene a regañarte!

Las burlas carecían de fuerza y la sonrisa era maliciosa. Una mancha de baba y sangre colgaba de la comisura de sus labios.

—Estás a punto de morir —lo amenazó el stormtrooper.

La vista de Yathros se aclaró lo suficiente para ver el morro del rifle, como una luna negra, apuntándole. El terror lo sacó a flote como si hubiera bebido y sus palabras fluyeron.

—Hace mucho, los de tu clase me quitaron todo. Ahora queda poco que puedas hacerme.

La visión volvió a emborronarse mezclada con sus recuerdos. Vio la boca del arma; las figuras blancas a bordo de su nave, la Life’s Little Rewards; manos ensangrentadas; una bahía de carga desocupada. Luego una bolsa vacía, una casa vacía. El chico se había ido.

Yathros prefería no pensar en esas cosas y llevar la colección de sus recuerdos a un tiempo posterior, cuando se encontró el anillo y se compró un boleto para ir a la Ciudad Nube. Encontró la foto de él de niño, con la corona puesta en su cabeza, y los libros que su padre le leía. ¡Encontró de nuevo su grandeza y renació! Esos eran los recuerdos que valía la pena guardar.

Y ahora, otra vez alguien iba a robarle cuanto poseía, pero no toda la culpa era de los stormtroopers.

—Calrissian —murmuró el rey—. El destino no te compensará gentilmente por tus actos.

Esperó oír el disparo de un bláster. En cambio, el hombre despectivo le dijo:

—¿Conoces a Calrissian?

—¿Que si lo conozco? —reviró, con la ceja levantada—. Sí, claro que lo conozco. Yo lo hice lo que es, yo…

Un rey debe ser astuto; Yathros lo había aprendido hacía mucho, cuando llegó a Bespin por primera vez, con cincuenta y cuatro créditos en la cuenta a su nombre. Eso fue antes de que él comenzara a acuñar su propia moneda, ¡benditos sean Or’toona y su imprenta! Reconocía la mezcla de desdén y codicia en el oficial del uniforme crujiente que lo miraba desde lo alto y lo vio como un aliado, si no es que como un amigo. O quizás como un instrumento para vengar la traición.

—Puedo encontrarlo —espetó—, porque está haciendo muchos enjuagues con los de tu clase, ¿o no? Creyó que podría intercambiar mi confianza por el favor del Imperio. Nunca se dio cuenta de que el Imperio siempre se apropia de algo, jamás negocia. Ahora nos hace huir a ambos y, a pesar de que yo detesto a tu Imperio, es Calrissian quien me traiciona hoy. Puedo encontrarlo y entregártelo.

—¿De veras? —inquirió el oficial con voz que quería sonar dudosa, a beneficio de sus inferiores, pero Yathros supo que había picado el interés del tonto. El hombre se volvió hacia los stormtroopers y ordenó—: ¡Levántenlo! —luego agregó hacia el rey—: ¡Habla!

Las manos enguantadas de los troopers pusieron de pie a Yathros.

—Tiene un yate en un muelle secreto —dijo Yathros, balanceándose entre las manos de los troopers—. ¡Sé exactamente dónde está! Allí cenamos cuando lo hice mi aprendiz. Allí fue donde la Reina Zeechay me concedió las bendiciones de los Ángeles de Iego. ¡Vamos, aprisa, antes que Calrissian…!

—Está loco, alucina —dijo el oficial—. Mátenlo de un tiro.

Los troopers lo aventaron como si de repente apestara. Él logró no caer al suelo, pero no tuvo tiempo para preguntarse si la muerte estaba a mano antes de que el mundo se convirtiera en un destello rojo y se llenara con el sonido de los estallidos de energía; luego vinieron los alaridos. Se tapó los oídos con las manos y giró para irse, con los párpados bien cerrados, dando traspiés por el túnel. No sabía qué estaba ocurriendo, pero nada lo sorprendió. La violencia era costumbre en el Imperio, y esto era la violencia encarnada.

Unos dedos callosos y desnudos de guantes, que olían a jabón y perfume, le apartaron las manos de las orejas.

—¡Yathros!

Darbus Mizz, guardia de la ciudad y guardaespaldas del Barón Administrador Calrissian, seguía de pie entre los cuerpos de los stormtroopers. Se colgó el arma de un hombro.

—Yathros —repitió—, te estaba buscando.

El rey gruñó y se echó para atrás al mismo tiempo que gritaba:

—¡Kouhun! ¡Asesino! ¡Canalla!

—¿Qué?

—Calrissian te envió a silenciarme, ¿eh? Antes de que pueda delatar su escondite, como él me traicionó a mí.

Mizz lo miraba fijamente, claramente asombrado de que Yathros reconociera la situación tal cual era. «He pasado de la sartén al fuego», pensó el rey cuando Mizz lo sujetó por la muñeca y lo empujó al turboascensor.

—¿No vas a dispararme? —le preguntó a Mizz. El ascensor aceleró y las rodillas del rey se vencieron. El guardia conservaba su arma a mano y los ojos clavados en la puerta del ascensor—. No me digas que Calrissian me culpa de todo esto. ¿Planea arrojarme a un calabozo? ¿No va a castigarme por predecir su caída del poder? O quizás…

La puerta del ascensor se descorrió y Mizz saltó a una ancha plataforma a cielo abierto. Los árboles del jardín botánico sobresalían de los muros distantes. Un hilito de refugiados sorteaba los speeders estacionados.

—O quizás me necesita, ¿es eso?

Mizz mascullaba y empujó a Yathros con la palma de la mano abierta sobre la espalda del rey. Hacía una presión constante entre los hombros del viejo. Estallidos de láser salpicaban el cielo como una especie de aurora obscena.

—Calrissian nos proporciona un modo de salir de aquí —dijo Mizz—. Necesitas tomarlo.

Yathros bufó. La ira le daba energía a pesar del cansancio de sus músculos y los raspones en su piel.

—¿Se acuerda de mis cuentos sobre los tesoros ocultos en la Noble Corte de Nothoiin? ¿Espera comenzar una nueva vida? ¡Dile que la noble riqueza no es para él!

A la sombra de un balcón del hotel, Mizz se detuvo.

—¡Basta, Yathros! Calrissian me mandó…

—¡Lo sé!

—Porque le caes bien. Siempre te ha tenido afecto. Es la única razón por la que te ha aguantado todos estos años.

La voz de Mizz era ruda y aguardentosa. Yathros soltó una carcajada seca, el guardia continuó:

—Cualquiera otro te hubiera mandado arrestar cuando abordabas a los patrones de los casinos y cuando pegabas proclamas en las paredes, pero Lando piensa que eres encantador. No te tiene lástima ni se burla de ti. Te ha invitado a cenar más de una vez. Cuando arribaron los del Imperio, creyó que harías que te mataran, así que me envió por ti.

—¡Mientes! —replicó Yathros y escupió una flema rosada en el piso—. Si tú te crees eso…

—¡Basta! —rugió Mizz, temblando de rabia. Miró a su alrededor para ver si alguien los había oído. Dejó caer los hombros al voltear hacia Yathros—. No eres el rey ni Lando el regente. Soy un polizonte mal pagado, pero no un asesino. Ahora todos estamos en problemas y tus fantasías empeoran la situación. Déjate de tonterías o nos matarán.

Se miraron fijamente un rato. Mizz fue el primero en apartar la vista, volteó a ver el camino y soltó un siseo. Comenzó a alejarse. Al principio Yathros no lo siguió, pero cuando Mizz regesó y lo empujó un poco, ya no se resistió.

Había un camino largo hasta los muelles. El sendero era sinuoso, retorcido. Primero el Imperio abatió los transbordadores, luego los tranvías; ahora la mayoría de las vías públicas se hallaba bloqueada. A menudo, Yathros y Mizz se veían obligados a volver sobre sus pasos y buscar vías alternas. No hablaban. El viejo apenas parecía pensar, con la vista fija a media distancia, tropezando de vez en cuando, sin llegar a caer, antes de que Mizz corriera a ayudarlo. De vez en vez, la frustración asomaba a su rostro, solo para desvanecerse al instante, como gotas de agua que se transforman en vapor. Mientras tanto, Mizz se movía con la atención espasmódica de un hombre demasiado clavado en el mundo externo. La mano seguía en el arma, en tanto los ojos iban de un lado a otro.

Cualquier atrocidad imaginada por la mente de Yathros no podía ser más vil que los horrores que atestiguaron los dos hombres. Los stormtroopers rodearon a los residentes de la Ciudad Nube como si fueran ganado. Las valijas de shimmersilk y las cajas fuertes portátiles fueron «confiscadas» por los oficiales rebosantes de codicia. Yathros y Mizz oyeron un fuerte crack al cruzar un puente y los dos alzaron la vista para mirar un transporte incendiado, que se caía a medida que fallaban sus motores y rozaba las nubes. Unos minutos después, el aire que respiraban tenía un sabor impío.

Cuando el puente quedó atrás, Yathros se paró de pronto y jaló a Mizz.

—Las ballenas de aire —murmuró—. Las que sobrevivan caerán durante muchos minutos. Si pudiéramos llamar a las ballenas de aire…

—No digas más —lo interrumpió Mizz, con más exasperación que enojo—. Ya están muertas; nosotros tenemos que ir todavía más lejos.

Yathros sorbió por la nariz y aceptó el empujoncito de Mizz en su brazo. Durante varios minutos mantuvo los ojos en el horizonte, por donde había desaparecido la nave. Cuando volvió a mirar en torno a sí, notó un temblor en los pasos de Mizz.

El Imperio no fue el único perpetrador de maldades que se encontraron. En un empalme, vieron a tres ugnaughts enfurecidos a quienes se les negó el pasaje a bordo de un speeder taxi que en su lugar se llevó a un aristócrata de Bespin. En otra parte, un ingeniero de minas vendía boletos para entrar en un refugio antidesastres que estaba en un subnivel. Yathros se acercó para objetar tal atraco, pero Mizz le susurró que no lo hiciera.

—¡Una proclama! —dijo Yathros, con una voz que había recuperado su autoridad estentórea—. La gente aún me reconoce. En estos momentos de emergencia, no debe haber lucro ni venta de pasajes a la seguridad. ¡Escuchen y obedezcan!

—¡Déjalo así! ¡Por favor! —pidió Mizz.

La voz del guardia sonaba tranquila y suplicante como la de un mendigo o como la de un viejo sin esperanzas. Yathros sintió una oleada de piedad sin entenderla del todo, y la sensación espectral de oír un eco de cuya fuente no podía acordarse. Asintió y siguieron adelante.

Mientras más lejos iban, más nerviosos se volvían los movimientos de Mizz. Sus ojos ya no observaban con atención, sino que se centraban en lo que había delante de ellos, como un péndulo en reposo. Parecía que sus fuerzas se hubieran trasladado a Yathros, quien andaba con el mentón levantado y volteaba a ver con frecuencia a su compañero. Quizás, pensaba Yathros, las atrocidades que despertaban la ira de un rey eran excesivas para un simple guardia.

—Necesitamos hacer un alto —dijo Mizz cuando caminaban por una calle residencial; no había luces en puertas ni ventanas—. No tardaremos mucho.

Yathros asintió con un gruñido. A tres cuadras de allí, dieron vuelta en una esquina; Mizz se detuvo abruptamente y casi se cae. Al final de un corto callejón estaba la entrada de un departamento de dos pisos, un poco más ancho que el callejón mismo. El metal de la puerta yacía en una pila de escombros hecha a un lado. Los cráteres y agujeros negros indicaban que había habido una andanada de disparos de energía. Por lo que pudo ver Yathros desde afuera, el apartamento era una ruina de muebles destrozados y vidrios rotos. Mizz avanzó al frente, se tropezó y desapareció en el interior. Yathros no lo siguió, pero oyó el sonido que hacen las cenizas al ser removidas y los objetos pesados que se hacen a un lado. Luego reinó el silencio. De pronto, se oyó una respiración entrecortada. Luego, por un rato, nada.

Al final Mizz salió; tocaba con las yemas de sus dedos las paredes del callejón a medida que iba encontrando el ritmo de sus pasos.

—Está bien —dijo de pie frente a Yathros. Parecía casi demasiado en calma—. Vámonos.

El rey posó una mano mugrienta en el hombro del guardia y le dijo:

—No te sorprende.

—No.

—Te fortaleció lo que viste —afirmó Yathros.

—Me llamó alguien cuando era temprano, por el intercomunicador —respondió Mizz sin mirar a los ojos a su compañero, con voz apenas audible.

—¿Fuiste por mí en vez de por esa persona?

—Me quedabas más cerca; eso fue todo.

Yathros lo estuvo pensando por un rato, luego apretó el hombro del guardia.

—¿Qué dijiste antes, de mí y de mi… sangre real?

Mizz guardó silencio.

—Te perdono por haber dudado.

Mizz se llevó las palmas a la cara; luego se la restregó hasta que se quedó sin expresión, tan solo con sus ojos enrojecidos, como si hubiera llorado. Retomaron el camino a los muelles.

Parecía como si Mizz hubiera envejecido durante la noche y Yathros estaba tan desgastado por el tiempo desde hacía tanto que nadie lo recordaba de otro modo en la Ciudad Nube. Unas horas antes del amanecer, después de subir los escalones de mármol de Caretaker’s Bridge, se encontraron a la vista de los muelles. Ambos se detuvieron al llegar al cenit y se sentaron a descansar.

—Fin del camino —anunció Mizz—. También es el fin de Bespin. Debemos salir de aquí muy pronto.

Fue lo primero que dijo desde hacía un largo rato.

Yathros miraba a su compañero con los ojos entrecerrados, como si examinara una costra en la frente del hombre. Por fin, sonrió apenas y volteó a ver los muelles.

—Quizás no sea el fin, sino solo el momento más oscuro de un cuento triunfal, cuando todo se supone perdido para que la victoria sea más dulce.

—Claro —repuso Mizz—. Tal vez sea así.

Yathros observó de reojo al guardia. El pesar de aquel hombre, pensaba, le era bastante familiar sin tener que estudiarlo a fondo. Con un quejido, el rey se puso de pie apoyándose en el hombro de Mizz. Sin prisas, paseó la vista por la ciudad que quedaba a sus pies. Aunque vio el pánico de las masas y los bloqueos de los stormtroopers, las torres seguían igual de deslumbrantes. Las nubes no eran menos magníficas al chocar, como mareas, contra el borde de las plataformas, y desde lejos, aun las casas ennegrecidas parecían palacios reales.

La Ciudad Nube lo había tratado bien, pensó, y él se había hecho responsable de ella y de su gente. Allí había llegado a ser mucho más que él mismo. Afuera, le reducirían su estatura y ya no estaría a cargo de los ciudadanos de Bespin. Esa era una verdad que le pertenecía solo a él.

—¿Listo para partir? —le preguntó Mizz.

—¿Te vas conmigo? —quiso saber Yathros.

—Son órdenes de Lando —explicó Mizz—. Quiere que estés a salvo.

—Pero Lando no es el rey.

—Yathros…

—¡Landonis Calrissian no es el rey! —exclamó Yathros a todo pulmón—. La decisión es nuestra, Darbus Mizz. Nosotros decidimos nuestros destinos, no el regente.

—Debemos irnos —replicó el guardia al ponerse de pie.

Pero la garra de Yathros parecía de acero; volteó a Mizz para verse cara a cara. A medida que Yathros hablaba, gotitas de saliva salpicaban el rostro de Mizz; los ojos del rey estaban desorbitados, pero hablaba con cordura.

—Si nos vamos, nos convertiremos en refugiados. Si nos quedamos, permaneceremos con las personas a las que por tanto tiempo hemos cuidado, como tú me cuidaste esta noche, personas sin dinero ni riqueza para escapar. Podemos alojarnos con los ugnaughts, quienes siempre han sido amigos míos. Podríamos resistir a los stormtroopers, como hemos hecho antes. Podemos recordar a nuestra gente que el Imperio caerá, como todas las tiranías. Debemos combatir el mal, Darbus Mizz.

Este sonrió con tristeza. Estaba claro que no podía escapar al encanto de las palabras de Yathros, sin importar sus obvias dudas, pero replicó:

—Un viejo vagabundo y un guardia de seguridad no harán mucho bien por aquí. Ya no.

—Sí, sí —aceptó Yathros cabizbajo y suspiroso—. Me temo que tienes razón. Y sin embargo… —levantó el mentón y tenía una sonrisa astuta que se desvaneció de pronto para ser remplazada por una expresión más cauta—: ¿qué tal un rey poderoso y un asesino letal y bien entrenado por la siniestra Orden de Kouhun? ¿Un asesino que una vez sirvió al traidor Calrissian y que ahora busca redimirse como agente del rey? Ambos podrían hacer mucho bien.

Mizz tragó saliva, hizo una pausa, luego habló con cuidado, como si una palabra errónea pudiera quebrar la extraña energía que vibraba en la atmósfera.

—Las fantasías son un lujo bueno para los tiempos de paz. En los tiempos oscuros pueden ocasionar la muerte de una persona.

—La verdad ilumina el camino en la oscuridad. La historia que has vivido hasta la fecha no va a ninguna parte digna de verse. Confía en la sabiduría de un viejo rey, amigo mío. Acepta la verdad «oculta» que ilumina senderos «secretos» y toma el don que te ofrezco.

Mizz no contestó. Tras un silencio, Yathros lo sacudió enérgicamente.

—¡Acéptalo! ¡Acepta quién eres! —y agregó—: ¿Darbus Mizz, Príncipe de los Asesinos? ¡Lo sabía! —gritó Yathros alegremente—. ¡Tú lo sabías! ¡Y ahora vamos a gritárselo al mundo entero!

Mizz comenzó a reírse. Yathros sonreía de nuevo. La risa sonaba de modo maniaco; pronto se mezcló con los sollozos de uno u otro, o de ambos, al recordar sus pesares recientes y añejos. Subieron a lo alto de las escaleras y miraron la ciudad; Yathros hacia los muelles y Mizz hacia las torres deslumbrantes, hasta que empezaron a toser.

Un chorro de luz cruzó el cielo al saltar una nave al hiperespacio.

—¡Una señal prometedora! —murmuró Yathros y se limpió la boca con la manga.

—Lando no se sentirá contento —observó Mizz.

—Dejemos que esté descontento. Eso le ayudará a aprender. Quizás le dé un motivo para regresar.

Mizz asintió. Sus ojos contemplaron las calles a sus pies. Su cuerpo se irguió de manera casi imperceptible.

—¿De verdad crees que podamos hacer algo bueno? —preguntó.

Yathros Condorius I rodeó con su brazo los hombros del guardia y descendieron juntos por las escaleras.

—¿Qué crees que pasaría —preguntó el rey a su príncipe asesino— si el gobernante real de la Ciudad Nube promulgara un tratado con la Alianza Rebelde? Ese pacto sacudiría la galaxia…

Hoy en día, la mayoría de la gente ha olvidado al rey y al asesino de Kouhun. Fueron el tema de numerosas historias en los días de opresión, relatos narrados por las personas que los necesitaban.

Si no lo crees, mira las plazas a tu alrededor. Encontrarás un banco sobre una laja de mármol inscrita por la afamada artista Or’toona Fleenk. Lee el elogio en honor de ellos y ve los rostros de los que salvaron la Ciudad Nube.

(O al menos salvaron su pequeña porción de ella).

EL PLAN DE RESPALDO DEL RESPALDO

Anne Toole

—¡Bajen las armas!

Tal Veridian deslizó su arma bajo la mesa y puso las manos en alto. Estaba sentada de espalda a la entrada; el espejo de su gabinete le proporcionaba un modo de ver, sin ser vista, toda la cantina. Los stormtroopers entraban invadiéndolo todo, con sus armaduras extrañamente teñidas de un color lavanda debido a la luz vespertina que aún se reflejaba en los altos ventanales. Ella había esperado, junto con sus amigos de parranda, conocer el resultado del último plan de Lando con respecto a la princesa y su escolta. Por lo visto, no había salido bien.

—Vamos, vamos —murmuró ella entre dientes.

Unos pocos de sus compañeros se agacharon detrás de la barra de la cantina. Ella vio de reojo cómo se escabullían envueltos en sus capas. Dos stormtroopers custodiaban la puerta mientras otros dos molestaban a unos mineros de la Ciudad Nube que bebían en el bar. Tal los reconoció. Uno era Rajin (quien esperaba noticias del nacimiento de su bebé); el otro, un amigo de este. Una vez habían pescado a ambos por apostar en carreras arregladas. Estos administadores de la mina, uno de ellos un ávido y terrible músico twi’lek, el otro un tipo proclive a zanganear a propósito de minucias organizacionales, habían sido desarmados y conducidos a la salida.

—A ver, tú.

Tal no se atrevió a voltear la cabeza. El espejo reflejaba la piel oscura de ella, su cabello alrededor de la cara y sus ojos marrones que hacían juego con lo anterior. A diferencia de las ropas ligeras y vaporosas de moda en la Ciudad Nube, vestía un chaleco, pantalones de cuero y una camisa amplia de cambray. «Tu estilo de estopa», se burlaba de Tal, incansable, Lando. Ella le contestaba que con una capa como la de él, uno de esos días lo vería salir volando de alguna plataforma.

Un stormtrooper se inclinó hacia ella para preguntarle:

—¿Trabajas para las minas de la Ciudad Nube? ¿Conoces a Calrissian?

Eso le ocurría cada día desde la vez cuando él la tiró fuera de aquella chatarra de nave mercante. Le había dicho lo feliz que estaba de encontrarse a alguien parecido a él que no fuera de su familia; se lo repetía a diario. En cuanto a la familia de ella… Digamos que andaba buscando una nueva. Por eso se hallaba en la Ciudad Nube trabajando para Lando. Se consideraba a sí misma la segunda al mando, pero buena suerte si se trataba de hacerle admitir eso. No eran perfectos, pero cada uno le guardaba la espalda al otro.

No obstante, no era eso lo que el stormtrooper de color lavanda quería oír. Por eso, ella le preguntó en su mejor versión de la lengua mandoana:

—¿Meg cuyir gar…?

Él le arrimó el cañón de su E-11 a la cara:

—¿Lando Calrissian?

—¿Londo? —repreguntó ella con mala pronunciación.

El chico color lavanda la hizo pararse de un tirón y le echó un vistazo.

—¿Qué tienes allí? —le preguntó el otro stormtrooper.

—Nada.

Le soltó el brazo a la mujer y fue sobre un ugnaught que trataba de desaparecer detrás de una silla.

Tal no se atrevió a respirar ni a soltar un suspiro de alivio. La decisión de Lando de liberar a la princesa no incluía que los imperiales capturaran a la gente de Bespin. Tal necesitaba información, ayuda y, más que nada, un plan.

—Baudu, Kiren. Los necesito.

Al día siguiente, Tal caminaba para cruzar la plataforma en dirección a dos mecánicos, quienes trabajaban en el tope de la nave que debía partir del Muelle 3. Los brillantes pods blancos de la ciudad esmaltaban el cielo matutino. Alojaban naves de todas formas y tamaños en los muelles y plataformas que resultaban muy visibles desde la distancia.

El pelaje de Kiren revoloteaba en el viento mientras sus amigos gruñían en su dirección. Sin embargo, la mirada de estos permanecía fija en un panel lateral en un piso más arriba de Kiren. Aparte de estos, Baudu bajaba la vista desde su panel de cables para mirar con los ojos entrecerrados. Sus ojos grises hacían juego con su cabello encanecido, aunque su cara se viera tan joven. Era algo peculiar de su familia, de la cual se había alejado mucho para estar en la Ciudad Nube, según le había contado a Tal. En cuanto a su personalidad, él carecía de excusas.

—Tienes ojos para ver. Los imperiales nos retienen para que trabajemos…

Tal hizo un gesto de impaciencia al pedirles que bajaran mientras ella desaceleraba hasta pararse junto a la rampa de atraque.

—¡Esa es la cuestión! Mientras ustedes están aquí en plena faena, los imperiales secuestran al resto de nosotros.

Tal se hizo visera con la mano para mirar el Muelle 4, hacia un carguero U-33 de color gris pálido, con sus alas invertidas, todo típico excepto su contenido.

—Sabían que Lando iba a largarse de aquí, ¿no es así? Los imperiales están tomando el control de las minas y ubicando a los operarios. Toman represalias.

—¿Para qué? —preguntó Baudu, haciendo muecas, mientras trataba de pensar en ello.

—Para castigar a la Ciudad Nube por lo que hizo Lando. ¡No puedo quedarme quieta a observar esto! —exclamó Tal en medio de gestos iracundos que señalaban al U-33—. Sabía lo que planeaba. Soy una grandísima… ¡tonta!

Kiren extendió los brazos. Su overol café estaba manchado de grasa.

—Sí, lo sé —afirmó Tal—. Vamos a arreglar eso. Vengan. Lando dejó un verdadero desastre.

Kiren se encogió de hombros y comenzó a descender; Baudu estiró una mano y le aferró del brazo, lo cual le valió un airado gruñido de Kiren.

—¡Oigan! —protestó Baudu; luego agregó volviéndose a Tal—. ¿Por qué no llamamos a los guardias de la ciudad? Saben que trabajas para Lando.

—Los vigilan.

Hasta Kiren bufó al oír aquello.

—Sí, ¿de acuerdo? Y Lando no me dio autoridad sobre los guardias, así que ¿cuál es tu punto?

—¿Por qué debemos hacerte caso?

—No me hagas caso a mí, sino a Lando —dijo ella mientras sus dedos tamborileaban en su mentón—. Ah, no, espera: él traicionó al Imperio y se largó. Escuchen —Tal sonreía al proseguir—, olvídense por un segundo del Muelle 4. ¿Pueden ver la dársena inferior desde aquí?

Baudu, suspicaz, bajó la vista hacia los pods inferiores, donde se cargaban y descargaban los bienes particularmente maduros, lejos de las delicadas narices de la clase alta de la Ciudad Nube.

—Sí, ¿y qué?

—Segunda dársena contada a partir del fondo. ¿Ves algo?

—Nada en especial.

—Porque es un secreto imperial.

Desde su posición ventajosa, Tal no podía ver más que el borde de la dársena inferior.

—Es la ubicación perfecta. La seguridad es mínima. El Imperio no quiere que se sepa lo que hace allá abajo y, aunque no estás para saberlo, el Gremio Minero sabe de esto. Así que haces equipo conmigo y los ponemos en curso de colisión uno contra el otro… ¡Y los imperiales se olvidan de nosotros!

Kiren gruñó interrogativamente, un ruido que siempre hacía sonreír a Tal, pero esta vez lo disimuló bastante bien.

—Digamos que anoche le extraje información a mi fuente imperial. Son buenos datos.

—No —replicó Baudu lleno de dudas, dando golpecitos a la nave con su herramienta—. Kiren desea saber cómo estás tan segura de que los imperiales se olvidarán de nosotros.

—¡Confíen en mí! —dijo Tal con las manos abiertas como invitación a la confianza; como aún dudaran, intentó otro enfoque—: Es todo lo que tengo, chicos. Oigan, ustedes realmente no quieren terminar de lamebotas del Imperio, ¿o sí?

Kiren ya estaba deslizándose para abajo por el costado de la nave.

—Yo lo que no quiero es acabar bajo la bota del Imperio —puntualizó Baudu.

—¡Chico listo! ¿Lo pensaste tú solito? —se mofó Tal. Baudu respondió con un ademán, efecto colateral de pasar tanto tiempo junto a Kiren—. Vamos, voy a mostrarles lo que se me ocurrió.

No se suponía que el Gremio Minero estuviera enterado de las operaciones extractivas en Bespin; al menos, no por ahora. Las negociaciones de Lando con el Imperio iban dirigidas a mantener las minas independientes de los imperiales y ocultas del Gremio Minero. Eso no parecía molestar un comino a los tres en el mercado. Se encontraron al aire libre, directamente bajo las luces brillantes en el distrito mercantil, con sus característicos uniformes con franjas doradas resplandecientes bajo las luces. Los limpios puestos blancos comenzaban a rebosar de actividad. Muy pronto los ciudadanos de la Ciudad Nube traerían a sus hijos a dar un paseo mañanero por el mercado, en busca de frutas y verduras. Los aromas de lo picante y lo dulce se mezclaban en el ambiente; hasta Baudu se entretuvo un buen rato sobre una descomunal fruta sandizana; el aburrido vendedor levantó la vista hacia lo que estuviese mirando detrás de su quiosco y se estiró para tomar una bolsa.

—¡Ahora no! —gritó Tal. Kiren le dio una palmada a la mano de Baudu para apartarla de la fruta, y Tal se lo agradeció con un gesto. El vendedor volvió a sentarse detrás de su consola.

Tal arrastró a Baudu hasta la entrada de un pasillo angosto que iba desde el mercado de perecederos hasta las terrazas, y Kiren hacía su mejor esfuerzo para seguirlos. Escasos paseantes andaban en las terrazas tan de mañana. Por ello, Tal no tuvo que apresurar el paso ni preocuparse por el tránsito peatonal que pudiera bloquear la vista del mercado.

—¿Qué hace aquí el Gremio Minero? —murmuró Baudu.

—Pueeeede que yo los haya invitado.

Kiren gruñó con molestia y confusión.

—Solo a tres de ellos. Relájense.

—Si dices eso una vez más… —se molestó Baudu.

—¡Chist! —lo cayó Tal, mientras se esforzaba en escuchar. Se arracimaron junto a una pared y los tres concentraron su mirada experta en los funcionarios del Gremio Minero.

Uno de ellos, un rodiano cuyas antenas parecían estar en movimiento perpetuo, le dio un codazo a su colega, más parecido a un gusano que a otra cosa.

—No deberíamos estar aquí. Si queremos los trabajadores que nos prometieron, mejor nos vamos antes de que el Imperio se entere.

—El Imperio no se atendrá a este acuerdo por mucho tiempo —aseguró el tipo con aspecto de gusano—. Vader ya se fue. El fulano de la Ciudad Nube que hizo el trato también se largó. En pocos meses gobernaremos esta urbe, ya lo verán.

—Sí, mientras no nos topemos con el lado malo del Imperio.

—Brougg, nosotros somos el lado malo del Imperio —dijo y se puso de pie en toda su estatura, ligeramente ondulante—. La Ciudad Nube necesita saberlo.

A pesar de que a Tal le hubiera encantado obtener más información a través de aquella conversación, su mente regresaba una y otra vez a los mineros a bordo del carguero U-33 que seguía en la plataforma. No había anticipado que demorara tanto esta parte del plan, pues estaba programado que las naves imperiales partieran esa mañana. Los funcionarios gremiales no parecían tener prisa y Tal apenas ahora caía en la cuenta de que ello era intencional. No cumplían una agenda, todo el propósito de reunirse era «ser vistos». En el momento exacto en que Tal iba a desechar su plan y remplazarlo por el de respaldo (el plan B, ¿o era el respaldo del respaldo? Ya no lo sabía), uno de los miembros de la reunión recibió una alerta.

Los tres funcionarios gremiales se encaminaron hacia donde esperaban Tal y sus dos amigos. Ella sintió que su suerte cambiaba.

—¡Camaradas! —exclamó al dar un paso al frente y usó su convincente tono de vendedora—. ¡Les tengo una magnífica oferta! ¿Quieren tres meses de abasto de gas Tibanna?

—¡Fuera de mi camino, pedazo de porquería! —la repelió el tipo.

No pudo quejarse de la pulla, supongo, porque ella había estado refiriéndose a él como «gusano».

—Pero, ¡espere, señor! —le dijo, sin embargo, el gusano la ignoró—. ¡Idiota! —ninguno manifestó haberla oído—. ¡Gusano, tlaconete!

Fue inútil. Se vio obligada a observar cómo los tres pasaron a su lado en el pasillo, vacío por lo demás.

—¿Qué vamos a…? —comenzó a preguntar Baudu.

Tal golpeó a uno en la nuca con la culata de su arma haciendo que cayera y tirara su arma.

Kiren no necesitó más instrucciones y al más cercano a ellos lo mandó a medir el suelo con un acertado golpe de muñeca.

El tercero, al ver a los otros dos caídos en el piso en torno a él, trató de correr de regreso al mercado y se agachó ante la embestida de Baudu. Tal corrió detrás de él, sin tener otra cosa para detenerlo que su ligera esbeltez. Miró a su alrededor en busca de algún objeto que agarrar mientras el tipo trataba de dejarla atrás. Tal tomó con ambas manos la sandizana del escaparate y la estrelló en la cabeza del sujeto. El fulano se desplomó en medio de una lluvia de pulpa roja y semillas negras. El vendedor levantó la vista y se quedó boquiabierto ante el rodiano tirado y lo que quedaba de la fruta; luego, en silencio, se dio vuelta y se alejó.

Baudu y Kiren se acercaron corriendo a Tal y ambos la miraron de manera semejante.

—Funcionó —aclaró ella y se encogió de hombros.

Kiren y Baudu la ayudaron a arrastrar a los funcionarios inconscientes hasta dejarlos detrás del puesto abandonado por el vendedor. Si alguien había atestiguado lo que hacían, deberían ser tan prudentes como el vendedor de fruta y ocuparse de sus propios asuntos. Comenzaron a aligerar a los funcionarios gremiales de sus vistosos uniformes y armas.

Tal se colgó su arma del hombro y se arrimó el pesado casco que usaba el tipo con aspecto de gusano.

—Pónganse estos —animó a sus compañeros—. Vamos a darle al Imperio donde le duele.

Kiren se peleó con la chaqueta que era una talla menor a la necesaria, mientras Baudu sopesaba su nuevo bláster del Gremio Minero.

—¿Esto era parte del plan? —preguntó.

Tal sonrió con astucia. Se puso la chaqueta del Gremio Minero sobre los hombros con un movimiento elegante que hubiera enorgullecido a Lando.

—Lo es ahora.

La Teniente Ela Radodan ingresó el código de autorización en su datapad y se lo pasó al Tonto número 2033, cuyo galón en su uniforme gris indicaba su rango, pero ella no tenía tiempo ni interés para aprendérselo. Era el último en una larga lista de caras bien afeitadas e intercambiables. Rostros que el Comandante Kelos descartaba por incompetentes. Ela se aseguraba de que Kelos así lo hacía, aunque a él se le pasaba de noche, lo cual, suponía ella, lo convertía en el Tonto número 1.

Desde el centro de una plataforma circular, Ela podía ver cómo el cielo se iba poniendo más brillante. Un carguero ligero podría haber aterrizado fácilmente donde ella estaba parada, pero se necesitaba algo más grande para esta operación. Por lo tanto, Ela había ordenado un carguero pesado cuya inmensidad lo obligó a cernirse más allá del borde de la plataforma. Dos tanques regulares en forma de paralelepípedo cargaban gas Tibanna mediante una bomba resguardada por un puñado de stormtroopers y mirones.

A la izquierda de Ela, en el fondo de la plataforma, la entrada al gran pod de la ciudad blanca invitaba a ir a más dársenas, así como a los restantes placeres de la Ciudad Nube. Ella se había enterado de que unos pocos pasadizos secretos salían de algunas plataformas, ocultando una multitud de pecados a los ojos ávidos tanto de imperiales como de mercaderes. Sospechaba que la ciudad misma se cimentaba en esa característica.

Ni el pod ni el carguero retuvieron su atención. Desde la dársena inferior, no podía ver el carguero U-33 donde se retenía cautivos a los trabajadores de las minas, pero eso no le impidió mirar preocupada el muelle donde sabía que ellos estaban esperando.

Llamó la atención del Tonto número 204.

—Asegúrese de que también carguen gas Tibanna en el U-33.

—Señora, está repleto de mineros, no queda espacio para carga.

—Entonces, ponga los tanques de gas Tibanna en los pods de combustible extra si es necesario. Ya tiene sus órdenes.

El Tonto número 204 pensó obviamente que dichas órdenes eran ilógicas; sin embargo, como había servido durante bastante tiempo al Imperio, no hizo preguntas y fue a cumplir su cometido. Ela levantó la vista una vez más, como si ahora pudiera ver la nave con los mineros a bordo.

—¿Hay algo interesante en el cielo? —preguntó una voz detrás de ella.

—Mineros de la Ciudad Nube, listos para su traslado a las colonias de trabajos forzados, comandante —ni se tomó la molestia de voltear a ver a Kelos, tras reconocerlo por su andar a saltitos—. También van a las minas en Cynda, Raxus Prime…

Kelos llegó al lado de ella y volteó a verla con sus ojos incapaces de parpadear.

—La mayoría de esas minas —dijo— está bajo control del Gremio Minero. ¿Estamos seguros de que este no averiguará qué pasa con las minas en la Ciudad Nube?

—El Gremio Minero no estaba charlando, precisamente, antes de poner a trabajar a los prisioneros, y una mal encaminada lealtad hacia la Ciudad Nube mantendrá quieta su lengua. De todos modos, ahora que la producción de la urbe está en nuestras manos, el Imperio retendrá su posición superior en cualquier negociación futura con el Gremio.

Kelos se movía cerca de ella; la luz daba de lleno en las medallas de su uniforme mientras él entrelazaba sus manos a la espalda.

—Privada de centenares de sus trabajadores —afirmó el uniformado—, los habitantes de la Ciudad Nube conocerán el precio que se paga por traicionar al Imperio.

—Por supuesto. Comandante, ¿les dirigirá unas palabras a los…?

El estampido de un cañonazo ahogó el resto de lo que iba a decir. Los disparos procedían de tres figuras ataviadas con cascos y uniformes con rayas doradas que habían emergido del pequeño pod que albergaba la plataforma de atraque. De inmediato se agazapó, acercó a su costado un arma y exploró en torno para buscar dónde cubrirse. Al no hallar ningún sitio seguro, golpeó el frío acero de la plataforma y se quedó boca abajo, apuntando con su arma a los tiradores. Por suerte, las tres figuras uniformadas concentraban su atención en el carguero. El Tonto número 203 bajó con una llave y varios otros tontos uniformados treparon por las rampas de abordaje. Unos pocos hicieron su labor y dispararon a cubierto desde la entrada del carguero.

—¡Abajo, comandante!

Kelos, el primer tonto, se lanzó al piso, apuntó con cuidado a la más grande de las figuras y disparó. En honor a la verdad, dio en el blanco. Las siluetas se tambalearon y luego hicieron fuego. Ela pensó que tiraban al azar, hasta que vio a Kelos desplomarse al suelo, a unas pulgadas de ella. A pesar del riesgo de compartir su destino, no pudo contener una sonrisa. Y de ribete, el cuerpo de él le brindaba algo de protección.

Los stormtroopers al final acabaron descendiendo del carguero y respondieron a los disparos, mientras los funcionarios gremiales, como indicaban sus uniformes que lo eran, comenzaron a retroceder, aunque no antes de arrojar algo al centro de la plataforma.

—¡Granada!

El grito resonó entre los grupos de stormtroopers. Ela creía que la habían olvidado pues no disparó. Se levantó medio encorvada, con cuidado para mantener el peso de su cuerpo sobre los talones y con la esperanza de que los ruidos de los tacones de sus botas no revelaran su presencia. Corrió a lo largo del lado de la plataforma tras las siluetas que iban de retirada.

—¡Cúbranse!

Una explosión estremeció la plataforma e iluminó el camino de Ela. Ignoró el calor mientras perseguía a sus presas. El camarada herido entorpecía el escape de los tiradores y Ela llegó hasta ellos justo cuando la puerta del pod iba a cerrarse.

—¡Alto! —les ordenó.

El último oponente giró media vuelta y Ela logró arrebatarle su arma. La jaló hacia el umbral de modo que quedara atravesada en el vano de la puerta, impidiéndole cerrarse temporalmente. Se quedó con un pedazo de tela de una chaqueta conforme su atacante lograba librarse de su agarre, aunque al soltarse perdió el casco. Ela la vio sin máscara: una mujer de ojos pardos cuyo cabello se amoldaba al contorno del rostro.

Tal medio sonrió y se encogió de hombros a medida que la puerta se cerraba entre ambas. Ela vaciló por un momento; ingresó el código para abrir la entrada, pero estaba trabada. Trató de usar el código de anulación y se encontró, tardíamente, con que aún no estaba validado por el Imperio.

—¡Abre la puerta! —le gritó a un tonto y de pronto se dio cuenta de que no tenía ninguno a la mano. Se dio vuelta y llevó la chaqueta hacia el cuerpo boca abajo del comandante, quien se puso de pie lentamente, con una herida en el costado, nada grave. Ella no necesitó ocultar su decepción. Ya le habían dicho antes que su expresión habitual era de un desdén gélido; en ese momento le venía perfecta.

—Funcionarios del Gremio Minero. Deben haber detectado nuestra presencia en Bespin. Si no podemos comprar su silencio, veamos cómo se comporta el Gremio cuando le neguemos nuestra presa y conservemos a los cautivos de la Ciudad Nube.

—Deben haberla detectado —dijo el comandante mientras restañaba la herida y miraba con fijeza a Ela—. ¿La detectaron? Usted estaba a cargo de esta misión. Si el Gremio Minero detectó algo, usted es la responsable. ¡Será relevada de su puesto y enviada abajo con los mineros para su deportación!

—Su herida lo hace hablar sin pensar —dijo Ela cuando los stormtroopers ya se acercaban a ella—. ¡Mi protocolo de seguridad con respecto al Gremio Minero era inexpugnable! Sin embargo… —Miró a la chaqueta en el piso, no tenía opción—. ¡Es posible que fuera un ardid!

Tal intentaba desesperadamente parar el flujo de sangre del hombro de Kiren. Los tres saltaron a través de una escotilla secreta cuando los imperiales destrabaron el objeto con el que Tal había atorado la puerta. El acceso de emergencia brindaba suficiente espacio para que Baudu y Tal flanquearan a Kiren y los accesorios les daban toda la luz que necesitaran.

Los tenues gruñidos de Kiren indicaban que estaban haciendo lo correcto para amortiguar el dolor.

—Al menos le diste un buen tiro al oficial aquel. Se vino abajo como si fuera una armadura vacía —dijo Tal; luego hizo una pausa antes de añadir—: O tal vez una llena.

—Kiren tuvo suerte. Este disparo pudo matarlos —la voz de Baudu crepitaba.

—Lo entiendo —respondió Tal con una mano posada en el hombro de su amigo—. Lo hago. Pero esto funcionará, ya verás. El Imperio estará tan molesto con el Gremio Minero como para soltar a nuestros obreros…

Un ruido a sus espaldas la hizo girarse. El sonido de botas sobre el frío piso metálico anunciaba la llegada de un oficial imperial. Un chongo severo mantenía su oscuro cabello estirado bajo la gorra. Su expresión gélida no titubeó mientras enderezaba su postura, ponía las manos detrás de la espalda y bajaba la vista.

Tal perdió la ilación de sus ideas al verla y recordar las muchas noches en blanco, sobre todo la anterior. Le encantaba ver a su amante deshacerse el chongo y dejar suelta la cascada de cabello a su alrededor a medida que Tal se le acercaba.

—¿Cómo llegó ella aquí? —preguntó Baudu al tomar su bláster.

—Espera —pidió Tal con una mano en alto—. Esto es…

—Están bajo la autoridad del Imperio Galáctico. Entréguense ahora y podrán vivir.

—¿Ela? —preguntó Tal, confusa. La expresión de la oficial era inexcrutable.

—¡Maldita sea, Tal! ¿Esta es tu fuente imperial? —se indignó Baudu, quien trató de apuntar su arma, pero Ela lo hizo primero.

—Ten cuidado —dijo Ela.

Otro grupo de botas resonantes se aproximó por detrás de ella. No había ido sola a cruzar la escotilla secreta. El comandante, con su herida cubierta por un vendaje improvisado, se puso frente a Ela.

—Aquí están los atacantes, tal como dijo. Ya puede darse por reivindicada.

El comandante avanzó y dio un codazo a la herida de Kiren, con lo cual se ganó un feroz gruñido. Baudu quiso embestir, pero el comandante le apuntó con su arma.

Tal ayudó a Kiren a ponerse de pie, aunque su atención se centraba en Ela.

—No hagas esto, por favor.

—Traicionaste al Imperio —replicó Ela sin mudar su expresión glacial.

—El Imperio. Cierto —admitió Tal.

Por prudencia, el comandante mantuvo su arma apuntada hacia Baudu y se situó al lado de Ela.

—Traición por traición, muy bien. Antepone su Emperador a su amante.

Ela dejó escapar la primera muestra de emoción mientras miraba a su superior con sorpresa.

—Sí. Me encargué de monitorear mis reportes en todos sus aspectos. Póngalos con los otros prisioneros —ordenó el comandante y giró sobre sus tacones.

Todo comenzó a precipitarse para Tal. Los stormtroopers la metieron a empujones junto con Baudu y Kiren en el U-33. El bespiniano no la miró mientras se hacía espacio a patadas en la banca llena de mineros, para asegurar que Kiren pudiera sentarse. Baudu estaba furioso, en cambio Kiren la comprendía. O eso esperaba Tal.

El U-33 estaba repleto, incluido el comedor donde se hallaba Tal. Allí andaban el minero que le enseñó una canción de su patria con una letra sumamente cuestionable; el administrador que había huido de un planeta agonizante y de una relación muerta; Rajin, el twi’lek. Todos estaban allí, en el sitio atestado. A la mayoría le pareció más fácil permanecer de pie, pues hasta las tablas de las mesas iban ocupadas por mineros sentados. Ahora Tal debía incluirse a sí misma, la huérfana que vagaba por la galaxia hasta que encontró una familia que la aceptara. Y ahora esa familia iba embarcada para quién sabe dónde. Casi de inmediato los motores se encendieron y la nave avanzó sacudiéndose hacia adelante para iniciar su travesía.

—¿Sabes adónde vamos? —le preguntó una minera que Tal no conocía. Se veía como si la hubieran secuestrado de noche, vestida con ropa de dormir.

—Adonquiera que el Gremio Minero nos envíe —dijo Rajin, despacio, sin duda pensando en su futuro hijo.

—Naaa, estos son stormtroopers. Cargaron una tonelada de Tibanna aquí, con nosotros. Así que vamos en custodia imperial.

—Por ahora.

Tal guardó silencio.

—Tal, tú ni siquiera trabajas en las minas —advirtió otro minero. Claramente, lo habían agarrado a medio turno, pues aún usaba su uniforme café—. Sé que vas a hacer algo. Seguro tienes un plan.

—Sí, igual al que tú deberías tener. No te metas en mis asuntos.

Tal lo conocía; si le decía algo a este minero, todo el mundo se enteraría.

Tal llamó con gestos a Baudu y a Kiren para que se acercaran a hablar con ella. Kiren se las arregló para permanecer de pie y casi convenció a Tal de que su herida no estaba matándole. Baudu trató de empujarles con suavidad para atrás.

—No. Tuve que patear a dos tipos para sacarlos de tu asiento. No.

Kiren gruñó y lo sacudió hasta quitárselo de encima; estaba al cien. Qué bueno.

—¿Puedes pilotear esta cosa?

Kiren puso una cara como si le hubieran hecho la pregunta más insultante del mundo.

—Bueno, bueno. ¿Crees que yo pueda pilotear esta cosa?

Kiren asintió meneando su cabeza. O sea, un muy probable «tal vez».

—Tengo que hacerlo. Vámonos.

Baudu casi se trepó sobre otras dos personas para ponerse enfrente de su amiga.

—Tú nos sacaste de nuestro trabajo, de nuestro perfectamente seguro trabajo, y nos metiste en un lío con aquellos idiotas demasiado vestidos que estaban en el mercado, y luego hiciste que nos dispararan, nos capturaran y nos enviaran a trabajar en las minas de algún planeta distante… Y no, no puedes decir que esto era parte del plan.

—Era una… posibilidad —contestó evasiva Tal, quien se frotaba el brazo—. La situación no va a mejorar si no hacemos nada.

—Si crees que voy a permitir que nos involucres en otra pelea… —dijo Baudu, quien señaló con un gesto la herida de Kiren.

—Ah, Kiren no va a pelear. Nosotros lo haremos —le aseguró Tal dándole unas palmaditas en el hombro a su amigo—. Siempre tengo un plan B, como respaldo, ya lo sabes. Debemos apurarnos.

—No voy a discutir… Oye, espera un momento. ¿Por qué tenemos que apresurarnos?

Por primera vez en su vida, Ela luchaba para mantener invariable su expresión. Se había reportado en su puesto en el puente del destructor estelar, que estaba en órbita. La fría oscuridad, las luces parpadeantes de los controles y el suave zumbido de los motores nomalmente le calmaban los nervios. Pero ahora podía sentir los ojos de Kelos clavados en ella, como si la monitoreara, lo cual hacía, aparentemente, desde un principio. Pensó que, de todas, todas, ella era la Tonta número 1.

Se concentró en la tarea inmediata: asegurarse de que el U-33 y su carga de prisioneros se uniera al Destructor en la órbita alrededor de Bespin. El carguero apareció en la pantalla de mando, enfrente de varios alféreces que aguardaban sentados en sus puestos del puente, probablemente en preparación para la travesía. Ella se puso a revisar su lista de verificación. Etiquetó al U-33 para rastrearlo, catalogó el último de los tanques de Tibanna que llevaba a bordo del destructor estelar, ajustó los sistemas de artillería y de intercomunicación, acoplado todo con el código de seguridad de Ela.

—Todo listo, comandante —anunció e hizo una pausa para escoger sus palabras con cuidado—. Los representantes del Gremio Minero solicitan la custodia del U-33, puesto que está destinado a las minas que ellos controlan. Sin embargo, advierto que esta comunicación en particular procede del espacio aéreo de Bespin, el cual queda fuera de los límites del Gremio. Exactamente lo que tratamos de evitar en el muelle. ¿Cuáles son sus órdenes, señor?

—¿Qué recomienda, teniente? —preguntó vuelto hacia ella, con las manos cruzadas a la espalda.

Era una puesta a prueba.

—Vinieron a Bespin contra lo dispuesto en el edicto imperial —contestó ella con cautela—. Debe dárseles una lección.

—De acuerdo —dijo Kelos con una sonrisa—. Permítales que aborden el U-33. Acepto su sugerencia anterior.

—¿Cuál, señor?

—Les negamos su presa. Elimínelos a todos.

Tal condujo a sus renuentes camaradas hacia la jefatura, la única área resguardada por un mínimo de stormtroopers. El olor a orina explicaba el porqué. No habían viajado a ninguna parte para limpiar la nave antes de incautarla junto con su nueva carga.

Los tres se apretujaron al pasar a los stormtroopers en el pasillo; luego, como una unidad, ingresaron a los compartimientos y cerraron las compuertas para gozar de privacidad. Tal hizo todo un espectáculo al dejar correr el agua mientras acicateaba a Baudu y a Kiren para que descompusieran la parte posterior de los compartimientos. Habían recorrido por dentro y por fuera muchas naves como esta y conocían los pasadizos que los conducirían al puente.

Kelos ensanchó el pecho cuando volteó hacia los controladores en la pantalla de mando.

—Alférez, apunte al transporte U-33 con los cañones turboláser.

—Sí, señor —respondió este y volviéndose hacia su superior añadió—: Los representantes del Gremio Minero abordaron la nave y he enviado la advertencia usual de cinco minutos para que nuestros oficiales la desalojen.

—Redúzcala a dos minutos. El resto es una pérdida aceptable —Kelos observó a todos en el puente, en particular a Ela—. ¿Alguna objeción?

Ela guardó silencio.

Tal entró con dificultad en el espacio por donde gateaban. Dejaron atrás a Kiren, pues tenía un hombro lastimado y apenas podía moverse. La tranquilizaron con gestos y palmaditas en la cabeza antes de ayudarla a trepar. Sintió que Baudu trepaba tras ella y ambos se arrastraron entre cables y tubos. Ella aferró su bastón brillante para iluminar el camino por donde iba a desplazarse, mientras su amigo le mostraba la ruta al puente.

—Tal, nosotros dos solos no podremos tomar la nave. Ni siquiera tenemos un arma.

—Entonces, conseguiremos una. En cuanto estemos en el puente, ya no importará cuántos stormtroopers haya a bordo. Controlaremos la nave —tras decir esto dio una vuelta y se encontró con que no había para dónde ir—. ¡Maldición! ¡Es un callejón sin salida!

—Aquí es, sí, este es el puente —dijo Baudu—. Debes estar sobre una escotilla.

Buscó debajo de ella, siguió con la mano el frío metal y encontró el pestillo de la cerradura.

—Asegúrate de no…

Levantó el pestillo y de inmediato la escotilla se estrelló contra el piso del puente. Su único aliado, el elemento sorpresa, quedaba anulado. Saltó, se puso de pie y adoptó la posición de ataque, lista para hacerse con el control de todos los rincones.

El puente estaba vacío.

—¡Despejado! —dijo el alférez.

Kelos se acercó al panel de control en el centro del puente.

—Transfieran a esta consola el control de la artillería.

—Sí, señor.

Ela inhaló profundamente. Kelos mantenía el dedo sobre el botón, de un modo contenido para añadir dramatismo, como si hundiera más el cuchilo en una herida. Bajó el dedo…

—¡No! —gritó Ela.

—¿Algún problema, teniente? —preguntó Kelos al verla, sosteniendo el dedo en el aire mientras alzaba una ceja.

—Por favor, señor —dijo ella levantando el mentón—. Permítame.

El comandante sonrió e hizo un gesto para que ella ocupara su lugar.

—Desde luego.

Sin vacilar, ella se instaló en el puesto de mando en la consola.

Baudu se dejó caer detrás de Tal y se apoderó de los controles abandonados. La silla aún daba vueltas, como si su ocupante acabara de ponerse de pie.

—Esto fue… mucho más fácil de lo que pensé.

Tal se abalanzó sobre el panel de control y tomó los reportes de la nave.

—Tengo que cortar las comunicaciones.

—¿Qué es eso? —preguntó Baudu cuando oyó sonar la alarma y se dio vuelta. Entonces vio la luz roja encendida que parpadeaba en una de las pantallas: ADVERTENCIA: BLANCO FIJADO

—¡Nosotros somos el blanco!

—¿Qué?

—Lo tengo bajo control —dijo Tal y se deslizó a un asiento desde donde trató de volver a gobernar la nave—. Eso espero.

La pantalla dejó de parpadear y quedó toda roja.

—¡Tal…!

Ela oprimió el botón para disparar. Solo se percibió el silencio. Luego el alférez encaró a Kelos y le dijo:

—Blanco confirmado.

—Reporte de los sensores —ordenó el comandante sin apartar la vista de Ela.

—Ehhh… Destrucción completa —confirmó el alférez—. Tengo la lectura de una nube flotante de energía. Posiblemente se trata del exceso de gas Tibanna que pusimos en el U-33. No hay huella de la nave.

—Muy bien. Teniente, puede volver a su puesto.

Ela regresó a su panel de control; trató de acallar todos sus pensamientos y cualquier distracción. Reinició las armas y los intercomunicadores, los acopló al código de seguridad de ella, luego evaluó los restos de los tanques de gas Tibanna a bordo.

Cuando terminó, advirtió que Kelos la miraba apreciativamente. Por fin, compartió su veredicto:

—La traición demuestra que se tiene carácter. Le queda bien a usted.

Ela le correspodió la mirada con el frío desdén que sentía en lo más profundo de su alma.

Agotada, Ela acabó su turno y se fue a su habitación. Por supuesto, no entró. Necesitaba un nuevo entorno, un lugar donde no estuviera bajo vigilancia.

—Estoy en deuda contigo. Di por sentado que no aceptarías nuestro… escenario de emergencia, caramba, como fue este plan colateral después de que me vi obligada a ponerme creativa con los disfraces. No tenía que hacer nada de esto, lo sé.

Poco después, la imagen resplandeciente y azul de Tal le sonreía a Ela desde la Ciudad Nube.

—Por supuesto, lo hice. Dije que haría lo que pudiera y no me retracto de mi palabra.

Ela se desabrochó la apretada chaqueta de oficial y la aventó a la cama. Abandonados recientemente, estos cuartos para oficiales le proporcionaban justo lo que ella necesitaba. El olor a limpio le indicaba que el lugar había sido aseado como a ella le gustaba.

—Además, eres la escoria rebelde más sexy de este lado de Corellia.

—Lo acepto —respondió Tal, riendo—. Quizás sería mejor que te salgas mientras puedas. Ellos van a averiguar que hiciste estallar unos pocos tanques de gas Tibanna en vez de a nosotros. Muchos más que unos pocos. Eyecté también los que plantaste a bordo de nuestra nave.

—Son unos tontos, Kelos en especial. Sabía que no se resistiría a la idea de hacer estallar una nave inerme y reducirla a partículas. Me miraba directamente a medida que yo tiraba el exceso de tanques de gas Tibanna —contaba e imitó sus gestos al ingresar las órdenes en la consola de mando—, y les disparaba en vez de hacerlo a la nave donde iban ustedes. Estaba tan concentrado en interpretar mi expresión que no miró mis manos ni a la consola. Me creyó al ciento por ciento.

—Casi hasta yo te creí.

—La próxima vez, dame un poco más de información acerca de tus planes, para que no me sorprenda. —Ela se dejó caer en la cama—. Solo hay un modo en el que me gusta ser sorprendida.

—Me parece correcto —contestó Tal; el holograma no les hacía justicia a sus ojos—. Ela, sé que no… hacemos esto, pero significa mucho lo que tú hiciste.

Ela dejó colgar su cabello suelto sobre sus hombros.

—¿Estás sola?

Tal no pudo contener una sonrisa.

—Todos los mineros están de vuelta en sus hogares, con sus familias, escondidos hasta que averigüemos qué hacer con esos imperiales amigos tuyos. Rajin tiene a su nuevo hijo. Kerin recibe tratamiento médico. Creo que me hablarán antes de que Baudu lo haga; ahora es un héroe. Vendrá para acá.

—En tanto no llegue ahora…

Ela se inclinó para desatarse lentamente las botas, a sabiendas de que Tal la miraba con atención.

—¿Ela?

—¿Sí?

—Déjate puestas las botas esta vez.

EL HOMBRE DIESTRO

Lydia Kang

No era la peor herida que hubiera visto.

El droide cirujano 2-1B visualizaba al paciente frente a él. El Comandante Luke Skywalker tenía una amputación limpia de la mano derecha, hecha por un sable de luz. Hacía mucho que no se topaba con una lesión semejante. Bastante sencilla. Los signos vitales del paciente eran notablemente estables, excepto el ritmo cardiaco, un tanto elevado. A primera vista, el joven parecía calmado; sin embargo, 2-1B podía distinguir los músculos tensos y los labios contraídos. Sin duda, sufría dolor; el sable de luz había cauterizado la carne y no hubo sangrado. Una cosa buena del combate de los Jedi y los Sith era la ausencia de sangre. Eso les había ahorrado un montón de trabajo a él y a sus droides FX.

Más allá de la estación quirúrgica, la gran ventana gráfica de la suite médica de la Redemption se abría amplia y oscura, una imagen que podía ser reconfortante o amenazadora, según el punto de vista. La mayoría de los pacientes prefería la vista de un fondo como terciopelo negro salpicado de brillantes estrellas. Los cruceros Rebeldes y las X-Wings volaban al lado de la fragata médica, una visión consoladora. El fuego giratorio de una protoestrella cercana era insólitamente brillante. Una excelente distracción, a veces más poderosa que los analgésicos y que una dosis de bacta. Sin embargo, el Comandante Skywalker escogió dar la espalda a la ventana gráfica, como si algo en ella fuera demasiado incómodo para mirarlo de frente. Qué cosa tan rara.

Lejos de Bespin y del Imperio, ahora estaban a salvo.

—Empezaré por limpiar la herida y retirar el tejido cauterizado; luego probaré sus terminales nerviosas para ver la compatibilidad con la prótesis cibernética —dijo 2-1B al recoger el instrumental dispuesto en un hovertray—. Después de eso, le aplicaré bacta para asegurarnos una sinergia exitosa, comandante.

Luke no respondió; seguía con la vista fija al frente.

2-1B giró su cabeza mecánica para ver qué estaba mirando el Comandante Skywalker. Pensó que quizás habían entrado en la habitación la Princesa Leia o los droides favoritos del joven, pero no. Solo se trataba de una pared llena de compartimientos para los suministros.

—Comandante Skywalker, ¿le duele algo? —le preguntó 2-1B.

Por primera vez el paciente levantó la vista.

—¿Dolor? —preguntó como si no hubiera oído bien las palabras del droide.

—Sí, puedo administrarle algunos analgésicos.

El Comandante Skywalker parpadeó y luego bajó la vista hasta el muñón de su brazo.

—No creo que funcionen conmigo.

—Claro, por supuesto que lo harán. Todos los seres humanos y los humanoides son sensibles a nuestros productos farmacológicos.

—No, gracias.

2-1B dejó de reunir su instrumental y se acercó a su paciente.

—¿Por qué optaría usted por sentir dolor? Eso es ilógico.

—No es cualquier clase de dolor —respondió el joven meneando la cabeza.

El droide asintió. Su paciente sufría más allá de la carne. Eso lo entendía, aunque a veces no resultara obvio en el primer examen. Sin embargo, el ritmo cardiaco seguía acelerado, o sea, había verdadero dolor físico. A pesar de ello, su paciente elegía sufrir.

—El sufrimiento puede interferir con la curación. No debe privarse de la ayuda, comandante.

El paciente miró al droide. 2-1B hizo una pausa y luego continuó atareado con la limpieza del muñón y la remoción del tejido quemado. Sus brazos hidráulicos eran increíblemente sensibles; el tacto mecánico era frío, pero él trataba de que fuera muy suave.

—El sufrimiento acarrea mucho más que eso —admitió el paciente.

—Yo lo atendí en Hoth. ¿No lo recuerda, comandante?

—Sí, me acuerdo. Yo pedí que específicamente tú lo hicieras. Y por favor, llámeme Luke.

—Sí, comandante.

En los ojos de Luke brilló un destello.

—Discúlpeme, señor. Luke, quiero decir, si eso lo hace sentir más cómodo.

El joven asintió.

—Puede que no lo recuerde, pero cuando estaba en coma inducido en Hoth, también se resistía en el tanque de bacta. Solo cuando aceptó la ayuda médica comenzó propiamente a curarse. La bacta es una cosa viviente que necesita la cooperación del paciente —y agregó después de dudarlo un instante, como si lo sintiera algo forzado—, Luke.

Podría haber gritado ese nombre.

—¿De veras?

—Sí. La carne es carne, pero la voluntad es muy poderosa. Una y otra vez, nuestros bancos de datos médicos muestran la fortaleza de la conexión entre los pensamientos de un ser y su cuerpo.

—Es la Fuerza —dijo Luke con calma.

—Bueno, no sé si la llaman así nuestros bancos de datos.

Luke sonrió a medias. Era la primera vez que su cuerpo se relajaba, no por completo, pero sí un poco.

—Llámela como guste, está en lo correcto.

2-1B siguió quitando tejido del muñón. Luke miraba su extremidad mutilada y se estremecía.

—De verdad, Luke —lo pronunció sin gritarlo—, debe dejar de ponerse en situaciones que amenazan tanto su vida. Se ha vuelto el paciente que más veces viene a mí para curarlo. Uno de estos días puede ocurrir que regrese en un estado imposible de reparar y eso no me gustaría.

—No puedo evitarlo —afirmó Luke—. No me queda otra opción.

—¿No puede? —dijo el droide. Era una respuesta casual, pues no esperaba que su paciente repentinamente se mostrara tan helado y sombrío. El droide apreciaba a los pacientes estoicos, no así el silencio tan prolongado, de modo que se sintió obligado a interrumpirlo con su voz.

—Una vez que tenga su nueva mano, al principio la sentirá muy extraña. Su cerebro enviará señales a los dedos para moverlos; quizás ocasionalmente sienta que existe una demora, aunque no la haya, en la respuesta. Sus nervios están recuperándose, así que puede esperar que la mano se contraiga espontáneamente de vez en cuando, e incluso puede presentarse un dolor fantasma mientras los nervios se reparan.

—¿Dolor fantasma? —preguntó Luke.

—Sí. Sus nervios fueron cortados de tajo; a veces experimentarán el recuerdo de la herida e incluso tendrán memoria de aquella mano. Algunos pacientes sienten dolor, como si fuera reciente, por toda la vida.

Los ojos de Luke se veían vidriosos; dejó caer la cabeza hacia atrás y suspiró.

—Eso es mucho tiempo —dijo y miró con curiosidad a su proveedor de salud—. ¿Los droides sienten dolores fantasmas cuando se les cortan las extremidades?

—Nuestros circuitos poseen memoria —le respondió; entonces fue el turno de 2-1B de guardar silencio. No le agradaba cuando los pacientes le hacían preguntas que sondearan profundamente sus pensamientos. Todo era mucho más fácil cuando tenía que realizar una tarea. Por medio de una jeringa, inyectó cuidadosamente el gel de bacta en la herida acabada de limpiar—. Bien. He retirado todo el tejido cicatricial, y la bacta ya está obrando en nervios, músculos, tendones, huesos y piel. Ahora es tiempo de iniciar el proceso de acoplamiento de su mano cibernética.

2-1B regresó a la pared con compartimientos para los suministros y comenzó a seleccionar instrumentos para la siguiente fase. Por alguna razón, este procedimiento no se desarrollaba como pensó que lo haría. Comúnmente, 2-1B ya habría completado su tarea. Sin embargo, con Luke trabajaba más despacio. Lo desconcertaban algunas de las preguntas de su paciente sobre el input sensorial y las memorias del propio 2-1B. Nunca antes alguien le había preguntado acerca de las heridas y el dolor de los droides. Se le ocurrió que, con el implante artificial, su paciente y él tendrían esa parte en común. Hizo una pausa, inseguro de dónde debía almacenar esa nueva información antes de continuar. Luego escogió una mano cibernética del tamaño apropiado, previamente cubierta de piel sintética del tono idéntico al de la natural de Luke. Su paciente levantó su mano sana.

—Espere.

—¿Que espere qué? —preguntó 2-1B.

Un droide FX rodaba muy cerca, haciendo girar lentamente su cuerpo cilíndrico con brazos múltiples, extendidos o plegados según fuera necesario para brindar asistencia a 2-1B.

—¡Oh, aléjate, FX-7! Si te necesito, te llamaré —dijo el droide médico y meneó la cabeza—. Veinte codos para estorbar y pinzas como garras trandoshianas siempre listas. Es ridículo este droide —y agregó volviéndose hacia Luke—: ¿Decía?

—Quizás no debería acoplar la mano cibernética.

—¿Perdón? —si 2-1B hubiera sido humano, por la sorpresa habría dejado caer la pinza quirúrgica—. En nombre del Fabricante, ¿por qué no quiere la mano de remplazo?

—Quizás así se supone que debe ser. Acaso estoy destinado a perder la mano a cambio de otra cosa.

—En algunas culturas, la amputación de una mano se hace como castigo por un robo. Luke, usted no ha hurtado nada y nuestras leyes no toleran semejantes castigos.

—No es tan simple. He cometido muchos errores —dijo con la vista perdida en la lejanía, pero incluso 2-1B podía notar que su rostro estaba afligido—. Podría haber aprendido mejor los usos de la Fuerza. Más rápido. Soy tan testarudo. Y demasiado tonto para advertir la trampa tendida frente a mí.

Se miró el muñón y sus tejidos relucientes por la aplicación de la bacta; debía hormiguearle, como muchos pacientes reportaban en este punto del proceso; golpeó el brazo contra la mesa de auscultación. Su voz crepitaba al murmurar:

—Podría haber salvado a Han.

—Luke, yo…

—Hasta Yoda dijo: «esta cruda materia» —interrumpió Luke y se presionó el pecho con los dedos de su mano buena—. No merezco que la arregle y quizás no la necesito. Si aprendo a usar la Fuerza, tener una sola mano no importa. ¿Verdad? —pero no parecía estar seguro.

—La Fuerza no figura en el repertorio de mis bancos de datos —replicó 2-1B—. Los droides médicos y la Alianza Rebelde se hacen responsables de mantener con vida a las personas, usted lo sabe —agregó con un toque de altivez—. Ay, estas criaturas. Siempre piensan que pueden abalanzarse en una lucha, en tanto que los droides médicos y las tripulaciones de naves como la Redemption son quienes las zurcen y curan. ¿Es eso la Fuerza en acción? No lo sé. Quizás.

Lo que sí sabía es que estaba programado para curar. Cómo concluía cada curación era otro asunto. Pero él sí atendía y le importaba. Después de todo, Luke sufría dolor de muchas maneras.

—¿Qué no merece ser curado? Todos los seres merecen recibir tratamiento y curarse —dijo el droide con un tono adamantino y Luke pareció sorprenderse ante la pasión que brotaba de esas palabras—. La perfección moral no es un requisito para recibir cuidados. Lo contrario sería una crueldad en sí misma, pues los seres no son perfectos. En cuanto a su otro comentario… poseo una información muy limitada en mi programación sobre cómo sanan los Jedi y los Sith en cuanto a los implantes cibernéticos. Debe haber muchos que viven con miembros artificiales y son, como usted dice, poderosos con la Fuerza.

—¿Sith, como Darth Vader? —preguntó Luke con los ojos muy abiertos.

—No lo sé. Cuando se recolectan nuevos datos, nosotros, los droides médicos, compartimos la información en nuestro colectivo. A menudo el Imperio destruye a sus droides médicos, así que sabemos muy poco del estado de salud de Darth Vader. Sin embargo, hasta donde entiendo, Darth Vader tiene implantadas muchísimas partes cibernéticas, si eso es lo que usted pregunta.

Luke estaba tranquilo de nuevo cuando 2-1B trajo la mano cibernética a la mesa de auscultación, sobre la cual reposaba el brazo mutilado del joven. Su paciente la miró fijamente como si fuera el mal encarnado, una mirada de completo asco que lentamente se transformó en una expresión de angustia.

—Padre —pronunció débilmente.

—Perdón, ¿qué dijo usted?

—Nada —respondió con un meneo de la cabeza; aún parecía sentir repulsión por la mano artificial.

—Si elige no permitirme acoplarle la mano —dijo 2-1B estirando el cuello—, por supuesto es su derecho y su decisión. Es verdad que, darle lo que perdió, no lo hace a usted completo, normal —parecía buscar la palabra adecuada—. Íntegro.

2-1B estaba equipado con la programación necesaria para hacerlo más empático, pero estaba muy oxidado, por así decirlo. El cuidado de pacientes hecho con franqueza era fácil, pero lo hacía mejor cuando usaba todos los recursos de su programación. Sin embargo, requería esfuerzo extra y de algún modo resultaba incómodo para el droide. Quizás era por eso que los pacientes orgánicos sufrían tanto.

—Todo lo que sé es que puedo ayudarlo —continuó 2-1B—. Y sus amigos pueden ayudarlo. Después de todo, cuando un hueso se rompe necesita tiempo para curarse y una muleta en la cual apoyarse. Aceptar esa ayuda no es una debilidad, ni es gallardía rehusar el tratamiento. A veces, la decisión más difícil es la de aceptar esa ayuda.

Luke levantó el muñón y lo vio por todos lados.

—Cruda materia —dijo y luego miró a la pieza cibernética—. Sin embargo, no será mi mano.

—Es su herramienta, del mismo modo que muchas otras cosas en su mundo son sus herramientas. Una rueda en vez de una pierna; un mecanolente en vez de un ojo, ¿qué importa? No es vergonzoso emplear estas cosas —afirmó el droide y empezó a preparar la mano cibernética para las delicadas conexiones al muñón de Luke—. No hay nada inherentemente bueno o malo en ello, a menos que usted opte por usarla de este o aquel modo. Y se volverá una parte de usted mismo. Toda criatura en el universo se altera y evoluciona minuto a minuto. No somos los mismos de un día atrás. Estamos cambiando, condenados para siempre a vivir en un estado de creación y descomposición.

—Eres un poeta, 2-1B —dijo Luke, con un toque de humor.

—¡Decididamente no soy poeta! —exclamó el droide, indignado—. Debo revisar mi programación. Quizás necesito reparaciones.

¿Qué había en este Jedi que había sacado a flote su elocuencia, hasta entonces enterrada en sus circuitos? Aparentemente, su fabricante había puesto más programación empática y filosófica de la que él se diera cuenta.

—En todo caso, es un hecho médico que cambiamos y evolucionamos. Nunca pronuncie esa temible palabra, «poeta», cerca de FX-7. No me la acabaría.

—Será nuestro secreto —aceptó Luke con un hondo suspiro—. Entonces, acabemos con esto. Continúa y acopla la mano.

Las piezas hidráulicas internas de 2-1B chirriaron de expectación. Ahora realmente pondría manos a la obra. Mediante el uso de varios microinstrumentos, comenzó a sujetar los trozos de hueso del cúbito y el radio de Luke a los componentes mecánicos del centro de la mano. Luego unió los músculos, tendones y nervios a los servocircuitos que responderían a las contracciones musculares y a los impulsos neuroeléctricos que el cerebro y el cuerpo del paciente enviarían. Era una tarea delicada y también dolorosa. En algunos momentos, Luke se contraía de dolor, pero rehusaba los analgésicos, cuando 2-1B unía los nervios microscópicos. El rostro del paciente variaba de un minuto al otro. A veces, parecía enojado. Luego su expresión se volvía doliente. Su frente se arrugó cuando el droide fijó los tendones flexor largo del pulgar y el supinador. Y todavía faltaban muchos más.

Ya casi acababan. Para conectar la piel sintética con la natural, el droide cirujano usó un instrumento que unió los bordes por compresión. La bacta aseguró que se mezclaran en armonía, sin que se presentara rechazo del tejido artificial. Luke observó, asombrado, cómo 2-1B abría un compartimiento en su nueva muñeca para mostrarle cómo funcionaba el mecanismo hidráulico.

—Ya casi terminamos. Solo falta afinar algunos detalles y hacer unas pruebas.

—Muchas gracias, 2-1B.

—Es mi trabajo y un placer atenderlo.

Algo incómodo, volteó a derecha e izquierda para comprobar que no andaba cerca FX-7, luego se inclinó para acercarse al paciente y en voz baja le dijo:

—Que la Fuerza lo acompañe.

—¿Qué dijiste? —preguntó Luke, con la cabeza levantada.

—QuelaFuerzaloacompañe —repitió el droide tan bajito y aprisa que casi no se le entendía, como un leve estornudo mecánico.

A cierta distancia, FX-7 giraba por ahí, preguntándose por qué 2-1B parecía aturdido.

Luke sonrió, con su rostro cálido y lleno de alivio. Y murmuró también:

—Que la Fuerza te acompañe, 2-1B. Me ayudaste en más formas de las que puedes imaginar.

—Bueno —dijo el droide con la cabeza erguida—, hago más que reparar cosas descompuestas; no soy un simple droide FX.

En un rincón de la suite médica, FX-7 giraba y soltaba una serie de silbidos insultantes que hubieran ruborizado a su fabricante.

—¡Deja de decirme así! No me respetas —le lanzó 2-1B antes de enmudecer.

Se abrieron las puertas de la suite. Entraron R2-D2, C-3PO y la princesa Leia. Pulido y reluciente como de costumbre, el droide de protocolos movía los brazos con énfasis.

—¡Amo Luke! ¡Ya tiene su nueva mano! ¡Se ve maravillosa!

R2-D2 bipeó un «hola». La princesa, con un vestido largo hasta el suelo, saludó a Luke con un gesto de la cabeza. 2-1B paseaba la mirada de ella a su paciente y advirtió la expresión de este. Era muy diferente a la que tenía en Hoth, después de completar su tratamiento en el tanque de bacta. Era como si sus miradas hubieran perdido ardor y, sin embargo, conservaran su calidez. Algo muy diferente.

La princesa sonreía, pero sus cejas se acercaban. Era otro ser humano que sufría. 2-1B se preguntó qué había perdido ella, pues todas sus extremidades estaban intactas.

El pulso de Luke descendió a niveles normales. Para la mayoría de los seres humanos, este se situaba entre sesenta y ochenta latidos por minuto; en cambio, para Luke era de veinticinco, un cambio significativo desde que entró en la suite médica de la Redemption, y bastante común para un Jedi saludable, según los expedientes. Antes, en Hoth, cuando la princesa entró a verlo, el pulso de Luke se había acelerado hasta los noventa latidos por minuto. Ahora no.

—¿Cómo te sientes? —preguntó la princesa.

—Mucho mejor. Me pondré bien —respondió el joven con una leve sonrisa que empataba con la de ella.

Lando Calrissian se comunicó desde el Halcón Milenario, que estaba atracado en la Redemption.

—Luke, ya estamos listos.

Al fondo, Chewbacca asintió con un gruñido.

—Buena suerte, Lando —respondió Luke.

—Cuando encontremos a Jabba el Hutt y ese cazarrecompensas te avisaremos.

—Nos veremos en el punto de reunión —dijo el joven.

—Princesa, hallaremos a Han. Lo prometo —ofreció Lando con voz tranquilizadora.

Con una expresión de incertidumbre, la princesa levantó la vista hasta la ventana.

—Chewie —lo llamó Luke—. tu señal. Cuídense ustedes. Que la Fuerza los acompañe.

Al oír la despedida del wookiee, la princesa sonrió como si supiera que pronto vendrían cosas mejores.

2-1B atendía cuidadosamente a su paciente mientras le hacía pruebas finales de sensibilidad en la mano artificial. Clínicamente, según mostraría el expediente médico, después del procedimiento quirúrgico el paciente estaba libre de estrés y toleraba bien el implante cibernético. Personalmente, 2-1B habría dicho que el paciente «se veía como un hombre con el corazón lleno de esperanza».

Eso, claro, si el droide fuera poeta.

LOS WHILLS CONTRAATACAN

Tom Angleberger

—Una vez más me piden mis servicios. La carga es grande; la responsabilidad, casi aplastante. Pero retomo de buena gana mi solemne deber. Hay mil puntos de vista, mil objetos sagrados, mil momentos de la historia captados en un holocrón. Los estudié todos. Ahora mi tarea es fundirlos en uno solo. Un solo registro, una sola historia, una sola verdad. Que la Fuerza me acompañe al prepararme a escribir una nueva entrada en el inmortal Diario de los Whills:

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…

—Bueno, en realidad…

—¿Qué? ¿Cómo llegaste hasta aquí? Creí que se te había dicho que esta vez no te metieras en esto.

—Seguro, seguro, no me meteré en esto… si quieres confundir a todo el mundo desde la primera oración. ¡OTRA VEZ! Por mí, haz lo que gustes.

—¡No he terminado la primera oración!

—Dices «hace mucho tiempo», pero no fue hace tanto como el último, ¿cierto? Más bien es «en los sucesos más recientes».

—¿Quieres que comience este episodio del Diario de los Whills, al que todos han esperado con mucha expectación desde hace tres años, con «en los sucesos más recientes»?

—Bueno, es más apegado a los hechos.

—También es estúpido.

—Caramba. Esperaba que hubieras aprendido a aceptar la crítica constructiva sin ponerte hostil.

—Y yo esperaba que hubieras aprendido a cerrar tu bocota kilométrica como la del sarlacc.

—¡Perfecto! Me sentaré aquí en silencio mientras llenas tu escrito de errores en prosa garigoleada. ¡Comienza!

Es una época oscura para la Rebelión…

—¡Otra vez usas la oración en tiempo presente! ¡Yupi!

—Dijiste que ibas a estar callado.

—Mudo como un droide ratón. Prosigue.

Aunque la Estrella de la Muerte ha sido destruida…

—¡JA! ¿«Ha sido destruida»? ¡Vaya manera de comenzar con la voz pasiva!

—La, la, lalalá, no te oigo.

Las tropas imperiales han obligado a las fuerzas Rebeldes a dejar sus bases secretas y las han perseguido a través de galaxia…

—Oooh, esto se pone mejor. ¡Esta es la parte donde persiguen a Skorr, el cazarrecompensas, en Ord Mantell!

—Eeeh, no. Voy a saltarme eso.

—¿Qué? Bueno, adivino que quieres ir directo a la parte donde todos ellos ayudan a Chewie a regresar a Kashyyyk para ver a su hijo en el Día de la Vida. Ya sabes, tengo algunas notas sobre eso.

—¡No otra vez! Te lo dije antes: nada de Lumpy.

—¡Qué demonios! ¡Es la oportunidad para que Lumpy se luzca!

—No, no lo es. Ahora cállate y déjame continuar.

En fuga de la temida Flota imperial…

—Espera. ¿«Flota Imperial»? ¿Dijiste «Flota Imperial»? ¿Qué sigue, van a aparecer por aquí Kirk y Spock?

—¡Ni siquiera sé quiénes son Kirk y Spock!

—¡Esa sí que es sorpresa! ¿Hay algo que sí sepas?

—Sí, claro. ¡Es por eso que los whills me pidieron a mí que escribiera esto! Así que si no te molesta…

… un grupo de guerreros Rebeldes liderado por Luke Skywalker…

—¿Liderado por Luke? Caray, me pregunto que dirían sobre eso Mon Mothma y el General Rieekan. ¡Santos cielos, si hasta el Mayor Derlin supera en rango a Luke Skywalker! ¡Luke sale a patrullar en un tauntaun por haber gritado a todo pulmón!

—¡Él es el líder extraoficial!

—Correcto… ¿Y qué es eso de «guerreros rebeldes»? ¿Por qué luchan por ella, como un fin o como una causa?

—¡Ay, por todas mis muescas! ¡Vas a volverme loco! ¡Sabes lo que quiere decir! Ahora, silencio.

…un grupo de guerreros rebeldes liderado por Luke Skywalker ha establecido una nueva base secreta en la remota tierra congelada de Hoth…

—Solo quiero señalar… que no está congelado, solo cubierto de nieve. Pero continúa, ya casi llegas a la mejor parte, ¡cuando todos los wampas atacan! ¡Eso si constituye un gran inicio!

—Errrr…

—No me lo digas. ¿Recortas lo de los wampas?

—Bueno, dejo a uno de ellos.

—¿Un wampa? ¡Solo uno! ¡Un wampa! Lo siguiente que vas a decirme es que Willrow Hood simplemente corre en el fondo sin pronunciar palabra.

—Bueno.

—¡No hubo espacio para el ataque de los wampas! ¡No hay espacio para la valentía inspiradora de Willrow Hood! Déjame adivinar, ¿vas a darle espacio al guiso de hojas y raíces de Yoda? ¿A que sí?

—Hum.

—Sí lo vas a hacer, ¿verdad? Simplemente quieres poner el almuerzo de Yoda. ¡Lo sabía!

—Oye, nunca llegaré a lo de Yoda si ni siquiera me dejas comenzar esta historia.

—Bien, muy bien. ¿Con qué vas a empezar?

…Darth Vader, Señor del mal…

—Bien… bien…

…obsesionado con encontrar al joven Skywalker…

—Ahhh, excelente. ¿Con cuál de los sorprendentes hechos síthicos de Vader vas a iniciar?

…ha despachado al lejano espacio miles de sondas…

—¿Despacho de sondas? Se acabó. Me rindo. Hasta aquí llegué. Sigue adelante, escribe una historia que comience con el despacho de sondas y un solo wampa, y luego no sucede nada en verdad, excepto por el almuerzo de Yoda y el desayuno de Vader y los buenos fulanos perdidos. ¡Yupiii! ¡Será el relato favorito de todos! ¡Quizás puedas concluirlo con Luke y Leia mirando por una ventana y sintiendo lástima de sí mismos! ¡Cuán emocionante travesía!

—¿Sabes qué sería emocionante de verdad?

—¿Qué?

—¡Que de veras te largaras cuando dices que te vas!

—¡Perfecto! ¡Te dejo en paz para que te concentres en arruinar la historia!

—¡Gracias al Fabricantes! ¿Dónde me quedé?

—¡DESPACHADO!

—Cierto…

…Darth Vader, Señor del mal, obsesionado con encontrar al joven Skywalker, ha despachado al lejano espacio miles de sondas a control remoto…

SOBRE LOS AUTORES

TOM ANGLEBERGER es el autor de las exitosas series Origami Yoda de The New York Times, USA Today y Wall Street Journal, además de los nominados a los Edgar Awards, Fake Mustache y Horton Halfport, y de la serie QwikpickPapers; así como de The Mighty Chewbacca in the Forest of Fear, y de la reescritura de El Regreso del Jedi, intitulada Star Wars. ¡Cuidado con el lado oscuro de la Fuerza! (Planeta, 2016) Como fan de La Guerra de los Clones, Tom adaptó recientemente el arco narrativo de Cad Bane para la antología Star Wars. The Clone Wars. Historias de luz y oscuridad (Planeta Junior, 2021).

SARWAT CHADDA pasó veinte años como ingeniero antes de dedicarse a la escritura. Desde entonces, ha escrito novelas, libros de historietas y series televisivas, incluidas Devil’s Kiss, City of the Plague God y Baahubali the Lost Legends. Su escritura refleja su herencia cultural, que combina el Oriente con Occidente, con una pasión particular por las leyendas heroicas, los monstruos crueles, los héroes gloriosos y los villanos despreciables.

Luego de pasar varios años de viaje por el Lejano Oriente para recopilar sus cuentos, ahora vive en Londres con su familia, pero tiene en reserva una mochila y un cuaderno de notas.

S. A. CHAKRABORTY es la autora de la Daevabad Trilogy, un bestseller aclamado por la crítica. Su obra ha sido nominada para los premios Locus, World Fantasy, Crawford y Astounding. Cuando no está embebida en libros sobre embaucadores del siglo XIII y las intrigas políticas de la dinastía abasí, disfruta el senderismo, el tejido y la recreación de innecesariamente complicados platillos medievales. Puede encontrarse en www.sachakraborty.com, o en Twitter e Instagram como @SAChakrabooks, donde le gusta hablar de historia, política y arte islámico. Vive en Nueva Jersey con su esposo, hija y un número creciente de gatos.

MIKE CHEN es fan de toda la vida de Star Wars y autor de las novelas aclamadas por la crítica Here and Now and Then y A Beginning at the End, así como de la próxima publicación de We Could Be Heroes. También escribe para los entusiastas de los medios, desde la defensa de la Prequel Trilogy en The Mary Sue hasta comparar Los Últimos Jedi con la ficción literaria en tor.com y examinar las otras aventuras espaciales en startrek.com. Miembro de la Science Fiction and Fantasy Writers of America (SFWA), Mike vive en el área de la Bahía, donde se le puede ver jugando viejos juegos de aventuras de LucasArts con su esposa, hija y animales rescatados. Se le puede seguir en Twitter e Instagram como @mikechenwriter.

ADAM CHRISTOPHER es un novelista y escritor cómico. Su primera novela, Empire State, fue nombrada Libro del Año por SciFiNow y Financial Times en 2012. En 2013, Adam fue nominado al Premio Sir Julius Vogel como Mejor Nuevo Talento, y Empire State fue preseleccionada como Mejor Novela. También es autor de las novelas The Age Atomic, The Burning Dark, Stranger Things: Darkness on the Edge of Town, Made to Kill y Seven Wonders. Contribuyó al éxito internacional de Star Wars. Desde otro punto de vista (Planeta, 2018), antología de aniversario, y del cómic de IDW Star Wars Adventures. Christopher también ha escrito las novelas vinculadas oficialmente para el exitoso programa de televisión Elementary, de la CBS, y la del videojuego para la premiada franquicia Dishonored. Nacido en Nueva Zelanda, vive en Gran Bretaña desde 2006.

KATIE COOK es una escritora y artista plástica que se ha involucrado en el universo de Star Wars durante más de una década. Su obra incluye las ilustraciones para los libros infantiles ABC-3PO, OBI-123, Search your Feelings, Creatures Big & Small y Galactic Storybook de Star Wars, así como muchos dibujitos de Yoda con los que ornamentó sus composiciones en los años 80 y 90.

ZORAIDA CÓRDOVA es la galardonada autora de muchas novelas de fantasía para niños y adolescentes, incluyendo Incendiary, la serie Brooklyn Brujas y la trilogía Vicious Deep, y Star Wars. Un golpe del destino (Planeta, 2019). Sus narraciones cortas han aparecido en un bestseller de The New York Times, la antología Star Wars. Desde otro punto de vista (Planeta, 2018), y Star Wars. The Clone Wars. Historias de luz y oscuridad (Planeta Junior, 2021). Es coeditora de Vampires Never Get Old. Su primera novela para grado intermedio es The Way to Rio Luna. Con Dhonielle Clayton es la coanfitriona del podcast Deadline City. Zoraida nació en Guayaquil, Ecuador, y se crio en Queens, Nueva York. Ama el café negro, el sarcasmo y aún cree en la magia. Cuando no está escribiendo su siguiente novela, se encuentra planeando su próxima aventura.

DELILAH S. DAWSON es la autora de los éxitos de ventas de The New York Times, Star Wars. Phasma (Planeta, 2017), Star Wars. Galaxy’s Edge: Black Spire (Planeta, 2020) y Star Wars: The Perfect Weapon, así como también de las series Blud, Hit y Shadow, bajo el seudónimo de Lila Bowen. Con Kevin Hearne, coescribió los Cuentos de Pell. Sus cómics incluyen Star Wars Adventures y Star Wars: Forces of Destiny, Firefly: The Sting, Marvel Action Spider-Man, Adventure Time, The X-Files Case Files, y Wellington, escrito con Aaron Mahnke del podcast Lore, además de los cómics de su autoría y propiedad Ladycastle, Sparrowhawk y Star Pig. Vive en Florida con su familia y le encantan los ewoks, los porgs y el pastel libre de gluten.

TRACY DEONN es escritora y fan de segunda generación. Se crio en el centro de Carolina del Norte, donde devoraba con igual avidez libros de fantasía y comida sureña. Su primera novela de fantasía contemporánea, Legendborn, fue nominada para la 2020 Indies Introduce Selection y a tener un título Indie Next para adolescentes, recomendado por la American Booksellers Association. Después de obtener los títulos de licenciatura y maestría en comunicación y artes escénicas en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, Tracy trabajó en puestas en escena de teatro en vivo, la producción de videojuegos y educación básica. Cuando no escribe, Tracy participa en paneles sobre las convenciones de la literatura de ciencia ficción y de fantasía, lee fanfiction, agenda citas para que jueguen sus cachorros y pone atención a todo lo que tenga sabor a jengibre.

SETH DICKINSON es el autor de The Traitor Baru Cormorant, Exordia, y muchas otras narraciones cortas. Seth también ha contribuido a expandir los universos de Destiny y Godfall y diseñó Blue Planet, la ópera espacial de acceso abierto. El uso de la Fuerza para intervenir en el universo secular deviene inevitablemente corruptor, así que todos los usuarios del Lado Luminoso o se convierten en policías de poca monta, o se retiran a la meditación taoísta en busca de la verdad absoluta. Esto vuelve a la Fuerza un poder político para los adeptos malévolos del Lado Oscuro, al cual solo pueden resistirse sus contrapartes del Lado Luminoso. El intento de encontrar una solución justa e inteligente a esta paradoja constituye el núcleo de Star Wars. Seth sueña con convertirse en un pez de las profundidades, musculoso pero de cerebro escaso.

ALEXANDER FREED es el autor de la trilogía Star Wars. Escuadrón Alfabeto (2021), así como las novelas Star Wars. Battlefront: La compañía Twilight (2017) y Star Wars. Rogue One (2017) publicados en español bajo el sello Planeta. También ha escrito numerosos relatos cortos, libros de historietas y videojuegos. Nació cerca de Filadelfia, y se esfuerza por traer el encanto austero de aquella ciudad a su actual residencia en Austin, Texas.

JASON FRY es el autor de un bestseller de The New York Times, la serie de fantasía espacial para jóvenes adultos The Jupiter Pirates, así como también de Star Wars. Los Últimos Jedi (2018) y Star Wars. Una aventura de Luke Skywalker (2016), ambos publicados por Planeta. Además también es autor de muchas otras obras ambientadas en una galaxia muy, muy lejana. Aún cree que Luke debió escaparse con Han y Chewie para ser piratas espaciales. Jason vive en Brooklyn con su esposa, su hijo y una tonelada métrica de material de Star Wars.

CHRISTIE GOLDEN es la autora multipremiada de bestsellers de The New York Times, con más de cincuenta novelas y más de una docena de narraciones cortas en los terrenos de la fantasía, la ciencia ficción y el horror. Sus trabajos más mediáticos incluyen el lanzamiento de la línea Ravenloft en 1991 con El vampiro de las nieblas, Fable: Edge of the World, más de una docena de novelas de Star Trek y múltiples novelas de World of Warcraft y StarCraft, incluyendo World of Warcraft: Thrall: el crepúsculo de los Aspectos y StarCraft II: Devil’s Due, Arthas: Rise of the Lich King, y Before the Storm, Assassin’s Creed: Heresy; así como Star Wars. El discípulo oscuro (Planeta, 2017), Star Wars. Battlefront II. Escuadrón Infierno, y las novelas dentro de Star Wars: Fate of the Jedi, Omen, Allies y Ascension. En 2017 se le concedió el premio Faust de la International Association of Media-Tie Writers y fue nombrada Gran Maestre en reconocimiento a sus casi treinta años de escritora. En la actualidad, Golden trabaja para Activision Blizzard en el desarrollo de relatos y franquicias, contribuyendo a crear de todo, desde historietas, narraciones cortas y hasta cinemáticas para los juegos de Blizzard, que incluyen World of Warcraft.

HANK GREEN es el autor de bestsellers de The New York Times con las novelas An Absolutely Remarkable Thing y A Beautifully Foolish Endeavor. También es el CEO de Complexly, una compañía productora creadora de contenidos educativos, incluidos Crash Course y SciShow, lo cual indujo a The Washington Post a nombrarlo como «uno de los más populares maestros de ciencia en los Estados Unidos». Los videos de Complexly han sido vistos más de dos mil millones de veces en YouTube. Hank y su hermano John también recaudan fondos para mejorar dramática y sistemáticamente los servicios médicos para el cuidado maternoinfantil en Sierra Leona, donde, de persistir la tendencia actual, morirá de parto una de cada diecisiete mujeres. Si desea unirse a este esfuerzo, puede hacerlo en PIH.org/hankandjohn.

ROB HART es el autor de The Warehouse. También escribió la serie de relatos detectivescos de Ash McKenna y, con James Patterson, Scott Free. Ballantine Books publicará su próxima novela, Paradox Hotel. Vive en Nueva York. Más información en robwhart.com.

LYDIA KANG ejerce su profesión de médico y es autora de las novelas para jóvenes adultos Control, Catalyst, Toxic y The November Girl, así como de los relatos de misterio médico para adultos A Beautiful Poison y Opium and Absynthe. También es coautora, con Nate Pedersen, del libro de no ficción Quackery: A Brief History of the Worst Ways of to Cure Everything. Lydia vio Star Wars en la sala de cine a la edad de seis años y desde entonces lloriquea por la Estación Tosche.

MICHAEL KOGGE es un autor de bestsellers y de libretos para cine y televisión. Entre sus obras para el universo de Star Wars, escribió las novelas juveniles para la secuela de la trilogía cinematográfica y la serie animada Rebels. Otros títulos suyos incluyen libros para la serie Juego de Tronos de HBO y para las franquicias de la Warner Bros Harry Potter y Animales fantásticos; la novela que acompañó a la cinta Batman vs Superman: Cross Fire y la novela gráfica original Empire of the Wolf, una novela gráfica protagonizada por hombres lobo en la Roma antigua. Puede encontrarse en michaelkogge.com.

R. F. KUANG es una autora nominada a los premios Nébula, Locus y World Fantasy por sus obras The Poppy War y The Dragon Republic (Harper Voyager). Tiene un posgrado en estudios chinos de la Universidad de Cambridge y actualmente cursa estudios sobre la China contemporánea en la Universidad de Oxford, gracias a la beca Marshall. También traduce al inglés obras chinas de ciencia ficción. Su primera novela, The Poppy War, estuvo en las listas de los mejores libros de 2018 de Time, Amazon, Goodreads y The Guardian. Ganó los premios Crawford Award y Compton Crook Award a la mejor primera novela.

C. B. LEE es una escritora nominada al Lambda Literary Award por sus novelas de ciencia ficción y fantasía para jóvenes adultos. Su obra incluye la serie Sidekick Squad (Duet Books), las novelas gráficas Ben 10 (Boom! Studios), Out Now: Queer We Go Again (HarperTeen) y Minecraft: The Shipwreck (Penguin Random House). La obra de Lee ha aparecido en Teen Vogue, en la revista Wired, Hypable, en lo mejor de Fantasía y Ciencia Ficción de Tor y en la American Library Association Rainbow List.

MACKENZI LEE es licenciada en historia y tiene una maestría en escritura para niños y adultos jóvenes del Simmons College. Es autora bestseller de The New York Times por sus novelas de fantasía La guía del caballero para el vicio y la virtud, que obtuvo el Stonewall Honor Award en 2018 y el New England Book Award, y su secuela, La guía de la dama para las enaguas y la piratería, Las chicas rudas del pasado (Diana, 2018), Loki. Donde la malicia yace (2020) y Gamora y Nebula (2021), estos dos últimos publicados bajo el sello Planeta, entre otros. En 2020, se le incluyó en la lista de los 30 menores de 30 de la revista Forbes gracias a sus esfuerzos por llevar las narrativas minoritarias a la ficción histórica. Ama la Coca de dieta, el tiempo fresco y, más que nada, Star Wars.

JOHN JACKSON MILLER es el autor de los éxitos de ventas de The New York Times, tales como Star Wars. Kenobi (Planeta, 2017), Star Wars. Un nuevo despertar (Planeta Junior, 2016), Star Wars: Lost Tribe of the Sith y la colección de novelas gráficas Star Wars Legends: The Old Republic; así como de novelas, historietas y relatos cortos para franquicias que incluyen Star Trek, El Planeta de los Simios, Battlestar Galactica, Mass Effect y Halo. Es historiador y analista de la industria de los cómics y dirige el sitio web Comichron aunque sus narraciones de ficción se encuentran en farawaypress.com.

MICHAEL MORECI es un autor de historietas y novelas con mucho éxito de ventas. Sus obras originales incluyen las novelas de aventuras espaciales Black Star Renegades y We are Mayhem, The Plot, Curse, Roche Limit, Burning Fields entre otras. También ha escrito muchos cómics canónicos para Star Wars y actualmente trabaja en su próxima novela. Vive con su familia en las afueras de Chicago.

DANIEL JOSÉ OLDER es el autor de bestsellers de The New York Times, tales como las series de novelas Dactyl Hill Squad, The Book of the Lost Saints, y Shadowshaper Cypher, que ganó el premio de la International Latino Book y fue preseleccionada para el Kirkuz Prize in Young Readers Literature, el Andre Norton Award, el Locus y el Mythopoeic Award, además de haber sido mencionada entre los 80 Libros que toda persona debe leer, según Esquires. Es uno de los principales arquitectos de la narrativa de Star Wars para la iniciativa de The High Republic. Es coautor de las novelas gráficas, de próxima aparición, Death’s Day, y escribe para las historietas mensuales de The High Republic Adventures de IDW. Se puede encontrar más información y leer acerca de su carrera de parámedico en Nueva York por más de diez años en http://danieljoseolder.net/.

MARK OSHIRO es el premiado autor de Anger Is a Gift, que fue finalista en la trigésima primera edición de los Annual Lambda Literary Awards for LGBTQYA y recibió un galardón del Schneider Family Book Award en 2019. Sus próximas obras son: un relato fantástico para jóvenes adultos, Each of Us a Desert y The Insiders. Cuando no escribe, se dedica a dirigir en línea su universo Mark Does Stuff y a mimar a todos los perros del mundo.

AMY RATCLIFFE es la autora de La mente Jedi (Planeta, 2022), Star Wars: Women of the Galaxy, y de A Kid’s Guide to Fandom y de The Art of Star Wars: Galaxy’s Edge. Es la directora editorial de Nerdist, la anfitriona escénica de Star Wars Celebration, la reportera de entretenimiento de starwars.com, Star Wars Insider, IGN y coanfitriona del pódcast Lattes with Leia. Vive en Los Ángeles con su esposo y dos gatos; le gusta dar caminatas conscientes y conectarse con la naturaleza en Descanso Gardens.

BETH REVIS es la autora de bestsellers de The New York Times tales como Star Wars. Rebel Rising (Planeta, 2017), Across the Universe y Give the Dark My Love, entre otros. Actualmente vive en Carolina del Norte con su esposo y su joven padawan, que se entrena con regularidad en el bello arte de la esgrima con sables de luz de cartón.

LILLIAM RIVERA es una escritora galardonada y autora de los libros infantiles Goldie Vance: The Hotel Whodunit, Dealing in Dreams, The Education of Margot Sanchez, y la novela para jóvenes adultos Never Look Back (septiembre de 2020, Bloomsbury Books), de próxima publicación. Sus obras han aparecido en The Washington Post, The New York Times y Elle, por mencionar algunas. Nativa del Bronx, Nueva York, Lilliam actualmente vive en Los Ángeles.

CAVAN SCOTT es autor cómico para niños y adultos. Ha escrito para un gran número de series, que incluyen Doctor Who, Star Wars, Adventure Time, Judge Dredd, Disney Infinity, Warhammer 40 000 y Sherlock Holmes. Es autor de Star Wars: Dooku: Jedi Lost, The Patchwork Devil y Shadow Service. Es uno de los arquitectos de la iniciativa multimediática de Lucasfilm: Star Wars: The High Republic. Ha escrito historietas para Marvel, IDW, Dark Horse, Vertigo, 2000 AD y The Beano. Exeditor de revistas, Cavan Scott vive con su esposa e hijas en Bristol. Sus pasiones de toda la vida incluyen las películas clásicas de terror, el folclor, los audiodramas, la música de David Bowie y caminar. Posee una vasta colección de figuras de acción.

EMILY SKRUTSKIE es la autora de Bond of Brass, Hullmetal Girls, The Abyss Surrounds Us y The Edge of the Abyss. Oriunda de Massachusetts, se crio en Virginia y se forjó en las montañas de Boulder, Colorado. Estudió en la Universidad de Cornell y ahora vive y trabaja en Los Ángeles.

KAREN STRONG es autora de la novela infantil Just South of Home, muy aclamada por la crítica y que fue seleccionada por varias listas de mejor libro del año, incluyendo la de Kirkus Reviews, Best Books, CCBC Choices y Bank Street Best Books. Sus relatos cortos aparecen en la antología de ciencia ficción y fantasía A Phoenix First Must Burn. Nacida y criada en el Sur rural, se graduó en la Universidad de Georgia. Le entusiasman la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas. Es una ávida adicta del café cargado, las floras amarillas y los cielos nocturnos. Karen vive en Atlanta.

ANNE TOOLE es la ganadora del premio Writers Guild; ha escrito videojuegos, series televisivas y digitales, animaciones, historietas y más. Sus obras más recientes son el anime Cannon Busters de Netflix, la novela gráfica de Horizon Zero Dawn de Titan.

Entre sus trabajos más galardonados se encuentran el videojuego exclusivo de PS4, Horizon: Zero Dawn; The Witcher y The Lizzie Bennet Diaries, una serie corta digital que obtuvo un Emmy. También creó la serie digital Alles Liebe, Anette para la difusora alemana MDR. Anne ha hablado extensamente sobre la composición de relatos en diversas plataformas como las de las conferencias South by Southwest, Comic-con International, GDC Europe y GDC, así como en sus presentaciones en el MIT, Harvard y Cannes. Ha fungido como vicepresidenta de la International Game Developers Association (IGDA). Tiene las nacionalidades irlandesa y estadounidense, y posee un título en arqueología de la Universidad de Harvard.

CATHERYNNE M. VALENTE es una de las escritoras de bestsellers de The New York Times: docenas de obras de ciencia ficción y fantasía, como Space Opera, The Refrigerator Monologues y la serie Fairylands. Tiene numerosos premios y nominaciones en su terreno literario. Vive en una isla frente a las costas de Maine con su pareja, su hijo y varios otros animales traviesos.

AUSTIN WALKER es el presentador del podcast Friends at the Table, donde cuenta historias sobre robots anticapitalistas y dioses terriblemente tristes. Asimismo, es un periodista y crítico de videojuegos premiado, cuya voz y palabras han aparecido en Paste Magazine, New Statesman, Giant Bomb, y en Waypoint Radio de VICE Media. Actualmente es residente (y amante) de Queens.

MARTHA WELLS escribe ciencia ficción y fantasía desde que redactó su primera novela de fantasía, publicada en 1993. Es fan de Star Wars desde que vio en el cine Una nueva esperanza en 1977. Su obra abarca la serie The Books of Rasura, The Dead of the Necromancer, la trilogía Ile-Rien, la serie The Murderbot Diaries, relatos vinculados con los medios para Star Wars y Stargate: Atlantis, así como cuentos, novelas para jóvenes adultos y escritos de no ficción. También fue la autora principal en el equipo que escribió en 2018 la expansión Dominaria de Magic: The Gathering. Ha ganado un premio Nébula, dos Hugo y dos Locus, y sus obras han aparecido en la votación para el premio Philip K. Dick, en la del BSFA, la lista de bestsellers de USA Today, y de The New York Times.

DJANGO WEXLER es autor de las fantasías épicas Ashes of the Sun, The Shadow Campaigns y la novela para jóvenes adultos The Wells of Sorcery. Se graduó en la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh en escritura creativa y ciencias de la computación y trabajó para la universidad en el campo de la investigación sobre inteligencia artificial. Finalmente se trasladó a Seattle para trabajar en Microsoft. Vive con dos gatos y una tambalenate montaña de libros. Cuando no escribe, regaña computadoras, pinta soldaditos de juguete y practica juegos de todas clases.

KIERSTEN WHITE es autora de muchos bestsellers de The New York Times y ganadora del Stoker Award; su obra abarca la trilogía And I Darken, la serie Slayers, la trilogía Camelot Rising y The Dark Descent of Elizabeth Frankenstein. Posee un número razonable de sables de luz y, en ocasiones, hasta permite a sus hijos jugar con ellos.

GARY WHITTA es guionista, conocido principalmente por ser coescritor de Rogue One: A Star Wars Story. También escribió varios episodios de Star War Rebels, adaptó Los Últimos Jedi para Marvel Comics, e hizo contribuciones al primer volumen de Star Wars. Desde otro punto de vista (Planeta, 2018). Vive en San Francisco con su esposa e hija.

BRITTANY N. WILLIAMS escribe en Black Nerd Problems y su obra también aparece en tor.com y en el diario The Independent. Como actriz del repertorio clásico, ha actuado en tres continentes, lo cual incluyó un año como principal vocalista en Disneylandia de Hong Kong. Actualmente trabaja en su primera novela, That Self-Same Metal, una fantasía histórica para jóvenes adultos ambientada en el Londres de la era de Shakespeare.

CHARLES YU es autor de cuatro libros, incluida su reciente novela, Interior Chinatown. Recibió el premio de la National Fundation’s 5 para escritores de menos de 35 años. Ha sido nominado para dos premios del Writers Guild of America por su labor para la serie televisiva Westworld de HBO. También ha trabajado para programas en FX, AMC y Adult Swim. Sus obras, tanto de ficción como de no ficción, han aparecido en The New Yorker, The New York Times, The Atlantic, la revista Times, entre otras publicaciones.

JIM ZUB es escritor, artista plástico y maestro de artes. Vive en Toronto, Canadá. En los últimos veinte años, trabajó para una diversidad de clientes en el campo de la publicidad, el cine y los juegos, incluyendo a Marvel, DC Comics, Disney, Capcom, Hasbro, Cartoon Network y Bandai-Namco.

Reparte su tiempo entre ser un escritor freelance de cómics, profesor de enseñanza del dibujo y del arte de desarrollar relatos, dentro del premiado programa de animación del Seneca College. Sus actuales proyectos de cómics incluyen Conan the Barbarian, Stranger Things, Dungeons & Dragons y Stone Star. Se puede encontrar más información sobre él en jimzub.com.