CAPÍTULO PRIMERO

UALQUIER observador que hubiese gozado de la rara propiedad de distinguir los objetos en las negruras de una noche de cielo encapotado habría visto cosas muy interesantes, a las dos de la madrugada del 7 de enero de 1952 desde el cabo May, en la extremidad meridional de Nueva Jersey.

Hacía escasamente diez minutos y que un bou pesquero dobló el cabo, internándose en la bahía Delaware, cuando las agitadas aguas del Océano se abrieron, apareciendo sobre ellas la masa oscura de un submarino fantasma.

Unos segundos después se abría la compuerta y cuatro hombres saltaron a cubierta con un bote neumático y sendas metralletas. Iban vestidos con uniformes de la Marina soviética, y era tal la precisión y automatismo de sus movimientos, que, en lugar de criaturas humanas, parecían robots accionados mecánicamente.

Tras de ellos salieron otros dos hombres y se estrecharon las manos. Uno, el comandante del sumergible, dijo con cálido acento al otro, vestido de paisano:

—¡Suerte, Herr Gaudmann! La patria del proletariado espera mucho de usted.

—Y yo de ella, camarada. Claro que no en teorías y doctrinas salvadoras, sino en dólares, que si brío sor, más prosaicos, elevan más el espíritu de un hombre que como yo, está cargado de prejuicios burgueses —dijo el alemán con sarcástica ironía, en su lengua, para que no le entendiesen los marineros.

El comandante del navío se mordió el labio inferior e hizo un gesto de repugnancia que el otro no pudo ver por la densa oscuridad que les envolvía.

Entretanto, los cuatro hombres, armados con sendas metralletas, habían arriado el bote y penetrado en él, manteniéndose con los remos en alto, esperando la orden de bogar.

—Pese a todo, buena suerte —deseó el comandante ruso, sin que su acento ocultase el disgusto producido por las palabras del alemán.

Este limitóse a sonreír con aire de suficiencia, como si estuviese seguro de que la suerte no es un capricho del azar o una disposición de la divina Providencia, sino una resultante de la voluntad humana, capaz de vencer al propio destino, y saltó al bote, diciendo:

—¡Adelante!

Los marineros hundieron los remos en las procelosas aguas con la sincronía de un perfecto entrenamiento, y remaron vigorosamente hacia la cercana costa, dirigiéndose hasta un punto donde, de tarde en tarde, brillaba fugaz el luminoso guiño de una linterna sorda.

Se trataba de una pequeña caleta, encuadrada entre dos roquizos promontorios. El de la izquierda constituía la punta del cabo May, el otro, una diminuta península. El hombre de la linterna hizo crujir la arena de la caleta al caminar al encuentro del bote, que acababa de ser sacado del agua por los marineros, que habían saltado de él, empujándolo para que el otro ocupante no se mojara los pies al desembarcar.

—Volved enseguida al buque —dijo el que esperaba, en ruso—. Por aquí nunca faltan barcas de pescadores de las próximas ciudades de Dover y Atlantic City.

Gaudmann asintió, y les remeros saludaron militarmente y empujaron el esquife que, con ellos, se perdió en la noche. Los dos hombres abandonaron la caleta por una estrecha y serpenteante senda que ascendía por las alturas tierra adentro. Tan densas eran las tinieblas, que el desconocido tenía que alumbrar de cuando en cuando el camino, enfocando la lámpara hacia el suelo para que su luz no se divisara a distancia.

Al darse cuenta de que Gaudmann empuñaba una pistola ametralladora, dijo con una sonrisa irónica:

—Guárdese eso, que los americanos no toman las cosas tan a pecho como nosotros, y no hay lugar para tantas precauciones.

—Tal vez sea así, pero tengo noticias de que han intensificado la vigilancia costera, y no solamente contra los contrabandistas de drogas. Nuestra actividad se acrece demasiado, tanto en Canadá como en Estados Unidas y en todos los países de la N. A. T. O., para que el C. I. A., no tome sus medidas en este tiempo de tensión internacional.

—¡Bah! Nada más lejos de la realidad. Los yanquis se mueven muy abiertamente, seguros de su fortaleza, y todos los pasos de su red de contraespionaje son conocidos por nosotros.

—Nunca sobran las precauciones cuando se desembarca en país enemigo, y usted debería conocer este camino lo bastante para no necesitar la linterna. Además, en lo sucesivo, hábleme en inglés. Se nota que, como los yanquis, no toma demasiado en serio los peligros que pueden destruir la paciente labor de tantos años.

Había desdén en su acento y censura en sus palabras. El otro mordióse los labios y continuó caminando en silencio, encendiendo lo menos posible la linterna. Anduvieron cosa de veinte minutos antes de desembocar en un camino practicable para automóviles.

Entre unos árboles, a unas cincuenta yardas de la pista, había un coche estacionado: los dos hombres subieron en el baquet, mientras Gaudmann decía:

—¿Dónde conduce este camino? ¿Hacia el sur?

—A unos hotelillos situados en el extremo del cabo May y a lo largo del litoral de la bahía Delaware; pero no corremos el menor riesgo de tropezar con nadie: en verano están habitados.

—Peor que peor, Herr Mendrich; eso equivale a que es una descabellada temeridad haber traído el coche hasta aquí, pues sus faros habrán llamado o pueden llamar la atención de cualquiera, despertando sospechas.

—En cambio, es el lugar ideal para efectuar el desembarco. En toda la costa no se encuentra otra zona de siete millas totalmente deshabitada. Atlantic City está a veinticinco millas, y dentro de un rato estaremos allí y sin el menor tropiezo; tengo la absoluta seguridad de ello —replicó Mendrich, comenzando a impacientarse por las censuras de tan exigente compañero.

No volvieron a despegar los labios. Cierta animosidad se había interpuesto entre los dos alemanes. El motor comenzó a ronronear, el coche dio marcha atrás para salir de su escondite y enfilar el camino. Al hacerlo, pesó junto a tres árboles cuyos troncos casi estaban unidos. De ellos se destacó un bulto que, con increíble rapidez, se acomodó como mejor pudo en el parachoques posterior del automóvil, que emprendió la marcha.

El que viajaba en tan incómoda postura debía tener unos nervios de acero para poderse mantener tanto tiempo a la velocidad del vehículo, que no se detuvo hasta el puente de Wilmington, donde les pararon para hacerles pagar el derecho de paso. El desconocido saltó a tierra, y no viendo mejor manera de no ser descubierto por los alemanes, se deslizó debajo del chassis.

Unos instantes después arrancaba el coche de nuevo, y el hombre tardó unos instantes en levantarse y flexionar los entumecidos miembros, ante el asombro del somnoliento cobrador de la Compañía constructora del puente.

—¿De dónde diablos sale usted?

—Ya lo ve, de la inmunda tierra, por no decir del infierno —replicó el otro, sacudiéndose el polvo que le cubría por entero—. Tendrá que permitirme usar el teléfono.

—¿Tendré que permitirle…? ¿Y por qué? ¿No le parece mucha exigencia para un hombre que, como usted, viaja en un parachoques? Si quiere telefonear, vaya a una cabina pública de Wilmington, si la Policía no le detiene antes.

Al decir esto, el cobrador penetró en la caseta, pretendiendo cenar la puerta y sentarse frente a la encendida chimenea. El desconocido lo impidió, poniendo su pie izquierdo entre el marco y la cristalera, al tiempo que introducía la diestra en el bolsillo de la gabardina, del que salió empuñando una «Browning».

Antes de que pudieran hablar, el empleado del puente dejó de presionar la puerta y retrocedió con los ojos dilatados por el terror. El desconocido, de unos treinta años, alto y muy delgado y rubio, pasó al interior, diciendo:

—Salga un momento, mientras telefoneo. No me gusta que nadie se entere de mis asuntos. Cuando haya terminado me marcharé sin molestarle, siempre que sea buen chico.

El asustado cobrador no deseaba otra cosa, y salió más que deprisa; pero, en vez de quedarse afuera, echó a correr por el puente, con ánimo de avisar a la Policía; pero la Comisaría estaba distante y no era probable que a tales horas —las cinco de la madrugada— encontrase a ningún agente por la calle. Esta reflexión, unida a la certidumbre de que el ladrón tendría tiempo de desaparecer con el dinero recaudado el día anterior, lo impelieron a esconderse en la otra orilla.

La espera no fue larga. Unos minutos después vio al ladrón que cruzaba el largo puente a buen paso. Antes de que llegara a la otra orilla, salió un potente «Dodge» de la ciudad y frente al escondite del cobrador maniobró, dando la vuelta y deteniéndose como si esperara a alguien.

Con el natural asombro, vio que el supuesto ratero era saludado con calor y deferencia por el elegante dueño del coche, y que, sin perder minuto, se alejaron los dos a buena velocidad, haciendo roncar desaforadamente el acelerado motor.

El «Dodge» frenó unas horas más tarde frente a una casa de cuatro pisos en Pittsburgh Street, una estrecha calleja en el corazón de Washington. El hombre rubio y polvoriento se apeó, penetrando en el edificio, ocupado íntegramente por una agencia de publicidad.

Diez o doce empleados atendían al público en el departamento que ocupaba toda la planta baja, desde detrás de sus ventanillas de cristal esmerilado. El nuevo cliente se acercó a una con un rótulo que rezaba: «Presupuestos» y dijo en voz alta, para que le pudiesen oír los clientes más próximos:

—Deseo lanzar al mercado un producto nuevo, y quisiera que ustedes estudiasen mi idea y me presentasen un presupuesto.

—Le acompañaré a la Sección correspondiente, caballero —dijo el empleado, saliendo de su oficina y rogando al joven rubio que le siguiese.

No faltó quién se fijara en su indumentaria, pese a estar mucho más presentable por haber dejado la gabardina en el coche, mientras, en seguimiento del funcionario, se dirigía a la escalera situada al fondo del local. Con ayuda del ascensor subieron al cuarto y último piso.

A una llamada especial, se abrió la única puerta del piso, y un hombre de unos cuarenta años y cuerpo chaparrudo, de ojuelos escrutadores, dijo al empleado:

—Está bien, Stimpson; vuelva a su puesto.

El hombre obedeció, alejándose. Entonces los otros dos penetraron en el vestíbulo, cerrando la puerta tras de sí, y el chaparrudo saludó:

—Hola. Steinbel; parece que te hayas dado una buena carrera a pie por un camino, ¿eh?

—Las apariencias engañan, querido Stung. ¿Está el jefe? Necesito hablar con él sin pérdida de tiempo.

—Siéntate un momento; está ocupado con otro amigo; ven.

Entraron en un pequeño recibidor confortablemente amueblado y Stung pulsó un timbre antes de sentarse. El rubio Steinbel lo había hecho ya, y, aunque el otro había cerrado con llave por dentro la puerta del recibidor, no pareció molestarse por ello; estaba acostumbrado a todas aquellas medidas de seguridad.

—No te envido, Stung —dijo—. Sería incapaz de pasarme, como tú, encerrado todo el día aquí, ala ver el sol más que a través de una ventana.

—Todo es cuestión de acostumbrarse. En cambio, yo estoy orgulloso de merecer la confianza de nuestros jefes hasta el extremo de ser el que más agentes trato y conozco, aunque no hable con vosotros de nada que afecte al servicio.

Charlaron un par de minutos de cosas intrascendentes y luego Stung salió de la pequeña estancia, cerrando la puerta tras él y dejando caer la plaquita colocada en la cerradura para impedir que se viese a través del ojo de la misma.

Sonó un timbre y se encendió una bombilla verde del recibidor. Steinbel conocía el significado de aquella señal, y se puso en pie, disponiéndose a pasear unos instantes por la pequeña estancia. Afuera se oyeron las pisadas de Stung, que iba al despacho del jefe para acompañar al otro visitante hasta la puerta, evitando cualquier acción de indiscreta curiosidad. Luego abrió la puerta del recibidor, diciendo:

—Llegó tu turno, Steinbel; vamos.

Siguieron un corredor estrecho y corto, con una habitación a cada lado; penetraron en la de la derecha, amueblada como despacho, después de llamar discretamente en la puerta y oír una voz firme autorizándoles la entrada.

En un sillón, frente a la única mesa de escritorio, estaba sentado un hombre alto, fuerte, de mandíbulas cuadradas y recias, que representaba tener unos cuarenta años. Sus facciones eran duras y sus ojos negros, penetrantes y escrutadores. Una incipiente calvicie despejaba más su frente, y en la mejilla izquierda presentaba una pequeña cicatriz, cuyo vivo color contrastaba con la palidez habitual del rostro. Su cabello era de intenso color negro.

Levantó la cabeza de unos papeles que estaba ojeando e hizo una imperceptible seña para que se retirara Stung, que se marchó, cerrando la puerta.

—Y bien, Steinbel, ¿algo importante? —inquirió, esbozando una sonrisa aquél a quién habían llamado el jefe.

—Sí, señor. El tal Mendrich ha justificado anoche todos sus desplazamientos por la costa y su particular predilección por el cabo May.

—Sea conciso y claro, Steinbel. Nuestro tiempo es muy precioso para desperdiciarlo en paráfrasis y rodeos; ¿qué ha sucedido?

—Le seguí, como los demás días, y vi que desde la caleta de que ya le hablé a usted hacía intermitentes señales con una linterna desde la una y media de la madrugada. Sobre las dos llegaron cinco hombres con un pequeño bote, procedente de…

—Un submarino —completó el jefe—. Esto ya lo dijo usted por teléfono. Steinbel. ¿Dónde están ahora Mendrich y el que desembarcó?

—No lo sé. Los perdí de vista en el puente de Wilmington, y, suponiendo que se dirigirían hacia aquí, salí en su persecución pisando a fondo el acelerador durante el trayecto, sin que haya podido darles alcance.

—Se ha portado usted como un neófito —censuró el hombre, frunciendo el ceño—. Esos hombres no es fácil que hayan entrado en Washington. Destaqué agentes a todas las carreteras de entrada por el norte de la ciudad, y si bien me han comunicado la llegada de usted, nada me han dicho de Mendrich.

—Señor, hice cuánto estuvo a mi alcance. Imposibilitado de servirme de mi coche en la persecución, porque me habrían descubierto enseguida, lo dejé abandonado en el cabo May, y hasta Wilmington viajé en el de Mendrich. Luego telefoneé aquí informando de lo sucedido para que tomasen las medidas oportunas y me procuré otro automóvil, haciendo todo lo posible para no perder contacto con los espías.

Tampoco estas justificaciones lograron hacer desaparecer el mal humor de su interlocutor, el cual se levantó, iniciando un nervioso paseo para intentar aplacarse. Julius H. Brooke, adjunto del subdirector del Departamento de Covert Activities[1] del Central Intelligence Agency[2] era tan exigente para sus subordinados como para consigo mismo y no reconocía circunstancias eximentes en el fracaso de una misión.

Al cabo se detuvo frente al agente del C. I. A., diciendo:

—¿Pudo captar alguna conversación que nos pueda orientar sobre los objetivos de esa gente?

—No. Las únicas palabras que oí al qué desembarcó eran para criticar acremente a Mendrich las pocas precauciones que tomaba. Desde luego, parecía poseído de su propia importancia.

—Está bien, Steinbel; trate de localizar a Mendrich nuevamente y se convierte en su sombra. Necesitamos una fotografía de ese nuevo espía soviético, y procure por todos los medios que no descubran que son vigilados. Si no es absolutamente necesario, no venga aquí y téngame al corriente por el sistema oí diñarlo de enlace.

La noche anterior, Steinbel no se había acostado. Pese a ello, asintió, y al aparecer Stung en la puerta acudieron a la llamada del timbre, se retiró pensando en las instrucciones que había recibido.

CAPÍTULO II

ULIUS H. Brooke dió algunas instrucciones por el teléfono interior, sin ocultar su contrariedad por las noticias de Steinbel. Luego recogió los papeles que había estado ojeando, los guardó en una cartera de cuero, conectó el sistema de alarma y dirigióse hasta un rincón del fondo de su despacho, donde había un mueble fichero metálico.

El destacado jefe del C. I. A., tiró sucesivamente de tres cajones distanciados introdujo su diestra en el superior, pulsando un resorte, que determinó un ligero chasquido. A continuación, empujó el mueble con fuerza hacia la pared. El fichero deslizóse suavemente bajo la presión sobre dos guías inferiores perfectamente camufladas, adentrándose en el muro donde estaba empotrado.

Al final del recorrido había dejado al descubierto una abertura suficiente para permitir el paso de una persona, aun siendo de la corpulencia de Brooke, el cual entró en otro despacho sensiblemente igual al anterior, con una enorme caja fuerte empotrada en la pared.

El jefe adjunto del departamento de Covert Activities del C. I. A., empujó nuevamente el fichero, colocándolo en su sitio, con un nuevo chasquido del resorte que lo inmovilizó. Entonces abrió la caja fuerte dejó en ella la cartera de cuero, diciendo maquinalmente:

—Más tarde se los llevaré al subdirector; ahora tengo bastante quehacer, y tampoco quiero faltar a la cita con Dolly; es una ilusión que no debo romper.

Se sentó en la mesa de escritorio y oprimió la palanca del dictáfono, diciendo:

—Meisner. ¿Algo importante?… No, no hace falta; yo mismo pasaré por esos departamentos.

Salió del despacho por una puerta cerrada por dentro con cerrojo. Al otro lado había un hombre sentado en un sillón y fumando distraído. Al ver a Brooke levantóse con precipitación.

—El señor Meisner quiso hablar con usted —dijo.

—Ya sé, gracias; me acaba de informar, Johnson —replicó, alejándose por el ancho corredor.

El llamado Johnson sentóse de nuevo. Sin duda, su misión consistía en vigilar aquel despacho e introducir las visitas, siendo su papel semejante al de Stung en el edificio de la agencia de publicidad, pues la casa donde ahora se hallaba Brooke presentaba diferente construcción y sólo se comunicaba con la agencia por la puerta secreta del fichero.

El destacado personaje del C. I. A., descendió las escaleras hasta el tercer piso, donde le salió al encuentro un hombrecillo de unos cincuenta y tantos años, exageradamente calvo y de acusada miopía, corregida por unos gruesos lentes con montura de carey. Su aspecto era el de un hombre de ciencia.

—¿Está seguro de lo que dice, Meisner? —inquirió Brooke, a guisa de saludo.

—Absolutamente. Aunque no presenta la menor indicación, no cabe duda de que ese proyectil ha sido fabricado en Rusia que, de una manera u otra, interviene en la guerra indochina, ayudando a los del Viet-Minh. He redactado un informe del análisis microscópico de los materiales y de las características tanto del proyectil como del nuevo obús de largo alcance que lo ha lanzado. Su poder perforador es verdaderamente extraordinario para esa clase de armas.

—Está bien, Meisner; vamos allá.

Los dos americanos penetraron en un amplio local destinado a laboratorio químico, montado con todos los adelantos de la ciencia. Diez o doce especialistas estaban atareados y ni siquiera levantaron la vista a la entrada de su jefe inmediato, Meisner, ni de su acompañante, que se encaminaron a una mesa donde un hombre manipulaba con una bala de obús desprovista de la espoleta.

—¿Cuál es su opinión, señor Sutton, sobre este proyectil? —dijo Brooke.

El químico le miró un instante con la mirada vaga, como si no comprendiese el significado de la pregunta, antes de responder:

—No sé, pero que nos hallamos en presencia de una versión aumentada y corregida del famoso obús ruso de autopropulsión de 182 milímetros. Éste tiene 224 y un poder perforador verdaderamente terrible para cualquier clase de fortificaciones.

—En ese caso resulta muy interesante tener nuestros propios observadores en Indochina —murmuró Brooke—. Tendremos que averiguar si en aquellos campos de batalla existen tanques con obuses de ese calibre, pues si bien es verdad que son vulnerables a los carros ligeros de combate por su reducido campo de tiro, pueden haber introducido alguna modificación al tipo 182, reduciendo sus ángulos muertos.

—En ese caso, la nueva arma rusa sería de temibles efectos y nada se le podría oponer en un ataque combinado con una gran masa de carros J. S.-3 —terció Meisner, entregando a su jefe el informe técnico que había redactado.

Brooke lo leyó con atención, y después de guardárselo en un bolsillo, dijo:

—Pase el proyectil a los laboratorios de física y que hagan un detenido estudio de su funcionamiento y levanten planos de sus piezas. Hasta mañana no vendré, a menos que surja algo imprevisto.

No sé fue a su descacho del cuarto piso; sacó la cartera que había dejado un momento antes en la caja fuerte, y tras colocar allí el informe, naso a su descacho de la agencia de publicidad, y de allí a la calle, donde tenía su propio coche, con el que marchó, seguido por otro de escolta.

Un «Ford» último modelo, estacionado en la primera esquina, arrancó detrás de ellos, siguiéndoles a distancia prudencial. Unos minutos más tarde, el coche de Brooke entró en un garaje de Lincoln Street. Un empleado apresuróse a abrir la puerta corrediza de una cochera que ocupaba el ángulo derecho del local, y en ella penetró el vehículo, sin detenerse.

El adjunto del subdirector del departamento de Actividades Secretas del C. I. A., apeóse y cerró por dentro, dirigiéndose luego a un cuartito que aparentemente estaba destinado a guardar piezas de recambio y accesorios del automóvil, que por allí se veían. En cambio, servía para algo más útil, pues el hombre hizo girar el conmutador de la luz y luego oprimió el botón.

Con un seco chasquido abrióse una trampa en el suelo, en el centro de la pequeña habitación, dejando al descubierto una escalera de madera, por la que descendió. La más densa oscuridad reinaba abajo, salvo en la pequeña porción donde se proyectaba la claridad diurna que penetraba por el agujero cuadrado del cuartito.

Aquello se trataba de un estrecho pasadizo subterráneo de unos tres metros de profundidad por uno de ancho y dos de alto. A la derecha había un pequeño cuadro eléctrico. Brooke conectó una palanca, y la pesada trampa, accionada por un motorcillo, cerró la abertura, volviendo a su posición normal. Al accionar otro conmutador encendiéronse una serie de bombillas regularmente distanciadas, en el techo de la recta galería, toda ella cementada.

El del C. I. A., se desplazó por allí unos cuatrocientos metros, al cabo de los cuales terminaba bruscamente el subterráneo, sin ninguna señal que indicase una salida.

Brooke pisó el suelo en el ángulo derecho, que cedió unas pulgadas bajo la presión del pie. Retrocedió entonces unos pasos, al tiempo que lentamente, sin el menor ruido, se iba abriendo sobre sus invisibles goznes una trampa del techo con una delgada escalera de hierro que estaba incrustada en el cemento y pintada del mismo color, de manera que el camuflaje resultaba perfecto.

Cuando el extremo de la escalera tocó el suelo, dejando al descubierto una abertura cuadrada, de unos sesenta centímetros, el hombre subió con agilidad, pasando a una habitación rectangular y de pequeñas dimensiones con un sofá como único mueble.

Apenas hubo subido, se apagaron las luces del pasadizo subterráneo y se cerró la abertura, de modo que la juntura de las baldosas disimulaban por completo su existencia.

—Puede entrar, amigo Brooke —dijo la voz sonora de un invisible personaje.

Al mismo tiempo abrióse automáticamente una puertecita que los papeles y molduras de las paredes no permitían sospechar siquiera, y Julius H. Brooke pasó por ella a un amplio despacho sobriamente amueblado. Un hombre se había levantado de la mayor de las dos mesas de escritorio y sonreía al recién llegado.

Era alto, de cuerpo proporcionado y elegante, aunque más bien delgado y musculoso Debía frisar en los cincuenta años, y sus correctas facciones denotaban una virilidad e inteligencia poco comunes. Sus ojos grises y de mirada franca estaban protegidos por unos lentes montados al aire, y sus cortos cabellos debieron ser castaños en su juventud, aunque ahora eran de un gris plateado.

—Ha adelantado en más de una hora su cotidiana visita, amigo Brooke —dijo sin abandonar su simpática sonrisa.

—Así es, señor Cunning. Al amanecer ha desembarcado un nuevo espía ruso de un submarino soviético en el cabo May, y hemos perdido su pista, aunque no tardaremos en dar con su paradero, pues fue recibido por el que se hace llamar Mendrich.

—¿Otro alemán de la zona oriental? —inquirió con naturalidad, su interlocutor, subdirector del Departamento de Actividades Secretas del C. I. A.

Herbert B. Cunning había llegado a tan alto puesto de la Agencia de Información americana después de destacadas servicios de espionaje en la retaguardia de os Ejércitos del III Reich alemán en la segunda guerra mundial. Era un experto en organización y métodos de espionaje usados por la Abwshr[3], pues a fuerza de astucia consiguió introducirse en el Sicherheitdienst que la Gestapo había formado bajo las órdenes de Heydrich y que, aunque originalmente fue una organización interna alemana, sus servicios de información se expansionaron tan pronto como estalló el conflicto, en franca competencia con la Abwehr mandada por el almirante Canaris.

—Así parece, señor, aunque de momento no hemos podido ni verle el rostro siquiera. Sin embargo, su forma de hablar indica que se trata de un pez gordo del espionaje soviético. Tal vez fuera conveniente que procediésemos a detenerles, pues nos vigilan estrechamente. Ahora mismo he sido seguido por un coche hasta el garaje.

—Conocemos muy poco sobre ellos, señor Brooke, y como se resistirán a declarar los que sean detenidos, no tenemos más remedio que esperar a que descubran más su organización, procurando mantener la nuestra a buen recaudo.

—En esa pugna, llevamos nosotros la peor parte. Ellos tomaron la iniciativa, y una prueba de que saben más de lo conveniente es que conocen o sospechan mi propia personalidad, mientras que nosotros hemos localizado a tres simples agentes, a lo más.

—Con eso es suficiente como punto de partida para descubrir a toda la organización, eliminando definitivamente el peligro que supone la existencia si estalla la nueva guerra que parece prepararse. Encargue a sus mejores hombres de las indagaciones. Esa gente nos presenta una batalla que no podemos rehusar. Tenemos la ventaja sobre ellos de que se creen a cubierto de nuestras sospechas.

Ante tal respuesta, Brooke no podía seguir insistiendo. De los tres departamentos principales de que consta el C. I. A., dos, el de Inteligencia y el de Organización podían ser más o menos conocidos por los Servicios de Información extranjeros a base de investigar las acciones y relaciones de sus directores delegados respectivos.

Joftus Berker y Walter Reid Wolf, que se movían sin demasiadas precauciones, debido a que su misión es más bien de dirección de un verdadero ejército de funcionarios técnicos y científicos que, en locales perfectamente guardados, recopilan y estudian los datos suministrados por los demás servicios de información del Ejército, la Marina, la Aviación; del Departamento de Estado por medio de sus diplomáticos esparcidos por todo el mundo, o bien los suministrados directamente por los radioescuchas y lectores del C. I. A.

Mucho más peligroso resultaba que el departamento secreto por excelencia, el de Covert Activities fuese descubierto por los enemigos de Norteamérica e incluso por los propios yanquis. En efecto, todas las misiones especiales del C. I. A., están a cargo de esta rama de la Organización, cuyos jefes y agentes actúan con nombres supuestos que varían en sus diferentes relaciones y en la vida de sociedad, no conociéndose entre sí más que los que actuaban juntos en una misma misión y siempre bajo nombres falsos.

En este punto de sus reflexiones, Julius H. Brooke las abandonó al preguntarle el subdirector:

—¿No trae ninguna otra novedad?

—¿Eh? Sí, es cierto; estaba pensando en lo que acaba de decirme —abrió la cartera de cuero que llevaba y entregó unos papeles a su jefe, prosiguiendo—: Éstos son los últimos Informes recogidos por los agentes de mi sección, con los movimientos de las Embajadas y Consulados en todo el país. Nada extraordinario: las fotos de algunos visitantes que pudieran resultar sospechosos. Este otro es un informe del jefe de los laboratorios de urgencia sobre el proyectil que me entregó ayer. Resulta ser de un superobús de autotracción.

Herbert B. Cunning lo leyó todo con detenimiento y no hizo el menor comentario o pregunta sobre ello. Tras una larga pausa, dijo:

—Está bien, querido Brooke; concentre todos sus esfuerzos en localizar el mayor número posible de agentes y refugios de esa red de espionaje soviético y vigile estrechamente la Embajada. Téngame al corriente de los progresos.

Aquellas palabras terminaban virtualmente la audiencia. El subdirector de Actividades Secretas lo dio a entender claramente al pulsar un resorte de su propia mesa, que abrió la puerta automática de la pared; luego acompañó a su adjunto hasta ella con una sonrisa de ánimo. Cuando vio desaparecer a Brooke por la trampa que conducía al pasadizo subterráneo del garaje situado al otro extremo de la manzana de casas, Cunning volvió a su mesa, monologando.

—Hay que tomar medidas drásticas para evitar que los rusos descubran nuestra organización. Y puesto que la sección de Contraespionaje central ha dado un mal paso al surgir a la superficie su propio jefe, lanzaremos al combate a destacados miembros de la División de Choque.

Mucha debía ser la confianza que tenía depositada en la eficiencia de la nueva sección de que hablaba, pues una sonrisa de triunfo iluminó su enérgico rostro, mientras descolgaba el teléfono y marcaba un número.

—¿Ratley…? —inquirió unos instantes después—. Hola. Soy Benson… Sí, he conseguido un permiso de importación; tal vez le interese… De acuerdo, hasta ahora.

Colgó el micro-teléfono y dedicóse a leer los informes que tenía sobre la mesa, haciendo algunas anotaciones en el margen. Por último llamó por el dictáfono a un tal Brown, que no tardó en presentarse. Era un hombre ya maduro, con el clásico aspecto del que ha pasado toda una vida en una oficina.

—Distribuya esto a las secciones correspondientes y que cumplan las órdenes consignadas al margen. En particular me interesa saber si el individuo que conversa con el agregado cultural de la Embajada soviética está en los ficheros.

Brown asintió con un monosílabo y desapareció sin el menor ruido, como había entrado. Cunning encendió un cigarrillo y recostándose en su sillón se dispuso a reflexionar sobre el problema del espionaje ruso, que era lo que más le preocupaba por el evidente peligro que entrañaba.

Así transcurrieron unos minutos, hasta que oyó un sonido parecido al de un abejorro en su misma mesa. Pacedla de un pequeño aparato con tres bombillas piloto rojas. La de la izquierda se había encendido. Cunning se levantó, acercándose a la pared de la izquierda da la mesa, donde corrió uno de los cuadros que lo adornaban, dejando al descubierto un visillo, a través del cual se veía una diminuta habitación sin puertas, con un hombre de unos treinta y cinco años de pie junto a una trampa del suelo que se iba cerrando, siendo en todo parecida a la usada por Brooke, aunque estaba situada en el extremo opuesto del despacho.

Cunning volvió a su mesa y apretó un resorte del pequeño aparato. Apagóse la bombilla piloto y se abrió una puerta secreta del cuartito que había estado observando, dando paso al hombre que esperaba. Era de estatura superior a la normal, de cuerpo atlético y con esa soltura de movimientos que dan la gimnasia y el deporte a quienes lo practican habitualmente.

—Algo importante debe usted desear cuando me llama con tanta precipitación, señor Benson —dijo a guisa de saludo.

—Es cierto, Batley —asintió Cunning, ofreciéndole un cigarrillo y mostrándole un sillón—. Necesito que se encargue de una importante misión de contraespionaje, aunque no entre eso dentro de sus funciones específicas. ¿Dispone de buenos agentes libres?

—A dos de los mejores, pero deben regresar esta misma semana a sus misiones de Alemania Oriental y Austria, respectivamente.

—¿Se refiere al «X-G-l» y al «X-4»?

—Sí, señor. Hace unos días presentaron unos interesantes informes y microfilms que…

—Lo recuerdo, Batley, lo recuerdo. Esos muchachos tienen bien merecido un descanso en sus hogares, pero este asunto es muy importante y los necesitamos. Están en Washington o…

—Aquí, señor. El «X-G-l» es casado, y aunque de Missouri fijó su residencia en Washington; el otro es soltero y fue dos días a Nueva York a divertirse, pero ya está de vuelta.

—Mejor que mejor, Batley. Escuche con detenimiento y tome estas tres micro-fotografías, que son de otros tantos espías soviéticos, que servirán de base a las pesquisas de sus agentes.

A continuación, el subdirector del C. I. A., dio a su adjunto y jefe de la División de Choque para el extranjero una detallada información de cuánto habían podido averiguar sobre las actividades de los tres espías que intentaban descubrir todo el aparato de zapa de la Agencia Central de Inteligencia americana.

CAPÍTULO III

ULIUS H. Brooke detuvo su coche en uno de los numerosos parques de Washington, en la calle Décima. Al mirar por el espejo retrovisor vio que el automóvil de escolta le imitaba a unas doscientas yardas y que el de los espías rusos desaparecía por una calle transversal, para no llamar demasiado la atención.

Brooke comprendía que tendría que soportar aquella persecución como algo fatal hasta que su jefe le diera la orden de actuar con energía, aprehendiendo a sus perseguidores. Avanzó por un paseo de árboles pensando en estas cosas, pero las desechó de su mente para pensar en su hijita Dolly, único fruto de un matrimonio desgraciado y que apenas duró cinco años, pues su esposa contrajo una grave enfermedad ósea como consecuencia de un accidente de automóvil al poco tiempo de casarse, que la mantuvo en cama hasta su muerte.

Vio a la niña y a su vieja aya en el sol, junto al estanque del parque. Su ama estaba sentada en un banco de madera y la niña jugaba con una elegante y desconocida dama, cuya cristalina risa llegaba hasta él, junto con la angelical y alborozada de Dolly.

La escena impresionó a Brooke. Su hijita era muy sensible, y el recuerdo de su madre ahora, y su enfermedad, aires, le mantenían en constante estado de tristeza, impropia de sus cuatro añitos. Al verle llegar, Dolly abandonó el juego para correr a echarse en sus brazos, mientras decía atropelladamente:

—¡Qué risa, papaíto! ¡Si supieras cuánto he jugado y me he reído esta tarde!

Le abrazó mientras su padre miraba a la desconocida, que se había retirado discretamente y se deponía a coger su abrigo que estaba en el banco, al lado del aya, para retirarse, sin duda. Brooke quedó impresionado por la belleza y simpatía del rostro moreno de la joven, pues no pasaría de los veintiséis o veintisiete años.

—Me alegro de verte tan contenta, Dolly —dijo maquinalmente el hombre, no sabiendo cómo rogar a la bella que continuase jugando con la pequeña.

—Carrie sabe muchos juegos y me ha prometido que siempre me hará reír como hoy. Ven, papá, y jugaremos los tres —dijo Dolly, cogiendo a su padre de la mano y tirando de él.

Entonces dióse cuenta de que la joven morena se había puesto el abrigo y esperaba una oportunidad para despedirse de ella, y soltando a su padre, corrió hasta el banco, diciendo:

—¿Por qué te marchas, Carrie? ¿Ya te has cansado de jugar?

—Por esta tarde ya está bien, Dolly; si mañana hace tan buen día como hoy y vuelves a este mismo sitio, te prometo venir —replicó la joven con una amplia y bondadosa sonrisa.

—No te vayas todavía, Carrie. A papá también le gusta jugar y los tres nos divertiremos mucho.

—Uno mi ruego al de mi hija, señorita —sonrió Brooke, que oyó las palabras de la pequeña—. Me llamo Julius Stewart y la estoy muy agradecido por haber disipado, aunque sea por un rato, la tristeza de Dolly.

—Es preciosa y muy simpática la pequeña. Creo que con el tiempo nos haremos grandes amigas, ¿verdad, Dolly?

—¿Es que no lo somos ya, Carrie? —inquirió con deliciosa candidez.

—Sí, sí, guapa, y nos hemos divertido mucho, pero ahora ya tienes a tu papá, de quien tanto me hablaste Si vienes mañana, nos veremos. Buenas tardes, señor Stewart —dijo la bella sin dejar de sonreír.

—No sea cruel, señorita Carne, y quédese un rato con nosotros. Es una de las pocas veces que he visto contenta y feliz a mi pobre hijita y se lo debo a usted. Los sufrimientos de su madre y su definitiva pérdida han influido en el corazón de Dolly, llenándolo de una tristeza indeleble, contra la que se han estrellado todos mis esfuerzos por mimarla y alegrarla. Ademán mis muchas ocupaciones me impiden también dedicarle todo el tiempo que yo desearía.

Carrie observó a la niña, interceptando una mirada tan triste y de reconvención, que la abrazó tiernamente, diciendo:

—Está bien, Dolly, me quedaré contigo. Juguemos al escondite ahora.

La niña palmoteo de alegría, y tras recomendar a la bella que cerrase bien los ojos, cogió de una mano a su padre, y ambos corrieron a esconderse detrás de un macizo de arbustos. Carrie adivinó desde el primer momento cuál era el escondite, pero buscó en otros macizos, acercándose a aquél para alejarse luego, lo que determinaba un gran nerviosismo en Dolly que, agazapada, seguía todos sus movimientos con la vista y desplazándose cautelosamente.

Brooke sonreía feliz y pensaba en la conveniencia de dedicar a la vieja aya a otros menesteres y buscar una joven y simpática que jugase con Dolly de aquella manera. La ideal hubiera sido Carrie, pero parecía muy distinguida y gozar de buena posición, por lo que desistió de hacerla una proposición que consideraría denigrante.

En aquel momento, la hermosa morena simuló ver por primera vez a los ocultos jugadores y corrió hacia ellos gritando y gesticulando para influir en el ánimo de la pequeña que, nerviosa, se cogió al abrigo de su padre, huyendo con él, para soltarse luego y tomar otra dirección ante la proximidad de la perseguidora, la cual acabó por darle alcance.

Jadeante y risueña, Dolly fue junto al aya para permitir que los mayores se ocultasen, cosa que hicieron en otro macizo más alejado y tupido, uno al lado del otro.

—No sé cómo agradecerle tanta bondad y simpatía, señorita Carrie; Dolly es feliz con usted como X, anca lo ha sido —exclamó él.

—Nada tiene que agradecerme, caballero; lo hago con verdadero placer. Vi la tristeza reflejada en los hermosos ojos de la pequeña, y su aya no tuvo inconveniente en contarme a grandes rasgos su desgracia, por lo cual decidí alegrarla. Ahora ya es otra cosa; comienzo a querer a Dolly como algo propio, y no pienso faltar ninguna tarde para jugar un rato con ella.

El hombre la miró con emocionado agradecimiento, y por primera vez se percató del cúmulo de belleza que encerraba aquel rostro de aterciopelado cutis y perfectos rasgos. En particular, sus grandes y rasgados ojos, negros como el azabache y siempre rientes le impresionaron hasta el extremo de arrancarle un suspiro que no llegó a exteriorizar.

—Eso habla muy alto de su sensibilidad, señorita —balbuceó—. Si fuera tan amable que aceptara cenar conmigo donde usted prefiriera, hablaríamos un poco de Dolly y de… nosotros.

—¿También está triste el padre? —exclamó ella, dejando escapar el cristalino torrente de su risa.

—Sí, y temo que sólo exista una solución para evitarlo.

En aquel momento apareció la pequeña en el ángulo del macizo donde estaban agachados, y antes de que tuvieran tiempo de levantarse y huir, se precipitó sobre ellos, cogiendo a su padre.

Todavía siguieron jugando un rato, en que Brooke se olvidó de cuanto no fuera el placer que le procuraba la alegría de su hija y también la presencia de aquella mujer de belleza excepcional. Los árboles ocultaron el sol, y el frío comenzó a dejarse sentir. Juntos caminaron hacia el límite del parque.

—La acompañaré hasta su casa con el coche, señorita Carrie —propuso él.

—Gracias; vivo cerca de aquí, en Seventh Street —replicó ella, sonriendo.

—Como quiera. En cambio, insisto en que acepte cenar conmigo.

—Si se empeña en ello, no tendré más remedio que acceder.

—Eso está muy bien. ¿A qué hora quiere que pase a buscarla a su casa?

—Le esperaré a las ocho y media en el «¡Singeʼs Restauran!» de la avenida Wilson.

El asintió, y se despidieron con un «hasta luego» que hizo entrever a Brooke un agradable cambio en su vida particular y en la de Dolly. La acompañó un momento con la vista, y luego miró al coche de los agentes encargados de su protección desde que, unos días antes, habían descubierto la constante persecución de que era objeto.

En la esquina por la que desapareció el coche de los rusos, vio a un hombre muy entretenido en leer una revista. Por milésima vez, Julius H. Brooke se hizo la misma pregunta: ¿Qué pretendía aquella gente con tan constante vigilancia?

Si pretendían atentar contra su vida, ocasiones no les habían faltado, ni les faltarían, poro no parecían aquellas sus intenciones. Además, a rey muerto… Seguramente le habrían tomado como vehículo para descubrir el mayor número posible de las treinta y seis casas que en Washington ocupaba el C. I. A. Si era así, daban en hueso, pues Brooke sólo conocía unas cuantas usadas por su sección de contraespionaje y aún éstas no las visitaba nunca, enlazando con sus agentes por medio de estafetas, a menos que se tratara de algo muy importante, en cuyo caso le visitaban en el despacho, inaccesible para otros, de la agencia de publicidad.

Puso el coche en marcha y guió hasta su casa, sin dejar de pensar en lo mismo. Cabía suponer que el interés de los espías se centrase en querer descubrir por sus relaciones y contactos a los demás agentes del C. I. A., para ficharles. Esta probabilidad la había previsto, y procuraba entrevistarse solamente con personas ajenas por completo al Servicio Secreto.

A las ocho y media en punto se presentó en el «Singeʼs». Ya para entonces había tomado una determinación que hasta entonces le repugnaba por no dar madrastra a su hija; pero con Carrie era diferente. Le declararía su amor, y si le aceptaba lo comunicaría a Herbert B. Cunning, su superior jerárquico, para que pidiese informes de Carrie, condición indispensable para que la Dirección del C. I. A., autorizase su matrimonio, y esto pese a la prohibición que tenían los agentes de dar a conocer a sus esposas que pertenecían al Servicio de Información.

Vio a la bella morena sentada en un taburete a la barra del bar, saboreando un «Martini» y fue hasta allí sin que ella se diera cuenta de su presencia hasta que dijo, colocándose a su lado:

—La puntualidad es una cualidad excepcional en las mujeres, señorita Carrie. La suya me asombra y alegra a la par, pues nunca fui partidario de largas esperas.

—También usted llega con cronométrica exactitud —sonrió ella, halagada sin duda por la observación.

—Desde que nos separamos no he dejado de oír su nombre; Dolly está encantada con tener una amiga tan simpática y mayor, y yo creo volver a los tiempos de colegial a mis cuarenta años. Lástima que exista tanta diferencia entre nuestras edades…

—No lo crea; la pantalla y la vida nos muestran que ésa es precisamente la pareja ideal, aunque eso no quiere decir que…

—De acuerdo, Carrie; eso no quiere decir nada, pero me quita un enorme peso de encima y me permite decirla que la quiero, y proponerla que se case conmigo y sea una segunda madre para Dolly.

—¡Hum! Son muchas afirmaciones las que ha hecho en un segundo, amigo Stewart. Vayamos por partes —dijo ella con un gesto cómico.

—Como quiera —asintió él, tras pedir otro «Martini».

—En primer lugar, usted no me ama; a lo sumo, le gusto; pero la causa de su decisión repentina es obvia y usted mismo la ha planteado: ha visto a Dolly contenta conmigo y sacrifica su libertad por ella.

—Le aseguro, Carrie, que…

—Es mejor que no asegure nada; también yo quiero a su hija, y la simpatía que siento por usted, de ella precede. En segundo lugar, nada sabemos uno del otro, y tomar una decisión tan seria como el matrimonio tan a la ligera, sería una falta imperdonable si nos salieran las cosas mal. Demos tiempo al tiempo, y podremos consultar nuestros propios sentimientos. Entre tanto, yo me encargaré de que Dolly recobre paulatinamente la alegría que corresponde a su tierna edad.

—La sensatez es cosa terrible en una mujer, querida Carrie; me anonada con su lógica, pero no existe alternativa posible. Haré que el tiempo sea mi aliado y ablande su corazón.

—No deseo otra cosa, más tiene que hacerme una promesa.

—Hecha de antemano, si no me exige que deje de quererla, lo cual sería imposible.

—No me hable de amor hasta que, honradamente, se crea enamorado sin que influya en sus sentimientos Dolly.

Brooke no tuvo más remedio que prometerlo, y aunque durante la cena hizo varias veladas insinuaciones, la conversación fue intrascendente y agradable. Luego decidieron ir a bailar a un club nocturno. De cuando en cuando, el subdirector adjunto del C. I. A., se excusaba con cualquier pretexto para telefonear a las oficinas de la sección por si se presentaba algo urgente, pero no fue así.

La velada fue deliciosa, y la mejor que había pasado desde muchos años atrás. Sobre las doce y media, Carrie manifestó deseos de retirarse. Él no quiso insistir, comprendiendo las razones de la joven. Abandonaron el club nocturno y subieron en el coche de Brooke, quien preguntó:

—¿A qué número de Seventh Street?

—Al cuatro. Mis padres comenzarán a alarmarse por mi tardanza —respondió ella, con un gesto nervioso que él interpretó por inquietud.

Frente al night-club había diez o doce automóviles, entre los cuales no podía hallarse el de la escolta de Brooke, pues no quiso que le acompañase en aquella salida de placer. En cambio, uno de ellos arrancó poco después de hacerlo el del C. I. A., sin molestarse en apagar los faros. El subdirector adjunto apretó el brazo izquierdo contra el costado, y al notar el bulto de su revólver, sonrió, seguro de su inefable puntería.

—Si a usted le sucediera algo. Un trágico accidente con el coche, por ejemplo, ¿tiene familiares inmediatos que pudieran encargarse de Dolly? —preguntó vagamente Carrie, un momento después, al tomar otra calle mal iluminada.

Él la miró asombrado por aquella espontánea pregunta. La bella morena le sonreía, quitando toda virulencia a la frase, pero Brooke, acostumbrado a estudiar las intenciones de la gente por el menor gesto, creyó adivinar algo raro en su mirada, e inquirió, alarmado:

—¿A qué viene eso? ¿En qué está pensando. Carrie?

—Siento dar este paso, querido Julius, pero es mi deber, aunque vaya en contra de mis propios sentimientos. Pare.

La última palabra la pronunció con un tono metálico y amenazador, al tiempo que aparecía en su diestra una «Browning» empuñada con mano firme y segura.

Brooke echó una rápida mirada al espejo retrovisor. El coche perseguidor debía estar a unas doscientas yardas escasas, habiendo acabado de enfilar aquella calle. Si no lograba convencer a Carrie o desarmarla con mucha rapidez, estaba perdido, pues era casi seguro que estaba de acuerdo con los espías que le seguían.

—¡Qué broma es ésta, Carrie! Si quería probar mi valor, le aseguro que, al pronto, consiguió asustarme —dijo, haciendo un esfuerzo por sonreír, y pisando con mayor firmeza el acelerador.

El motor roncó desaforadamente y el vehículo pareció encabritarse, aumentando considerablemente de velocidad. El rostro de la bella endureció, desapareciendo de él la máscara habitual de placidez y adquiriendo un rictus de firmeza y decisión.

—¡Pare o le levanto la tapa de los sesos, Stewart! —ordenó secamente—. Las bromas las guardo para mejor ocasión.

—No eches a rodar nuestro porvenir, que habíamos soñado feliz, por unas monedas, Carrie —pidió él mirándola de reojo para aprovechar la menor distracción con el fin de desarmarla.

—Mi porvenir pertenece a mi patria, y por ella debo sacrificar sus sentimientos personales. Frene o tendré que matarlo contra mi voluntad, Julius.

Brooke leyó la indecisión en sus hermosos ojos, y comprendió que estaba próximo a ganar la partida. Decidió explotar la situación.

—Dolly se moriría de pena sí, cuando sueña encontrar una nueva madre, amante, alegre y cariñosa, se ve privada también de su padre. ¡Desgraciado destino el de mi hijita!

—¡Basta, Julius, o me harás enloquecer! Tú no morirás; sólo quieren tomarte unas declaraciones que les interesan. Mañana o pasado podrás continuar tu vida, pero yo… ¡pobre de mí, ni aún el consuelo de amar me queda!

Era tal su desgarrador acento, que Brooke estimó que sus nervios no tardarían en estallar, lo mismo que su llanto. Prácticamente, aquella mujer estaba desarmada y de nada le serviría la «Browning» que empuñaba en tal estado de ánimo.

Un momento antes había pisado a fondo el acelerador para evitar que la joven disparase, pues en tal caso el coche se habría estrellado contra las casas antes de que ella hubiera podido hacerse con la dirección; pero ahora, las cosas habían variado; aquella misma velocidad impedía al del C. I. A., quitarle el arma y adueñarse de la situación.

Miró por el espejo retrovisor; el otro automóvil había quedado algo rezagado; quitó el pie del acelerador y fue frenando, mientras decía:

—Creí que eras americana, y ahora comprendo tu tribulación, Carrie; pero todo tiene solución. Deserta de los tuyos y pide auxilio político a mi Gobierno; del resto me preocuparé yo. Eres una criatura de Dios, un ser humano, y tienes derecho al amor y a la felicidad como todos los mortales. Dame esa pistola y vuelve a ser la mujercita alegre y sentimental que conocí esta tarde. ¡Vamos, trae!

Había estirado la diestra hacia la joven y alternaba sus miradas entre ella y la calzada para no perder la dirección del coche, que había disminuido sensiblemente de velocidad.

Ella vaciló. En su hermoso rostro se exteriorizaba la lucha íntima que sostenían su pasado, su educación y convicciones arraigados desde la cuna con el nuevo sentimiento amoroso que, primero con la hija y después con el padre, habían irrumpido violentamente en su vida, inculto erial hasta entonces.

—¡No, no… aparta esa mano! —exclamó, retrocediendo en el asiento del baquet hasta tropezar con la portezuela—. Los americanos sois falsos; ya me lo advirtieron. Cuando esté desarmada y a tu merced, me harás encarcelar. Sé que ahora me odias; me odias con toda tu alma.

—No seas chiquilla, Carrie. Dame la «Browning» y te llevaré a mi casa. Allí estarás segura, y mañana mismo te pondrás bajo la protección de mi Gobierno —dijo él, comenzando a perder la paciencia por la proximidad del coche de los espías.

De pronto, abandonó el volante y se arrojó sobre la joven, al ver que ésta había dejado caer el brazo desarmado con desaliento. Fue un error en un acto reflejo de defensa, Carrie se irguió, y en el instante en que él le atenazaba la muñeca, disparó, alcanzándole el antebrazo izquierdo.

Brooke lanzó una maldición, y con el puño derecho golpeó violentamente la frente de la joven, que disparó nuevamente por involuntaria contracción del dedo, al tiempo que quedaba sin sentido, y su cabeza chocaba contra el cristal de la ventanilla, que se hizo añicos con estrépito.

La segunda bala atravesó el parabrisas. Los faros del coche perseguidor inundaron con su cegadora luz el interior del vehículo. Brooke se apoderó nuevamente del volante en el momento en que saltaba la acera y lo pudo enderezar, acelerando para escapar a sus perseguidores, seguro de sus intenciones agresivas, pero ya era tarde. En aquel momento acababan de adelantarle y violentamente, cruzándose en medio de la estrecha calzada.

Brooke frenó a su vez, y sacó su revólver. Estaba en magníficas condiciones de defenderse contra sus enemigos. No sólo tenía dos armas, sino que además, los faros de su coche iluminaban por completo al otro, cegando a sus ocupantes, que caerían bajo su fuego.

A través de las encristaladas portezuelas vio a, chófer y a otros dos individuos que ni empuñaban armas ni se ocultaban para eludir sus posibles disparos, presentando formidables blancos. Aquello le desconcertó. Apenas quince yardas les separaban, y ni un novato erraría el tiro.

—Dejen el paso libre y retírense en mala hora o les acribillaré a balazos —gritó, no queriendo matar a sangre fría.

Una estruendosa carcajada fue la única respuesta. Sin embargo, uno de los ocupantes del coche sacó una pistola y pareció apuntar cuidadosamente, cubriendo con su cuerpo la ventanilla. Aquello resultaba absurdo. Brooke tenía la seguridad de que aquel hombre estaba deslumbrado por los faros y que no podía verle, y menos apuntar.

Sin embargo, cabía la posibilidad de que le hiriese al azar, por lo cual disparó precipitadamente. El jefe de la sección de contraespionaje del C. I. A., comprendió de repente el significado de aquello ¡Los cristales del automóvil enemigo eran a prueba de balas! De otra manera no se comprendería que aquel hombre no hubiese caído herido o muerto, pues si de algo estaba seguro era de su infalible puntería.

Dos soluciones le cabían: seguir disparando hasta que se presentase la Policía, atraída por las detonaciones, o dar marcha atrás, huyendo de sus enemigos y manteniéndoles a raya con sus disparos si habrían las ventanillas.

Se decidió por lo último, y en el instante en que se disponía a maniobrar, vio asomar un brazo por la ventanea cuyo cristal había roto Carrie con su cabeza, al tiempo que chocaba contra el techo de la cabina un objeto, estallando como un pistoletazo.

Comprendió su significado, y rápido como el pensamiento se asomó por aquella ventanilla, llegando a tiempo de disparar contra un bulto que pretendía esconderse tras el vehículo.

Un grito de muerte siguió a la detonación, indicando la suerte del espía. La cabina se había llenado de un gas irritante en una pequeña fracción de segundo, y aunque había contenía la respiración, con la cabeza fuera mientras intentaba separar el inanimado cuerpo de Carrie y abrir la portezuela para escapar a la acción de los gases, el irritante efecto le hizo toser con una sensación de asfixia, a la par que se le embotaban los sentidos y se le entorpecían los movimientos.

Con un poderoso esfuerzo, quiso luchar contra lo inevitable, pero la tos aumentaba sin cesar, obligándole a abrir la boca y respirar los gases. Con una sensación de anonadamiento y muerte, acabó por quedar inerte, con la cabeza en el exterior y el cuerpo contra el de la bella morena.

Del otro coche se apearon los tres ocupantes con sendas caretas antigás, y en silencio abrieron la portezuela del baquet, transportando a su vehículo los inanimados cuerpos de Brooke, Carrie y del hombre que yacía sin vida en la calzada. Unos instantes después se alejaban a gran velocidad de aquel fatídico lugar, cuando ya sonaban los silbatos de alarma en la noche, y los vecinos se asomaban a ventanas y balcones.

CAPÍTULO IV

IN el menor contratiempo, los secuestradores pararon los coches frente a hotelillo de Fuerteenth Street. A la llamada especial del «claxon» se iluminó una ventana del primer piso no tardó en salir un hombre, que abría las puertas del jardín y de la cochera donde entraron los vehículos.

Otro individuo salió al jardín y ayudó a transportar los tres inanimados cuerpos al interior de la casa, de tres plantas. Ni una sola alma se veía en la calle. Sin embargo, desde una ventana del tercer piso de una casa de la acera de enfrente, a unas sesenta yardas del chalet, un hombre, el agente del C. I. A., Steinbel, observaba la operación con interés. A su lado había una cámara tomavistas, que durante el día impresiono las entradas, salidas y movimientos de los del hotelillo.

La luz de la habitación estaba apagada, pero el agente del C. I. A., dio unos pasos con absoluta seguridad, y estirando el brazo derecho tropezó con el cuerpo de un hombre que dormía apaciblemente, al que zarandeó sin contemplaciones.

—¡Eh… qué… qué hay! —inquirió el durmiente, despertándose, sobresaltado.

Vigila mientras yo telefoneo, Mathews. Acaban de llegar dos coches con tres hombres que parecían muertos o cosa parecida.

—Ya me extrañaba que esa gente no hiciera una las suyas. ¿Crees que serán compañeros nuestros las víctimas? —dijo Mathews, con manifiesta inquietud.

—Sé tanto como tú. Si esos malditos espías no rompen la bombilla del farol que hay enfrente cada vez que la ponen, podría haberles distinguido las facciones, pero con esa oscuridad… Veré si sabe algo el estafeta. Con ayuda de una linterna sorda se dirigió hasta el teléfono, clavado en un rincón del cuarto y marcó un número. A continuación, informó, añadiendo:

—Necesitamos saber a qué atenernos; creo que lo mejor sería entrar en esa casa y detenerlos a todos de una vez. Espero instrucciones… Está bien, esperaré.

Transcurrieron cerca de diez minutos, al cabo de los cuales oyó que le decían:

—Imposible localizar a X-2. Retransmito instrucciones: siga vigilando como hasta ahora y espere órdenes.

Desalentado y violento, Steinbel se dirigió a la ventana. —Nunca he visto cosa semejante— dijo con mal humor—, parece que estemos jugando al escondite: los rusos vigilándonos y no dejando ni a sol ni a sombra a nuestro jefe; y nosotros haciendo lo mismo, sin que en seis días hayamos logrado nada positivo, como no sea localizar a cuatro o cinco espías y dos refugios. Daría cualquier cosa por saber quiénes son esos tres puestos fuera de combate, y las intenciones de esa gente.

—Hasta ahora parecían claros sus objetivos: descubrir nuestra organización para poder neutralizarnos en caso de guerra. Lo de esta noche lo complica todo. La verdad que había descartado la posibilidad de una acción violenta por parte de ellos.

—Poco conoces los procedimientos de la División Extranjera del Servicio Secreto soviético, si piensas que un asesinato más o menos es un obstáculo para la consecución sus fines. ¡En fin! Forzoso será que esperemos órdenes para poder actuar, pues de lo contrario, yo metería las narices en el hotelito para saber qué es lo que pasa.

En aquel momento, Mathews le señaló con un gesto a los bultos que se desplazaban por la oscuridad del jardín vigilado, marchando hacia la parte posterior del edificio, y no tardaron en oír unos golpes amortiguados por la distancia, que apenas resultaban audibles.

—Quieren hacer desaparecer las pruebas de sus crímenes; apostaría a que están abriendo fosas —dijo Mathews, con acento velado.

El otro agente no respondió; también él lo creía, y una sospecha se iba abriendo paso en su espíritu. Si uno de los más vigilados por los rusos era Brooke, ¿no era lógico suponer que se encontrase entre las víctimas?

—El enlace me ha dicho que no ve manera de ponerse en comunicación con X-2, cosa que nunca ha sucedido. ¿No estaremos esperando en vano las órdenes de un cadáver? —terminó por decir.

—Eres demasiado impulsivo y tratas de justificar una acción tomada por tu cuenta y riesgo, Steinbel. Lo mejor es que aguardemos hasta mañana para saber a qué atenernos.

Los dos hombres entraron en el hotelito un rato después saliendo con un bulto que llevaban entre ambos, y que no podía ser sino un cadáver. Steinbel estaba nervioso y necesitaba algo que le calmase. Sobradamente comprendía que Mathews tenía razón, pues los métodos del Contra espionaje se diferencian fundamentalmente de los policiacos en que éstos suelen actuar en cuanto descubren a un delincuente para que las autoridades judiciales le impongan el castigo que restablezca el orden jurídico ofendido. Caso de tener cómplices, el delincuente no suele resistid un interrogatorio adecuado, y los denuncia, cosa que casi nunca sucede con los espías, si no son mercenarios.

El agente de información actúa las más de las veces con un acendrado patriotismo y sabe que si declara sus actividades o denuncia a sus camaradas, aparte de lo que supone de traición a su patria, tiene la seguridad de que tal reconocimiento de sus actividades presupone su encierro en una fortaleza militar el resto de sus días, en el mejor de los casos, y casi siempre, su condena a muerte por lo que niega su responsabilidad hasta el límite de la resistencia física.

Por ello, cuando se descubre o sospecha la existencia de un agente secreto extranjero, el Servicio de Contraespionaje le vigila estrechamente, siguiendo paso a paso sus contactos, sus relaciones, los puntos en que se apoya, sistemas de enlace, etc., hasta localizar todos los engranajes de la red espionística. Si procediera de otra manera, sería anulado el espía, pero la red continuaría subsistiendo actuando.

Steinbel se sentó en un rincón de la estancia y encendió un cigarrillo, cuyo resplandor no podía divisarse desde el exterior. Aquello le calmó un tanto los agitados nervios, hacia un mes apenas que le pasaron a la Sección de Contraespionaje, y aquello le desagradaba, echando de menos a absoluta libertad de acción que tuvo mientras actuaba en la División de Choque, en el extranjero.

Mientras sucedía esto, en el hotelito de enfrente los raptores de Brooke realizaban una acción más positiva. Traspasado convenientemente, el subdirector adjunto de Actividades del C. I. A., había vuelto en sí del efecto de los gases, conservando un embotamiento cerebral.

Abrió los ojos. Se hallaba tendido en un sofá, en una habitación amplia, lujosa y desconocida. Cerca de él, en otro sofá, yacía la hermosa Carrie a quién le estaban aplicando oxígeno por el procedimiento usado en los quirófanos dos hombres. En uno de ellos reconoció a Mendrich. Era de mediana estatura, delgado e insignificante y rayaría en los cuarenta y cinco años. Cuidaba mucho de su vestido y de su aspecto externo, y siendo tan ordenado en sus acciones, que parecía haber estudiado sus menores movimientos para dar la impresión de seriedad y vida ordenada. Era alemán nacionalizado en Estados Unidos, y director de la academia de idiomas «World», que gozaba en Washington de merecida fama. Durante la guerra estuvo internado en un campo de concentración con 33 compatriotas suyos, por suponérsele ideas nazis.

El otro hombre estaba de espaldas a Brooke, quien quedó estupefacto al poderle ver la cara unos instantes después, en uno de sus movimientos: ¡Aquel hombre tenía un extraordinario parecido con él!

Durante un buen rato, el prisionero aprovechó todas las coyunturas favorables para estudiar al desconocido. Su estatura y corpulencia eran sensiblemente iguales, y a no ser porque tenía el cabello castaño en vez de negro, y no presentaba la cicatriz de la mejilla izquierda, se hubiera dicho que los dos eran idénticos.

Otros dos individuos acababan de entrar en el salón. Ambos eran altos, recios y morenos; rusos, sin duda. Brooke cerró los ojos, fingiendo no haber vuelto en sí, después de comprobar que no tenía fuerzas para levantase y menos para luchar contra sus raptores.

—Svernotz ya está enterrado —dijo uno de los recién llegados, en perfecto inglés de acento americano.

Nadie le respondió, y tanto él como su compañero se adelantaron hasta el grupo formado por los otros dos y la mujer, tras echar una mirada de odio al inerte Brooke.

—Carrie ya está fuera de peligro, y su respiración ha normalizado —dijo Mendrich—. Lo extraño es que Stewart o como le llamen no haya recobrado el conocimiento; ¿no le parece, Gaudmann?

—Smith. Arnold Smith —rectificó el hombre que tan extraordinario parecido tenía con el prisionero—. Es usted el hombre más testarudo e incomprensible que he conocido en mis muchos años de espionaje. Tan pronto tiene ideas geniales como subestima esos pequeños detalles que constituyen la clave del éxito en nuestra profesión.

—¡Bah! Ésos son detalles sin importancia, querido Gaudmann. Ni tenemos que vernos en público, ni en ese caso pronunciaría un nombre que las crónicas de guerra esparcieron a los cuatro vientos por sus acciones bajo las inmediatas órdenes del almirante Canaris, jefe de Abwehr.

—Ni en público, ni en privado debe pronunciar ese nombre, Mendrich. Soy súbdito americano y me llamo Smith; no lo olvide. Y ahora comencemos la proyección de estas películas; es necesario que mañana vuelva Stewart a las oficinas del C. I. A., y necesito posesionarme de mi papel para no dar ningún funesto tropezón.

—Preparen el lienzo y el proyector, Vorlof, mientras yo voy a buscar las películas —dijo Mendrich, saliendo por una de las cuatro puertas que presentaba el salón.

Julius H. Brooke comenzó a comprender lo que aquello significaba. Sin duda, el tal Gaudmann, el alemán al servicio del espionaje soviético que había desembarcado en el cabo May la noche anterior de un submarino ruso, había sido llamado a Washington por el gran parecido que se tenía para sustituirle e intentar descubrir la organización interna del Central, Intelligence Agency y tal vez para sabotear sus dependencias.

Tan infantiles y descabelladas le parecían aquellas presiones, que una escéptica sonrisa fugaz se dibujó en labios. Podría teñirse el cabello, pintarse una cicatriz como la de su mejilla, e incluso oscurecerse un tanto ojos para que el parecido fuera perfecto; pero ¿cómo soltar su voz, conocer el nombre de sus subordinados, llaves y entradas secretas a los diferentes departamentos donde realizaba sus actividades? Si esperaban que él diese toda esa clase de detalles se equivocaban de medio a medio antes la muerte que traicionar a su Patria.

Abrió los ojos despacio; nadie se preocupaba de él, Vorlof y el otro ruso estaban clavando en la pared, delante él, un lienzo blanco para que sirviera de pantalla proyección, y Carrie trataba de incorporarse, mientras preguntaba:

—¿Qué… qué ha pasado, Smith? ¿Qué ha sido del americano?

—Ahí está. Parece que haya inspirado más gases que los contenidos en la granada, a menos que esté fingiendo. Eso debe ser. En realidad, tiene menos motivos que Carrie para sufrir el efecto de los gases; él tenía la cabeza fuera del coche. Pronto saldremos de dudas —intervino Vorlof, terminando de clavar el último clavo y dirigiéndose hacia el prisionero.

Al llegar a su lado le dio un terrible pellizco en una pierna y como el americano continuaba inmóvil, sin la menor contracción muscular, masculló:

—Veremos si al clavarle este puñal en el pecho grita.

Brooke continuó impasible, sin el menor signo de vida, dispuesto a dominar con un esfuerzo sobrehumano sus propias reacciones reflejas, pues sabía que, de momento al menos, no peligraba su vida, pues lo necesitaban vivo lo más complaciente posible. El ruso le cruzó las dos mejillas con sendos bofetones que restallaron como latigazos poniendo a prueba el extraordinario dominio de nervios del subdirector adjunto de Covert Activities del C. I. A., que permaneció inmóvil.

—No sea bruto, Vorlof; ¿no ve que está sin sentido? —gritó Carrie con voz débil e indignada.

—Ya todo listo para la proyección —dijo Mendrich. Apaguen las luces, y usted, Vorlof, no se separe del lado de Stewart, no sea que vuelva en sí y se escape.

La orden fue obedecida inmediatamente, y el silencio sólo era interrumpido por el monótono ruido de la cinta al pasar de un rollo a otro. Brooke abrió los ojos. A su izquierda, en el extremo del sofá donde tenía los pies, estaba Vorlof. La estancia había quedado a oscuras, a excepción de la pirámide luminosa que incidía en la pantalla. Pensó que si recobraba sus energías habituales no le sería difícil atacar al soviético y apoderarse de sus armas antes de que los demás pudieran acudir en su auxilio.

Pero algo le detuvo, intrigado. En la pantalla aparecía fachada de la agencia de publicidad que camuflaba algunas actividades del C. I. A., bajo un ángulo de un cuarenta y cinco o cincuenta grados, lo que le daba una idea del asentamiento de la cámara tomavistas. En aquellos momentos salía él mismo a la calle acompañado de Frederick Barring, jefe de la División de Contraespionaje de Nueva York, que le estrechaba la mano al despedirse y seguido por la cámara a la que se acercaba hasta ser tomado un plano medio.

—Ese individuo se hace llamar John Benson y reside Nueva York, donde camufla sus actividades como propietario de una tienda de calzados en la calle Treinta y Dos. En trece días se ha entrevistado dos veces con Stewart como verás luego. Suponemos que es el jefe local del contraespionaje en aquella ciudad —informó Mendrich.

En el plano siguiente, aparecía Brooke, o Julius Herbert Stewart, como en realidad se llamaba, aunque usaba e primer apellido como seudónimo en el C. I. A., subiendo en su coche, en cuyo número de matrícula se detuvo un instante el cameraman, que a continuación enfocaba a pasar frente al objetivo y muy cerca de él, el automóvil de escolta, ocupado aquel día por los agentes Craig, Barnum y Spencer, siendo el primero quién conducía.

Mendrich, que actuaba de operador, detuvo el proyector, a la par que decía a Gaudmann:

—Fíjese bien en esos tres individúes. Son los «guardaespaldas» de Stewart. Tiene otros tres, que verá más tarde, y se turnan cada día para despistar, usando coches diferentes. Unas veces esperan que salga su jefe desde un bar próximo; otras, le aguardan en otra calle, y las más, aparecen con un «taxi» en el momento oportuno.

—¿Conocéis los nombres de ellos? —inquirió Gaudmann disponiéndose a tomar nota.

—De los dos del interior, sí. Se llaman Barnum, el del abrigo marrón, y Spencer, el otro. El que conduce es escurridizo como una anguila y no hay manera de localizar su domicilio; diríase que está sobre aviso, y en cuanto se halla solo despista al más ducho perseguidor.

Al terminar de hablar, continuó la proyección, a cámara lenta, como antes, enfocando de nuevo la puerta de la agencia y a los que entraban o salían de ella, clientes en su mayor parte, con algún que otro funcionario del C. I. A.

—Le advierto, Gaudmann que…

—Smith —dijo secamente éste, interrumpiendo al profesor de idiomas.

—Sea Smith. Decía que la agencia debe tener otra salida por la calle de atrás. En ocasiones. Stewart entra en ella y ya no se le ve salir, apareciendo más tarde en el garaje, donde da la impresión de encerrar el coche, pues casi siempre sale sin él. Pero a veces tarda tanto en reaparecer, que ha llegado la conclusión de que se trata de otra dependencia del C. I. A.

—Han realizado ustedes una buena labor —reconoció Gaudmann—. No es fácil penetrar en el secreto de que se rodea una organización de espionaje tan perfecta como el C. I. A. Claro, que lo más difícil es hallar el hilo. Después, tirando de él con perseverancia e inteligencia se encuentra el ovillo.

—No estoy muy seguro de ello; las dificultades son inmensas. Hace algo más de tres meses tuve una entrevista secreta con el agregado militar de la Embajada soviética en un hotelito que tiene alquilado a unas millas de la ciudad, en la carretera nacional 40. Al regresar comprendí por intuición que era espiado por un individuo. Un rato después pude comprobarlo, y penetrando en una cervecería, telefoneé a un agente nuestro para que le espiase a su vez. El truco dio excelentes resultados, pues yo pude burlar la persecución, y no así el del C. I. A., que nos sirvió de base para localizar la red de contraespionaje.

Stewart sonrió. Se refería al agente Mathews, que no había perdido de vista desde aquel momento a Mendrich, siendo reforzado posteriormente por Steinbel, considerado como uno de los mejores agentes del C. I. A. Lo que no sabía él era que Mathews fuese vigilado a su vez, y aún le parecía muy improbable, puesto que en ese caso sabrían los espías soviéticos que estaban estrechamente controlados.

Mendrich continuaba hablando:

—Y lo cierto es que en eses tres meses, en que hemos volcado toda nuestra actividad para descubrir esa organización, no hemos hecho sino perder la pista del primer agente localizado y descubrir a seis o siete más que no tienen el menor contacto entre sí, y menos con los organismos superiores, como no sea con Stewart, de manera que no conocemos siquiera sus medios de enlace, ni otros centros que la agencia y tal vez el garaje.

—Stewart se encargará de informarnos de cuánto sepa, que será bastante, seguramente —dijo Gaudmann.

El otro no replicó. Por la pantalla seguían pasando personas ajenas al servicio del C. I. A., y muy escasas que pertenecían a él. Las fotografías fueron tomadas en varios días, pareciendo centrarse en las entradas y salidas de Stewart y en los saludos que cambiaba con determinadas personas, de las que se procuraba tomar planos medios, cuando no principales. Los seis agentes que se turnaban en la escolta también aparecieron varias veces, y otra, el agente Barring.

Otra cinta, tomada desde enfrente mismo del garaje, había cinematografiado el movimiento de personal en él; pero aquello no preocupaba a Stewart, pues aunque el propietario y todos los empleados eran antiguos miembros de la disuelta Office of Strategical Servíces[4], ninguno actuaba entonces para el C. I. A.

Comprendió que la proyección terminarla de un momento a otro, y que encenderían las luces del salón, desapareciendo con ello la posibilidad de llevar a cabo sus planes, y aprovechando una conversación sostenida entre Gaudmann y Mendrich para que mingase el inevitable ruido que él produciría, encogió las piernas sigilosamente, y luego, con una violenta contracción muscular, se puso en pie a espaldas de Vorlof, cuya garganta rodeó con su herido antebrazo izquierdo, apretando con energía al tiempo que, pasando la diestra al frente, le tapaba la boca.

Imposibilitado de hablar, el ruso emitió unos leves y desesperados sonidos guturales, al tiempo que se defendía golpeándole con los codos y los tacones. Aun no siendo de consideración, la herida del antebrazo dolía atrozmente a Stewart, lo que, con los deprimentes efectos de la intoxicación de los gases, menguaba sus facultades físicas.

—Las luces, ¡pronto! —gritó Gaudmann.

Stewart quitó la diestra de la boca y la introdujo por debajo de la americana de Vorlof, en busca del arma que llevaba en la funda sobaquera. Una patada en una espinilla le arrancó un gemido, al tiempo que se encendían las lámparas y el ruso concentraba toda su energía en detener con su mano izquierda el movimiento de su enemigo para desarmarle.

Con extraordinaria rapidez, Gaudmann empuñó una automática, ordenando con voz tajante:

—¡Suelte a ese hombre y levante los brazos, o le mato, Stewart!

Al tiempo que hablaba, avanzaba hacia el americano. Mendrich, a su lado, buscaba un arma en el bolsillo interior del pantalón, sin perder, ni en ese crítico momento, la estudiada meticulosidad de movimientos que le caracterizaba. El otro ruso estaba junto a Carrie y mucho más cerca de Stewart, y corrió hacia éste, con ánimo de ayudar a su compatriota.

El americano lanzó una maldición ante la obstinada resistencia de Vorlof, y desistiendo de su primer intento, le descargó un bestial mazazo con el puño derecho en el cráneo. El hombre exhaló un ahogado gemido, se le doblaron las piernas y cayeron, flácidos, los brazos, conservándose en pie gracias al abrazo de su enemigo, el cual, con gran rapidez, se apoderó de su pistola.

Pero ya era demasiado tarde. A la par que soltaba el inanimado cuerpo del ruso, y antes de que tuviera tiempo de tirar del carro y cargar el arma, el otro soviético dió un salto de pantera, abalanzándose sobre él y sujetándole la muñeca armada, que le retorció, queriendo aplicarle la llave de Judo «del saco».

Un oportuno golpe de canto en el parietal izquierdo con la mano libre impidió que el soviético llevase a buen término la peligrosa llave, quedando aturdido, pese a lo cual no soltó su presa. En brusco movimiento. Stewart cargó la pistola y disparó, siendo la bala desviada por su enemigo, que empujó el brazo hacia afuera.

A partir de aquel momento, la lucha se centró en la defensa por parte del ruso, para librarse de un mortal disparo. Sus dos manos retorcían cruelmente la muñeca del americano, que le golpeaba inútilmente con la izquierda y los pies. La oportuna llegada de Gaudmann puso fin al combate, pues le aplicó una llave de torsión en la cabeza, obligándole a lanzar un grito y soltar el arma.

Entre los dos, le sujetaron de los brazos entre terribles amenazas, y Mendrich fue en busca de una cuerda, con la que le ataren de manos y piernas, mientas Carrie observaba la escena con un velo de angustia en los bellos ojos.

CAPÍTULO V

las nueve en punto, como tenía por costumbre. Julius H. Brooke se apeó de su coche frente a la Agencia de Publicidad de Lincoln Street. Hacia un momento que abrieron las puertas de las oficinas y todos sus empleados estaban en sus puestos.

Con paso firme y una cartera de cuero en la mano izquierda, el subdirector adjunto del departamento de Covert Activities del C. I. A., atravesó el local de la planta baja y entró en el ascensor, saludando al encargado de él con un leve movimiento de cabeza. El hombre puso en marcha el aparato para pararlo en el cuarto piso.

Brooke llamó a la única puerta y esperé con impaciencia. Adentro se oyeron unas suaves pisadas; alguien se asomó a la mirilla y se apresuró a abrir, haciéndose a un lado. Era Stung, quien dijo:

—Buenos días, señor Brooke. El agente Steinbel le aguarda desde hace un momento en la salita de espera. En su mesa he dejado la correspondencia y lo que ha traído Boden.

—Está bien, Stung; haga pasar a Steinbel enseguida —dijo el jefe con una amabilidad desacostumbrada, dirigiéndose por el pequeño corredor hasta su despacho.

Cuando llegaron los dos agentes, Brooke estaba rasgando un sobre, dirigido a un tal John Cleveland, del 25 de la calle Segunda. Steinbel saludó, avanzando hacia la mesa y deteniéndose a cierta distancia de ella.

—Anoche volví a localizar a Mendrich en la Academia World, y le seguí hasta el hotelito de Fourteenth Street —dijo.

Brooke levantó la cabeza con brusquedad y dejó caer el sobre en la mesa. Un instante, pareció que iba a levantarse, pero la impasibilidad volvió a su rostro, y dijo con voz reposada:

—Buen trabajo, Steinbel; pero ¿por qué no me lo comunicó anoche mismo?

—Intenté hacerlo, señor, y telefoneé al estafeta, el cual no pudo localizar a usted, por lo que no me atreví a pasar a la acción, a pesar de que en el hotelillo sucedían cosas alarmantes que requerían actuar sin dilación.

—Cuente, cuente, Steinbel; ha logrado intrigarme.

—A la una y siete minutos de la madrugada se detuvieron dos coches frente al chalet y entraron en él a tres hombres que parecían muertos. A uno de ellos lo enterraron en el jardín, y más tarde nos pareció oír un tiro. Temí que se tratase de compañeros nuestros, y como la orden de usted era tajante, pedí instrucciones en vez de penetrar en el hotel, como hubiera deseado. El estafeta me retransmitió la orden de estrechar la vigilancia e impresionar cualquier entrada o salida con el tomavistas, hasta que usted determinara lo contrario.

—Hizo usted bien, Steinbel, y me parece bastante extraño eso de los tres muertos. Que yo sepa, no ha desaparecido ninguno de nuestros hombres —tras una breve y reflexiva pausa, añadió—: ¿Cuántos agentes afecté a ese servicio, que no recuerdo?

—A Mathews y a mí, señor. Él ha quedado vigilando mientras yo he venido a informar y recibir instrucciones. Por cierto, que el espía desembarcado anteanoche no ha vuelto a dar señales de vida. Posiblemente esté dentro de la casa.

—Siéntese, Steinbel, y tome un cigarrillo. Es necesario que pasemos a la acción contra esa red de espías que nos amarga la existencia. Esta noche, a las doce en punto, usted y Mathews penetrarán en el hotelillo de Fourteenth por la tercera ventana del ala derecha, que estará abierta.

E, agente le miró con extrañeza, no atreviéndose a formular, una pregunta que tenía a flor de labios. El jefe pareció adivinar su pensamiento, y sonrió ampliamente, diciendo:

—Sí, no me mire de esa manera: tenemos un amigo dentro de la casa, y él se encargará de abrir las ventanas a ustedes dos y a otros tres agentes, y les conducirá hasta donde estén los espías, a quienes detendrán vivos o muertos.

—En ese caso sería conveniente que se identificara para evitar desagradables confusiones —opinó Steinbel, mostrándose sorprendido por la amabilidad, simpatía y sonrisas que, contra costumbre, prodigaba Brooke, siempre seco y cortante en el servicio.

—Reconocerán a nuestro compañero porque llevará una revista en la mano izquierda, y a la seña «Libertad», responderá con la contraseña «o muerte». Tal vez me decida yo también a participar en esa acción, en cuyo caso nos veremos allí.

Al terminar de hablar volvió a coger el sobre que había rasgado al ser introducido Steinbel en el despacho, y extrajo de él una carta corriente, con papel sin satinar, y se puso a leerla. El agente del C. I. A., comprendió que la entrevista había terminado, y saludando se despidió, sin pedir ninguna aclaración más. Era la primera vez que Brooke no pulsaba el timbre para que se presentase Stung a acompañar al visitante, cosa que llamó poderosamente la atención a Steinbel, el cual al llegar al hall, desde el que partía otro corredor incomunicado siempre por una puerta cerrada, que entonces estaba abierta, sintió una morbosa curiosidad por saber qué se escondía allí dentro que siempre les estuvo vedado.

El concepto del deber y de responsabilidad le hicieron desistir y sentarse en el hall en espera de que se presentase Stung para abrirle la puerta exterior, el cual salió por el pasillo poco después, llevando una carpeta debajo del brazo.

—¿Cómo no me ha llamado el jefe para acompañarte? —dijo, asombrado.

—Pregúntaselo a él. Hoy le encuentro muy raro y cambiado. Por primera vez ha hecho esto y me ha hablado sonriendo y con manifiesta simpatía y cordialidad, ofreciéndome asiento y un cigarrillo, que por cierto era «Kamel» en lugar de los egipcios que siempre fuma.

—Asombroso, en verdad. Llevo dos años con él y nunca ha sucedido tal cosa. Por primera vez, hoy ha llamado a la puerta en lugar de abrir con su llave. Apostaría a que una mujer es la causante de todo. ¡Mala cosa enamorarse a su edad!

—No digas tonterías. ¿Te imaginas a Brooke haciendo el amor a una mujer con su lenguaje seco y cortado, que no admite una sola palabra superfina, exigiendo en los informes una concisión telegráfica?

Ambos se echaron a reír, y Stung abrió la puerta, por la que desapareció Steinbel, riendo todavía.

Entretanto, el subdirector adjunto de Actividades Secretas estaba terminando de ojear la correspondencia de diferentes ciudades de la nación y con diversos destinatarios. Unas eran familiares, otras de amigos, y las más de empresas comerciales, presentando todas ellas una perfecta cobertura, de manera que si eran interceptadas y censuradas nada anormal se podía notar en ellas.

Las guardó en la cartera, con el entrecejo fruncido, y ojeó unos cuantos despachos cifrados, de los que nada entendía. En aquel momento llamaron discretamente a la puerta, entrando a continuación Stung, quien dejó sobre la mesa una carpeta, diciendo:

—¿Hay algo para la sección de Criptografía y Descriptación?

—¿Quién le ha dado esa carpeta?

Stung le miró, sorprendido un instante, antes de replicar:

—El profesor Braulich, como siempre.

—Yo mismo iré a esa sección, Stung; quiero echar un vistazo por allí. Diga a Braulich que iré enseguida.

La extrañeza aumentó y los escrutadores ojuelos del chaparrudo agente se clavaron en los de su jefe, el cual aguantó la mirada, impasible.

—¿Le encuentro a usted muy raro y cambiado esta mañana, Stung? ¿Qué le sucede? —dijo con acritud.

—¡Oh, nada, señor, nada! La verdead es que no me encuentro muy bien, después de una noche de horribles pesadillas —se excusó el hombre, retrocediendo, confuso.

Julius H. Brooke salió al corredor en pos de él, siguiéndole hasta el hall, y de allí, por el otro pasillo, hasta un amplio salón de forma irregular, que ocupaba el resto del piso, notándose que se hablan derribado algunos tabiques de varias habitaciones para hacer una sola.

A la derecha de la entrada se veía un pequeño despacho con una caja fuerte, una mesa de escritorio, dos sillones y un mueble archivador. No se hallaba nadie allí. El resto del local estaba ocupado por diez o doce hombres, divididos en dos subsecciones, bien diferenciadas aunque no existían tabiques de separación.

La parte izquierda, un poco más larga que la otra, presentaba cinco amplias mesas de trabajo, con otros tantos archivadores. En cada una de ellas se hallaba un hombre de aspecto sesudo, atareado en la observación de las secciones de anuncios de la Prensa matutina de toda la nación, para descubrir si existía algún mensaje cifrado en los anuncios, procedimiento este usado con harta frecuencia por los distintos Servicios de Inteligencia, como medio práctico y seguro de enlace.

Las siete mesas siguientes contenían cartas, que eran cuidadosamente censuradas por otros tantos funcionarios del servicio de Descriptación de la Sección de Contraespionaje, dependiente del Departamento de Actividades Secretas del C. I. A.

Aquella correspondencia procedía de las estafetas de correos de toda la Unión, interceptada para su estudio por ser sospechosos de espionaje sus remitentes o destinatarios. Muchas de ellas llevaban escrita esta nota en el sobre: «Declaro ser miembro del Partido Comunista de EE. UU.», condición que se exige desde algún tiempo a esta parte a los militantes de este partido para serles cursada la correspondencia, bajo la amenaza de fuertes sanciones.

Primeramente, las cartas eran observadas con un espectroscopio para descubrir la posible utilización de tintas simpáticas. Las que daban resultado negativo se pasaban a los encargados de la descriptación o descifrado.

Las que presentaban señales de haber sido escritas entre los renglones normales con tinta invisible se determinaba por las rayas del espectro la naturaleza de la materia empleada, y eran luego pasadas a la Sección de tintas simpáticas, que ocupaba la parte derecha del salón, constituyendo un verdadero laboratorio físico-químico con especialistas en la materia.

Algunas cartas eran leídas perfectamente al ser expuestas a los rayos catódicos, o a los infrarrojos; otras al ser acercadas a una luz corriente o al calor, por colorearse al ser deshidratado el líquido o sólido usado en la escritura: las más necesitaban reactivos especiales que dieran precipitados legibles, y para muchas bastaba con proyectar en el papel carbón pulverizado o cualquier otro polvo inerte, cual sucede al ser usadas tintas gomosas, jarabes, cera o cualquier otra materia de propiedades adherentes. Si no era así, se levantaba la fibra del papel tras su disociación, aplicándoles entonces el carbón.

Todas las cartas descifradas, o cuya tinta simpática se había hecho reaccionar, pasaban a dos agentes, encargados de leerlas con unos aparatos ópticos especiales, que permiten la lectura en breves segundos, siendo clasificadas convenientemente y entregadas al jefe de la Sección, que las entregaba luego a Brooker, dando curso a las normales.

Cuando el subdirector adjunto de Actividades Secretas entró en aquel departamento, vio al agente Stung hablando con un hombre muy alto y delgado, de unos sesenta años y blancos cabellos. Se adelantó hasta ellos, saludando con una sonrisa:

—Buenos días, profesor Braulich. ¿Cómo van esos trabajos?

El anciano le miró con gran despiste en sus ojos miopes, y esbozando una irónica sonrisa, respondió:

—Bien… muy bien; como siempre.

Stung dilató sus ojuelos y crispó los puños, pero enseguida se rehízo, de manera que su reacción pasó inadvertida para Brooke, que estaba echando una mirada global a la sala. El agente se separó a un lado para permitir que su jefe pasara junto a él, en una rápida inspección, que terminó en los aparatos ópticos de lectura, to mando un par de las cartas clasificadas y dándoles una ojeada, mientras un hombre de unos cincuenta años, que se había acercado, decía:

—Buenos días, amigo Brooke. La ola de espionaje parece que se extiende a pasos agigantados, pero una buena parte de esas cartas son de traficantes en drogas y otros productos de comercio clandestino.

El subdirector adjunto palideció incomprensiblemente y lamentó que en aquella sala estuviera prohibido fumar, pues tenía verdadera necesidad de un cigarrillo.

—Luego las leeré —dijo—. Ahora tengo algo urgente que hacer.

Se dirigió hacia la puerta. El agente Stung ya no estaba allí, ni tampoco lo vio en todo el trayecto, hasta su despacho. Cerró por dentro con el cerrojo y se acercó al fichero metálico del rincón. Un instante se mantuvo indeciso; luego debió tomar una determinación, pues tiró sucesivamente de los tres cajones, lo mismo que el día anterior, y luego introdujo la diestra en el superior, manoseando hasta oír el chasquido del resorte.

Una sonrisa dibujóse en sus carnosos labios, mientras empujaba los cajones, cerrándolos y luego el mueble con el hombro derecho. El fichero deslizóse sobre sus guías inferiores hacia el muro, al tiempo que el timare del teléfono repiqueteaba.

La puerta secreta se había abierto. Brooke vaciló de nuevo, no sabiendo qué hacer. Enseguida, asomóse al despacho secreto, echando una rápida ojeada deteniéndose en la contemplación de la enorme caja fuerte empotrada en la pared.

Musitando algo entre dientes, regresó para tomar el teléfono, que seguía sonando.

—Hallo…! —inquirió, acercando el auricular al oído.

—¿Brooke? —preguntó otra voz al extremo del hilo.

—Sí.

—Soy Cunning. Venga enseguida a verme; se dé algo urgente.

—Ahora mismo dijo Brooke, colgando. Luego fue hasta la puerta secreta, murmurando: —Es igual, tendré tiempo de sobra para actuar.

Tiró del mueble archivador hasta que hubo ocupado su posición normal, recogió la cartera y se encamino al hall. Stung no estaba, y como no había ningún timbre para llamarle, ni sabía dónde podía encontrarse agente, saco un llavero del bolsillo del pantalón, y al segundo intento dió con la llave que le interesaba, abriendo la puerta y cerrando por el exterior.

Ya en la calle, se dirigió con su coche al garaje del final de Lincoln Street. Como de costumbre, el empleado abrió la cochera, en la que se introdujo el vehículo, y Brooke repitió su habitual operación de cerrar por dentro, entrar en el cuartito de los accesorios y hacer funcionar la trampa del suelo por el resorte del conmutador.

Unos minutos después había recorrido la galería subterránea y subido por la escalerilla hasta al gabinete sin aparente comunicación, cuya puerta secreta fué abierta desde el despacho de Cunning, quien sentado a su mesa, levantó la cabeza de un documento que estaba leyendo, para decir:

—Pase, amigo Brooke, y siéntese en ese sillón.

—Me ha alarmado usted con su precipitada llamada, señor Cunning. ¿Algo importante?

—Sí, mucho; pero lo es más lo que me acaban de telefonear, si es cierto, y creo que sí.

—¿Quiere ser más explícito?

El subdirector de Actividades Secretas miró a su adjunto y subordinado con atención mientras sonreía y se arrellanaba en su sillón.

—Naturalmente —dijo—. ¿Recuerda lo que hablamos ayer?

—Sí, desde luego —replicó Brooke, sonriendo a su vez.

—Es el golpe más audaz que nunca se dio a nuestra industria aeronáutica. ¿Ha recibido usted ya los microfilms que se interceptaron?

—No, todavía no; pero no pueden tardar —replicó Brooke con naturalidad y sacando su pitillera, que ofreció a su jefe, sin que éste aceptara.

—Tiene usted mucha sangre fría e inteligencia, amigo, pero es prácticamente imposible suplantar con éxito personalidad de un jefe del C. I. A. —dijo Cunning con voz pausada y tranquila, al tiempo que en su diestra y como por arte de encantamiento aparecía un revólver, y con la mano izquierda pulsaba un botón del aparatito que sobre su mesa accionaba los resortes de las puertas secretas.

Dos jóvenes agentes surgieron de la pared izquierda en una fracción de segundo. Ambos empuñaban sendos «Colts», con los que encañonaban a Brooke, el rostro del cual apenas se alteró. Sólo un ligero y casi imperceptible temblor en las manos denotó que sus bien templados nervios acusaban el golpe.

—No le sabía tan bromista, señor Cunning —dijo sin moverse del sitio y tomando un cigarrillo con la mano derecha, intentando guardarse la pitillera en el bolsillo izquierdo del abrigo.

—¡Quieto! Nada de bolsillo ni trucos por el estilo, y levante las manos —ordenó Cunning, haciendo una seña con la cabeza a los agentes para que prendiesen a Brooke.

Éste obedeció lentamente, mientras protestaba con voz firme:

—Esto ya traspasa los límites de una broma de mal gusto, señor Cunning. ¿En qué fundamenta esas absurdas acusaciones?

—Después de telefonearle, se me han notificado los recelos y Sospechas de Stung, debidos a los pequeños cambios en el comportamiento y al despiste de usted. Teníamos noticias de que Brooke cenó anoche con una mujer, y también de cierto tiroteo que tuvo lugar entre los ocupantes de dos coches. Todo esto lo he relacionado en un instante y he llamado a casa de Brooke, donde me han confirmado que anoche no acudió a dormir. Lo demás era fácil de adivinar, y estando sobre aviso, su falsa cicatriz en la mejilla no resiste una detenida observación de un experto como yo.

Los dos jóvenes agentes del C. I. A., se habían detenido, a una señal de su jefe, a cuatro o cinco pases del acusado de suplantar la personalidad de Brooke el cual en un rápido movimiento, arrojó el cigarrillo al suelo, produciéndose una pequeña explosión, e inmediatamente se esparcieron por el despacho unas densas nubes artificiales que impidieron toda visibilidad.

Cunning pulsó un timbre de alarma, al tiempo que sonaban dos secas detonaciones al disparar los agentes sobre el lugar que ocupaba el espía. A continuación, el más absoluto silencio reinó en la estancia, pues los tres del C. I. A., se habían arrojado al suelo y no osaban hablar para no servir de blanco a su enemigo, ni disparar por no herir a sus compañeros.

La puerta del despacho se abrió y se oyeron pisadas de varias personas que se acercaban corriendo, a la par que una voz inquiría:

—¿Qué sucede? ¿De dónde sale tanto humo?

—Abra las ventanas, Burst y cierre la puerta; haga fuego centra el primero que salga por ella —ordenó Cunning, desplazándose de lugar.

Esperaba un disparo del espía, pero no se produjo. Aquello le extrañó. Pensó en la posibilidad de que hubiera pasado al gabinete de donde habían salido los agentes y que la niebla artificial también había llenado por completo. De todos modos, una fuga por aquel lugar estaba descartada, pues a oscuras y sin conocer el resorte secreto, era materialmente imposible que pudiese hacer funcionar la trampa secreta que conducía a otro edificio situado en la otra manzana.

El agente Burst cumplió sus órdenes, cerrando la puerta con llave, para mayor seguridad. Por las dos ventanas se fue escapando la niebla, que disminuía paulatinamente de densidad. Sin embargo, transcurrieron tres o cuatro minutos para que se pudiesen distinguir los objetos y, por último, los semblantes. Tres revólveres buscaron en vano al espía, siguiendo el movimiento de los ojos. En el despacho sólo se encontraban Cunning y los dos agentes.

El subdirector lanzó una maldición al darse cuenta de lo sucedido. La puerta secreta de la pared derecha había sida abierta por el falso Brooke, que debía conocer o haber observado el funcionamiento del aparato que había sobre la mesa. Sin duda, había huido por el subterráneo que conducía al garaje, disponiendo de un tiempo precioso de ventaja.

Se precipitó hacia el teléfono y marcó un número, mientras mandaba:

—Registren esos dos cuartos, aunque no creo que esté en ellos.

Los agentes obedecieron; el fugitivo había desaparecido.

—¿Mark? —inquirió Cunning, por el micro-teléfono—. ¿Ha salido de la cochera particular el hombre que entró en ella hace un rato?… Mejor. Desalojen inmediatamente el garaje y cierren por fuera, impidiendo que se escape. Yo acudo enseguida con unos cuantos hombres.

Pulsó un timbre. La puerta se abrió, dando paso al agente que montaba guardia frente a ella.

—Usted y otros dos hombres quédense aquí y abran fuego contra quien pretenda forzar esa puerta. No tiren a matar, sino a herir. Tengan cuidado, pues se trata de un hombre peligroso. Ustedes dos vengan conmigo —agregó, dirigiéndose a los jóvenes agentes, que salieron en pos de él.

CAPÍTULO VI

AUDMANN, pues él era quien había suplantado la personalidad del subdirector adjunto del Departamento de Actividades Secretas del C. I. A., alcanzó la cochera del garaje. Su cartera con los interesantes documentos que contenía se la había dejado abandonada en el despacho de Cunning; pero su situación no era como para pensar en tares cosas, sino en salvar la vida en aquel apurado trance.

Abrió la puerta corrediza, pensando que no tenía tiempo para huir con el coche. Lo importante era salir de allí antes de que fuera tarde. Sus temores se confirmaron. Los empleados del garaje estaban cerrando la puerta en aquel momento. Comprendió que Cunning se le había adelantado telefoneando. La cosa era inexplicable, pues las nubes de niebla artificial debían persistir el tiempo suficiente para que él se pusiera a salvo.

Sin perder ni una fracción de segundo, empuñó su pistola y corrió por el local hacia la salida, gritando:

—¡El que pretenda bajar el cierre puede considerarse muerto!

La intimidación hubiera surtido sus efectos en otros obreros, pero no en antiguos agentes del Office of Strategical Servicies, acostumbrados a jugarse la vida a una sola carta en territorio enemigo durante la guerra pasada. Tres al mismo tiempo se colgaron del cierre, tirando fuerte de él.

Enfurecido, el espía al servicio de los rusos disparó. La bala alcanzó la pierna derecha de un obrero, que exhaló un grito de dolor y rodó por la acera. Gaudmann presionó el gatillo de nuevo: pero esta vez el proyectil encontró la metálica resistencia del cierre, rebotando contra él.

El alemán consideróse perdido. Las dos ventanas que había a ambos lados de la puerta estaban protegidas por rejas. La única probabilidad de salvación estribaba en que los obreros hubieran huido, al ver a su compañero herido, o bien que les atemorizara con nuevas disparos.

Pretendió levantar el cierre; pero era sujetado firmemente desde el exterior, y la tarea resultaba superior a sus fuerzas. Hizo dos disparos, tratando de meter las balas por debajo, más no hubo posibilidad. Un nuevo intento de abrir, por si habían huido, resultó infructuoso. Ya no le quedaba otra solución que vender cara su vida, pues tenía la seguridad de perderla de todos modos.

La esperanza de encontrar alguna otra salida viable le hizo correr como un loco por el local. Tampoco tuvo suerte la fuga era imposible; estaba encerrado como una alimaña dañina, a la que matarían desde las ventanas, sin riesgo apenas. Por primera vez en su agitada vida, perdió su sangre fría y sintió las dentelladas de la desesperación. Le quedaban dos granadas fumígenas camufladas en sendos cigarrillos, pero ¿de qué le servirían si no abrían la puerta? ¿Prolongar unos minutos más su existencia y su desesperación?

En aquel momento, el cierre se levantó bruscamente, enmarcándose debajo de él las figuras de Cunning, en el centro, y de los dos jóvenes agentes a ambos lados. Éstos empuñaban sendas metralletas; el jefe, su revólver. De nuevo brilló la esperanza en los ojos de Gaudmann, dispuesto a considerar como tabla de salvación un clavo ardiendo. De la pitillera extrajo los dos falsos cigarrillo y se adelantó hacia la salida, mientras Cunning le conminaba:

—Entréguese. Será juzgado y tal vez salga con vida. De lo contrario…

—Conozco el truco, Cunning. Si muero será matando —gritó Gaudmann, arrojando los dos cigarrillos hacia la puerta y corriendo en aquella dirección, haciendo fuego.

Las metralletas y el revólver entraron simultáneamente en acción, barriendo el garaje. Alcanzado en el pecho por una ráfaga, Gaudmann lanzó un espantoso, infrahumano rugido de muerte y cayó de rodillas, y luego de costado, en contorsionada y trágica postura, debatiéndose en lenta y horrible agonía. Cuando se disipó la niebla, desapareció con ella su último hálito de vida.

Mendrich llenó medio vaso de whisky y tomó la mitad de un sorbo, recostándose luego en el sillón del tresillo, en la sala de estar del lujoso hotelito de Fourteenth Street. Sentada frente a él estaba la bellísima rusa que usaba el nombre de Carrie, cuyos grandes y rasgados ojos negros estaban empañados por un velo de tristeza.

—Realmente, el pentopal[5] es una droga maravillosa; ¿no te parece, Carrie?

La joven no respondió. El alemán, que parecía más contento que de costumbre y quería que los demás reconociesen su éxito, continuó:

—En cuanto se la inyectamos anoche a Stewart y se quedó dormido nos contó todos sus secretos, sin omitir nada, enterándonos cómodamente de su tareas como subdirector adjunto y jefe del contraespionaje del C. I. A., con un género de detalles asombroso. ¡Lástima que no conociera también las actividades y nombres de los otros dos adjuntos de Cunning y el nombre del director adjunto, jefe del Covert Activities Department!

—Ahora que sabemos todo lo que nos interesa de Stewart, ¿qué piensan hacer de él? —preguntó Carrie con marcado interés, que en vano quiso disimular.

—De momento, tú te encargarás hoy mismo de raptar a su hija. Es necesario que Gaudmann le sustituya por completo y haga la vida normal de Stewart, viviendo en su propia casa. Pero así cómo engañará fácilmente a los demás, por muy agentes del C. I. A., que sean, nunca podrá confundir a su hijita, que en mil detalles descubriría la suplantación. Dentro de unos días, cuando Gaudmann haya terminado su misión, la pequeña será puesta en libertad, y su padre será encontrado muerto en cualquier barranco, donde se habrá despeñado con su coche.

Carrie se estremeció ante lo que parecía una monstruosidad, tal vez porque su corazón se veía afectado por ello. Sin embargo, tuvo mucho cuidado de fingir indiferencia al decir:

—Me dijo usted que el secuestro de ese hombre sólo tenía por objeto hacerle declarar…

—Es cierto, Carrie; pero nuestra seguridad es ante todo; los muertos no hablan —respondió el profesor de idiomas sonriendo cual si dijese la cosa más natural e inofensiva del mundo.

—Después de descubrir todos sus secretos bajo los efectos del pentotal, no recuerdan nada de lo que han hablado durante el sueño, y no creo que exista el menor peligro en soltar a Stewart cuando ya no lo necesitemos, puesto que ni siquiera sabe dónde está encerrado.

—Pero, en cambio, conoce a nosotros cuatro, y al verse en libertad, ordenaría una enérgica contraofensiva para cazarnos. Además, fingía estar sin sentido mientras hablábamos anoche y puede haberse enterado de más cosas de las convenientes.

Carrie comprendió que Mendrich tenía razón y que nada conseguiría con abogar por el prisionero. Trató entonces de evitar el secuestro de Dolly, y dijo tras una larga pausa.

—Creo que resultaría peligroso y contraproducente raptar a su hija. Intervendría la Policía y seguramente el servicio de contraespionaje, en cuyo caso sería probable que se descubriera toda la farsa.

—Tal vez tengas razón. Será cuestión de estudiar con detenimiento los pros y los contras. Cuando esta noche vaya a informar al agregado militar de las declaraciones arrancadas a Stewart se lo plantearé para que decida. No quiero cargar sobre mis espaldas la responsabilidad de un posible fracaso.

Carrie se asombró de la flexibilidad de Mendrich. Jefe local del Servicio Secreto Ruso, bajo las órdenes inmediatas del agregado militar, y no quiso tocar más aquel tema, pues había conseguido más de lo que esperaba. Se sirvió un poco de whisky con seltz, y mientras el alemán traidor a su patria adoptiva continuaba vanagloriándose volviendo sobre el tema de las declaraciones de Julius H. Brooke, a quién aplicaba indistintamente este nombre o su verdadero de Stewart, Carrie se sumía en sus propias reflexiones.

La condena a muerte del prisionero la atormentaba. Carrie no estaba muy segura de si era verdadero amor lo que sentía por él, o si su estado de interna depresión obedecía al sentimiento natural de rebeldía que experimentaba desde algún tiempo atrás.

Imbuida por la educación recibida desde la niñez, el cariño a la patria soviética y al partido llenaba por completo su mundo espiritual; fuera del servicio a estos ideales no concebía la felicidad. Enrolada estaba desde muy joven en el Konsomol[6].

Más tarde pasó a la Escuela de Espionaje de Smolensko, recién terminada la guerra, especializándose en la lengua, giros idiomáticos y costumbres de los norteamericanos. Al terminar sus estudios fue destinada al Departamento de Pasaportes, dependiente del Servicio Secreto del Ejército Rojo, en Moscú, donde permaneció dos años, a entera satisfacción de sus jefes, los cuales estimaron que por su belleza, inteligencia y abnegación al partido reunía inmejorables cualidades para ser destinada a la División Extranjera de la Sección de Espionaje en Washington, sin peligro de «contaminarse» al contacto de los países «imperialistas», aburguesándose como tantos otros.

Desde el primer momento, con pasaportes y documentación falsa, a nombre de Caroline Grey, de Ohio, se trasladó a Washington, alojándose en casa de un matrimonio con dos hijos de corta edad, cuyo apellido coincidía con el suyo.

El marido, un intelectual chiflado por el esnobismo, mintió a su mujer, haciéndola creer que Carrie era sobrina suya, sin conocer él tampoco su verdadera personalidad, y creyéndola simplemente una agitadora comunista.

Con este grado de parentesco fue conocida desde entonces por todas las amistades de la familia Grey. El contacto con sus «primitos», de tres y un año, respectivamente, despertaron en Carrie sus instintos maternales y hogareños, adormecidos hasta entonces y considerados como un «prejuicio burgués». Alternó con amigas y familias americanas, y era tal la diferencia de su concepto de la vida con relación a la de Rusia, que Carrie comenzó a sentirse desgraciada, rebelándose contra la condena que por su origen y educación pesaba sobre ella, negándole el derecho al hogar y a la felicidad, que añoraba ya por sobre todas las cosas.

Fue en estas circunstancias cuando se le ordenó que, por mediación de la pequeña Dolly, se conquistara la confianza y amistad de su padre para tenderle una trampa. Las palabras del destacado jefe del C. I. A., proponiéndole la creación de aquel hogar que tanto anhelaba y declarándola un amor del que tan necesitada estaba en su estado de depresión, se unió a la compasión que le inspiraba aquella tierna criatura triste y melancólica, desgraciada como ella, por falta de cariño, determinando una violenta lucha en su interior y haciendo aflorar lo mejor de su feminidad.

Convencido de que Carrie no le hacía el menor caso, el alemán Mendrich se levantó, saliendo del salón, tal vez hacia su despacho para redactar el informe correspondiente, o quizá en busca de los dos rusos, que pudieran constituir un auditorio más complaciente.

La joven morena se levantó, tan pronto hubo desaparecido, y se encaminó a un pieza inmediata donde tenía su abrigo en una percha. Tras comprobar que la «Browning» continuaba en su bolsillo, se puso la prenda, viendo que debajo de ella, en el mismo gancho de la percha, había colgada un funda sobaquera con la correspondiente pistola. Se guardó el arma en el otro bolsillo, y, tras ligera vacilación, dirigióse a la cocina, de la que tomó un cuchillo.

Volvió al salón, que continuaba vacío. Un intenso fulgor brillaba en los hermosos ojos. Con paso y actitud decididos, Carrie recorrió un largo pasillo bordeado de habitaciones. Frente a una de ellas vio a Vorlof, fumando apaciblemente apoyado contra la pared.

—¿Sales, Carrie? —preguntó.

—Sí, y no por gusto mío. Mendrich me ha encargado de raptar a la hija de Stewart, y necesito hacerle unas preguntas para obrar sobre seguro. Dame la llave, porque creo que tú me acompañas, y Mendrich te está buscando para comunicártelo.

—Con tanto secuestro no pueden sino venir complicaciones innecesarias. ¿Crees que los del C. I. A., son tontos para no descubrir la superchería de Gaudmann, a pesar de haberse pasado varias horas delante del magnetophon escuchando la voz de Stewart para imitarla?

—Aunque coincida contigo, Vorlof, nos debemos a una disciplina, y las órdenes hay que cumplirlas a rajatabla. Dame la llave y ve preparándote para salir conmigo después de hablar con el jefe. Yo no creo tardar más de cinco minutos en estar lista.

El espía ruso sacó una llave del bolsillo derecho de la americana y se la entregó a la joven con un gesto de mal humor, alejándose luego por el corredor, mascullando palabras ininteligibles.

Carrie abrió la puerta de la habitación frente a la cual se hallaba. Era rectangular y espaciosa, amueblada como dormitorio. En el fondo derecha, sobre la única cama, yacía el subdirector adjunto de Actividades Secretas del C. I. A., atado de pies y manos, hecho un ovillo, y amordazado.

Al ver a la espía rusa, le dirigió una mirada preñada de odio, y aun temió que el puntiagudo cuchillo que ella esgrimía iba a clavarse en sus carnes, por lo que contrajo inútilmente los músculos, en un instintivo acto de defensa.

—No temas. Julius, vengo a salvarte. Hay que obrar con mucha rapidez para huir antes de que Mendrich Vorlof y Chelvinief sospechan y lo impiden —dijo la joven, cortando les ataduras de los brazos.

La operación fue rápida. Unos segundos después, el propio americano se arrancaba la mordaza y tomaba el cuchillo de manos de la bella, cortando las cuerdas que le sujetaban las piernas, mientras decía:

—Gracias, Carrie, no olvidaré fácilmente que me salvas la vida.

—Toma esta pistola y comprueba si está cargada. No es éste el momento de hablar, sino de actuar. Ahora, sígueme, dispuesto a todo.

Para alcanzar la escalera era preciso pasar antes por el salón, adonde conducía el corredor que seguían. La mujer se adelantó para explorar el terreno. Al llegar a la sala de estar vio a Mendrich y a Vorlof, que desembocaban en ella por otra puerta, y que se dirigieron a su encuentro con gesto airado, mientras decía el primero:

—¿A qué viene esa sarta de mentiras, Carrie? ¿Qué tenías que hacer en la habitación de Stewart?

—Estoy harta de crímenes y de obrar contra mis propios sentimientos —replicó ella, exaltada, empuñando su «Browning»—. ¡Levantad los brazos y no tratéis de impedir que nos marchemos porque dispararía sin contemplaciones!

—¡Traición! —rugió Mendrich, descomponiéndosele el rostro y dejándose caer detrás de un sofá, desde donde no tardó en disparar contra la joven, que también había buscado la protección de un sillón.

En aquel momento llegó el americano al salón, percatándose de lo que allí sucedía, pues había oído cuánto hablaron. Vorlof tenía los brazos levantados, tal vez porque se encontraba relativamente lejos de un posible refugio, y permanecía inmóvil y con los músculos en tensión.

—Encárgate de tu compatriota, Carrie, y mátale al primer movimiento sospechoso; yo me las entenderé con el traidor Mendrich —dijo Stewart, mirando atentamente al sofá para disparar en cuanto el alemán asomase la cabeza.

Tenía tanta seguridad en su puntería, que se mantuvo al descubierto, convencido de que no daría tiempo a su enemigo a apuntarle. Durante unos segundos, la situación se mantuvo estacionaria, sin cruzarse ningún disparo. De pronto, se oyó vagamente el chirriar de frenos y neumáticos en el exterior, y la voz de Chelvinief, a la izquierda del salón, a espaldas de Carrie, inquiriendo:

—¿Qué pa…?

Se interrumpió, al ver que la joven, a corta distancia del americano, se volvía hacia él, amenazándole con la «Browning». Chelvinief empuñaba una pistola, alarmado por el disparo de Mendrich. Comprendió súbitamente la traición de su compatriota, y, lanzando una maldición, apretó el gatillo sin apenas apuntar. Alcanzada en el pecho, la joven exhaló un gemido ronco, y disparó, a su vez. El ruso dio una trágica cabriola, camino del infierno, con un balazo en el entrecejo.

Sin embargo, la bella debía estar herida de gravedad, pues respirando fatigosamente cayó hacia atrás de su posición de cuclillas, al tiempo que Vorlof, aprovechando el grito de angustia y la distracción de Stewart, «sacaba» con increíble rapidez, corriendo a protegerse en el mismo sofá que su jefe.

Las cuentas no le salieron bien, pues su bala pasó a un par de yardas de la cabeza del americano, el cual tiró a matar, clavándole el proyectil en el costado izquierdo, a la altura del corazón, cuando ya se creía a salvo. Con un horripilante grito, y por la inercia, cayó hacia delante, quedando completamente oculto tras el sofá, empujando a Mendrich, que estaba arrodillado.

Al verle caer con medo cuerpo al descubierto el del C. I. A., disparó en aquella dirección, precipitadamente, para que no tuviera tiempo de esconderse. Esta vez se equivocó. Pensaba alcanzar al traidor sólo en el hombro, pero al rápido movimiento de éste le levantó la tapa de los sesos.

Abajo se oían contundentes golpes, como si pretendieran derribar las puertas. Stewart dudó un instante, mirando a Carrie, que se desangraba por momentos. Sin embargo, venció el concepto del deber, y corrió hasta una ventana de otra habitación que daba sobre la fachada, estando a punto de tropezar con el agente Steinbel, que asomaba la cabeza por ella, subiendo por una escala de seda.

—Llega usted un poco tarde, Steinbel; ya está todo hecho en esta casa —dijo, mirando al exterior.

Dos coches estaban parados ante la puerta y diez o doce agentes del C. I. A., rodeaban el hotelillo, usando todas las vías de penetración para invadirle. En el jardín vio al propio subdirector, Cunning.

Tranquilizado sobre aquel respecto, Stewart ordenó a Steinbel que abrieran las puertas y avisara a los demás de que no existía el menor peligro, tras lo cual regresó junto a Carrie, cuya cabeza levantó arrodillándose a su lado.

Una mirada le bastó para comprender que la joven estaba a punto de traspasar las fronteras del más allá. Los mortecinos ojos negros de la bella fulguraron fugaces, al ver al americano, a quién debía creer muerto, y una triste sonrisa afloró a sus labios pálidos.

—Me muero, Julius —musitó con dificultad.

—Existe otra vida, Carrie. Pide a Dios en este postrer instante que te reciba en su seno. Yo rogaré por tu alma, que se lleva gran parte de la mía. Tal vez allá arriba nos reunamos de nuevo.

—Sí. Julius, ruega a Él para que perdone mis muchos pecados, y ama mucho a Dolly. De nada sirve martirizar nuestro espíritu durante toda la vida, negándole su Origen y su Destino. A la hora de la muerte se vela la razón, pero el alma, diáfana, nos muestra el camino de su Creador.

Stewart tragó saliva con dificultad, visiblemente emocionado por aquellas palabras, y conteniendo en inútil esfuerzo las lágrimas que pugnaban por salir y que ya empañaban sus ojos. Carrie reclinó hacia atrás la linda cabeza, sobre el antebrazo del hombre amado, con una beatífica sonrisa en los labios céreos.

¡Ni una sacudida, ni una mueca; pero el subdirector adjunto del C. I. A., comprendió que reposaba en el sueño eterno del Supremo Amor!

FIN

CAPÍTULO PRIMERO

RA polaco de nacimiento, oriundo de Plestzia, y súbdito norteamericano por adopción desde 1947; es decir, desde cuatro años antes que el Destino le convirtiera en protagonista de aquel desgarrador e increíble drama que, en el verano de 1951, hubo de ocupar durante días y días las primeras páginas de todos los periódicos del mundo occidental.

Se llamaba Josef Zalanski. Un nombre que por aquel tiempo, por la época en que se inicia el último —y luego famosísimo— capítulo de su desdichada existencia, tan sólo era conocido por algo más de un centenar de personas.

Josef Zalanski llegó a Estados Unidos en 1943, en plena Guerra Mundial. Durante los dos años siguientes vivió en Nueva York amparado por su condición de refugiado. Una etapa que, comparada con la que hubo de padecer en su patria a raíz de la invasión nazi, le pareció de las más fáciles y muelles que pudieran tocarle en suerte. Pero al fin acabó la guerra, y con la paz, súbitamente, la protección que el gobierno de los Estados Unidos prestaba a los emigrados de las naciones asoladas por la contienda europea cesó para siempre. Y Josef Zalanski, igual que otros muchos millares de expatriados, con el peso de medio siglo largo de vida sobre les hombros, abandonado a sus propias fuerzas en el seno del país más floreciente y poderoso del mundo, y acosado por el pavor que le producía la sola idea de tener que regresar a una Polonia sovietizada, conoció el hambre.

Su salvación la debió a un encuentro casual. Un día, en el límite ya de sus recursos, se tropezó con un hombre al que dos años antes de la guerra, y con motivo de un Congreso Científico al que ambos concurrieron, conociera en París. Este hombre era Roy Gardner, catedrático de la Universidad Central de Harward y uno de los designados por el célebre Erle Campbell para formar parte de la Comisión de Investigaciones de Defensa Norteamericana.

Como inmediata consecuencia de este providencial encuentro, dos meses después, a finales del año 1945, un nuevo Josef Zalanski, seguro de sí, feliz y esperanzado, reanudaba sus antiguas tareas pedagógicas cerca del Candem College de Washington, en calidad de profesor adjunto, y al cabo de algún tiempo cursaba al correspondiente Departamento Federal la solicitud de nacionalización.

La carta de naturaleza, como súbdito de los Estados Unidos, le fue otorgada a mediados de 1947. Transcurrieron otros cuatro años, y, con ellos, el espectral recuerdo de la guerra, los horrores de la persecución nazi y las huellas de las penalidades que la expatriación hubo de echar sobre él, fueron borrándose poco a poco de su memoria sin dejar tras de sí más que unas leves cicatrices que sólo en ocasiones, en ciertas horas de meditación, parecían escocerle aún en el fondo de la conciencia.

Claro que había algo más. Algo que el buen Josef Zalanski perdió para siempre en el caos que un mal día desencadenaran los ejércitos de Hitler, y que ahora, demasiado viejo ya para intentar reemplazarlo, no olvidaría nunca. La guerra se le había llevado un hijo. Toda su familia. Un muchacho de diecinueve años llamado Antón, y del que lo único que su padre recordaba era aquella blanca sonrisa y aquel húmedo mirar con que el chico se despidiera de él una mañana para ir a luchar frente a los alemanes. Jamás nadie volvió a saber nada de la suerte corrida por Antón Zalanski. Alguien dijo haberle visto caer combatiendo a las puertas de Varsovia. Puede que su cuerpo fuera destrozado por cualquiera de los tanques que formaban en las columnas acorazadas de von Kleist. O acaso…

Pero no. Era mejor no pensar en aquello. No servía de nada. Los muertos estaban enterrados ya, y obstinarse en volver los ojos hacia el pasado era tanto como renunciar al futuro. Y esto, ahora, no tenía derecho a hacerlo ningún ser humano, ningún superviviente; nadie debía desertar y abandonarse cuando comenzaba la tarea conjunta de la recuperación. Era preciso que los hombres trabajaran y lucharan hombro con hombro, unos junto a otros; todos con la mirada puesta en un porvenir limpio de odios, en una paz estable y justa, y en un mundo donde la razón imperase sobre la fuerza.

Y así, fiel a estos principios. Josef Zalanski trataba por cuantos medios tenía a su alcance de cumplir la consigna. América le había acogido, defendido después y, por último, dado una oportunidad. Luego entonces lo mejor era no pensar en el pasado, no andar hurgando en las viejas heridas. Ninguna empresa más hermosa que la de servir y vivir. Y es lo cierto que el viejo Josef ponía en ello todo el entusiasmo con que los nuevos horizontes abiertos ante él colmaban ahora su corazón.

Aquel muchacho… Antón Zalanski, un chico de cabellos muy rublos, alto, de blanca sonrisa y luminosa mirada, había muerto. Pero muerto sólo físicamente. Su padre no lo olvidaría jamás, y, por otra parte, éste no habría de dudar nunca de que el espíritu de su hijo estaba gozando de la gloria que se reserva a los que caen en aras del honor y la justicia.

El ascensor se detuvo al llegar a la séptima planta; deslizándose suavemente las puertas del camarín hacia uno y otro lado, y Josef Zalanski, interrumpiendo por un momento la lectura del periódico que acababa de comprar en la calle, empujó la reja de la cancela y salió al exterior.

Venía haciendo esto desde cuatro años atrás y dos veces por día. Puede afirmarse, en consecuencia, que mientras emprendía la busca del conmutador automático colocado en la pared lateral del rellano, Josef Zalanski actuaba con la mente tan ajena a sus movimientos como cuando por las mañanas, medio dormido aún, empezaba a jabonarse la barba ante el espejo.

Aquella noche, sus gestos sucediéronse con la matemática regularidad de siempre. Apenas hubo dado la luz, retrocedió de nuevo hacia el ascensor; ajustó las puertas del camarín, cerró la cancha y oprimió el botón de descenso. Tan sólo una vez en cuatro años había continuado en dirección a su departamento sin hacer esto, dejando el ascensor con las puertas abiertas de par en par. Pero Jeff Brannan, el vigilante nocturno, disfrutaba de un carácter lo bastante enérgico para que nadie incurriese dos veces seguidas en un descuido como aquél.

Los conmutadores dispuestos en las distintas plantas del edificio, uno por cada tramo de escalera, mantenían encendida la luz durante tres minutos; funcionaban independientemente, y, al oprimir cualquiera de ellos, una oleada de blanquísima y deslumbradora claridad escapaba de un enorme plafón incrustado en el techo del correspondiente rellano, al tiempo que las seis bombillas de otros tantos apliques iluminaban el corredor que se prolongaba a ambos lados de aquél. A cada uno de los tramos de este pasillo abríanse cuatro puertas. La marcada con el número 53 era la del departamento de Josef Zalanski.

El viejo Joe —como solían llamarle todos los que con él colaboraban en las tareas educativas del Candem Colle— ge—, raramente invertía más de sesenta segundos en llegar junto a aquella puerta, franquearla y cerrarla de nuevo a sus espaldas. Es decir, que las luces del plafón central del rellano y de los apliques adosados a las paredes del corredor de la planta séptima del Bullding Carr, casi siempre continuaban encendidas hasta un par de minutos después de que el inquilino del departamento número 53 hubiera comenzado a desvestirse en la soledad de su dormitorio.

Pero he aquí que, a causa del entusiástico fervor con que se entregara a asimilar el carácter y las costumbres del pueblo que ahora tenía como suyo, habíale ocurrido al buen Zalanski que su corazón no pudo permanecer ajeno a una de las más grandes pasiones de Norteamérica: las carreras de caballos.

Todas las semanas, y desde varios meses atrás, el viejo Joe acudía en busca de un popularismo bookmaker[7] cuyas oficinas abríanse al público en Hall Street, y a cambio de cinco hermosos billetes verdes de a dólar retiraba un prometedor boleto azul[8]. Aquellos cinco dólares representaban exactamente la doceava parte del sueldo que el directorio del Candem College abonábale por sus clases de física y química superiores. El riesgo material, pues, no era excesivo; pero sucedía que Josef Zalanski, en tales apuestas, ponía en juego aleo mucho más importante que cualquier cantidad. Arriesgaba también una enorme dosis de amor propio. Estaba convencido de que las matemáticas pedían servir de base a un cálculo de probabilidades con que prevenir sin grandes márgenes de error los resultados de las carreras, y el hombre apostaba una y otra vez, fallando siempre, con la típica obstinación de los que defienden una ruinosa e indemostrable teoría.

En medio de todo, son muy pocos los hombres de ciencia que, al borde ya de la senilidad, no caen en cualquiera de esos supersticiosos hábitos cerca de los cuales, un analfabeto, estará inmunizado siempre.

Así, aquella noche —la de un caluroso sábado del mes de junio—, tras de cerrar la cancela del ascensor y mientras el camarín descendía rumorosamente hacia la planta baja. Josef Zalanski, con sus blancos cabellos brillándole igual que un plateado penacho a la luz del plafón incrustado en la bóveda del rellano, volvió a abrir su periódico y continuó la lectura de cierta crónica referida a las carreras de la tarde. Los resultados los había visto ya. Sus cálculos habían fallado de nuevo, y el boleto que guardaba en su escritorio, junto con todos los comprados anteriormente, no valía ahora ni el precio del papel en que fuera impreso.

Y viejo Joe, dominado por una impaciencia no exenta de mal humor, se olvidó incluso del mundo que le rodeaba. El cronista decía que «Sun Ray», uno de los caballos que Zalanski diera como ganador, cojeaba un poco al salir a la pista. Bien; esto podía aclarar el fracaso. Las matemáticas no tienen nada que ver con la magia adivinatoria, y, desde luego, nadie aventurará jamás que sirvan para prevenir el hecho de que un animal sufra una dislocación o una distensión ligamentosa. La próxima vez…

De pronto, el botón del conmutador automático surgió de nuevo, a través del pequeño alvéolo de metal en que estaba engarzado, y la más absoluta oscuridad envolvió bruscamente al hombre que permanecía en pie a dos pasos de la cancela del ascensor. Sorprendido por aquel inesperado apagón. Josef Zalanski, durante un par de segundos, continuó tan inmóvil como si las sombras hubieran caído sobre él estrechándolo en un férreo abrazo. Luego, al plegarse, el periódico crujió de la misma forma que un manojo de astillas que alguien quebrara entre los dedos. Se oyó un suspiro, engendrado más bien por la resignación que la contrariedad, y al cabo de una brevísima pausa los pies del viejo Joe iniciaron la marcha en dirección a la entrada del corredor.

No le era preciso dar la luz de nuevo, y la verdad es que ni siquiera se le ocurrió retroceder para hacerlo. Abstraído como iba siempre en sus propios pensamientos, puede decirse que los veinte pasos que separaban la cancela del ascensor de la puerta de su departamento, y con luz o sin ella, cada noche los recorría con los ojos prácticamente cerrados. Y si entonces, envuelto en la sombra, se adentró por el pasillo caminando despaciosamente y dejando resbalar a lo largo de la pared una de sus manos, antes lo hizo en virtud de ese extraño miedo a romper el silencio que invade a todo hombre en la oscuridad que por temor a equivocarse de puerta. Los segundos quedaban medidos por el manso latir de su corazón. Avanzaba con la cabeza inclinada hacia el suelo; su mano derecha ligeramente tendida hacia adelante, acariciando siempre la pared, y los ojos abiertos de par en par. La calma que reinaba en todo el edificio era absoluta. Debía ser algo más de medianoche, y a tales horas, en tanto que los más madrugadores de los inquilinos del Building Carr dormían ya desde un buen rato antes, los noctámbulos todavía se harían esperar otro rato aún mayor hasta su llegada.

Súbitamente, Josef Zalanski, con un gesto que en principio no fue más que de sorpresa, detuvo sus pasos y clavó la mirada en una pálida raya de luz que hendía las sombras muy cerca del lugar en que él se encontraba. Durante un instante creyó ser víctima de una confusión. La luz, muy tenue, pero perfectamente visible en la oscuridad, se filtraba por debajo de una de las puertas situadas a la derecha del corredor. De esto no sabía duda. Sin embargo…

Cuando el hombre raspó el fósforo contra la cajita que acababa de extraer de uno de sus bolsillos y lo alzó sobre su cabeza, la mano con que lo sostenía había empezado ya a temblar de forma casi irreprimible. Una sorda angustia, extrañamente desmedida respecto del hecho que acababa de provocarla en él, le dominó de pronto obligándole a retroceder un par de pasos. Apenas la llamita del fósforo hubo aclarado las sombras, Josef Zalanski levantó los ojos hacia la puerta a cuyo pie resplandecía la raya luminosa, y su mirada se inmovilizó en los dos números de metal sobredorado atornillados a la hoja.

No, no había cometido ningún error. Aquella puerta era la de su departamento. La 53.

El fósforo chisporroteó aún entre sus dedos durante cuatro o cinco segundos más; por último osciló desmayadamente, y Josef Zalanski, al sentir en la piel la quemadura de la llama, lo sacudió en el aire y lo arrojó luego contra el suelo.

Nunca pudo precisar si se trató tan sólo de un fenómeno óptico, de una simple consecuencia del contraste, producido por la vuelta a la oscuridad, o de un hecho cierto. Su impresión, sin embargo, fue que la raya de luz que se filtraba por debajo de la puerta se hizo por un momento un poco más intensa, más claramente azulada, para después, sin transición casi, desvanecerse hasta no ser otra cosa que un fulgor apenas perceptible.

Con todo, la esperanzada idea de que aquello no pasara de ser el reflejo de las luces de la calle, verosímil en un principio puesto que tedas las ventanas del departamento debían estar abiertas de par en par, tuvo que ser desechada por el viejo en el acto. Ahora ya no le cabía ninguna duda. ¡En sus habitaciones había alguien! Alguien que se había metido allí subrepticiamente, que quizá estaba acechando su llegada, y que por lo pronto se hallaba entregado a un registro sirviéndose de una linterna eléctrica.

Superado el desconcierto que durante los primeros instantes le dominara, el impulso inmediato de Josef Zalanski fue abrir la puerta de un empujón y sorprender a quienquiera que anduviere por allá dentro entretenido en inventariar el contenido de sus maletas. Pero el buen Joe tenía poco menos de sesenta años, y ni aún en sus mejores tempos pudo decirse de él que fuera hombre como para emprender con ciertas posibilidades de éxito la tarea de acocotar a nadie.

Lo cual no quiere decir que careciera de valor. De haber sido un cobarde, esta verídica historia que protagoniza, tan actual y eterna a la vez, tan atroz y sublime, no hubiera podido ser escrita nunca.

Avanzó dos pasos, tres; se acercó todavía un poco más, y procurando no hacer ruido alguno, pegó una de sus orejas a la puerta. La sensación que ahora predominaba en su ánimo era de asombro. ¿Quién podía ser la persona que había decid de asaltar el departamento número 53 del Building Carr, con toda la audaz habilidad que esto exigía, y qué era lo que esperaba hallar en el equipaje de un modesto profesor del Candam College? Josef Zalanski, con las piernas un poco temblorosas aún, retrocedí de nuevo hasta el centro del pasillo, y con los ojos vueltos hacia aquella puerta que borraba la oscuridad sonrió casi alegremente. Empezaba a decirse que todo aquello no podía ser más que un grotesco error. Si realmente había allí un ladrón, todo lo que el desdichado merecía era verse condenado a escuchar durante unas cuantas horas las carcajadas del propietario del departamento allanado. Porque sesenta dólares de sueldo semanales, es cierto que permiten algunos devaneos con el azar; pero, desde luego, a lo que no autorizan es a esperar que el hombre que vive de ellos guarde en su mesilla de noche una Piedra Lunar[9].

Bien; en cualquier caso, nadie mejor que Jeff Brannan, el vigilante nocturno, para resolver una situación así. Jeff poseía unos puños de los que él mismo solía afirmar que eran capaces de horadar un tabique. Y si en cuanto a la verosimilitud de una afirmación semejante pueden caber algunas dudas, lo que ya no resultaba dudoso en absoluto es que el hombre era perfectamente capaz de intentarlo.

Pero tan pronto como Josef Zalanski invocó el nombre de Jeff desde el fondo de su corazón, y cuando el viejo aún no había ni siquiera girado sobre sí mismo para emprender el regreso hacia la escalera, el ruido de un súbito chasquido metálico le sacudió los nervios. Pero lo interpretó demasiado tarde. El miedo, un inmovilizador y hondo pánico cuyo origen había de tardar muchas horas en precisar, volvió a dominarle repentinamente. Quiso huir, y sus músculos no respondieron. Sólo tuvo fuerzas para retroceder unos pasos, lentos, callados, torpes. Siempre con la mirada fija en aquel rayo de luz que iba haciéndose más y más ancho a cada instante que pasaba.

Josef Zalanski, con la espalda pegada a la pared fronteriza, y mientras se arrastraba haca el final del corredor, vio cómo la puerta de su propio departamento giraba silenciosamente sobre sus goznes. Durante un par de segundos el foco de una linterna eléctrica barrió el umbral; se desvió luego en dirección al rellano en que se abría la escalera, y casi en el acto se apagó definitivamente al tiempo que las sombras volvían a llenarlo todo. Ni un solo rumor rompió el silencio. El aterrorizado anciano, inmóvil, con los ojos poco menos que fuera de las órbitas y las manos cerradas en torno de la garganta, llegó a temer que los desacompasados latidos de su corazón bastaran para denunciarla.

La visión había durado sólo un momento, apenas una fracción de segundo. Pero resultaba difícil que la olvidara nunca. Fue en el instante en que el chorro de luz de la linterna enfocó el tramo de corredor comprendido entre la puerta del departamento 53 y el rellano. La silueta del hombre que precisamente entonces acababa de trasponer aquélla, se recortó sobre el fondo iluminado con la nítida precisión de una sombra chinesca. Josef Zalanski, con los brazos y la espalda pegados al tabique transversal que limitaba el fondo del pasillo, a menos de cinco pasos del lugar en que ahora se encontraba el misterioso desconocido, no pudo ver de este sino el contorno de su alta y poderosa figura. Durante un brevísimo espacio de tiempo el desconocido examinó a la luz de su linterna la entrada del corredor, tendió hacia adelante su ancho torso, con el gesto del que acecha el silencio, y casi enseguida la oscuridad se cerró impenetrablemente en torno suyo.

El viejo pensó que había sido una suerte que a aquel extraño visitante no se le ocurriera volver la linterna hacia atrás. De haberlo hecho así nada hubiera impedido que el viejo quedara descubierto en el acto. Y el buen Joe, respirando aún con la boca abierta de par en par, sudoroso, tenso, casi sin fuerzas ya para tenerse en pie, tuvo el vago augurio de que aquello, el hecho de ser descubierto por el desconocido, pudiera muy bien haberle costado la vida.

Durante seis u ocho segundos más —una pausa que a Josef Zalanski llegó a parecerle interminable—, ni siquiera el más leve rumor rompió el silencio. Hubiérase dicho que el otro acababa de disolverse en la oscuridad. Hasta que de pronto, muy cerca ya del rellano en que desembocaba el pasillo, el blanco haz luminoso de la linterna eléctrica volvió a acuchillar las sombras. Todo fué rapidísimo. Zalanski, con los ojos irritados por la obsesiva y estéril fijeza con que hasta entonces había estado tratando de distinguir algo en la oscuridad, sólo tuvo tiempo de ver una mano que se tendía hacia la cerradura de la primera de las puertas practicadas a la derecha del corredor, la del departamento 49; él metálico reflejo de un llavín destelló por un instante a la luz de la linterna, se oyó un levísimo crujido, y a continuación la puerta del departamento 49 giró sobre sus goznes para volver a cerrarse en el acto.

Cuando pocos minutos después Josef Zalanski penetró en sus propias habitaciones, repuesto apenas de la angustiosa y desconcertante prueba por la que acababa de pasar, avanzó a tientas en busca de su lecho, dejó a los pies de éste la cartera de mano en que llevaba sus libros y apuntes, y luego se dejó caer sobre la cama incapaz de reprimir el convulso temblor que de pronto comenzara a agitarle todo el cuerno.

Todavía a oscuras, con el rostro oculto entre las manos, esforzándose inútilmente en recuperar la serenidad, el viejo estuvo varios minutos tratando de ordenar sus ideas, pero sin conseguir alelar de sí el turbio presentimiento de que todo aquello de que acababa de ser testigo, y por encima de sus apariencias inmediatas, seguramente ocultaba una significación que de momento no lograba explicarse.

¿Qué podía buscar en su departamento, en las habitaciones de un modesto profesor, el hombre que ocupaba otro cuarto idéntico dentro de aquel mismo edificio?

Súbitamente, dominado por una furiosa reacción. Josef Zalanski se puso en pie, dió la luz de la lamparita que pendía sobre la cabecera de la cama y tendió sus manos en dirección al teléfono. Era estúpido continuar dándole vueltas a aquella historia. Y además estaba perdiendo un tiempo precioso. Lo lógico era llamar a la policía, y dejar a cargo de ésta la tarea de interrogar y desenmascarar al desaprensivo ocupante del departamento 49 del Building Carr.

Pero sus dedos ni siquiera llegaron a rozar el teléfono. La vio dos segundos después de encender la luz. Allí estaba, sobre la mesilla de noche, blanca, rectangular, con unas líneas escritas con tinta roja. Una tarjeta un poco más grande de las que habitualmente se utilizan por el correo.

Cuando Josef Zalanski la cogió para contemplarla más de cerca, el temblor de sus manos pareció agudizarse de nuevo repentinamente. Le dio un par de vueltas, sin poder dominar un instintivo gesto de temor, casi de repugnancia, y por último, calándose las gafas que siempre llevaba en el bolsillo superior de su chaqueta, comenzó a leer.

Estaba escrita por una sola cara. La tarjeta era de cartulina vulgar, un poco amarillenta por las esquinas, como si hubiera sido comprada mucho tiempo atrás, y las palabras trazadas en ella habían sido estampadas mediante una rudimentaria imprentilla de mano.

Su texto era éste:

La presencia de esta nota bastará para indicarle que alguien ha estado aquí. No se alarme, sin embargo; ni una sola de sus cosas le ha sido robada. Pero tampoco trate de saber quién ha sido el visitante ni cómo pudo entrar en sus habitaciones. Todo lo que deseo es hablar con usted. Algún día le explicaré por qué no he utilizado el teléfono, por qué no he recurrido a contar esta nota al correo y por qué razón no deseo entrevistarme con usted en este departamento. El asunto que quiero exponerle habrá de interesarle; puedo garantizarlo ahora mismo. Y repito: no tema nada. No sólo no me propongo hacerle ningún daño, sino que más bien estoy seguro de hacerle un inesperado y extraordinario favor. Pero todo esto ha de ser tratado muy discretamente. No diga a nadie que ha recibido estas líneas, no se las muestre ni a su más íntimo amigo. Y no rompa la tarjeta.

Guárdela. Puede servirle de contraseña. Si se siente inclinado a entrevistarse conmigo, todo lo que tiene que hacer es salir mañana por la tarde, de este mismo edificio, entre ocho y ocho y media, con un ejemplar del «Washington Post» plegado bajo el brazo. Lo demás corre de mi cuenta. Y, en cualquier caso, aténgase a esta advertencia: sea discreto.

Nada más. Ningún nombre encabezaba este texto enigmático e inexplicable. Ninguna firma aparecía refrendándolo. Sólo aquellas palabras. Las más extraordinarias palabras que el pobre Josef Zalanski pudo esperar nunca que le fueran dirigidas a él.

El anciano, apenas hubo acabado de leer, volvió a dejarse caer sobre la cama y sus ojos se dirigieron instintivamente al teléfono. ¿No sería mejor llamar a la policía y acabar de una vez con aquel extraño asunto? ¿Qué clase de inesperado y extraordinario favor podía nadie hacerle a él? ¿Quién era y qué quería el hombre del departamento 49?

Por un momento, Josef Zalanski estuvo a punto de salir al pasillo, dirigirse en busca del desconocido tipo que habíale dejado allí tan absurda misiva y preguntarle sin más rodeos el objeto de su conducta. Pero algo oscuro e indefinible, acaso una imperceptible voz, un confuso sentimiento de terror y angustia obligó al viejo a continuar inmóvil. Esperaría, acudiría a la cita. ¿Qué podía perder? Por lo pronto, él empezaba el juego con una notable ventaja sobre su contrincante: éste no sabía que Josef Zalanski estaba enterado del lugar en que podía sorprenderlo.

CAPÍTULO II

RAN las ocho en punto de la tarde cuando Josef Zalanski, con un ejemplar de «Washington Post» apretado bajo el brazo, salió del Building Carr caminando lentamente en dirección a Lincoln Square.

Era un atardecer cálido, un poco nuboso, y el aire llegaba hasta aquel lugar de la ciudad perfumado con el aroma de las flores y los pinos que poblaban el Grand Park. Las tiendas habían empezado a cerrar desde un momento antes, y las aceras comenzaban a verse invadidas por la apresurada multitud que acababa de abandonar las oficinas y los comercios para lanzarse en busca de las estaciones de «metro» más próximas. Eran gentes que aspiraban todavía a disfrutar de un par de horas de descanso, antes de la cena, sentados en los jardines de sus casas, en sus terrazas o bien cómodamente instalados, en cualquiera de los lugares públicos dispuestos en los parques.

Josef Zalanski se detuvo un momento al borde de la calzada, viendo desfilar junto a él los centenares de coches que pasaban haciendo sonar tumultuosamente las bocinas y los «cláxones», y casi enseguida reanudó su paseo, caminando siempre con las manos a la espalda. La inquietud que en un principio le dominara el día anterior había desaparecido de su ánimo casi por completo. Rodeado ahora de millares de hombres y mujeres que marchaban camino de sus casas, que hablaban y reían en alta voz, y sintiéndose amparado por la quieta fuerza que la ciudad entera irradiaba en torno, el anciano decíase que ninguna clase de amenaza podía desprenderse para él de la simple nota de un excéntrico desconocido.

Sin embargo, había tenido mucho cuidado de cumplir las condiciones prefijadas por éste. A nadie mostró la tarjeta que encontrara sobre su mesilla de noche y a nadie le habló de la misteriosa incursión efectuada en su departamento por uno de sus vecinos. En el fondo, el viejo empezaba a creer que todo aquello no era más que una broma; superada la sorpresa, y también el miedo, del primer instante, las cosas parecían ofrecerse bajo un aspecto mucho menos torvo que algunas horas atrás. Seguro que todo iba a aclararse de un momento a otro, y entonces alguien reiría con, él cementando el susto pasado la noche anterior.

Ni siquiera le había preguntado a Jeff Brannan por el ocupante del departamento 49. El viejo se limitó a echar un vistazo al casillero instalado junto a la entrada del Building Carr, procurando fijar en su memoria el nombre estampado en la tarjeta correspondiente al cuarto 49. Un nombre bien fácil de recordar por otra parte.

Aarón Hess, decía la tarjeta. Nueve letras pulcramente impresas en caracteres góticos. Y más abajo, con un tipo un poco más pequeño, está sola palabra: escultor.

Sin duda se trataba de uno de esos artistas llegados de Europa con la cabeza llena de proyectos, el corazón atiborrado de ambiciones y los bolsillos completamente secos. Bueno; o puede que en este caso no se cumpliera lo de los bolsillos. Vivir en un departamento del Building Carr, aun cuando no suponía necesariamente el disfrute de una fortuna, por lo menos sí implicaba disponer de un sueldo aceptable…

Eran las ocho y diecisiete minutos. Josef Zalanski acababa de alzar los ojos, para echar un vistazo al reloj del Opera News Center, cuando de pronto un hombre vestido con un detonante traje de hilo azul y cubierto con un sombrero de paja blanco, se detuvo junto a él y exclamó:

—¿Le molestaría darme un fósforo? Tengo que estar esperando aquí y…

Habló en alta voz, exhibiendo ostensiblemente el cigarrillo que sostenía con los dedos de su mano izquierda. Sonrió, no sin insinuar un gesto de excusa, y sus pardos ojos, sombreados por una espesa fila de pestañas negrísimas, miraron confiadamente los del profesor. Tan desenvueltas fueron sus maneras, que Josef Zalanski, por un momento, creyó que todo lo que el otro se proponía obtener de él realmente era un fósforo. Pero apenas el viejo había comenzado a buscar en sus bolsillos, el desconocido, sonriendo siempre, sin abandonar el tono que antes empleara, añadió estas palabras:

—Encienda usted mismo, se lo ruego.

El anciano se quedó inmóvil. Bajó la mirada y casi en el acto se dio cuenta de lo que significaba aquello. El hombre del traje azul conservaba la mano derecha oculta bajo la chaqueta, a la altura de su axila izquierda. Empuñando un arma, sin duda. Pero el silencio que siguió no duró ni dos segundos.

—Dentro de un momento un «taxi» se detendrá junto a la acera, a su espalda —continuó el tipo—. Entre en él. Y procure hacerlo con naturalidad, sin ponerse nervioso. No tiene nada que temer.

Inclinó la cabeza, aproximó su cigarrillo al fósforo que Josef Zalanski acababa de encender, y tras de dar una bocanada, tocándose el ala del sombrero con los dedos, se alejó diciendo en voz alta:

—Gracias, señor. Buenas tardes.

Apenas se hubo vuelto el viejo, un «taxi» pintado de negro y amarillo, cuya bandera acababa de ser alzada, fue a detenerse a dos pasos del lugar en que se encontraba aquél.

—Me pareció haberle visto hacer un gesto. ¿Me llamó, señor?

El conductor mantenía la cabeza asomada por una de las ventanillas delanteras, esperando. También éste sonreía y hablaba con una tan natural espontaneidad, como para tranquilizar al más despavorido de los hombres; nadie que contemplara la escena representada por el viejo que permanecía inmóvil al borde de la acera y el chófer que le brindaba sus servicios, podría sospechar que aquello entrañara ni el más mínimo peligro para el primero de ellos. Sin embargo, momentos antes de tender la mano para abrir la portezuela del coche, Josef Zalanski, todavía con la presencia de ánimo necesaria para distender también él los labios en una sonrisa, se preguntó que cuáles podrían ser los acontecimientos que acaso se produjeran allí mismo, en el acto, dado el caso de que se negara a obedecer la orden que le acababan de dar.

Tan pronto como estuvo en el interior del «taxi», éste arrancó sin que su conductor esperara a oír una sola palabra. El automóvil remontó Savanah Street a una marcha bastante más moderada de la que cualquier otro colega podía llevar; torció luego por la avenida del Grand Park, y continuó en dirección a North Station. Sólo entonces, al llegar a esta altura, Josef Zalanski se inclinó hacia el hombre que llevaba el volante y preguntó:

—¿Puede saberse a dónde me lleva?

El chófer ni volvió la cabeza. Contemplo a su pasajero a través del espejo retrovisor, y sin sonreír ya, secamente, repuso:

—No se impaciente. Lo sabrá enseguida.

Dos minutos después el «taxi» iba a detenerse frente al enorme edificio del Country Hotel, en River Play. Avanzó todavía unas cuantas yardas, redando muy lentamente, incorporado ya a la caravana de coches que desfilaba junto a la entrada, y por último frenó en el momento en que un portero de galoneada gorra se adelantaba para abrir la portezuela del vehículo.

—Es un dólar con cuarenta centavos, señor —exclamó el chófer al tiempo que volvía la cabeza y mostraba de nuevo una ancha sonrisa.

Josef Zalanski tuvo que hacer un esfuerzo para reprimirse. Aquel burlón y absurdo juego empezaba a crisparle los nervios. Cierto que hubiera sido inútil tratar de precisar hasta qué punto había sido forzado a entrar en el «taxi»; pero lo innegable era que no estaba allí por mero capricho, y he aquí que ahora le exigían el importe de la carrera con la misma naturalidad que si hubiera pedido ser llevado al Country Hotel por voluntad propia. Con todo, el desconcertado profesor renunció a discutir este grotesco detalle casi en el momento mismo de abrir la boca. Echó un vistazo al hombre de la librea y la gorra galoneada que esperaba en pie junto al coche, y entonces comprendió que la exigencia del conductor del «taxi», al reclamar el precio de su servicio, no tendía a otro fin que el de aparentar una conducta perfectamente neutral a ojos de cualquiera que pudiera fijarse en ellos.

Lo cual probaba dos cosas. Una, que, quien quiera que fuese la persona que deseaba entrevistarse con Josef Zalanski, era un espíritu previsor. Y otra, que esta misma previsión no podía sino corresponder a unos fines alarmantemente inconfesables.

Pero el buen Joe había ido ya demasiado lejos para volverse atrás. Estaba dominado por tal curiosidad, por un deseo de saber y explicárselo todo tan irreprimible, que a pesar de la creciente inquietud que empezaba a dominarle nada hubiera bastado para hacerle desistir de llegar hasta e, fin.

La segunda sorpresa de aquella increíble jornada se produjo en el momento en que el viejo se apeaba del coche. Había sacado dos dólares de su cartera y, tras de tendérselos al conductor, se inclinó hacia la portezuela que el portero del hotel mantenía abierta. Entonces se oyó la voz del chófer:

—Un momento, señor. Creo que se le ha caído algo.

Y al decir esto señalaba una pequeña cartulina blanca que reposaba en el fondo del coche. Zalanski, convencido de que había sido el propio conductor del «taxi» el que acababa de arrojarla a sus pies, la recogió sin decir una sola palabra y saltó a la acera. El automóvil que le condujera hasta allí se puso en marcha inmediatamente, y otro ocupó su lugar enseguida.

Y cuando Zalanski estaba preguntándose qué era lo que ahora tendría que hacer para continuar el juego, miró la cartulina que guardaba entre los dedos y sin poder evitarlo dejó escapar una exclamación de asombro.

Lo que recogiera del piso del «taxi» era una de sus propias tarjetas. Su nombre y su apellido aparecían estampados con fina letra inglesa en una de sus caras. La volvió y sus ojos, desmesuradamente abiertos, quedáronse clavados en la única línea manuscrita que manchaba su inmaculada blancura. Estaba trazada a lápiz y la componían estas palabras:

Entrevista con Wifredo Kramer, en el Country Hotel, a las ocho y media.

Una orden, evidentemente. Una orden que parecía llover del cielo; una orden sin voz, sin rostro alguno con el que relacionarla, y que además…

El profesor se caló sus gafas de aro de metal, acercó la tarjeta a sus ojos y examinó durante varios segundos los rasgos de las palabras manuscritas en la tarjeta. No cabía duda alguna. ¡Aquella letra era suya! De haberse tratado de una cuestión distinta, de una nota sin importancia hallada en un papel cualquiera de los que llenaban su escritorio. Josef Zalanski no hubiera sospechado jamás, hubiera creído firmemente que aquello lo había escrito él. Era la imitación más perfecta que viera nunca. Y en cuanto a la tarjeta, su origen era mucho menos dudoso; debía haberse apoderado de ella, cogiéndola de su mesa de trabajo, el mismo hombre que penetró la noche antes en su departamento.

Cuando el anciano se detuvo frente al espacioso mostrador de recepción del hotel, sus labios, al hablar, le temblaban casi convulsivamente.

—Por favor… Puede decirme, ¿se aloja aquí el señor… un hombre llamado Kramer?

—¿Wifredo Kramer? —Fue la pronta respuesta del empleado—. Piso tercero, habitación 207. Si quiere subir, un «botones» le acompañará.

Un ascensor le llevó hasta la tercera planta del suntuoso edificio. Alguien le hizo una indicación. Avanzó a lo largo de un corredor cuyo brillante «parquet» aparecía cubierto por una alfombra de nudo granate, y al cabo de unos segundos fue a detenerse frente a una puerta, en el centro de la cual una plaquita metálica mostraba el número 207. El pobre viejo se pasó un pañuelo por la cara, mirando con gesto de desconfianza a uno y otro lado del pasillo, y por último, reuniendo todas sus energías, alzó una mano y llamó con los nudillos La puerta se abrió hacia adentro casi instantáneamente. Una muchacha de cabellos rubios, muy alta, con unas gafas de concha sobre la recta nariz y vestida con un traje blanco, apareció frente a él.

—¿Desea algo? —preguntó ella con una amable sonrisa.

El profesor, desmedrado, perdido dentro de una chaqueta de «tweed» demasiado holgada para sus flacos hombros, y con el rostro mojado de sudor, apoyó una mano en su propio pecho y murmuró:

—Soy el profesor Zalanski, José Zalanski, y…

—¿Y bien?

—Busco a… bueno; creo que míster Kramer espera mi visita.

—Pase, por favor. Veré si puede recibirle.

El viejo entró en la sala contigua a la entrada con los puños crispados. Empezaba a encontrar sencillamente inconcebible el cinismo de aquella gente. Visto desde fuera, observado todo por un testigo casual, muy bien pudiera parecer que todos aquellos pasos los estaba dando Josef Zalanski por iniciativa propia.

Un minuto después, la muchacha del traje blanco reapareció por la puerta del fondo.

—¿Quiere seguirme? Míster Kramer está esperándole.

El anciano avanzó cinco pasos, asomó el rostro por el marco de la puerta que la otra mantenía abierta, y casi en el acto sus ojos descubrieron la maciza silueta de un hombre que parecía ocupado en ordenar unos papeles, sentado al otro lado de una mesa colocada en el centro de la habitación. El desconocido era un tipo que aparentaba alrededor de cincuenta años, gordo, de anchos hombros, rostro achatado y grasiento, y cuyo calvo cráneo brillaba rojamente a la luz que penetraba por el espacioso ventanal abierto a sus espaldas. Vestía un traje gris muy nuevo, de corte vulgar, y camisa del mismo color.

No levantó los ojos hasta que el recién llegado estuvo frente a la mesa. Durante varios segundos nada rompió el silencio que llenaba el lujoso aposento. Por último, la joven que había dado paso a Josef Zalanski retrocedió de nuevo hacia el recibidor, cerró la puerta a sus espaldas, y el leve crujido del pestillo actuó como un resorte que sacara de su abstracción al desconocido.

—Siéntese —exclamó éste dirigiendo su mirada por vez primera al rostro del profesor—. Me satisface que haya sido tan puntual.

Y sin más transición, cruzando sus fuertes manos sobre la mesa, preguntó:

—¿Trajo consigo la tarjeta?

El anciano tuvo la impresión de que el tono de su aventura acababa de cambiar en aquel instante. Wifredo Kramer, si éste era el nombre del tipo que tenía frente a sí, ya no se molestaba en sonreír como antes lo hicieran el hombre del traje gris y el conductor del «taxi», y sus mismas maneras, reposadas, frías, amenazadoras casi, probaban que se sentía dueño absoluto de la situación.

—Un momento —opuso todavía el anciano—. Creo que no nos hemos visto nunca, señor Kramer. ¿Me equivoco?

—No: está en lo cierto. Usted nunca me había visto antes de ahora. En cambio, Josef Zalanski es un personaje que yo conozco muy bien.

Durante unos instantes ambos se contemplaron como, midiéndose con la mirada. El anciano se acomodó tranquilamente en uno de los sillones dispuestos junto a la mesa, cruzó las piernas, y luego, sin alzar la voz, siempre con sus ojos fijos en los del otro, comenzó a hablar en su propio idioma:

—¿Usted es polaco, no, señor Kramer?

—No le he llamado para que me interrogue.

—Ni yo me propongo hacerlo. No participo, respecto de usted, del mismo interés que por lo visto yo le merezco. Pero permítame que le felicite. Llevo ocho años en Estados Unidos, y sin embargo, he de convenir en que mi inglés resulta bastante menos perfecto que el suyo.

—Pregunté si trajo la tarjeta que alguien dejó en su departamento —repitió Kramer con áspero acento.

—Procure no impacientarse —le cortó el profesor, hablando siempre su lengua natal—. Recuerde que no estoy aquí por capricho, y entiendo que tengo derecho a conducir nuestro diálogo por dónde me plazca. Juraría que la muchacha que antes me recibió es también compatriota nuestra. Ahora me doy cuenta. En cambio el hombre que…

Josef Zalanski se Interrumpió por un momento, mordiéndose los labios, cuando ya estaba a punto de decir que el nombre de Aarón Hess revelaba a sus ojos una ascendencia yidish[10]. Por suerte, recordó a tiempo que quizá no le conviniera revelar que conocía la identidad de aquel que penetrara en su departamento la noche última.

—Ese individuo que se me acercó en la calle, el que tan amablemente hubo de invitarme a tomar el «taxi» que había de traerme aquí —continuó Zalanski—, estoy seguro de que era americano. Igual que el conductor del coche.

Kramer se echó hacia atrás en su sillón, bajó la mirada, y al tiempo que se pasaba una mano por el rostro, comenzó:

—Escuche, Zalanski… Son muchas las cosas que tengo que explicarle y he de hacerlo de la manera más breve posible. No me interrumpa; no hable hasta que haya acabado yo. ¿Entendido? Sepa, para empezar, que mi nacionalidad no es un asunto que deba interesarle. Lo único que puedo decir a este respecto es que los dos individuos que hasta ahora han intervenido como mediadores entre usted y yo son, efectivamente, norteamericanos. Y es más: ninguno de ellos tiene ni la menor Idea de las razones por las que he querido que nosotros celebremos esta entrevista. Por otra parte, recuerde esto. Aquí, en el hotel, todos me conocen con el nombre de Wifredo Kramer. Pero si ocurriera que usted y yo no pudiéramos llegar a un acuerdo… cosa que dudo, tenga presente que el tal Kramer desaparecería en el acto sin dejar tras de sí ni la más mínima huella. Lo que voy a proponerle no es un juego de niños; se ventilan aquí cuestiones de la máxima gravedad, y si la índole de ellas no llegara… ¿cómo diría yo?, a despertar en usted la simpatía que espero, no olvide que las dificultades con que habría de tropezar para ir con el cuento a la policía, comenzarían en el punto mismo en que usted deseara demostrar a las autoridades de este país que no había acudido en mi busca por voluntad propia.

—¿Policía…? —balbuceó Josef Zalanski, incorporándose.

—Siéntese y no hable —le atajó el otro, haciendo un imperioso gesto—. Me he referido a eso para tenerlo todo previsto. Recuerde que no puede probar haber recibido carta alguna por correo, que nadie le llamó por teléfono, que el portero de este hotel puede testificar haberle visto descender de un «taxi» a cuyo conductor usted le ha pagado el servicio, y que, por último, esa tarjeta de visita en que está anotado mi nombre muestra su propia caligrafía. Sé, también, que usted no ha dicho nada a nadie acerca de la visita que le fue girada la noche anterior. Hecho este que por fuerza habría de hacerle aparecer como sospechoso tan pronto como quisiera cambiar de rumbo.

—Pero yo… yo no he hecho más que atenerme a sus indicaciones —exclamó el profesor apoyando sus dos manos sobre la mesa que le separaba del otro—. Yo no pude suponer…

—No le reprocho nada. Por el contrario, creo que habré de agradecerle la puntual exactitud con que se plegó a mi juego. Y ahora, Zalanski, para no perder más tiempo, ¿quiere, por favor, devolverme la nota que hice llegar a su poder?

Estas últimas palabras fueron pronunciadas por Kramer al tiempo que éste se inclinaba hacia adelante, abrís un cajón de su mesa y sacaba un posado revólver de largo cañón niquelado.

—Discúlpeme por recurrir a estos procedimientos —añadió, con su helado acento de siempre—. Pero es preciso que yo recupere esa tarjeta.

Josef Zalanski, dejándose caer de nuevo en el sillón, buscó en el fondo de sus bolsillos y luego, con mano temblorosa, le tendió al otro lo que le pedía. Tan pronto como Kramer tuvo entre sus dedos el tarjetón en que había estampado sus órdenes, lo leyó atentamente, examinándolo por ambos lados, y cuando estuvo persuadido de que era el mismo que su desconocido cómplice dejara en el departamento número 53 del Building Carr, encendió un fósforo y le prendió fuego por una de sus esquinas. Sus ojos continuaron fijos en el blanco trozo de cartulina hasta que éste no fue más que un crujiente montonero de brilladoras pavesas, que luego deshizo en el fondo de un cenicero.

—Dígame de una vez qué es lo que quiere de mí, se lo ruego —habló el anciano con voz ronca al cabo de una pausa.

—Iba a hacerlo. Tranquilícese. ¿Fuma?

Zalanski rechazó con un gesto la pitillera que le ofrecía su interlocutor. Éste sacó un cigarrillo, lo colocó entre sus labios, y tras de encenderlo, reanudó su discurso:

—Comprendo que todo esto le desconcierte, amigo. Pero la explicación de mi conducta es muy sencilla. Hace tiempo, meses enteros, que vengo vigilándolo. Necesitaba un hombre que se hallara en situación de ayudarme, y creo que al fin lo he encontrado. Usted, Josef Zalanski, puede serme muy útil. Y no sólo a mí. Yo significo muy poco dentro del plan general que represento…

—Si lo que busca es dinero, sepa que…

—Todo lo contrario. No busco dinero. Más bien estoy dispuesto a ofrecérselo. ¿No le gustaría procurarse unas vacaciones en Miami o en la costa de California?

—Me siento muy feliz aquí.

—Ya sé. Dando ocho horas diarias de clase, en el Candem College, y esto a cambio de un sueldo de sesenta dólares semanales. Muy poco para un hombre como usted.

—Me basta para vivir.

—Y para morir, Josef Zalanski.

El tono de Kramer cambió con tal brusquedad, que el pobre anciano experimentó la misma sensación que si acabara de ser abofeteado.

—Usted es polaco —siguió el otro—. Nació en Plestzia y durante la mayor parte de su vida residió en Varsovia. Huyó de allí cuando la invasión nazi. Es súbdito norteamericano desde el año 1947. ¿Me equivoco? Sé bien que no. Y ahora le pregunto: ¿supone todo eso que en la actualidad le sea indiferente la suerte de su patria?

—Nunca me será indiferente la suerte de nadie —exclamó el viejo presintiendo qué era lo que se ocultaba tras de las palabras de Kramer—. Pero mi patria, hoy, es Norteamérica.

—Esperaba esa estúpida respuesta —masculló su interlocutor, reprimiendo un gesto de contrariedad—. De acuerdo, entonces. Tendré que orientar mi propuesta por otros derroteros. Usted. Zalanski, tiene muy buenos amigos en esta ciudad, en Washington…

—Apenas conozco a otras gentes que las que trabajan conmigo en el Candem College…

—Eso cree usted. ¿Ha olvidado quién le hizo entrar en esa institución?

—Naturalmente que no; no lo olvidaré nunca. Fue míster Gardner…

—Roy Gardner, exactamente. Un hombre que le distingue con su confianza e incluso con su afecto, y que desde hace varios años forma parte del Comité de Investigaciones Atónicas. Alguien, en fin, que podría revelar muchas cosas de la máxima importancia para nosotros sí…

—¿Nosotros, dice? —saltó el profesor con un temblor de ira contenida en sus palabras—. ¿A quiénes se refiere?

—Eso no importa… por ahora. Lo que importa es lo que acabo de afirmar. Que Roy Gardner puede construir una preciosa fuente de información si se le trata en la debida forma.

Zalanski se puso en pie con el rostro intensamente pálido. Retrocedió dos pasos, llevándose las manos a la garganta, y murmuró entrecortadamente:

—Espionaje… Eso es lo que está proponiéndome. Que colabore con usted como espía contra los Estados Unidos…

—Domínese. Aborrezco las palabras melodramáticas. Nadie habla de espionaje. Es una simple cuestión de información.

—¡Lo sentarán en la silla eléctrica por esto! —gritó Zalanski, yendo en busca de la puerta—. ¡Me importa poco que la policía me crea o no! ¡Yo sé qué es lo que tengo que hacer!

—No de un paso más —conminó Kramer sin moverse—. Ahí fuera hay alguien que no le dejaría llegar al pasillo. Por otra parte, si accede a escucharme cinco minutos más, estoy seguro de que sus opiniones cambiarán radicalmente.

Entonces fué cuando la verdadera personalidad del hombre que se hacía llamar Wifredo Kramer se reveló en toda su monstruosa condición. Se puso en pie, apoyó sus manos sobre la mesa, y con sus oscuros ojos clavados en los del anciano dejó caer estas palabras:

—Usted tiene un hijo, profesor Zalanski…

—¡No es verdad! ¡Murió! ¡Cayó durante la guerra!

—Yo puedo demostrarle otra cosa. Antón Zalanski vive.

Durante un par de angustiosos minutos ninguno de los dos añadió una sola palabra. Josef Zalanski, con la espalda apoyada en la puerta de la habitación, tenía el rostro tan blanco como el de un muerto, el viejo, pasándose una mano por la frente, hizo un tremendo esfuerzo y logró decir:

—¿Afirma que… que Antón, mi hijo, vive?

—Eso he dicho —ratificó el otro con voz sorda—. Lo he dicho y puedo demostrarlo. Antón Zalanski no murió en Varsovia. Cayó herido, fue hecho prisionero por los alemanes, y, al terminar la güera, las tropas rusas lo rescataron enviándolo después a Moscú.

—Eso no puede ser cierto… —balbuceó el viejo, desplomándose en un sillón y cogiéndose la cabeza con ambas manos—. Hubiera tenido noticias suyas.

—Su hijo estuvo persuadido hasta hace muy poco de que usted había muerto. De ahí su silencio. Durante años ha trabajado en Rusia, se ha reeducado junto con otros muchos millares de compatriotas a los que los alemanes mantuvieron durante la guerra en campos de concentración, y ahora…

Algo indefinible, algo oscuramente atroz deslizado en las últimas palabras de Kramer, obligó al viejo a levantar la cabeza. Mirándose los dos, y de pronto, en el momento mismo en que Josef Zalanski se ponía en pie, el otro reveló el último de sus triunfos:

—Ahora está aquí, con nosotros.

—¿Antón? ¿Es verdad que mi hijo está aquí?

—No hace más que esperar. Su suerte depende de lo que usted decida. Conteste, Zalanski: ¿tratará de obtener de manos de Roy Gardner lo que yo le diga?

El profesor, apoyado en la mesa, temblando irreprimiblemente y con las facciones desencajadas, parecía a punto de sufrir un desmayo. Pero era evidente que dudaba aún, no podía creer…

Lo demás ocurrió en un solo instante. Kramer debió pulsar algún timbre oculto bajo el tablero de su mesa; la puerta situada al fondo del aposento giró en el acto sobre sus goznes, se hizo un silencio, y de pronto, a través del vano de aquella puerta que acababa de abrirse, se vio la figura de un joven que estaba atado con fuertes ligaduras a una silla de alto respaldo.

El grito de Josef Zalanski resonó como un desgarrador lamento de muerte:

—¡Antón! ¡Hijo mío!

Pero el anciano no pudo dar más que dos pasos. Instantáneamente, y al tiempo que la puerta volvía a cerrarse de nuevo con la misma horrible y silenciosa lentitud con que se había abierto, Wifredo Kramer saltó junto al otro y lo sujetó entre sus hercúleos brazos.

—Antón… mi hijo… Está vivo… —murmuró ahogadamente el desdichado.

Su voz murió en un indescifrable quejido; inclinó la cabeza, y su cuerpo quedó colgando de las manos del hombre que lo sujetaba.

Cuando recuperó el conocimiento, la muchacha del traje blanco, tocada de la misma imperturbable serenidad que una enfermera que asistiera a un runo, se inclinó hacia él y le obligó a beber de un vaso lleno de licor. Kramer esperaba sentado de nuevo frente a su mesa. Estaban solos, y la calma que reinaba en el aposento parecía desmentir la honda tragedia que acababa de tener lugar allí.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó el hombre del traje gris, sin mostrar inquietud alguna.

Josef Zalanski volvió sus ojos hacia la puerta a través de la cual vieira antes la figura de su hijo, y luego, tratando de incorporarse nuevamente, dirigió una mirada llena de odio a los dos personajes que se hallaban con él.

—Supongo que ahora no me tendrá por un embustero —continuó Kramer—. No suelo mentir. Y sepa que si ha visto a su hijo atado como un fardo, es porque necesitábamos evitar que se produjera aquí una lastimosa escena. Él se halla de acuerdo con nosotros…

—¡Miente! ¡Antón nunca estará de parte de unos hombres que…!

—¡Cállese! El hecho es que lo tenemos en nuestras manos, y que si usted no se presta a servirnos antes de cuarenta y ocho horas, él, Antón Zalanski, desaparecerá para siempre. Y entonces pedían despedirse los dos de volver a verse. ¿Será usted capaz de dejarlo morir?

El anciano bajó la cabeza sin fuerzas para hallar una respuesta. Temblaba aún, y sus labios estaban tan blancos como sus propios cabellos.

—Dije que podría hacerle un favor —añadió Kramer—. Bien; allí lo tiene usted. Trabaje para nosotros, procúrenos la información que necesitamos, y, tan pronto como haya acabado, yo le garantizo que podrá reunirse con su hijo.

—No podré seguir viviendo aquí, en Norteamérica, si traiciono a este país —murmuré Josef Zalanski con la voz roía.

—Tampoco es preciso que lo haga. Le daremos dinero, y ustedes dos, padre e hijo, podrán irse a dónde quieran. El mundo es muy grande. Y no tiene que temer que otros dejemos incumplido nuestro compromiso, puesto luego, ultimado todo, seremos los más interesados en sacarles de aquí.

El silencio que siguió a estas palabras se prolongó durante casi cinco minutos. La joven rubia de las gafas, inmóvil y silenciosa, continuaba en pie junto a la mesa sin separar sus ojos del anciano. Por fin, éste, con las manos crispadas, sin alzar la cabeza, exhaló un hondo suspiro de resignación y murmuró:

—¿Qué es lo que debo hacer?

CAPÍTULO III

PENAS tres minutos después de que Josef Zalanski fuera introducido en aquel amplio y confortable despacho que tan bien conocía, las dos encristaladas hojas de la puerta corredera situada al fondo, abriéronse de par en par dando paso a un hombre de elevada estatura y cabellos grises, irreprochablemente vestido, cuya blanca sonrisa ponía una nota cordial en su rostro anguloso y curtido.

—¡Querido Josef! —exclamó aquél, avanzando al encuentro del recién llegado con los brazos abiertos—. Casi no puedo creer que seas tú…

—Hola, Roy. Me alegra encontrarte aquí, en casa. Necesitaba verte, y…

—Bueno; un momento. Supongo que no comenzarás a excusarte por haber venido. No hace falta que te diga lo mucho que me alegra siempre saber de ti. Anda, siéntate.

—Gracias, Rey. Sin embargo…

La voz del viejo pareció quebrarse como al borde de un irreprimible sollozo. Se dejó caer en un sillón, y durante varios segundos, con la cara oculta entre las manos, luchó calladamente por recuperar la calma. Roy Gardner, con el rostro oscurecido ahora por la sombra de una repentina inquietud, se inclinó hacia su amigo y, apoyando una de sus manos en el hombro de éste, murmuró en voz baja:

—¿Qué ocurre, Josef? ¿Alguna contrariedad?

—No… Es decir; no de la clase que puedas sospechar —repuso el otro al cabo de una pausa—. No vengo a pedirte nada.

—Una aclaración que no tenías por qué hacer, Josef. Pero apuesto a que te urge que alguien te eche una mano. Tómate el tiempo que quieras para hablar. ¿Quieres beber alguna cosa?

El viejo denegó con cansado gesto, al tiempo que se pasaba una mano por los párpados, y luego, reclinándose contra el respaldo del sillón en que había tomado asiento, comenzó a decir:

—Acaso debas ser tú quien beba: te hará falta, Roy.

—¿Tan grave es lo que vas a confiarme?

El dueño de la casa hizo esta pregunta esforzándose aún en aparentar una calma que estaba lejos de sentir. Incluso sonrió de nuevo, a la vez que encendía un cigarrillo. Pero conocía bien a Josef Zalanski, y le era imposible dejar de pensar que el tono adoptado por éste sólo podía tener su origen en un problema de serios caracteres.

—Siéntate, Roy —pidió el viejo, con voz casi inaudible—. He de confesar que he tenido que luchar conmigo mismo antes de decidirme a dar el paso que voy a dar ahora. No es fácil lo que voy a hacer… Desde hace dos días, vivo como sepultado en el infierno, torturado, preguntándome cuál es, realmente, mi deber… Pero no puedo callar, Roy; me sería imposible. Creo que no volvería a disfrutar ni de un solo instante de tranquilidad… Voy a prevenirte del peligro que se cierne sobre ti, e incluso sobre Norteamérica, aun a costa de perder con ello lo que más amo en el mundo.

Su interlocutor, con los dientes fuertemente apretados, pálido y silencioso, observa al anciano.

—Yo. Roy… yo he venido a esta casa, en tu busca… para tratar de arrancarte ciertos secretos, relacionados con la misión que desempeñas en Oaks Ridge[11].

Una exclamación de incrédulo asombro escapó de la garganta de Roy Gardner:

—¿Tú, Josef?

—Comprendo que te sorprenda. Pero… aguarda. Quiero decir que ellos me ordenaron eso y que aún creen que voy a hacerlo.

—¿Ellos? ¿A quiénes te refieres? ¡Por Dios, Josef! ¡Acaba de explicarte de una vez!

—No me interrumpas, te lo suplico. Yo mismo no acabo de comprender qué es lo que sucede… Repito que me siento a punto de enloquecer… ¿Te importaría…? Por favor, ¿quieres darme ese trago que me ofreciste antes? Necesito aún unos minutos para ordenar mis ideas.

El infeliz anciano trasegó ávidamente el vaso de whisky que el otro le puso entre las manos, y, luego, con la nuca apoyada en la cabecera del sillón, igual que un hombre que hablase a través de las brumas de una espantable pesadilla, narró, punto por punto todo lo que habíale sucedido desde el momento en que sorprendiera a aquel tipo, llamado Aarón Hess saliendo de su departamento, hasta el atroz instante en que otro desconocido, un tal Wifredo Kramer, le arrancara la promesa de actuar como espía, tras de dejarle entrever la maniatada figura de su propio hijo.

Cuando Zalanski terminó su historia, Roy Gardner, en pie, junto a uno de los ventanales que se abrían sobre el jardín que rodeaba la casa, inmóvil, con los puños crispados y los ojos nublados por el horror, tuvo que concederse una breve pausa antes de, reunir las energías necesarias para enfrentarse de nuevo con su desdichado amigo. Se daba perfecta cuenta del inmenso sacrificio que aquel hombre acababa de realizar, y durante unos minutes temió que su voz delatara la irreprimible emoción que le embargaba.

Por último, giró sobre sí mismo, fue a dejarse caer en el sillón situado junto a su mesa de trabajo, y con las manos fuertemente apretadas una contra otra empezó a decir:

—Quisiera, Josef, ser capaz de expresarte… no sé; confieso que no encuentro las palabras… Me gustaría hacerte comprender lo mucho que me conmueve esta prueba de lealtad que me has dado. Lealtad para con Norteamérica y fidelidad para conmigo mismo… Sé que revelándome todo eso que acabas de decir has puesto en peligro la vida de Antón. Y también la tuya propia. Imagino qué clase de hombres hay tras de semejante maniobra, y no quiero ocultarte que cualquier error en el que incurriéramos, cualquier fallo deslizado en tu conducta, podría muy bien significar la muerte de vosotros dos…

Josef Zalanski, con los ojos cerrados, derrumbado en su asiento y una mano sobre la frente, hizo un vago gesto de fatiga en señal de que la circunstancia que le era señalada teníala prevista desde un principio.

—Eso ya no me importa, Roy —murmuró, desfallecidamente.

—Por el contrario —le atajó Gardner en tono decidido—. Es lo que más debe importarnos en estos momentos. Tu confesión ha eliminado de raíz la amenaza que esos espías podían suponer para mi Departamento. Luego ahora, todos nuestros esfuerzos deben orientarse en una sola dirección. Se trata de salvar la vida de tu hijo, de colocarte a ti fuera del alcance de ese Kramer, y de extirpar a esa banda, sin compasión ni piedad. Informaré a Erle Campbell inmediatamente de lo que sucede, y antes de un par de horas la más poderosa de nuestras organizaciones de defensa se habrá puesto en movimiento.

Josef Zalanski, súbitamente animado por estas palabras, pero todavía con la sombra del miedo reflejada en sus ojos, volvió la cabeza hacia el otro, como en espera de una aclaración.

—Me refiero al C. I. A., —continuó Roy Gardner con metálico acento—. Confía en nosotros, Josef. Yo te doy mi palabra de que no hallarás ocasión de arrepentirte por haber recurrido a mí. Y ahora, contéstame. ¿Qué es, concretamente, lo que ese Wifredo Kramer esperaba obtener mediante tu intervención?

—Su plan —recuso el anciano, hablando trabajosamente— era que yo incrementara mi trato contigo. Debía venir a verte, o buscar tu compañía, tantas veces como fuera posible, sin que mi asiduidad llegara a resultar sospechosa. Mi condición de profesor de física y anímica hubiera bastado para justificar ciertas curiosidades… ciertas preguntas que yo tendría que haber deslizado en nuestros diálogos. De mi habilidad hubiera dependido que tú hablases más de la cuenta… De otro modo, y bajo el supuesto de que la confianza que yo te merezco no fuera bastante para inclinarte a discutir conmigo determinados puntos relacionados con tu trabajo, las órdenes de Kramer fueron que yo aprovechara cualquier oportunidad para ojear cuántos documentos tuyos sorprendiera a mi alcance, e incluso, si era necesario, que no dudase en apoderarme de ellos. Ése… ese canalla ofreció proveerme de una máquina fotográfica especial, llegado el caso de que a mí se me brindara la oportunidad de obtener copias documentales de positivo valor.

Roy Gardner, tras de escuchar esto, permaneció callado durante unos instantes y luego preguntó de nuevo:

—¿Quedó convenida entre vosotros la forma en que habías de hacer llegar hasta él tus informaciones?

—No, Roy. Es gente extraordinariamente cauta. Supongo que tienen prevista la posibilidad de que yo me ponga de tu parte. Todo lo que Kramer me dijo es que yo estaría bajo constante vigilancia y que, tan pronto como lo creyeran oportuno, ellos se las compondrían para acercarse a mí. Puedes jurar que en el Country Hotel ya no quedan ni rastros de Wifredo Kramer, ni de su secretaria.

—Has dicho que ellos no tienen sospecha alguna de que tú conoces la identidad del tipo que penetró en tu departamento, ¿no es eso?

Exactamente. Lo cual constituye la única pista de que disponemos. Esta mañana, antes de que yo saliera del Building Carr para venir aquí, ese Aarón Hess continuaba ocupando el cuarto número 49.

—Sin duda, es el enlace encargado de vigilarte. Bien; eso es mucho más de lo que necesitamos. Ahora, Josef, disponte a hacer tu vida de siempre; no alteres para nada tus costumbres, ve al Candem College, procura dominar tus nervios y obra en todo momento como hasta hoy tenías por costumbre hacerlo. ¿Entendido? Lo demás corre de mi cuenta. Ven a verme mañana de nuevo. Tendré preparado para ti algo que puedas ofrecer a Kramer, o a sus hombres, como una prueba de que estás cumpliendo la misión que te encomendaron. Suerte, Josef.

Antes de despedirse, ambos amigos miráronse fijamente a los ojos, tratando de dominar la emoción que les dominaba. Estrecháronse luego las manos, sin hallar más paleras que decirse, y un momento después, rumbo a Silver Bleu Square, un hombre de blancos cabellos y rostro cansado, con la esperanza y el horror pugnándole en el alma, caminaba en busca de su destino.

A partir del momento en que Josef Zalanski celebrara su reveladora entrevista con Roy Gardner, los acontecimientos sucediéronse con vertiginoso ritmo. Gardner no mintió al afirmar que era la más poderosa de las organizaciones de defensa norteamericana la que iba a ponerse en juego, y una vez que los complicados engranajes de ésta iniciaron su marcha, ya no existía poder humano alguno que fuese capaz de detenerlos.

Aquel mismo día, y cuando Josef Zalanski regresó pasada la media tarde al Building Carr, se encontró con que las primeras plantas del edificio habían sido invadidas por un grupo de hombres que, armados de enceradoras, cuchillas, bombas aspirantes de polvo, trapos, cubos de pintura y pinceles de todos los tamaños, consagrábanse a la tarea de remozar el decorado y las alfombras que adornaban los corredores. Vestían el «mono» gris y la zorrilla de larga visera, que cierta empresa especializada en estas tareas, había popularizado a través de una intensa campaña publicitaria, y los movimientos de todos ellos, exactos, rápidos y precisos, venían a probar la muy anunciada y repetida eficacia de la casa a la que pertenecían.

Mientras Zalanski caminaba desde el rellano del ascensor hasta la puerta de su departamento, el laborioso rumor producido por las máquinas limpiadoras, el ruido de las escaleras y los cubos que arrastraban de un lado para otro, y el enjambre de las voces de los operarios, que se afanaban en restaurar los estragos que el tiempo dejara en los suelos y las paredes, ahuyentaron por unos minutos las obsesivas ideas que llenaban la cabeza del inquilino del cuarto número 53. Por otra parte, ninguno de los hombres que circulaban por el pasillo pareció prestarle atención alguna.

El profesor entró en su departamento sin poder evadirse totalmente de aquella temerosa inquietud que le asaltaba, desde tres días atrás, cada vez que empujaba la puerta. Cerró está a sus espaldas, miró en torno, y sus ojos buscaron cualquier señal que denunciara una nueva y posible incursión en el interior. Sabía que era vigilado muy de cerca, y daba por descontado que el hombre del departamento 49 repetiría la hazaña de aquella horrible noche tan pronto como hallara una oportunidad.

En esta ocasión, sin embargo, nada parecía indicar que las cosas de Josef Zalanski hubieran sido tocadas de nuevo. El anciano se acercó a la ventana de la diminuta habitación que hacía las veces de sala de trabajo, y con las manos cruzadas a la espalda y la frente apoyada en el cristal, se sumió en la contemplación del tráfico que llenaba la calle. Pese a las garantías ofrecidas por su amigo Roy, las esperanzas que las palabras de éste fueran renacer en el corazón de Zalanski iban apagándose de nuevo, ahogadas por una creciente angustia. La sola idea de que su hito se hallara ahora en algún lugar de aquella inmensa ciudad, tan cerca de él y tan lejano a un mismo tiempo, le quemaba en el fondo del alma igual que un atroz hierro candente.

De pronto, un rumor casi imperceptible, algo así como el siseo que puede producir una uña al resbalar sobre la seda, obligó al anciano a mirar hacia atrás al tiempo que un irreprimible estremecimiento le sacudía los nervios. Durante cinco o seis segundos fue incapaz de moverse; miró a su alrededor, escrutó las sombras que comenzaban a agolparse en los rincones de la solitaria estancia, y por último, cuando estaba a punto de decirse que todo había sido una sugestión provocada por el latente pánico que teníale dominado, sus oíos descubrieron una mancha blanca, de forma rectangular, a poco más de un par de pulgadas del dintel de la puerta.

Adivinó de qué se trataba apenas la hubo visto. ¡Otra nota! Una misiva que parecía llegar hasta él traída por invisibles y silenciosas manos.

Se inclinó, la recogió del suelo, y durante un largo minuto estuvo contemplando el sobre, que alguien acababa de deslizar por debajo de la puerta, sin fuerzas para decidirse a abrirlo. Un sudor helado se extendió por su frente; hizo una profunda inspiración, sintiendo que algo se le crispaba en la garganta, y sus ojos, con una interrogante mirada, fueron a posarse en la recia hoja de madera que le separaba del corredor.

¿Acaso aquel hombre llamado Aarón Hess…?

Fue un gesto impulsivo, engendrado por el mismo miedo que le invadía, y que sus manos llevaron a cabo incluso antes de poder medicar sus consecuencias. Cogió el picaporte, lo hizo girar, tiró de él y asomó la cabeza por el marco de la puerta. Necesitó un buen espacio de tiempo para empezar a comprender qué era lo que sucedía. Cuatro operarios, los cuatro vestidos con su correspondiente «mono» gris y la cabeza cubierta con una graciosa gorrilla del mismo color, continuaban en las inmediaciones de su departamento entregados a la tarea de encerar, abrillantar y pintar hasta la última pulgada del pasillo. Uno de ellos, un joven de poco más de veinticinco o veintiséis años, alto, macizo, con la cara moteada de pecas y unas rizosas greñas de color tabaco asomándole por el borde de la gorra, giró la cabeza en dirección a Zalanski y le saludó con alegre gesto.

—¿Le molestamos, señor? —exclamó mientras interrumpía su trabajo de reajustar uno de los apliques adosados a las paredes—. Terminaremos enseguida. Dentro de diez minutos acaba nuestra jornada y todos los inquilinos del edificio podrán descansar en paz.

Josef Zalanski, desconcertado, balbuceó una confusa respuesta y retrocedió de nuevo al interior de su cuarto. Allí fuera había cuatro hombres, cuatro pares de ojos. ¿Cómo, pues, era posible que…?

Rasgó el sobre que sostenía entre los dedos, fue junto a la ventana y su mirada recorrió velozmente las líneas manuscritas en la hoja que acababa de extraer de aquél. Apenas empezara a leer, una casi irreprimible sensación de júbilo, de esperanza y estallante alegría, hizo acudir las lágrimas a sus ojos.

El C. 1. A. está ya a su lado —anunciaba la sorprendente misiva—. Mañana, a la siete de la tarde, vaya a casa de Roy Gardner. Tenga fe en nosotros y procure no cometer errores, no tome iniciativas. Y ahora, queme esta nota y tire las cenizas por el lavabo. No trate de hablarnos. Su departamento se comunica con el de Aarón Hess mediante un micrófono que tiene usted puesto junto a la cabecera de la cama. Hasta pronto.

¡La contraofensiva frente a las fuerzas del mal había comenzado!

CAPÍTULO IV

QUEL día, y por vez primera en el curso, de los cuatro años últimos, Zalanski no acudió a sus clases del Candem College. Permaneció en la cama hasta bien entrada la tarde; se hizo servir en su habitación unos huevos con mermelada y queso, que casi ni tuvo el valor de probar, y alrededor de las seis y media comenzó a vestirse lentamente.

El encuentro tuvo lugar en el instante de salir al pasillo. Los mismos cuatro hombres del día anterior continuaban su faena, charlando, entre sí animadamente. El anciano abrió la puerta, la cerró de nuevo tras de sí, y sus ojos, atraídos por una curiosidad no exenta de angustia, buscaron los de aquel muchacho que unas horas antes le dirigiera la palabra. Éste, desde el último de los peldaños de una escalera de mano, y en tanto repasaba uno de los tramos de la instalación eléctrica que corría a la altura del techo, se volvió por un instante hacia Zalanski y sus labios se distendieron en una leve sonrisa.

Aquello fue lo que luego sostuvo al viejo Joe: la certeza de que ya no estaba solo, de que otros hombres, con la insignia del C. I. A., oculta junto al pecho, velaban por él. De no haber sido por esto, es posible que el profesor hubiera desfallecido de pánico antes de alcanzar el rellano.

Apenas había dado media docena de pasos en dirección a éste, la puerta del departamento número 49 giró de pronto hacia adentro y un desconocido salió al exterior casi al mismo tiempo de que Josef Zalanski pasaba frente a ella. El anciano identificó al otro tan pronto como clavó la mirada en su ancha espalda. Lo hubiera reconocido con la misma certeza aun cuando no lo viera trasponer aquel umbral por el que cuatro noches antes había desaparecido el hombre que allanó sus habitaciones.

Miró su cuello, ancho y rojo como el de un hércules; siguió con la mirada la pesada línea de sus hombros, mientras el otro hacía girar el llavín en la cerradura de la puerta, y casi en el acto el profesor detuvo sus pasos, temeroso de que las piernas se negaran a sostenerle. Por suerte, Aarón Hess ni volvió la cabeza; continuó su camino en dirección al ascensor, al tiempo que se sacudía unas motas de polvo de las solapas de la blanca chaqueta que vestía, y sus firmes pasos resonaron sobre el «parquet» contrapunteando por un momento el rumor de las máquinas con que los operarios encargados de la limpieza se afanaban al otro extremo del pasillo.

El profesor reanudó su marcha cinco o seis segundos después. Ahora no le cabía duda alguna de que su misterioso vecino, el hombre del departamento 49, acababa de abandonar sus habitaciones con la misión de seguirle los pasos.

Sin embargo, en tanto duró el recorrido del «taxi» que hubo de llevarle a casa de Roy Gardner, el anciano no pudo distinguir la silueta de ningún otro coche que pareciera seguir la misma ruta. Si aquellos individuos, los hombres de Kramer, estaban vigilándolo, habría que admitir que eran unos maestros en el arte de rastrear las huellas de sus presas.

Roy le acogió como si su visita fuera una cualquiera de aquellas que Josef Zalanski solía hacerle en otros más plácidos tiempos. Le hizo pasar a su despacho, y apenas el viejo estuvo sentado en un sillón, separado del otro por la espaciosa mesa que ocupaba el centro de la sala, Gardner comenzó a decir:

—Sírvete algo de beber y procura hablar con la mayor desenvoltura posible. ¿Un cigarrillo?

El profesor, hondamente desconcertado, negó con un gesto: abrió la boca para preguntar algo, y entonces su amigo volvió a interrumpirle:

—Un momento, Josef. Insisto en que es mejor que sonrías. Mira por encima de mi hombro, frente a ti. ¿Qué es lo que ves? Un ventanal, ¿no es eso? Un amplio ventanal, con los postigos abiertos, a través de cuyo vano puedes contemplar el jardín y la verja que lo circunda. Bien; pero hay algo más. ¡No mires tan descaradamente! Luego comprobarás la exactitud de lo que voy diciendo. ¿Qué divisas al otro lado de la calle? Un edificio, ¿no? Una casa de doce o quince plañías, toda de cemento, con grandes cristaleras…

Roy Gardner calló un instante para encender su cigarrillo, cogió unos papeles y se los tendió al otro. Luego, siempre en el mismo tono de antes, siguió diciendo:

—La idea fue del agente Orming, Ted Orming. Un muchacho al que tú has visto ya. ¿Recuerdas ese activo empleado de cara pecosa y pelo hirsuto que anda ahora ajustando enchufes por los corredores del Building Carr, y que ayer mismo te saludó cordialmente? Lo sitúas, ¿no? Pues ése es el agente Ted Orming; uno de los mejores hombres del C. I. A.

Gardner acercó un cenicero y agitó las manos de igual modo que pudiera hacerlo alguien enzarzado en una discusión acalorada. Resultaba casi cómico verle accionar así en tanto que su voz continuaba fluyendo con mansa suavidad.

—Repito que la idea fue de ese joven —añadió el dueño de la casa—. Envío a un par de colegas a inspeccionar por las inmediaciones de esta finca, y pocas horas después había localizado lo que él esperaba encontrar. En uno de los pisos de ese edifico que se alza al otro lado de la calle, alguien alquiló unas oficinas la semana pasada. Dichas oficinas han sido registradas por nuestros sabuesos en ausencia de sus actuales propietarios. Y… ¿qué supones que han hallado allí? Una máquina de escribir, un fajo de cartas comerciales, probablemente falsificadas; algunas cosas más sin importancia, y un catalejo de los que suelen utilizarse a bordo de los barcos de querrá. ¿Comprendes la broma. Josef? Tu querido vecino, ese tipo que se hace llamar Aarón Hess, en compañía de otro al que aún no tenemos identificado, se encuentra en estos momentos apostado tras de las ventanas de su presunta oficina vigilando hasta el menor de tus gestos. Y de los míos, por descontado.

El anciano, intensamente pálido, tuvo que hacer un esfuerzo para no dirigir su mirada hacia el ventanal. Se inclinó sobre la mesa, cogió uno de los cigarrillos de su amigo Gardner, y tras de luchar durante algunos según dos con su encendedor acercó la llama a sus labios.

—Es gente muy activa, lo reconozco —continuó Roy, insinuando una burlona sonrisa—. Activa e inteligente. Pero seguro que no tienen ni la menor sospecha de que les seguimos los pasos incluso más de cerca que ellos a ti. Escucha. Josef: aquí tienes unas notas que pueden serte muy útiles; ojéalas mientras yo ir, ausento un instante. Las dejaré en este cajón, y tú, tan pronto como te quedes solo, las sacarás de él para examinarlas, ¿entendido? Ese tipo Hess, desde su atalaya, tiene que recibir la impresión de que obras a espaldas mías. Apréndete las dos fórmulas que hallarás desarrolladas ahí. Forman parte de una cadena de investigaciones abandonada ya por nosotros, y en principio, a ojos de cualquier iniciado, pueden ofrecerse como extremadamente importantes. Naturalmente que acabarán dándose cuenta de que eso carece de valor; pero en tanto llegan a ese resultado, Orming y los suyos habrán terminado de cerrar sus redes.

Al tiempo que Roy Gardner se incorporaba y caminaba ya hacia la puerta lateral del despacho, Josef Zalanski, sin levantar los ojos del suelo, exclamó:

—Un momento, Roy… ¿Quería preguntarte…? ¿Se ha sabido algo relacionado con mi hijo?

—Todavía no, Josef —fue la pronta respuesta del otro—. Y lo siento. Pero comprende que para dar con él, es preciso que antes localicemos a ese Wifredo Kramer.

Cuarenta minutos más tarde, ambos amigos despedíanse con un apretón de manos en el umbral de la entrada principal de la casa en que acababan de celebrar su entrevista.

—Si no ocurre nada nuevo, acaso sea prudente que no vuelvas por aquí hasta pasados un par de días —habló Gardner en voz baja, mientras fingía contemplar el jardín—. Y no te preocupes. Recuerda que Orming y los suyos no se separarán de ti ni un solo instante.

—Gracias, Roy —contestó el profesor, al tiempo que descendía hacia la cancela de la verja—. Te llamaré por teléfono, si es que me decido a aceptar tu invitación para la semana que viene.

Esto último lo dijo en el tono de quien teme no ser oído, agitando ya una mano sobre su cabeza en señal de despedida y empujando a continuación la enrejada puerta que le separaba de la calle.

Cuando empezó a caminar en busca de la más cercana parada del ómnibus, las sombras de la noche cerrábanse ya en el cielo, tachonado de estrellas, y los coches que circulaban por la calzada rodaban precedidos por el blanco y luminoso haz de sus faros. Durante un buen trecho el viejo Joe avanzó pegado a las fachadas de las casas; cruzó una calle, se adentró por Culverston Street, y al cabo de medio centenar de pasos más fue a detenerse junto a uno de los postes que señalaban el trayecto de los ómnibus.

Casi inmediatamente un gran coche negro surgió de la esquina contigua; avanzó lentamente pegado al borde de la acera, y por último, frenó del todo un poco antes de llegar a la altura del sitio en que Zalanski estaba aguardando. Un hombre de mediana estatura, delgado, con un fino bigote perfilado sobre los labios y un sombrero gris calado hasta los ojos saltó del interior del automóvil y se aproximó al profesor.

—¿Josef Zalanski? —preguntó en correcto inglés, al tiempo que saludaba con un gesto.

El pobre viejo no supo hacer otra cosa que agitar la cabeza sin conseguir emitir ni un solo sonido por entre sus crispados labios.

—Se lo ruego, entonces —siguió el otro—. ¿Quiere acompañarme? En ese coche le espera alguien que tendrá mucho gusto en charlar con usted.

Ninguno de los transeúntes que cruzaban en aquel momento por la acera se fijó en ellos; nadie oyó las palabras del desconocido que acababa de abordar al anciano de los cabellos blancos. Éste se dejó llevar hasta el coche, entró en su interior, y casi al mismo tiempo que una mano cerraba la portezuela con un sonoro golpe las ruedas del poderoso vehículo comenzaron a rodar en dirección al cruce de Culverston Street con Canadianʼs Avenue.

Dos segundos después de haber caído de espaldas sobre uno de los asientos traseros del automóvil, Josef Zalanski descubrió la esférica silueta del hombre que conociera en el Country Hotel. Durante varios segundos ninguno de ellos pronunció una sola palabra. El tipo del sombrero gris, sentado frente al volante, era el tercero y último de los ocupantes del coche.

—Bien; ¿no se alegra de volver a verme? —exclamó por último Wifredo Kramer, mostrando su mellada dentadura a través de una sonrisa que él se esforzaba en hacer amistosa.

—Más bien me sorprende —repuso el profesor, tratando de dominar el temblor que le agitaba los labios—. No esperaba…

—¿Qué es lo que no esperaba? ¿Qué nos encontráramos tan pronto? Yo siempre aparezco en el momento preciso. Pero dejémonos de cortesías. ¿Obtuvo algo?

El viejo asintió con un gesto, incapaz de hablar.

—Le he visto salir de la casa de Roy Gardner —siguió el otro—. Es la segunda visita que le hace en sólo tres días. ¿De qué hablaron?

—Pues… de sus trabajos. De la marcha de las investigaciones a que ahora se entrega su Departamento…

—No divague, Zalanski. Quiero hechos, datos, cifras. ¿No siente curiosidad por saber cómo sigue su hijo?

Fue tan evidente la amenaza contenida en esta alusión, que el profesor prefirió no darla por escuchada. Temía que el recuerdo de Antón Zalanski, sometido sólo Dios sabía a qué horrenda prueba, acabara de restarle la poca serenidad que todavía le quedaba en el fondo del corazón.

—He conseguido ojear ciertos documentos… —balbuceó el viejo, bajando la cabeza.

—Lo sé. Y me pregunto que hasta qué punto pueden ser interesantes, teniendo en cuenta el manifiesto descuido con que Roy Gardner los tiene al alcance del primero que llega.

Un helado estremecimiento recorrió la espalda del hombrecillo; por un momento creyó entender que el otro no se había dejado engañar por la escena montada entre él y Gardner. Cerró los ojos, y sus puños apretáronse desesperadamente en la oscuridad.

—¿Tomó notas?

—No… ninguna; no me ha sido posible…

—Mejor. No lo haga nunca —ratificó Kramer, devolviendo con ello un poco de esperanza al hombre que iba a su lado—. ¿Podrá repetir lo que ha visto?

—Espero que sí. Tengo costumbre de retener en la memoria fórmulas incluso más complicadas que éstas.

—De acuerdo. Tan pronto como lleguemos a… bueno, a mi casa, tendrá que esforzarse en desarrollarlas.

Apenas hubo dicho esto, el orondo Kramer tendió una mano hacia las ventanillas, baló las cortinillas hasta cubrirlas del todo, y luego, con ademanes increíblemente rápidos y seguros, anudó un pañuelo en torno de la cabeza del profesor de forma que le tapara ambos ojos.

—A partir de ahora, será mejor que no trate de deducir por dónde rodamos —masculló el espía, dejándose caer hacia atrás—. Cualquier gesto que haga, el solo intento de arrancarse ese pañuelo, bastará para que salga del coche con una bala entre las costillas. No lo olvide.

Aquel dantesco viaje se prolongó durante un espacio de tiempo que a Josef Zalanski llegó a parecerle sin término posible. Ninguno de los ocupantes del automóvil volvió a dejar oír su voz. Una extraña tensión fue apoderándose poco a poco de los dos hombres que acompañaban al anciano; éste lo presentía con la misma claridad que si estuviera contemplando cara a cara sus torvos rostros. Las ruedas, al doblar una esquina, reclinaron contra el asfalto arañando ásperamente el silencio de la noche. Sólo en una ocasión Kramer se dirigió al otro:

—¡Corta! ¡Por ahí mismo! ¡No es preciso que des la vuelta!

Y el viejo advirtió que aquellas palabras ocultaban una impaciencia próxima al pánico.

Por último, los frenes del coche rechinaron bajo la brusca acción de las manos del conductor. Se hizo una breve pausa de calma, como si todos y todo acecharan el latir de sus propios corazones, y casi enseguida Josef Zalanski sintió que alguien le cogía por un brazo obligándole a saltar al exterior.

—¡Rápido! —oyó decir a Kramer—. ¡Oculta el coche y ven a reunirte con nosotros!

La gravilla de un sendero, que probablemente comunicaba la carretera con el pórtico de una casa de campo, crujió bajo los pies del viejo. Avanzó unos pasos más, siempre a tientas, empujado por el otro, y de pronto, al tiempo que una puerta se abría y cerraba silenciosamente, unas manos le arrancaron la venda que hasta aquel momento le cubriera los párpados. Sólo tuvo tiempo de ver el zaguán de una casa que parecía tener dos plantas; una escalera de ruinosos peldaños trepaba por la pared del fondo; a la derecha, había una puerta cerrada; una segunda, cerrada también, a sus espaldas, y, por último, la tercera y última de ellas abríase a la izquierda, dejando escapar un mortecino resplandor amarillento.

—¡Pase ahí! ¡Enseguida! —apremió Kramer, dándole un violento empellón.

El anciano avanzó unos pasos, traspuso el umbral de aquella puerta, que parecía aguardar la entrada de los recién llegados, y antes de que sus ojos pudieran fijarse en las figuras de las tres personas que permanecían en el interior, un, grito llegó a sus oídos sacudiéndole igual que un golpe:

—¡Padre! ¡Padre mío!

Estas palabras acababan de ser pronunciadas en su lengua natal. Unas palabras que parecieron romper nadie sabe qué quietas superficies de olvido en la conciencia del buen viejo, que despertaron en su alma mil aromas antiguos, mil ecos entrañables de una edad que supuso pérdida para siempre.

Josef Zalanski se apoyó en la hoja de la puerta, miró a su alrededor con los ojos a punto de salírsele de las órbitas, y de pronto, al tiempo que dejaba escapar un quejido de dolor y de gozo infinitos, saltó hacia adelante, dirigiéndose en busca del Joven que le tendía los brazos desde la revuelta cama en que permanecía acostado.

—¡Antón! ¡Hijo mío! ¡Gracias le sean dadas a Dios que me ha permitido recuperarte!

—¡Padre! ¡No puedo creerlo! ¡Me dijeron que habías muerto! ¡Desde hace cinco días sé que vives aquí, en esta ciudad, y durante todo ese tiempo no he hecho más que pensar en ti! ¡Desde que pude verte nada más que un instante a través de la puerta de aquella habitación! ¿Recuerdas?

Pero Josef Zalanski no podía hablar. Con la cara de su hijo entre las manos no hacía más que mirarle, contemplar las huellas que los padecimientos y la angustia habían dejado en aquel joven y hermoso rostro, en tanto que las lágrimas fluían desgarradoramente a lo largo de sus arrugadas mejillas.

—Escucha, hijo… —murmuró al fin casi en un susurro—: ¿es cierto que estás de acuerdo con estos hombres?…

Antón Zalanski, apartando las sucias ropas que le cubrían, mostró unas cárdenas huellas que le surcaban el pecho y la espalda, y luego, con una triste sonrisa vagándole por los labios, sin voz apenas, contestó:

—No niego que lo estuve, padre. Pero… aquello fue un error; me engañaron. Luego… una vez aquí, tan pronto como supe lo que trataban de hacer contigo, me rebelé. Esos latigazos que has visto constituyen la prueba de ello. Y ahora… créeme, no me importa ya lo que suceda, si es que tengo que seguir junto a ellos… Lo único que importa ahora es que tú te salves…

—¡Basta ya! —resonó el vozarrón de Kramer, al tiempo que el anciano se sentía apartado de su hijo de un bárbaro empujón—. ¡No estamos aquí para contemplar dulces escenas familiares!

Josef Zalanski miró en torno, y sus ojos recorrieron rostros que conocía ya: el de Aarón Hess, el de la rubia y hermética muchacha que le recibiera en el Country Hotel, el del tipo que había conducido el coche hasta aquella casa, y…

Wifredo Kramer fue el primero en darse cuenta del peligro que les acechaba. Todavía con la boca abierta y la mirada fija en el anciano, tendió el cuello y escuchó. Con un seco gesto impuso silencio a todos. Se acercó a una de las ventanas del cuartucho en que se hallaban reunidos, y antes de que nadie comprendiera qué era lo que pasaba allí un pesado revólver de gran calibre surgió como por encanto en su mano derecha.

—¡La Policía! —exclamó Aarón Hess, reaccionando casi instantáneamente.

—¡Peor aún! ¡Y es ese maldito viejo el que nos ha traicionado! —bramó Kramer, girando sobre sí mismo.

El disparo retumbó como un trueno, vibraron las paredes y un picante olor a pólvora quemada se expandió por el cuarto. Apenas comenzó a disiparse el humo, los ojos de todos pudieron contemplar la desmedrada figura de Josef Zalanski, que, tendido sobre el cuerpo yacente de su hijo, en un postrer esfuerzo por protegerlo, mostraba una roja mancha de sangre a la altura de uno de los hombros.

—¡Padre! —gritó Antón, tratando de incorporarse—. ¡Criminales! ¡Lo habéis matado! ¡Lo habéis matado!

Lo demás fue como cuando un alud de nieve y rocas se precipita sobre una de esas casitas que yerguen su frágil techado en la falda de una montaña. Primero comenzaron a saltar astillas de los postigos de las ventanas, del mismo modo que si alguien estuviera golpeándolos desde fuera con un hacha gigantesca. Sólo que no había tal hacha. Eran candentes trozos de plomo salidos de las automáticas y los rifles ametralladores de los agentes del C. I. A., que rodeaban la casa.

El primero en comprobarlo así fue Aarón Hess. Alzó su pistola, d; o dos pasos hacia la puerta que comunicaba con el zaguán, y antes de que legrara alcanzarla el hombre giró sobre sus pies, como si algún puño invisible, demoledor y fulminante acabara de hendirle el pecho. Se inclinó hacia atrás, luchó aún por sostenerse, y una nueva andanada de balas le rasgó de nuevo la piel.

La mujer de los cabellos rubios y el rostro inexpresivo no llegó ni a enterarse bien de lo que acababa de echárseles encima. Una de las primeras balas que penetraron zumbando en el cuarto fue a clavársele entre ambos oíos, quebrándole en mil pedazos sus gafas de concha. El tipo del sombrero gris, a pelo ya, cayó materialmente embestido por una oleada de plomo; se acercó a la ventana, apuntó el arma que esgrimía entre los dedos de la mano derecha, y antes de que pudiera distinguir la silueta de uno solo de los asaltantes el fuego de éstos lo barrió del camino.

Wifredo Kramer fue alcanzado cuando trataba de deslizarse por la puerta posterior de la casa. El primer balazo le agujereó el antebrazo izquierdo; dejó escapar un aullido, apretó por dos veces el gatillo de su revólver, y siguió corriendo en dirección a su coche. Pero no dio más que media docena de pasos. Sintió un golpe en la espalda; luego, otro. Los dos casi indoloros, calientes, imprecisos. Quiso volverse, alzar la mano derecha, matar aún…

Fue un joven agente de pelo castaño, alto, con la cara manchada de pecas y el corazón lleno de amargo odio el que envió la última bala en dirección a aquel hombre, que para siempre habría de ser recordado y maldecido con el nombre de Wifredo Kramer.

—Una muerte demasiado buena para un buitre de su calaña —murmuró Ted Orming.

Dos minutos después estaba ya de rodillas junto al cuerpo de Josef Zalanski. El viejo había muerto casi instantáneamente. Una extraña sonrisa, como una sombra de feliz resignación, entreabría sus labios.

Ted Orming se incorporó, con el sombrero apretado en su mano izquierda, y tras de contemplar el cadáver del heroico anciano durante unos segundos, alzó la mirada buscando el rostro de aquel joven que permanecía en pie junto a un sucio lecho.

—¿Es usted Antón Zalanski? —preguntó el agente.

El muchacho, con los párpados mojados por las lágrimas y los labios convulsos, levantó los ojos, miró cara a cara al hombre que acababa de hablarle y asintió con un gesto mudo.

—Bienvenido, pues, amigo —exclamó Ted Orming, alargándole la mano derecha—. Bienvenido a Estados Unidos.

FIN

CAPÍTULO PRIMERO

L hombre caminaba distraídamente. La niebla lo envolvía todo, como una mano blanca y enorme. Las tabernas del barrio marinero de Rothertithe, estaban abarrotadas de clientes y de humo. El hombre entró en «La Buena Muchacha» y se acodó en el mostrador. Era alto, fuerte y moreno. Pidió un vaso de aguardiente y bebió con lentitud. Desde un rincón, Johnny el Rata lo examinó con ojos críticos. Aquel hombre parecía extranjero. Su piel era demasiado oscura para ser catalogado como vecino de Londres. Posiblemente venía de la India. Johnny cerró los ojos recordando las magníficas historias de conocidos suyos que habían hecho amistad con señores venidos de Calcuta, de Bombay, de Kenya y de otros lugares lejanos de cuyos nombres no se acordaba. Eran militares retirados o burócratas viejos o con permiso, y todos venían a Londres con ansias infinitas de aventuras amables; casas de juego, jóvenes cariñosas, y la vieja niebla, la clásica niebla, que sube del río, como un fantasma impalpable y gigantesco, que moja las calles y deshace los bronquios de los tuberculosos y rodea la catedral de San Pablo, dejándola transida, exhausta de humedad, como una altísima, terrible y antigua lady que permaneciese inmóvil, envuelta en la niebla fría, en una niebla que forma un sudario caprichoso y le pone en las fachadas históricas y religiosas que constituyen el edificio de la catedral…

Johnny el Rata examinó nuevamente al desconocido.

Si estuviese alli Berry el Irlandés, que parecía un oso, se podía intentar un atraco en las calles sórdidas que bordean los muelles. Además, pensó Johnny, Berry sería el que luchase y la ganancia sería para los dos. Pero el hercúleo irlandés estaba en la cárcel de Folstenerry, cumpliendo una condena de seis años por haber agredido a un sereno. Johnny se decidió a trabajar solo. Tenía una porra de plomo en el bolsillo y se sintió casi optimista. Recordó que en Mayfair había robado ochocientas libras a un caballero francés y que en Tyburnia, que es donde se verificaban antiguamente las ejecuciones, había apuñalado a un turista español, cuyas heridas causaron más ruido policíaco que un crespón de luto en la bandera del palacio de Buckingham. La nostalgia de sus fechorías le puso valor en las venas. Acarició la porra de plomo, y después de apurar el mal vino que tenía delante, se lanzó a la oscura noche, calándose la visera y subiéndose el cuello de la gabardina, pues la humedad del río le envolvía los huesos. Su alta y flaca figura se destacó un instante al pasar junto a un farol. Después, la noche, la oscuridad y la niebla abrieron los brazos y Johnny el Rata desapareció. Sus ojos quedaron fijos en la puerta de «La Buena Muchacha», hasta que vio la firme sombra del extranjero, quien, ignorando la aventura que le aguardaba, avanzó lentamente hacia el lugar sombrío en que se escondía Johnny. En el cielo gris una estrella pequeñita parpadeó un minuto. El hombre alto, fuerte y moreno, que podía venir de África o de la India, la contempló en silencio. En aquel instante, Johnny hubiera deseado estar detrás de él. Estaba meditando si sería conveniente o no cometer un crimen. El desconocido caminó otra vez, pasó a su lado, con lentitud, saboreando la felicidad que bajaba de aquella estrellita azul, saboreando la felicidad de la noche, a la que el Támesis ponía sábanas de niebla… El Rata saltó, la porra de plomo golpeó con rapidez y el extranjero dobló las rodillas, quedando tendido junto a unos fardos de tabaco, cuyo vigilante estaría durmiendo o bebiendo sabe Dice dónde. El agresor se inclinó sobre su víctima. La estrella azul, único testigo de aquel drama, parpadeó otra vez como un gato que tuviese miedo. Johnny, sin soltar o guardar la pesada porra, desabrochó la trinchera del extranjero y tanteó buscando el bolsillo interior de la americana. Antes de que le encontrase unas manos de hierro sujetaron sus muñecas, recibió un puntapié espantoso en el vientre, y aún pudo ver, antes de que llegase el fin, cómo el agredido sonreía y se levantaba. Luego, un puño cruel le golpeó la mandíbula, y el Rala, casi inconsciente, pensó en Berry el Irlandés, que era como un oso y que ahora se estaba pudriendo en las canteras de Folstenerry… Después sus células grises dejaron de funcionar. Cuando su víctima lo levantó como a un pingajo y le tiró fácilmente al Támesis, Johnny el Rata ya había perdido el conocimiento. Las aguas, sucias y frías, se abrieron y se cerraron sobre él. La estrellita azul brilló otra y el manto pálido de la niebla lo fue envolviendo todo, todo, todo…

El vencedor era Richard Sullivan —el coronel Sullivan—. Jefe de la División de Choque del Central Intelligence Agency, hombre extraordinario, cuya misión secreta en Londres sólo era conocida por el embajador de su país, míster H. P. Warren. Había que recobrar los planos A-Z-99, que eran el símbolo del arma atómica más terrible que poseían los Estados Unidos. Los planos habían sido sustraídos hacía una semana del Ministerio de Defensa, en Washington.

CAPÍTULO II

S una mañana primaveral, tibia. En la puerta del Hotel Cecil hay un hombre pequeño y delgado. Es Francois Bandoki, que se casó en Tánger con Monna Burí y hace unos días han llegado a Londres. La capital del Imperio británico entusiasmó al matrimonio. Viajar es un placer amable y simpático Un viaje de novios con amor, con dinero y con salud es la felicidad completa. Bandoki tenía que visitar la Banca Norfoll, en Regin Street, mientras su esposa se probaba unos vestidos. Eran las once. Un sol discreto alumbró las calles de Londres mientras los restos de la niebla de la noche anterior se sumergían en el río, sucio y ancho, camino del mar. El puente de la Torre estaba abierto, mientras el Queen Mary subía hacia el muelle de Rothertithe, donde una barcaza había descubierto flotando el cadáver de Johnny el Rata.

Francois caminó sin prisas. Le gustaba Londres y era feliz. Las calles son pulcras y amplias, y los ingleses, en su mayoría, aman el deporte y la caballerosidad. En la Banca Norfoll, en la ventanilla de «Cuentas Corrientes», entregó un cheque de tres mil libras. Recogió una chapa y pasó a «Caja», donde le entregaron un montón de billetes. Un caballero anciano, con una barbita canosa, le tocó levemente en el hombro.

—¿No los cuenta usted?

—Creo que estarán bien.

—Yo los contaría.

—Yo, no, pero gracias.

Se despidió con una leve inclinación de cabeza, viendo, sin mirar, como el anciano cliente le observaba. Salió detrás de él y se acercó a un automóvil, cuyo chófer tenía aspecto de gángster o de verdugo.

—Peter, ¿ves aquel hombre? No le pierdas de vista, y dentro media hora vienes a recogerme. Quiero saber quién es y dónde vive.

Al entrar nuevamente en la Banca el anciano caballero de la barbita canosa, tropezó con un hombre alto y flaco, de ojos hundidos. Con unas palabras de disculpa se echó a un lado, sin fijarse en los ojos escrutadores del otro ni en la sonrisa siniestra de sus labios crueles. Harry Drumond tenía muchos años y ya no le importaba que le mirasen con curiosidad, con odio o con afecto. Era un viejo apergaminado, cuya biografía auténtica era un misterio. Scotland Yard había tratado inútilmente de descubrir alguna actividad punible en los varios negocios que patrocinaba míster Drumond. Pero no legró nada. El viejo era un hombre raro, que tenía amistades con algunos delincuentes a los que protegía para que se convirtiesen en hombres honrados. Hacía donativos al Hospital da la Reina, donó mil libras para la biblioteca del Ayuntamiento, contribuyó a los gastes de la expedición que trajo la famosa Columna de los Reyes y era poseedor de varios manuscritos shakesperianos que valían una fortuna… Vivía en una casona, cerca del Soho, con su hermana Ethel, su mayordomo, dos criados y seis gatos. Los gatos eran su amor profundo y único. Los seis eran negros, grandes, relucientes y elásticos. Le gustaba frotarles enérgicamente la piel en la oscuridad para ver cómo producía centelleos eléctricos, unos centelleos pálidos, verdes, azules y amarillos.

Presentó su chapa y cobró ocho mil libras en billetes de cincuenta, que contó con toda minuciosidad, siguiendo la indicación que había sugerido a Franjáis y la norma antigua que dice que el dinero es para contarlo. Después salió a la calle, a sentir la leve caricia de un sol abrileño, que caía sobre los seres como una bendición. Usaba hongo y bastón de ébano, que nadie sabía que era hueco y que tenía un florete en su interior. Era de estatura normal, casi alto, de ojos verdes y pequeños, de frente alta y de cabellos blancos, como la barbita que servía de base a su rostro. Las manos las llevaba siempre metidas en unos guantes grises. Bajó lentamente por la acera, dando un paseo; luego volvió despacio hasta la Banca Norfoll. Al poco rato llegó un «Mercedes». El chófer abrió la portezuela quitándose la gorra.

—¿Enterado?

—Sí, señor. Para con su esposa en el Hotel Cecil.

—¿Su nombre?

—Francois Bandoki, de Tánger.

—¿Situación económica?

—Creen que es millonario.

Harry Drumond se manoseó nerviosamente la barbita. Después, como hombre que ha tomado una decisión firme, de la que no piensa volverse atrás, entró en el coche, se sentó con comodidad y ordenó a Peter, que ya estaba al volante:

—Al Banco de Inglaterra.

Un empleado le facilitó unos informes preciosos. Francois Bandoki tenía depositadas allí un millón doscientas mil libras esterlinas y en otros tres Bancos —incluyendo la Banca Norfoll— cantidades que sumaban un millón seiscientas mil ochocientas veinte. Propiedades en Inglaterra, ninguna, aunque se sospechaba que en Tánger o en alguna localidad de sus cercanías era dueño de algunos edificios, de algunas fincas, de algunos negocios…

A la misma hora en que Harry Drumond salía satisfecho del Banco de Inglaterra, acariciándose su barbita blanca con sus guantes grises, un hombre alto, flaco, de ojos hundidos, llamaba suavemente en la habitación 212, en el segundo piso del Hotel Cecil. Frangís Bandoki abrió la puerta.

—Pasa, Ali. Estás hecho un inglés —bromeó.

El árabe le miró con fidelidad y sumisión. Pasaron a la salita, donde se sentaron y bebieron un vaso de té. Ali Ben Fuyema llevaba bastantes años en Londres y Francois, al llegar, le había llamado, poniéndole a su servicio Era inteligente, valeroso y odiaba a los ingleses. En la salita flotaba el dulce perfume de Monna.

—¿Qué has averiguado?

—Es un viejo misterioso…

—¿Misterioso? ¿Por qué?

Escuchó las razones de Ben Ah Fuyema, ignorando que el hombre de quien hablaban sentía una profunda curiosidad por los asuntos del señor Francois Bandoki, venido recientemente de Tánger con su esposa Monna Burí… Tanta curiosidad sentía Harry Drumond que un nombre de su confianza se hospedó dos horas después en el Hotel Cecil y en aquel instante el viejo redactaba un cablegrama para su agente especial en Tánger:

«Necesito una información rápida y amplia sobre las posibilidades económicas de Francois Bandoki, venido recientemente de ahí y pormenores claros sobre su carácter y la clase de hombre que es».

La contestación llegó aquella noche:

«Posibilidades económicas enormes, ahí y aquí. Hombre muy peligroso, excelente luchador y muy mal enemigo. Va carta con más detalles».

CAPÍTULO III

A delincuencia criminal va aumentando progresivamente en todo el mundo. Las razones que la sostienen han aumentado de volumen. En los bajos fondos londinenses una vida humana carece de valor. La justicia de S. M., la Reina Isabel es ejemplar digna y noble. Inglaterra es el país de los Puritanos, aunque no hay que olvidar que está cerca de Francia y que también degollaron a un rey. Londres es un museo enorme. Francois, hombre de inquietantes actividades, había comprado unas oficinas en Dowing Carroll.

Una mecanógrafa de edad indefinida y un secretario astuto fueron suficientes como empleados. En la puerta, una placa de bronce decía:

«Bandoki. Importador y exportador».

Inmediatamente inició un intercambio de productos entre Londres y Tánger, ajustándose estrictamente a los tratados comerciales vigentes. Seguía viviendo en el Hotel Cecil. Ante la sorpresa de Francois el negocio de importación y exportación que había sido iniciado como un experimento comercial, adquirió una envergadura extraordinaria. Otro empleado y una mecanógrafa más, hicieron su aparición. Bandoki compró todo el edificio, amplió las oficinas y se instaló con su esposa, un mayordomo, dos criadas y Ali Ben Fuyema en el segundo piso. Londres adquiría, definitivamente, una familia más.

El «Club de los Pingüinos» es uno de los más populares de Inglaterra, y ser socio de este Club es una de las conquistas más difíciles que puede lograr un hombre. Sólo se exigen dos cosas: ser un «gentleman» y ser presentado por dos socios y por el propio presidente. Luego, la Junta Secreta de Admisiones deliberaba sobre la posibilidad de admitir al presunto socio, quien, en caso afirmativo, Lene que entregar quinientas libias por derecho de entrada y otras quinientas de cuota anual. La cifra de socios era siempre idéntica: doscientos veintidós. El por qué habían escogido esos tres doses como combinación social del Club lo ignoraba Bandoki, y, como era un hombre discreto, no lo preguntó. Dos señores a los que había conocido en el «Babilonia Club» le presentaron al secretario, míster Darrell; después llenaren unos impresos inocentes, que firmó el solicitante. Ah, los formularios de la honrada burocracia, de la burócrata que nunca muere, aunque posee matices malvados y ridículos. El secretario era un viejo que parecía un búho, aunque era hermano de la hermosa duquesa de Cherrivelli, la única inglesa que tenía dos ojos más grandes que la cara. Pedro Darrell saludó a Francois Bandoki, a Chester Willerthon y a Arturo Hickim, que eran los dos simpáticos caballeros que le presentaban y leyó cuidadosamente los formularios, examinó las firmas, dio un suspiro y les tendió la mano, mientras un sol gris ponía luces amarillentas y verdes en una ventana futurista del salón:

—Buenos días, caballeros.

De pronto se quitó las gafas y fijó sus ojos de miope en Francois, que le miró esperando las palabras que el otro quería pronunciar:

—¿Conoce usted a nuestro presidente?

—No tengo ese honor, míster Darrell.

—Bien, señores. Adiós.

Bandoki, Willerthon e Hickim montaron en el coche del segundo y se hicieron conducir al «Club Babilonia». Mientras, míster Darrell cerró cuidadosamente la puerta de su despacho particular y descolgó el teléfono. Una sonrisa de triunfo le cruzó los labios. Marcó un número y escuchó una voz metálica, dura y firme, que conocía muy bien.

—Darrell al habla, jefe. Los muchachos han estado aquí, y firmó.

—Prepare todo y actúe según mis instrucciones.

—¿Algo más?

—Nada. Hasta luego.

Ali Ben Fuyema actuaba de director de las oficinas de «Bandoki. Importador y exportador». Francois actuaba solamente en las operaciones de envergadura. Por este motivo aceptó la sugerencia de Willerthon de quedarse a almorzar en el «Babilonia Club» y telefoneó a Monna, para que no le esperase. El «Babilonia» era famoso por su cocina, como el «Club de los Pingüinos» era lamoso por la pura clase social de los socios que le integraban. El «Babilonia» era el club de los buenos gastrónomos y el «Club de los Pingüinos» era la sede de la aristocracia, de los banqueros, de los hombres geniales en alguna actividad, de los extranjeros millonarios…

El almuerzo resultó exquisito. Carlos Willerthon y Arturo Hickim eran dos buenos conversadores. «La sal de la vida, pensó Bandoki, está aquí». El recuerdo de Monna, bella y hábil, le hacía el hombre más feliz del mundo.

—Le oí decir a usted —afirmó Hickim— que no conocía al presidente de los «Pingüinos».

—No creo conocerle. Hace poco que vivimos en Inglaterra.

—Es un hombre notable, un viejo que parece un judío y que es un sabio para los negocios…

—¿Cómo se llama?

—Harry Drumond.

Estaban tomando el café. Bandoki sonrió amablemente, como saludando al invisible y noble anciano a quién acababan de nombrar. Los ojos sagaces de Willerthon no observaron que se moviese un músculo en aquel rostro sereno, siempre inalterable, que parecía de piedra.

Un caballero se acercó a la mesa. Bandoki pensó que le conocía… Sí, estaba seguro, era el cajero de la Banca Norfoll, una persona muy servicial con los clientes importantes.

—Buenos días, señores. ¿No interrumpo?

—Siéntese usted y tome café con nosotros.

—No, por Dios, no quiero entretenerles. Usted se acuerda de mí, ¿verdad? Esta mañana le estuvimos tratando de localizar antes de hacer efectivo el cheque…

—¿Qué cheque?

—¿Eh…?

Los ojos del cajero se agrandaron, con dudas, con sor presa, con terror. Miró a Francois Bandoki, fijándose en que sus pómulos se habían contraído.

—El mismo míster Javerthon, el director, quiso hablar con usted. Habló con su oficina, con míster Fuyema, y con su casa, con su esposa…

—¿De cuánto era el cheque?

—De medio millón de libras… Estaba correcto y le pagamos…

CAPÍTULO IV

N el embarcadero Victoria en la orilla izquierda del Támesis, hay un obelisco de granito rojo, que pesa ciento ochenta toneladas y mide veintitrés metros de altura. Es de origen egipcio y fue regalado hace muchos años al Gobierno inglés por Mohamed Ali y su traslado desde Alejandría a Londres estuvo lleno de vicisitudes y aventuras. Pero ésta es otra historia, como diría el cazador amigo de Kipling. El obelisco mencionado tiene inscripciones de las épocas de Totmes III y de Ramsés II, algunas otras modernas y dos figuras de bronce en la base. El nombre de este obelisco es simbólico, doméstico y trágico. Se le denomina «La Aguja de Cleopatra».

En Londres existen numerosas asociaciones o clubs. Sin mencionarlos a todos, hecho que sería casi imposible, recordamos el Club Institucional, el Reforma, el Conservador, el del Ejército y la Armada, el de los empleados de la India, el de Empleados Civiles, el de Oficiales de la Guarda, él Alpino, el de Príncipe, el Turf, el de Oxford, el de Cambridge, el Savage, el Savite, el White, el de St. James, el Athenaeum, el Escocés, el Americano, el Oriental, el Francés… El Alexandra es solamente para mujeres y es una de las raíces más vigorosas del feminismo anglosajón: independencia, autonomía, derechos y actividades de la mujer. Palabras de las mujeres que no tienen un esposo o que no creen en el poderío vital de los hombres, que amamos, luchamos y morimos por una sonrisa, por un pañuelo, por una flor.

Cada club tiene un emblema, algunos un escudo y los deportivos o populares, un banderín. El «Club de los Faraones» tenía un emblema poderoso, cuyo significado podía ser una nostalgia o un afán de lucha. En el sello de tinta azul o en el membrete gris de sus cartas había un rollo a cuyo pie una frase lo explicaba todo: Aguja de Cleopatra.

Harry Drumond fue visitado ceremoniosamente por el inspector Granhaval, de Scotland Yard. Era muy temprano para que la visita fuese de cortesía o de vulgar curioseo. El mayordomo introdujo al visitante en una sala mediocre, donde tuvo que esperar hasta que míster Drumond se vistió y se dignó recibirle.

—Buenos días, inspector. Confío que será un asunto grave y urgente el que le hace madrugar de esta manera.

El inspector le miró ceñudo, comprendiendo perfectamente lo que quería decir el noble anciano. Tenía que ser de mucha importancia lo que impulsaba a míster Granhaval a despertar a míster Drumond.

—No me he acostado en toda la noche —contestó—. Vengo a rogar a usted que me acompañe para identificar a tres hombres muertos.

—¿Tres… hombres… muertos?

—Sí; los encontró la policía del río a las dos menos cuarto junto a la «Aguja de Cleopatra». Tengo el coche abajo; cuando usted quiera…

El viejo era un hombre valiente y duro. Además, ¿qué le importaban a él tres hombres muertos o vivos? Acompañó a Granhaval y al pasar por el «hall» cogió un abrigo del gabanero, pues las mañanas eran húmedas. El automóvil partió como un rayo buscando la orilla del Támesis donde el famoso monumento sonríe a la niebla, al sol blanquecino, a las barcas que se deslizan mansamente por el agua infernal.

—¿Se sabe quiénes son?

—Sí; su documentación nos lo ha dicho. Los tres pertenecen al club que usted preside; por eso queremos que les vea y nos confirme sus nombres.

—¿Cómo se llaman?

—Pedro Darrel, Carlos Willerthon y Arturo Hickim.

El anciano crispó los labios en un rictus doloroso, como si hubiera recibido una bofetada. El día le pareció sucio y triste y le dolió algo que no le había dolido nunca y que no sabía qué era. Se manoseó la barba y fijó los ojos en el inspector.

—¿Asesinados?

—Creemos que sí, porque cada uno tiene una puñalada en el corazón.

CAPÍTULO V

AS carreras de caballos son un deporte que agrada mucho a los ingleses. Al otro lado del rió Lea está la población de Esxes, donde Francois Bandoki poseía unas cuadras misteriosas. En una finca enorme, rodeada de altos muros, un edificio rectangular era la vivienda; más allá estaban los prados, los abrevaderos, la herrería. Míster Wren, el preparador, era un caballero metódico. Las cuadras quedaban enfrente del edificio principal.

Allí había veinticuatro caballos magníficos, de pura y auténtica raza árabe. El vigilante nocturno era Henry Condell, un hombre escogido por Ben Ali Fuyema. Condell era pequeño, tenía los ojos casi juntos y hundidos y las sienes grises; las manos eran deformes y bestiales y era casi famoso porque disparaba muy bien. El preparador tenía seis mozos a sus órdenes; eran gente hermética y dura, que cobraban buenos sueldos y trabajaban de firme.

El Hotel Waldort es uno de los más famosos del mundo. Míster Baine recibió la visita de un anciano altivo de barba canosa y guantes grises. El tiempo iba mejorando, pero míster Drumond no prescindía de su hongo y de sus guantes. Los ojos acerados y la barba puntiaguda le daban un aspecto satánico, entre irónico y cruel. Era una figura digna de la Torre de Londres, esa torre que está entre los dos puentes, y que es un museo de horro res antiguos y caprichosos, entre los que flota, más que el recuerdo del rey Enrique VIII, el estilo del marqués de Sade.

Míster Baine recibió ceremoniosamente al anciano caballero que le visitaba, a quién trató con el máximo respeto durante los cincuenta minutos que duró su conversación. Míster Baine era dueño de una discreta cuadra de caballos en Sydenham, que está al pie de Londres. Al final de la entrevista. Baine vendió su cuadra y sus caballos en ciento veinte mil libras esterlinas, firmó una escritura que el comprador le presentó y recibió un cheque por la cantidad mencionada.

—Me interesa una información absoluta sobre esos caballos que hay en Esxes. Usted y yo somos hombres de negocios, míster Baine; por esta razón me disculpará que le diga que si recibo esa información antes de veinticuatro horas abonaré cinco mil libras más. Mi visita de hoy es correcta. Mañana le visitaré a las diez de la noche para invitarle a cenar. ¿Conformes?

—Conformes.

El viejo se marchó, con su hongo, sus guantes y su bastoncito, acariciándose algunas veces la barba canosa, que parecía una bandera de paz sobre el pecho de un profeta. Entró en el coche y Peter enfiló hacia las calles serenas y lujosas de Picadilly, donde funcionaba la «Oficina Central de las Agencias de Apuestas Hípica», que era otra de las actividades que controlaba el activo caballero. Miss Connor, su secretaria, le entregó las tarjetas de dos visitantes, que esperaban ser recibidos por Harry Drumond. Éste las miró detenidamente: «Patricio Herford. Actor» y la otra traía escuetamente un nombre que a miss Connor no le había dicho nada, pero que al ilustre anciano le hizo sonreír pensativamente: «Francois Bandoki».

Monna era feliz. Amaba a su marido y sabía que éste también la amaba. Londres era encantador. El clima era distinto al de Conga, al de Tánger. Pero si «París bien vale una misa», Londres bien vale la niebla que sube del río y del mar, la niebla terrible que parece el sudario de la isla… Monna era feliz. Aquella mañana le telefoneó Francois diciéndola que almorzaría en el «Babilonia Club». Ben Ali Fuyema se sentó junto al chófer. Encontraron a su esposo en compañía de un señor moreno, de ojos acerados y ademanes altivos, que les fue presentado como un actor de gran porvenir. Mientras el árabe recogía la cartera de cuero de Bandoki y se alejaba camino del coche Monna se quedó mirando los ojos burenes de su marido, llenos de vitalidad. Estaban los tres saboreando el almuerzo y Bandoki decía:

—Míster Herford trataba de formar una compañía teatral y visitó a míster Drumond, solicitando su apoyo económico, que le fue negado. Yo visité al noble caballero para darle las gracias por mi admisión definitiva en el «Club de los Pingüinos», del que es presidente. He logrado que míster Herford acepte el cargo de secretario particular mío, en el cual ya he podido comprobar que existen muchas posibilidades económicas y de teatro…

Monna examinó a Herford, con ojos sonrientes, pensando si sería un colaborador eficaz para Bandoki. La parecí un hombre maduro y dinámico, cuyos pasos serían siempre leales a este otro hombre que irradiaba ímpetu espiritual, a este Francois Bandoki al que ella amaba más que a nadie en el mundo.

Aquella tarde, míster Drumond recibió en su «Oficina Central de Agencias de Apuestas Hípicas» un cajón enorme que había sido depositado como urgente en «Transportes Blacklock» hacía una hora. Dentro estaba míster Baine, narcotizado, atado y amordazado. Sobre su pecho vio un papel, con unas palabras educadísimas, llenas de gratitud: «Agradecemos emocionados su donativo».

Sintió miedo y telefoneó a los Bancos en los que tenía cuenta corriente. No tuvo que telefonear a todos. El Banco de Inglaterra, el más prestigioso del país, le dio la noticia que buscaba.

—¿Un cheque de usted? Sí, señor, esta mañana, quince minutos antes de cerrar fue abonado el cheque número 9 782 482, por un importe de un millón doscientas mil libras esterlinas. Tenía las contraseñas acordadas.

—¡Pues ese cheque no es mío…!

Oyó un murmullo de voces confusas que no eran audibles. Después, la voz firme, incisiva y tonante del director del Banco de Inglaterra sonó en el micrófono:

—¿Mistar Drumond? Buenas tardes… ¿Qué dice usted del cheque? La firma es suya y se presentó usted mismo a cobrarle…

Harry Drumond colgó el teléfono silenciosamente. Estaba pálido. Se manoseó un instante su barbita blanca con sus guantes grises y pensó que la lucha que se estaba librando en la sombra tenía matices implacables y casi, casi, un olor, un sabor a sangre de Francois Bandoki…

CAPÍTULO VI

L inspector Corrigan visitó a Francote Bandoki. Eran buenos amigos. Una de las virtudes del «Babilonia Club» consistía en que casi todos sus socios eran hombres de buena fe, partidarios del buen humor y de la amistad pura y noble. Corrigan era viudo, sin hijos; los días y los ratos que no estaba en el Yard o cumpliendo alguna misión policíaca, solía refugiarse en la Biblioteca Municipal o en el «Babilonia». Aquí conoció a Bandoki, quien le encantó por su sencillez y por su experiencia. La simpatía fue mutua, y Bandoki invitó algunas veces a Corrigan a que le visitase en su casa, pero el terrible trabajo de los dos últimos meses impidió al inspector visitar a su amigo.

—Vamos a tener un verano delicioso —decía Corrigan sentado ante una botella de «whisky» escocés. Franjéis, asintió.

—La gente se está fugando de Londres.

—¿Usted no piensa salir?

—No sé… Acaso vaya a Tánger. Aunque mi esposa tiene deseos de conocer Francia y España. ¿Tánger? ¿Francia? ¿España? Chi lo sal Non ami, ¿quién lo sabe?

—Yo tengo ganas de jubilarme. Sí, no se ría usted. Hace veinte años que soy inspector de la Brigada Criminal y nunca había tenido un fracaso, pero los tres hombres asesinados en la «Aguja de Cleopatra», son un enigma, un misterio que no he podido resolver. Cada uno con un cuchillo sobre el corazón. Recuerdo que el inspector Rasillerd se jubila dentro de unos días también por un fracaso: el robo de las joyas de la Begún, una de las cuatro esposas del Aga-Khan. No estaban aseguradas, pero supongo, por las declaraciones de los interesados, que su tasación mínima dará una cifra fabulosa. Hay quién dice que valen más de dos millones de libras, y existe un premio de cincuenta mil para quien las recupere…

—¿Quién da el premio?

—El Aga-Khan.

La llegada de Monna Burí, que quiso saludar a su esposo, cortó la conversación. Francois hizo las presentaciones. El inspector quedó asombrado ante la belleza de la joven.

—Señora, no tenía el honor de conocerla. Desde hoy, cuando oiga hablar de astronomía, diré que hay dos soles: uno, el que nos alumbra; el otro ha venido de Tánger.

Monna se ruborizó y Francois la miró con ternura. Parecía un tigre poderoso amando a una cordera. Antes de que los ojos negros y enormes de su esposa se serenasen, él mejoró los conceptos galantes del inspector.

—Oh, no, Corrigan, mi esposa no es otro sol.

El inglés le miró temiendo haber molestado a su anfitrión. Pero éste era un hombre extraordinario en todo. Le miró y le dijo:

—No es otro sol. Es… ¡el Universo!

—¡Bien, bien…! Voy a casa de lady Beyle, querido. ¿Quieres alguna cosa?

—No. Monna: hasta luego.

Cuando los dos hombres quedaron solos hablaron de política. La muerte de Stalin ponía sombras terribles en «el telón de acero». ¿Otra güera mundial? ¿Qué harían los Estados Unidos?

—Será la más breve y la que causará más muertos. Hay muchas armas secretas en poder de Norteamérica…

—Sí; pero en este país existe la concentración de habitantes. Dios quiera, amigo Bandoki, que no estalle otra hecatombe. Los pasos de las güeras son amargos. La delincuencia infantil, la prostitución, el hambre, el descontentó social, el caos económico, todos estos matices se derivan de las conmociones bélicas que agitan al mundo. En Londres existen algunos gangs cuyos componentes son desconocidos de la policía. En los ficheros del Yard la sección de huellas dactilares trabaja muchas veces en el vacío. De todas estas bandas creo que la que tiene una organización más firme, más audaz y más grande es la que robó las joyas de la Begún.

—¿No cree usted que sea ese «gang» el que eliminó a los tres caballeros que encontraron junto a la Aguja de Cleopatra?

—¿En qué razones apoya usted esa teoría?

—Mi teoría. Carrigan, se apoya en esa columna egipcia que ustedes tienen olvidada. Los tres asesinatos le impiden ver la base de la Aguja. Y esa base es la raíz de ese misterio que le enloquece y le hace pensar prematuramente en la jubilación.

La cara de mister Corrigan era el símbolo de la expectación. Una curiosidad enorme, ansiosa, insatisfecha, le hizo beber maquinalmente un vaso de «whisky». Observó con asombro a Francois Bandoki, cuyos ojos miraban impasibles más allá de la vida y de la muerte. El inspector pensó que cincuenta mil libras son una hermosa cantidad que puede interesar incluso a un millonario.

—¿Quiere usted que celebre una conferencia con París, con el Aga-Khan, para saber si mantiene su ofrecimiento?

—No es conveniente. Es mejor que le llevemos las joyas. No me interrumpa. Si las presenta usted, que tiene la obligación de encontrarlas, posiblemente el ministro del Interior le sugiere que no acepte usted el premio. Si las presento yo, podemos dividirnos la mencionada cantidad, y todos contentos. ¿Qué le parece? No me negará que la idea es noble, pura y legalista; sobre todo legalista.

—Sólo nos faltan las joyas…

—¿Pero es posible que no sepa usted aún dónde están?

—Le aseguro que lo ignoro.

—Es usted un alma de Dios, mon chere ami. ¿Es posible que el famoso inspector Carrigan, el «as» de todos los policías sagaces, astutos y tercos de Londres no haya adivinado donde creo yo que están las Joyas de la Begún?

—Pero ¿lo sabe usted de veras?

Una pausa, un silencio, les serenó los pulsos de sus propios corazones. Bandoki había decidido caminar enamorado y feliz por todos los caminos del mundo, sin que la justicia tuviese nunca que mirarle de soslayo. Por este motivo rechazó la poderosa tentación que emanaban las joyas de la dulce francesa, la Begún, a la que amaba el Aga-Khan… Pensó que un ilustre anciano de barbita blanca y guantes grises ordenaría matarle, pero habló:

—Amigo Corrigan, las joyas están enterradas en la base de la Aguja de Cleopatra.

El inspector tenía la boca abierta y los labios trémulos. El asombro no le dejaba hablar…

CAPÍTULO VII

A «Oficina Central de las Agencias de Apuestas Hípicas» tenía entre sus empleados a un hombre cuyas obligaciones específicas consistían concretamente en cumplir las órdenes secretas que le daba el ilustre anciano a quién conocemos con el nombre de Harry Drumond. Dicho empleado poseía una cara inocente, casi evangélica, una cara redonda, en la que brillaban dos ojos infantiles, grandes y azules, como los de los ángeles. Se llamaba Paúl Smiller y pertenecía al «Club de los Pingüinos» y al «Babilonia Club», pues su cuenta corriente era de cinco números y aunque figuraba en la nómina de la mencionada «Oficina Central», no aparecía casi nunca por ella, pues sus servicios eran solamente «especiales».

Una plácida mañana de junio, Paúl Smiller penetró humildemente en el despacho de Harry Drumond. Vestía un hermoso traje gris, calzaba unos zapatos amarillos oscuros, llevaba una perla sobre la corbata y sonreía continuamente, con un aire bondadoso y tierno, tan bondadoso y tan tierno que hubiera engañado al deán de Canterbury. Algunos psicólogos han opinado sobre la luz de los ojos diciendo en sus opiniones, orales o escritas, que en esa luz está la verdadera personalidad del individuo En Smiller todo era bondad, hasta la luz de los ojos Asistía a sesiones de espiritismo y era protestante, como podía haber sido budista o mahometano. Era un hombre que por haber creído en todo, ya no creía en nada. Cuando salió del despacho, su sombrero gris, de fieltro, le ayudó a tapar un paquete que envolvía en unas hojas del Times. Ya en la calle, cogió el paquete con una mano, y con la otra se colocó el sombrero. Un sol de brujas, que alumbraba pálidamente su camino, le llevó hasta las oficinas de «Bandoki. Importador y exportador». Fue recibido por el secretario y minutos después por Ben Ali Fuyema, el árabe de ojos hundidos.

—Quería hablar con míster Bandoki.

—¿Es un, asunto personal?

—Pues… casi… Represento a una empresa que tiene interés por toda clase de productos tangerinos.

Alargó una tarjeta elegante y Ben Ali la observó con cuidado. Mientras lo hacía, el caballero del traje gris puso su paquete en la alfombra, entre la mesa y su butaca.

—Yo soy el director comercial. Estudiaremos su oferta y cuando usted nos visite nuevamente le daremos la contestación. Porque míster Bandoki puede ocurrir que no venga en todo el día.

—Bien, entonces dentro de una semana volveré por aquí. ¿Le parece bien?

—Mire usted, míster… —Miró la tarjeta—, míster Daxon, yo puedo concertar con usted toda clase de operaciones de importación y de exportación, siempre que usted quiera facilitarme datos y cifras.

El visitante miró su reloj de pulsera y se puso pálido.

—Lo siento, pero me he entretenido mucho. La semana próxima, bien con usted o con míster Bandoki, trataré de llegar a un acuerdo. Ahora, adiós.

Se puso en pie, se inclinó suavemente y casi huyó. Ben Ali se quedó mirando la puerta y se pellizcó los labios. Allí había algo misterioso. ¿Dónde estaría Francois? Sin saber por qué, se sintió sentimental, se repantigó en el sillón y dejó que sus pobres ideas humanas volasen hacia Tánger, hacia un palacio de mármol, hacia un río, hacia una mujer…

La explosión fue terrible. Cuando una mecanógrafa asomó su cara tímida, vio que Ben Ali Fuyema yacía entre los restos de su mesa de roble.

Una bomba de relojería había destrozado la habitación. El árabe tenía los ojos abiertos y la boca llena de sangre. La fuerza expansiva le había matado.

CAPÍTULO VIII

—¿L coronel Sullivan había estado en la India? Era presidente del «Club de los Faraones» y tenía el cutis tan moreno que parecía un indio. Algunas malas lenguas contaban horrores de míster Sullivan, pero nosotros no haremos caso de los murmuradores. La mala fe y la maledicencia han crecido siempre entre los pies de los grandes hombres. Lady Kennet aseguró a sus amigas que el coronel era un desertor que se había hecho rico vendiendo armas a los comunistas chinos; Johnny Ohara aseguró a quién quiso oírle que Sullivan era un bandido que parecía una persona decente. Bandoki le vio en el «Club de los Pingüinos» y en el Hotel Astoria; se le presentaron en una función benéfica, y como el coronel era entendido en caballos, pronto hicieron amistad.

El inspector Corrigan seguía pensando en su Jubilación. La Aguja de Cleopatra fue una sorpresa misteriosa para todos, y los periódicos conservadores traían columnas llenas de improperios para Scotland Yard. El Gobierno estaba disgustado. La indicación de Francois Bandoki fue un fracaso terrible. La base de la Aguja de Cleopatra demostró poseer un hueco, pero vacío… Alguien se había adelantado. Inglaterra era un barco triste, varado entre la dramática niebla que tantos muertos causaba. Las estaciones, los caminos, los aeródromos, los puertos, todos los lugares por dónde podían marchar las joyas de la Begún, estaban vigilados. El Aga-Khan estaba en Suiza, pero su hijo Alí habló con el Yard, asegurando que la oferta estaba en pie y que se alegraría de que apareciesen las joyas por el valor material y sentimental que tenían… Corrigan dejó el teléfono. Pensó que, como todos los años, los adeptos del Aga-Khan le entregan su peso en oro, platino o diamantes, todo se reducía a que el famoso religioso engordase algo más. Sobre las joyas había criterios sombríos y audaces que demostraron que un «gangs» poderoso las tenía en sus manos y era peligroso inmiscuirse en aquel robo sensacional. Bandoki recibió amenazas telefónicas; Corrigan, con quien habló de ellas, le comunicó confidencialmente que él también había sido amenazado.

La sorpresa vino luego. Cuando el príncipe Igor Wandric se presentó al sargento B. Daltón, confesándose autor del robo de las joyas, fue detenido e ingresó en la cárcel de Brafielf. A la mañana siguiente confesó que era todo mentira y que no se acordaba de haber confesado ningún delito. Era un exilado, y el embajador ruso no sentía el menor interés por un aristócrata. Una orden secreta de míster Churchill le puso en libertad, e investigaciones posteriores demostraron que el príncipe Igor fue hipnotizado para que confesase un robo que no había cometido. En todos estos detalles palpitaba una mano siniestra que tenía interés en involucrar los términos criminales, los factores que en la sombra taciturna de Londres estaban desenvolviendo la historia de las joyas… Llegaron noticias de Bélgica que hicieron pensar al inspector Corrigan que el gang había logrado pasar su botín a Europa. Pero la realidad demostró que seguían en Londres, entre la niebla y el humo de las fábricas, atraídas por la sombra fatídica de la Aguja de Cleopatra.

El sargento Daltón recibió una llamada telefónica diciéndole donde estaban las joyas. En un caserón viejo del Soho, junto al que habitaba el digno anciano, presidente del «Club de los Pingüinos», míster Harry Drumond, fueron encontradas, escondidas entre el carbón.

Lo curioso fue que aquella casa era propiedad del coronel Sullivan, que con este motivo fue visitado por el inspector Corrigan, para que le explicase lo que supiera del caso.

—No sé nada, inspector. Una broma estúpida; eso creo que es, una broma estúpida.

—Yo no creo que sea una broma, coronel.

—Pues usted me dirá su criterio, inspector, pero el mío ya está dado. Una broma y nada más que una broma. ¡Si hace más de cinco años que no vive nadie allí! ¿La cueva de Ali Baba? Tonterías… Algún maniático que robó tontamente esas joyas y luego nos quiso dar un bromazo… Juraría que fue el mismo ladrón el que llamó por teléfono al sargento Dalton.

CAPÍTULO IX

AUL Smiller, con su cara de ángel y sus ojos azules, parecía el símbolo de la bondad y de la filantropía. Era un criminal, pero era un artista. Le gustaban el buen vino y las mujeres interesantes. Hay millones de mujeres hermosas, jóvenes y dóciles. Pero interesantes hay pocas. A Paul le doblaban el corazón las francesas y las italianas. Precisamente, había una mademoisille estupenda que había abierto una exposición de flores y de perfumes en Dowing Street, cerca del «Club de los Faraones». La tienda era rosa malva, con algunos detalles en blanco y amarillo, que son los colores que prefiere Dalí. Paul recibió una invitación para que visitase «Femme», que así se llamaba la exposición. La carta era coquetona, destilando ternura y feminidad. «¡Oh, la la! —pensó Smiller—. Esa francesita es un bombón». Todos los hombres tenemos una vanidad. Aunque sea pasada, aunque sea futura, aunque sea un recuerdo, aunque sea un horizonte al que no llegaremos jamás. Paul Smiller se creía irresistible. Había entrado una sola vez en «Femme» y pudo observar que una mujer joven y blanca, de cabello bronceado y ojos negros le miró intensamente. Era mademoisille Juliana, la francesa propietaria del establecimiento, la misma que firmaba la carta de invitación. Recordó el rostro ovalado, con algunas pecas en los pómulos, con una barbilla cuadrada, con una sombra de hoyuelos en los carrillos, llenos, carnosos. Dejó la carta y sonrió con esa terrible y estúpida coquetería varonil que nos hace creer que somos más inteligentes que las muchachas, cuando la realidad demuestra, desde el principio del mundo, que una mujer es más inteligente y más astuta que diez hombres.

Desde que eliminó a Alí Ben Fuyema, Paul Smiller se había cambiado de domicilio y había adoptado algunos detalles en su forma de vestir, que le hacían distinto del míster Daxon que visitó últimamente las oficinas de «Bandoki. Importador y exportador». El cabello tenía otro color, las patillas otra forma, el peinado era distinto y el traje que usó aquel día era humo gris en un cielo gris. Un observador sagaz habría visto que as cejas también eran distintas, y un observador ingenuo se habría preguntado por que llevaba aquel bastón fuerte, porque cojeaba, por que usaba botines, que no había usado nunca, porque llevaba un gran anillo de oro y, en fin, porque adaptaba aquella imitación de burócrata o comerciante que hubiese pasado mucho tiempo en alguna colonia, lejos de la niebla, lejos de la dulce y rubia Albión…

Antes de entrar en «Femme», dio un paseo en «taxi» por la orilla izquierda del Támesis, hasta el obelisco rojo y duro, de ciento ochenta toneladas de peso, hasta ese grito que los faraones han clavado en Londres, con el título pacífico de «La Aguja de Cleopatra». Los ojos azules de Paul Smiller adquirieron dureza al recordar la noche en que por encargo de míster Drumond vigiló y asesinó a tres honorables caballeros, allí, junto al obelisco, de cuya base estaban sacando una fortuna. ¡Las joyas de la Begún! Pedro Darrel, Carlos Willerthon y Arturo Hickim fueron asesinados con rapidez y silencio. Paul limpió el cuchillo en la chaqueta de Darrel y recogió el maletín negro, en el que reposaba la enorme fortuna. Una tentación audaz pasó por su cerebro, pero recordó la mirada fría, la sonrisa enigmática del anciano venerable y se alejó rápidamente hacia una calleja marítima. Esta honradez forzosa le salvó la vida. Peter, a quién no había visto, le estaba siguiendo. Habían dejado el coche —un coche vulgar— en un rincón sórdido. Al llegar vio el volante solitario y cuando se preguntaba dónde estaría el chofer, a voz de éste le arrancó de su abstracción:

—¿Está todo hecho?

—Sí.

—Vámonos.

La nostalgia hizo ahora sonreír a Paul. Al subir al coche vio los guantes grises de Harry Drumond que se tendían ardientemente hacia el maletín. ¿Cuándo y por dónde había llegado aquel demonio de barba canosa? Vio la sonrisa cruel de Peter y se estremeció. Entregó el maletín, mientras el vehículo corría velozmente, y míster Drumond, con el maletín sobre las rodillas y las manos enguantadas sobre el maletín, leyó sus pensamientos como Freud hubiera leído los de un joven honrado.

—Estoy muy contento de ti, Paul. ¡Muy contento! Te daré mil libras más por tu trabajo. ¿Quedaron bien muertos?

—Sí, jefe.

—Bien, bien; así me gusta. Los traidores son lo más sucio, lo más innoble, lo más inmoral que hay en la vida. Han muerto tres hombres y el mundo está más limpio, el aire más puro, la noche más hermosa.

Así fue como las joyas robadas fueron a descansar en la carbonera de la casa del coronel Sullivan, allá en el Soho. Porque el coronel no sabía que un cuidado túnel unía su casa a la de míster Drumond. Sospechó que podían estar escondidas en aquel caserón, sabiendo que no estaba habitado y conociendo la vecindad del jefe del «gang». ¡El coronel Sullivan, enviado del Central Intelligence Agency, uno de sus miembros más duros y más curtidos en la dura lucha del espionaje y del contraespionaje mundial! La labor casi anónima de estos hombres heroicos, merece el respeto de todos los corazones conscientes. El C. I. A., lucha contra los malvados y contra los locos que ansían el triunfo del caos. El C. I. A., tiene una larga lista de hombres magníficos, muertos silenciosamente en acto de servicio; pero también tiene otra larga lista de triunfos prestados a los E. E. U. U. Richard Sullivan era excombatiente en Europa, en Japón, en Birmania. En la actualidad —ya lo saben nuestros lectores— era jefe de la División de Choque y estaba destacado en Londres en comisión de servicio.

El «taxi» había parado en Dowing Street. Paul Smiller se pasó los dedos por el nudo de la corbata y pagó al chofer. Luego, con sus grandes ojos azules, en los que sólo había inocencia, avanzó hacia «Femme», pensando en las pecas de mademoisille Juliana…

CAPÍTULO X

ADEMOISELLE Juliana le recibió en una salita azul, en cuyas paredes había dibujos sombríos deliciosos: flores carnívoras, flores maléficas y flores venenosas. Sobre la repisa de una chimenea de estilo francés, había un dibujo al carbón de la bárbara negra que deshizo a Baudelaire. Paul comprendió que había entrado en un mundo sutil y su cara inexpresiva adquirió la ternura de un niño perdido en el bosque. Mademoiselle avanzó hacia él con su andar felino heredado directamente de Eva. A los clientes les atendían algunas muchachas dulces y hermosas. ¡«Femme», perfumes y flores, el corazón, los sentidos y el alma de la mujer en la ruda mano de los hombres!

—Buenos días, Mademoiselle.

—Buenos días, monsieur.

—Agradezco su invitación para que visite «Femme». Estuve aquí encargando unas flores el mismo día de su inauguración. ¿Va bien el negocio?

—Oui. Estoy contenta. Los negocios son los negocios, ¿verdad? Pero siéntese. ¡Qué bastón más terrible lleva, mon chere ami!

Rieron. Se habían sentado juntos. Paul aspiró el perfume enervante de la francesa. En los grandes silencios se dicen las grandes palabras. Hablaron de París, del inolvidable y viejo París, de la última anécdota de Maurice Chevalier, del existencialismo, del teatro puro y realista que se estaba tratando de resucitar, de los americanos, de Bing Ciosby…

—Es un orgulloso. Una amiga mía posee una amplia y selecta colección de autógrafos. Cuando Bing estuvo en París, creímos que era, como casi todos los americanos, un hombre cordial. Y fuimos a visitarlo al «Arizona», que es donde se hospeda siempre. Nos recibió su secretario, quien en una de las páginas del álbum escribió este párrafo:

«Por orden de míster Crosby saludo afectuosamente a dos bellas francesitas».

—No está mal.

—Pero si míster Crosby no nos había visto…

—Pero el secretario era un hombre de gusto.

—Mi amiga es algo fea…

—Pero usted es deliciosa.

—¿De veras? ¿Lo dice usted de veras?

—Avec mon coeur, mademoiselle.

Ella le envolvió en una mirada sobrenatural y él pensó en Chistrie, el amador siniestro. Puso la mirada inocente de sus ojos azules en el cuello mórbido y blanco de la francesa, examinó las orejitas, la nuca, que era una llamada ardiente y terrible que le ponía nervioso. ¡Oh, las nucas de las mujeres bonitas!

—¿Un cigarrillo?

—Yo tengo tabaco de Bombay.

—¿De Bombay?

—Oui.

Le alargó una pitillera de oro, en la que había unos cigarrillos inquietantes. Eran rojos y cuadrados. Smiller pensó en muchos ojos policiacos. Allí, en el aire, en el ambiente, había algo que no le gustaba. Miró críticamente a mademoiselle Juliana. Examinó con descaro sus ojos, su nariz, su boca. Le dieron ganas de silbar con admiración. Fumaron lentamente. Toda la audacia de Paul era timidez. Era un voluptuoso. Londres no le había enfriado el calor de las venas. Pero… Miró con aprensión el cigarrillo. ¿Tendría opio? No; se reprochó mentalmente su desintegración nerviosa. Mademoiselle Juliana había reclinado la cabeza en el respaldo del asiento y había cerrado los oíos.

Smiller se fijó en aquellos labios pequeños, incitantes, las pecas de los pómulos… Cuando se inclinaba sobre a francesa oyó una dura voz a sus espaldas:

—Manos arriba, Smiller.

Se volvió como un rayo. Los ojos negro, y fríos del coronel Sullivan le miraban desde la culata de una pistola.

—Yo no me llamo Smiller. Soy Jhon Foster Haines. Esta señorita me conoce. Soy súbdito americano y le ruego que no cometa un error. ¿Es usted el esposo de esta Joven y esta escena es… porque estoy aquí?

La propietaria de «Femme» se había levantado, retirándose a una esquina de la habitación. Su rostro era impenetrable, pero Smiller comprendió que ella y el intruso le habían preparado una encerrona. ¡Sabían su nombre! El nombre del que ya se iba olvidando él mismo. ¿Qué pretendían? La voz viril de Sullivan sonó fría como el hielo:

—Usted es Paul Smiller, alemán, de Hamburgo, de edad indefinida, aunque yo le calculo cuarenta años. Usted es el «killer» que trabaja para míster Drumond.

Una pausa prolongada y solemne cayó sobre aquel triángulo extraño. Una rabia sorda hinchó las mejillas del asesino. Procuró dominarse y ganar tiempo, sobre todo ganar tiempo. Miró rectamente a los ojos a su enemigo y le preguntó:

—¿Quién es usted?

—C. I. A.

Las letras simbólicas del Central Intelligence Agency formaron una sílaba terrible en los labios de Sullivan. Smiller, con las manos en alto, se puso lentamente en pie. Sintió en las entrañas algo que no había sentido nunca: terror. Pero Smiller era inteligente. ¿Por dónde había entrado aquel hombre? O había una entrada secreta, o había un escondite, pues la puerta estaba allí y no se había movido. Tuvo la sensación de que iba a ocurrir algo peligroso y no quiso evitarlo. Observó que el hombre del C. I. A., le apuntaba firmemente, pero no le creyó capaz de disparar, porque el ruido del disparo sería la partida de defunción de «Femme». Vio de reojo a mademoiselle Juliana, inmóvil y lívida. Y sin mirarle se lanzó en tromba sobre el hombre. Sintió un golpe terrible en una oreja y creyó que se desvanecía, pero se agarró con ferocidad a su enemigo, paralizando sus movimientos. Evitó un rodillazo y lanzó el puño contra la mandíbula de Sullivan. Éste se tambaleó y dejo caer la pistola. Inmediatamente, en las manos de Paul brilló un cuchillo. Se dirigió con rapidez hacia la puerta y antes de que el coronel Sullivan pudiera evitarlo, había salido, había cerrado con llave y sin prisas, sacudiéndose la ropa salió de «Femme». Un «taxista» que tenía el coche inexplicablemente delante de la tienda le ofreció sus servicios:

—¿«Taxi», señor?

En estado normal Smiller no hubiera aceptado. Pero se sentía perseguido, y esto le impulsó a mirar escrutadoramente al conductor. Sólo vio una cara de estúpido con matices de alcohólico. Subió al coche y dio las señas de uno de sus «refugios» para casos de acorralamiento. Mientras iba por las viejas y pulcras calles se rehízo el nudo de la corbata. El sombrero y el bastón habían quedado en «Femme». ¡Vaya con «Femme»! Sonrió torcidamente, recordando la traición de la francesa. Dios y el tiempo dan gusto a todos. Ya hablaría alguna vez con la hermosa mademoiselle Juliana. Entonces no iría con el candor en los ojos. Recordó nuevamente a Chistrie, ese verdugo y violador de mujeres neuróticas. La niebla le había vuelto loco. ¡Hombre, ya podía haber visitado a mademoiselle Juliana! Pero ya lo haría Smiller. Sonrió con cinismo. ¡«Femme»! ¡Mujer! ¡Traición! Ah, la serpiente, el hombre y la fiera. La serpiente es la mujer; el hombre la víctima y la fiera el dominador, el vencedor. Smiller sintió ansias de contemplar otra vez el cuello mórbido y blanco de la francesa. Se sintió fiera. Pensó que a mademoiselle Juliana se la podían quitar las pecas con un cigarrillo encendido; acaso sería mejor con un hierro candente.

De pronto, ocurrió algo imprevisto. Aquél era un coche misterioso. Unas hojas de acero taparon los cristales, dejando al «killer» aislado, en completa oscuridad. Comprendió que el chofer había accionado algún mecanismo secreto y las cuatro chapas, la del ventanillo, las de las puertas y la que cubrió el cristal que separaba el departamento de viajeros del que usaba el conductor, cayeron con un ruido suave y chirriante. Encendió el chisquero y observó que un humo blanquecino salía de unos agujeritos que había a sus pies. Trató de taparlos con el pañuelo, pero no pudo. Tosió un poco y después sintió en las sienes, en la sangre, una dulce laxitud, una agradable sensación de descanso, de olvido. Aún tuvo fuerzas para echar el chisquero a un lado, antes de caer, no sana cómo, ni dónde, ni cuándo, en la oscuridad siniestra de la gran aventura. Paul Smiller era prisionero de un hombre que poseía una organización metódica, implacable… Antes de hundirse en las sombras negras que le rodeaban, recordó la cara de Alí Ben Fuyema, los ojos crueles y decididos del hombre del C. I. A., los labios divinos de mademoiselle Juliana, los guantes verdes de Harry Drumond, el Jefe, cuya barba blanca parecía una bandera de paz, una bendición del cielo, el sermón de un profeta… La última luz de su conciencia parpadeó lentamente, queriendo hacer una pregunta que no sabía quién podía contestar. ¿Quién era ahora su enemigo?

CAPÍTULO XI

ODOS los criminales poseen orgullo y temor. Y un profundo desprecio por la vida de sus semejantes y por la suya propia. El criminal nato es un paranoico. Inglaterra produce dos clases distinguidas de delincuentes sangrientos: el hombre sombrío, que aterroriza, que marca una época de intranquilidad ciudadana, como Jack, «El Destripador» y este terrible Christie, alto, flaco y pálido, que relata en el Yard sus crímenes y sus actos de necrofilia; luego existe el criminal que pretende ser perfecto, que desea ser un «gentleman», y que en el fondo es un deportista influenciado por el medio ambiente o por las lecturas, etc. Dentro del camino del crimen inglés, los demás intérpretes son actores secundarios, salvo, naturalmente, contadas excepciones. Míster Harry Drumond amaba la trágica impresión que produce el delito. Poseía una casa en Londres y otra en París. La organización de su gang no fue empresa difícil, pues era hombre que había vivido continuamente en contactos con los bajos fondos londinenses. Comenzó traficando en drogas; amplió sus operaciones falsificando cheques y terminó llegando al crimen. Económicamente había triunfado en toda la línea. Desde el punto de vista «deportivo», podía también darse por satisfecho, pues sólo había tenido una réplica, la de Francois Bandoki, aquel hombre venido de Tánger, que parecía un espíritu tranquilo y demostró ser más peligro que nadie. Míster Drumond era un ser extraño a quien no comprendía ni su hermana Ethel. Sus vecinos le respetaban profundamente, pues en una ocasión que fue molestado por unos jóvenes —esa triste y temible juventud que la postguerra dejo a los ingleses, especialmente a los del Soho y zonas militares—, el inspector Corrigan realizó unas investigaciones y varios muchachos □asaron al día siguiente por casa de míster Harry Drumond para presentarle humildemente sus excusas más o menos sinceras.

El anciano caballero estaba preocupado por la fidelidad del «killer». Sospechaba la personalidad del corone. Sullivan y sabía que éste visitaba «Femme» con mucha frecuencia, sin que pudiera decirse que iba por ver los hermosos ojos de «mademoiselle» Juliana. Supo que Smiller había estado en la tienda el mismo día de su inauguración y esto le alarmó. Paúl Smiller sabía demasiado; Paúl Smiller podía ser un delator peligroso. No hablaría de motu propio, pero míster Drumond pensaba que el suero de la verdad, o simplemente el tercer grado, desatan lenguas más calladas que la del hamburgués. Este criterio inexorable originó que Smiller fuese vigilado continuamente. Se trataba de saber si se entrevistaba con Sullivan. Las horas y los días fueron pasando sin que míster Drumond recibiese ningún aviso sobre este asunto. Todas las noches, el hombre encargado de vigilar al «killer» comunicaba un «Aquí Byrnes. Sin novedad». Pero esta hermosa mañana una voz alterada comunicó:

—Smiller y Sullivan están en «Femme». No sé si estarán juntos. Es difícil comprobarlo sin llamar la atención. Desde luego, en la tienda no están. Pero han entrado y no han salido. ¿Qué hago?

—Tráigame a Smiller, muerto o vivo; pero procure por todos los medios no llamar la atención. Trabaje silenciosamente. ¿Tiene el coche con usted?

—Sí, jefe.

—Pues ponga cara de tonto y juegue sus cartas.

Byrnes oyó el «clic». «El viejo —pensó— ha colgado el teléfono. Le parece fácil atrapar al pájaro ése. Ya veremos. —Suerte y adelante». Y tuvo suerte. Ya hemos visto que Smiller fue secuestrado fácilmente. Un lobo había vencido a un tigre. El coche dobló por Charing Cross, y más adelante enfiló la carretera de Sydenham, un pueblecito señorial que está en las inmediaciones de Londres. Los mejores verdugos ingleses han nacido en Sydenham, y un poeta famoso tuvo allí unos amores muy tristes. En la actualidad consta de tres mil seiscientos habitantes; la mitad son rentistas, algunos son terratenientes y otros ese género ambiguo entre hidalgos y aventureros, que abunda tanto entre los descendientes de Drake y que allí y aquí denominamos con la liase gráfica de «hombres de presa». Byrnes condujo el coche por una calle lateral y llego ante las verjas de una antigua casona, hábilmente restaurada. Un hombre abrió las pesadas puertas de hierro, cerrándolas cuando entró el coche. Un sol débil alumbraba la campiña que se extendía en leves ondulaciones, llena de árboles y de promesas. El chofer accionó el mecanismo que movía las hojas de acero y éstas volvieron a instalarse en el techo del coche. Paró, ante la entrada principal, abrió las portezuelas y dejó que el aire suave y campesino entrara en todos los rincones. Smiller estaba hecho un ovillo, con la cara blanca y sudorosa, caído en el asiento, como deseando huir del gas blanco. Se abrió la puerta y apareció Peter, el hombre de confianza de Harry Drumond. Smiller fue llevado a un salón amplio, en cuyas paredes habla grandes cuadros, entre los que destacaba un óleo feroz y fastuoso de Guillermo el Conquistador, quien tenía una sombra de luz trágica en los ojos dominadores. Aunque respiraba completamente bien, Smiller no recobraba el conocimiento. Peter era un hombre de poca paciencia y sentía odio hacia el «killer». Le desarmó, registrándole bien y luego le dio varias bofetadas, hasta que observó que hinchaba el pecho y entreabría los ojos. Unos pasos suaves y lentos sonaron en el umbral y el amable anciano de la barba canosa entró reposadamente en la habitación, mirando curiosamente la postrada figura de Paúl.

—Byrnes, recoge el coche. Peter, quédate aquí; vamos a ver la cara de nuestro amigo Paúl. Ya parece que nos va conociendo.

Los dos hombres estaban de pie, delante de Smiller permanecía postrado en un sillón. Le dolía rabiosamente la cabeza. Comprendió que algo raro pasaba. Al principio, borrosas, y luego claras, vio las siniestras figuras de míster Drumond y de Peter, cada uno con su expresión clásica: el anciano, con aquel aire bondadoso: amable y Peter con su rictus entre feroz y distraído. Smiller percibió que le habían desarmado, y esto le inquietó. No tenía nada que reprocharse, pero ¿quién corita los caminos por los que iban el corazón y el alma ir un ser atormentado por pasiones monstruosas? El peligro estaba en este viejo extraordinario, cuyos ojos brillantes, maduros de vida y de pasión estaban fijos en él, como si quisieran dominar su voluntad.

—¿Qué ocurre en «Femme», Smiller?

—¿En «Femme»? Que esa víbora de francesa me envió una carta y acudí como un idiota; que me pasó a la salita que tienen y cuando la aventura resultaba magnífica, apareció allí, salido de no sé dónde, un individuo que trató de detenerme, que me conocía, a mí, a usted… Parecía muy enterado…

—¿Quién era?

Otra vez en el transcurso de unas horas el terror dobló las entrañas del asesino. No sentía miedo por estos dos hombres, que le miraban como dos serpientes pueden mirar a un halcón que tuviese un ala rota. Recordó la figura dominante del coronel Sullivan, y recordó que era un hombre del C. I. A. Y de pronto la luz se hizo en su cerebro. ¡Allí había algún asunto de espionaje! Ya no eran drogas, ni falsificaciones, ni asesinatos. Miró con asombro a míster Drumond, cuyas pupilas le parecieron fosforescentes. La pregunta sonó otra vez, más lenta, más dura, con matices amenazadores en la voz:

—¿Quién era?

—Un agente del C. I. A.

Su manifestación produjo un silencio dramático. No se oía nada. Peter respiró fuertemente y el director de la Oficina Central de las Agencias de Apuestas Hípicas miró a Smiller como si no le conociese, se acercó más a e, y agarrándole por las solapas con fuerza, exclamó:

—¿Has «cantado»?

—¡No he dicho nada, míster Drumond! ¿Qué podía decir que no me comprometiese a mí?

—Nadie sabe lo que sabe otro.

Apartándose de Smiller, el anciano señor dio unos lentos y cortos paseos por la sala. Peter no se movió y su mano derecha estaba rígida dentro del bolsillo de su americana. Sus ojos pequeños y malignos estaban inyectados de sangre. Todo él emanaba peligro, un peligro latente, mortal. Smiller comprendió que míster Drumond estaba intranquilo por la intervención del C. I. A. «Espionaje» —pensó otra vez. Aquí hay algún asunto enorme en el que yo, por suerte, no he intervenido. El viejo está preocupado y Peter está deseando «arreglarme». Y puso cara de hombre ofendido, ya que creía tener razón para estarlo. Míster Drumond terminó bruscamente sus paseos y dejó caer unas palabras definitivas:

—Smiller, escucha bien esto. Deseamos saber si has hablado más de la cuenta. Si es así, morirás. Si has sido discreto, te pasamos a Francia por un camino rápido: avión y paracaídas. Peter te llevará a una habitación y confío que no intentes ninguna tontería, pues tiene orden de disparar a muerte si lo cree necesario. Adiós.

Su cara era inexpresiva. Pero sus ademanes eran rápidos, decididas, audaces. Marchó, hacia la puerta a grandes zancadas y Smiller sólo hizo, in mentí un comentario: «Parece que ha crecido».

CAPÍTULO XII

L coronel era un hombre de acción. Estaba duramente enamorado del C. I. A., donde su labor de varios años era un ejemplo para los nuevos agentes. El Central Intelligence Agency seleccionaba a sus hombres. Por esta razón el coronel Sullivan fue enviado a Londres, como un turista americano que visita fugazmente algunas capitales europeas. Pero su misión era peligrosa, y él lo sabía. Cuando quedó con «mademoiselle» Juliana en la salita azul del «Femme», la miró simpáticamente, con un gesto de disculpa. Ella le arregló la corbata y dio con su naricita respingona en la nariz del americano cuando aquél la dio las gracia de la manera que nos gusta a los hombres dar las gracias a las mujeres hermosas: con un beso.

—¿Salió todo bien?

—Perfecto, pequeña. Smiller estará ya camino del «refugio H» de míster Drumond. Acaso esté allí lo que yo busco. He dejado dos muchachos a la puerta y conocen a Smiller…

—¿Qué buscas, mon ami?

—Dinero para casarme contigo.

—¿Por qué me engañas?

—Lo que yo busco sólo lo sé yo. Si lo que quieres saber es si te quiero te diré que sí. ¿Más preguntas?

—No, cariño. Bésame.

Abrieron la puerta fácilmente con una ganzúa salieron a la calle. Un hombre Joven se acercó a Sullivan, dirigiendo una mirada admirativa a su compañera. Sullivan se despidió de «mademoiselle» Juliana y marchó con el recién llegado. Le preguntó mientras caminaban:

—¿Patterson marchó detrás de él?

—Smiller subió a un taxi. Le dejamos marchar, conforme usted nos tenía ordenado. «Pat» estaba al volante; yo me apeé y él marchó detrás del coche en que se alejaba Smiller. Quedamos en que «Pat» vendría por esta misma calle en cuanto supiese algo. Si no estábamos aquí iría al hotel…

—Paseemos un poco.

Tomaron un bocadillo y dos botellas de cerveza en un bar de nombre español: Cariñena. Estaban en la mitad del día. Otra vez en la calle, observaron que «Pat» llegaba suavemente Junto a ellos. Hablaron, y Sullivan ordenó:

—Arriba, Waynes. Y vámonos. Patterson, procura llegar cuanto antes.

Y el coche, como un meteoro, enfiló la carretera que conducía al pueblecito señorial, al pueblecito de los rentistas y de los grandes verdugos: Bromfield. Perkins, O’Hara… Sullivan se estremeció. Sí, había existido en el siglo XVII concretamente un verdugo famoso que se apellidó Sullivan.

Sydenham apareció a lo lejos como un capítulo sombrío en una novela de aventuras. Dejaron el coche Junto al Círculo de Recreo y marcharon sonriendo y hablando del sherpa Tigre Tensing, el primer hombre que ha puesto los pies en el «techo del mundo». Hillary, el apicultor neozelandés, llegó el segundo, pero el coronel Jhon Hunt, Jefe de la expedición, afirmó que todos los honores son de Inglaterra… Es la vida.

—Yo creo —afirmó Sullivan— que tiene razón Hunt. Aunque es un tema deportivo tiene importancia internacional. Todo lo que tenga importancia internacional afecta a la patria de quien o quienes lo realizan. La expedición era inglesa; por tanto la gloria es y debe de ser para Inglaterra. ¿Falta mucho llegar?

—Es ahí —afirmó Patterson—, esa casona que tiene las verjas de hierro.

Sullivan, sin pararse, estudió la situación. No convenía crear la alarma. Y entonces le protegió el destino. Ocultas en un portal vecino, vieron que un hombre abría las pesadas puertas y que un «Mercedes» gris salía velozmente. Cruzó ante ellos, camino de Londres. Sullivan vislumbró la barba canosa de míster Drumond; el chófer no era Peter. «Estamos sobre dinamita», pensó. Avanzaron hacia el hombre que cerraba las puertas, llegando a su lado y entrando en el jardín antes de que terminase de hacerlo, sin conceder importancia a sus gestos de indignación.

—Caballeros, ¿quiénes son ustedes?

—Somos amigos de míster Drumond y queríamos hadar con él. ¿Tiene teléfono en la portería? Vamos.

Waynes y Patterson cogieron cada uno de un brazo al nombre, caminando hacia una cabaña de madera, situada en un bosquecillo que había a un lado del camino. Un culatazo de Sullivan dejó doblado al portero en un rincón; cortaron el cable telefónico y avanzaron discretamente hacia la casa; un silencio absoluto dominaba la tarde. El aire movía las hojas de los árboles, mientras algunas palomas volaban mansamente. Pero ni el airé ni las palomas producían ruido. Una quietud siniestra dominaba aquella hora terrible. Sullivan, Patterson y Waynes caminaron con rapidez. Sus pasos eran silenciosos. Subieron una pequeña escalinata y llamaron a una puerta grande, de roble macizo, que se abrió inmediatamente. Un mayordomo los examinó en una mirada fugaz que quería ser tranquila sin lograrlo. Sullivan y sus dos hombres entraron, cerraron la puerta y preguntaron al mayordomo por míster Drumond. El mayordomo no podía casi hablar. Estaba estupefacto. La ceja izquierda la tenía muy levantada, como un infalible signo de interrogación, como un gesto elocuente de mude protesta. Los que conocemos las costumbres de los ingleses, sabemos que el mayordomo, el clásico mayordomo inglés, es el cordón umbilical que une a los dueños con el resto de la servidumbre. Es, normalmente, el hombre de confianza.

—¿Está míster Drumond?

—Ha salido, caballeros.

—¿Está Peter, el chófer?

—Sí, caballeros.

—¿Dónde está?

—Arriba, en el salón de recepciones. Han traído a un amigo de míster Drumond enfermo.

—¿Paúl Smiller?

—No sé cómo se llama. Tiene aire de extranjero y los ojos muy grandes y azules.

El mayordomo fue atado y amordazado y metido en una habitación solitaria. La casa permanecía en silencio. Waynes, para mayor seguridad, le dio un culatazo científico. Luego le examinó fríamente y calculó el tiempo que permanecería desvanecido:

—Tiene para una hora.

—Vamos —ordenó Sullivan.

Empezaron a subir la ancha escalera que conducía a los pisos superiores. Les pareció oír ruido arriba. Alguien arrastraba un mueble. Luego oyeron la voz de una mujer, probablemente una criada, que cantó rítmicamente el estribillo de la canción de moda:

La princesa Margarita

se nos muere de tristeza

porque el capitán Townsed

va destinado a Bruselas…

Y de pronto se oyó algo más. Un lamento horrible partió la tranquilidad de la casa. Era un lamento humano, como el de un hombre al que estuviesen haciendo sufrir mucho. Sullivan y sus compañeros empuñaron las pistolas y subieron más deprisa, llegando a la habitación en la que había sonado aquel alarido aterrador. Empujaron la puerta, que se abrió dócilmente. Peter estaba en el suelo, en los exteriores de la agonía. Una gran cuchillada le partía el cuello y un charco de sangre cálida enmarcaba su cabeza. Sus ojos estaban abiertos, dilatados, casi muertos ya. Una ventana abierta atrajo la atención de Sullivan. Desde ella pudo ver a un hombre que corría por entre los árboles hacia el muro bajo de la finca. Apuntó cuidadosamente y disparó. El fugitivo se paró un instante y luego continuó corriendo.

—¿Quién era? —preguntó Waynes.

—Era Smiller. Sólo Smiller da una cuchillada como ésa. Le he herido. Pero eso ahora no interesa. Creo que los planos que buscamos están aquí. Buscad, muchachos.

Sullivan se inclinó sobre Peter, que estaba expirando. El herido fijó sus ojos en el coronel y señaló débilmente hacia una hermosa, acuarela que parecía iluminar con su alma pictórica el drama que se estaba desarrollando. Los labios exangües de Peter pronunciaron una sola palabra, una palabra que le redimió de todas sus torpezas:

—Allí…

CAPÍTULO XIII

na lluvia fina y lenta cantaba en las calles de Londres. Un día gris, un cielo gris, un hombre gris. El sol ya había doblado la cabeza en el viejo regazo del crepúsculo. Los ruidos de la ciudad iban creciendo, haciéndose simpáticos, poéticos y misteriosos. En una sombra había un hombre espectral, con profundas ojeras, con una respiración ronca, entrecortada. Daba la impresión de estar enfermo o herido. El hombre llegó a la puerta del «Club de los Pingüinos», donde un portero de uniforme verde, con más galones que un general, se frotaba las manos y ponía los ojos en un cielo plomizo, en el que un escuadrón de nubes sombrías y tristes dejaban caer la lluvia, llenando las calles de humedad y poniendo viruelas en la piel sucia del Támesis. El hombre pasó ante el «Club», hundiéndose después en la oscuridad de la noche, con el sombrero echado sobre los grandes ojos azules, con una trinchera cubriendo sus espaldas, con los zapatos metidos en unos chanclos que hacían que sus pisadas fueran impermeables y silenciosas.

Los hombres de acero no aman las ideas; aman la realidad. Vale más una pistola que cien tratados de Filosofía; vale más un golpe de audacia que todos los sonetos de los siglos XIX. Por estas razones, el hombre gris se deslizó sobre y bajo la lluvia, mientras el inefable portero miraba a las nubes cándidas con sus ojos cándidos. El hombre dobló la esquina, agotado. Al escupir, notó en la boca el sabor salado de la sangre. Estaba herido de muerte. Pero sólo un velo idiota tenía la culpa de todo.

Caminó lentamente hacia la puerta de servicio del «Club de Pingüinos». En aquel instante, el barman ponía dos copas de «Napoleón» en las manos de dos socios distinguidos. La sonrisa de Francois Bandoki se acentuó cuando el coronel Sullivan pidió dos coñas más. El coñac francas es la síntesis de los caldos que no se bebieron los alemanes. Desde una mesa lejana. Harry Drumond percibió aquella sonrisa y se preguntó si la muerte de Ali Ben Fuyema había afectado o no a míster Bandoki. Inexplicablemente, el misterioso anciano Ignoraba lo ocurrido en su casona de Sydenham: Patterson y Waynes, los dos agentes del C. I. A., estaban en una mesa estratégica, controlando discretamente las entradas y salidas. Míster Drumond los había observado, pero no llegó a ninguna conclusión porque fue interrumpido en sus profundas cavilaciones. Hugo Clive Brokood, el caballero que había sucedido a míster Darrell se acercó casi de puntillas y pronunció algunas palabras. La barba del interesante anciano se encrespó, inquieta, entre los dedos de sus guantes grises. ¿Le llamaban por teléfono? ¿Un hombre? ¿Una mujer?

—¿Ha dado su nombre?

—No, míster Drumond. Alegó que era un asunto particular, y yo, por delicadeza, no insistí.

Y el nuevo secretario del «Club de los Pingüinos» acentuó su obsequiosa actitud. El viejo levantó una cela, como su mayordomo, ¿quién imitaba a quién?, y le contempló con ironía. Si Darrell no hubiese sido tan ambicioso… Se incorporó y caminó hacia su despacho. Estaba intranquilo esperando unos informes sobre Smiller. Había observado una alegría vital en Sullivan. Cerró la puerta y miró hacia la que comunicaba, con la Secretaría. Cogió el teléfono.

—Oiga…

—¿Es míster Drumond?

La voz era pastosa y quebrada, casi desfalleciente No obstante, tuvo la certeza de que él conocía aquella voz.

—Habla usted con un hombre. Métase esto en la barba, míster Drumond. Habla usted con un hombre. ¿Qué pasó con las joyas de la Según? ¿Me escucha usted, míster Drumond?

—Sí; pero ignoro de que me está hablando.

—Es posible que haya perdido la memoria. Es mucho trábalo para un hombre solo. Un caso de amnesia. Debe usted cuidarse, míster Drumond: debe usted cuidarse, porque la muerte de algunos hombres no quedará impune. No, no me interrumpa. Y no le creo tan ingenuo que trate de ordenar que localicen este teléfono. Hemos observado que le gustan las emociones fuertes. Es usted un cobarde y un canalla, querido anciano. Drogas, falsificaciones, crímenes y ahora espionaje, ¿eh, viejo? ¿Cree usted que puede deponer de la vida de sus servidores? Se ha traicionado usted mismo, idiota, usted mismo… ¿Me oye? ¿Qué hará sin Smiller?

La comunicación quedó cortada. Harry Drumond se pasó un pañuelo por la frente. No era cobarde, pero no le gustaba aquella broma. ¿Broma? Recordó que Sullivan y Bandoki estaban en el bar del «Club». Y entonces se fijó en un charquito roto que había en el suelo. Parecía sangre. El reloj de pared comenzó a dar la hora. Levantó los ojos y miró, fascinado, las manillas. Las campanadas seguían sonando. Pero él no las oyó todas. Una explosión terrible le echó hacia atrás, le levantó en vilo y le dejó caer destrozado sobre un suelo que temblaba. La puerta quedó colgando milagrosamente, mientras algunos socios que habían corrido hasta allí, veían, entre el humo y los escombros, la figura de Harry Drumond, ya cadáver, un cadáver que tenía rayas rojas, líquidas y cálidas sobre su barba blanca, en sus ruantes enigmáticos, en su frente lívida, abombada, de hombre que había pensado mucho, que había leído mucho. Pera no era Harry Drumond el que yacía muerto. La barba y la peluca estaban barridas y los ojos de los socios que miraban atónitos contemplaron el rostro del inspector Corrigen, libre del maquillaje que le daba una doble personalidad. Aquello era el fin. La voz del, coronel Sullivan sonó rudamente:

—Paso, señores. Hagan el favor, retrocedan y no toquen nada. Paso, por favor.

Hugo Clive Brokood y Francois Bandoki permanecieron inmóviles, mientras los demás caballeros obedecían al coronel, quien ordenó al secretario del «Club de los Pingüinos»:

—Llame usted al Yard, al inspector Granhaval.

Luego el coronel habló a Bandoki:

—Ahora comienza la labor policiaca. Yo me marcho mañana para Washington. La bomba la habrá colocado Smiller. ¿Conocía usted a Smiller?

—No, coronel. Pero creo que fue quien asesinó a uno de mis mejores amigos. También empleó una bomba.

El aire estaba sucio. Partículas de humo y de yeso hacían casi imposible continuar allí.

—¿Qué le parece la sorpresa? ¡El inspector Corrigan!

—Lo sabía, coronel. También sé que esta mañana, en Sydenham, alcanzó usted uno de sus mayores éxitos… profesionales. Pasé esta tarde por allí y hablé con la Policía local, a la que aconsejé que no avisaran a míster Drumond hasta mañana. Le felicito. Me agrada el triunfo del Central Intelligence Agency.

—¿Es usted americano?

—Espiritualmente, sí, coronel. Mire, ahí llegan dos guardias. ¿Quiere usted que cuiden del cadáver mientras llega el inspector y que nosotros le esperemos en el bar?

—De acuerdo.

Richard Sullivan, jefe de la División de Choque del Central Intelligence Agency, dio instrucciones a los guardias uniformados que habían acudido al oír la explosión, y se acercó con Bandoki a la barra. Francois, con una sonrisa que le hubiera envidiado Tigre Tensing, el sherpa, pidió dos copas de coñac «Napoleón», y cuando estuvieron servidas, levantó la suya, en un gesto afectuoso:

—Por el C. I. A., coronel.

Y Richard Sullivan, el vencedor, prolongó el brindis con una gran frase:

—Por el C. I. A., que vence siempre. ¿Brindamos algo más, míster Bandoki? Eh, Waynes, Patterson, venid aquí… Le presento a… dos amigos. Ponga usted cuatro copas más. Perry. Señores, quiero brindar por la francesa más hermosa que he conocido en mi vida.

Las cuatro copas se vaciaron solemnemente. En la puerta apareció la recia figura del inspector Granhaval. Antes de que llegase hasta ellos, el coronel pregunto, sonriendo, a Bandoki.

—¿Qué le ha parecido el brindis? Eso no lo sabía usted…

—No, no lo sabía, pero me alegro…

FIN

CAPÍTULO PRIMERO

L camarada Dimitri Kartachov, hiposo por la comida ingerida, mucho más abundante y selecta que la que por espacio de cinco años disfrutara diariamente en la Universidad Lenin, donde acababa de doctorarse en Física, encendió un cigarrillo «Elegante», de larguísima boquilla, y contempló con desprecio al prisionero alemán vestido de harapos que se ocupaba en abrillantar sus hermosas botas mientras pensaba que una nueva vida se había iniciado para él cuando, quince días atrás, después de recibir el diploma que le acreditaba como mejor estudiante del curso, fue destinado al laboratorio de experiencias atómicas de la secreta ciudad de At, en Siberia.

Ya estaba muy cerca de ella, aguardando en la cantina del empalme de Kansk el tren que le conduciría a sólo un centenar de kilómetros de su meta. Allí, un automóvil esperaba para la última parte del viaje, a través de la zona de seguridad. Al evocarla, se rozó con la diestra el bolsillo interior del pecho, donde, en una flamante cartera, reposaban los documentos que le permitirían atravesar los múltiples controles con que At se protegía del espionaje de las naciones capitalistas.

Como si el curso de sus pensamientos lo hubiera atraído, la puerta de la cantina se abrió para dar paso a un hombre vestido con el negro uniforme de la N. K. D V —Policía de Seguridad—, que después de lanzar una ojeada al no muy concurrido local, contempló con adusta expresión a Dimitri, el cual se sintió palidecer bajo la implacable mirada, aunque en el acto, al pensar en la poderosa documentación que le protegía, se serenó lo bastante para examinarle a su vez abiertamente. El policía se aproximó, inquiriendo a media voz:

—¿Camarada Kartachov?

Dimitri, va repuesto de la punzada de miedo que en todo ciudadano soviético produce la proximidad de un agente de la temida organización, consiguió afirmar, fingiendo indolencia:

—Yo soy. ¿Qué desea?

—Se lo diré fuera. Aquí no podemos hablar.

El joven físico dirigió una rápida mirada a sus botas, no tan brillantes todavía cómo deseaba, pero no se atrevió a negarse a la intimación. Arrojó un rublo al prisionero, más para demostrar al policía que estaba hablando con un funcionario de categoría que por generosidad, y se puso en pie, recogiendo el maletín de madera que tenía en otra silla.

La officiant —camarera— se acercó con la cuenta, y el hombre de la N. K. D. V., le apremió:

—Dese prisa. Le están esperando.

El contraste entre el calor de la cantina y el fresco del exterior le hizo estremecerse, presa de un súbito escalofrío. Contra lo que suponía, el agente le condujo, andén adelante, hacia los depósitos de carbón, y le hizo precederle por un estrecho y oscuro callejón que comunicaba esa parte de la estación con una gigantesca serrería. No se había internado aún diez pasos en el lóbrego pasadizo, cuando una sombra se materializó ante él, cortándole el paso. Se detuvo, lleno nuevamente de temor, y, para su asombro, escuchó hablar en idioma inglés, que tan bien conocía:

—¿Es éste el pájaro, Alain?

Todas las historias de terror que leyera en el Pravda, en el Estudiante Soviético y en los periódicos murales de la Universidad sobre los espías y asesinos imperialistas acudieron repentinamente a su memoria, mientras sentía un nudo en la garganta y su frente se bañaba en sudor.

Para acabar de intimidarle, un duro y helado contacto en la nuca coincidió con la orden:

—Levanta los brazos. ¡Y como abras la boca…!

No era preciso concluir la amenazadora frase. El corazón de Dimitri latió a un ritmo descompasado, mientras su cerebro, hecho un torbellino de ideas contradictorias, dejaba prácticamente de funcionar. Obedeció despacio, temblando, sin advertir siquiera que una mano experta se ocupaba en desabotonar su abrigo forrado de piel y le sacaba la cartera del bolsillo del pecho. Sólo se dio cuenta de ello al encender el hombre que tenía delante una pequeña linterna y ponerse a hojear sus preciosos documentos, mientras alababa:

—¡Magnífico! Carnet del Partido, salvoconducto general, orden de viaje, un oficio-nombramiento del cargo… ¡Y todo completamente auténtico! Hemos hecho una buena presa, Alain, porque esto vale su peso mil veces en oro.

—Estoy a punto de llorar de alegría, Dan; pero lo dejaré para cuando estemos en sitio más seguro. ¿Has terminado la inspección?

Al final del callejón esperaba un automóvil negro. El llamado Alain hizo que Dimitri Kartachov se acomodara con él en la parte trasera, en tanto que el otro se sentaba ante el volante y lo ponía en marcha. En la semioscuridad, el físico se decidió a preguntar, al mismo tiempo que arrancaban:

—¿A dónde me llevan? ¿Qué van a hacer conmigo?

Latía tal temor en su voz, que su captor se rió antes de responderle, utilizando para ello la lengua rusa:

—No tenga miedo, hermano. Si se porta bien, nadie le hará ningún daño. En cuanto al lugar de destino… me temo que tendrá que estar una temporada fuera de circulación.

—Pero… pero ¿quiénes son ustedes? ¿Cómo se atreven a raptar a un funcionario del gobierno soviético?

La inmunidad ofrecida hacía huir el terror del alma de Dimitri. «Indudablemente —razonó—, he caído en poder de una banda de espías enemigos de la Union Soviética. Quizá tratarán de hacerme hablar; pero sé nada, nada podré decirles». Y como era un imaginativo, inmediatamente se vio liberado de sus raptores por un destacamento de la hasta minutos antes temía N. K. D. V., que irrumpía a balazos en el lugar en que se hallaba secuestrado. Quizá el final de la aventura le reportase una condecoración o un ascenso…

El automóvil botó sobre una mala carretera por espacio de media hora sin que el ruso obtuviera respuesta alguna a sus frecuentes y repetidas preguntas. Después, al llegar al lindero de un espeso bosque, contempló a la luz de los faros cómo se introducía el vehículo entre los árboles, para detenerse, finalmente, ante una cabaña de troncos. Su compañero de asiento le empujó con el cañón de la pistola, mientras ordenaba:

—Baja, muchacho. Y procura no separarte un centímetro de mí si quieres conservar el pellejo sin agujeros.

En el interior de la cabaña había otros dos hombres, que esperaban, sin duda, su llegada. Ante los asombrados ojos de Dimitri se hicieron cargo de su documentación y empezaron a arrancar las fotografías de los diversos carnets. Después, el hombre vestido con el uniforme de la Policía soviética comenzó a quitarse la chaqueta de cuero que le cubría, sonrió abiertamente al prisionero y le instó a imitarle:

—Vamos, amigo, haz lo mismo que yo. Necesito tus hermosas ropas, pero te daré a cambio las mías.

Dan, el chofer del automóvil, que se había sentado en un taburete y observaba pistola en mano al ruso, le apuntó al estómago y se rió con grandes carcajadas de su turbación, apremiándole:

—¿No has oído bien? Desnúdate. ¿Es que te da vergüenza hacerlo ante nuestros ojos capitalistas?

Dimitri se despojó de su hermoso abrigo, ferrado de piel de conejo, que adquiriera gracias a la recomendación de un jerarca del Partido, y de las diversas prendas, absolutamente nuevas, que componían su atuendo, compradas todas con un adelanto sobre su sueldo, facilitado por la Caja de Socorro de la Universidad, a la que abonaría un cincuenta por ciento de interés por el préstamo. La indignación que experimentaba se calmó un tanto al contemplar las ropas de su enemigo. A excepción del abrigo, todo lo del otro era de mejor calidad. Era auténtica ropa de la N. K. D. V. Comenzó a dudar. ¿Es que no eran espías extranjeros? ¿Estaba en poder de la Policía estatal soviética realmente? Pero eso no era posible. Además del idioma que hablaban aquellos hombres, su conducta era diferente en absoluto de la que habrían seguido auténticos policías. Por lo que oyera susurrar de sus procedimientos, no acostumbraban a sonreír a los prisioneros ni se limitaban a ordenar de palabra. Antes de eso procedían a un ablandamiento a puñetazos y puntapiés de la víctima, lo que no le había sucedido a él…

Un rayo de luz se hizo en su mente al empezar a vestirse. ¡Aquel maldito enemigo intentaba asumir su personalidad para introducirse en la ciudad de At!

La idea le hizo palidecer, pues vio inmediatamente las horribles consecuencias que aquello tendría para él: una mina siberiana para el resto de su vida, si tenía mucha suerte, o la muerte entre horribles torturas en un calabozo de la N. K. D. V. Cualquiera de las dos cosas era lo bastante pavoroso como para dar ánimos para la lucha al más cobarde, y Dimitri Kartachov sin pensarlo más, decidió morir peleando antes que afrontar una acusación de traición y conspiración al servicio del capitalismo. Semidesnudo como se encontraba todavía, se dispuso a atacar.

Su decisión se produjo en el instante más favorable. El encargado de su custodia estaba mirando cómo se vestía su compañero, que forcejeaba en aquel instante para asomar la cabeza por la abertura de la blusa, momentáneamente ciego, y los otros dos le daban la espalda, sentados ante una mesa, trabajando con el contenido de la cartera. Había un taburete al alcance de la diestra del licenciado en Física, que lo empuñó por una pata y lo lanzó con todas sus fuerzas contra la cara del descuidado vigilante.

El impacto; de lleno, le echó hacia atrás, sin sentido y cayó al suelo dejando escapar el revólver. Dimitri saltó a apoderarse de él, lo cogió en un segundo y encañonó a los tres sorprendidos enemigos. Ahora sólo tenía que cubrirse hasta llegar a la puerta, meterse en el coche, ponerle en marcha —había conducido un camión cada verano, durante la recolección— y huir hasta el cercano Kansk; pero su imaginación le hizo variar el plan. Se vio fotografiado en todos los periódicos de la Unión Soviética bajo gigantescos epígrafes, anunciativos de la captura, por un joven profesor de Física, de cuatro agentes saboteadores y espías extranjeros, y se decidió a realizar el hermoso sueño. Ahuecó la voz al ordenar:

—¡Quietos, o disparo! ¡Poned todos las manos sobre la cabeza y colocaos de cara a la pared! ¡Pronto!

Los tres hombres le contemplaron en silencio, sin decidirse a obedecerle, pero sin atreverse a atacar tampoco, Enrojeció de ira y gritó:

—¿Queréis que empiece a disparar?

Uno de los dos que estaban junto a la mesa le sonrió, aunque sus ojos, desmintiendo el gesto de los labios, le dirigieron una mirada cargada de amenaza. El ruso no vaciló ni un instante: le encañonó y apretó el gatillo de la automática.

Coincidiendo con la detonación, los otros se pusieron en movimiento, arrojándose contra él. Todavía tuvo tiempo de ver cómo caía de bruces el alcanzado por el disparo, y después un golpe terrible en la mano le arrancó el arma. Empezaba a maldecir, cuando un puño de hierro se aplastó sobre su boca, partiéndole varios dientes; trastabilló hacia atrás, vacilante, y chocó con el muro, que detuvo su caída. Ahora tenía encima al falso agente de la N. K. D. V… el que llamaban Alain, como único enemigo. Le dirigió un puntapié al estómago, que fue esquivado, y recibió a cambio un mazazo en la nariz que obligó a su cabeza a golpear contra la pared, aturdiéndole. Todavía no se había repuesto del dolor y el atontamiento, y ya se estaba doblando víctima de un directo en plexo solar. Entre las brumas del desvanecimiento, un gancho detrás de la oreja le sumió en la oscuridad total, derribándole, encogido como un guiñapo. Su sueño fue asegurado con un cruel puntapié en la sien derecha, y el vencedor de la pelea suspiró:

—¡Uf! ¡Y eso que parecía más tímido que un conejo! ¿Ha herido seriamente a Jack, Renny?

El llamado Renny, que atendía al herido por el balazo de Dimitri, movió la cabeza afirmando, y especificó, con rostro sombrío:

—Tiene un agujero en el estómago sin orificio de salida. Con algo de suerte, morirá antes de una hora: Si estuviéramos en casa, podría salvarse; pero aquí…

Dan, tumbado boca abajo junto a la puerta de la cabaña, comenzaba a dar señales de vida. Alain se agachó a su lado y le volvió para examinarle. Sangraba abundantemente por una brecha que le cruzaba media frente en diagonal, y tenía una ceja abultadísima, con el amoratamiento disimulado por la sangre. Tardaría unas horas en poder valerse por sí mismo.

—Hemos tenido mala suerte para empezar; pero allá en los Estados no estimarán muy caro el precio de un muerto y un herido a cambio de que yo pueda asumir la personalidad de ese imbécil novato. Casi se puede considerar como un triunfo el que la parte preparatoria de esta expedición no haya costado más carne.

El rostro de Alain expresaba la amargura que sentía mientras hablaba. Los cuatro hombres componían un reducido y escogido grupo de agentes del C. I. A., perdido en Siberia, unido a la lejana metrópoli por el tenue hilo de un servicio de enlace infinitamente largo y quebradizo, entregado a sus propios recursos en medio del mortal peligro de caer en poder del enemigo. Si uno de ellos era herido, como ahora ocurría, y su estado requería el traslado a un hospital, era preciso dejarle morir como a un perro antes de que los rusos se apoderasen de él, porque valía más perder la vida que caer en manos de los más refinados verdugos del mundo, que no perdonarían medro alguno para hacer hablar a un espía norteamericano relacionado con la información atómica…

El moribundo dejó escapar un ronco estertor, saíno una violenta arcada y arrojó una enorme bocanada de sangre. Se estiró en un movimiento convulsivo final, y Jack se apartó de su lado y contuvo su emoción mordiéndose los labios, ligeramente pálido. Pudo hablar haciendo un esfuerzo:

—Ya ha terminado. Era un buen muchacho, pero no puedo ocuparme de él. Tengo que acabar de arreglarte la documentación. Afortunadamente, cuando ese cerdo le asesinó, Renny había sellado ya todas tus fotografías.

En el grupo, el muerto fue el especialista en sellos. Era capaz, con un huevo duro, con una patata, o con cualquier otra cosa, de falsificar el sello más enrevesado y secreto, aunque sólo hubiese estado un minuto ante sus ojos. Jack, su compañero, habría podido imitar cualquier tipo de letra o firma que se le pusiera delante; grababa sobre acero o madera maravillosamente bien, y antes de ingresar en el peligroso empleo perteneció a la Sección Técnica de la Tesorería. Dan, el otro herido, era el hombre fuerte del grupo, el puño de hierro; poseía recursos para todas las circunstancias… aunque hubiese fallado y tuviera la cabeza rota. Y Alain Farrell, el jefe eventual de la expedición y el que habría de arriesgarse más en ella, adoptando la personalidad del secuestrado Kartachov, pertenecía desde el fin de la guerra a la suicida División de Choque y se había especializado durante un largo año en investigación atómica, hasta el punto de que podía pasar perfectamente por un investigador de esta rama de la Ciencia incluso a los ojos de cualquier experto, puesto que antes de Pearl Harbour cursaba estudios de Física en la Universidad de California, abandonada para alistarse en Infantería de Marina. Ahora, con el semblante súbitamente endurecido por la vista del cadáver, consultó su reloj antes de empezar a vendar la frente de Dan, y apremió a su compañero:

—Sí, Jack; date prisa, porque dentro de una hora tendré que estar en Kansk, para coger el tren. Y a partir de ese instante…

CAPÍTULO II

N el único vagón de pasajeros, Alain Farrell se acomodó en un departamento vacío y, después de comprobar el funcionamiento de la calefacción, se despojó del pesado abrigo de Dimitri y se dispuso a dormir durante las tres horas que suponía duraría el viaje, dando prueba con ello de una tranquilidad de espíritu y una sangre fría notables, pues a partir de entonces, la muerte acecharía cada instante da descuido que tuviera, la menor equivocación, el más nimio signo capaz de revelar su impostura, y evocó, al posar la cabeza en el almohadillado, regularmente sucio, el infortunado fin de un brillante agente del viejo O. S. S.[12] fusilado por la Gestapo, en cuyo poder cayera a consecuencia de una mala digestión que le hizo hablar en sueños en el idioma natal durante un viaje en un tren atestado de soldados germanos.

Aquello había sido un imponderable, algo completamente imprevisto por el espía, que ignoraba esa particularidad de su organismo que habría de llevarle frente a los fusiles del pelotón de ejecución. ¡Y podían presentarse tantas trabas, tantas dificultades insalvables en el desarrollo de una misión peligrosa!

«Cuando se arroja una moneda al aire —monologó en su interior Farrell— puede predecirse lo que saldrá con un cincuenta por ciento de probabilidades de acertar. ¿Cuántas existen de que yo consiga triunfar en mi trabajo?».

Sonrió, negándose una respuesta; apoyó los pies en el asiento de enfrente y cerró los ojos. La larga práctica de su vida azarosa le permitía dormir en las más adversas circunstancias y despertar al menor síntoma de anormalidad, de la que le advertía un sexto sentido, una ultrasensibilidad a la que debía no pocos de sus éxitos. Por eso, tan pronto se abrió la puerta del departamento, aunque no produjo el menor estrépito, Farrell se despertó completamente despabilado y examinó, a través de los entornados párpados, al que entraba. Tras comprobar que se trataba de un oficial de la N. K. D. V., fingió que salía lentamente del sueño, se desperezó con cierto disimulo y sofocó un bostezo antes de saludar:

—Buenas noches, camarada.

Esperó tranquilo la inevitable petición del recién llegado, que no se hizo esperar ni cinco segundos:

—¿Sus documentos, camarada?

La orden de viaje, el salvoconducto, el pase especial para zonas de interés soviético, el carnet del Partido, el carnet del Sindicato, el oficio-nombramiento… todo fue cuidadosamente estudiado por el policía mientras el falso Dimitri Kartachov encendía un cigarrillo «Elegante» y comparaba su pajizo sabor con el tan lejano «Lucky». Si no se equivocaba, el maltrecho y prisionero físico había tenido que exhibir la documentación tres o cuatro veces diariamente desde que saliera de Moscú, adquiriendo cierta práctica en tal tarea, por lo que convenía fingir indiferencia al realizarla, aunque existía cierta distancia entre las situaciones. Lo que para Kartachov había supuesto sólo una pequeña investigación y unas horas de espera hasta acreditar cumplidamente su personalidad, era la muerte para Alain Farrell. Y el agente del C. I. A., aguardó, dispuesto a saltar sobre el hombre de la N. K. D. V., a la menor señal de peligro.

Reprimió un suspiro de tranquilidad cuando el otro le devolvió con una media sonrisa de aprobación todos sus documentos, y procedió a guardarlos con estudiada lentitud en la cartera. Más adelante, cuando llegara a la zona de seguridad, no bastaría con la sola presentación de ellos para pasar. Tendría que responder bien a un interrogatorio y someterse a un implacable registro para demostrar que él, Dimitri Kartachov, doctor en Física por la Universidad de Moscú, era un fiel servidor de la Unión Soviética y un buen miembro del Partido Comunista, además de dejar cotejar su fisonomía y sus huellas dactilares con la fotografía y las huellas del salvoconducto y del pase especial, hábilmente mixtificados por sus compañeros de grupo. Sería una prueba peligrosa, difícil; pero estaba preparado. Ofreció un cigarrillo al policía, mientras interrogaba:

—¿Sabe cuántas veces he tenido que mostrar mis documentos desde que salí de Moscú, camarada? —Hizo un rápido cálculo in mente antes de exponer la cifra—: Veintiuna.

El oficial frunció el ceño al preguntar:

—¿Y considera eso molestia, camarada?

Farrell sonrió amablemente, negando:

—No, camarada. Me siento orgulloso al pensar que me protege la mejor Policía del mundo, la insobornable N. K. D. V., que cumple con su deber, siempre vigilante contra los enemigos capitalistas del exterior y los saboteadores a sueldo del interior.

El párrafo parecía arrancado de un artículo de fondo del Pravda, pero impresionó favorablemente al policía, que se despidió lleno de satisfacción del falso Kartachov:

—Gracias, camarada. Es agradable ver cómo los Jóvenes miembros del Partido agradecen nuestros desvelos. Procuraré que no le moleste nadie hasta el fin del viaje, por si desea descansar.

Una sonrisa beatífica distendía los labios de Alain cuando concilio el sueño, pese al traqueteo demoledor del vagón al avanzar por la imperfectamente construida vía Despertó en el instante en que el tren acababa de detenerse frente a una pequeña estación iluminada por el torrente de luz derramado por los abundantes focos que existían en los andenes, a ambos lados de los raíles; se puso el abrigo, forcejeó con el cristal de la ventanilla hasta lograr bajarlo y se asomó. La iluminación era tan viva que le hizo parpadear. «Esto forma parte del sistema de vigilancia», pensó, retirando de la malla el pequeño maletín que constituyera todo el equipaje de Dimitri.

Con un pie en el estribo, se detuvo al escuchar vocear su nuevo nombre:

—¡Camarada Dimitri Kartachov! ¡Camarada Dimitri Kartachov! ¡Camarada…!

El que gritaba era un hombre ancho y grueso, de facciones mongólicas, tocado con un alto gorro de piel y ceñido por un ancho cinturón del que pendía una gran pistola ametralladora. Farrell se reunió con él y le presentó su orden de viaje. El gordo la leyó rápidamente, le dirigió una mirada poco amistosa, y se quejó:

—¡Su tren trae una hora de retraso, camarada! Venga conmigo. Nos están esperando en el coche.

A la puerta de la estación, el automóvil que aguardaba era tan parecido al que poseyera su grupo, que Farrell se estremeció. Un soldado se precipitó a abrirles la portezuela trasera, mientras el motor runruneaba poniéndose en marcha. Ellos se acomodaron en el espacioso asiento trasero, ocupado en parte por un hombre cuyas facciones ocultaba la oscuridad y que el gordo presentó rápidamente:

—El camarada comisario Sergei Katzinski, camarada Kartachov.

El comisario, un georgiano a juzgar por su acento, saludó al recién llegado con frías palabras:

—Se ha hecho esperar demasiado, camarada, y nuestro tiempo es precioso. Tendré que examinar su documentación y comprobar su identidad de una forma contraria a todas las órdenes. Que enciendan la luz.

La ampolla del techo iluminó el interior del automóvil y Farrell pudo contemplar al comisario Katzinski. Era un hombre que frisaría en la cuarentena, de rostro redondo, fino bigote y delgados labios, y vestía una chaqueta de hermosa piel reluciente y pantalones de paño que se metían en las botas. Se hizo cargo de la documentación que le tendía con unas manos fuertes y morenas, bien cuidadas, nada proletarias, y se dedicó a estudiarla concienzudamente, en tanto que el agente del C. I. A., reflexionaba sobre lo divertido que era el que, tanto el comisario como el gordo, le achacasen el retraso del tren como si fuera culpa suya.

Cuando hubo vuelto la documentación a su poder, comenzó el interrogatorio. Por fortuna, existía un formulario oficial con una cincuentena de preguntas, y los agentes iniciadores de la «misión Kartachov» habían investigado a fondo los antecedentes del hombre que habría de ser suplantado, reuniendo una asombrosa colección de datos, bien prendidos todos en la memoria de Farrell. Así pudo responder satisfactoriamente al cuestionario, sin la menor vacilación, y referir la historia de Dimitri Kartachov a grandes rasgos antes de que el coche se detuviera en la parada del primer control.

Unas palabras cabalísticas del comisario fueron suficientes para dejarles pasar, y el automóvil reemprendió la marcha. Atisbando por la ventanilla, Alain observó que atravesaban un portón abierto en una espesa valla de alambre espinoso. Si estaba electrificada, constituía un obstáculo infranqueable para un hombre solo, juzgó. El gordo, que se había percatado de su examen, se sonrió, alabando:

—¿Qué le parece? Tiene diez metros de alto y es tan tupida que ni una serpiente lograría atravesarla sin desgarrarse la piel. Y por si eso fuera poco, la corriente de alta tensión que pasa por ella reduce a cenizas en un segundo a quién la roza. Varios espías, y hasta alguno de nuestros hombres, han probado ya su eficacia.

El falso Kartachov movió la cabeza vigorosamente, aprobando:

—¡Una precaución necesaria! Todo es poco para evitar el espionaje de los enemigos de la Unión Soviética, camarada.

El comisario Katzinski tomó la palabra para afirmar:

—Cierto, camarada Kartachov. Y nuestra tarea consiste en impedir que los maravillosos secretos de At, frito del trabajo de nuestros sabios, caigan en poder del capitalismo mundial. Además de la alambrada, hay guardias montados y patrullas con perros policías recorriendo continuamente la región. NI el vuelo de un gorrión pasaría desapercibido a esos hombres.

Media hora más tarde hubo una nueva detención. El aire de la noche trajo un olor húmedo y fresco al olfato de Alain. «Debemos estar llegando a At. Huelo el río Uda», pensó, mientras descendía del automóvil precedido por Katzinski y el gordo, para entrar, tras recorrer una veintena de metros, en una casa custodiada por dos soldados que se cuadraron ante sus compañeros de viaje.

Que el comisario era un personaje de relieve en la organización del servicio de seguridad de la zona prohibida, se puso de relieve cuando, después de declarar ante un burócrata instalado en una mesa monumental que el profesor Dimitri Kartachov era un fiel servidor de la Unión Soviética y que poseía documentos que acreditaban cumplidamente su personalidad, hicieron pasar a Farrell, sin más trámites, al departamento de fotografía y fichaje, donde dos hombres comprobaron sus huellas dactilares con las del salvoconducto y el pase especial y procedieron a abrir una ficha a su nombre.

—Mañana le será entregada una tarjeta de identidad, camarada. —Le indicó uno de ellos, dando por terminado el trabajo después de que el presunto físico llenó un formulario con su filiación—. Y trate de no perderla, porque eso le acarrearía una multa de cien rublos y la imposibilidad de salir a la calle en At mientras no expidiésemos un duplicado.

Apenas quince minutos después, el agente del C. I. A., entraba en la ciudad prohibida por una bien iluminada calle de casitas de madera de una sola planta separadas del medianamente asfaltado suelo por una docena de metros de jardín. Aquello era tan insólito en la miserable Rusia, que alabó, deseoso de una explicación:

—Es una hermosa ciudad, camarada comisario. ¿Son las viviendas de los técnicos?

—Es el barrio proletario, camarada. El jardín no es un luja sino buena tierra negra de Ukrania para que los obreros mejoren su racionamiento en las horas libres. En At, técnicos y obreros gozan de ventajas desconocidas en otras ciudades de la Unión Soviética, pues su labor es la más importante de todas. Le sorprenderá el alojamiento qué se le destina. Es mejor que el de un ingeniero jefe de Leningrado o Moscú. Por esta noche, y hasta que mañana se le facilite la tarjeta de identidad, se hospedará en el hotel, que tiene agua caliente a todas horas.

Aquélla era una noticia que ni siquiera los grandes hoteles de Moscú podían hacer figurar verazmente en los anuncios de la Intourist. ¡Agua caliente a todas horas! Era cierto, entonces, que Rusia mimaba a sus hombres de ciencia con los refinamientos del mundo capitalista. At era una ciudad sorprendentemente limpia, como atestiguaba la redonda plaza a la que el automóvil acababa de desembocar, con edificios bien construidos y dotados de cierta gracia ausente hasta entonces de la arquitectura soviética, amante de bloques colosales desprovistos de belleza, meditó Farrell, admirado.

Por encima del ruido del motor del coche, una detonación estalló en la noche, y coincidiendo con el chirrido de los frenos, el inconfundible ruido de dos disparos de fusil sonó muy cercano. Katzinski utilizó una maldición occidental para jurar:

—¡Condenación! ¿Qué ha sido eso?

Se lanzó fuera del vehículo seguido por el mongol, que empuñaba su gran pistola, y el soldado que se sentaba junto al chófer. Alain vaciló durante un segundo y los imitó en el instante en que volvían a tronar varios disparos, corriendo tras ellos, pero el comisario se apercibió de que los seguía y le gritó:

—¡Vuélvase al coche! ¿Quiere que le peguen un balazo?

—¡Quiero morir por la Unión Soviética!

Era una respuesta de opereta, razonó Farrell, pero capaz de impresionar a aquellos imbéciles y suficiente para encubrir sus ardientes deseos de enterarse de la causa del tiroteo. En la esquina de la plaza y una calle perpendicular a la que siguieran, se formaba rápidamente un grupa en el que abundaban los uniformes de la N. K. D. V., en tomo a un cuerpo caldo sobre un charco de sangre. Alain sólo acertó a distinguir de refilón un rostro grueso, pálido por el velo de la muerte, y un cuero cabelludo desprovisto de pelo. En el acto, el ayudante de Katzinski le cogió poco amistosamente por un brazo, ordenando:

—¿No ha oído al comisario, camarada? Vuelva al coche si no quiere pasar la noche en un calabozo.

Nuevamente en el automóvil, hubo de esperar el regreso de Katzinski y los otros dos hombres durante unos minutos. El primer cuidado del comisario fue amonestarle por su imprudencia, aunque sin asomo de cólera en sus palabras:

—No vuelva a hacer eso, camarada, vea lo que vea u oiga lo que oiga. No es misión suya, como no es la mía el estudio de la energía nuclear. Se ha expuesto a recibir un tiro, y su vida es preciosa para la Unión Soviética.

—Mi deber es estar en el lugar de más peligro, corro fiel militante del partido, camarada comisario. Lamento haber Incumplido su orden, pero…

—Escuche, camarada Kartachov: yo soy el comisario de Seguridad del área interior de At y le voy a dar un consejo. Olvide, en todo lo que no se refiera a su trabajo, las consignas del partido, o recuerde las que hablan de disciplina. ¿Sabe por qué ha muerto ese hombre? Era un investigador alemán, un gran sabio prisionero que trabajaba para nosotros. No tenía autorización para pasear por la ciudad a estas horas y pretendió escaparse de la patrulla que le dio el alto. En cierto modo, esto es una lección para usted. Recuérdela en el futuro y reprima sus impulsos.

El automóvil contorneó la plaza y se detuvo ante una casa de seis pisos. Era el hotel.

A no ser por el exceso de servilismo del encargado de la conserjería, Alain Farrell habríase creído en uno europeo o americano. Estampó un nervioso «Kartachov» en la hoja de registro que el empleado le presentaba y se despidió ceremoniosamente del comisario:

—Celebro haberle conocido, camarada comisario, y le doy las gracias por su valiosa ayuda y consejos. ¿Podré contarme entre sus amigos en el futuro?

Diez minutos más tarde, en la soledad de una habitación confortablemente amueblada, el agente Farrell se dedicaba a estudiar, iluminada por la lamparita de la cabecera del lecho, un legajo tamaño folio escrito a máquina y que ostentaba este pretencioso título: «Tesis presentada por el alumno Kartachov (Dimitri) sobre la energía nuclear, y su aplicación industrial para el engrandecimiento de la Unión Soviética».

CAPÍTULO III

ON esa inconsecuencia rusa que consiste en especializar a un hombre en una determinada y cortísima rama del saber para luego intentar obtener frutos de él aplicando sus conocimientos a otra completamente diferente, Dimitri Kartachov, doctor en Física de la Universidad Lenin fue destinado al departamento de Automatismo y Cibernética, sección de cerebros electrónicos, confiándosele uno de estos complicados monstruos calculadores. Allí, durante ocho horas diarias y por espacio de una semana, el agente del C. I. A., dominó su impaciencia haciendo efectuar a la no muy perfecta máquina una larga serle de operaciones cuyo resultado anotaba meticulosamente por duplicado, según la orden expresa de su jefe inmediato, un ingeniero cuarentón de hirsutas cejas que le observaba con la atención que un gato emplea para acechar al ratón presunta víctima de sus garras.

Al finalizar ese corto periodo, Alain fue llamado por el jefe del departamento de Industrialización, un judío da rabínica nariz y corta barba canosa, de atildado aspecto, llamado Ofiovich, que le hizo el honor de conversar con él, durante media hora, utilizando una amabilidad poco frecuente en la burocracia soviética.

—He leído con atención su tesis doctoral, camarada —le dijo, ofreciéndole un cigarrillo turco—. Y observo en ella, bajo la juvenil inexperiencia del no iniciado, buenas ideas expresadas con claridad, un gran sentido de intuición, algo adivinatorio en relación con lo ya descubierto en este vasto campo, y una imaginación que, bien orientada, puede conducirle muy lejos. Deja de pertenecer al departamento de Automatismo y Cibernética y desde este mismo instante ingresa en el que yo dirijo.

Era un cambio bastante agradable, y Farrell dio las gracias al judío con la mejor y más servil cortesía comunista.

—Ésta es una gran noticia para mí, camarada director, aunque soy indigno a todas luces de trabajar a las órdenes de un maestro como usted. Todo mi entusiasmo y mi fervor soviéticos estarán a su servicio, camarada, y le agradezco mucho que se haya ocupado de leer mi pequeño trabajo, así como su bondadoso juicio.

La tesis doctoral de Dimitri Kartachov era una exposición bastante infantil, desde el punto de vista de un hombre de ciencia occidental, de las posibilidades de la energía nuclear. Un estudiante de segundo año de cualquier universidad europea o norteamericana podía haberla escrito con más propiedad y mayor conocimiento de causa, y a Farrell, que la había estudiado con la mayor atención durante todas las noches de su permanencia en At, hasta sabérsela de memoria, le demostró la alabanza del judío cuánto ignoraban los científicos rusos sobre esa materia.

—Deberá darme cuenta personalmente del resultado de las investigaciones que le confíe, así como de las ideas que en relación con ellas se le ocurran, y llevará una relación detallada de su trabajo en un cuaderno, que habrá de guardar por las noches en la caja del laboratorio. En cuanto a los colaboradores extranjeros, con los que pronto se relacionará, trátelos con diplomacia y vigílelos procurando que no adviertan su espionaje. No podemos fiarnos en absoluto. De sus conversaciones con ellos deberá presentar un resumen diario al comisario Katzlnski, omitiendo, naturalmente, lo relativo a las investigaciones que les ocupen. Si recibe alguna confidencia, alguna noticia que le permita suponer que sus trabajos se acercan más a un resultado de lo que ellos en su parte diario declaran, deberá confiármelo en el acto. ¿Ha comprendido bien?

Todo buen ruso debía, además de consagrase con toda el alma a la tarea asignada, espiar a los compañeros de trabajo. Era una instrucción vigente lo mismo en una granja colectivizada, que en la Universidad, o que en cualquier fábrica de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas. Alain Farrell se inclinó, con una sonrisa de sumisión y complacencia en el rostro, afirmando:

—Soy miembro del partido, camarada director, y cumpliré con mi deber acatando sus órdenes. En cuanto a las investigaciones que me sean confiadas, espero llevarlas a cabo bajo su sabia dirección.

Hubo otro largo párrafo de instrucciones, se cambiaron alabanzas y después el agente del C. I. A., acompañado por un ayudante del camarada Ofiovich, recorrió el largo pabellón dedicado al estudio de la aplicación a la industria de la energía nuclear.

Aunque estaba instalado con un lujo de elementos y aparatos realmente asombroso para la penuria y falta de organización soviética, nada pudo advertir la atenta mirada de Farrell que no hubiera contemplado antes en factorías de su propia patria o de la Gran Bretaña. Únicamente, que la vigilancia era aquí más directa, con un policía de torvo aspecto en cada nave observando a los hombres de ciencia y estorbándolos en su trabajo tan pronto le parecía conveniente, lo que originaba multitud de disputas solventadas por el jefe de grupo, que se veía obligado a llamar al oficial de la N. K. V. D., que ostentaba el mando de todos los guardias.

«No me extraña nada que estén atrasados cinco años en relación con nosotros —pensó Alain— si tienen que trabajar en este clima de desconfianza, espionaje mutuo y temor. Einstein no sería capaz de hacer bien una multiplicación metido aquí dentro».

Algo más sobre el sistema de trabajo en At hubo de contemplar el agente sólo media hora después, cuando acababa de ponerse a las órdenes del jefe de grupo que le habían asignado. Estaba examinando un detector de radioactividad de tipo anticuado, cuando oyó a su espalda la voz rápida y melosa del jefe del departamento, el judío Ofiovich, que reprendía a uno de los colaboradores extranjeros, un alemán delgado y peliblanco, de descolorida tez y asustada expresión.

—… ¿Y cuál ha sido el resultado de este generoso trato? ¡Que el profesor Lehmberg no ha avanzado un solo paso en la investigación encomendada desde hace tres meses! ¿Quizá no está satisfecho de trabajar para la Unión Soviética?

La respuesta era un balbuceo ininteligible, cortado por Ofiovich, que chillaba ahora desaforadamente:

—¡Su actitud tendrá un castigo! ¡No permitiré que vea a su familia ni se comunique con ella durante seis meses, profesor Lehmberg! ¡Y si persiste en esta inactividad improductiva, tendré que adoptar medidas más desagradables para su salud!

Antes de finalizar la jornada, Farrell fue llamado nuevamente al despacho de Ofiovich, recibió otro cigarrillo turco y se dispuso a escuchar una larga relación de nuevas instrucciones. No se equivocaba.

—Apelo a su entusiasmo por el partido, para encomendarle la vigilancia del profesor Lehmberg. He hablado con el comisario Katzinski de este asunto, y cree conmigo que su capacidad de trabajo, muy disminuida ya, quedaría anulada si le confinásemos por las noches en un calabozo. Desde ahora, y hasta que esté dispuesto a trabajar, vivirá con usted, que le es completamente desconocido. Trate por todos los medios de inspirarle confianza y hágale hablar. Me interesa, sobre todo, lo relativo a la ley sobre la radioactividad que intenta elaborar. Escusado es decirle que al comisario sólo tiene que darle cuenta de las conversaciones no científicas. ¿Ha comprendido? Espero que se dé cuenta de la responsabilidad y confianza que deposito sobre usted, camarada Kartachov. Si así lo hace, pronto será recompensado.

Aquélla era una ocasión única, pensó el agente, para obtener información abundante sobre las actividades de la ciudad secreta. Si sabía sacar partido de las circunstancias y lograba hacer cantar a Lehmberg, conseguiría establecer, al menos en lo que se refería a la atómica industrial, hasta dónde habían llegado los investigadores enemigos, además de mil noticias que le resultarían utilísimas cuando se decidiera a tratar de abandonar At. Y aceptó la desagradable misión, dispuesto a obtener del sabio alemán todo lo que deseaba Ofiovich y mucho más. Sonrió sin intentar disimular la satisfacción que le poseía:

—Camarada director, no defraudaré sus esperanzas. Si el profesor Lehmberg queda a mi cargo, sabré sacarle cuánto guarde en el interior de su mente.

Al día siguiente de su llegada a la ciudad, había sido puesto a disposición de Farrell un pequeño hotel magníficamente amueblado y dotado de todas las comodidades en el barrio científico, al otro lado del Uda, hasta cuyo borde llegaba el bien cuidado jardín del chalet. Allí condujo el falso Kartachov a su encomendado tan pronto sonó el agudo pitido de la sirena que ponía fin al trabajo, y de acuerdo con el plan trazado entre Ofiovich y él, fingió sentirse disgustado con la compañía que le fuera impuesta, manifestando su desagrado sin circunloquios:

—Profesor Lehmberg, me han hecho responsable de su comportamiento, encomendándome su vigilancia. Es una tarea que me resulta fastidiosa, pero soy un fiel militante comunista y tengo que llevarla a cabo aunque no me guste. Como no deseo ser contaminado por sus ideas extrañas, le agradeceré que no inicie conversaciones de carácter íntimo. Sólo conversaré con usted de cuestiones científicas, en las que le reconozco maestro. Por lo demás, disponga de mi casa como si estuviera en la suya.

El tono seco en que pronunció el discurso no dejó de impresionar al alemán, a cuyo rostro asomaba la congoja que producía en él la separación de su mujer y de sus dos hijas, que vivían en un hotel a pocos centenares de metros del de Farrell y estaban condenadas por el inhumano Ofiovich a compartir el castigo impuesto a su esposo y padre, para lo cual se las había prohibido la salida a la calle durante las horas en que Lehmberg no tenía trabajo. La alusión de Kartachov a las conversaciones de carácter íntimo fue demasiado para que el profesor pudiera contenerse, y preguntó anhelante:

—Perdone, camarada Kartachov, una sola pregunta: ¿Cree que estaré durante seis meses sin ver a mi familia? ¿Podré enviarlas una nota diciendo que me encuentro bien?

Farrell sonrió y asumió después un aire de afectada severidad.

—Era sólo una pregunta, profesor, pero vale la misma respuesta para las dos. Avance en sus investigaciones, y el camarada Ofiovich le perdonará.

Lehmberg se llevó las delgadas manos al rostro y gimió:

—¡Si no puedo! ¡Me es imposible trabajar, concentrarme en esa atmósfera! ¡Cada vez que vuelvo la cabeza, siento los ojos del espía clavados en mi nuca!

Aquel inesperado acceso de debilidad hizo cambiar el plan a Alain. Explotaría la vena de confidencias en que el sabio habría de caer si él se le mostraba compasivo. Y ya iba a hablarle, cuando recordó el adagio que alude a que las paredes tienen oídos. Indudablemente, debían abundar los micrófonos en todas las habitaciones de las casas de una ciudad como At. Buscó una cuartilla de papel y un lápiz y escribió sobre ella. «Tenga cuidado con lo que dice. Nos están escuchando. ¿Quiere que salgamos al jardín?».

Al aire libre, era imposible que alguien se enterase de lo que hablaban. Condujo a Lehmberg hasta la orilla del río, y le explicó rápidamente:

—Escuche, profesor; tengo orden de intentar sonsacarle, después de ganar su confianza, acerca de la ley de radioactividad que está preparando. ¿Puede decirme algo de eso?

Lehmberg negó, moviendo la cabeza, mientras su gesto de pesadumbre se acentuaba:

—Todas mis notas están en el cuaderno que guardo en la caja del Departamento, Kartachov. No oculto nada, se lo juro. ¿Qué iba a conseguir con ello? ¡Si quisiera creerme y decírselo a ese canalla de Ofiovich! Han minado mis energías durante dos años, trabajando en la bomba, sin darme siquiera quince días de descanso. Tengo los nervios hechos trizas, no puedo concentrarme, ni pensar con claridad. ¿Cómo voy a avanzar? ¡Y ahora me separan de mi mujer y de mis hijas!

—¿No ha pensado nunca en abandonar At, en salir de Rusia y volver a su patria; a la zona occidental, por supuesto?

A pesar de la media luz, Alain Farrell advirtió la terrible palidez que invadió las mejillas de Lehmberg al escucharle. Diríase que el alemán se había quedado sin sangre en las venas. Con faz desencajada, se volvió a contemplarle y se quejó:

—¿Qué nueva infamia preparan contra mí? ¿Intenta hacerme declarar para un proceso de traición a la Unión Soviética?

Ahora convenía utilizar una dosis de rudeza, meditó Alain. Daría resultado. Y apostrofó al sabio:

—¡Escuche, estúpido! ¿Cree que le he alejado de los micrófonos de la casa para tenderle una trampa? ¿Es tan corto de vista como para suponer que absolutamente todos los hombres están dispuestos a traicionar, mentir y vender, o que todos sus compañeros son fieles a este régimen de terror? ¿No está seguro de que, si la N. K. D. V., lo deseara, le haría declarar con tortura el más recóndito de sus pensamientos y hasta cosas que jamás ha pensado?

El color volvía poco a poco a la cara de Lehmberg, que examinó ahora al falso Kartachov con expresión de asombro:

—¿Entonces, qué objeto tiene su interrogatorio? ¿Qué puede importarle lo que pase en mi interior? Lo único que comprendo, es que durante seis meses estaré alejado de los míos. ¿No podría usted, aunque es un recién llegado, hacer algo por mí? Ya sé que aquí no se da un poco por nada, pero mi agradecimiento será infinito. Le enseñaré cuánto sé, le daré dinero si quiere, le…

—¿No supone que nadie preste un servicio a otro sólo por hacer una buena obra? Hablaré con Ofiovich y e diré que está usted enfermo; que sus nervios no funcionan demasiado bien. Quizá si expone claramente sus sin tenías al médico que le reconozca, consiga, además de reunirse con su mujer y sus hijas, una quincena de descanso, pero no cuente con ello. Como ha dicho antes, yo soy un recién llegado, que nada sabe de At y sus secretos.

—Yo le contaré cuánto sé de esta maldita ciudad. Kartachov, si eso le causa placer. Y sé muchas cosas, hasta algunas que sólo el jefe de la sección atómica de la N. K. D. V., y dos o tres sables rusos conocen. ¿Quiere saberlas?

Por espacio de dos horas, el profesor Hans Lehmberg, antiguo catedrático de una vieja Universidad alemana destruida por un bombardeo «en tapiz», habló incansable de sus trabajos en At. Farrell condujo hábilmente el interrogatorio, tan bien, que ni siquiera su voluntario confidente se dio cuenta de que era el otro el que guiaba su conversación a les temas que deseaba conocer. El más importante de todos fue el aprovechamiento de la información obtenida por el espionaje atómico ruso en los Estados Unidos, Inglaterra, Canadá y Francia.

—Cuando Ofiovich. Ivanov o Derjinski escriben un artículo para el Pravda hablando de un nuevo descubrimiento, yo, que sé que todo ha sido obra de los hombres de ciencia occidentales, me río de su mentira y siento que aumenta mi desprecio por estos farsantes, porque las fórmulas y secretos de At, son, en su mayor parte, informes transmitidos por los agentes. Aquí está la central del espionaje atómico soviético, Kartachov, en el edificio de la K. N. D. V., de la Plaza Roja, al lado de dónde está la oficina del comisario Katzinski, al que tendrá usted que transmitir esta conversación si es que me ha engañado.

Era una noticia tan inesperada para Alain el funcionamiento en At del cuartel general del espionaje ruso en Norteamérica, que por unos instantes no supo qué responder a su interlocutor, perdido el pensamiento en las ideas que aquello le sugería. Se dominó, negando:

—No tema, Lehmberg. Diré que hemos conversado de esa ley suya y de su imposibilidad de prepararla en su actual estado de nervios, más deshechos por el golpe de la separación. Se lo prometo. Respecto a todo lo demás, ya no lo recuerdo, porque tan peligroso es para usted el haberlo contado, como para mí el haberlo escuchado. ¿Es por eso que lo hizo, profesor?

Por primera vez durante el día, los labios de Lehmberg sonrieron levemente.

CAPÍTULO IV

LAIN Farrell consultó el reloj del vestíbulo —se había deshecho del suyo antes de abandonar la cabaña de su grupo— y constató que eran las nueve. No creía que fuese una hora demasiado intempestiva para visitar al comisario Sergei Katzinski que, como buen funcionario de la N. K. D. V., trabajaría sin duda, más de noche que de día.

Antes de salir a la calle, inspeccionó las tres cosas no pertenecientes al secuestrado Kartachov que llevara consigo a At: un botón de la blusa que era una pastilla de cianuro perfectamente camuflada; una diminuta cámara fotográfica que se ocultaba en la puntera de las botas, bajo la chapa de hierro encargada de prolongar la duración del calzado; y un juego de pinzas, limas y punzones pequeños convenientemente distribuidos en las hombreras del abrigo, capaces de forzar cualquier cerradura tipo «yale» que se opusiera a su paso. La máquina no tenía más de media pulgada de largo, por un cuarto de ancho y otro tanto de espesor, y era una obra de arte que obtenía fotografías susceptibles de ser ampliadas quinientas veces el tamaño del cliché. Si tenía suerte, era posible que muy pronto pudiera hacerla funcionar.

La Plaza Roja era el corazón de At y en ella estaban los edificios más importantes y hermosos de la ciudad: el hotel, el cinematógrafo y el cuartel general de la N.K.V. D… además de las oficinas del partido y de los sindicatos y un café-bar que recordaba a Alain un poco uno de París cuyo nombre no acababa de acertar su memoria. Aunque no era demasiado pronto, el cuadriculado asfalto de la acera mostrábase sumamente concurrido. El agente del C. I. A., se detuvo un instante para contemplar el animado espectáculo y adivinó, sólo con fijarse en los ceñudos rostros de los transeúntes, que acababan de escuchar una serie de discursos de los activistas del partido comunista en un acto político al que era obligatoria la asistencia.

Confundido con la muchedumbre de cansados obreros, Farrell llegó hasta la puerta de la N. K. D. V., y en el ancho y bien iluminado zaguán de la casa un policía de uniforme le cortó el paso, pidiéndole la documentación. La exhibió y comenzó el interrogatorio:

—¿A quién pretendes ver, camarada?

—Al comisario Sergei Katzinski.

—¿Objeto de su visita?

—Ese asunto lo expondré personalmente al camarada comisario. Es confidencial.

Hubo un forcejeo entre Alain y el policía, que pretendía averiguar el motivo y que se resignó, por fin, a utilizar un teléfono pegado al muro para hacer una consulta en voz baja, y después le fue permitido seguir adelante:

—Cuarta planta, puerta doce, camarada. Puede preguntar al centinela del piso si se extravía.

Farrell se extravió lo bastante para encontrar, además del ascensor y la escalera principal, una secundaria que ascendía hasta la terraza. Abandonó su descubrimiento y buscó el despacho del comisario, cuya puerta giró tan pronto golpeó sobre ella levemente. Era el gordo mongol el que le abría. Le invitó a pasar:

—Entre. El camarada comisario le está esperando.

Sergei Katzinski era un amante del lujo. Eso se ponía en evidencia al contemplar el mobiliario que adornaba la habitación. Acomodado en un ancho sillón tallado con la hoz y el martillo, tras una mesa de enormes proporciones cubierta de papeles, sonrió a su visitante, le hizo sentarse en una silla tapizada y le interrogó:

—¿Es el asunto Lehmberg, camarada Kartachov, el motivo de su presencia? ¿Ha averiguado algo importante?

—Puedo equivocarme, camarada comisario, pero creo que el profesor Lehmberg padece un shock nervioso que merma sus facultades mentales. Atraviesa un periodo de depresión causada por el cansancio y hasta padece un principio de manía persecutoria. Se imagina que el vigilante de su nave está pendiente de sus actos más nimios y le es imposible concentrarse, como consecuencia de esa idea, en su labor. Un médico podrá explicarle todo eso con más propiedad.

El comisario frunció el ceño y se mordió los labios durante unos segundos, antes de continuar:

—¿Está seguro? ¿No podría tratarse de una farsa para dejar de colaborar con la Unión Soviética, de la que, al fin y a la postre, es un prisionero?

—Tendría que fingir maravillosamente bien, camarada comisario. Lloró al preguntarme si tendría que permanecer seis meses alejado de su familia. Es un hombre de ciencia, sin duda, no un comediante, y está desquiciado. Le he dado una dosis de bromuro y he esperado a que se durmiera antes de venir aquí. Mañana comunicaré al profesor Ofiovich mi opinión, que espero contraste y secunde un especialista.

Katzinski cambió una larga mirada con el mongol, que afirmó:

—Es muy posible que el camarada Kartachov tenga razón, camarada comisario. El profesor es un prisionero enemigo, no un buen militante comunista lleno de fervor y entusiasmo por su trabajo. Podemos probar a hacerle un reconocimiento médico. Es viejo y está cansado. Quizá no pueda recuperarse.

Alain Farrell sintió frío al escucharle. Si aquello no era una sugerencia de eliminación, él no pertenecía a la División de Choque. Hans Lehmberg era viejo y estaba cansado; si el médico que le reconociese estimaba que su inteligencia no volvería a brillar tan clara y poderosa como antes, Katzinski y el mongol se ocuparían de que desapareciera para siempre. ¡No existía mejor método para conservar los secretos de At lejos del mundo!

Exteriormente impasible, se puso en pie, despidiéndole:

—Si no tiene ninguna nueva instrucción para mí, camarada comisario, regresaré a mi casa.

Y, tan pronto se cerró tras él la puerta del despacho, el alejó con grandes zancadas corredor adelante, hacia la escalera secundaria. Había dos tramos hasta la terraza, cuya puerta se abrió al girar el niquelado picaporte, y se encontró en la oscuridad del exterior, al fresco viento de la noche, que le golpeó el rostro. Llenó los pulmones con una gran inspiración, como si se dispusiera a bucear y avanzó a cortos pasos, con los brazos extendidos, mientras sus ojos se acostumbraban a las no demasiado impenetrables tinieblas.

Un muro de dos metros de alto señalaba el final de la terraza y el comienzo del edificio frontero. Farrell se izó a pulso, cabalgó, por un instante, sobre él, y se descolgó sin ruido al otro lado. Si no se equivocaba, hallábase ya en los dominios da la sección atómica de la N. K. D. V. Tuvo que abrir dos puertas antes de localizar la de la escalera, iluminada en su tramo final por una bombilla de escasa potencia, y comenzó el descenso paso a paso, mientras reflexionaba que podía ser su última aventura.

Había obrado a ciegas, sin plan preconcebido, con absoluto desconocimiento del terreno en que tenía que moverse, pero seguro de que ésa era la única oportunidad que se le presentaría de arrancar alguno de sus secretos al enemigo, so pena de pasar largos años en At, con el peligro de tropezar un día con un compañero de estudios de Dimitri Kartachov y ser descubierto.

«Como eso puede ocurrirme en cualquier momento, no arriesgo demasiado» —meditó, sentándose en un escalón para quitarse las botas. Se guardó en un bolsillo la máquina fotográfica y ascendió de nuevo hasta la terraza para dejarlas allí, deshizo su camino y se aventuró por un corredor, lamentando in mente no haberse atrevido a incluir en el equipo una pistola automática y una linterna de lapicero. Se detuvo ante la primera puerta que encontró, vacilante, sin decidirse a abrirla.

¿Y si hallaba tras ella una decena de agentes de la N. K. D. V.?

Hizo girar muy despacio el picaporte y empujó unos milímetros la madera, que obedeció su presión. Le pareció que se escucharía en todo el edificio el ruido que produjo el rascar de una cerilla, pero a su débil llama reconoció el terreno: mesas y archivos polvorientos, hacinadas de cualquier manera, sillas cojas, unos grandes retratos de Stalin con los marcos desencuadernados… aquello era un desván, sin duda alguna, un depósito de muebles desechados. Aguardó unos segundos antes de arriesgarse a salir de nuevo al pasillo.

La puerta siguiente estaba cerrada con llave y Farrell sacó su equipo de pinzas para abrirla. Lo consiguió en un minuto y tornó a explorar, a la luz de un fósforo, lo que le rodeaba. Ahora se encontraba en una oficina típica, como indicaban las dos filas de mesas iguales colocadas en orden un poco escolar dando frente a otra de mayor tamaño, la del jefe. Un escrutinio poco insistente le convenció de que estaba en el departamento de registro, y ya iba a abandonarle, cuando una idea le decidió a consultar los gruesos tomos colocados sobre las mesas. Hojeó uno de ellos lentamente, examinando algunos extractos por encima, y sintió que se le cortaba la respiración al tropezar con el de un escrito de fecha dos años atrás. Le hizo volver en sí la quemadura de la cerilla en las yemas del índice y del pulgar, sacudió la mano y se quedó en la oscuridad. Contuvo una maldición mientras encendía apresuradamente otra para recomenzar la lectura:

«N. K. D. V. —Moscú. S. Extranjera—. Fotografías y esquema de bomba. Fórmula de fabricación del U. 235. —Laboratorio Militar».

Farrell rechinó les dientes. ¡Rusia conocía el secreto de la bomba atómica antes de que hiciera explosión la serie experimental, de Los Álamos!

Consagró media hora más a la lectura del librote y halló tres anotaciones relacionadas con la primera que encontrara: una de descripción de fulminante, acompañando planos, y diversos envíos de fotografías de explosiones en el desierto de Nuevo Méjico.

Se sabía que los espías rusos habían conseguido rebasar la barrera de Los Álamos, pues no en vano los representantes de la Unión Soviética hablaban en la O. N. U., a más y mejor del terrible invento, aportando datos que hacían presumir que su país poseía un conocimiento más perfecto del arma secreta que lo deseable, pero de eso a la seguridad de que estaban en condiciones de fabricar la bomba atómica a la vista de las fórmulas de los sabios occidentales, había una enorme distancia que Alain Farrell acababa de ver desaparecida en un segundo. Y no cabía dudar del resumen hecho en su registro por un burócrata indiferente. Si él había consignado «Fórmula del U. 235» era porque el pavoroso secreto desfiló ante sus ojos…

El agente del C. I. A., se enjugó el sudor que empapaba su frente y resopló, meditando: «¡Y seguro que las fórmulas, planos y fotografías estarán cuidadosamente guardadas en algún archivo de este edificio!».

Descartó la posibilidad de rescatarlas. Sería un gesto, completamente inútil y su único valer, el de pruebas del informe que, si conseguía escapar de At, presentaría, no merecía la pena de arriesgarse a buscarlas. Trataría de hacer algo mejor: hallar el gabinete de información desde donde, según el profesor Lehmberg, Rusia manejaba los hilos del espionaje atómico en todo el mundo. El servicio que podía prestar a su país apoderándose de un fichero de espías, merecía arriesgarse, no una vida, sino diez que tuviera, en tal empresa.

Recorrió rápidamente las restantes habitaciones del piso, dos grandes naves y media docena de despachos bien amueblados. En un esquinazo del pasillo se detuvo para asomarse sigilosamente. A la vuelta, estaban la escalera principal y la puerta del ascensor. Frente a ellas, sentado descuidadamente en una silla, un soldado montaba la guardia con un fusil ametrallador apoyado en el muro, al alcance de su mano. Utilizó para descender a la planta inferior la escalera secundaria y se detuvo con un pie en el último escalón. A lo lejos tableteaba una máquina de escribir manejada a buena velocidad.

Hizo girar lentamente el picaporte y abrió, con una leve presión, unos milímetros. Atisbo por la rendija y la amplió casi a una pulgada. Ahora le era posible contemplar un par de metros de habitación y un trozo de espalda del individuo que estaba escribiendo en la máquina. Aprovechó una pausa en el tecleo y alargó los brazos. Su mano derecha paralizó al mecanógrafo, asiéndole por la nuca, en una presa capaz de hacerle perder el sentido, mientras la izquierda, posándose en la boca, le Impedía que emitiera el menor grito. Aumentó la presión de la diestra para inmovilizar al hombre, que se debatía impotente, queriendo levantarse, hasta que sintió que cedía. Le amenazó:

—Si te atreves a abrir la boca para gritar, te mandaré al infierno. Habla en voz baja y procura contestar con claridad a mis preguntas. Escucha: ¿De dónde ha salido el material con que estabas trabajando? Era una relación de nombres, bajo el título «Fábrica Calwell».

Hubo una pausa de silencio, invertida por el prisionero en aspirar el aire ansiosamente. El agente del C. I. A., la rompió, apremiando:

—¿No has oído? Si no contestas, te estrangulo.

Su fuerte diestra atenazó la garganta del ruso y le sacudió la cabeza contra el suelo. La palidez del hombre se tornó verdosa y sus ojos asemejaron ir a salirse de las órbitas, pero se le soltó la lengua:

—De la sección… americana…

—¿Dónde está?

El prisionero demoró la respuesta y Alain Farrell se dispuso a apretarle el cuello. Su acción, en lugar de forzar una respuesta, obligó al otro a sollozar:

—¡Déjeme! ¡Me está… ahogando! ¿No comprende que me matarán sí… hablo? ¿No sabe que… también le matarán a usted?

—Eso es asunto mío, pequeño. Canta hasta que yo te mande callar: ¿Dónde está la sección americana? ¡Habla!

—En el piso cuarto. Habitación dieciocho.

No existía otro medio de comprobar la verdad que ir hasta allí, meditó Alain. Antes de levantarse, descargo un puñetazo en la mandíbula del ruso y le envió al país de los sueños. Aprovechó su desvanecimiento para volverle a amordazar y reforzar las ligaduras que le ataban, hechas con tiras de la blusa que le cubriera, sujetándole a la pata de una larga mesa lo suficientemente pesada como para impedirle moverse cuando recobrara el conocimiento.

No había transcurrido más de un minuto cuando se halló ante la puerta de la habitación dieciocho del cuarto piso. Pinzas en mano, reconoció la cerradura, sensiblemente más complicada que las anteriores que forzara. Era una imitación rusa de la «yale», uno de tantos «inventos» soviéticos para agregar a la larga lista. Alain Farrell trabajó con seguridad y buen pulso, dominando el hormigueo de nervios que le producía el pensar que estaba tan cerca de la meta que se trazara, y ahogó un suspiro al sentir ceder el mecanismo, que giró dos veces antes de abrirse.

Media docena de cerillas le permitieron explorar ligeramente la habitación: un cuarto alargado, y con seis o siete mesas en el centro y las paredes repletas de archivadores y ficheros cerrados. Si poseyera una linterna. La caja de fósforos se fue gastando insensiblemente mientras ampliaba la inspección. Lo advirtió cuando sólo le quedaban ya cinco, y se decidió a encender la luz, utilizando un flexo rodeado de carpetas como única iluminación. Después, se puso a forzar las cerraduras de los muebles metálicos. Obtuvo su recompensa tras legrar abrir el primero, en cuanto echó una ojeada al contenido de las carpetas que se guardaban en él: listas y más listas de trabajadores de todas las escalas de fábricas de armamentos estadounidenses, largas relaciones de investigadores de Los Álamos clasificados políticamente… ¡Hasta un grueso legajo con los nombres y apellidos de las fuerzas de la Policía Militar encargadas de la custodia y vigilancia del más importante establecimiento atómico de los Estados Unidos!

Y aquello era sólo el principio. Media hora más de investigación, y Farrell había hallado lo que buscaba: un fichero de agentes del espionaje soviético en Norteamérica. Era demasiado material para pensar fotografiarlo. Repasó brevemente las fichas y utilizó su máquina con las que le parecieron de personajes más prominentes. Calculó la película gastada y la que todavía le quedaba, y continuó fotografiando de seis en seis, con el corazón palpitante de júbilo…

Se inclinaba para colocar una nueva serie al alcance del flexo, cuando un rumor en el pasillo atrajo su atención. Sólo tuvo tiempo de guardarse la máquina en un bolsillo y de apagar la luz. Aguardó con los nervios tensos como cables de acero y se agachó tras la mesa sobre la que trabajara. Bajo ella, pudo advertir cómo se iba abriendo la puerta poco a poco, hasta que le fue posible contemplar las piernas del que estaba en el umbral. A juzgar por las gruesas botas de reglamento, el importuno era un soldado. Sin verle el rostro, podía adivinar la expresión de desconfianza que tenía al examinar las tinieblas de la habitación, mal desvanecidas por la claridad que entraba del corredor. Si había suerte, el hombre cerraría la puerta dándose por satisfecho. Si era un fiel cumplidor de su deber…

Lo era. Farrell escuchó el «clic» de la llave de la luz y todo se iluminó a su alrededor.

Esperó a que las botas avanzaran dos pasos hacia él, se puso en cuclillas, con la cabeza baja, y se alargó en una rapidísima estirada, saliendo de su escondrijo para apresar, en una jugada de «rugby», las piernas del centinela, que, sorprendido por la acometividad, se derrumbó de bruces.

Farrell le siguió en la caída sin soltarle y le clavó las rodillas en el vientre, y las manos en el cuello, apretando con dureza. El ruso empezó a forcejear hasta que tornó a asfixiarle. Era una manera cruel, despreciable, de matar, pero no tenía otra alternativa, reflexionó, luchando para dominar un nuevo conato de resistencia, utilizando los pies para paralizar su diestra. No tuvo éxito y el centinela consiguió asir la culata de la pistola que llevaba en la cintura. El agente del C. I. A., sintió que se le erizaban los cabellos al pensar en la posibilidad de la derrota, saltó la garganta presa y se aplicó a retorcer la muñeca de su enemigo. Lo logró sin gran esfuerzo, se apoderó del arma, la blandió, sentado sobre el enorme cuerpo, y le descargó un culatazo en la barbilla. El golpe fue demoledor y su víctima, con el maxilar inferior destrozado, perdió el conocimiento.

El regreso a la terraza, el descenso por la escalera secundaria del edificio donde Katzinsky tenía su oficina, la salida a la calle, tras obligar pistola en mano al centinela a abrir la ya cerrada puerta, narcotizándoles de un culatazo después, y su paso ligero por las calles de At hasta llegar a su casa, consumieron media hora de la vida de Alain Farrell solamente, aunque a él le pareció que invertía siglos en el viaje.

Su primer cuidado, tan pronto se encontró allí, fue despertar al profesor Lehmberg, que dormitaba con la luz encendida en la habitación en que le instalara horas antes. Le interrogó a media voz, recordando sus micrófonos:

—Profesor, ¿existe algún modo de salvar el cinturón de seguridad de At?

Lehmberg palideció, comprendiendo a medias.

—¿También usted está en desgracia, Kartachov?

Farrell dominó la impaciencia y contuvo sus deseos de gritar. Explicó suavemente, negando:

—Nada de eso, profesor. Yo no soy ruso y creo que ha llegado la hora de marcharme. Dentro de muy poco, quizá ya, tendré a toda la jauría buscando mi piel. ¿Quiere ayudar a un enemigo de la Unión Soviética a huir? Hágalo o no, recuerde que he dicho a Katzinski que le di bromuro para que durmiera: Puede tomarlo tan pronto como me vaya y así no tendrá que contar nada.

El reloj del vestíbulo dejaba escuchar su tic-tac a una velocidad desenfrenada, según Farrell. Ahora experimentaba el fenómeno contrario que unos pocos minutos antes, mientras Hans Lehmberg vacilaba en contestarle, moviendo la cabeza como sopesando sus dudas. Se decidió al fin:

—Me matarán si llegan hacerme confesar, utilizando la tortura, pero se lo voy a decir: El Uda, hacia arriba, es la vía de salida. La valla electrificada pasa a un pie del agua para no matar a los peces. Otro prisionero como yo fue el encargado de instalarla, era amigo mío y me lo contó. Le asesinaron la semana pasada…

Alain Farrell se aseguró de que la pistola del centinela que le sorprendiera estaba firmemente sujeta por el cinturón, envolvió la máquina fotográfica en un trozo de goma, procedente de un guante del laboratorio, y se despidió de Lehmberg.

—Adiós, profesor. Mientras menos sepa de mí, menos podrán hacerle hablar, si es tan imbécil para descubrir a Katzinski que no ha pasado estas horas durmiendo. No le digo mi nombre, pero si algún día se atreve a huir y logra salir de Rusia, le pagaré el inmenso favor que ahora me hace. ¡Buena suerte!

—Creo que necesitará teda la que haya disponible, muchacho. ¡Buena suerte para usted!

CAPÍTULO V

ECORDÓ una playa para obreros al norte de la ciudad. Sus molestas instalaciones deportivas eran, a los ojos soviéticos, un verdadero lujo capitalista. Si su memoria no le engañaba, allí había algunas piraguas de doble remo, que podía utilizar en la fuga.

Decididamente, reflexionó, no podía imaginar nada mejor. Y se puso en marcha por la orilla, deteniéndose sólo al llegar al muro de separación de los jardines, que fue saltando sin dificultad. Apenas quince minutos más tarde, estaba fuera de la ciudad, caminando entre los altos juncos de la ribera, escuchando el croar de las ranas y el manso fluir de la corriente. Calculó: «Si tengo suerte, dentro de media hora estaré en la playa».

Se cayó dos veces antes de llegar, caminando en la semioscuridad, pero cubrió la distancia en unos minutes menos de lo previsto, y muy poco después, estaba arrastrando por la arena de la playa artificial la embarcación que había escogido entre la media docena del mismo tipo, que se guardaban en un cobertizo cuya puerta defendiera, hasta que él lo hizo saltar, un candado casi tan viejo e inútil como la revolución. Un solo pensamiento martirizaba su mente: «¿Qué haré para convencer a mis perseguidores por completo de que huí rió abajo?».

En el borde del agua, se descalzó, arrojó las botas a la piragua y la empujó hasta que hubo suficiente calado para que flotara. Al embarcar, la frágil nave se hundió unas pulgadas y su fondo raspó con la arena. Hubo de utilizar el remo como pértiga para hacerla avanzar. Sintió cómo crujía la madera bajo su esfuerzo, y tuvo una idea. Si ahora no convencía a los rusos, que habían de buscarle en la dirección de la corriente, sería porque se trataba del pueblo más incrédulo del globo. Desembarcó, mojándose el apresuradamente remangado pantalón hasta la rodilla, y arrastró de nuevo la embarcación a la orilla. Le hacía falta un par más de remos. Uno, de repuesto, y el otro para…

Tres minutos después, estaba otra vez embarcado. Tan pronto flotó la embarcación, la impulsó con dos flojas paladas al centro del río y se dejó arrastrar. Como esperaba, la navecilla encalló una veintena de metros más abajo. Clavó con todas sus fuerzas uno de los remos en el fondo e hizo palanca. Se repitieron los crujidos de antes y el remo se partió por la mitad con un seco chasquido. Farrell se tambaleó peligrosamente y estuvo a punto de caerse de cabeza, pero se encontró a dos brazas de distancia de la ribera, ya desembarrancado y satisfecho por dejar una tan clara huella de su paso por allí, como era el trozo de madera sobresaliendo dos palmes del agua.

Bogó río arriba, aquilatando la velocidad de la piragua hasta hallar el ritmo que le convenía seguir. La corriente, si no se colocaba en el mismo centro, no sería un obstáculo serio para su avance. Más difícil resultaría manejar la piragua al acercarse a la zona montañosa… si es que conseguía llegar tan lejos.

Reflexionó, que el mayor momento de peligro durante la noche le constituiría su paso por At, donde, sin duda, habrían descubierto ya al centinela de la N. K. D. V., que obligara a abrirle la puerta de la oficina de Seguridad. «No cabe duda, que ese individuo puede dar datos que me identifiquen —pensó Alain—. Aunque me parece, que la dosis de anestésico que le propiné le debió fracturar la base del cráneo y no tendrá demasiadas ganas de hablar…». A pesar de eso, era evidente que la alarma, si no había sido dada ya, se daría de un instante a otro. Además del centinela, estaban el soldado y los dos empleados de la Sección Atómica. Habría sido preferible borrarlos del mundo de los vivos, por más que la conciencia de Farrell se sublevase ante la idea, eliminando unos peligrosos testigos de sus actividades, pero el agente del C. I. A., aunque tenía la excusa de que obraba al servicio de su patria, en una empresa cuyo fin justificaba los medios, no mataba más que cuando era inevitable hacerlo. Maldijo a media voz:

—¡…! ¡Es un trabajo endiablado!

Siguió remando, infatigable. Las primeras luces de At se columbraban como amarillentas estrellas suspendidas a pocos metros de la tierra. ¿Le convenía ahora bogar por el centro del río? Desechó la idea, meditando que así sería visible desde las dos orillas, de existir vigilancia, mientras que si se aproximaba a una de ellas, los pequeños muelles que existían en algunos puntos, el ramaje en otros, y la larga tira de jardín del resto, le ocultaría de la vista de la más próxima, mientras la distancia le protegía de la opuesta. «No creo que estén buscándome con una instalación de focos», pensó, maniobrando para dirigir la embarcación al borde de la ribera contraria a la que estaba su casa de unos días. Recordó a Lehmberg: ¿Tendría suficiente entereza para fingir una ignorancia absoluta sobre la fuga del falso Dimitri Kartachov, o hablaría?

«Estaré perdido si lo hace. Tan pronto amanezca, taponarán la salida y formarán un cordón de hombres a lo largo del río. Entonces habrá llegado mi turno para cantar en la N. K. D. V.».

Las dormidas casas de At, los lujosos hotelitos para técnicos, las factorías, los edificios de madera para proletarios, fueron desfilando a ambos lados del Uda, se quedaron atrás, y acabaron por desaparecer. Cuando las luces de sus calles se perdieron en la distancia, Farrell buscó un remanso, se enjugó el sudor que bañaba su frente y se despojó del abrigo, después de sacar de un bolsillo la máquina fotográfica, que guardó en el pantalón. Reanudó el viaje un instante más tarde. Antes de que llegase el día, tenía que poner la mayor distancia posible entre él y la ciudad secreta…

La vista de los patos que tornaban a sus nidos le sugirió una idea: «¿Y si tratara de apoderarme de alguno? Quizá al día siguiente existiese la posibilidad de encender una hoguera». Siguió con la mirada el vuelo de las aves que revoloteaban sobre su cabeza y anotó mentalmente, en lugar aproximado en que descendían, esperó media hora, arrancó el remo del fango y comenzó a deslizarse por un canalillo.

La caza tuvo un éxito sorprendente e inesperado.

A costa de caerse una vez en el agua y de hundirse otra hasta la cintura. Alain Farrell logró retorcer el cuello a dos grandes patos azules, y reanudó el viaje, paleando lentamente, hasta salir a río abierto. Poco a poco, a medida que transcurrían los minutos bogando, se fueron mitigando sus agujetas y empezó a navegar más rápidamente. Si quería que el día siguiente le sorprendiera en una zona de relativa seguridad para su pellejo, tendría que realizar un esfuerzo supremo durante la noche.

Apretó los dientes preso de súbita ira: ¿Iba a perder las últimas bazas del juego después de ganar las terriblemente difíciles del principio?

Y el triunfo no era sólo su propia vida. Era mucho más: la vida, y la seguridad de su patria, los Estados Unidos de Norteamérica.

CAPÍTULO VI

L primer resplandor del alba, Farrell llegó a la barrera, dio gracias al cielo por haberla encontrado entonces y no antes, cuando la oscuridad le impidiera advertirla y su primera noticia de ella hubiese sido una mortal descarga que le redujera a cenizas, y se ocultó en la orilla más próxima, bajo las colgantes ramas de unos sauces. Desde allí, estudió el terreno lo más detenidamente que le fue posible, examinó el temible alambrado y se decidió a intentar cruzarle.

Junto a la ribera, la valla estaba levantada unas pulgadas más que en el centro del río. Paleó lentamente, hasta una docena de brazas, se desnudó y se metió en el agua, comenzando a nadar con los pies, mientras conducía la canoa con las manos. Por un par de centímetros tan solo, no rozaba la alambrada su embarcación. La empujó hacia delante con un fuerte impulso y siguió la estela sumergido. Cuando sacó la cabeza había salvado ya el difícil paso. Teóricamente, al menos, los momentos más peligrosos de su fuga quedaban atrás, suspiró.

Pasado el mediodía, se hallaba en una región totalmente distinta de las que antes atravesara. El Uda se había estrechado y su corriente, más fuerte, corría entre dos altas orillas de salvaje belleza. Muy cerca, a ambos lados, ásperas montañas cortaban el horizonte. En el remanso de un entrante, el fugitivo atracó la canoa, la arrastró por la pedregosa y estrecha playa hasta un zarzal, bajo el que la ocultó.

Un jinete descendía la dura cuesta al lento paso de su cabalgadura. ¿Le habría visto?

Era una pregunta sin importancia, consideró, y si ahora tenía dos respuestas podía, dentro de un segundo, tener solamente una. En el acto se trazó un plan de rápida acción. Gritó a pleno pulmón:

—¡Eh! ¡Camarada!

La brusquedad con que el otro frenó al caballo, puso en evidencia que la llamada le había sorprendido. Farrell se echó sobre los hombros el abrigo, lo, que ocultaba su diestra, colocada sobre la culata de la pistola, y el otro comenzó a descender la pendiente.

La detonación de la pistola del agente del C. I. A., interrumpió su maniobra, y con el gesto de sorpresa estereotipado en el rostro, comenzó a caer para atrás, ayudado por el respingo del caballo. Éste era un animal dócil, de firme andadura, que se sometió fácilmente al mandato de Alain. Cabalgó sobre él, cubriendo una distancia de ciento cincuenta kilómetros, sin ver un ser humano. Cuando, al fin, vio brillar a lo lejos los raíles del ferrocarril, estaba tan cansado y sentía tales agujetas y dolores en todo el cuerpo, que no pudo reprimir un suspiro de alivio.

—Ya has terminado de molerme los huesos, amigo. Ahora podrás buscarte un nuevo amo o regresar a tu pesebre.

A pesar de eso, tardó todavía unas cuantas horas en despedirse del animal. Antes, tuvo que cabalgar una decena de kilómetros hasta localizar un depósito de agua, y esperar después la llegada de la noche, escondido en un bosque, a quinientos metros de vía férrea.

Acercóse a la vía y continuó su camino cerca de ella. Después de cierto tiempo, vio acercarse, precedido por el humo de su locomotora, un tren mixto. Su marcha no era muy acelerada. Cuando se puso a su nivel, él equilibró la marcha de su cabalgadura a la del coloso de acero. Aquello no duraría mucho y, cuando los primeros vagones, destinados a viajeros, cruzaron ante él, el agente del C. I. A., haciendo uso de sus facultades adiestradas en la Escuela, saltó a un vagón de mercancías, sin puerta. Durante un instante el aire silbó sus oídos, mientras sus dedos se aferraron al maderamen; un Instante más de fatigas, y se halló dentro. El corcel, sin jinete, se alejó del estrépito de los vagones.

Farrell se hizo un ovillo, sonriendo. De ahora en adelante todo sería mucho más fácil; había pasado el peligro mayor.

CAPÍTULO VII

UERON veinte días endiablados, en el transcurso de los cuales conoció Farrell un mundo nuevo e infrahumano: el de los vagabundos y fugitivos de la Unión Soviética. Era una extraña hermandad en la que militaban, junto a ladrones y asesinos, desertores, prisioneros de guerra huidos de los campos de concentración, rusos blancos y excomunistas, siempre en perpetua fuga de todo lo que oliese a autoridad, que conocían maravillosamente bien los escondrijos, los lugares peligrosos de la ruta, las estaciones en que los trenes mixtos o de carga esperaban largas horas el paso de los expresos y era fácil aprovisionarse de agua u organizar un rápido robo de víveres.

Toda el alma de la Rusia esclava y del Asia rusa, sus vicios, sus virtudes, sus exaltaciones y su indiferencia, fueron mostrados a Alain en las largas horas de viaje en vagones falsamente precintados, o en las acampadas en torno a una hoguera a pocos kilómetros de la vía, en espera de un tren que llegase más lejos que el abandonado, a través de sus seis compañeros de viaje y de los acompañantes ocasionales de dos o tres días.

Un anochecer, al fin, aparecieren las luces de Vladivostok en la lejanía y los nervios de Farrell se pusieron en tensión. Su anhelada meta estaba ya muy próxima. La ciudad era la última etapa en tierra soviética, con los postreros instantes de peligro, y el lugar para dar el gran salto, en compensación…

Antes de llegar al suburbio de la gran ciudad, todos los componentes del grupo abandonaron el vagón uno tras otro, arrojándose con la habilidad que da la larga práctica al arenoso talud. Farrell, que había aprovechado los últimos momentos para efectuar algunos cambios en su indumentaria, canjeando el abrigo de Kartachov por una pelliza, y dos latas de carne por un certificado de cumplimiento de condena, esperó a que se hubiesen quedado sus compañeros bastante atrás para lanzarse.

Pronto encontró un lugar donde esconderse. Era una nave depósito de mercancías, y aguardó, con el corazón latiéndole descompasadamente en el pecho, la llegada de las tinieblas.

Fue una larga espera, la más impaciente de su vida. Era noche cerrada ya cuando el agente del C. I. A., se deslizó al exterior, tras abandonar sus botas, caminando de puntillas y con la diestra en la culata de la pistola. Aprovechó todas las zonas de sombras, huyendo de los amarillentos resplandores de los focos, para acercarse al agua en un oscuro recodo. Se disponía ya a deslizarse por una mohosa cadena hasta el sucio y grasiento líquido que era el mar en Vladivostok, cuando alguien habló, muy cerca, a media voz:

—¿Eres tú, Leo?

Se quedó inmóvil un segundo, sin respiración. Un poco más allá de donde estaba brillaba la bayoneta de un centinela, apoyado en una gruesa pilastra. Se decido a negar, en voz baja:

—No; soy Ivan.

Y dos saltos rapidísimos, de pantera, le llevaron hasta él. Fueron, posiblemente, los más ágiles que diera jamás. Todavía por el aire, empuñó la pistola, alzando el brazo, y en el instante en que caía junto al centinela le descargó un golpe capaz de abatir a un buey. Aun ahogado por el grueso gorro, sonó sordamente, y el hombre soltó su fusil y dobló las rodillas, exánime. Los fuertes brazos de Alain le enlazaron, impidiendo que cayeran hombre y arma con estrépito, y le depositó suavemente en el suelo. Resolló para sí: «¡Por qué poco me he librado!».

Unos segundos después, ya en el agua, Alain Farrell nadaba con todo su vigor hacia el barco norteamericano… ¡Hacia la libertad!

Tokio-Haway-San Francisco-Washington. En el aeropuerto, un largo automóvil con el jefe de la División de Choque. Un informe verbal; un somero relato de las aventuras vividas. El laboratorio fotográfico, con unos operarlos que se afanan en relevar un carrete diminuto, pero más valioso que una montaña de oro, mientras se consumen de impaciencia en la espera tedas las cabezas importantes del Central Intelligence Agency. Una línea directa con la Casa Blanca, que oculta de oídos indiscretos las maldiciones de un presidente de los Estados Unidos. Y después, para concluir, un aluvión de órdenes e instrucciones que movilizan a los policías federales con más rapidez que el día de Pearl Harbour…

Ésos fueron los detalles finales del triunfal regreso de Alain Farrell. La poderosa máquina del contraespionaje estadounidense se puso en acción, y fueron cayendo en su red todos los componentes del más peligroso grupo de espías que jamás albergaran los Estados, a excepción del jefe. Anatoli Yacoviev, en Rusia.

Harry Gol, quizá el más importante de todos, químico biológico, empleado en un hospital de Filadelfia, fue el primer apresado. Aterrado ante la perspectiva de un «ablandamiento» a puñetazos, abrió la boca y comenzó a cantar. No olvidó ni al más insignificante de sus cómplices. Eso salvó su vida.

Los Rosemberg se refugiaron en el silencio, pero David Greenglass, hermano de Ethel, habló por ellos, acumulando acusación tras acusación; reveló el artificio ideado por Julius, consistente en albergar en el interior de una mesa del laboratorio de Los Álamos un dispositivo fotográfico que permitía obtener copias de cuántos documentos se posasen sobre ella…

Morton Sobell, el hombre que robara en la General Electric piezas de un radar perfeccionado, se defendió también traspasando al matrimonio la mayor parte de sus culpas tan pronto fue apresado en Méjico, a donde consiguiera escapar.

Y en Inglaterra la Policía tuvo también trabajo extraordinario. Klaus Fuchs, físico atómico, comunista desde sus años de estudiante en Kiel, cayó en sus manos cuando se disponía a huir. Sus declaraciones y su arrepentimiento —¿falso o verdadero?— denunciaron al grupo Rosemberg, del que fuera principal informante durante su estancia en Norteamérica, y a Allan Nunn May, profesor del Kingʼs College, de Londres, que había robado información en las instalaciones canadienses de Chalk-Farm.

Después, el juicio —una información que hizo abrir los ojos de indignación y asombro a teda Norteamérica—, y la sentencia, en 5 de abril de 1951: Sobell y Gold, condenados a treinta años de cárcel; Greenglass, a quince; Julius y Ethel Rosemberg, a muerte…

Y el final, el día 20 de junio de 1953. A las cero horas y cuatro minutos se sentó en la silla eléctrica Julius Rosemberg. Su mujer, siete minutos más tarde. Los dos se mantuvieron impasibles y silenciosos hasta el último segundo, pero eso no importaba. Gracias al valor y al heroísmo de un agente del C. I. A., su terrible secreto había sido descubierto…

FIN

NOTAS

[1] Actividades Secretas. <<

[2] C. I. A., Central de Información yanqui. <<

[3] Servicio de espionaje del III Reich alemán. <<

[4] Oficina de Servicios Estratégicos. Organización ce Espionaje Americano en la segunda guerra mundial. <<

[5] Etilmetilbutiltiobarbiturato de sodio, conocido vulgarmente por «suero de la verdad». <<

[6] Juventudes Comunistas. <<

[7] Corredor profesional de apuestas. <<

[8] Una quiniela por la que se concierta un resultado combinado sobre cuatro colocados y cuatro ganadores. (Nota del E.). <<

[9] Alusión a un brillante de fabuloso valor, puramente imaginario, cuyo nombre sirve de título a la novela de Willkye Collins en que se narra su historia. (Nota del E.). <<

[10] Raza judío alemana. (N. del E.). <<

[11] La llamada Ciudad Atómica Norteamericana. (Nota Editor). <<

[12] Siglas de Office Strategical Service organismo embrión del C. I. A. <<