Augusto Ferrer-Dalmau

Carlos Canales

Miguel del Rey

DE FELIPE V A FELIPE VI

2018

ISBN de su edición en papel: 978-84-414-3891-0

© 2018. Augusto Ferrer-Dalmau, Carlos Canales, Miguel del Rey

© 2018. Editorial EDAF, S.L.U., Jorge Juan 68. 28009 Madrid (España)

Diseño de cubierta: Ristre Multimedia

Primera edición en libro electrónico (epub): noviembre 2018

ISBN: 978-84-414-3920-7 (epub)

Conversión a libro electrónico: Ulzama Digital

Prólogo

La historia (que no la histeria) de nuestra patria

La nación es la conclusión de un largo proceso histórico donde la fidelidad, la vinculación comunal, pasa del inmediato señor feudal, al rey común y por fin a la comunidad... nacional.

De la persona a la sociedad. Del súbdito al ciudadano.

Ello en absoluto significa que antes no existiera el sentimiento de ser aragonés, catalán o castellano... Pero hasta el histórico corte de las Cortes de Cádiz, el plebeyo, el noble, eran fieles a su rey, que lo era del territorio.

La «patria» era el terruño de nacimiento, circunscrita al territorio de vinculación: la protección/sumisión feudal, la relación comercial al mercado local, a la feria comarcal. Lo cercano, lo propio.

Incluso heráldicamente podemos seguir los avatares de nuestra historia comprobando como el escudo de los reyes no era sino el de sus títulos nobiliarios.

Así observamos que cada Hispanarium rex hasta la I República ostentó en su escudo nacional las barras y lises de las dos Borgoñas, la cruz del reino de Jerusalén, o los leones negro o amarillo de Brabante y Flandes... A pesar de haber perdido esos ducados o condados siglos antes.

Paradójicamente el tránsito de lo real a lo nacional lo realizaron Jose I Bonaparte y sus enemigos de aquellas Cortes de Cádiz asediadas por las tropas napoleónicas. El primer escudo patrio fue, guste o no, el del rey intruso que por vez primera omitió lo personal para recoger lo territorial de España (León, Castilla, Aragón, Navarra, Granada... y los territorios Americanos y del Pacífico).

Pero aquella España (o las Españas) se encontraba en periodo de gestación de lo que ahora se entiende (o algunos incluso niegan) como nación. El territorio donde lo común se incardinó en la participación en una empresa de venturas y desventuras de y para todos, no solo del soberano.

Nada, por otra parte, distinto de todas y cada una de las diferentes partes que hoy se esfuerzan en configurar la Unión Europea. Ni Inglaterra surgió con la decapitación de Carlos I, ni Francia con el Rey Sol. Ni siquiera Alemania en el Salón de los Espejos de Versalles tras la guerra Franco-Prusiana.

Que aquellas proto-españas, francias o alemanias no tuvieran la definición nacional actual, no significa que los tercios castellanos en Ceriñola o Pavía, las unidades francesas en Rocroi o los regimientos alemanes en Gravelotte no sintieran la existencia de un fuerte vínculo común entre ellos y por ende ajenos a los enemigos franceses o españoles en esos campos de batalla.

Vivimos tiempos en los que la miseria moral, el analfabetismo o manipulación de la Historia (la histeria de la historia) se ha puesto al servicio de la ideología, y donde es lamentable tener que defender lo obvio.

Así con anacronismo digno de mejor causa se descalifican y condenan conductas que en su tiempo eran la praxis no solo habitual sino admitida. Desde la toma de Granada a la conquista de las Indias.

En nuestros días las guerras de conquista, de agresión, por tanto, se condenan (y es justo) como crímenes de guerra. Hoy a nadie se le pasa por la imaginación que sea legítimo el saqueo de una ciudad conquistada, ponerla a saco, como en Cuzco, en Roma... o en Badajoz, los enemigos franceses y los «amigos» ingleses.

Si ahora en la Península Ibérica, Francia, Bélgica, Suiza o Rumanía se hablan lenguas derivadas del Latín, lugares en los que la impronta romana es indeleble, es porque siglos atrás sus ancestros fueron conquistados, ocupados o colonizados, y los vencidos ibéricos vendidos como esclavos en los mercados del Imperio.

¿Debemos exigir reparaciones morales o materiales a la República italiana por Numancia? ¿Y a la francesa por la traición, invasión, masacre y expolio en la España de 1808?

¿Y nosotros a los países americanos, aunque nunca los entendiéramos como colonia? ¿O a Italia por la conquista del reino de Nápoles... donde nuestro enemigo resultó no italiano sino francés?

En verdad todas las naciones del mundo son consecuencia tanto de actos de afirmación defensiva interna (de súbditos a ciudadanos) como de agresión/defensa respecto al externo.

Cataluña, como Castilla, Aragón, Navarra, León o Portugal son la consecuencia de la reconquista/reflujo del al-Ándalus hispano. De campañas militares, de espada, de sangre y dolor, que no de metafísica. Se expulsó a moriscos y judíos en la España de los Reyes Católicos, como los nobles catalanes y aragoneses desde el Pirineo a Murcia, como Tarik y Muza hicieron antes con visigodos e hispanorromanos.

¿Condenamos por xenófobos a Isabel y Fernando y no a Jaime I el Conquistador? ¿Y a Abderramán o a Almanzor?

Nuestra historia, los ejércitos reales, nacionales desde 1812, fueron la columna vertebral de las vicisitudes de España.

Así la derrota de Felipe V en Italia fue el fin del proyecto del dominio hispano/borbónico en aquella península. Como la victoria sobre Napoleón en 1814 (la guerrilla y el ejército español y británico coaligados) mantuvo la nación española al sur de los Pirineos (ya que sin aquellas tropas, Barcelona, Tarragona, Lérida y Gerona serían hoy tan franceses como el Rosellón, la Cerdeña y el Capcir, para horror del separatismo catalán).

Este es un libro donde la gloria y la miseria cabalgan juntas. No es una hagiografía de las hazañas de nuestras banderas. Es sencillamente una crónica de la historia de España a través de la historia de nuestros ejércitos. Una reflexión sobre nuestro pasado sin el que es imposible entender y defender el presente.

Una historia de dolor, honor y también de horror. De nuestras fratricidas guerras «in-civiles». Y también del respeto y veneración con que fuimos reconocidos por nuestros enemigos.

Porque ningún, NINGÚN, país colonial (Francia tras Dien Bien Phu, Gran Bretaña en sus guerras afghanas, Holanda en Indonesia, Bélgica en el Congo) ha tenido un reconocimiento como el que se dedicó por sus enemigos a los derrotados héroes de Baler. Merece la cita completa:

República de Filipinas. Decreto

Habiéndose hecho acreedoras a la admiración del mundo las fuerzas españolas que guarnecían el destacamento de Baler, por el valor, constancia y heroísmo con que aquel puñado de hombres aislados sin esperanzas de auxilio alguno, ha defendido su bandera por espacio de un año. Realizando una epopeya tan gloriosa y tan propia del legendario valor de los hijos del Cid y de Pelayo: rindiendo culto a las virtudes militares, e interpretando los sentimientos del Ejército de esta República, que bizarramente les ha combatido. A propuesta de mi Secretario de Guerra, y de acuerdo con mi Consejo de Gobierno. Vengo en disponer lo siguiente:

Artículo único. Los individuos de que se componen las expresadas fuerzas, no serán considerados como prisioneros, sino por el contrario, como amigos, y en consecuencia se les proveerá por la Capitanía General, de los pases necesarios para que puedan regresar a su país.

Dado en Tarlac a 30 de junio de 1899.

El presidente de la República, Emilio Aguinaldo.
El secretario de Guerra, Ambrosio Flores.
Detrás de cada hazaña, de cada miseria, hay un humano.

El soldado, incluso el profesional, aborrece la violencia, la guerra. El Ejército es el último recurso en la legítima defensa de la comunidad. De España. Y precisa, merece, la solidaridad de todos cuando por todos arriesgan su vida. Cuando, ayer imperio, hoy nación hizo, hace y hará historia.

He conocido en mi vida de corresponsal la guerra, tantas, demasiadas guerras. En ellas he visto como la barbarie convive con la más absoluta generosidad. La compasión por el dolor ajeno, incluso de quien quiso, pero no pudo, matarte minutos antes.

El heroísmo de quien arriesga la vida por el compañero, por el desconocido, bajo el fuego.

Y también el horror absoluto del patológico placer en el sufrimiento del otro. Pero el héroe y el criminal, días antes era un ser normal, uno más de nosotros que en su vida civil nunca imaginó ser capaz de aquello generoso o esto espantoso.

Un as de la Luftwaffe alemana me definió la guerra con toda crudeza: «Un crimen impune donde jóvenes que no se conocen y no se odian, se matan bajo las órdenes de viejos que se conocen y se odian... pero no se matan».

Hoy España está en paz con los demás, y convulsa consigo misma. Una paz que hemos de defender frente a las amenazas, las agresiones. Una convulsión que hemos de resolver con nosotros mismos.

Para esa paz precisamos de un ejército al servicio de nuestra patria democrática.

Nuestro ejército.

Javier Nart

Madrid, 2018

Introducción

La poderosa Monarquía Hispánica cuyos ejércitos habían sido los amos de los campos de batalla durante más de un siglo y medio, se encontraba a finales del siglo xvii en una situación desesperada. Tras décadas de guerra constante, acosados por enemigos innumerables en todos los frentes posibles, los soldados españoles y del resto de las naciones que conformaban sus ejércitos, combatían con el mismo ardor, valor y decisión de siempre, pero solo lograban, a duras penas, conservar el territorio del que un enemigo tras otro mordía y arrancaba trozos guerra tras guerra.

Desde el principio, los gobiernos de la nueva dinastía borbónica intentaron hacer frente a la situación que heredaron, trabajando para racionalizar y normalizar todo lo referente a los ejércitos. Y a pesar del comienzo de la Guerra de Sucesión, que se convertiría en España en un conflicto civil de grandes proporciones, las reformas siguieron adelante. Abarcaron desde el armamento al vestuario, y desde las banderas, a la organización de la infantería, la caballería y la artillería. El mayor símbolo de estos cambios fue la completa reforma de los legendarios tercios y su conversión en regimientos.

La voluntad reformista que afecto al Ejército no era diferente de la que estimulaba la economía, las artes o las ciencias, y pronto se vio una renacida fuerza capaz de devolver a España a una posición importante en el concierto de las naciones europeas, con un Ejército de espíritu renovado que otra vez volvía a conocer la victoria. Los objetivos previstos por la Corona de recuperar el prestigio y los territorios perdidos en el Tratado de Utrech se consideraron una prioridad. Por ello, la política española, sujeta a los intereses de la Casa reinante, pero también a planteamientos estratégicos tradicionales, intentó recuperar la posición política perdida en el sur de Italia y retomar Menorca y Gibraltar. El primer objetivo se logró, en líneas generales, al comienzo del reinado de Fernando VI, en tanto que la recuperación definitiva de Menorca, reconquistada en 1781, pero perdida de nuevo en 1798, hubo de esperar a 1802. Gibraltar, sin embargo, jamás se pudo recobrar.

La protección de la rutas trasatlánticas, y por tanto del comercio con América y las Filipinas, fue la misión esencial de la Real Armada. Pero la vigilancia de un espacio territorial tan grande y en crecimiento constante, pues no alcanzó su máxima extensión hasta 1790, exigió una implicación cada vez mayor de tropas y unidades metropolitanas ayudadas por otras de milicias formadas en los territorios de ultramar, capaces de enfrentarse a la creciente amenaza de las potencias europeas, especialmente Portugal y el Reino Unido, pero también para proteger las fronteras contra indios hostiles o hacer guardar el orden interno.

Básicamente, desde el punto de vista militar, el siglo xviii español, durante los reinados de Felipe V, Fernando VI y Carlos III, tuvo dos grandes escenarios de lucha: Italia, en donde España, aliada de Francia por los pactos de familia, se enfrentó al Imperio plurinacional austriaco y a su aliado el reino de Saboya, y América, el Atlántico, e incluso el Pacífico, donde el enemigo fue el Reino Unido, la potencia naval dominante y la mayor amenaza al poder español. La lucha fue dura, incesante e intensa, pero acabada la Guerra de Independencia de los Estados Unidos en 1783 con el Tratado de París, el más beneficioso para España desde 1559, se pudo concluir que España había recuperado de nuevo, de forma clara y concluyente, su lugar como una de las primeras potencias mundiales.

Sin embargo, poco después, la Revolución francesa tuvo en España, su tradicional aliada durante las nueve décadas anteriores, un impacto demoledor. El Ejército nacido de la ilustración, profesional y eficaz, se encontró frente a un desafío ante el que, como sucedió a austriacos, prusianos o rusos, las viejas reglas ya no funcionaban, lo que situó al país ante una paz imposible, pues ni el Reino Unido, ni la Francia republicana, y luego napoleónica, enfrentados en una guerra mortal, estaban dispuestos permitir que España fuese neutral.

La Guerra de Independencia (1808-14) fue sin duda uno de los momentos esenciales de nuestra historia, pues vio nacer a la España moderna. La nación en armas, alzada contra el gobierno intruso de José Bonaparte se dotó, por vez primera de una moderna Constitución, pero los partidarios del Antiguo Régimen acabarían por enfrentarse a los liberales o constitucionalistas en una serie de conflictos que se extenderían durante décadas. El Ejército heredado de la Ilustración resultó completamente destruido en la guerra contra Francia, y el que nació después, profundamente dividido, como la nación, se enfrentó a largas guerras de emancipación de los territorios americanos, que salvo el Caribe se desgajaron de España para siempre, y a una constante inestabilidad interior, que trajo consigo que los militares interviniesen de forma decisiva en la política de la nación.

La muerte de Fernando VII, y el ascenso al trono en 1833 de su hija, la reina niña Isabel II, supuso ya un enfrentamiento abierto entre las «dos Españas», y aunque ninguna unidad militar se sumó a la insurrección armada de los partidarios de Carlos María Isidro, un alto número de oficiales y jefes sí se incorporaron a los ejércitos carlistas. La feroz contienda de siete años que decidió la sucesión al trono separó todavía más a España del camino de progreso y avance que seguían las naciones del Norte de Europa. Aun así, las fuerzas armadas, que absorbían un porcentaje enorme del presupuesto nacional, mantuvieron una más que aceptable adaptación a las modernas innovaciones en armamento, tecnología y organización. Se aprovecharon también de los tímidos comienzos de la expansión industrial y de los ferrocarriles, que mantuvieron al país, a pesar de las constantes crisis políticas, al tanto de los avances que lideraban las grandes potencias.

Las consecuencias de las guerras carlistas, tres en un espacio de medio siglo, y la permanente intervención del Ejército en la política de la nación, hizo que España sufriera una cuasi permanente inestabilidad cargada de golpes de Estado y pronunciamientos militares. Sin embargo, en los periodos de relativa estabilidad como la década moderada que siguió al bienio progresista, España intentó resituarse en el concierto internacional, lo que llevó al ejército a la guerra en Marruecos, pero también a intervenir en Conchinchina, México y Santo Domingo, unido de nuevo por unos años a España, en una serie de expediciones que costaron sudor, sangre y lágrimas, a cambio solo de prestigio y honor.

La larga y agotadora Guerra de los Diez Años en Cuba (1868-78) y el conflicto permanente contra los sultanatos musulmanes de Joló y Mindanao, en Filipinas, dotaron al ejército español de una enorme experiencia en la guerra contra guerrillas y en las operaciones contra enemigos irregulares, lo que se unió a los conflictos internos en la propia España, que no se resolvieron satisfactoriamente hasta el final de la Tercera Guerra Carlista en 1876, que abriría, por fin, la larga paz interior de los gobiernos de la Restauración.

A pesar de que la estabilidad provocaría una clara recuperación de la economía y aceleraría el progreso de la nación, el ejército español siguió sin liberarse de los que habían sido sus grandes problemas durante el siglo xix: la intromisión de los militares en la política, la injusta forma de reclutamiento que mantenía la exención del servicio militar con el pago de una cuota, lo que hacía recaer en los colectivos sociales más desfavorecidos el sufrimiento de las guerras, y el excesivo número de jefes y oficiales que constituían una enorme carga financiera que impedía dedicar recursos a la compra de equipo y armamento moderno.

El desastre de 1898 permitió liberarse al país de una enorme carga, pues las largas guerras en Cuba y Filipinas agotaban los recursos del país y generaban un constante goteo de bajas, pero el comienzo casi inmediato, en 1909, de las operaciones militares en Marruecos, que supondrían el comienzo de otro largo y sangriento conflicto que se extendería hasta 1927, volvieron a agravar la situación lastrada por un ejército enorme y mal equipado. Tampoco mejoró con al advenimiento de la II República en abril de 1931; arrastraba una crónica deficiencia de material, era pobre en tecnología, y no tenía medios blindados adecuados, por lo que ninguno de los gobiernos republicanos, a pesar de su voluntad reformadora, consiguió solucionar sus problemas satisfactoriamente.

Después de 1939, el ejército nacido de la Guerra Civil se convirtió en el nervio del Estado, con el generalísimo Franco a la cabeza y, durante al menos una década, su presencia fue omnipresente en todos los ámbitos sociales y culturales, influyendo de forma decisiva en el Gobierno y la Administración y con importante participación en los órganos directivos de elementos esenciales de la estructura corporativa del nuevo régimen, como por ejemplo los órganos directivos de las empresas del INI (Instituto Nacional de Industria). Pero también mantuvo unas plantillas hipertrofiadas y sobredimensionadas que hacían que, aunque los gastos militares llegasen a representar el 17% del presupuesto, las fuerzas armadas estuviesen pobremente equipadas.

Estas carencias se vieron con claridad en la Guerra de Ifni-Sahara de 1957-58, un conflicto de corte colonial que puso de manifiesto las necesidades del Ejército, pero también permitió obtener valiosas lecciones que, cuando mejoró la situación económica e industrial del país y se superó el aislamiento, supusieron la mejora de las fuerzas armadas de los años 70. Con todos sus defectos, habrían estado sin duda, capacitadas para enfrentarse con éxito al desafío marroquí si la crisis de la Marcha Verde hubiese desembocado en un conflicto armado.

La España nacida de la Constitución de 1978 abandonó el aislamiento del régimen franquista y, poco a poco, inició un acercamiento a las naciones de nuestro entorno con la intención de entrar en la Comunidad Económica Europea, la Unión Europea desde el tratado de 1992. Antes había ingresado en la OTAN, la Organización del Tratado del Atlántico Norte, en un proceso de integración progresiva que comenzó la incorporación de España a la alianza militar el 30 de mayo de 1982, como miembro número 16, situación confirmada con los resultados del referéndum de 12 de marzo de 1986.

Los años 90 destacan por el comienzo de la participación del Ejército en misiones internacionales de paz, y por la supresión en 2001 del servicio militar obligatorio, lo que iniciaba una nueva era que daba nacimiento al actual ejército profesional, una fuerza moderna, altamente tecnificada, con personal muy cualificado, y dotada y equipada con un material muy avanzado. Sus unidades están acostumbradas a la participación en los escenarios más diversos, y en la actualidad las Fuerzas Armadas Españolas están presentes en 18 misiones internacionales con casi 3000 hombres que operan en cuatro continentes. Destacan por su número los contingentes de Líbano e Irak, y, por su importancia, los que participan en la protección de los países del Báltico y el asesoramiento a las fuerzas de seguridad afganas.

Finalmente, conviene destacar que España está presente en todas las misiones militares que la Unión Europea desarrolla en el continente africano, desde Malí, a la República Centroafricana, y de Senegal a Gabón, así como en las operaciones que tratan de impedir el tráfico ilegal de personas frente a las costas de Libia o la piratería en el océano Índico.

Con este libro queremos, simplemente, dar unas pinceladas de lo que ha sido la historia de nuestro Ejército en estos 300 años; de su evolución en tácticas, estrategia, armamento y equipo. Sabemos que, en una obra de divulgación como esta, solo podemos cubrir una parte mínima de los hechos y acciones que los soldados españoles han protagonizado en estos tres siglos; a pesar de ello, mostraremos banderas, algunas armas y escenas de batallas y hablaremos de sus protagonistas.

Esperamos, con las detalladas ilustraciones y los descriptivos textos, poder mostrar al lector una visión general, para que luego pueda, en obras y trabajos más detallados, investigar en profundidad aquello que más llame su atención.

Los autores

Madrid, 2018

1.ª parte.
La organización del Estado.
El siglo xviii

¡Qué alegría, sire! ¡Ya no hay Pirineos!

Manuel de Oms y de Santa Pau. I marqués de Castelldosríus.

Embajador español en la corte de Francia.

1
El fin de una dinastía

El 20 de septiembre de 1697, se firmó en Rijswijk, Holanda, el tratado que ponía fin a la sangrienta Guerra de los Nueve Años entre Francia y la Liga de Habsburgo, que incluía a la Monarquía Hispánica, al Sacro Imperio Romano Germánico y a sus aliados. Era una paz no concluyente que restauraba mayoritariamente el statu quo ante bellum, pero a Luis XIV, el monarca francés que pretendía hacerse con el poder en Europa, no pareció importarle, al contrario, se mostró partidario de llegar cuanto antes a un armisticio. Eso le permitía mejorar sus posibilidades de colocar a un Borbón en el trono español en el momento en que Carlos II muriese sin descendencia.

La dinastía de los Habsburgo en España se hundía, eso era evidente, mientras esperaba que muriera un rey estéril y enfermo, al que parecía quedarle poca vida. Ante este hecho, el cardenal Luis Fernández Portocarrero, presidente del Consejo de Estado, ideó un testamento en que el rey hiciera heredero al duque José Fernando, un niño de apenas cinco años, hijo del elector de Baviera. En caso de que esta idea no llegara a feliz término, se crearía una regencia dirigida por el propio Portocarrero y Manuel Joaquín Álvarez de Toledo, conde de Oropesa, que era presidente del Consejo de Castilla y ejercía de primer ministro de facto. El rey aceptó, pero no la reina, Mariana de Neoburgo, segunda esposa del monarca. Cuando se enteró, interceptó el documento y lo destruyó. No estaba dispuesta a que ningún Wittelsbach fuera rey de España. Ella apoyaba que el heredero no fuera otro que su sobrino, el archiduque Carlos de Habsburgo, hijo de su hermana mayor Leonor de Neoburgo y del emperador Lepoldo I. Y, de ninguna manera, pensaba permitir una regencia entre Oropesa y Portocarrero.

Que la de Neoburgo era muy capaz de eso y más, da prueba el embajador francés en Madrid, que describió la posición en la corte española de la reina consorte de la manera siguiente:

La princesa de Neoburgo ha adquirido tal ascendiente sobre el espíritu del rey, su esposo, que bien puede decirse que es ella la que reina y gobierna en España... los cargos y dignidades se otorgan a los que le muestran rendimiento; los méritos, el rango o los servicios prestados no ponen a cubierto a quienes se oponen a su voluntad, ni les salvan de la desgracia y el destierro. Por lo demás, la autoridad de la reina se funda más bien en el temor que tienen a su resentimiento que a su amor al pueblo...

El último tercio. La batalla de Rocroi, dada en las Ardenas francesas el 19 de mayo de 1643, durante la Guerra de los Treinta Años. Al mando de las tropas francesas se encontraba joven Luis II de Borbón-Condé, duque de Enghien, más tarde príncipe de Condé, de 21 años de edad. El ejército español lo dirigía el portugués Francisco de Melo, capitán general de los tercios de Flandes. El enfrentamiento comenzó antes del amanecer, duró cerca de seis horas y concluyó con una decisiva victoria francesa.

Mientras se esperaba el deceso, franceses, ingleses y holandeses no se mantuvieron inactivos. El 11 de octubre de 1698 firmaron en La Haya el Primer Tratado de Partición, un acuerdo secreto por el que el heredero bávaro al trono se quedaría el reino de España, los territorios americanos, los Países Bajos españoles y Cerdeña. A cambio, como compensación, Luis, el delfín de Francia, obtendría Guipúzcoa, el reino de Sicilia, el reino de Nápoles y los presidios de Toscana y Finale.

La noticia escandalizó a la corte madrileña porque se había hecho sin consentimiento de España y repartía el Imperio. A pesar de ello, el rey mantuvo al príncipe niño como heredero, pero José Fernando falleció de manera repentina el 6 de febrero de 1699. Este hecho dejó la sucesión española en una situación crítica, ya que tanto la vía intermedia de conciliación ente Austrias y Borbones como el pacto entre Portocarrero y Oropesa se diluyeron.

España se quedó así separada en dos frentes políticos, una división que no beneficiaba en nada a la Corona. El primero, dirigido por la reina, con el conde de Oropesa, en defensa de los intereses austriacos; algo que, en principio, parecería lo normal, al ser miembros de la misma familia. El otro, con Portocarrero, deseoso de que un Borbón se sentara en el trono para que el poder francés mantuviera la integridad del Imperio. Los aspirantes de ambos bandos tenían los mismos derechos: tanto Luis XIV, abuelo de Felipe de Anjou, como Leopoldo I, padre del archiduque estaban casados con hijas de Felipe IV —hermanas de Carlos II—. Asimismo, los dos eran hijos de hermanas de Felipe IV.

Perder la opción del heredero bávaro provocó el enfrentamiento, de forma extremadamente dura, de los otros dos candidatos al trono. Felipe y Carlos veían ahora la posibilidad de heredar más territorios, e incluso mantenían una lejana opción de quedarse con el paquete completo. En esas estaban cuando un desgraciado motín popular que estalló en Madrid en mayo de 1699 por el precio del pan, provocó que Oropesa se retirara de la política, lo que dejó el camino libre a Portocarrero y a sus partidarios.

Mientras el candidato de la casa de Borbón ganaba terreno entre las intrigas de la corte madrileña, las cosas se complicaron todavía más. En marzo de 1700, al haber cambiado las condiciones del pacto anterior, Inglaterra, Francia y las Provincias Unidas decidieron firmar en Londres un segundo tratado de partición. En él se reconocía finalmente como heredero del trono a Carlos de Habsburgo y se establecía que obtendría el reino de España y las Indias, pero que la mayor parte de las posesiones en Italia —el reino de Nápoles, el de Sicilia, Toscana y Finale—, además de Guipúzcoa, pasarían a la Corona francesa en compensación por la renuncia a sus derechos sobre el trono español. Además, y esa era la diferencia con el tratado anterior, Francia recibiría también Lorena, y el duque de Lorena sería compensado con el Milanesado, que dejaría de pertenecer a la Corona española.

El acuerdo, que suponía la completa disgregación de la Monarquía Hispánica, se firmó a pesar de la oposición de Leopoldo I, que reclamaba la totalidad de los territorios. En cuanto se conoció en la Corte de Madrid, Carlos II también lo rechazó.

El 9 de junio Leopoldo I, a través de su embajador en la capital española, el conde de Harrach —su esposa Johanna Theresia había sido confidente de Mariana de Austria, madre del rey—le propuso al soberano español llegar a un compromiso familiar para aunar fuerzas, defender ambas monarquías y salvarlas. Carlos II, indeciso, tardó en contestar, pero el 12 de julio le comunicó al emperador que aceptaba la ayuda que le ofrecía para contrarrestar el Segundo Tratado de Partición.

A cambio de mantener esa sólida alianza, el monarca español se comprometía a restablecer la Armada, organizar el ejército de Cataluña, mejorar sus tropas y facilitar asistencia a los abandonados presidios de Italia, además de efectuar cuantos gastos fueran necesarios en ese sentido. Así mismo, además de prevenir al gobernador de Milán y a los virreyes de Nápoles y Sicilia del cuidado con que debían resguardar los respectivos territorios, marinas y armamentos a su cargo, aprobó también la oferta del emperador de enviarles 30 000 hombres para custodiar la integridad de sus fronteras, y de sostener a expensas de la Hacienda Real el Regimiento de Alemanes que servía en Cataluña.

A pesar de todas estas resoluciones, Portocarrero, sin oposición política, se permitió desarrollar libremente sus intrigas. Entre el 3 y el 11 de octubre, cuando el rey ya se encontraba muy enfermo, le instó a que firmara una última voluntad —se conocería como el testamento de la discordia— en el que se beneficiaba definitivamente a Francia en la persona del duque de Anjou y quedaba fuera al pretendiente austriaco. Él quedaría como regente de España con el nuevo rey y, en caso de muerte prematura de Felipe, el trono pasaría a su hermano, el duque de Berry. Además, para mantener buenas relaciones con Austria, el nuevo monarca español se casaría con una archiduquesa de la dinastía de los Habsburgo.

El 12 de noviembre, once días después del fallecimiento de Carlos II, y una vez terminadas las honras fúnebres, Luis XIV, que había recibido una copia del testamento, escribió a la regente, Mariana de Neoburgo, y aceptó la corona de España para su nieto. No había pasado ni un mes cuando, el 4 de diciembre, Felipe de Anjou se despidió en Versalles de la corte francesa y partió para España con 40 carruajes en los que se agolpaba su séquito. Tenía tan solo 17 años y no hablaba ni una palabra de castellano. Para su abuelo, feliz del cariz que habían tomado los acontecimientos «ya no había Pirineos».

La llegada del nuevo rey a las puertas de Madrid, donde recibió la bienvenida de Portocarrero y los grandes de España el 19 de febrero de 1701, provocó un gran tumulto. Durante les celebraciones, se produjo un atropello entre la muchedumbre en el que murieron más de cincuenta personas. Corrieron rumores en la ciudad que acusaban a los miembros de la guardia de Carlos II de haber originado el incidente y, al anochecer, su cuartel fue pasto de las llamas. Tras aquel enojoso asunto, el que ya era Felipe V se instaló fuera de la ciudad, en el palacio del Buen Retiro, y hasta el 14 de abril no se decidió a hacer su entrada solemne por el Paseo del Prado y la Puerta del Sol, en dirección al Real Alcázar —situado en el solar que hoy ocupa el Palacio Real—, para tomar posesión de su capital.

Oficial de infantería. El reclutamiento de capitanes que se incorporaban a la milicia con toda su cuadrilla dejó de ser, a finales del siglo xvii, el sistema idóneo para formar un ejército numeroso. Había valido para ejércitos medievales y modernos, de unos pocos miles de hombres, pero no era viable en los nuevos, de decenas de miles de efectivos. Ni había tantos voluntarios, ni se podía pagar a tantos aventureros.

En 1632 los oficiales por debajo de coronel debían ser célibes para no causar pensiones ni grandes gastos al Estado. Se necesitaba licencia para casarse. Era un gran problema y los oficiales argumentaban «haber dado palabra de casamiento» (embarazo de la novia) para pedir licencia de matrimonio. En caso diferente, se autorizaba casarse con hijas de oficiales (que ya tenían pensión por su condición familiar) o mujeres arregladas a la condición de militar, preferentemente que tuvieran una buena dote y no fueran un problema para el ejército. Los casados no solían ser más allá del 24 % de los oficiales.

Durante ese periodo, sus vacilaciones ayudaron poco a conseguir la confianza de la alta nobleza y los miembros de los consejos de gobierno, que veían con enorme irritación al auge del protagonismo de los allegados franceses del rey. En la primera recepción oficial, los nobles castellanos —el duque de Alba, el duque de Arcos y el conde de Oropesa, entre otros—, no dudaron en expresar al monarca su malestar por no haber sido llamados a formar parte de la administración; la constante intervención del conde de Marsin, embajador de Luis XIV, en los asuntos de la Corona; y la influencia creciente del marqués de Louville, preceptor del monarca, uno de los jefes de su Casa francesa, que actuaba cada vez más como consejero privado.

Soldado de infantería. Con Felipe V los tercios fueron organizados en batallones y compañías. Cada compañía la mandaba un capitán, que disponía de un teniente, un segundo teniente, dos sargentos y un tambor. Formaban la compañía 37 arcabuceros, 3 caporales, 3 lanspesadas, y 10 piqueros. En 1703 los soldados fueron dotados de un nuevo fusil de chispa o pedernal con bayoneta, armas que sustituían al viejo fusil de cuerda y al arcabuz.

Todos estos acontecimientos no hicieron más que alimentar la desconfianza recíproca y despertar temores sobre la seguridad de Felipe V en la Corte. El 15 de mayo, mientras se corría la voz en Madrid de una posible tentativa de envenenamiento del joven monarca, Luis XIV hizo algunas recomendaciones a su nieto sobre las medidas elementales de seguridad que tenía que observar en su vida cotidiana, como evitar oler las flores, tomar tabaco o abrir él mismo sus cartas. Para el rey de Francia todas esas precauciones eran las más prudentes, en un país extranjero y en el comienzo de un gobierno, por lo menos hasta que su autoridad estuviera perfectamente consolidada.

Louville apoyaba esa opinión, solo que iba un poco más allá. Según él, la autoridad del rey dependía de su capacidad para ejecutar su voluntad y hacer respetar las leyes, lo que no podía hacer sin disponer de un ejército compuesto de tropas seguras, fieles y disciplinadas. De este ejército se debía sacar una cantidad suficiente de hombres para garantizar la seguridad del monarca.

Piquero de infantería. La pica se abandonó definitivamente con la reforma de enero de 1703. hasta entonces no fue raro ver en los campos de batalla de Europa a soldados ataviados con una mezcla de armas y vestuario mezcla de los nuevos reglamentos y los antiguos.

Por eso el consejero real no se quedó de brazos cruzados. En mayo informó al soberano francés que la protección del rey la habían asumido de forma provisional los tercios de caballería de Cataluña, bajo el mando de Francisco Antonio de Agurto y Salcedo, marqués de Gastañaga, pero que resultaba imprescindible que se organizara cuanto antes una guardia que sustituyera a todas las que hasta entonces habían sido utilizadas por la Casa de Austria, y un ejército en el que se pudiera confiar.

A fines del siglo xvii, España había dejado de ser una potencia militar importante. Contaba con un numeroso ejército de 32 000 soldados, de los cuales 12 000 estaban en la península y 20 000 en Flandes e Italia, pero estaban mal vestidos y peor equipados. No podía compararse con el ejército de Luis XIV, de unos 300 000 efectivos, considerado por entonces como el más poderoso de Europa.

La solución fueron las reformas «a la francesa» del mariscal Jacques François de Chastenet de Puysegur, Michel-Jean Amelot, Jean de Orry, el marqués de Bedmar y el marqués de Canales, entre 1701 y 1707, que lograron incrementar mucho la cifra de soldados en España. Las primeras reformas efectivas del reinado de Felipe V fueron las consignadas en las Ordenanzas de Flandes de 18 de diciembre de 1701, hechas por el marqués de Bedmar, gobernador del territorio, que creaban comisarios de guerra para pasar revista periódica a las tropas, y las de 10 de abril de 1702 —Segundas Ordenanzas de Flandes—, que transformaban los tercios en regimientos. Con ambas, los nombres y las maniobras, copiadas del ejército francés, se llenaron de galicismos.

El 29 de enero de 1703, se hizo la reforma más significativa: se quitó a los soldados el mosquete, el arcabuz y la pica, y se les dotó de fusil y bayoneta. Se encargó a Francisco Fernández de Córdoba que reorganizara el ejército y lo hizo en 12 tercios de 600 hombres cada uno. Poco después, el 3 de mayo, se planificó mejorar la leva, al ordenar reclutar un hombre de cada 100 en edad militar.

Pasado un año se produjo la unificación del mando. Como jefe supremo del ejército quedó en 1704 el secretario de despacho de Guerra, es decir, el marqués de Canales. Todo quedaba así centralizado y sin posibilidad de disputas de competencias. Incluso el capitán general, el marqués de Villadarias tuvo que aceptar a su lado un veedor que le trasmitía las órdenes de la Secretaría de Guerra, tales como perseguir evadidos o ejecutar desertores.

En 28 de septiembre de 1704, Felipe V adoptó para todas las tropas las Ordenanzas de Flandes de 1701 y 1702, y las completó con nuevas medidas. Se ordenó que los regimientos tomaran nombres geográficos —para abandonar la costumbre de denominarlos por el nombre de su coronel, lo cual significaba cambios frecuentes de denominación—, se subdividieron en batallones y estos en compañías —escuadrones para la caballería—. Además, se les asignó preferencia por orden de antigüedad. Solo en casos extraordinarios, se podía agrupar temporalmente a varios regimientos o varios batallones en una brigada, para una o varias operaciones concretas.

En cuanto a los oficiales, los altos cargos del ejército, hasta el de coronel, se reservaron para la nobleza y los de menor grado para caballeros, hidalgos y comerciantes. La nueva institución le sirvió así al estamento nobiliario español para ampliar sus privilegios, posesiones y negocios. El problema fue que muchos miembros de la nobleza que se dedicaban a la vida militar no estaban capacitados para ello, lo que redundó en muchos casos en la inoperancia del ejército. Las graduaciones militares que se establecieron en la escala general fueron: capitán general, teniente general, mariscal de campo, brigadier —todos tenían autoridad superior a la del coronel de un regimiento—, inspector general, intendente de armas, pagador, comisario de guerra, comisario ordenador, tesorero y auditor. Y en la escala del regimiento quedaron: coronel, teniente coronel, comandante, sargento mayor, ayudante de sargento mayor, capitán, teniente, subteniente y suboficiales —sargentos y cabos—. Cuando se creó la figura del intendente, éste sustituyó a los comisarios.

El 8 de noviembre de 1704 se publicó una Real Cédula de reclutamiento para enrolar a uno de cada 100 habitantes en edad militar. Los llamados a filas debían ser nativos de la localidad que los reclutaba, solteros, de entre 18 y 30 años de edad, y no podían ser sustituidos. El servicio se fijó en tres años, pasados los cuales la localidad debía hacer un nuevo sorteo y designar a otros soldados. Se exigió el servicio militar a la nobleza, que había abandonado ese servicio al Estado. Quedaron exentos de ser soldado los estudiantes, diversas profesiones artesanales, algunos oficios, algunos agricultores, obreros de la industria textil, minas y salinas, buena parte de la alta nobleza, el clero incluidos los sacristanes, funcionarios del Estado y maestros. Eran demasiadas exenciones para las necesidades militares, y, de repente, muchos oficios se hicieron imprescindibles en pueblos y ciudades, pero la reforma ya no daba para más.

Para aumentar el número de candidatos, se otorgaron algunos incentivos, pero poco atractivos para las clases más bajas: la familia del soldado quedó exenta de otros servicios públicos al municipio y bajo el fuero militar, lo que impedía que fuera juzgada por la justicia ordinaria, y a los licenciados se les permitió en las órdenes militares en las que había alguna posibilidad de progresar.

La idea era poder levantar 100 regimientos de 500 hombres, pero la Real Cédula solo acabó por aplicarse a la Corona de Castilla, que organizó 33 regimientos, porque se desconfiaba de los vecinos de la Corona de Aragón y no se quería ni entregarles armas ni entrenarlos como soldados. Andalucía proporcionó 14 regimientos, y Galicia, 6. Al ampliar el número de soldados apareció el problema de formarlos. Se siguió la costumbre de siglos anteriores de mezclar reclutas con veteranos a fin de que aprendiesen rápido.

Todas las localidades se resistieron siempre a los reclutamientos forzosos, por lo que se establecieron cuotas que debían cumplirse de manera rigurosa. Aun así, nunca llegaron a conseguirse los objetivos buscados. De cualquier forma, el ejército contaba en 1714 con 100 regimientos de infantería y 105 de caballería y dragones, y entre 66 000 y 100 000 soldados, lo que era más del doble que 15 años antes. Para controlar a este numeroso ejército se creó la figura del superintendente, que administraba los gastos y algunos impuestos de la Real Hacienda. Su figura desapareció definitivamente en 1724 para aquellos lugares en que no había tropas.

Soldado de caballería en 1700. Con la ordenanza de 1701 los anteriores tercios de caballería fueron puestos bajo el pie de regimientos y cambiaron sus uniformes. La nueva organización creó el escuadrón, unidad equivalente al batallón de infantería. Cada regimiento lo formaron dos escuadrones de 4 compañías

Pese a que el nuevo ejército aún no estaba preparado, Felipe V desembarcó en Italia para participar en la guerra que acababa de iniciarse para conseguir el poder en el Viejo Continente. Sus primeros pasos los dirigió al reino de Sicilia, que pacificó y aseguró para su causa. Luego avanzó hacia Milán, durante siglos la llave del norte de Italia, para reunirse allí con el duque de Vendôme —Luis José de Borbón—, y sus aliados franceses. El ejército franco-español, al mando de Vendôme derrotó a las tropas imperiales dirigidas por el general Annibal Visconti el 26 de julio en la batalla de Santa Vittoria, en las llanuras de la Emilia-Romagna. Los aliados se reorganizaron y se enfrentaron de nuevo a los franco-españoles, el 15 de agosto, en la batalla de Luzzara. Esta vez, los austriacos, al mando de Eugenio de Saboya, impidieron la unión de los ejércitos en los que se habían dividido las fuerzas franco-españolas. El resultado del violento combate fue incierto, y, cuando al caer la noche se interrumpió la lucha, ambos bandos se atribuyeron la victoria. Los meses siguientes los dos ejércitos se vigilaron de cerca hasta el 4 de noviembre. Al aproximarse el invierno abandonaron la región y pusieron fin a la campaña de ese año.

Piquero de infantería en 1702. El día 10 de abril de ese año se el marqués de Bedmar promulgó una nueva ordenanza que intentaba reorganizar los tercios, cambiar su composición y realizar las reformas necesarias para paliar las deficiencias observadas. Incluso se intentaron dictar unas primeras normas referentes al orden de preferencia entre las distintas unidades. Las primeras fueron las formadas por españoles, gozaban del honor de formar en vanguardia en las operaciones.

En los dos enfrentamientos Felipe V demostró un dinamismo que contrastaba con el de los últimos Austrias, lo que le hizo ganar prestigio y afecto entre sus tropas. Tras el relativo éxito de su experiencia bélica y puesto que le reclamaban asunto de gobierno, regresó a España en enero de 1703.

Los avances franco-españoles en Italia los contrarestó enseguida John Churchill, duque de Marlborough, en los Países Bajos españoles. Marlborough, que dirigía a las tropas británicas, alemanas y holandesas —como más de un siglo después haría el duque de Wellington contra Napoleón—, derrotó a los franceses del mariscal Luis Francisco de Boufflers y a las exiguas guarniciones españolas, y conquistó las ciudades de Raisenwertz, Vainloo, Rulemunda, Senenverth, Maseich y Lieja. Además, tomó la fortaleza francesa de Landau en Alsacia. Solo Maximiliano II, el elector de Baviera, pudo contrarrestar algo los enormes éxitos aliados de esos años al hacerse con las ciudades austriacas de Ulm y Memmingen.

El gobierno del archiduque

Desde el momento en que se hizo evidente que todo iba a terminar en un gran enfrentamiento armado, y puesto que solo Felipe V se había proclamado rey, una de las principales preocupaciones de los aliados fue conseguir una base naval en la costa española para que las flotas inglesa y holandesa pudiesen hacer llegar a la Península tropas y pertrechos. Por ello, intentaron tomar Cádiz en agosto de 1702, pero fracasaron, a pesar de contar con un mayor número de efectivos. Eso sí, antes de marcharse se dedicaron al pillaje y al saqueo del Puerto de Santa María y de Rota, lo que utilizaría la propaganda borbónica para evitar que Andalucía se sublevara contra Felipe V tal como habían planeado los aliados.

Otra de sus intenciones fue interferir las rutas transatlánticas que comunicaban la Península con América, y atacar a la flota de Indias cuando regresara con los caudales que constituían la fuente fundamental de ingresos para la Monarquía Hispana. Así, en octubre de 1702 buques ingleses y holandeses avistaron frente a las costas de Galicia a los galeones que provenían de La Habana, escoltados por veintitrés navíos franceses. Los atacaron en Rande, Vigo, el 23 de octubre, aunque para entonces la mayor parte de la plata ya estaba desembarcada y trasladada bajo protección al alcázar de Segovia.

Este tipo de acciones y el hecho de que ese año Felipe V viajara de Barcelona a Italia, para atraer hacia su causa al papa Clemente XI y a los napolitanos, hicieron intervenir a Juan Tomás Enríquez de Cabrera, el último almirante de Castilla, firme partidario de los Habsburgo y huido a Portugal como otros numerosos aristócratas y funcionarios, para que la Corte de Viena, cuya indecisión retrasaba la proclamación de Carlos como rey de España, tomara partido. Máxime, cuando en el verano de 1703 el reino de Portugal y el ducado de Saboya se adhirieron a la Gran Alianza, a pesar de que el duque de Saboya era el padre de la esposa de Felipe V.

Oficial de caballería. La uniformidad y equipamiento de las tropas del archiduque era similar al del resto de los ejércitos de la Guerra de Sucesión. Los uniformes combinaban los colores que distinguían la divisa de la unidad. Lo habitual un color de fondo para la casaca y otro diferente para las vueltas visibles del forro; este segundo color constituía propiamente la divisa del regimiento.

Para persuadir al rey portugués Pedro II de que se uniera a la causa del archiduque, fue decisiva la firma del Tratado de Methuen, un acuerdo comercial al que se llegó en Lisboa el 27 de diciembre de ese año que convirtió al país en un satélite económico de Inglaterra. Gracias al nuevo aliado, los enemigos de los Borbones disponían de una inmensa base para operar en la Península Ibérica. A cambio, a Portugal se le prometió en dos artículos secretos la cesión de casi toda Galicia; la entrega de las ciudades de Badajoz, Alburquerque, Valencia y Alcántara, en Extremadura, y los territorios americanos situados en el margen norte del Río de la Plata.

Entre unas cosas y otras, y mientras Francia y Austria llevaban ya dos años de combates por Europa, el 12 de septiembre de 1703 tuvo lugar finalmente el acto de cesión de los derechos a la Corona de España del emperador Leopoldo I y de su primogénito José a favor del archiduque, que desde su nacimiento había sido educado para reinar en Madrid. Como segundo hijo del emperador, su candidatura eliminaba el peligro de reconstruir el Imperio de Carlos V y cualquier pretensión a la Monarquía Universal.

De inmediato, Enríquez de Cabrera aconsejó a Viena que el proclamado como Carlos III se trasladase a las bocas del Tajo. Así se hizo. El 7 de marzo de 1704 llegó a Belém en el buque inglés Royal Catherine, escoltado por una imponente flota anglo-holandesa. Junto a él, un formidable ejército de 4000 soldados ingleses, 2000 holandeses y 20 000 portugueses, que intentó penetrar en España por Extremadura, pero fue rechazado por las renovadas tropas de Felipe V.

Durante los siete años que Carlos III vivió en la Península estuvo siempre supeditado financiera, militar, estratégica y políticamente a los aliados. Fue decisiva la aportación militar de Inglaterra —Gran Bretaña a partir de 1707—, aunque siempre en relación con sus propios intereses. La dependencia de las tropas, flotas y dinero inglesas era crucial, como lo era la de Felipe V respecto a Francia. Entre 1703 y 1706 Inglaterra aportó un total de 28 500 soldados, aproximadamente los mismos —29 000— que el Parlamento inglés acordó mantener en España en el invierno de 1706 a 1707. Solo por poner un ejemplo, a finales de 1708, el embajador y comandante en jefe del ejército británico en España, James Stanhope, advirtió al archiduque que no llegaría más dinero para apoyar su candidatura hasta que se resolviese la entrega de Menorca a Gran Bretaña; cesión que se pretendía como pago por la ayuda económica que recibía el pretendiente.

Cuando el 22 de octubre de 1705, tras una año en Lisboa, el archiduque convirtió a Barcelona en la sede de su Corte, asumió para su gobierno el sistema polisinodial de monarquía que habían creado los Reyes Católicos y desarrollado los Habsburgo durante los primeros siglos de la Edad Moderna, e intentó darle un carácter de normalidad a pesar de las dificultades de la guerra. Residió en el Palacio Real nuevo, un edificio que había sido lonja de paños y que Felipe IV destinó para el alojamiento del virrey y capitán general, organizó la Casa del Rey y, en 1708, tras contraer matrimonio con Isabel Cristina de Brunswick, hizo lo propio con la Casa de la Reina. Con excepción del príncipe Antonio de Liechtenstein, alto consejero del emperador Leopoldo I además de preceptor del archiduque desde 1696, que fue nombrado mayordomo mayor de la Casa del Rey, los demás cargos palatinos los ocuparon nobles españoles, principalmente catalanes.

En el transcurso de la contienda, el partido austríaco dominó en los territorios de la Corona de Aragón —aunque a partir de la batalla de Almansa, con la pérdida de Aragón y Valencia, ese control se redujo a Cataluña, Mallorca (1707) y Cerdeña (1708)—, Flandes y los dominios españoles en Italia —Milán (1704) y Nápoles (1707)— con excepción de Sicilia.

Durante los primeros años, la labor de gobierno se canalizó a través de diversas juntas, que tenían un carácter provisional. Junto al Consejo de Aragón pronto empezaron a funcionar la Junta de Estado y Guerra, la Junta de Italia, la Junta de Hacienda y la Junta de Secuestros Eclesiásticos y Seculares en Cataluña y en Valencia. La dirección de la guerra fue siempre responsabilidad de la Junta de los Aliados.

El príncipe Antonio representaba al pretendiente en el Consejo de Guerra y en la Junta de Estado y de Guerra. El duque de Moles, embajador imperial, formó parte del Consejo de Guerra, de la Junta de Guerra, de la Junta de Italia y, más tarde, fue nombrado consejero de Estado. En Barcelona, el conde de Oropesa, el conde de Cardona y el conde de la Corzana aparecen como los españoles de mayor peso y, junto al conde Santa Cruz de los Manueles, general de las Galeras de España, participaron en la Junta de los Aliados y en los Consejos de Guerra, aunque su criterio apenas se tuvo en cuenta en la dirección de las operaciones militares.

Descartada la posibilidad de contar con la administración de Carlos II, desmantelada por Felipe V, el archiduque acometió con el decreto de El Pardo de 23 de octubre de 1710 la empresa de establecer el resto de órganos de gobierno de la monarquía. Desde esa fecha hasta septiembre de 1711, cuando marchó a Alemania, se formaron los restantes consejos, aunque sin competencias, pues el territorio de su jurisdicción estaba en manos de Felipe V. Lo establecido en el decreto de El Pardo no lo abolió el archiduque ni con la derrota definitiva de los aliados en Brihuega y Villaviciosa, ni cuando se convirtió en emperador de Austria, ni con la negativa de las Potencias Marítimas a resucitar el imperio de Carlos V. El decreto respondía a su deseo de reinar en la Monarquía Hispana, así como a su intención de atraerse a todos los descontentos con los cambios que realizaba Felipe V.

La administración del archiduque estuvo sin duda inspirada por el conde de Oropesa, que dio gran importancia a la procedencia regional de los candidatos. Fue el caso de aragoneses y catalanes, cuyas aspiraciones conocía bien el archiduque, pero también el de castellanos, a los que mantuvo en sus puestos como ministros, letrados y oficiales de los consejos de Carlos II, para demostrar que en su proyecto de Estado podían participar súbditos procedentes de cualquiera de los diferentes reinos de la Monarquía Hispana.

La carga del regimiento Asturias. En 1707 se asignaron tres banderas a cada batallón iguales en su anverso y reverso: una, la coronela, era blanca con la cruz de Borgoña orlada por dos castillos y dos leones entre las aspas y cuatro coronas en los extremos. Las otras dos, más sencillas, llevaban cuatro coronas en los extremos de las aspas.

Lo mismo que Felipe V aparece rodeado de una camarilla francesa, Carlos de Austria tuvo principalmente consejeros imperiales, como el príncipe Antonio o el duque de Moles. En 1708, con la llegada del mariscal Guido von Stahremberg, para ponerse al frente del ejército, se completó la presencia imperial en la Corte barcelonesa, pero tampoco se amplió mucho más. Aunque el emperador representaba al archiduque en las negociaciones con los aliados, toda la correspondencia del embajador español en Viena, el marqués de Pescara, muestra el escaso interés imperial por las noticias y las peticiones procedentes de España, con excepción de lo referente a la política italiana.

En España, primero la Junta de Estado y Guerra, y después el Consejo de Estado, estudiaban las cuestiones fundamentales, incluidos los asuntos de Italia. Desde el principio, la Junta se convirtió en el principal instrumento de gobierno del archiduque, a la que controló a través del príncipe Antonio que presidía sus reuniones. Entre las consultas sobre temas militares, a partir de 1710 abundan las peticiones sobre sueldos atrasados y son numerosas las referidas a los conflictos provocados por el alojamiento de las tropas; los memoriales de soldados y oficiales del ejército giran en torno a concesiones de licencias, patentes de corso o ascensos.

Cuando en 1711 el archiduque dejó Barcelona, nombró gobernadora a su esposa. Desde septiembre hasta marzo de 1713 actuó como regente, aunque desde su llegada a Barcelona en 1708 ya se había encargado de los asuntos de Italia. Francisco de Castellví Obando, que vivió personalmente los sucesos de aquellos años, describe bien la situación: «Apenas hubo novedades en una etapa en la que la reina tuvo que hacer frente a algunas conjuras proborbónicas, pero ni siquiera entonces se dejó manejar por sus ministros de Estado, al contrario, supo encauzar sus diferencias con el Consejo con más habilidad que lo había hecho el pretendiente. La buena opinión que tenían los catalanes de la reina quedó reflejada en la emotiva despedida que le dispensó la ciudad de Barcelona el día que partió hacia Viena en 1713».

La Guerra de Sucesión

La proclamación como rey de España del archiduque Carlos solo sirvió para que en 1704 se iniciaran los enfrentamientos en la Península.

Como ya hemos comentado, a finales de mayo sus tropas intentaron invadir España desde la frontera entre Portugal y Extremadura, pero fueron rechazadas. En febrero había llegado a España el primer cuerpo de ejército francés, al mando del duque de Berwick. Eran veinte batallones de infantería, seis regimientos de caballería y dos de dragones a los que, al pasar por Madrid, se unieron las tropas españolas. A ese ejército veterano de unos 18 000 infantes y 8000 caballos no le resultó difícil poner en fuga a las unidades aliadas y penetrara a su vez en Portugal por el Tajo, mientras otros destacamentos más pequeños lo hacían desde Andalucía al mando de su capitán general, Francisco del Castillo y Fajardo, marqués de Villadarias y desde el norte con Fernando Pignatelli, duque consorte de Híjar. La campaña fue inicialmente un éxito y se tomaron bastantes ciudades portuguesas prácticamente sin disparar una andanada. Pero las cosas se torcieron por enormes errores logísticos acompañados de una ola de calor que asoló Extremadura, y porque, tras el desconcierto inicial, los aliados opusieron fuerte resistencia. Eso frustró el objetivo inicial de llegar hasta Lisboa, y Felipe V tuvo que volver a Madrid el 16 de junio. Cuando mejoraron las condiciones climáticas un contraataque aliado recuperó alguna de las ciudades perdidas, pero también la falta de provisiones y las lluvias de otoño obligaron a sus unidades a retirarse a los cuarteles de invierno.

Coronel de un regimiento de infantería. El 28 de septiembre de 1704 se ordenó que los regimientos tomaran nombres geográficos y se abandonara la costumbre de denominarlos por el nombre de su coronel, lo cual significaba cambios frecuentes de nombre. La reforma no se realizó de inmediato, sobre todo, fuera de la Península.

En vista de las dificultades que suponían realizar un ataque terrestre, la flota del almirante George Rooke —30 navíos y 50 buques de transporte—, que llevaba a bordo al ejército aliado del príncipe Jorge de Hessen-Darmstadt, antiguo virrey de Cataluña pasado al bando austracista, zarpó el 7 de mayo de Lisboa e intentó que las tropas desembarcaran el día 28 en Barcelona. No lo consiguió, y puso rumbo a Niza para intentar contactar con el duque de Saboya. Una enorme tempestad en el golfo de León que dejó maltrecho el velamen de muchos de los barcos la forzó a dar la vuelta y buscar refugio en el Estrecho. El 1 de agosto los buques anclaron en la bahía de Algeciras y desembarcaron unos 2000 hombres para ocupar el enclave estratégico de Gibraltar, pobremente defendido por los españoles. De hecho, el marqués de Villadarias se había llevado soldados para engrosar las fuerzas que iban a entrar con él en Portugal por el Alentejo y las fortificaciones de la plaza, que habían sido inexpugnables en 1627 y todavía aceptables en 1655, estaban ya totalmente obsoletas; tanto por el deterioro que el tiempo había producido en murallas y bastiones, como por los progresos navales y la evolución en el calibre y alcance de la artillería.

Antes de iniciar el ataque los aliados solicitaron que la ciudad se uniera a la causa austriaca; ante la negativa de su gobernador, el sargento mayor Diego de Salinas, que apenas contaba para la defensa con un centenar de soldados y unos quinientos civiles, la mañana del día 3 comenzó el bombardeo de la flota angloholandesa. Tras él llego el asalto de la infantería de marina inglesa, y pese a la encarnizada defensa, los atacantes consiguieron hacerse con el muelle y quedaron en disposición de poder ocupar la ciudad en cualquier momento.

El cabildo de Gibraltar decidió capitular el día 4 para impedir el saqueo y conseguir la devolución de los civiles que, refugiados en el Santuario de Nuestra Señora de Europa, habían caído prisioneros. Diego de Salinas y la mayoría de los 5000 habitantes de la ciudad la abandonaron a lo largo del día 5. Los que se quedaron, juraron lealtad al archiduque.

Se ha dicho que la toma de Gibraltar fue una casualidad; que, simplemente, se convirtió en la primera ciudad conquistada para Carlos III, o que se penso como una alternativa a la difícil ruta de entrada por la frontera portuguesa. No es cierto. La conquista de Gibraltar estaba planeada previamente por los ingleses y había sido uno de sus objetivos desde comienzos del siglo xvii. Y no uno cualquiera, planteado al azar, sino meditado y analizado en sus dificultades. Por eso, una vez que estuvo en poder de los ingleses nunca perdió su condición de ser un enclave conveniente, y hasta necesario, para Gran Bretaña, de manera que, tanto las acciones militares como los esfuerzos especialmente intensos en la primera mitad del siglo xviii, de la diplomacia española para recuperarlo, fueron totalmente estériles.

Mientras los aliados llevaban la guerra a la Península, en el frente de los Países Bajos y Alemania, Marlborough continuó su avance y tomó las ciudades de Bonn y Huy. Tras sus victorias se movilizó para ayudar al Imperio austriaco, ya desgastado por los continuos conflictos que se veía obligado a mantener en todos sus frentes abiertos y amenazado por el avance pleno de éxitos del elector de Baviera. Marlborough, en una maniobra de engaño desplazo su ejército hacia el Mosela, para amenazar a los franceses. Después lo abandonó y recorrió 400 kilómetros en cinco semanas para reunirse con las tropas alemanas de Luis Guillermo de Baden y enfrentarse al elector de Baviera. El duque quería forzar que Baviera cambiara de bando o saliera de la guerra, por lo que buscó un enfrentamiento decisivo con los ejércitos franco-bávaros, que impresionara al Elector y le convenciera de no continuar con su apoyo a los Borbones.

Las fuerzas de Marlborough se dirigieron hacia Donauwörth, defendida por la fortaleza de Schellenberg, cuya toma aseguraría para sus ejércitos tanto un paso sobre el Danubio como los vitales suministros que necesitaban para una larga campaña en Baviera. En vez de asediar la fortaleza y alertadas por los espías de Eugenio de Saboya de que se aproximaba un ejército francés al mando del duque de Tallard, decidieron tomarla al asalto. Tras dos sangrientos ataques de los granaderos ingleses y holandeses repelidos por las tropas del conde d’Arco, un italiano que estaba a cargo de la defensa de la fortaleza, un movimiento por sorpresa de las unidades de Luis Guillermo de Baden permitió que finalmente cayeran la fortaleza y la ciudad el 2 de julio de 1704.

La victoria le había supuesto al ejército aliado la pérdida de 5000 de los 22 000 efectivos con que contaba, lo que lo dejaba en inferioridad numérica ante los 35 000 hombres del duque de Tallard. Sin embargo, la fortuna favoreció a Marlborough al acudir en su ayuda Eugenio de Saboya con sus tropas. Una vez unidos los dos ejércitos, el 13 de agosto se enfrentaron con las fuerzas franco-bávaras en los campos de Blenheim. La decisiva batalla se saldó con una terrible derrota para los ejércitos de Luis XIV y sus aliados, que tuvieron más de 40 000 bajas.

La dirección que había tomado el conflicto en Europa elevó la moral de los aliados en el frente peninsular. El 28 de julio, tras un consejo de guerra, salió del Tajo una enorme flota compuesta por ocho escuadras con un total de sesenta navíos de línea, ocho fragatas, siete brulotes, nueve bombardas, cinco navíos hospital y un número indefinido de barcos de transporte con destino a Barcelona. En el Britannia, buque insignia del almirante Cloudesley Shovel, embarcó el archiduque. Estaba al frente de los cerca de 24 000 hombres y 9000 infantes de marina que formaban las tropas de desembarco sir Charles Mordaunt, lord Peterborough, porque pese a los intentos del archiduque, los aliados no habían aceptado que el mando correspondiera al príncipe de Darmstadt, entre otras razones porque el ser católico le imposibilitaba dirigir tropas inglesas.

El último de Gibraltar. Entre las cesiones territoriales que España tuvo que realizar tras la Guerra de Sucesión la que tuvo más trascendencia en los siglos siguientes, por tratarse de territorio peninsular, fue la de Gibraltar. Tradicionalmente se ha pensado que fue consecuencia de un hecho de armas totalmente fortuito. Nada más lejos de la realidad.

En esta ocasión el asedio y bombardeo de la ciudad y el posterior desembarco condujeron a su rendición el 9 de octubre. El archiduque se instaló en Barcelona con su Corte el 7 de noviembre. La imagen del nuevo rey Habsburgo, proclamado el día 16 Carlos III por el Consejo de Aragón, también contrastaba, como la de Felipe V, con la de su predecesor en el trono español. Con poco más de 20 años, era de estatura mediana, cabello castaño, rostro alargado y tenía el porte grave y serio. Un joven bien educado, orgulloso de las glorias familiares.

Ese mismo año de 1705, por el Pacto de Génova, los catalanes se comprometieron a apoyarlo a cambio de que los ingleses defendieran sus fueros. Para entonces, tras el breve paso del archiduque por Denia y Alcoy cuando iba camino de Barcelona, ya se había levantado Valencia. Por el contrario, en la Corona de Castilla, el apoyo al archiduque, que desde su llegada se comportaba como legítimo rey, apenas se tradujo en algunas conspiraciones como la que se produjo en Granada.

En febrero de 1706, Felipe V encabezó un ejército desde Madrid, a la vez que Luis XIV enviaba otro por La Junquera y una flota a Barcelona desde Tolón. En mayo, los aliados les derrotaron en Barcelona y ahuyentaron la flota con la del almirante Leake, lo que obligó al monarca a refugiarse en Pamplona.

Mientras se intentaba recuperar Barcelona, Madrid quedó desguarnecido, lo que aprovechó el ejército aliado para iniciar una ofensiva sobre Badajoz y Plasencia en dirección a la capital. En mayo tomó Ciudad Rodrigo y Salamanca, lo que forzó al rey y a la reina a trasladarse a Burgos con la Corte. El archiduque, que se encontraba en Zaragoza, inició el camino a Madrid, donde entraron sus tropas el 27 junio. El Te Deum con el que se le proclamó rey en la capital el 2 de julio lo celebró Portocarrero, que en cuanto las cosas se torcieron no tuvo ningún escrúpulo en pasarse al bando austracista.

Al mismo tiempo que su nieto perdían terreno en España, Luis XIV decidió contraatacar en Holanda, pero el ejército francés fue derrotado el 23 de mayo en Ramillies por Marlborough. Tras su brillante victoria el duque conquistó casi por completo los Países Bajos y ocupó Bruselas, Brujas, Lovaina, Ostende, Gante y Malinas. Lo mismo que hizo el príncipe Eugenio de Saboya, al entrar Milán y hacerse con el reino de Nápoles.

Ese verano la Gran Alianza tocaba con los dedos la victoria, sin embargo, los problemas de suministros no tardaron en obligar a Carlos a dejar Madrid y dirigirse a Valencia, el puerto más cercano. Eso permitió a Felipe regresar a su capital el 4 de octubre y reorganizarse.

Sorpresa en Almansa

El archiduque pasó el invierno en Valencia. En marzo de 1707, dada la proximidad de las tropas borbónicas del duque de Berwick, que habían conseguido controlar Caudete, Villena, Elda, Novelda, Elche y los territorios adyacentes, y ante el cariz que tomaban los acontecimientos, decidió abandonar la ciudad con parte del ejército de refuerzo que acababa de desembarcar al mando de Henri de Massue, conde de Galway, y el octogenario marqués de las Minas y volver a Barcelona.

Berwick, que no disponía de hombres ni recursos suficientes para llegar hasta el Mediterráneo, también decidió retroceder a la espera de que llegaran refuerzos de Francia a las órdenes del duque de Orleans. En su retirada, abandonaron las poblaciones limítrofes con el reino de Valencia y se instalaron en las proximidades de Almansa hasta tener noticias del enviado del rey de Francia.

El ejército aliado, que disponía de unos 25 000 hombres frente a los 22 000 del enemigo, tenía ante sí una excelente oportunidad para acabar con el contingente más importante con el que contaba la causa felipista y dar así un golpe de fuerza a favor del archiduque. Por ello, Galway y Das Minas decidieron anticiparse a los movimientos del ejército borbónico y salir a su encuentro. Con esa intención elaboraron y pusieron en marcha un plan que les permitiera derrotar a Berwick de una vez por todas.

Galway se puso en marcha hacia Castilla, pero se detuvo para tomar Villena, donde Berwick había dejado una pequeña guarnición con el objetivo de retrasar su avance. Fue una maniobra de distracción sumamente eficaz. Esa noche, Das Minas, estacionado con sus tropas en las proximidades de Caudete celebró un consejo de guerra. Resolvió que debían encaminarse a Almansa para presentar batalla al día siguiente. Al amanecer, las fuerzas del archiduque emprendieron el camino para recorrer los cerca de 30 kilómetros que las separaban del enemigo. Llevaban ya varias horas de marcha cuando llegaron al campo de batalla donde esperaban los francoespañoles, mucho más descansados.

Berwick contaba con fuerzas españolas, francesas y suizas, además de una unidad irlandesa. Formó su ejército junto a la población, en dos líneas bien definidas. Situó la caballería española en el ala derecha, la infantería en el centro y la caballería francesa en el ala izquierda. La artillera la colocó al frente de ambas alas. Eran 50 batallones de infantería y 81 escuadrones de caballería extendidos a lo largo de unos seis kilómetros y medio.

El duque de Populi, teniente general, con los mariscales de campo Silly y conde de Pinto, mandaba la derecha de la primera línea; el teniente general marqués Davaray, con el caballero Medinilla, dirigía la izquierda. Los tenientes generales monsieur de la Badie y don Carlos de San Gil, junto con los mariscales de campo monsieur de la Vayre y don Tomás Vizentelo, se encargaban del centro. En la segunda línea, la derecha la mandaba el teniente general monsieur D’ Asfetl, con el caballero de Croix, mariscal de campo; la izquierda el duque de Avrè, teniente general, con el mariscal de campo Mahony, y el centro quedó en manos del teniente general monsieur de Heffy, apoyado por el mariscal de campo Pons. Berwick, que demostraba de manera evidente con esa distribución que confiaba más en sus propios mandos que en los españoles, decidió no ocupar un lugar concreto con el fin de acudir allí donde más se le necesitase.

El despliegue de Galway, algo lento, fue también en dos líneas enfrentadas con las de las unidades francoespañolas, pero con una disposición un poco diferente: mezcló la caballería y la infantería en ambas alas, con los jinetes portugueses a la derecha, como había solicitado Das Minas. En su ejército servían hombres de muy diversa procedencia. Desde españoles, británicos, holandeses y portugueses, hasta hugonotes franceses, encuadrados en 42 batallones de infantería —cada uno de 400 hombres—, y 60 escuadrones de caballería, de 100 jinetes.

Las unidades británicas presentes eran los Bays, los dragones de los regimientos 3, 4 y 8, así como los dragones de Peterborough y Pearce; también un batallón mixto de granaderos y del regimiento Coldstream de la Guardia. La infantería de línea la formaban los batallones de los regimientos 2, 6, 9, 11, 17, 28, 33, 35 y 36, así como los de Mountjoy, Breton, Bowle y Mark Kerr. Curiosamente no había ninguna unidad valenciana; la única presente en el campo de batalla, era el regimiento Valencia —luego rebautizado Jaén—, en teoría de 300 hombres, que combatía en el bando borbónico al mando del coronel Riera.

El combate lo abrió pasado el mediodía un intenso fuego artillero de uno y otro bando. Tras una ofensiva inicial de los batallones austracistas, se puso de manifiesto la superioridad numérica y la mejor organización del bando borbónico cuando, en el ala derecha, De Dumayne dirigió a la caballería española contra la infantería enemiga, rompió sus filas y arrolló a la infantería y caballería de la primera y segunda línea.

La caballería portuguesa no tardó en huir del campo de batalla a toda velocidad; una de las causas, no única, pero si fundamental, de la derrota final de los partidarios del archiduque, al dejar completamente expuesto el flanco a merced de Berwick.

En el centro, donde se mantenían firmes ingleses, holandeses y hugonotes, la batalla no fue tan sencilla; dos batallones ingleses consiguieron atravesar las líneas y llegar a Almansa. Tuvo que ir en auxilio de la infantería del centro la caballería del coronel Amezaga, que con el apoyo de Badie y Heffy, acabaron con la amenaza de los dos batallones ingleses. A pesar de que todo se complicaba, la infantería francoespañola consiguió reorganizarse y cargó contra la infantería del centro enemiga. La arrollaron. Después de largas horas de sangrientos combates, y a pesar de que trece de los batallones del archiduque, dirigidos por el conde de Donna, de origen holandés, consiguieron reorganizarse en un bosque al amparo de la oscuridad de la noche, las fuerzas aliadas se vieron obligadas a rendirse. El caballero D’Asfelt fue el encargado de dirigirse a las tropas angloportuguesas, que capitularon a la mañana siguiente. Para entonces, Todos se entregaron como prisioneros de guerra salvo algunos escuadrones de caballería que Galway y Das Minas consiguieron con astucia salvar de la derrota.

El choque se había resuelto con una victoria aplastante de los hombres de Berwick, que habían hecho 12 000 prisioneros. Las bajas en el ejército de Galway ascendían a unos 6000 o 7000 hombres, entre muertos y heridos, frente a los 1500 o 3000 de las fuerzas francoespañolas. El resto de las maltrechas unidades austracistas que había en la región, huyó hacia Cataluña sin dejar tropas con que proteger Valencia, lo que motivó la caída de casi todas las poblaciones, prácticamente sin resistencia, la ocupación del reino y un avance más rápido hacia Murcia y Aragón. Solo unas pocas ciudades: Játiva, Alcoi, Denia y Alicante, que contaban con guarniciones inglesas, lucharon hasta el final, y su rebeldía les valió un castigo ejemplar. Játiva, por ejemplo, fue incendiada por orden del Felipe V, su nombre cambiado por el de San Felipe, y repoblada por personas fieles a la causa borbónica.

Inmediatamente después de la batalla, el rey convirtió en ducados con título de Grandeza de primera clase las poblaciones de Liria y Jérica con todas sus dependencias —hasta entonces bienes de los hijos segundos de los reyes de Aragón—, y se las concedió a Berwick y sus descendientes. También le nombró gobernador de la provincia de Lemosin, puesto que había quedado vacante por el fallecimiento del conde de Auvernia.

Las consecuencias de la batalla trascendieron el aspecto puramente militar para adquirir un tinte político muy marcado que ha llegado hasta la España contemporánea. En junio, Felipe V alegó el derecho de conquista para iniciar la reorganización política y administrativa de los territorios controlados y promulgar el primero de los Decretos de Nueva Planta: se abolieron los fueros e instituciones de Aragón y Valencia y ocuparon su lugar las leyes e instituciones de Castilla. Asimismo, el castellano pasó a ser la lengua de uso oficial en todo el territorio valenciano. Estas disposiciones entraron en vigor con efecto inmediato, y pusieron fin a más de cuatro siglos de tradición jurídica propia para dar paso a un sistema de gobierno centralista.

Como recompensa por los sufrimientos de los habitantes de Almansa durante la batalla —campos de labor saqueados, ganado robado, casas y molinos asaltados, y, sobre todo, tener que hacer frente a los gastos que suponía mantener a las tropas, a las que debían suministrar víveres, alojamiento y dotar de hospitales—, Felipe V concedió a la ciudad el 12 de agosto una feria libre de impuestos de quince días, que comenzaría el 25 de abril de 1708, día de San Marcos.

Además, el rey ordenó construir el 17 de septiembre de 1707 un monolito conmemorativo en el campo de batalla. Tras previo acuerdo, el 15 de noviembre de 1708, se trasladó a un lugar más cercano a la villa, fuera de las zonas de inundación, en un paraje conocido como Las Carrericas Blancas. Al escudo de Almansa, que hasta entonces constaba de un solo cuartel con castillo sobre peñasco y brazos alados con espada en la mano, se le incorporó un segundo cuartel en el lado derecho con el monolito conmemorativo de la batalla. El monolito fue destruido durante la revolución antiborbónica de 1868 y reemplazado en 1925 por otro costeado por el duque de Alba compuesto por una columna en forma de pirámide superpuesta sobre un prisma cuadrangular de sillares, colocados encima de cuatro escalones. El monumento lo coronaba un león, símbolo de San Marcos, empuñando una espada. También fue destruido, en este caso durante la Segunda República. Algo impensable en los países de nuestro entorno, eso de poder terminar con los símbolos de su historia.

La fase final

En vista de que la situación mejoraba en España, Luis XIV decidió contraatacar de nuevo en Holanda. En 1708 un ejército de 100 000 hombres al mando conjunto del duque de Vendôme y el duque de Borgoña avanzó hacia Holanda y recuperó Brujas y Gante. Estos éxitos iniciales fueron de nuevo contrarrestados por Marlborough, que junto al ejército de Eugenio de Saboya derrotó a los franceses, el 11 de julio en Oudenarde. Tras la victoria Marlborough y Eugenio de Saboya tomaron de nuevo Gante y rindieron Lille. Los triunfos aliados llevaron a que el papa Clemente XI reconociera al archiduque como rey de España, lo que supuso que Felipe V rompiera relaciones con el papado y expulsara al nuncio.

Todos estos acontecimientos y los reveses militares que había sufrido el monarca francés, los aprovecharon los aliados para ofrecerle desde La Haya una oferta de paz. Exigía que su nieto renunciara al trono de España, y era tan humillante, que ambos la rechazaron.

A partir del fracaso francés en Oudenarde, al que siguió un terrible invierno, que provocó en Francia enorme escasez de alimentos y recursos, la cooperación de Luis XIV en la Guerra de Sucesión Española disminuyó. Y cuando sus tropas fueron de nuevo batidas en la sangrienta batalla de Malplaquet el 11 de septiembre de 1709, lo que el Rey Sol había camuflado como una redistribución de efectivos y equipos, se convirtió en una retirada en toda regla. Felipe V se quedaba sin protector. Ahora España era su único apoyo y el único lugar en el que buscar recursos humanos y materiales.

El 9 de junio de 1709, cuando ya se preveía la actitud que iba a tomar Francia, se publicó un Real Decreto que aumentaba a 10 el número de hombres por compañía y comisionaba jefes para levantar 22 nuevos batallones de infantería e incrementarlos a dos por regimiento en los que no tuviesen más que uno. Además, se procedió a crear el regimiento de Almansa en recuerdo de la victoria en esa crucial batalla, los de Carmona y Cataluña, y se encargó también a las provincias de Alava, Vizcaya y Guipúzcoa que reclutara cada una un nuevo regimiento. Luego, convocadas las cortes de Navarra, se acordó la leva de los segundos batallones para los de Navarra y Pamplona, y, ante la retirada de las tropas francesas, se contrató a los cuerpos irlandeses que estaban al servicio de Luis XIV, procedentes del ejército vencido del rey Jacobo II de Inglaterra.

En 1710, con todos los refuerzos, Felipe V lanzó una ofensiva con la intención de reconquistar Cataluña. Su ejército, encabezado por el marqués de Villadarias, intentó asaltar Balaguer, pero fracasó; fue derrotado después en Almenara y, más tarde, en Zaragoza, lo que le obligó a retirarse a Madrid. Aunque también tuvo que desalojar de nuevo la Villa y Corte para dirigirse a Valladolid.

El 21 de septiembre Stanhope entró en la capital de España. Una semana después, el día 28, llegaba el archiduque Carlos. En seguida, proliferaron las partidas de guerrilleros que pusieron en jaque a las fuerzas de Carlos III, incómodo en una ciudad hostil. De manera que en noviembre abandonó la ciudad y se retiró a Toledo. Eso permitió a Felipe V volver de inmediato a Madrid. Todo volvía a comenzar de nuevo.

Nadie podía imaginar que a finales de ese año se iban a producir dos hechos de armas decisivos. Reorganizados ambos bandos chocaron en Brihuega, el 9 de diciembre. Las tropas de Felipe V mandadas por Vendóme y Valdecañas derrotaron a Stanhope y, al día siguiente, en Villaviciosa, a Stahremberg. Los partidarios de Felipe V habían vencido a los angloholandeses y a los austriacos, haciéndoles más de 6000 prisioneros y 4000 bajas. Estas dos victorias casi continuas marcarían la ruta del triunfo para las armas de Felipe de Anjou, en la Península. Sin embargo, fuera, en Europa, la suerte continuaba siendo adversa a Luis XIV, que perdía Douai, Béthune, Saint-Venant y Eure, una serie importante de ciudades tanto en el este como en el sur de Francia. Por suerte para los franceses no ocurría lo mismo en España, donde el duque de Noailles, otro de los generales enviados por el soberano francés para apoyar la causa de su nieto, cruzaba los Pirineos en enero de 1711, tomaba Gerona, conseguía ocupar la Plana de Vich y acababa por dominar Aragón.

A raíz de la victoria en Villaviciosa, y harta de la guerra, las privaciones y las partidas guerrilleras de uno y otro bando, toda España, salvo Cataluña y Baleares, reconoció a Felipe V como rey ese mismo enero. Tres meses después, en abril, una epidemia de viruela mató no sólo al gran delfín Luis, primogénito de Luis XIV, sino también a José I, hermano mayor del archiduque Carlos y emperador de Austria desde que había sucedido a Lepoldo I en 1705. Como solo tenía dos hijas, el trono imperial pasó de inmediato a Carlos. El archiduque no vaciló en dejar en Barcelona a su esposa como regente y marchar a Viena para coronarse emperador. Además, aprovechó para romper la promesa que le hizo a su padre y a su hermano de permitir que las hijas de este reinasen antes que las suyas, de modo que acabó en 1713 por forzar la aprobación de una Pragmática Sanción que derogaba la Ley Sálica.

Ante un panorama totalmente distinto, los aliados, que no estaban dispuestos a que se repitiera la unión del Imperio y de España en una sola persona, como había ocurrido en 1520 al ser coronado emperador Carlos I, decidieron cambiar de proyecto y aprovechar todas las ventajas territoriales que habían obtenido durante los años de guerra. El ahora Carlos VI, que veía que le sonreían los hados del destino, tampoco le hizo ascos a iniciar cuanto antes las negociaciones para liquidar el conflicto.

Inglaterra, con un nuevo gobierno conservador que se quejaba del elevado coste de la guerra, fue la primera en establecer contacto oficioso con el embajador de Luis XIV. El monarca francés, cuyo país se encontraba ya exhausto, actuó siempre en su nombre y en el de Felipe V, obvió a Austria y puso sobre la mesa, la cesión de Menorca, Gibraltar y el derecho de asiento —el derecho a introducir esclavos negros para las plantaciones en los territorios americanos—. Pero Gran Bretaña pidió además cuatro puertos en América, un punto en el que Felipe V no transigió; de manera que las negociaciones se alargaron hasta poder concretar algún tipo de acuerdo de paz.

El 7 de octubre de 1711, mientras mantenían negociaciones secretas con Francia, los británicos alentaron la convocatoria de un congreso internacional que se reuniera en las tierras holandesas de Utrecht para poner fin a la guerra. Asistieron a partir del 29 de enero de 1712, Holanda, Rusia, Prusia, Saboya, Venecia, Toscana, Parma, Módena, Suiza, Roma, Lorena, Hannover, Neoburgo, Hesse-Casell, Darmstadt, Polonia, Baviera, y, por supuesto, Austria, Inglaterra, Francia y España.

El 24 de julio Eugenio de Saboya fue derrotado por el mariscal Villars en Denain, lo que permitió a los franceses reforzar su posición en las negociaciones de paz. La propuesta oficial de Francia para acceder a la firma de la paz fue reconocer a Ana de Inglaterra; devolver la fortaleza de Dunquerque; ceder a Inglaterra la isla de San Cristóbal —una de las de sotavento—, Terranova, unos territorios en la bahía de Hudson y, además, Menorca, Gibraltar; el derecho de asiento y el navío de permiso, es decir, la tolerancia para que un barco, una vez al año, comerciara con las colonias españolas. Con estas propuestas Inglaterra, que salía muy favorecida, encaminó rápidamente todos sus pasos hacia la firma de un tratado.

Aún se tardaría en alcanzar la paz, porque las conversaciones fueron a tantas bandas, que llegaron a rubricarse hasta once acuerdos distintos. España firmó el suyo con Inglaterra el 12 de marzo de 1713 y otros más posteriormente. El resultado fue que perdió Gibraltar y Menorca a manos inglesas y Sicilia ante Saboya. Luis XIV hubo de renunciar a cualquier derecho a la Corona de España y Felipe V a la Corona de Francia. Además, el rey hubo de promulgar el 10 de mayo la Ley Sálica. Esta, como modelo sucesorio, tendría innumerables consecuencias para la historia de España.

El balance final de los tratados, que vertebraban los dominios de la Monarquía Hispánica en Europa resultaba duro de soportar. Aun así, Felipe de Anjou acabó por ser reconocido como primer monarca de una dinastía que, con altibajos, se mantendría en España durante los siglos siguientes.

Un nuevo rey, un nuevo orden

Las paces de Utrecht, concluyeron el 14 de abril, pero dejaron dos flecos sueltos: el primero, el relativo al emperador Carlos VI, que no acababa de ver una solución favorable a sus intereses y no firmó los tratados. El segundo, la prolongación de la guerra en Cataluña.

Continuaron las negociaciones hasta la firma de la paz de Rastatt el 11 de marzo de 1714, concretada en el tratado de Baden, por el que España perdia a favor de Austria sus territorios en Italia, el Milanesado y algunas plazas en los Países Bajos. Así se llegó a la paz, aunque no fuera completa, porque el conflicto continuó en Cataluña, donde no estaban dispuestos a aceptar lo firmado en Utrecht. Carlos III les había prometido fuerzas suficientes para marchar contra Aragón y después contra Castilla, había tenido en Barcelona su capital y allí había vivido hasta la víspera de la firma de la paz su esposa. Allí estaba también su Corte, una prolongación de la causa del archiduque y los catalanes austracistas no estaban dispuestos a romper esta situación ni a entregar Barcelona o el resto de las ciudades que aun mantenían bajo su control —Mallorca e Ibiza—, al nuevo rey.

Barcelona resistía al ser abastecida desde el Mediterráneo. Los ingleses dominaban en el mar, secundados por los holandeses, y facilitaban que se pudiera mantener la capital del Principado, aunque fuera en situación precaria. Pero los partidarios de Felipe V, con Restaino Cantelmo-Stuart, duque de Popoli, al frente de las tropas que avanzaban desde Hospitalet, Sarriá y San Martín, cerraron el cerco de Barcelona en junio de 1713.

Fue entonces cuando se planteó también la cuestión de los fueros. Ante esta situación, las Cortes catalanas, reunidas el 30 de junio, decidieron mantener la guerra a muerte contra Felipe de Anjou a cualquier precio.

La causa de los fueros no tuvo una respuesta entusiasta en toda Cataluña. De hecho, acabó por circunscribirse solo a Barcelona cuando la emperatriz también se embarcó para asegurar la sucesión del trono y quedó como virrey el príncipe Starhemberg.

Tarragona se entregó, y también la mayor parte de las ciudades y pueblos de la región que no disponían ni de la capacidad ni de la decisión de oponerse a Felipe V. Pero la guerra se mantuvo en Cataluña hasta la capitulación de la Ciudad Condal, que fue tomada el 11 de septiembre de 1714. El último bastión en caer sería Cardona, el día 18. Con la caída de Barcelona se ponía fin a la rebelión austracista de la Corona de Aragón. Una rebelión que pagó con la pérdida definitiva de sus fueros, la disolución de sus órganos políticos y la imposición del centralismo castellano.

La guerra todavía proseguiría hasta 1715 en aquellos sitios en los que el rey Borbón contaba con menos fuerzas; por ejemplo, en las Baleares, más concretamente, y aunque pueda resultar paradójico, en Mallorca.

Una de las mejoras que el final del conflicto trajo a los ayuntamientos fue la construcción de cuarteles, que permitió no ahogar más la economía de los pueblos encargados hasta entonces de alojar a las tropas. En tiempos de paz, los regimientos estaban acantonados, o en alguna ciudad con plaza fuerte o en las «casernas», una especie de cuartel situado en los pueblos, y cuyos gastos de conservación estaban a cargo de sus habitantes. Eran pocas las unidades que tenían una residencia estable, como ocurría en el caso de los regimientos fijos; la mayor parte rotaban su destino regularmente. A esta fatigosa marcha se le conocía como la «muda», e implicaba un viaje, que distaba mucho de ser turístico, por la geografía española.

Cada regimiento tenía una ruta marcada en la que se especificaba el número de días de marcha, las leguas entre cada pueblo y los sitios de descanso. En los lugares determinados como de descanso, los vecinos debían recibir en sus casas a los soldados. Los oficiales se alojaban en la casas principales, y el resto, que podían recibir de 3 a 5 soldados, se sorteaban entre la tropa.

En cada alojamiento se debía de ceder una cama para dos soldados, una mesa, sal y vinagre (para relajar los pies de la caminata) y asiento a la lumbre. Los propietarios podían rechazar el hospedaje, en cuyo caso debían pagar 1 real y 17 maravedíes por un soldado de infantería o dos reales por uno de caballería y su montura.

Para acabar con todo esto y establecer lugares específicos de alojamiento, en 1718 se expidió por primera vez un minucioso reglamento elaborado por el ministro de Guerra, Miguel Fernández Durán, de aplicación en toda la Península, islas y presidios de África, en el que se hacía referencia tanto a los cuarteles de nueva planta como a los que se instalarían en edificios adaptados para tal fin. Lo curioso, es que, pese a que se quería liberar a los pueblos y sus habitantes de los gastos que implicaba recibir a soldados, el reglamento hacía recaer los pagos necesarios para la construcción o adecuación de los cuarteles en los habitantes de otros pueblos y ciudades. De una forma u otra, los primeros nuevos cuarteles no estarían concluidos hasta mediados de siglo.

2
Volver a vencer: las campañas de Italia

Recuperar Italia fue desde el final de la guerra el mayor deseo de la Corona española. Con esa idea, a primeros de 1717, España aún retrasaba en la medida de lo posible firmar la paz y ratificar el Tratado de Utrecht con Austria, puesto que había sido Francia, mediante las intrigas de Luis XIV y la princesa de los Ursinos, enviada por el rey para tutelar a su joven nieto y a su esposa, quien había entregado Italia a los austríacos al presionar para que se firmaran los documentos de Rastadtt.

Ante la posición del rey, Inglaterra, Holanda y Francia firmaron el 14 de enero un acuerdo diplomático conocido como la Triple Alianza, que reiteraba todos los puntos aprobados en Utrecht. Asimismo, recordaba al emperador Carlos VI que debía renunciar al título de rey de España y, a Felipe V, que hiciera lo mismo con los Países Bajos, Nápoles, Milán y Cerdeña, cuyos territorios estaban ya ocupados por tropas imperiales.

El rey accedió, pero aconsejado por su segunda esposa Isabel de Farnesio, y preocupados ambos por la proximidad de las tropas austríacas al ducado de Parma, gobernado por Francisco, tío y padrastro de Isabel, aprovechó la lucha que el emperador sostenía en su frontera con los turcos para establecer un plan que le permitiese recuperar Italia. Lo puso en práctica con la excusa de la detención y posterior muerte en prisión a manos austríacas, de José Molinés, inquisidor general español.

Era solo el principio. Cuatro años después de que terminara la Guerra de Sucesión, que había asolado a la nación, se iniciaban los preparativos de la primera campaña en territorio italiano, con la reunión en el puerto de Barcelona de una expedición al mando de un flamenco nacido en 1672, fiel a Felipe de Anjou desde el primer momento, Juan Francisco de Bette y de Croy, marqués de Lede. La formaban 14 batallones de infantería, un regimiento de dragones, artillería y una compañía de minadores, además de gran cantidad de pertrechos y municiones. Todos embarcados en cien transportes y protegidos por nueve navíos de línea y seis fragatas.

A finales de julio, cuando el resto de los países pensaban que iba a dirigirse en ayuda de las tropas imperiales, la flota partió en destacamentos hacia Cerdeña. Allí había un importante grupo de nobles y autoridades, partidarios de Felipe V, que le presionaban para que la recuperase. Era un buen lugar para comenzar la campaña.

A pesar de las condiciones meteorológicas, poco ventajosas para las operaciones militares, Cerdeña se sometió con rapidez entre agosto y noviembre, tras la rendición de las plazas de Cagliari, Castel Aragonese y Alghero. El éxito de su ocupación inclinó al primer ministro, hasta entonces reacio, a secundar el segundo paso de los planes del rey: recuperar Sicilia.

Para ello organizó un gran ejército de campaña de 30 000 soldados, 8000 caballos y 200 piezas de artillería, transportada por una flota, que al mando del jefe de escuadra Antonio Gaztañeta, estaba formada por 12 navíos de línea, 2 brulotes, 2 bombardas, 17 fragatas, 7 galeras, 276 naves de transporte y 123 tartanas.

La infantería necesaria se consiguió mediante una leva de voluntarios con la que se formaron batallones bautizados con nombres de ciudades italianas como Mesina, Palermo, Valdesmasara, Valdenoto, Toscana, Liguria, Cerdeña e Italia. Unidos a los batallones de los regimientos de la Guardia Real y a los de la infantería de línea española completaron 36. Junto a ellos marcharon 6 regimientos de dragones, 8 de caballería de línea, artillería e ingenieros.

El ejército expedicionario embarcó en Barcelona el 19 de junio de 1718. La flota se dirigió a Cerdeña, donde repostó provisiones y se puso al mando del marqués de Lede. Tras un breve descanso, se hizo de nuevo a la mar rumbo a Sicilia escoltada por los navíos de guerra y las galeras. Allí esperaba una guarnición enemiga de 9700 hombres que contaba con buenas obras defensivas en sus fortalezas.

El 1 de julio las tropas desembarcaron en Siracusa, en un ambiente y actitud muy favorable de la población hacia los españoles. A continuación, atacaron Castellammare al tiempo que comenzaban el sitio de la ciudadela de Palermo. Castellammare resistió lo justo, lo que tardó la artillería en abrir una brecha en sus murallas. Poco después, el día 7, capitulaba también Palermo.

La actitud claramente hostil de España provocó el estupor entre las potencias europeas, que presentaron sus quejas en Madrid deseosas de mantener la paz en los términos establecidos en Utrecht y Rastadt. Gran Bretaña, ante el curso que tomaban los acontecimientos acordó una reunión en Londres con austríacos, franceses y holandeses y, juntos, pasaron de la Triple a la Cuádruple Alianza contra España. Era el 2 de agosto.

La primera medida militar de la alianza fue la protección de los territorios de Nápoles —ahora en manos austríacas, como ya hemos visto—, puesto que Alberoni había hecho correr la voz de que ese era el destino final de la expedición. Para ello, los británicos enviaron inmediatamente una escuadra al mando del almirante George Byng hacia el Mediterráneo. El día 11, Byng descubrió fondeada en la bahía de Passaro a la escuadra española: veintisiete navíos de guerra, dos brulotes, dos balandras, siete galeras y varios transportes, en ruta hacia Messina. Sin mediar en ningún momento la preceptiva declaración de guerra entre ambas naciones, la atacó. El combate terminó con el total descalabro de los españoles: once de los navíos fueron apresados y dos quemados sin que el enemigo perdiera ninguno de los veintidós de que disponía.

A partir de entonces la fuerza expedicionaria quedó encerrada en la isla, bloqueada por la armada británica, sin comunicación con la Península y sin posibilidad de recibir refuerzos ni suministros. Se celebró un consejo de guerra para evaluar la situación, y se decidió, a pesar de los inconvenientes que esto deparaba, continuar con la campaña.

Para intentar mejorar las comunicaciones con Sicilia, el 17 de noviembre una ordenanza real autorizó la práctica del corso a todos los españoles que deseasen armar navíos y hacerse a la mar. La medida se completó con una leva general y otra de gente de mar. Inglaterra, que ya se veía claramente amenazada, declaró la guerra a España en diciembre; Francia lo hizo en enero de 1719. Felipe V estaba solo frente al resto de Europa. Si quería demostrar que España había recuperado su grandeza era un buen momento.

A mediados de abril un ejército francés de 20 000 hombres al mando del duque de Berwick cruzó los Pirineos. El 18 de junio ocupó Fuentarrabía y el 17 de agosto, Pasajes y San Sebastián. Otra de sus columnas invadió el Ampurdán, capturó Seu d’Urgell y puso sitio a la plaza de Rosas. La flota francesa por su parte atacó el puerto de Santoña y destruyó sus astilleros. En septiembre una escuadra británica desembarcó en Ribadeo una fuerza de 5000 soldados. Durante las cuatro semanas que permanecieron en la costa gallega destruyeron los astilleros de Vigo y Marín e intentaron ocupar Pontevedra.

Mientras, en Sicilia, tras el éxito inicial de la campaña, el ejército español se dividió en dos fuerzas. La primera, al mando de José Carrillo de Albornoz y Montiel, conde de Montemar, se dirigió hacia Trapani, Términi y Catania. La segunda, a las órdenes del marqués de Lede, hacia Mesina, donde se habían concentrado las tropas austríacas y las de Víctor Amadeo II de Saboya. Los ingenieros del marqués comenzaron los trabajos de asedio de la ciudad el 18 de julio.

Mesina, una plaza importante y bien fortificada, construida sobre una angosta lengua de tierra de doce millas que se adentraba en el mar en dirección a las islas Lípari, tardó en rendirse más de lo esperado a las tropas españolas, que se componían del regimiento de Castilla, las brigadas de Milán y Borgoña y algunas unidades de caballería. Capituló el 30 de septiembre y el marqués dejó como gobernador al teniente general Lucas Spínola, con una guarnición de casi 2000 hombres. Él, ahora nombrado virrey de la isla, continuó con el resto del ejército a apoyar el sitio que se levantaba desde el mes de julio ante la vecina Melazzo, reforzada por las tropas que los aliados habían podido transportar desde los puertos napolitanos de Reggio y Scilla, a través del estrecho. Gracias a las disposiciones del virrey de Nápoles, Wirich Philipp von Daun, y a la flota británica, la plaza contaba ya con una guarnición de por lo menos 3000 soldados. Los austríacos, en su mayoría, estaban en la ciudad baja y el castillo, mientras que la ciudad amurallada quedó a cargo de las unidades del duque de Saboya.

Posesiones históricas de España en Italia. Recuperar esos territorios, perdidos con el Tratado de Utrech, fue desde el final de la Guerra de Sucesión el mayor deseo de la Corona española. Ni Felipe V, ni su esposa, Isabel de Farnesio, estaban dispuestos a que no formaran parte de su herencia.

La noche del 13 al 14 de octubre llegaron más refuerzos imperiales al mando del general Caraffa, desembarcados lejos del alcance de las baterías españolas. La falta de espacio en la pequeña Milazzo los obligó a atrincherarse en un campo frente a la ciudad, con el mar a la derecha y la muralla a la izquierda. El centro de su línea estaba en el convento de San Pipino, guarnecido por un denso atrincheramiento de tierra y fajinas desde donde la artillería imperial podía batir las posiciones españolas.

El 14, cuando ya oscurecía, llegó también ante las líneas el marqués de Lede acompañado de algunos oficiales y los regimientos de infantería irlandesa Hibernia y Ultonia. Había dado orden de que se reuniera cuanto antes con él el resto del ejército. En total, 9300 efectivos que no preocuparon a Caraffa, seguro de que su fuerza era suficiente para intentar un ataque sobre el campo español. Al día siguiente, antes del amanecer, hizo formar a sus tropas frente a las trincheras. Eran 5000 infantes agrupados en 11 batallones de los regimientos de Stahremberg, Lorena y Wessel, entre otros; uno de ellos piamontés, y 1000 jinetes al mando del general conde de Veterani. Contaba además con el apoyo de las galeras de Nápoles, gobernadas por el conde de Foncalada, que se acercaron al campo español por la derecha. El conde, como otros muchos grandes de España, había apoyado a Carlos de Austria, y al firmarse la paz que puso fin a la Guerra de Sucesión, se exilió a Nápoles, que lo consideraba perteneciente a la verdadera Monarquía Hispánica, y no a la del usurpador, como llamaron los austríacos a Felipe V hasta 1725.

Mientras las naves de Foncalada tomaban posiciones, varios navíos británicos hicieron lo propio, al tiempo que unos tres kilómetros más abajo de sus posiciones, falúas y otras embarcaciones ligeras simulaban un desembarco para mantener ocupados a los sitiadores.

Con las primeras luces los imperiales se lanzaron sobre los puestos avanzados españoles, defendidos por piquetes de varios regimientos, que se vieron desbordados por su empuje y fueron destruidos o apresados. Entre estos últimos se encontraba el mariscal de campo barón de Zuevegen. Las cosas habían empezado bien para las unidades aliadas. Y continuaron cuando acometieron contra el ala izquierda y el centro españoles, ocupados por los regimientos de Castilla, Milán, Guadalajara, Aragón y Utrecht. Lograron romper su resistencia y se abrieron paso con la caballería, adentrándose hasta el campamento de Lede, con el fin de sorprender por la espalda el ala derecha de la infantería española. Al galope, cargó la élite de la caballería austríaca. La detuvo en seco el regimiento de Milán, que reagrupado, los recibió con una descarga cerrada y luego terminó el trabajo con el acero de sus bayonetas.

Mientras, la infantería imperial atacó desde la izquierda el centro de la línea, con la seguridad de haber derrotado a su enemigo. La recibieron los batallones de las Guardias Españolas que avanzó apoyada por los irlandeses. Descargó el fuego de sus fusiles por el flanco de los batallones imperiales, los apartó a la derecha y dejó aislado su centro. El contraataque surtió efecto. Empezó a cambiar el resultado de la batalla. Poco después cargaron con fuerza sobre la infantería austríaca los regimientos de caballería de línea de Farnesio y Salamanca y los de dragones de Batavia y Lusitania. Lo hicieron, erróneamente, a través de un campo de viñas y fueron recibidos por tres nutridas descargas de fusilería, pero, aunque sufrieron numerosas bajas, lograron comenzar a desbordar a los imperiales, que iniciaron la retirada hacia Milazzo perseguidos por los de Lede.

Las Guardias Españolas retomaron los puestos avanzados, ocupados por los austríacos al inicio de la batalla, pero ni ellas, ni el resto de la infantería, pudieron impedir que parte de las tropas de Caraffa escaparan por la izquierda de la línea española. Estaban cubiertas por el fuego de las galeras de Nápoles, que obligó a los españoles a replegarse.

Las bajas de ambos ejércitos fueron muy similares, unos 1500 muertos o heridos, y el número de prisioneros también. Los austríacos tomaron 200, y los españoles, 300, entre ellos el general conde de Veterani, cuya caballería se había visto aislada al final de la batalla. Pronto podría intercambiarse al barón de Zuevegen, apresado por la mañana.

Fragata de 1700. Durante el reinado de Felipe V se adoptó también la organización francesa a la Real Armada española. El poder marítimo de España en el siglo xviii llevó parejo una gran reorganización naval, para el buen funcionamiento tanto de las instalaciones de la Armada como de los barcos y las tripulaciones que la formaban.

Desde entonces, reforzado por el resto del ejército, Lede, cuyas trincheras y baterías cubrían tanto Milazzo como el campo imperial, se dedicó más a mantener su posición frente a Caraffa que a intentar ocupar la ciudad. Así permanecieron ambos ejércitos, uno frente a otro, todo el invierno. Sobre un terreno cenagoso, expuesto a las tormentas y, cuando arreciaba el temporal, al oleaje marino. Azotados por el hambre y la malaria.

Españoles e imperiales dependían de las provisiones que recibían por mar. A los primeros los abastecían falúas y pequeñas embarcaciones que conseguían esquivar el bloqueo de la flota británica. A los segundos, los navíos de Byng, que cruzaban víveres y pertrechos por el estrecho de Mesina, a pesar del mal tiempo y del riesgo que corrían de estrellarse contra la escarpada costa. Lo hacían bajo la protección del capitán George Walton, del Canterbury, que con su escuadra vigilaba que los pocos navíos españoles que habían escapado de Cabo Passaro y ahora se encontraban bajo el mando del irlandés George Cammock, no superaran el faro de Mesina. La flota española, anclada en una bahía llamada el Paraíso, a tres kilómetros de la ciudad ocupaba un paraje de difícil acceso si el enemigo intentaba un ataque. El lugar había sido decidido por el propio Cammock, y contaba con la aprobación del rey Felipe, que le había enviado instrucciones privadas.

Solo una vez logró el jefe de escuadra Cammock, que había servido como vicealmirante en la Royal Navy y combatido contra los franceses en el Caribe, salir de Mesina. Lo hizo mientras se daba por desaparecido a Walton, al que había sorprendido en alta mar una fuerte tormenta. Bordeó con sus buques la costa de Calabria hasta llegar a Tropea, uno de los puertos desde donde se abastecía Milazzo. Entró con bandera británica, sin despertar sospechas y envió una carta al gobernador en la que le comunicaba que el almirante Byng le había encargado el transporte de provisiones a Milazzo desde aquel puerto.

Cammock se habría llevado todos los pertrechos y Milazzo habría caído por falta de suministros, si el gobernador no se hubiese dado cuenta que la carta estaba escrita en el papel empleado en Génova, no en el de Inglaterra. Poco después, tres navíos de línea británicos entraron en Milazzo procedentes de Mahón y desembarcaron víveres suficientes para poner fin de manera temporal a la apremiante situación que se vivía en la ciudad desde hacía semanas. Pese a todo, Lede continuó dispuesto a mantener el asedio, concentrándose en reforzar sus trincheras. Una actitud pasiva que no fue bien vista por la mayor parte de sus oficiales generales, que además de empezar a considerarle flojo e irresoluto, aconsejaban lanzar el asalto final sobre Milazzo antes de que llegara un ejército austríaco a la isla cuyo desembarco se preveía para la primavera.

Simultáneamente se reunieron en Nápoles el virrey Von Daun, el almirante Byng, el conde de Foncalada, el general Caraffa, a quien Von Daun había decidido sustituir por el general barón de Zumiunghen y el general Wetzel. Von Daun informó sobre el armisticio que el emperador había firmado con los turcos y les comunicó que el príncipe Eugenio de Saboya iba a enviarles desde Hungría 16 000 soldados. Una fuerza que, sumada a la guarnición de Milazzo, era más que suficiente para expulsar de la isla a la expedición española. Solo debían decidir donde desembarcar.

Como no podía ser de otra forma, tuvieron serias dificultades para ponerse de acuerdo. El general Wetzel defendió que Siracusa era el lugar más idóneo, pero Caraffa se opuso con firmeza. El conde de Foncalada se abstuvo de opinar, pues eran cosas del ejército y no de la armada, y Byng aconsejó confiar en el mar lo menos posible, pues eso evitaría pérdidas innecesarias. Decidió Von Daun, que resolvió desembarcar en la bahía de Piatti, al oeste, pero cerca de Milazzo. Según él era el mejor sitio parta demostrar su superioridad numérica a Lede, que había recibido refuerzos de España y reclutado cuatro regimientos de infantería y uno de caballería entre los sicilianos.

En abril, al mando del general conde de Mercy, un lorenés nacido en Longway, al servicio del emperador, llegaron a Nápoles las tropas prometidas por el príncipe Eugenio. Apenas sumaban los 13 000 hombres, mal vestidos y peor aprovisionados.

Pasó más de un mes antes de que Claude Florimond de Mercy tuviera un ejército en condiciones. El 23 de mayo embarcó en Barra, a bordo de un convoy de 200 naves que escoltó el propio Byng con 8 navíos de línea y el día 27 la flota avistó Milazzo. El desembarco en Piatti, tal y como estaba previsto, fue un éxito total.

Informado de lo ocurrido, Lede tomó la apresurada disposición de levantar un asedio que duraba ya 219 días. Aunque se efectuó con orden, decidió dejar atrás a los heridos y enfermos, parte de la artillería, dos mil sacos de harina y gran cantidad de víveres. La mañana del 28 la guarnición de Milazzo ocupó las trincheras españolas y tomó prisionero a parte del regimiento de Castelar. Para celebrar la victoria se dispararon desde la plaza salvas de artillería que fueron oídas por Mercy. Una vez reunidas sus tropas con las del barón de Zumiunghen, y asumido el mando, decidió perseguir a Lede, que se suponía en Rodi. No estaba allí. Se dirigía con rapidez hacia Francavilla.

Es curioso pensar cómo De Mercy, un hombre curtido en las batallas que se dieron en centro Europa durante la Guerra de Sucesión española —había entrado como voluntario en el ejército austríaco en 1682 y combatido, entre otros muchos lugares, en Cremona en 1702; la campaña del Rin, 1703; Friedlingen, 1704; Peterwardein, 1716, y Belgrado, 1717—, se equivocó tanto. Decidió que su adversario había huido presa del pánico y que cuando lo encontrase no ofrecería mucha resistencia.

Sus hombres, cargados con munición y raciones de pan para seis jornadas, poco habituados al seco y caluroso clima de la isla, y hostigados constantemente por partidas armadas de campesinos sicilianos, tardaron tres días en recorrer la distancia que las tropas de Lede habían hecho en uno. Al llegar a la cima de la colina de las Tres Fuentes, el estado mayor de Mercy pudo divisar el llano de Francavilla. El ejército español lo esperaba acampado.

Lede había elegido bien la posición. Su frente estaba protegido por las empinadas orillas rocosas del río Cantara, de entre seis y ocho pies de altura, casi seco en aquella estación y con su cauce convertido en un pedregal que dificultaría el avance del ejército enemigo.

La caballería española carga sobre la artillería británica en Ceuta. Un regimiento estaba formado por tres escuadrones, y cada escuadrón por tres compañías. En cada compañía había un capitán, un teniente, un corneta, un mariscal de logis, dos brigadieres, tres carabineros (con mosquete rayado), 25 soldados y un trompeta. Cada compañía estaba formada por 30 hombres. La plana mayor del regimiento la formaban el coronel al mando, un teniente coronel, un sargento mayor, un ayudante, un capellán, un cirujano y un timbalero.

Las columnas de asalto imperiales no estuvieron listas para el ataque hasta bien entrada la noche del 19 al 20 de junio. Pero el marqués no tenía prisa. Al amanecer del día 20, el ejército español se encontraba desplegado en línea de batalla tras el río. Su centro se apoyaba en el pueblo de Francavilla y un convento de padres capuchinos, unido a la ciudad por medio de un puente, situado sobre una montaña que dominaba todo el llano del norte, por el que se esperaba a los imperiales. En él se colocó parte de la artillería, a las órdenes de Juan de Peruchegui, y cuatro batallones de fusileros de las Guardias Españolas bajo el mando del general Armendáriz y el mariscal de campo Francisco del Castillo y Fajardo, marqués de Villadarias.

A la izquierda, aprovechando la línea del camino —hoy carretera—, al pie de la montaña de San Juan, se construyó una trinchera protegida por caballos de frisia, tras la que se colocaron los granaderos de las Guardias Españolas. A su derecha, en el llano, entre San Juan y el convento, se situaron los batallones de los regimientos de infantería de Utrecht y Borgoña. Más alejados, en la montaña de la Luz, que dominaba con su altura el campo de batalla, los 1500 granaderos de los regimientos provinciales de infantería.

En la derecha de la línea, más allá del convento, ocupó sus puestos el grueso del ejército: dos batallones de infantería de las Guardias Valonas, dos del regimiento de Saboya, dos del Asturias, dos del Guadalajara, dos del Cantabria y uno del Milán, Ultonia, Irlanda, Henaut, Aragón, Córdoba y Navarra. Junto a ellos, tres escuadrones de cada uno de los regimientos de dragones de Lusitania, Edimburgo, Frisia y Batavia.

Tras la línea, en la otra orilla del río, se encontraba Francavilla, ante la que Lede construyó otra trinchera y desplegó los dos batallones restantes de Guardias Valonas para defender el puente; 400 hombres al mando del brigadier monsieur de Tancourt, del segundo batallón del regimiento de infantería de Castilla y del regimiento de Hibernia; un piquete de dragones y tres escuadrones del regimiento de caballería de línea de Farnesio.

Otros 300 infantes, a las órdenes del coronel Sebastián de Eslava, se situaron en la ladera de la colina, para evitar que el ejército imperial pudiera flanquear a Tancourt.

Los austríacos, sin el apoyo de la población ni la información de ningún desertor español, solo se enteraron de la solidez de las defensas cuando estuvieron encima de ellas. Se situaron frente a Lede en tres columnas; la primera, opuesta a la derecha española; la segunda, ante los capuchinos, en el camino de Melazzo, y la tercera, encarada con la montaña de la Luz.

Muy de mañana, la primera columna, con los 12 batallones de la segunda línea de la infantería austríaca, y los 38 escuadrones de caballería de que disponía Mercy —25 de coraceros de los regimientos Portugal, Anspach, Hannover y Visconty; 10 de dragones procedentes de los regimientos Tighe y Romer y 3 escuadrones de húsares—, mandados respectivamente por el general Seckendorf y el general conde de Eckmerling, descendieron desde las Tres Fuentes. A su vista, las tropas españolas se replegaron para cobijarse en las trincheras del monte de San Juan.

Mercy descubrió entonces que la línea de defensas a la que se enfrentaba podía resultar problemática. Detuvo los ataques del barón de Zumiunghen y del general Wallis, y dio orden a Seckendorf y al teniente general príncipe de Holstein de que se apoderaran de San Juan al frente de seis batallones. Ahí empezó el combate.

El ascenso fue dificultoso, y Mercy tuvo que enviar cuatro batallones de refuerzo pero, a medida que los austríacos alcanzaron por detrás la cima del monte y aumentaron su número, dejaron al brigadier Tancourt en condiciones más desesperadas. Tanto, que acabó por batirse en retirada y abandonar la posición. Lede lo vio y envió a toda prisa a los regimientos de infantería de Borgoña y Utrecht, con un destacamento avanzado de 400 Guardias Españolas para restablecer la situación. No pudieron contener ya la fuerza del ataque imperial y tuvieron que retroceder.

En ese momento lanzaron su ataque principal las columnas segunda y tercera en el llano del montecillo donde estaba el convento. El violento y acertado fuego desde la línea española desbarató a la tercera columna, que se vio obligada a retirarse y refugiarse en la cañada de la Mota tras sufrir numerosas bajas. Sin embargo, la segunda logró su objetivo y obligó a las tropas que guarnecían la posición a ceder terreno.

Peruchegui, que disparaba su artillería contra los austríacos y alemanes que se reagrupaban en la cañada, cambió su objetivo y dirigió su fuego sobre el flanco de las divisiones de la segunda columna. Frenó su avance por dos veces y consiguió forzar su retirada hasta quedarse casi sin munición.

Cuando avisó al marqués de Villadarias de que solo le quedaban 53 proyectiles, este le ordenó que hiciera fuego sobre la caballería enemiga, que también comenzaba a organizarse en la cañada. Los tres primeros disparos les derribaron una docena de caballos con sus jinetes, lo que motivó su inmediata retirada en busca de abrigo en las faldas de la montaña. Peruchegui consiguió mantenerlos en aquella posición con otros 17 proyectiles que mataron más de 80 caballos.

Al mismo tiempo el general Wallis, al frente de cuatro compañías de granaderos, atacó a los hombres de Sebastián de Eslava, que habían recibido la orden de contener a los austríacos todo el tiempo posible, para facilitar la retirada de las tropas que aún quedaban en la colina. Eslava, reforzado por dos compañías de granaderos de la Guardias Valonas, cumplió su cometido con eficacia. Hasta que el empuje austríaco aumentó de manera desproporcionada y se vio también expulsado de la montaña de San Juan. Las tropas españolas en retirada se parapetaron entonces tras las trincheras que defendían el ala derecha del convento, al pie de la roca, junto al regimiento de infantería de Hibernia y el resto de las Guardias Valonas.

Tres ataques lanzó Mercy, con siete compañías de infantería y el regimiento de dragones de Anspach, para tomar las trincheras. Los combates fueron duros y sangrientos, y produjeron en los imperiales un gran número de bajas, pero a pesar de haber acudido en ayuda de Eslava, parte de los regimientos de dragones de Edimburgo, Lusitania, Batavia y Frisia, combatiendo a pie, los españoles no tuvieron más remedio que retirarse al cobijo de la edificación.

Hacia las 6 de la tarde, Mercy, que mantenía la columna del camino de Melazzo más o menos indemne, pudo lanzar su asalto final sobre el convento. Fue la fase más sangrienta de la batalla. Los regimientos de infantería de Utrecht y Borgoña y las Guardias Valonas defendían el puente. El marqués de Villadarias, con las Guardias Españolas, el convento.

Pese a que Mercy envió reiteradamente tropas frescas al ataque —hasta seis divisiones—, sus asaltos fueron rechazados uno tras otro. Mientras, la derecha española, bien fortificada, resistía los ataques frontales de los imperiales que, obstinados en la toma del convento, parecían descuidar el resto de las operaciones y, en el ala izquierda, los austríacos, con sus tropas empeñadas en sostener el ataque del centro no lograban ni siquiera alcanzar el peñasco.

Lede envió entonces a las compañías de preferencia de su caballería —los escuadrones de carabineros de los regimientos de Andalucía, Farnesio y Flandes— a cubrir las riberas bajas del río, y el fuego al que estaban sometidos los atacantes se incrementó. Desesperado, el propio Mercy se puso al frente de dos batallones de refresco y lanzó un nuevo ataque que tampoco prosperó. El lorenés perdió tres caballos, uno muerto y dos heridos, y él mismo recibió una bala de mosquete que le produjo una herida de cierta gravedad, obligándolo a abandonar el campo de batalla.

Al anochecer, los imperiales, agotados, comenzaron su retirada —aunque el conde de Mercy, pese a su herida, insistía en reanudar el ataque la mañana siguiente—. Ya de madrugada, abandonaron en buen orden el campo de batalla dejando tras de sí 6000 bajas ente muertos y heridos, frente a las 2000 españolas.

Lede, pese a su triunfo defensivo, se equivocó. Los dejó marchar sin hostigarlos ni arrinconarlos en Melazzo y perdió la oportunidad de acabar con su ejército. Lo lamentaría en el futuro, cuando después de restablecer sus comunicaciones con la armada británica, los imperiales pusieron sitio a Mesina, y Spinola, aunque rechazó nueve asaltos, se vio obligado a capitular.

Todavía se enfrentarían ambos ejércitos en Sferracavallo, el 1 de abril de 1720, donde una vez más salieron derrotados los imperiales. Dio igual. A pesar de las victorias a campo abierto, la posición del ejército expedicionario español en Sicilia era ya insostenible a comienzos de ese año.

Para entonces, Alberoni ya había fracasado con las dos expediciones proyectadas contra Escocia y la Bretaña francesa y había que tomar una decisión. Sin escuadra, el ejército de Sicilia no podía reforzarse y, además, la guerra provocada para recuperar las posesiones italianas se extendía a América. Francia había aprovechado la ocasión para consolidar su presencia a lo largo de los ríos Missouri y Misisipi y tratar de expansionarse hacia el este, en dirección a Florida, y hacia el oeste, en dirección a Texas y Nuevo México.

Felipe V se vio obligado a destituir a su ministro Alberoni y a entablar conversaciones con los aliados «sacrificando sus propios intereses en beneficio de la Paz de Europa», según sus propias palabras. En mayo, el marqués de Lede recibió la orden de evacuar tanto Sicilia como Cerdeña y sus tropas fueron repatriadas a España en buques británicos. El primer intento de recuperar Italia había fracasado.

Las conferencias de paz definitivas comenzaron de manera informal en Cambrai en 1722, y no finalizaron de forma oficial hasta 1727. Entre tanto, Felipe V había abdicado en su hijo Luis en enero de 1724 y había vuelto a ocupar el trono en agosto, al fallecer éste.

España accedió a las condiciones que le habían impuesto en Madrid los representantes diplomáticos de la Cuádruple Alianza en 1720 y acabó por firmar tratados con cada una de las potencias enemigas: el Reino Unido obtuvo ventajas económicas en ultramar y mantuvo Gibraltar en su poder; Francia obtuvo también ventajas económicas en ultramar y, a cambio, devolvió Pensacola y las tres provincias vascas. Víctor Manuel de Saboya recuperó Sicilia, pero a continuación la canjeó por Cerdeña. Carlos VI reconoció finalmente a Felipe V como rey de España y dejó de usar ese título, que utilizaba desde su coronación en 1704. Además, admitió los derechos de la reina consorte española sobre los ducados de Parma y Toscana, en la persona de su hijo, el infante don Carlos, de dos años de edad.

No le pareció suficiente a la tenaz Isabel de Farnesio, deseosa de territorios en los que poder instalar a sus hijos, por lo que decidió intentar un nuevo camino para conseguir sus propósitos. Valiéndose del holandés Juan Guillermo Ripperdá, descendiente de una familia española; un aventurero y vividor que tenía como favorito y que llegaría a ser primer ministro de España entre 1725 y 1726, entabló negociaciones directas con el emperador y consiguió que se firmaran los tratados de Viena en 1725. En ellos, los antiguos contendientes en la sucesión española, Felipe V y Carlos VI, acordaban el matrimonio de los hijos de Isabel de Farnesio con dos archiduquesas austríacas, con la promesa de que el emperador mediaría para que Inglaterra devolviera a España, Gibraltar y Menorca, entrando en guerra en caso de negativa. Los tratados alarmaron a Inglaterra, Holanda y Francia en cuanto llegaron a sus manos. En realidad, habían sido concertados en términos vagos y, al conocerse la reacción de las potencias, el emperador no se decidió a aplicarlos.

La necesidad de buscar una situación internacional más estable confluyó en la adhesión de España a la Liga de Hannover mediante el tratado de Sevilla, firmado en 1729, por la que a cambio de ventajas comerciales concedidas a Inglaterra en América, se hacían realidad las aspiraciones del rey y su esposa y se aceptaba la ocupación por los infantes españoles de los ducados italianos de Parma, Plasencia y Guastalla. Mediante el documento, los tres países se comprometían a mantener una pequeña fuerza de 8000 soldados de infantería y 4000 de caballería para apoyarse mutuamente en caso de necesidad. También se acordaba que una expedición española de 6000 soldados podría entrar en las plazas de Livorno, Porto Ferrayo, Parma y Plasencia para asegurar la sucesión del Infante don Carlos en esos estados italianos. Esa última cláusula era la que más se demoraba por culpa de Francia, que no deseaba facilitar demasiado las cosas a España en Italia; pero el 20 de enero de 1731 murió sin descendencia Antonio de Farnesio, el gran duque de Parma, tío de Isabel, y se abrió el asunto de la sucesión al ducado sin poderle dar más dilación.

En la corte española, que se creía apoyada por Francia y Reino Unido en sus derechos sucesorios, cundió la alarma al enterarse de que el emperador había enviado tropas para ocupar Parma y Plasencia. El rey, haciendo valer el tratado, solicitó el apoyo de Francia, pero como la respuesta de Versalles no llegaba, el día 28, en uno de sus arranques de cólera declaró oficialmente que «España se siente libre de todos los engaños contraídos en el Tratado, y queda en plena facultar de tomar el partido que más convenga a sus reales intereses».

Todas las potencias europeas trataron de evitar la guerra. En marzo de 1731 se firmó en Viena un nuevo tratado entre Gran Bretaña, Holanda y Austria, seguido de otro firmado en julio entre España y Austria. Austria reconocía las propuestas del Tratado de Sevilla y aceptaba que tropas españolas entraran en Parma, Plasencia y la Toscana. Era la autorización que esperaba desde junio del año anterior una fuerza expedicionaria que se había reunido con el fin de acompañar al infante en la toma de posesión de sus nuevos territorios. La formaban seis regimientos de tropas veteranas y un tren de artillería, bajo el mando de José Carrillo de Albornoz, conde Montemar.

En agosto, puestos todos de acuerdo, una poderosa flota de guerra británica con dieciséis navíos, a la órdenes del almirante Charles Wager, visitó Cádiz enviada por su gobierno para llevar a cabo los acuerdos internacionales. Luego se dirigió a Barcelona, donde se unió a otra escuadra española al mando del marqués de Mari. La flota combinada angloespañola totalizaba 25 navíos de guerra, 7 galeras y 46 barcos de transporte. En ella embarcó en Antibes el infante don Carlos el 22 de diciembre, después de un largo viaje por tierra que había comenzado el 20 de octubre, cuando se despidió de sus padres en Sevilla. El 27, junto al cuerpo expedicionario, llegaba a Italia y desembarcaba en Liorna —Livorno—, permitiendo con ello la retirada de las guarniciones austríacas y el avance de las tropas españolas.

Siempre aconsejado desde España, incluso en los detalles más nimios, el joven don Carlos tomó medidas rápidas para consolidarse en Italia. Reconocido también como heredero por Gian Gastone de Medici, último gran duque de Toscana, el 7 de marzo de 1732 entró con todos los honores en el palacio Pitti de Florencia, pese a no haber recibido la dispensa de edad ni la investidura imperial, lo que provocó la cólera de Carlos VI de Austria. Allí, junto a su tío Gian Gastone y su abuela materna, la gran duquesa Dorotea, pasó dos años a la espera de cumplir la mayoría de edad.

La calma era engañosa. El 1 de febrero de 1733 moría Augusto II rey de Polonia, cuya monarquía no era hereditaria sino elegida por el parlamento polaco, el Sejm. Las potencias europeas afilaron sus garras y se lanzaron a conseguir tan codiciados territorios.

Artillería española en 1708. La crónica oficial de la batalla de Francavilla cuenta que Peruchegui acertó en el centro de una columna alemana obligándola a retirarse de forma desordenada y causándole entre 500 y 600 bajas. No dudamos de su eficacia como artillero, pero nos parecen demasiadas para los proyectiles de la época.

Pese al fracaso anterior, Felipe V vio una nueva oportunidad para recuperar Italia. En marzo, envió desde Sevilla un emisario a Varsovia para negociar la posible candidatura de su hijo el infante don Felipe, de doce años de edad, al trono polaco, e incluso la del infante don Carlos. Si bien las pretensiones españolas nunca se tomaron en serio, la realidad es que estaba dispuesto a jugar esta baza en favor de los intereses de su familia.

Los otros candidatos al trono polaco eran apoyados por el imperio austríaco, cuyo aspirante, Federico Augusto II elector de Sajonia, ya se había hecho con el poder, y por Francia. Esta avalaba a Stanislas Leszczynski, suegro del rey Luis XV, y solicitó la ayuda de España y del duque de Saboya en su inminente guerra contra Austria.

El rey, persuadido por su ministro José Patiño y por las promesas vagas que le hacía el conde de Rottembourg, embajador de Francia en Madrid, levantó su corte de Sevilla y se dirigió a la capital con el fin de poder dictar más fácilmente las órdenes necesarias para entrar en campaña.

De las gestiones entre España y Francia, nuevamente fomentadas por Isabel de Farnesio, nacía el 7 de noviembre de 1733 el Tratado del Escorial o Primer Pacto de Familia, por cuyas cláusulas, Felipe V renunciaba a la candidatura de su hijo Felipe al trono de Polonia y respaldaba a Francia en su guerra contra el Imperio. Por su parte, Francia apoyaría a España en su campaña contra Nápoles y Sicilia, y ayudaría a arrancar Gibraltar de manos británicas.

Animada por la buena marcha de las negociaciones con España y segura del apoyo de Saboya, Francia declaró la guerra al imperio austríaco el 10 de octubre de 1733. España se encontró de nuevo en guerra.

Ese mismo mes Patiño comenzó a reunir en Barcelona un ejército expedicionario para cuyo mando supremo se designó al infante don Carlos, duque de Parma. La flota de transporte y la escuadra, formada por 20 navíos de guerra, partió a primeros de 1734 a las órdenes del conde de Clavijo, y puso proa hacia el puerto francés de Antibes. Desde allí zarpó hacia la Toscana, donde la esperaban las tropas del conde de Montemar, nombrado capitán general de la fuerza expedicionaria.

Don Carlos acababa de cumplir 18 años y había recibido instrucciones de sus padres, los reyes, para que emprendiera la conquista del reino de Nápoles con las tropas recién llegadas. El ejército lo componían 20 batallones de infantería entre los que se encontraban los de las Guardias Españolas y Valonas, 30 escuadrones de caballería de línea y dragones, la brigada de Carabineros Reales, la compañía de Granaderos Reales y la artillería, con un tren de batir y un tren de campaña.

Hacia mediados de febrero, las fuerzas combinadas franco-saboyanas del mariscal Villars y de Carlos Enmanuelle de Saboya habían logrado ocupar todo el Milanesado y una parte de Mantua, y parecían dar por finalizada la campaña. No podían imaginar que el ejército de Montemar iba a continuar hacia Nápoles y Sicilia para arrebatar esos territorios a los austríacos.

Fue una operación exitosa y rápida. El cardenal Belluga consiguió un salvoconducto para que las tropas españolas cruzaran los estados papales y los habitantes del sur de Italia, que nunca habían aceptado de buen grado a los austríacos, recibieron con vítores de entusiasmo a los españoles. Ya en territorio napolitano, el 14 de marzo, don Carlos decretó el perdón general para todos, confirmó las leyes y privilegios napolitanos y prometió abolir todos los impuestos que habían instituido los austríacos.

Las fuerzas imperiales de la capital consideraron inútil la resistencia y decidieron rendirse. El 9 de mayo los representantes de la ciudad ofrecieron su sumisión al Infante don Carlos. El 10, ocupaba la plaza y ordenaba proclamar rey a su padre. Días después llegaba un documento por el que el soberano cedía a sus hijos todos los derechos sobre los reinos de Nápoles y Sicilia.

Tomada la capital faltaba consumar la conquista del reino. En los días siguientes Montemar ocupó los castillos vecinos y, tras dejar la ciudad bien guarnecida y las plazas de Gaeta y Capua sometidas a asedio, avanzó sobre Bari al tiempo que a la armada para que cubriera una posible retirada por mar. Ante el victorioso avance del ejército español el virrey austríaco, Giulio Borromeo Visconti, conde de la Pieve di Brebbia, decidió retirar el grueso de sus fuerzas hacia Puglia.

El golpe de Bitonto

El 24 de mayo, tras forzar la marcha para llegar antes que un refuerzo de 6000 croatas que esperaban transporte al otro lado del Adriático, Montemar se dispuso a enfrentarse con las tropas del virrey en Bitonto, donde los austríacos se habían concentrado.

Ambos contendientes se situaron en las cercanías de la ciudad al amanecer el día 25, después de una intensa lluvia que mantuvo empapados los pesados uniformes. El ejército español lo formaban 3 batallones de Guardias Españolas, 3 de Guardias Valonas, 2 del regimiento de infantería de Lombardía, 2 del de la Corona, 2 de suizos del regimiento Besber, 22 compañías de granaderos de infantería pertenecientes a los regimientos de Guardias, Guadalajara, África, Sevilla, Navarra, Soria, Nápoles, Real de Borbón, Castilla, Amberes, Namur, Zamora y Borgoña, 24 escuadrones de caballería de los regimientos Borbón, Extremadura, Milán, Malta, Flandes y Andalucía, los regimientos de dragones de Pavía y Francia, la brigada de Carabineros Reales, la compañía de Granaderos Reales y 4 compañías de granaderos a caballo de los regimientos de dragones Tarragona y Batavia.

Sin sus aliados franceses, desplegó sus fuerzas en siete columnas: tres de infantería y cuatro de caballería. A la derecha, a las órdenes del teniente general duque de Beraguas y del mariscal de campo Reynaldo Macdonel —Reginald MacDonnell—, 3 batallones de Guardias Españolas, 1 de suizos, 7 compañías de granaderos y tres de las columnas de caballería, a las órdenes respectivamente de los tenientes generales marqués de la Mina, duque de Castropiñano y marqués de Chareatefort , compuestas por las unidades de dragones y Granaderos Reales, los regimientos de caballería de línea de Milán, Flandes y Andalucía y los regimientos de caballería de Borbón, Extremadura y Malta; en el centro el teniente general marqués de Bres, con otras 7 compañías de granaderos y los regimientos de infantería de Lombardía y La Corona, y en la izquierda, al mando del conde de Mazeda y el mariscal Juan Gages, 8 compañías de granaderos, 3 batallones de Guardias Valonas, el segundo batallón del regimiento suizo y el general marqués de Pozo Blanco con los Carabineros Reales.

Enfrente, el austríaco, al mando del príncipe de Belmonte, ocupando una posición fuerte, atrincherada y fácilmente defendible, apoyada en el monasterio de San Francisco de Paula y un convento. Junto a Belmonte, 6000 soldados de infantería, 24 escuadrones de coraceros con cerca de 2000 hombres y 200 húsares del regimiento Kiacker.

El combate comenzó muy de mañana, con el avance de los gastadores que precedían a cada una de las columnas e iban abriendo el camino a la tropa. Poco después, el regimiento de Guardias Españolas marchó de forma irresistible por la llanura, en formación de parada, desde la derecha del centro español; tras ellos, la columna de Guardias Valonas, que puso a los austríacos a tiro y realizó una potente descarga que les hizo retroceder con precipitada confusión a Bitonto.

Muchos de los austríacos habían iniciado ya la huida hacia Bari cuando los coraceros imperiales se rehicieron y lanzaron una carga de caballería que detuviera a los españoles. La repelió de forma brillante el regimiento de La Corona, que llegó a capturar un estandarte enemigo. A partir de ese momento, las líneas austríacas se quebraron por completo. Montemar envió a los Carabineros Reales contra los escuadrones de coraceros y húsares, y les dispersó. Al mismo tiempo, los regimientos de dragones de Pavía y Francia, que tenían el terreno ante ellos más despejado, cargaron sobre la izquierda de la línea austríaca y dejaron el campo plagado de muertos y heridos. Ante este doble ataque, los imperiales, presa del pánico, abandonaron sus posiciones y corrieron a refugiarse en Bari, perseguidos sin tregua por la caballería española.

Tras nueve horas de combate, la victoria española era total. Los austríacos dejaban en el campo de batalla cerca de 1000 muertos, otros tantos heridos y más de 2000 prisioneros. Bitonto fue capturada. El camino de Bari, donde se había refugiado también Belmonte para intentar organizar la defensa con el resto de su ejército, quedó abierto. La ciudad y todos sus refugiados cayeron en manos españolas el día 26.

Con la completa derrota del ejército austríaco, todo el reino de Nápoles, salvo Gaeta y Capua, que se rendirían al propio don Carlos en agosto y noviembre respectivamente, quedaba otra vez en manos españolas. Era el momento de atacar de nuevo Sicilia, y hacia allí partió la expedición del ahora duque de Montemar, que había recibido su nombramiento en el mismo campo de batalla de Bitonto.

En dos meses se consumó la conquista de la isla con el total apoyo de la población siciliana. El 1 de septiembre Montemar entró en Palermo y proclamó a don Carlos soberano del nuevo reino de las Dos Sicilias —Nápoles y Sicilia—. Tan solo las ciudades de Trapana, Mesina y Siracusa, en la que se había hecho fuerte el marqués de Orsini, ofrecieron alguna resistencia. Las demás guarniciones austríacas se rindieron a medida que se acercaban las tropas españolas, por lo que Montemar partió de la isla para continuar la campaña en la Lombardía, ese mismo invierno. No esperó a que el monarca visitara sus nuevos territorios; don Carlos llegó a la isla en enero de 1735, y permaneció en ella hasta el mes de julio.

En el norte de Italia, pronto se hizo evidente el desacuerdo de intereses y objetivos con los franceses, por lo que el ejército del duque tuvo que continuar solo. Se dirigió hacia Mantua, último reducto de los imperiales, un objetivo para el que no se disponía de suficiente artillería.

Recibió refuerzos desde Cádiz, pero tan escasos, que Montemar se vio obligado a pedir el tren de sitio a su aliado, el rey de Cerdeña. Se negó a prestarlo. No quedaba otra solución que esperar a la caída de Mesina y Siracusa para traer el que estaba implicado en los sitios de aquellas plazas. Para cuando se pudo atacar Puerto Hércules y Mirándola —Mirándola se rindió en septiembre de 1735—, la guerra llegaba a su fin por iniciativa de Francia, que se encontraba con una situación que no le era favorable: en el norte de Europa se consolidaba el candidato austríaco en el trono polaco, y en el sur, una renovada España controlaba los territorios de Nápoles, Sicilia, Parma, Toscana y parte de Lombardía, tras el gran éxito de su campaña militar.

Por ello, y para evitar una nueva preponderancia de España en la zona, en octubre de 1735, Luis XV de Francia llegó en octubre de 1735 a un acuerdo de paz muy complicado con el emperador austríaco, a espaldas de Felipe V .

Por él, Stanislas Leszcynski, que recordemos era el candidato francés, recibiría el ducado de Lorena a modo de compensación. El duque de Lorena, por su parte, recibiría el ducado de Toscana. El Infante don Carlos cedería a Austria los ducados de Parma y Toscana, y, este último, Austria se lo ofrecería al duque de Lorena y se quedaría el de Parma. A cambio, don Carlos recibiría de manera definitiva el reino de las Dos Sicilias como soberano. Todas las partes pusieron objeciones a los términos del tratado. Felipe V e Isabel de Farnesio se pusieron furiosos ante la idea de perder el patrimonio familiar de Isabel, pero se vieron obligados a ceder ante los hechos consumados.

La paz definitiva no se firmó hasta noviembre de 1738 en Viena. España no ratificó las cláusulas que la concernían hasta un año después, en abril de 1739.

La Guerra del Asiento

Mientras en Europa se repartían tronos y territorios, Gran Bretaña decidió ampliar su esfera de influencia en América, y, si podía, hacerse con un suculento bocado de los beneficios que cruzaban el Atlántico y parecían llenar las arcas españolas. Era un antiguo litigio que enfrentaba a los dos reinos. Se remontaba a la segunda mitad del siglo xvii, a la época en que el dominio de los mares había pasado paulatinamente de las manos españolas a las británicas, y estaba de nuevo de actualidad por los beneficios comerciales que, tratado tras tratado, se cedían a los ingleses. Por ejemplo, el «derecho de asiento de negros» y el «navío de permiso».

En el primer caso España, se veía obligada a permitir que los comerciantes británicos recibieran el monopolio del lucrativo comercio de esclavos entre África y la América Hispana —la base del «comercio triangular»—, permitiéndoles la venta en sus posesiones de un total de 144 000 esclavos de color en 30 años, a razón de 4800 por año y 33 pesos y medio por cabeza. En el segundo, se autorizaba a Gran Bretaña a enviar a la importante feria comercial que se reunía todos los años en Portobelo, Panamá, puerto principal de exportación de plata en el virreinato de Nueva Granada, un barco con una capacidad de carga de 500 toneladas para intercambiar mercancías con los territorios españoles de América. En los dos casos se rompía el monopolio que la Corona había restringido únicamente a los comerciantes provenientes de la Península.

El asiento demostró ser un negocio muy mediocre. Nunca se llegaron a proporcionar de manera regular la cantidad establecida de «cabezas» al año, lo que privó al rey de España de parte de los derechos que se había reservado sobre esta mercancía humana. El tráfico de los navíos anuales de permiso tampoco mucho más rentable, en dieciocho años, entre 1714 y 1733, solo seis viajes produjeron beneficios importantes. Hasta el contrabando realizado al amparo del asiento o del navío de permiso, consistente en repostar el navío en alta mar con nuevos géneros provenientes de Jamaica, y volver a los puertos españoles para continuar el comercio, era una cosa muy limitada que solo enriquecía a los capitanes de barcos o a los agentes de las compañías navieras, y no a los accionistas de la misma, ni mucho menos a la Corona británica. Por ello se pretendió en varias ocasiones, sobre todo entre 1732 y 1735, devolver a España, mediante una adecuada compensación, unos privilegios tan poco rentables, pero, sorprendentemente, una parte de la opinión pública británica les tenía un apego muy grande por considerarlos las más valiosas ventajas económicas que Gran Bretaña había logrado de la larga y costosa Guerra de Sucesión Española.

Mucho más importante era el volumen de contrabando que, de forma independiente, practicaban en la América española los ingleses establecidos en Jamaica y sus protectores de los medios mercantiles de Londres y Bristol. Se efectuaba a expensas del comercio español e incluso perjudicaba a las mercancías traídas, legalmente o no, por los navíos de permiso; pero era tan provechoso que las autoridades británicas contribuían a organizarlo y protegerlo.

A partir de 1737, debido por una parte a lo que había ocurrido en Italia y por otra a las cantidades que las dos monarquías se adeudaban mutuamente, las posiciones británicas y españolas se endurecieron, incrementándose los preparativos dirigidos hacia un conflicto armado. Tras varios enfrentamientos verbales, el primer ministro inglés, Robert Walpole, que hasta entonces se había mostrado partidario de llegar a un acuerdo, cedió a las presiones parlamentarias y de la opinión pública, y aprobó el inicio de hostilidades. Al mismo tiempo, el embajador británico en España solicitó la anulación del derecho de visita.

Lejos de plegarse a la presión británica, Felipe V suprimió el derecho de asiento y el navío de permiso, y retuvo todos los barcos británicos que se encontraban en puertos españoles, tanto en la Península como en los puertos americanos. Ante esos hechos, el Gobierno británico retiró a su embajador de Madrid el 14 de agosto de 1739 y declaró formalmente la guerra a España el 19 de octubre.

El ataque sobre las posesiones españoles de una flota británica preparada previamente, que había zarpado el 23 de julio de la base de Spithead, Inglaterra, a las órdenes del almirante Edward Vernon, no se hizo esperar. El 22 de octubre cayó sobre la desguarnecida La Guaira, en la actual Venezuela, y entre el 20 y el 21 de noviembre se lanzó sobre Portobelo, que ya no era, ni por asomo la ciudad que en 1727 había resistido otro bloqueo inglés, el del almirante Francis Hosier. Esos éxitos, realmente escasos, pero enormes para el ego de Vernon, decidieron al almirante a probar suerte con un objetivo mucho más importante: Cartagena de Indias.

El 13 de marzo de 1740, de regreso a las aguas del Caribe tras una breve estancia en Gran Bretaña, Vernon se presentó por primera vez ante Cartagena con ocho navíos, dos brulotes, dos galeras bombarderas y un paquebote. Fondeó a unas dos leguas de la costa y comenzó el cañoneo de la plaza, mientras acercaba y alejaba sus navíos a la costa para mantenerlos fuera del alcance de las baterías defensivas españolas.

Aunque la capital del virreinato se había establecido en Santa Fe, Cartagena era la principal plaza fuerte y la llave de entrada a los ricos territorios interiores. Pese a que durante la Guerra de Sucesión la situación de la plaza había sido muy deficiente por falta de financiación, se había reforzado con baluartes. La creación en 1736 de un batallón fijo y el envío un año después del ascendido a teniente general Blas de Lezo, como comandante de guardacostas para luchar contra el comercio ilícito en la zona, eran los espaldarazos más recientes de la Corona para mantener al día su defensa.

Tras una semana de bombardeos inútiles sin poder entrar en el puerto, cerrado por Lezo con cadenas y sus propios navíos, la escuadra británica bajó por el río Chagre donde se encontraba el pequeño castillo de San Lorenzo, al mando del capitán de infantería Juan Carlos Gutiérrez Cevallos, con cuatro cañones y 30 hombres de guarnición. Ese objetivo no hubiese merecido la pena si no fuera porque destinados en el río había dos guardacostas. El intenso fuego al que sometieron los ingleses su objetivo durante dos días hizo que Cevallos se rindiera el 24 de marzo. Vernon capturó el mercante español Nuestra Señora de Guadalupe y partió para Jamaica.

A los dos meses del primer ataque infructuoso sobre Cartagena, el 3 de mayo, Vernon regresó ante sus defensas con una flota reforzada compuesta de siete navíos de guerra, dos galeotes y tres bombardas. Para la defensa, Blas de Lezo dispuso esta vez un campamento volante en Tierra Bomba para acudir donde fuese necesario y situó sus navíos de forma que sus fuegos cogieron a los británicos dentro de un campo de tiros cortos y largos, entre los que los navíos de Vernon se vieron cerrados y sorprendidos. Absolutamente inoperantes, los británicos se retiraron por segunda vez, tras haber arrojado sobre la ciudad unas 300 bombas.

Los ataques hicieron reaccionar al gobierno de Madrid, que consciente del plan de hostigar a fondo las plazas del Caribe y del peligro que supondría el éxito británico, ordenó, con el consenso del rey, que una flota de catorce unidades y dos mil hombres de refuerzo, al mando del teniente general Rodrigo de Torres, zarpara del Ferrol hacia Cuba. Al mismo tiempo se organizaron tres ejércitos, uno frente a Gibraltar, otro en Cataluña para un posible ataque a Menorca, y otro en Galicia, preparado para embarcar en buques franceses hacia las costas de Escocia e Irlanda.

El 22 de mayo zarpó Rodrigo de Torres con 11 navíos, la goleta Pingüe, el paquebote Isabela y el brulote Hermoso. En septiembre, la flota ya estaba en Veracruz para recoger los caudales con destino a La Habana, desde donde salió a primeros de octubre hacia Cartagena de Indias. Navegaban en plena temporada de huracanes y fueron sorprendidos cerca de Puerto Rico por un temporal. A pesar de ello, el 23 de octubre la escuadra pudo llegar a Cartagena y reunirse con la de Lezo.

El ataque contra Portobelo y las noticias de los preparativos de la formidable expedición destinada a la invasión de la América española obligaron a Francia, a reaccionar en apoyo de España. En agosto, al mismo tiempo que intentaba reactivar la convención que se había firmado en El Pardo, decidió enviar a las Antillas dos escuadras que se unirían con la de Torres.

Dos meses después, se recibía en Cartagena un pliego para el almirante español procedente de la corte francesa en el que Campoflorido le comunicaba que, como consecuencia del pacto firmado entre Felipe V y Luis XV, ambas monarquías quedaban unidas por los mismos intereses para hacer frente a los británicos. En consecuencia, las escuadras de observación francesas que habían partido de Tolón el 26 de agosto y de Brest el 3 de septiembre, al mando de Larouche-Alart y del marqués D’Antin respectivamente, operarían junto a las españolas en el Caribe. De ésta manera, asegurándose una influencia inmediata sobre el curso de los acontecimientos, sin atarse las manos por ello, el ministerio francés se reservaba la posibilidad de intervenir directamente en el momento en que decidiera hacerlo.

Los días 12 y 13 de diciembre el virrey Sebastián de Eslava, que cómo hemos visto era un veterano que había combatido por ejemplo en Francavilla, convocó una junta en el cabildo de Cartagena a la que asistieron Blas de Lezo y Torres. En ella se acordó que ambas escuadras se reunirían en Santa Marta con la francesa para estudiar un plan que les permitiera enfrentarse a los británicos y obligarlos a retirarse. La flota aliada juntaba 29 navíos y 5 fragatas: 5 navíos de Lezo; 10 de Torres, y los 14 navíos y 5 fragatas de D’Antin.

La estrategia de ayuda limitada le dio a Francia muy buenos resultados. Mientras reforzaba sus posiciones en América y aislaba diplomáticamente de Europa a Inglaterra, esta se veía obligada a revisar a toda prisa sus planes de guerra y registraba considerables pérdidas comerciales gracias a la actividad de los corsarios españoles, puesto que Vernon, consciente de su inferioridad, permanecía en la base de Jamaica y esquivaba todo contacto con la flota combinada.

Entre el otoño de 1740 y enero del 41, el gobierno británico se encontró con que la situación a la que se enfrentaba era muy distinta a la calculada. Salvo que ocurriera algo inesperado, nada evitaría que Francia, y no España que simplemente se mantenía a la defensiva, impusiera su estrategia. El imprevisto fue la muerte de Carlos VI de Austria, el 20 de octubre, que trajo de nuevo vientos de guerra sobre los campos de Europa.

La mayor preocupación de Carlos VI, el principal enemigo del rey Felipe, había sido desde que supo que no iba a tener herederos varones, dejar resuelta para su hija María Teresa la sucesión de la Corona. Para ello publicó el 19 de abril de 1713 la Pragmática Sanción y derogó la Ley Sálica, que impedía a las mujeres el acceso al trono de Austria. Ambos actos fueron aceptados por los principados alemanes integrados en el Sacro Imperio Romano Germánico y por el resto de las potencias europeas, pero a su muerte las cosas cambiaron. Muchas de las naciones, entre las que se encontraba España, que habían firmado aquel acuerdo, le pusieron tantas objeciones a la hora de llevarlo a efecto, que prácticamente se mostraron adversos a él.

Baviera, animada por Francia y España, que quería hacer valer los derechos de la rama española de la Casa de Austria para obtener compensaciones en Italia, le negó a María Teresa su reconocimiento como heredera. Rápidamente se unieron a los bávaros el elector palatino, Sajonia, Prusia y el rey de Polonia, quienes, junto a Baviera, pretendían distribuirse los territorios austríacos.

De todos, el más hostil a María Teresa era Federico de Prusia, que había accedido al trono pocos meses antes, el 31 de mayo, tras la muerte de su padre Federico Guillermo I. Federico, sin declaración de guerra previa, invadió la Silesia austríaca y patrocinó al príncipe elector de Baviera, Carlos Alberto, casado con una hija del fallecido José I, hermano mayor de Carlos VI, como legítimo heredero del Imperio, con el nombre de Carlos VII. España, que mantenía buenas relaciones con Prusia, apostó también por Carlos VII como pretendiente y comenzó sus movimientos diplomáticos para ganar su benevolencia hacia las aspiraciones de la Corona sobre los perdidos territorios italianos del Milanesado, que no habían sido recuperados con la Guerra de Sucesión de Polonia.

Felipe V aceptó negociaciones con Baviera y Cerdeña. Con Baviera firmó el tratado de Nymphenburg el 18 de mayo de 1741, por el que, mediante la garantía del establecimiento del infante don Felipe en Italia, Carlos Alberto de Baviera recibía la promesa de subsidios y apoyo. Sin embargo, las negociaciones con Cerdeña resultaron más difíciles, y cuando las conversaciones llegaron a un punto muerto, el rey de Cerdeña pidió la participación de Francia para continuarlas.

El 5 de junio, mientras, el soberano español exigía que se autorizase a sus tropas a atravesar Languedoc y Provenza, para dar posesión al infante de Parma y Toscana, los estados que le correspondían en Italia, Francia y Prusia firmaron un tratado, al que siguió una alianza austroinglesa ratificada el 25 del mismo mes. Amparándose en el tratado francoprusiano, un ejército francés mandado por el mariscal Jean-Baptiste François Desmarets, marqués de Maillebois, entró en Westfalia y neutralizó Hannover, tradicionalmente aliado de Inglaterra, obligando al principado a firmar la convección del 25 de septiembre, por la que se declaraba neutral. Al tiempo, otro ejército francobávaro penetró en Austria, avanzó sobre Bohemia y, en dos meses, tomó Praga, y declaró rey de Bohemia a Carlos VII.

El triunfo en Francia del partido militar, opuesto a Austria y heredero de la agresiva política del cardenal Richelieu, y la ambición de Felipe V, iban a otorgar una prioridad absoluta a los asuntos europeos, relegando a un segundo plano el conflicto marítimo americano. En enero de 1741 la fuerza naval conjunta se disolvió. D’Antin recibió órdenes de regresar a Europa y dejar en el Caribe solo a siete de sus navíos; Torres partió con sus barcos a la Habana a donde llegó el día 26 y Blas de Lezo regresó a Cartagena con el San Felipe para añadirlo a su escuadra. Para Vernon era el momento oportuno de volver al ataque.

Victoria inmortal en Cartagena

A pesar de que los británicos intentaron mantener en secreto el asalto de Cartagena, su plan llegó a manos de un espía en Jamaica, el Paisano, que sin demora, partió hacia La Habana para comunicárselo al gobernador de la ciudad. El 13 de marzo, a las 9 de la mañana, un navío de 70 cañones, otro de 50 y un paquebote británicos aparecieron frente a Punta Canoa, donde hicieron fuego contra la costa para buscar los emplazamientos artilleros del nordeste de la plaza. Tres horas más tarde echaban el ancla entre Punta Canoa y la ciudad y comenzaban el bloqueo de Cartagena de Indias. A la mañana siguiente, el paquebote partía para interceptar a una balandra francesa que se dirigía hacia la entrada del canal de Bocachica y que logró entrar pese al bloqueo. Traía despachos franceses que avisaban al virrey Eslava de la salida de la flota británica que atacaría la ciudad.

Blas de Lezo, protagonista indiscutible de la Guerra del Asiento y héroe de la defensa de Cartagena de Indias

La presencia británica aceleró las obras de la defensa en los baluartes de San Ignacio y San Francisco Javier, y se ordenó reunir los víveres que se habían obtenido del interior de la provincia en los almacenes reales. A primera hora de la tarde el navío de 50 cañones abandonó el bloqueo y partió en busca de Vernon para darle cuenta de que la invasión podía dar comienzo. Hacinados en sus buques, unos 11 000 hombres, entre infantes, infantes de marina, artilleros e ingenieros, recibieron con júbilo la noticia de que pronto podrían pisar tierra firme.

En la tarde del 15 apareció toda la flota enemiga, que navegaba con viento favorable, pasaron Punta Canoa y anclaron cerca del frente de la Boquilla. Al día siguiente, acercaron los buques a la costa con evidentes signos de desembarcar fuerzas. El movimiento fue observado por el propio Eslava desde las cortinas de la muralla de la ciudad, y ordenó enviar a la Boquilla, situada a dos leguas y media, al capitán de infantería Pedro Casellas al mando de tres compañías de granaderos, para reforzar al destacamento de infantes y a los 40 hombres de caballería que estaban allí desplegados.

Tras observar al enemigo, Casellas informó al virrey de que los británicos habían intentado desembarcar sin conseguirlo. El intento indicaba su desconocimiento del terreno ya que la Boquilla era el punto más sencillo para que las tropas llegaran a tierra e iniciaran su avance. Al no saberlo, Vernon se veía obligado a introducir sus tropas en la bahía y para ello debía forzar el paso del canal de Bocachica.

Al amanecer del 17, los vigías de Terra Bomba anunciaron que cuatro navíos de guerra y dos paquebotes enemigos se dirigían hacia ellos situándose entre los canales de Bocagrande y Bocachica. Inmediatamente Eslava mandó reforzar con 200 soldados de infantería de marina a los 200 que guarnecían el castillo de San Luis de Bocachica. Durante el día, se limitaron a disparar cuatro cañonazos sobre los navíos que se acercaron a reconocer sus fortificaciones, obligándoles a retirarse y a ponerse fuera de tiro. A la mañana siguiente, Carlos Desnaux, coronel de ingenieros y jefe del castillo, salió hacia la batería de la Chamba para hacer frente a lo que parecía un inminente desembarco enemigo dada la proximidad de los navíos a la costa. Al final no se produjo, pero Desnaux y sus hombres permanecieron allí en alerta durante toda la noche desmantelándola, retirando sus cañones y demoliendo la construcción.

A primeras horas del día 19 el virrey reconoció a caballo los destacamentos de la playa de la Cruz Grande, llegó hasta la Boquilla y reforzó sus puestos con una fuerza compuesta por ciento cincuenta negros armados. A su regreso a la ciudad fue informado de que otros cuatro navíos enemigos se habían unido a los que estaban frente a las baterías de Terra Bomba desde el día 17. Ya eran ocho, y dos paquebotes, los que se encontraban cerca del canal de Bocachica.

Hasta entonces Vernon no se movió. El 20 lo hizo. Abandonó su plan original y junto con toda la escuadra británica, excepto tres navíos que se consideraron buques hospitales, se dirigió directamente hacia el canal de Bocachica. Para entrar en la bahía debían de forzar la defensa del mismo, a cargo de las baterías de Terra Bomba y del castillo de San Luis. Aunque Blas de Lezo dirigió a los cuatro navíos de que disponía —el San Carlos, el San Felipe, el África y la capitana Galicia— en su ayuda, a los británicos no les fue difícil silenciar las baterías. No ocurrió lo mismo con el castillo. En San Luis, pese a los amagos de desembarco y a que el intenso bombardeo logró desmontar dos de sus cañones, las tropas de Desnaux resistieron. Comenzaban una hazaña que iba a durar dieciséis días.

Incapaz de entrar por Bocachica, Vernon destacó a cinco navíos para que se acercaran a la costa frente a la batería de la Chamba, evacuada dos días antes, y abrió fuego sobre ella sin saber que estaba desmantelada. A continuación, iniciaron el bombardeo de las baterías de Santiago y San Felipe, artilladas con quince cañones y guarnecidos por ochenta hombres al mando del capitán Lorenzo Alderete que había recibido la orden tajante de Desnaux de «defenderse hasta que sus fuerzas lo permitieran».

Así lo hizo. Después de recibir cuatro horas de intenso bombardeo, cuando ya no le quedaba ninguna trinchera levantada ni ningún cañón montado, Alderete clavó los tubos de su artillería y se dirigió sin inmutarse a San Luis. A la mañana siguiente arreció el bombardeo sobre el castillo y, por la tarde, llegaron a Cartagena los primeros dieciséis soldados españoles heridos por las balas. Con ellos iba un marinero de la escuadra de galeones que había sido hecho prisionero por los británicos en el río Sinú. Sus noticias de que el enemigo había llegado hasta Pasacaballos y entrado en la bahía por el sur, dejaron consternados a los habitantes de la ciudad.

El 22, cuando una patrulla realizaba una descubierta por Terra Bomba, se encontró por sorpresa con una partida británica. Los españoles los atacaron y los obligaron a huir. Era la primera noticia que se tenía del desembarco de tropas enemigas y obligaba a Eslava a presentarse en el castillo el día 23 para preparar una defensa conjunta.

Las desavenencias entre el Ejército y la Armada comenzaron en el consejo de guerra celebrado en el Galicia el día 25. Lezo y los marinos se mostraban partidarios de abandonar el castillo y trasladar sus 400 defensores a Cartagena para efectuar la defensa en la propia plaza. Argumentaban para ello la debilidad de la construcción y el hecho incuestionable de que las bombas enemigas estaban arruinándolo. A esta acción añadían la de dificultar el paso de los buques enemigos echando a pique en el canal los cuatro navíos de los que se disponía. Desnaux rechazó de plano la opinión de los marinos, diciendo que él se defendería en el castillo de San Luis hasta el último momento. El 27, también en el Galicia, se celebró un nuevo consejo de guerra presidido esta vez por el virrey para solventar con su autoridad las diferencias de criterio existentes. El consejo fue largo y lleno de controversias. Al final, Eslava se inclinó por la postura de Desnaux: resistir en el castillo de San Luis.

Entretanto, los británicos no se mantenían inactivos. Habían conseguido desembarcar en Terra Bomba mayores efectivos y emplazar morteros y cañones —20 piezas de a 18 y de a 20— a unos 400 metros del castillo, para dispararle de cerca y abrir brechas en su muralla.

A la una de la tarde del 28, comenzó un bombardeo general con la artillería emplazada en tierra y los cañones de 13 de los navíos de Vernon. Se prolongó durante los días 29, 30 y 31, y logró finalmente desmantelar las baterías de Punta Abanicos y de Varadera.

El 3 de abril la infantería británica se acercó a San Luis y atacó su puerta principal. Ese mismo día, Lezo pidió a Desnaux más balas de artillería con las que poder apoyarle. El coronel, que ya tenía toda su artillería desmantelada, le envió por la noche mil proyectiles de a 20 y de a 4. Cuando Vernon comprobó que los cañones españoles no disparaban, sus navíos bombardearon de nuevo el castillo.

El virrey, que había resultado herido leve por una bala de cañón en el Galicia, donde había pasado la noche del 3 al 4, ordenó al capitán Miguel Pedrol, que, en vista de lo desesperado de la situación, pasara a Terra Bomba con 60 hombres escogidos para proteger la retirada de la posición. Desnaux, que había dispuesto el repliegue para la noche del 4, se encontró con que ya era demasiado tarde y que había sido rodeado. Solicitó la capitulación, pero fue rechazada, como él mismo contó, «sin atender a las leyes de la guerra». En su informe también relató el fin del castillo de San Luis de Bocachica y de los navíos de Lezo:

Mientras los británicos tomaban San Luis, Blas de Lezo quemaba y volaba los navíos San Carlos, San Felipe y África, sacrificándolos antes de que fueran apresados por el enemigo. La nave capitana no tuvo la misma suerte, cayó en manos británicas con varios oficiales y 30 o 40 marineros a bordo.

El 6 de abril, a las cuatro de la mañana, llegaban a la ciudad las lanchas y canoas que traían al virrey Eslava, a Blas de Lezo, a Desnaux y a los defensores de San Luis que habían logrado salvarse. Sin demora, el virrey ordenó que tropas de refresco se dirigieran al castillo grande de Santa Cruz y que los navíos Dragón y Conquistador, fondeados para vigilar la entrada cegada del canal de Bocagrande, se dirigiesen al canal de Puerto, entre el castillo de Santa Cruz y los fuertes de Manzanillo y Pastelillo.

Vernon había conseguido entrar en la bahía interior de Cartagena. Escoltado por una fragata y dos paquebotes se dirigió a Punta Perico, en Terra Bomba, donde fondeó y estableció su cuartel general.

El día 11 se inició el ataque al castillo grande de Santa Cruz, que era abandonado por sus defensores a las tres de la tarde. Al día siguiente, los británicos abrieron fuego desde el castillo contra la ciudad y comenzaron el desembarco de los 9000 soldados del general Cathcart en las islas de Manzanillo y la Manga, sin que los españoles pudieran hacer otra cosa que esperar su avance en la playa de San Lázaro y dejar piquetes adelantados en el tejar de Lázaro y bajo el cerro de la Popa.

Una semana después, al amanecer del 17, todo parecía haber terminado. Las tropas españolas estaban concentradas en el castillo de San Felipe de Barajas y la bandera británica ya ondeaba en el tejado del convento de Nuestra Señora de la Popa. A las 9 de la mañana, numerosos piquetes de fusileros de las tropas procedentes de Virginia se desplegaron en lo alto del cerro para emplazar la artillería con la que iban a batir el último obstáculo que quedaba por tomar antes de llegar a las murallas de la ciudad. Virtualmente, Cartagena de Indias había caído, y Vernon cometió el error de dar la victoria por conseguida mandando un correo a Jamaica para comunicar la noticia de su toma.

El 18, nuevas fuerzas desembarcaron en la zona de la Boquilla y desalojaron de sus posiciones al capitán Antonio de Mola, del regimiento de Aragón, y a sus tropas, que, al amanecer del siguiente día, se presentaron ante el virrey para informar de la nueva presencia enemiga. Eslava lo reforzó con 200 hombres más y le ordenó que repeliese la infiltración a toda costa. Mola se dirigió de regreso hacia la Boquilla y atacó al enemigo con total resolución. Murieron la mayoría de los oficiales británicos e hizo prisioneros a varios de alta graduación.

Mientras, el virrey ordenó reforzar los baluartes de Santa Clara, en la cortina del mar, y el de San Lucas, en el caño de Juan de Angola, este último por su comunicación con la Ciénaga de Tesca, cuyas orillas estaban en poder enemigo tras la pérdida del cerro de la Popa.

El 20 de abril, a las 4 de la mañana, los británicos se lanzaron al asalto de San Felipe de Barajas. Comenzaron el ataque, convenientemente ayudados por la oscuridad y el constante bombardeo procedente de los buques. Iban desplegados en tres columnas con una fuerza total de 3500 soldados elegidos, entre los que se encontraban seis compañías de granaderos apoyados por jamaicanos. Al llegar ante las murallas se encontraron con que estas eran más altas de lo que parecían, y las escalas se quedaban demasiado cortas, de manera, que ni podían atacar, ni retirarse con la celeridad necesaria, debido al peso del equipo.

Los defensores —varios artilleros y 500 hombres de los regimientos de Aragón y España—, los recibieron en un hornabeque situado a las afueras del castillo y los mantuvieron a raya con un nutrido fuego de fusil hasta el alba. Con las primeras luces, el virrey, que seguía la defensa del castillo desde el playón de la Media

Luna, entre el arrabal de Getsemaní y la península de la Popa, viendo el cariz que tomaban los acontecimientos ordenó a Melchor de Navarrete que reforzara la guarnición del castillo con una compañía de infantería y milicianos. La llegada de los refuerzos decidió a los británicos a abandonar sus posiciones. En ese momento se ordenó atacar a la bayoneta, y los españoles, se lanzaron contra los británicos que se retiraban colina abajo. Masacraron a la mayoría e hicieron huir al resto hasta el campamento próximo a sus barcos. Allí los alcanzaron. Fue un desastre para las unidades que había desembarcado Vernon. En el campo dejaron 450 muertos, más de 100 heridos —entre ellos 5 oficiales— numeroso material de guerra, armas, picos, azadas, escalas y tambores. El general Woorck tuvo que envir a San Felipe un oficial y un tambor con bandera blanca, para solicitar una tregua que duró hasta el anochecer.

El día 21 amaneció con nuevos y más intensos bombardeos sobre San Felipe y la ciudad, que duraron hasta primeras horas de la tarde. Poco después se presentaron dos oficiales británicos para solicitar un canje de prisioneros. Se accedió a la petición siempre que los navíos británicos salieran de la bahía, y se estipuló que el canje se verificaría el 30 de abril. Hasta el 26 continuaron los bombardeos y las escaramuzas con algún intento de desembarco. A las 2 de la mañana del 27, los centinelas del baluarte de San Francisco Javier dieron parte de que se acercaba a la muralla el Galicia, enarbolando pabellón británico. Dos días después los británicos lo incendiaban, hundiéndose poco a poco junto al fuerte del Pastelillo, en la isla de la Manga. La derrota moral y material de los británicos era ya palpable y, cuando de nuevo otro oficial solicitó, en nombre de su almirante, permiso para hacer aguada, el virrey respondió que «si iban, procurasen hacerlo armados para vencer a los que la defendían».

El 1 de mayo se realizó el canje de prisioneros establecido. Después, los británicos decidieron recoger sus pertrechos, destruir las fortificaciones que habían conquistado y levantar el sitio. Sus pérdidas siguen hoy sin estar claras. Según las cifras del Diario Puntual, sufrieron más de 9000 bajas, incluidos los muertos y heridos en combate y los fallecidos por la epidemia de vómito negro que asoló el campo inglés. El doctor Lind, médico coetáneo de los acontecimientos, eleva la cifra a 11 000 —lo que nos parece una evidente exageración— y el virrey Eslava informó al ministro Quintana que los británicos sufrieron 4000 bajas —probablemente la cifra más próxima a la realidad— «de resulta de las enfermedades y de los combates de mar y tierra». En lo que sí coinciden todos es en el escaso número de bajas españolas. Marco Porta señala 600, el mayor número, mientras que el Diario Puntual las cifra en menos de 200.

Lezo inspecciona las posiciones abandonadas por los británicos en Cartagena. Al fondo, los navíos de Vernos abandonan la bahía.

El día 8, 11 navíos de línea, entre los que se encontraba el de Vernon, iniciaron una salida escalonada que se completó el día 20, con algunos barcos tan vacíos que fue preciso hundirlos por falta de marinería. Mientras los británicos se marchaban derrotados, el informe de que se había conquistado Cartagena de Indias llegó a Londres reenviado desde Jamaica y provocó unas celebraciones mucho mayores que las realizadas al tomar Portobelo. En marzo de 1742, cuando Vernon por fin regresó a Gran Bretaña tras fracasar también en Guantánamo y ante Panamá tuvo que comunicarle personalmente a Jorge II que el triunfo del que había informado previamente no existía.

Días de vino y rosas

En julio de 1741, con la Corte de Madrid henchida de satisfacción por la victoria en Cartagena sobre el eterno enemigo inglés, comenzaron los preparativos para el traslado de un ejército desde la Península hasta Italia, que se encargara de ocupar Parma y Toscana. El mando se le dio al duque de Montemar, autor del plan de operaciones, pero en octubre, cuando ya estaba todo preparado, recibió la orden de cambiarlo por otro realizado por José del Campillo, secretario de despacho de Guerra, Marina y Hacienda.

El ejército expedicionario quedó así dividido en dos fuerzas: una al mando del infante don Felipe, pero que realmente estaba dirigida por el conde de Glimes, fue enviada al norte de Italia vía Provenza para operar en la frontera franco-piamontesa y tratar de penetrar en Saboya; la otra, dirigida por el propio Montemar, se dispuso a actuar en la Toscana y apoyar a la primera atrayendo fuerzas enemigas sardas y austríacas.

Para asistir a las tropas terrestres se envió una flota formada por la escuadra de Cádiz, al mando de Juan José Navarro, y la del Ferrol, dirigida por Ignacio Dauteville, que se puso a las órdenes de Navarro. Juntos, con doce buques, se dirigieron al Mediterráneo para asegurar las comunicaciones y el abastecimiento del ejército de Italia. Cruzaron el estrecho de Gibraltar burlando a la escuadra de Haddock y, perseguidos por él, llegaron frente a Cartagena cuando estaba a punto de alcanzarlos. Allí encontraron al anciano almirante francés Claude Elisée De Court de la Bruyére, que zarpaba del puerto con su escuadra, y Haddock, sin presentar batalla, se retiró a Mahón, que continuaba en poder de Inglaterra.

Navarro, tras algunas vicisitudes, logró pasar dos convoyes de tropas de Barcelona a Génova, uno en noviembre de 1741 y otro en enero de 1742. El duque desembarcó en Orbitello en diciembre de 1741 y, en pocas semanas, se apoderó de Toscana, Módena y Génova, donde recibió un refuerzo de tropas napolitanas enviadas por el rey Carlos, el infante de España.

Navarro, que buscó refugio en Tolón para reparar sus navíos, castigados por las inclemencias del tiempo, se vio pronto bloqueado en el puerto junto a la flota francesa mientras la británica se fortalecía. Eso permitió a los ingleses que el Mediterráneo quedará a merced de sus navíos. En junio de 1742, un destacamento naval, incendió en Saint Tropez una escuadra de cinco galeras españolas mandadas por el general Donato Domás; en agosto, navíos británicos bombardearon Palamós y Mataró e interceptaron un convoy de tartanas y de otros buques menores que trataban de forzar el bloqueo. E incluso ese mismo mes, con la Royal Navy totalmente envalentonada, un destacamento de cinco navíos y varios buques menores a las órdenes del almirante William Rowley, se presentó ante Nápoles y entregó un ultimátum: o el rey se declaraba neutral y retiraba sus tropas del ejército de Montemar, o bombardearían la ciudad. Le dieron dos horas para contestar y tuvo que aceptar. Fue una vejación que fomentaría un sentimiento antibritánico de por vida en el futuro Carlos III de España.

Sin el apoyo del ejército de Montemar, que se mostraba inactivo en el centro de Italia, el Infante don Felipe fue atacado por el rey de Cerdeña. Tuvo que abandonar Saboya y refugiarse en Francia.

La campaña de ese año supuso un revés para los objetivos españoles. La joven reina María Teresa respondió con una energía inesperada. Estaba aliada con Inglaterra, Rusia y los Países Bajos y había sacado a Prusia de la coalición de sus enemigos firmando los acuerdos de Breslau el 11 de junio de ese año, mediante los que Federico II se retiraba de la lucha a cambio de Silesia y Glatz. Pagando como precio esos territorios, se había asegurado Austria, Hungría y Bohemia y tenía a Baviera a su merced.

A finales de 1742 la Corte se impacientó por la pasividad de Montemar y decidió su destitución y la de su segundo, el marqués de Castelar. El mando recayó en el teniente general más antiguo, el conde de Gages. El nuevo comandante en jefe fue obligado a combatir de inmediato. Sus fuerzas, desalentadas, con deserciones continuas, casi sin artillería y faltas de municiones, totalizaban 12 000 hombres encuadrados en 14 regimientos de infantería, incluyendo los de Guardias Españolas y Valonas; los Carabineros Reales y el regimiento de caballería de la Reina; 2 regimientos de dragones, 1 compañía de húsares y 1 batallón de artillería. Todos operaban en el norte de Italia, en la Lombardía, separados del enemigo por el río Pánaro.

De acuerdo con las instrucciones enviadas desde Madrid, Gages tomó la iniciativa para ir a su encuentro, de modo que el 2 de febrero inició la marcha. Al día siguiente llegó a la orilla del río, en un lugar situado frente a Camposanto. Tras varios movimientos que buscaban desplegar ambos ejércitos en un lugar adecuado, el 8 de febrero comenzó la primera batalla importante de la guerra. Al acabar la tarde, los 12 000 españoles habían batido a 18 000 enemigos.

En el consejo de guerra posterior, Gages decidió no ir en persecución del enemigo ni aquella noche ni al día siguiente. Al contrario, recruzó el Pánaro y volvió a sus cuarteles de Bolonia.

La Corte de Versalles, que intentaba realizar un acuerdo de paz con Austria, aconsejó que Inglaterra y España, enfrentados desde 1739, hiciesen lo mismo. Pero en febrero, el rey dejó muy claro que no pensaba negociar nada si no era a cambio de Gibraltar, petición que los británicos ni siquiera se planteaban. Felipe V intentó atraer a la alianza francoespañola al rey de Cerdeña, Carlos Manuel, que también era pretendido por la alianza de María Teresa con Inglaterra, pero este, tras muchas vacilaciones, se inclinó hacia estos últimos y firmó el 13 de septiembre de 1743 el tratado de Worms, por el que Cerdeña aceptaba reconocer la Pragmática Sanción y unirse a Austria para oponerse a los españoles. A cambio recibiría subsidios, una parte del Milanesado y el ducado de Plasencia. La posición intransigente del monarca español había quedado plenamente justificada.

Francia tomó el tratado de Worms, como una traición y respondió firmando con España el tratado de Fointaineblau, el denominado Segundo Pacto de Familia, el 25 del mes siguiente. De esta forma las dos monarquías hacían causa común y ambas obtenían beneficios. Francia conseguía la reafirmación de la alianza borbónica que le permitía alcanzar un inmediato objetivo continental y España veía cumplidos los objetivos más próximos de Isabel de Farnesio sobre Italia dentro de un sistema más ambicioso que salvaguardase el porvenir de América contra unos enemigos cada vez más codiciosos.

En el tratado, Francia contraía obligaciones muy precisas: tropas francesas contribuirían a conquistar el Milanesado, Parma y Plasencia para el infante don Felipe, y a mantener Nápoles para el infante don Carlos; Luis XV declararía la guerra a Inglaterra y ayudaría a recuperar Gibraltar y Menorca y, ambos soberanos, se comprometían a destruir la colonia inglesa de Georgia, que, aunque controlada, comenzaba a convertirse en una molestia para Florida.

Así se hizo. El 15 de febrero de 1744, Francia declaró la guerra al Reino Unido y el 19, una fuerza naval francoespañola salió de Tolón para romper el bloqueo de los navíos del almirante Matthews. Se enfrentaron el 22, junto al cabo Sicié, sin una victoria definida. Aunque mientras los ingleses reparaban sus buques y se reorganizaban en Mahón se resolvieron transitoriamente las comunicaciones con el ejército de Italia, los navíos francoespañoles acabaron por tener que refugiarse en sus puertos, ante el empuje británico. Solo quedó libre la ruta terrestre. El 26 de febrero, Francia declaró también la guerra al Imperio e invadió los Países Bajos austríacos, cuya defensa estorbó Federico de Prusia. En vista de los acontecimientos, él también había vuelto a participar en el reparto con una ofensiva en Bohemia.

Ese verano se combatió en dos frentes, y, a pesar de lo inconvenientes que suponía no contar con un abastecimiento regular, el avance español por tierras italianas resultó imparable. Una parte del ejército se quedó en Nápoles, y la otra se dirigió al Piamonte y la Lombardía, apoderándose de las plazas de Vogliero, Serravalle, Castillo de Tortona, Plasencia y Parma.

En septiembre el objetivo era tomar la ciudad de Cuneo, a 90 kilómetros de Turín, imprescindible para mejorar las comunicaciones del ejército borbónico, por lo que las tropas hispanofrancesas sitiaron la plaza. El 27, el propio rey de Cerdeña levantó su campo de Saluces para socorrer la ciudad y amenazó con romper la línea de frente que mantenían los sitiadores en el sector situado entre el convento de Madonna del Olmo y Lyonais, en las inmediaciones de la ciudad.

El amanecer del día 30 recibió a ambos ejércitos ocupando sus posiciones: el ejército francoespañol en dos líneas, apoyado su flanco derecho en el convento y su izquierdo en una serie de casas de campo aisladas. Disponía de 26 batallones de infantería y cerca de 4000 caballos. El ejército sardo se encontraba en su frente con 32 batallones de infantería y otros tantos escuadrones de caballería.

La batalla se desarrolló durante todo el día y acabó por estabilizarse sin un vencedor claro. Lo único seguro era que Carlos Manuel no iba a conseguir su propósito de auxiliar a Cuneo. Al anochecer, su ejército se retiró y dejó en el campo de batalla seis mil hombres, entre muertos y heridos, tres piezas de artillería y tres banderas. Los aliados dejaban cerca de dos mil, de los cuales solo trescientos eran franceses.

A pesar de la victoria y de la situación ventajosa obtenida por Luis Francisco de Borbón, príncipe de Contí, general en jefe de los ejércitos aliados, la posición francoespañola continuaba muy precaria: sus comunicaciones por el valle del Stura y la colina de Tende estaban casi cortadas, las provisiones escaseaban y las inclemencias del tiempo impedían el movimiento.

No era posible en esas condiciones cumplir las exigencias de Madrid, que pedía que se avanzase a lo largo de la costa, para alcanzar lo más deprisa posible los Estados destinados a don Felipe. Aunque había quedado el campo libre, la caída de Cuneo, que había sido prevista por los ingenieros para el 20 de octubre, debería ser aplazada. Era necesario retirarse más allá de los Alpes antes del invierno.

En cualquier caso, dejar que Gages y el mariscal francés Yves-Marie Desmarets, conde de Maillebois, continuaran su marcha triunfal por Italia hasta dejar instalado en Milán a don Felipe, no entraba en los planes de Versalles. El ministro de Asuntos Exteriores, René Louis de Voyer, marqués de Argenson , comenzó a manifestar con firmeza que la paz era necesaria y que el tratado de Fontainebleau con España debía ser descartado. Felipe V e Isabel de Farnesio ni lo escucharon. El 11 de marzo de 1745, los ejércitos español y francés se pusieron en marcha camino de Pesaro.

Es difícil explicar en tan poco espacio la victoriosa campaña de ese año. Se avanzó por el Piamonte y la Lombardía; se ocuparon, entre otras, las plazas de Vogliero, Plasencia, Asti y Parma; se derrotó a austríacos y piamonteses en Bassignano, y finalmente, el 19 de diciembre, don Felipe pudo hacer su entrada en Milán.

Francia no pudo más. Se negó a continuar la guerra. Las acciones militares no le producían ningún provecho y los únicos que iban logrando sus objetivos eran Federico II de Prusia y Felipe V. El nuevo ministro de Asuntos Exteriores francés, D´Argenson, declaró con firmeza que la paz era necesaria y que el tratado de Fontainebleau con España debía ser descartado. Luego, en los primeros contactos que estableció con Austria, traicionó a España. Prometió ceder Parma al Imperio y la Lombardía a Carlos Manuel de Saboya, si se firmaba la paz.

La noticia llegó al palacio del Pardo el 26 de enero de 1746, mientras las tropas españolas continuaban en sus cuarteles de invierno a lo largo de la orilla izquierda del río Tesino, próximo a Milán. Indignados, todos los ministros, y por supuesto la reina, aconsejaron a Felipe V continuar la guerra, en solitario, o con la ayuda de Génova y Nápoles.

Francia negociaba un armisticio con los piamonteses cuando Carlos Manuel de Saboya lanzó una inesperada ofensiva que derrotó a Maillebois y obligó a don Felipe a evacuar Milán en marzo. A partir de entonces, la guerra, que durante tres años había sido favorable a las Armas Españolas, cambió de signo. María Teresa firmó la paz con Prusia y volvió todos sus esfuerzos contra el frente italiano, lo que la permitió recuperar todas las plazas perdidas durante el año anterior. Las tropas austríacas estuvieron a punto de hacer prisionero a don Felipe; en Parma quedó cercado el general Castelar, y la ciudad natal de Isabel de Farnesio cayó en poder del enemigo, aunque Gages consiguió liberar a las tropas españolas sitiadas.

Pese a que su suerte había cambiado, Felipe V continuó dispuesto a seguir con la defensa de sus derechos sobre Italia, animado por la pequeña victoria conseguida sobre los austríacos el 5 de mayo, en la batalla de Codogno. Sin embargo, mes y medio más tarde, el 16 de junio, las tropas hispanofrancesas que, en retirada, se habían refugiado en Plasencia, decidieron presentar combate yendo a buscar al enemigo a su campo, perfectamente defendido y atrincherado. Fue un enorme fracaso. Perdieron más 8700 hombres frente a las menos de 3000 bajas de los austríacos.

Dos meses después, los días 9, 10, 11 y 12 de agosto, durante el cruce de los ríos Po y Tidone, el ejército hispanofrancés en retirada se enfrentó con el enemigo, que intentaba cortarle el paso, en la última gran batalla de la guerra. A partir de entonces no se producirían ya nuevos encuentros de importancia.

Cerrado el frente centroeuropeo, que para Francia era el principal, se desentendió de la guerra. Consideraba inaceptable la idea de favorecer que España pudiese recuperar la Lombardía y obtener así un mayor peso específico en Italia.

La derrota de Plasencia agravó la enfermedad de Felipe V, que falleció el 9 de julio, a la edad de 63 años, de una apoplejía, víctima de sus arrebatos y los excesos. La muerte del rey cambió de nuevo la política española. Su hijo y sucesor, Fernando VI, cultivado y de salud frágil, llegó con un gobierno del que la camarilla italiana que se había mantenido asesorando a los reyes se vio inmediatamente excluida. Los ministros nombrados en su lugar se mostraron rápidamente divididos, unos, como el marqués de la Ensenada, secretario de Estado, Hacienda, Guerra, Marina e Indias, defendían un aumento del esfuerzo militar para poder negociar una solución a los conflictos pendientes desde una posición de fuerza y otros, como Sebastián de la Cuadra, marqués de Villarias, secretario de Estado para Asuntos Exteriores querían continuar la guerra, tranquilizar a Francia de manera provisional y, luego, buscar la paz separada de su aliada. Bien con Austria, bien con Inglaterra, según las circunstancias.

Esta fue la línea de conducta que acabó por imponerse, y el rey ordenó que el ejército de Italia se replegara lenta y cautelosamente, para no exponerlo demasiado.

El nuevo embajador de España en Lisboa, Félix Masones de Lima, duque de Sotomayor, comenzó el 29 de septiembre las negociaciones con los representantes británico y austriaco. Sus instrucciones eran proponer el restablecimiento de la paz entre España y Gran Bretaña de acuerdo con el tratado de Utrecht y la convención del Pardo. Si era preciso, estaba dispuesto a aceptar una prolongación del asiento y del navío de permiso con la condición de que el infante don Felipe tuviese un territorio que gobernar, aunque fuese el más modesto. Pero en el momento de emprender las conversaciones la actitud conciliadora de los aliados había cambiado mucho debido a la retirada de las tropas francoespañolas. Austria no veía la menor razón por la que tuviera que firmar la paz y mucho menos ceder territorios, e Inglaterra se negó a presionar a Austria. Solo se ofreció a garantizar la seguridad del reino de Nápoles.

Como España no quiso negociar sobre esas bases, las conversaciones se prolongaron durante semanas sin el menor progreso. Mientras, Francia, inquieta por la actitud española, comenzó por su cuenta conferencias de paz con Inglaterra y Holanda. Los representantes de los tres países se reunieron por primera vez en Breda el 4 de octubre.

La política exterior española se veía hipotecada por las disensiones en la Corte y el Gobierno, sobre todo entre Villarias y Ensenada, que terminó con la destitución del primero y el nombramiento en su lugar de José de Carvajal, al que además de la dirección de Exteriores se le otorgaron amplios poderes para el desarrollo de la industria y el comercio. Sus ideas, basadas sobre todo en la recuperación económica y demográfica, eran distintas a las que se habían tenido hasta entonces.

Con esas premisas, el 17 de diciembre se pusieron de nuevo en marcha las negociaciones de Lisboa, y se presionó al embajador británico para firmar con la participación de Austria, si fuera necesario, una paz particular que, al separar a España de Francia, fuera el inicio de una sólida y duradera alianza entre Fernando VI y Gran Bretaña. A cambio de abandonar a Francia se pedía un establecimiento para el infante, aunque se redujera a Saboya y Niza, la restitución de Gibraltar y Menorca, el fin del asiento y del navío de permiso y se dejaba el resto de los problemas coloniales al examen de comisarios. La propuesta ni siquiera interesó en los puntos más nimios a los ingleses, que estaban a punto de reabrir las negociaciones de Breda con los franceses.

Casi un año después, en septiembre de 1747, Carvajal envió a Londres como emisario oficioso a un general y diplomático de origen irlandés, Ricardo Wall, con las mismas instrucciones que se habían presentado en Lisboa. Los ministros ingleses le recibieron amablemente, se mostraron flexibles sobre el establecimiento del infante en Parma y Plasencia a cambio de compensaciones para el rey de Cerdeña, pero rechazaron toda discusión sobre Gibraltar y consideraron indispensable consultar todos los puntos con sus aliados, puesto que no veían ninguna ventaja en tratar sola con España al precio que ésta exigía. Carvajal tenía otra vez que unir su destino al de Francia.

Ese año la guerra aún continuaba. Para entonces se había abandonado todo el territorio italiano, no sin antes haber rechazado un intento de invasión de Provenza y penetrado de nuevo en el Piamonte. El marqués de la Mina, sin ninguna oportunidad de recuperar la iniciativa, había cumplido todo lo posible la orden del rey: «Evacuar toda Italia sin que se perdiese ningún soldado, salvando el honor de las Armas».

En primavera, Francia organizó una conferencia de paz en Aquisgrán para poner fin al conflicto. Para cuando el 17 de abril llegó con su conocida lista de reivindicaciones Masones, el plenipotenciario español, Inglaterra ya había ordenado a su representante que buscara un acuerdo urgente con Francia incluso sin el consentimiento de sardos y austriacos.

El conde de Saint-Severin, el representante de Francia, que cuando llegó a Aquisgrán el 20 de marzo tenía que apoyar a España, pero nada más llevaba como reclamaciones propias la restitución de la isla de Cabo Bretón, en Canada, y el mantenimiento de las fortificaciones de Dunkerque, decidió dar prioridad a la negociación con Gran Bretaña. El 29 de abril, ambos países y Holanda, informada en el último instante, redactaron unos acuerdos preliminares e invitaron a sus aliados respectivos a firmarlos. Ante la negativa de España, Austria y Cerdeña lo hicieron solos.

Masones debió de esperar varios días para obtener un texto de los preliminares. Por él se enteró de los acuerdos aceptados. En el documento, un artículo separado estipulaba que los países firmantes se pondrían de acuerdo sobre las medidas a tomar contra las potencias que se negaran a aceptar los preliminares. España, que se sentía claramente traicionada por Francia, rubricó el tratado definitivo el 20 de octubre de 1748.

La reina viuda Isabel de Farnesio, que desde la muerte de su marido había sido apartada poco a poco de la Corte, veía logrados los objetivos de su vida: que sus hijos reinaran en Italia. A cambio se habían despilfarrado a manos llenas los beneficios que venían de América.

Era cierto que treinta años después de Utrech se habían recuperado todos los territorios perdidos excepto el Milanesado, pero no eran de España, sino de los hijos de Felipe V. Se cedía también ante la humillación inglesa, que obligaba a indemnizarla por sus pérdidas económicas durante los años de guerra, no devolvía La Carolina ni Gibraltar y ni siquiera pensaba en hacer referencia alguna a Florida. La puerta de futuros conflictos entre todos los países firmantes continuaba abierta.

El primer tropiezo: de la guerra Fantástica a la pérdida de La Habana y Manila.

En 1757, la guerra —que mucho más tarde se denominaría de los Siete Años—, regresó a los campos de Europa. La comenzaron Francia e Inglaterra por el dominio de las rutas comerciales y los territorios de América del Norte, y no tardó en extenderse por todo el mundo conocido.

Desde el primer momento Fernando VI decidió mantenerse neutral, y el resto de los países no se opusieron. El antiguo todopoderoso Imperio español había pasado a ser considerado en el concierto de las naciones como de segundo orden, pero tratar con él siempre estaba rodeado de precauciones tácticas y diplomáticas consecuencia de su anterior hegemonía. Buena prueba de ello fue que apenas un año después de iniciadas las operaciones, en diciembre de 1758, Francia, que había perdido ya Quebec y buena parte de sus posesiones de Canadá y la India, intentó inclinar a España hacia su bando. Aduciendo relaciones familiares, y consciente de que la armada y la flota comercial española habían tenido un desarrollo extraordinario en los años de paz, solicitó del rey una escuadra de 20 navíos para ayudar en la defensa de aquellos territorios, algo a lo que el monarca se negó rotundamente.

Desafortunadamente, el rey, que llevaba desde la muerte de su esposa —Bárbara de Braganza—, ocurrida en agosto de ese año, en el límite de una prematura locura, falleció a los 46 años el 10 de agosto de 1759. No dejaba descendencia, por lo que el trono le correspondía a su hermano Carlos, que desde los sucesos de 1748 había dejado que Nápoles se mantuviera en un segundo plano. Con él, que tenía ya una gran experiencia de gobierno, llegaría una nueva forma más agresiva de enfocar la política exterior española.

Entre el 17 de octubre de 1759, día de la llegada al puerto de Barcelona de Carlos III, recogido en Nápoles por la Real Armada para ocupar el trono, y la firma con Francia del Tercer Pacto de Familia, toda la política exterior del rey y su gobierno estuvo enfocada a conseguir una alianza permanente que permitiera a España renacer como potencia en América y el Atlántico.

De momento, la posición de España parecía inmejorable para poder intentar poner algunas condiciones a sus posibles aliados, y así lo entendieron también sus ministros. Al borrador francés presentado el 3 de marzo en el que se ofrecía un tratado comercial, contestó días después Ricardo Wall, con la exigencia de que ese acuerdo marítimo para la defensa de América que solicitaban, incluyera un compromiso firme para asegurar, en caso de entrar en guerra, la devolución de Menorca, que ocupada por los ingleses en 1708, estaba desde 1756 en manos francesas.

Francia solo buscaba apoyos para conseguir una posición fuerte en las negociaciones de paz con Gran Bretaña, pero no contó con un elemento que precipitó todas las decisiones posteriores: la muerte del ya perturbado Jorge II de Inglaterra, con el que hubiese sido relativamente sencillo llegar a un acuerdo mientras los siguiesen manejando sus ministros. Con su hijo ya no iba a serlo tanto. Jorge III, el nuevo rey, tenía unas ideas muy claras sobre el poder y su ejercicio y, cuando llegó el momento, se negó rotundamente a firmar la paz con Francia.

España ya no podía echarse atrás. El 15 de agosto se firmó el Pacto de Familia —el tercero—, que había ofrecido Wall, en realidad, dos tratados distintos. El primero era «de amistad y unión», basado en el principio de que quien ataca a una Corona atacaba a la otra. Se extendía a los estados de los reyes Borbones de Francia, España, Nápoles y Parma, y declaraba enemigo común a la potencia que estuviese en guerra con Francia o con España. El segundo, considerado «de alianza ofensiva y defensiva», era una convención secreta que estipulaba la unión de todas las fuerzas de las dos Coronas y el acuerdo conjunto para las operaciones militares y para la paz. También estipulaba que Francia entregaría Menorca a España y, a cambio, París obtendría los derechos sobre las islas Dominica, San Vicente, Santa Lucía y Tobago. Además, acordaba que se debía obligar al rey de Portugal a cerrar sus puertos al comercio inglés.

Su consecuencia inmediata, suponía la entrada en la guerra. El 2 de enero de 1762, la declaró Inglaterra y, el día 16, España contestó de forma análoga. Dos meses después, el 16 de marzo, Carlos III y Luis XV solicitaron a José I, rey de Portugal, su unión a la alianza. Se negó en redondo. Aunque mantuviera unos vínculos muy estrechos con España por estar casado con Mariana Victoria de Borbón, hija de Felipe V e Isabel de Farnesio, y ser el hermano de Bárbara de Braganza, no estaba dispuesto a perder su preciada amistad con Inglaterra y, mucho menos, a arriesgarse a ataques en América o Asia que le hicieran perder territorios.

La campaña contra Portugal, por proximidad la que suponía menos complicaciones, comenzó de inmediato. En abril, Carlos III llamó a la corte al teniente general Nicolás de Carvajal y Lancaster, marqués de Sarriá, para que se hiciera cargo del mando de las tropas y, en mayo, se situaron tres ejércitos en la frontera: uno en Galicia, otro en Extremadura y el tercero, como ejército de operaciones a las órdenes del conde de Maceda, en Castilla. Este último tenía como bases el fuerte de la Concepción, en Aldea del Obispo, y Ciudad Rodrigo, y su objetivo era tomar Almeida. Aunque la ciudad cayó, el desembarco de un cuerpo expedicionario británico de 7000 hombres formados en 6 regimientos de infantería —4 ingleses y 2 irlandeses—, 1 regimiento de caballería y un destacamento del Regimiento Real de artillería, todos a las órdenes del general James O’Hara, segundo barón Tyrawley, hizo que, dos días más tarde, las unidades angloportuguesas obtuvieran algunas pequeñas victorias y lograran detener el avance español. Este tan solo consiguió tomar Villavella antes de que Sarriá dejara su puesto al impetuoso conde de Aranda —por entonces tenía 40 años— y se firmara la paz entre los dos gobiernos.

Para lo único que le sirvió a España el conflicto con Portugal fue para recuperar los territorios de la colonia de Sacramento, en el Uruguay actual. Para ello, el gobernador de Buenos Aires, el general Pedro de Ceballos, organizó una columna que la ocupó sin mucha resistencia el 30 de octubre. En el puerto le esperaba una sorpresa que inmediatamente envió a Buenos Aires: 27 buques ingleses cargados de pertrechos, que se preparaban para que una expedición angloportuguesa se apoderarse del territorio del Río de la Plata.

La guerra llevó un camino mucho peor en el resto de teatros de operaciones. El 6 de enero, aunque España no había contestado todavía a la declaración de guerra inglesa, el Consejo de Ministros británico dirigido por el Conde de Bute, decidió ordenar el asalto de La Habana y, al mismo tiempo, aprobó también el plan del coronel William Draper del 79.º de infantería, de guarnición en Madrás, India, que contemplaba apoderarse de Manila, la ciudad comercial más importante de Asia.

El rey autorizó el ambicioso plan de Draper el 21 de enero y nombró para acompañarle al contraalmirante Samuel Cornish, que trasladaría a los hombres necesarios en una escuadra perteneciente a la Compañía de las Indias Orientales. Eso permitiría a la empresa extender su influencia en el codiciado archipiélago.

La mañana del 6 de junio, la escuadra británica, al mando del recién nombrado vicealmirante George Pocock, un marino que había hecho toda su carrera en la India, apareció ante la ciudad de La Habana y le puso cerco. Sus barcos, no muchos, 23 navíos, 24 fragatas y 150 barcos menores y de transporte, alojaban al ejército al mando del teniente general George Keppel, tercer conde de Albemarle, formado por doce mil doscientos soldados y dos mil negros para los trabajos de fortificación.

La flota comenzó por batir el castillo de Cojimar, defendido por cuatrocientos hombres al mando del general Caro. Resistieron todo lo posible y se retiraron, lo que dejó el campo libre para que los ingleses comenzaran el desembarco.

El castillo de los Tres Reyes del Morro, que cerraba el puerto de La Habana, aguantó dos meses más. A su mando se encontraba el capitán de navío Luís Vicente de Velasco e Isla, que había llegado con el Reina antes de que empezaran las operaciones. Tenía como segundo al también capitán de navío Vicente González de Bassecourt, marqués de González, y caballero de la orden de Santiago. La feroz resistencia terminó cuando Bassecourt murió acribillado y Velasco fue abatido por un balazo en el pecho. Aunque se permitió su traslado a La Habana y médicos ingleses y españoles intentaron salvarle la vida fue inútil. Murió a consecuencia de la herida el 31 de julio.

El 12 de agosto El Morro y La Habana capitularon. Al día siguiente, la lista de las bajas inglesas acusaba 1800 muertos, sin contar miles de enfermos y de heridos, muchos de los cuales fallecerían diariamente durante todo el otoño. Las pérdidas españolas eran de 380 muertos, 1500 heridos y algo más de 500 prisioneros entre marineros, soldados y milicianos.

El botín obtenido era enorme, además de la ciudad, los ingleses apresaban nueve buques de línea intactos, había otros tres hundidos a la entrada del puerto que podían intentar reflotar y dos que estaban a punto de terminarse en el astillero. Casi la quinta parte de toda la fuerza naval española. Además, debían añadirse seis fragatas reales y varios barcos correos capturados, otro buque de sesenta y ocho cañones y seis fragatas armadas pertenecientes a la Real Compañía de Comercio y más de cien mercantes. A las pérdidas había que sumar cien cañones de bronce, grandes cantidades de efectos militares y una cuantía enorme de mercancías. El importe total de lo aprehendido superaba las 750 000 libras esterlinas, lo que convertían a Pocock y Albemarle, con 122 000 libras cada uno, en hombres ricos.

El 24 de septiembre Draper y Cornish, con ocho buques de línea, tres fragatas, y cuatro transportes llegaban a la bahía de Manila. La fuerza expedicionaria estaba compuesta por 1000 soldados de los regimientos 69 y 70, 4330 marineros e infantes de marina y 2000 auxiliares. «La mayor fortaleza española en el Pacífico occidental» cayó el 6 de octubre.

La derrota no fue realmente sorprendente. El anterior gobernador general de Filipinas, Pedro Manuel de Arandia, había muerto en 1759 y su reemplazo, el brigadier Francisco de la Torre, no había llegado aún a causa del ataque a La Habana. La defensa la dirigía el arzobispo de Manila, Manuel Rojo del Río y Vieyra, como temporal vicegobernador. La noche anterior a la capitulación, con un persistente fuego de artillería de más de 5000 bombas y 20 000 «bolas», los británicos habían destrozado las paredes del baluarte de San Diego y los dos baluartes contiguos: San Andrés y San Eugenio y, durante la madrugada, sus tropas habían asaltado las fortificaciones sin encontrar apenas resistencia.

Durante el asedio se contabilizaron por parte española 50 muertos entre los soldados de los regimientos de línea, 30 civiles de la milicia y 300 nativos. Los sitiadores perdieron cerca de 1000 hombres y, como habían hecho siempre, saquearon las iglesias y oficinas públicas, el astillero naval de Cavite, el palacio del gobernador general y las posesiones de la mayoría de las casas ricas. El 2 de noviembre Dawsonne Drake, de la Compañía de las Indias Orientales, asumió el cargo como gobernador. Por mucho que lo intentó el capitán general de Filipinas, Simón de Anda y Salazar, que organizó guerrillas con los 965 soldados regulares y los nativos afines de que disponía, la ciudad no volvió a manos españolas hasta el final de la guerra.

Los británicos, algo sorprendidos de que las dos operaciones hubieran salido tan bien, se encontraron de pronto con que podían controlar el Pacífico y buena parte del Caribe, algo que España no podía permitir.

Desde mediados de 1762 comenzó a hablarse de negociaciones de paz. Francia, visiblemente derrotada, las buscaba abiertamente; España, que había sumado pérdidas considerables en unos pocos meses, no terminaba de estar convencida, e Inglaterra se dividía en dos corrientes: la popular, que exigía continuar la guerra, y la de Jorge III y su gobierno, a quienes el costoso conflicto les mutilaba a toda velocidad las finanzas, y se inclinaban por detener las hostilidades. Finalmente, como no podía ser de otra forma, fue el rey quien decidió. El 3 de noviembre se firmaron los preliminares del armisticio.

Los términos del tratado definitivo, corroborado en París el 10 de febrero de 1763 serían los desencadenantes de los siguientes conflictos. Hasta William Pitt, futuro primer ministro de Gran Bretaña, lo reconoció, y profetizó que volvería la guerra. Para la magnificente Francia, heredera de los triunfos de Luis XIV, era un duro golpe a su orgullo. Aunque se le permitía conservar cinco plazas en la India, la isla de Gorée y las de Saint Pierre y Miquelon frente a Canadá, se le devolvía Guadalupe y Martinica en el Caribe, y se reconocían sus derechos de pesca en Terranova, cedía a Inglaterra todo el resto de Canadá, la isla de Cap Bretón, la mayor parte de sus posesiones en la India, el Senegal y Menorca.

Pero para España era un desastre. A cambio de que Gran Bretaña le restituyera todo el territorio ocupado de la isla de Cuba, incluyendo La Habana, y Manila, debía de dejar todas las resoluciones sobre las presas marítimas pendientes de guerras anteriores a juicio de los tribunales del almirantazgo británico; permitir a los ingleses seguir cortando palo en Honduras si demolían todas las fortificaciones de sus factorías; renunciar a todas sus pretensiones de pescar en Terranova; devolver a Portugal Almeida y Sacramento, y ceder La Florida —con el fuerte de San Agustín y la bahía de Pensacola— y todas sus posesiones al este y sureste del río Misisipí.

A pesar de que ese mismo año Francia compensara a España por sus pérdidas con el inmenso y despoblado territorio de la Luisiana, el abandono de La Florida suponía un perjuicio incalculable. Se le daban a Inglaterra unos puestos en el golfo de México, de enorme importancia estratégica, que constituían una amenaza para la seguridad del Virreinato de Nueva España, para el comercio, y para el transporte de caudales por sus aguas. Recuperarla se volvía imprescindible.

3
El contrataque: la recuperación de Menorca y La Florida

Una vez asumido el terrible descalabro que supuso la firma del Tratado de París, España intensificó sus esfuerzos para proteger los territorios de ultramar y organizarlos de manera más eficiente. La intención era realizar profundos cambios militares y administrativos para consolidar el poder de la Corona, crear un solo cuerpo de «leyes comunes españolas», remodelar el ejército y reestructurar tribunales y audiencias.

Para que España pudiera renacer como potencia en Europa, América, el Atlántico y el Pacífico, era imprescindible renovar el Ejército, que se regía aun por las ordenanzas de 1728 , en esencia, la reforma que había elaborado Orry en 1702 para las nuevas unidades de Felipe V. El problema era que habían quedado obsoletas ante las maniobras, evoluciones, fuegos y régimen mecánico de la disciplina prusiana que, bajo la dirección de Federico II, imperaba por entonces en los campos de batalla.

El español era un modelo castrense al uso de las monarquías absolutas, que lo consideraban importante para la defensa exterior, pero también ponían gran énfasis en que fuera el soporte del poder de la monarquía frente a sus enemigos internos. Todo se subordinaba a esa idea central de mantener la seguridad del trono, y ese era el fundamento principal también de que se diera especial importancia a los regimientos de la Guardia Real, formada por oficiales fieles a la dinastía y tropas escogidas a las que se rodeaba de privilegios intocables, con lo que se les insuflaba un exagerado espíritu de cuerpo.

Tampoco se puede decir que el ejército estuviera mal estructurado. Tenía un número fijo de plazas de oficiales y tropa —el llamado «pie de Ejército»—; los uniformes, insignias de grado, armamento y equipo estaban normalizados y la instrucción era más o menos eficiente. Pero seguía con un pésimo sistema de reclutamiento —basado en escasos voluntarios, tropas extranjeras y el derecho a disponer de vagos y maleantes mediante levas forzosas en tiempos de necesidad—, y se mantenía en cuadro después de la política neutralista y austera de Fernando VI quien, de paso, a través del marqués de la Ensenada, había beneficiado a la armada a costa de los efectivos de las tropas de tierra.

En lo que se refiere a las tácticas, utilizaba las francesas, desarrolladas a lo largo del siglo. Se mantenía un esquema fijo repetido una y otra vez: batallas basadas en columnas y líneas cerradas de tropas de infantería, formadas por batallones encuadrados en brigadas, y auxiliadas por tropas ligeras, caballería y artillería de campaña. De hecho, tanto la reforma de Federico II —la denominada táctica prusiana que acabó por adoptar Carlos III—, como los cambios que introdujo Etienne de Choisseul en la Francia de 1760, o los que se produjeron en el ejército británico, no fueron otra cosa que variaciones de un mismo tema con resultados diferentes. En Prusia se logró imprimir mayor eficacia al sistema con la normalización de calibres; en Francia, mediante el uso de nuevas grandes unidades denominadas «divisiones» y en Inglaterra con el incremento de unidades ligeras repletas de buenos tiradores. Todo bien sazonado con dura disciplina en los cuarteles y estrictas medidas de seguridad desde los tronos absolutistas, para evitar cualquier resquebrajamiento del poder real que pudiera proceder del ámbito militar.

Ese control sobre las altas jerarquías castrenses creció en España a lo largo del siglo. El rey se reservó el rango de generalísimo y convirtió el empleo de capitán general de Ejército en algo honorífico. El monarca era el responsable del mando militar supremo y, si lo creía oportuno, transmitía las órdenes a través del conducto institucional que enlazaba con el secretario del ramo y los inspectores. Cuando el rey no salía a campaña —y lo normal es que no lo hiciera—, nombraba un general en jefe de Ejercito. Lo malo era que la mayoría de las veces el que consideraba idóneo lo era más en lo político que en lo militar. Esa, y no otra, es la razón por la que procuraba encomendar el mando a extranjeros, asépticos políticamente, que acababan como deudores de los favores del monarca.

Carlos III y sus ministros debían cuidar el mantenimiento, fidelidad y buena disposición de las Armas Reales, pero eran tiempos convulsos tanto por las ordinarias luchas políticas que disputaban las facciones existentes en la España de entonces, como por los conflictos internacionales. El fracaso en la Guerra de los Siete Años convenció más si cabe al monarca de la necesidad de llevar a cabo ya con urgencia la reforma militar y se tomó la decisión de abordarla desde varios planos: reforma y modernización de los cuerpos más técnicos de entonces —la artillería y los ingenieros—, redacción definitiva de unas Reales Ordenanzas que adaptaran el Ejército a los tiempos modernos y solución del espinoso problema del reclutamiento. Los cambios afectaron a todas las unidades, y estaban prácticamente recién aplicados cuando se dio la ocasión de comprobar si daban resultados.

En guerra con Inglaterra

En abril de 1775 las relaciones internacionales dieron un giro sorprendente: las Trece Colonias que Gran Bretaña mantenía en la Costa Este de América del Norte, decidieron independizarse. Organizaron el Congreso Continental como órgano de gobierno y decidieron formar un ejército, el de Observación —precursor del Ejército Continental—, bajo al mando de George Washington, un experimentado general de la milicia de Virginia —coronel si hubiese estado en el ejército regular—, que había combatido en las guerras francoindias durante el decenio anterior. Tras varias semanas de discusiones y enfrentamientos, los participantes en el Congreso Continental llegaron el 2 de julio a un acuerdo: presentar a votación una resolución tomada el 7 de junio que declaraba formalmente rotos todos los vínculos con el Estado y la Corona de Gran Bretaña y, consecuentemente, la independencia de una nueva nación llamada Estados Unidos de América. Para Inglaterra, la única solución fue declarar la guerra abierta.

A la corte de Madrid el inicio de ese enfrentamiento le pareció el detonante idóneo para volver a abrir un conflicto con Londres que se había cerrado en falso. Sentían que era una gran oportunidad, pero de momento se mostraron cautos, divididos entre los que se sentían asqueados por una rebelión popular que quería desembarazarse de la monarquía absoluta y los que pensaban que era la ocasión idónea de prepar un plan para vengarse de Inglaterra y, al mismo tiempo, asentarse con firmeza en Norteamérica.

De hecho, desde primeros de 1777, consciente de que tenían buenas relaciones con los españoles, el ya Segundo Congreso Continental, que se mantenía en la clandestinidad, había designado al médico y abogado Arthur Lee, por entonces su representante en París —un puesto que ahora pasaba a desempeñar Benjamín Franklin—, para que actuara como su enviado en España y Prusia. En la corte de Potsdam no le fue mal, pero en España obtuvo un gran éxito. Con el beneplácito del gobierno contrató el envío a través de la compañía bilbaína de José Gardoqui e Hijos de 215 cañones de bronce, 4000 tiendas de campaña, 12 826 granadas, 30 000 mosquetes, 30 000 bayonetas, 30 000 uniformes, 51 314 balas y 300 000 libras de pólvora, que serían embarcadas en un puerto francés para ser expedidas a Boston, vía las Bermudas. Todo por un valor de 946 906 reales.

A esa ayuda habría que sumar los créditos por 7 944 906 reales que la Corona también concedió a las colonias americanas entre 1776 y 1779, a través del comerciante irlandés Oliver Pollock, afincado en Nueva Orleans, para la compra de toda clase de suministros: uniformes, zapatos, mantas, alimentos, medicinas, balas, pólvora, mosquetones, yesca, cañones y otros materiales, que fueron enviados por los ríos Misisipi y Ohio, a las mal provistas tropas de George Washington, Charles Lee y el coronel de las milicias de Virginia George Rogers Clark, lo que permitió al Ejército Continental sostenerse y asegurar todo el territorio al Oeste de los montes Alleghany.

Durante la segunda mitad de 1777 la posibilidad de que se diera una guerra con Inglaterra disminuyó. Ni Carlos III, un rey muy consciente de lo que suponía la institución de la monarquía, parecía muy dispuesto a apoyar un levantamiento contra un igual —por muy británico que fuera—, ni el gobierno se sentía muy inclinado a asumir cualquier decisión que pudiera afectar al vital tráfico naval en el Atlántico, pero las cosas cambiaron cuando Francia decidió a mediados de 1778 reconocer la independencia de los rebeldes y, a principios de 1779, prepararse para ir a la guerra contra Gran Bretaña. De nada sirvió que la mayor parte de los ministros franceses se esforzaran en desaconsejar a Luis XVI la ruptura con los ingleses. Ni que le explicaran que la hacienda del reino no pasaba por su mejor momento, o que intentaran hacerle ver que tampoco estaban claras las ganancias que se obtendrían de tratar con una nación norteamericana libre.

En vista del cariz que tomaba la situación, y puesto que tampoco cesaba el acoso de la Royal Navy a los buques españoles, Floridablanca decidió estudiar la propuesta de alianza con la que le instigaba el ministro de exteriores Charles Gavrier, conde de Vergennes. El día 12, tras llegar a un acuerdo previo entre las Cortes de Madrid y París, los representantes de Carlos III y Luis XVI firmaron en Aranjuez un tratado secreto —una especie de extensión del Tercer Pacto de Familia—, por el que Francia prometía a España, a cambio de su entrada en la guerra, su apoyo para la reconquista de Gibraltar y Pensacola, con toda la costa de la Florida correspondiente al canal de Bahama; la expulsión de los británicos de Honduras; la revocación del privilegio de corte del palo en Campeche y la restitución de la isla de Menorca.

Estaba claro que si norteamericanos y franceses querían triunfar en América del Norte —de ahí su insistencia—, debían de contar con el apoyo financiero, material y naval de España, que, por su parte, precisaba del apoyo francés en el Mediterráneo y en Gibraltar. Si las dos potencias borbónicas se coordinaban bien, sería factible amenazar las islas británicas, lo que obligaría a su gobierno a desatender otros escenarios de guerra y mejoraría las posibilidades de éxito de España en el Caribe, y de Francia en la India.

El 18 de mayo, el gobierno impartió desde Madrid instrucciones para la defensa de todos los territorios de Ultramar, ante la previsión de la inminente entrada en guerra y, el 16 de junio, se la declaró oficialmente a Inglaterra.

España era aliada de Francia, pero entraba en el conflicto solo en su propio interés. Ni enviaba ningún cuerpo expedicionario a combatir por las libertades de los colonos, ni reconocía su independencia. Eso es indiscutible. Todos combatirían conjuntamente a los británicos, pero en calidad de cobeligerantes, no de aliados.

Con su participación España aportaba también su flota, la tercera del mundo, y extendía mucho más el teatro de operaciones. Ahora quedaba dividido en dos frentes claramente delimitados: Europa y América, unidos por el océano Atlántico.

El cuartel general para llevar a cabo los planes en América se situó en La Habana, sede del Ejército de Operaciones, donde llegó la noticia del inicio de la guerra el 17 de julio. Se le dio prioridad a defender Cuba, Puerto Rico, Nueva España, Luisiana y Honduras que se consideraban los territorios más amenazados —puesto que dada su vecindad con los británicos allí podían comenzar los choques armados de inmediato—, y a tomar la Florida, para controlar todo el Golfo de México desde allí hasta Costa Firme o Centroamérica.

Así, además de recuperar lo perdido, se privaría a Inglaterra de un punto de apoyo desde donde poder lanzar una contraofensiva en tenaza contra las colonias rebeldes, que quedarían obligadas a recibir todos sus refuerzos solo por el Norte.

La lucha comenzó en Europa el 11 de julio, en el lugar del mundo en que españoles y británicas estaban más cerca: Gibraltar. Luego, Floridablanca decidió atacar Menorca, y le encargó al marqués de Solleric, que preparase un plan de campaña. Abrir un segundo frente en el Mediterráneo, además de útil para recuperar la isla, no dejaba también de ser una forma indirecta de ayudar a los rebeldes y perjudicar a Gran Bretaña.

Los británicos tampoco estaban inactivos en su guerra personal contra España. El 3 de febrero de 1780 partió de Jamaica una expedición, idea de John Dalling, gobernador y comandante en jefe de la isla. Su objetivo era capturar Granada, en Nicaragua, una de las provincias pertenecientes a la Real Audiencia de Guatemala. Los ingleses llegaron a mediados de marzo a la desembocadura del San Juan y, el día 17, comenzaron a navegar aguas arriba. El primer contacto con las sorprendidas tropas españolas lo tuvieron el 9 de abril, en la isla de Bartola, cuando tomaron la batería que la defendía y, cuatro días después, pusieron sitio a la fortaleza de San Juan, con una guarnición de 236 hombres.

Soldado de infantería con auxiliar indio. Desde 1763 se estableció que al menos un regimiento peninsular completo (en ocasiones hasta dos) debía de estar estacionado en La Habana entre 3 y 5 años para asegurar la defensa de los enclaves españoles en América.

San Juan, sin posibilidad de recibir refuerzos, resistió hasta el día 27. Pero para entonces, los combates y las enfermedades tropicales habían diezmado a la fuerza atacante, que se encontraba ya sin municiones ni pertrechos. De nada sirvió que el 15 de mayo llegaran 450 soldados británicos de refuerzo; aguantaron en San Juan sin hacer ningún avance seis meses. El 8 de noviembre recogieron lo poco que les quedaba, volaron la fortaleza y se marcharon. Dejaban atrás 2500 muertos sin haber conseguido nada, probablemente el mayor desastre británico en toda la campaña.

La ofensiva terrestre

Una vez declarada la guerra, buena parte de la campaña terrestre quedaba en manos de Bernardo de Gálvez, gobernador de Luisiana, que tenía bajo su mando un territorio que se extendía desde el bajo Misisipi hasta Canadá.

Hombre de criterio y recursos, desde el primer momento sopesó la idea de realizar acciones ofensivas contra los británicos, y acabó por decidir que había que atacar los fuertes y pueblos de la parte baja del Misisipi, pues de lo contrario podrían convertirse en una seria amenaza —los planes británicos no eran un secreto y todos sabían que el riesgo era cierto si no se actuaba con celeridad—. Además, entendía que tomar esos puestos permitiría posteriormente a España negociar la paz desde una posición ventajosa, ya que él también era de los que pensaban que, si los norteamericanos se independizaban, a la larga serían una amenaza tan temible como los ingleses.

Desde el punto de vista estratégico, Gálvez contaba con todo lo que necesitaba, al menos en lo referente al conocimiento del enemigo al que se enfrentaba. Ya hacía tiempo que su suegro, que conocía bien los fuertes británicos, le había facilitado planos y dibujos precisos, especialmente de Bute de Manchac, pero había visto y conocía los de Natchez y Baton Rouge.

Sabía también que, poco a poco, recibían refuerzos, por lo que ante el temor de que el número de tropas enemigas a las que debiera enfrentarse fuese mayor de lo supuesto, solicitó a La Habana más efectivos. La petición fue atendida con la celeridad que requería la ocasión y, a mediados de julio, Navarro preparó en Cuba al 2.º batallón del regimiento de infantería España n.º 16 —631 hombres—, una unidad veterana bien fogueada, creada en 1665 como Tercio de Portugal.

Esta vez el problema sería los buques para transportarlos. No estuvieron disponibles hasta el mes siguiente. Zarparon de La Habana con las tropas el 18 de agosto, una semana después de que la región sufriera los embates de un terrible huracán que barrió Nueva Orleans y arrasó la ciudad y su comarca. Las pérdidas fueron cuantiosas y la confusión y el caos importantes por los innumerables daños. Desgraciadamente, también una parte considerable de los barcos de transporte de que se disponía se vieron seriamente afectados, y los refuerzos ni siquiera llegaron para participar en la campaña que Gálvez ya había iniciado contra los puestos del Misisipi con el objetivo final de tomar Pensacola, cabeza del gobierno militar y civil y la plaza más importante de La Florida.

El 27 de agosto bajo el sofocante calor y la humedad de Luisiana, Galvez inició por su cuenta la ofensiva y partió de Nueva Orleans en dirección a su primer objetivo con una de las fuerzas militares más heterogénea que jamás se hayan reunido en América del Norte. La formaban 669 hombres, y comprendía 170 soldados veteranos del batallón de la Luisiana, 330 reclutas del Real Ejército recién llegados de Nueva España y las Islas Canarias, entre 60 milicianos y ciudadanos locales, 20 carabineros de Nueva Orleans —una unidad de caballería de milicias de élite—, 80 negros y mulatos libres y 9 rebeldes británicos, entre los que se encontraba Pollock. Parte de la tropa viajó en una flotilla de 4 buques —una pequeña goleta y tres lanchas cañoneras— rescatadas del fondo del Misisipi y reflotadas, al mando del teniente de artillería Julián Álvarez, mientras el resto recorría con dificultad tortuosas sendas a través de la espesa vegetación. Por el camino, se alistaron otros 600 voluntarios reunidos entre los inmigrantes alemanes y los acadios de Luisiana que vivían en la costa, y unos 160 indios. En total, algo más de 1400 hombres.

La marcha, a pesar de las dificultades, nunca perdió el orden que se había establecido desde el primer momento. La tropa veterana formaba en columna con su costado izquierdo apoyado en el Misisipi, defendido por las embarcaciones armadas que llevaban la artillería. A su derecha quedaba un espeso bosque que, para evitar sorpresas, batían un kilómetro por delante las tropas de color y los indios. Las milicias, los alemanes y los acadios, cerraban la retaguardia.

Poco antes de la llegada de la expedición, Collel dirigió una incursión contra unas barcas inglesas en el río Amite, a 30 kilómetros de Manchac. Cortó las comunicaciones entre el lago Marrepas y el Misisipi, y capturó a los escasos 12 soldados que formaban la guarnición del pequeño fuerte Graham. Luego, continuaron hacia Baton Rouge.

Agotados, sucios de barro, con sus uniformes de lana empapados por la humedad y entre enjambres de enormes moscas negras, los españoles comenzaron a cavar trincheras en Baton Rouge el 18 de septiembre, tras quince días de campaña. Allí les esperaban recias posiciones de artillería y casi medio millar de soldados británicos —de ellos unos 400 veteranos del 3.º regimiento alemán de Waldeck—, junto a sus aliados indios. Guerreros pintados en ocre, carmesí, azafrán, verde o rojo sangre, dispuestos a combatir salvajemente por botín y cabelleras, a partes iguales. Entre todos eran algo inferiores en número a los atacantes, pero ese era un dato que, bien protegidos tras los muros de piedra gris de su fortaleza, desconocían por completo.

La marcha de Gálvez. La campaña española en La Florida se inició con una de las fuerzas militares más heterogénea que jamás se hayan reunido en América del Norte.

Ante la imposibilidad de rendir el fuerte mediante un asalto frontal, los hombres de Gálvez, muy mermados por el duro recorrido a través de los bosques, se limitaron a emplazar con la mayor eficacia posible los 10 cañones que llevaban, servidos por 14 artilleros. Toda la maniobra la dirigió el teniente Álvarez, que hizo el trabajo a la perfección. Sus baterías lograron silenciar a las del enemigo e incendiar sus cuarteles y almacenes.

En la guerra que comenzaba, muy distinta a la que se había desarrollado hasta entonces en los campos de Europa, la artillería iba a desarrollar un papel fundamental en la defensa y el ataque de las fortificaciones. Llegarían a emplearse piezas de todos los calibres, con las únicas limitaciones de su movilidad, la falta de cureñas o las siempre escasas municiones disponibles.

Del mismo modo pasaron a desempeñar una labor esencial en todos los ejércitos los ingenieros, que estudiaban las técnicas de ataque y defensa de fortificaciones, inspiradas generalmente en el método del mariscal francés Sebastián Le Prestre de Vauban, de aproximación por paralelas, aunque en España también estuvieran todavía vigentes otras tácticas muy similares desarrolladas en 1687 por Sebastián Fernández de Medrano. El sistema de paralelas consistía en efectuar cuatro operaciones sucesivas: cercar la plaza y aislarla; bombardearla con la artillería; aproximarse mediante tres trincheras en paralelo y zigzag por la que avanzaban lentamente una serie de baterías hasta situarse muy próximas a los muros de la fortaleza y, finalmente, tomarla por asalto.

A cambio, la caballería, tan útil en otros teatros de operaciones, recibió durante toda la guerra un uso muy escaso. Se limitó a misiones de exploración, vigilancia o enlace, o a combatir desmontada junto a la infantería.

Respecto a los ingleses, no podía decirse que en esta primera fase de la campaña se comportaran según lo esperado. Ni siquiera que tuvieran muchas ganas de resistir. El 20 de septiembre, tras un corto pero intenso bombardeo de tres horas que desmanteló muchas de las defensas y parte de los muros, el teniente coronel Dickson solicitó capitular. Su petición fue aceptada, pero con la condición de que rindiera también el fuerte Panmure, en Natchez, una posición más al Norte, bien guarnecida, con una excelente y estratégica situación. Esa misma tarde, Dickson envió a Campbell los términos de su rendición.

Con la caída de Panmure, algo que ni los más optimistas habían previsto que sucediera con tal rapidez, todos los objetivos de la primera fase de la campaña se habían cumplido en un tiempo récord.

Regreso a La Florida

La bandera británica había sustituido a las lises de los borbones franceses en Mobila en 1763, al concluir la Guerra de los Siete Años, cuando Francia perdió todo su poder en América del Norte. Para Gálvez, esa posición a unos 200 kilómetros de Nueva Orleans era un objetivo crucial. Lo malo era que eso también lo sabían los ingleses, que durante los meses previos a la entrada de España en la guerra dedicaron tiempo y dinero a reforzar Fort Charlotte. En ese momento disponía ya de 35 piezas de artillería bien situadas y una guarnición de 300 hombres auxiliada por algunos indios aliados.

El principal problema al que se enfrentaba Gálvez para llevar adelante su plan de tomar la plaza —cuyo acceso por mar era difícil por culpa de unos islotes y bancos de arena próximos a la costa, y por tierra peligroso por la presencia de indios aliados de los británicos—, era que en Luisiana no disponía de fuerzas ni recursos suficientes. El 16 de octubre solicitó a Cuba el envío de las tropas y el material necesario para dar inicio a la nueva campaña, pero, como casi siempre, la petición fue el inicio de arduas negociaciones y largas dilaciones.

En vista de que los refuerzos de La Habana no llegaban, Gálvez embarcó en un convoy de 12 buques de todos los tipos posibles a los 1000 hombres de que disponía —el 2.º batallón del España, 141 del fijo de Luisiana, 50 del fijo de La Habana, 43 del Príncipe y 14 artilleros, a los que se sumaban 26 carabineros, 223 milicianos blancos, 107 milicianos negros y pardos libres, 26 norteamericanos y 24 esclavos negros—, y se puso en marcha hacia Mobila el 14 de enero. Tormentas y calmas, por partes iguales, dificultaron día tras día la navegación de lo que hubiera sido una corta travesía en otras condiciones, hasta que el 10 de febrero fue posible embocar la bahía.

Una vez más la naturaleza se mostró adversa a los españoles y un tremendo temporal arrastró a 6 de los 12 transportes a la costa. Varios naufragaron sin poder ser auxiliados y otros embarrancaron a la entrada de la bahía en una isla desierta. Se salvaron 800 hombres sin apenas víveres ni pertrechos y solo lograron rescatar unos pocos cañones.

Gálvez reorganizó las tropas que pudieron desembarcar y con los cañones de los buques instaló una batería en la punta de Mobila, con objeto de controlar la entrada a la bahía y establecer una mínima defensa. Luego ordenó fabricar escalas con los restos de los barcos para poder asaltar las fortificaciones y avanzó hacia fuerte Charlotte. El 28 de febrero tomó posiciones a unos dos kilómetros del enemigo, para iniciar el sitio cuanto antes.

El 1 de marzo, por mediación del coronel Bouligny, que conocía al comandante del fuerte, el capitán de ingenieros Elías Durnford, comenzaron las negociaciones para rendir la plaza. El británico, tras algunas conversaciones, envió una nota final en la que decía «el honor me obliga a resistir». Era cierto, pero también que esperaba la llegada de refuerzos de Pensacola que aliviaran su situación y la de la guarnición, una variopinta colección de marineros, voluntarios residentes, esclavos armados y tropas regulares. Esa semana, mientras ante sus ojos los españoles reanudaban el arduo trabajo de construir terraplenes y trincheras para completar una batería que bombardeara la fortaleza, no aparecieron. Lejos, en los pantanos, la columna de socorro, con el barro hasta los muslos, ralentizaba cada vez más su marcha.

Gálvéz recibió la primera noticia de la proximidad de Campbell el día 10. Los exploradores le informaron de la presencia de dos campamentos ingleses en las cercanías con una fuerza estimada de 400 a 600 hombres cada uno. Eran demasiado pocos y llegaban demasiado tarde. Las piezas de 18 y 24 libras destinadas a derribar los muros de Fort Charlotte quedaron situadas el día 12. A la diez de la mañana comenzaron a macahacar las posiciones británicas con un bombardeo intenso y sostenido que llenó el cielo de humo y balas de cañón. Se prolongó prácticamente hasta la puesta del sol. Al amanecer del 13, ya con parte de los parapetos y troneras destrozados, se logró abrir una brecha por la que las tropas españolas se lanzaron a un breve asalto. Los granaderos que iban en vanguardia barrieron a los defensores, que tras retirarse al interior del fuerte entregaron las armas.

Durnford, enarboló bandera blanca ese mismo día y recibió las condiciones para la rendición al siguiente. Las aceptó enseguida. Se entregó a las 10 de la mañana junto a 2 oficiales y 93 soldados del 60.º regimiento de a pie; 16 soldados de la milicia de Maryland, 6 artilleros, 60 marineros, 54 civiles, 51 esclavos negros armados, ingentes cantidades de municiones, provisiones y 65 cañones de diversos calibres. Campbell, cuya vanguardia llevaba 8 días con las trincheras españolas a la vista, se mostró especialmente pasivo. Se limitó a esperar, y a retirarse sin combatir cuando sus compatriotas se rindieron.

La toma de Mobila, que permanecería en manos españolas los siguientes 33 años, fue una importante victoria que consolidaba las conquistas del año anterior. Gálvez, que quería mantener la ofensiva a toda costa, consciente de la importancia de actuar con rapidez contra un enemigo fuerte pero desmoralizado, con el que se debía acabar antes de que se recuperase, solicitó a Gabriel de Aristizabal, capitán de la fragata Nuestra Señora de la O, que había apoyado las operaciones navales, que le permitiese emplear las fuerzas de la armada destacadas en la bahía para realizar un desembarco en Pensacola. Aristizabal se negó rotundamente por considerar insuficientes sus fuerzas, y la empresa que le proponían, audaz, pero temeraria.

Días después, impaciente, Gálvez le hizo la misma sugerencia al capitán de fragata Miguel de Goicoechea, jefe de las unidades navales presentes en la Mobila y comandante del Caimán. Tras un intercambio de oficios evasivos, Goicohechea se excusó igual que Aristizabal: Bonet estaba cerca, que él decidiera lo que debía hacer la Armada.

Una junta de guerra examinó otras alternativas, como la de dirigir una expedición por tierra que atacase el puesto por su cara posterior, para lo que antes incluso de la reunión, se habían enviado varias patrullas con oficiales de ingenieros y artillería que evaluaran las posibilidades de éxito. No se consideró factible llevar por tierra el tren de sitio, por lo que la única alternativa era el asalto de la infantería sin apoyo artillero. Intentar tomar Pensacola con un ataque frontal en esas condiciones era muy complicado, dada la calidad de sus defensas y de las tropas que la protegían.

El 6 de mayo se decidió dar por terminada la expedición contra Pensacola; nadie sabía que los refuerzos necesarios ya iban de camino.

Contra los elementos

El 28 de abril una gran flota de 140 buques de transporte y 16 navíos de escolta, partió de Cádiz rumbo a La Habana. En los barcos, al mando del jefe de escuadra José Solano, iban experimentadas tropas de un Ejército de Operaciones que debía de reforzar el dispositivo de defensa español en Puerto Rico y Cuba. En total, 12 000 marineros y soldados —seis regimientos con artillería y pertrechos: Rey, Soria, Guadalajara, Hibernia, Aragón y Flandes—, al mando del teniente general Victorio de Navia. Cuando Gálvez supo en Nueva Orleans de la partida de la flota, organizó todo para viajar a La Habana, donde llegó poco antes de que lo hicieran el 4 de agosto los navíos procedentes de la Península.

El día 16 zarpó de La Habana una potente expedición —desproporcionada si tenemos en cuenta lo que podían enfrentar a ella los ingleses—, contra Pensacola. La formaban 50 buques de transporte, 4000 hombres de infantería —regimientos Rey, Príncipe, Navarra, Fijo de La Habana, España, Segundo de Cataluña y milicias de La Habana—, artillería, dragones y equipo de sitio, e incluía municiones y provisiones suficientes para un largo asedio.

Al tercer día de navegación, se abatió sobre ella un fuerte huracán —una de las peores tormentas de la década según las crónicas— que desarboló 4 navíos del convoy y dispersó a la desdichada escuadra española. Sus buques quedaron desperdigados por todo el Golfo de México. Unos fueron a parar a Campeche —1771 hombres—, otros a Luisiana —831—, una fragata de 36 cañones se estrelló contra las costas de Yucatán y dos transportes —365 soldados— acabaron cerca de Mobila, en las costas que estaban en manos de los indios. Afortunadamente para lo que podía haber sucedido, las bajas no fueron cuantiosas. Solo que, tras la tormenta, los altos mandos navales decidieron que las condiciones climatológicas eran tan malas, y los desperfectos en la flota de tanta importancia, que lo mejor era poner rumbo de inmediato a Cuba. Eso fue lo que se hizo. La dañada flota regreso a La Habana en espera de mejor ocasión. Allí, reunida por enésima vez la junta de guerra, se decidió aplazar la expedición hasta principios de 1781, en unas fechas en las que el tiempo fuera más propicio.

No hace falta explicar que los británicos no se limitaron a quedarse mirando mientras los españoles resolvían sus problemas. El primer año de guerra contra España en el teatro de operaciones del Caribe había sido desastroso y tenían que resarcirse de alguna forma de la pérdida de toda la cuenca baja del Misisipi, así que decidieron que el lugar idóneo donde descargar su revancha era Mobila, que para ellos seguía siendo imprescindible. Allí, al ahora denominado Fuerte Carlota, que protegía la zona ocupada, Gálvez había mandado a Ezpeleta como gobernador el 3 de mayo. Bajo sus órdenes quedó una guarnición de 800 hombres de tropa veterana a la que se la había suministrado artillería, municiones y víveres para seis meses.

Las tropas que Campbell tenía destinadas para realizar el ataque contra Mobila, que esperaba fuera definitivo, salieron de Pensacola, a unos 100 kilómetros, el 31 de diciembre. Llegaron a los alrededores de la aldea el 6 de enero de 1781, y se dispusieron para atacar la posición al alba siguiente. Para apoyarlas, las fragatas británicas Mentor y Hound, acompañadas de la balandra Baton Rouge, penetraron en la bahía de Mobila enarbolando banderas españolas, lo que evitó que las baterías defensivas hicieran fuego sobre ellas.

Por la noche llovió copiosamente, una cortina de agua típica de los trópicos, y, de madrugada, una espesa niebla lo envolvió todo. La milicia negra de Nueva Orleáns estaba posicionada en la línea defensiva de la aldea, sin embargo, los veteranos soldados británicos, amparados por la escasa visibilidad y sin hacer ningún ruido, lograron infiltrase entre las líneas de los milicianos sin ser detectados. El subteniente Manuel de Córdoba del regimiento España los vio a lo lejos, pero no se preocupó demasiado por esas tropas que penetraban sus líneas, pensó que era la milicia negra que volvía de patrullar. Tampoco le comunicó los movimientos a De Castro, su comandante.

El ataque ingles penetró en las trincheras sin disparar un tiro y los británicos se sorprendieron ante la falta de resistencia, pero no supieron aprovechar su ventaja. En cuanto los españoles que estaban en el pueblo se dieron cuenta de lo que sucedía, abrieron fuego y se lanzaron a combatir cuerpo a cuerpo con cuchillos y bayonetas. La resistencia española fue feroz y el avance inglés se detuvo. Poco a poco los españoles pasaron de defenderse a llevar la ofensiva, lo que acabó por poner en fuga a los británicos.

En general, el tanto por ciento de pérdidas si consideramos el número de hombres en liza fue considerable en ambos bandos. Los hombres de Ezpeleta tomaron prisioneros a dos negros, quienes decían que los ingleses habían perdido unos 18 hombres y por lo menos tenían 60 heridos, más otros dos indios muertos y cinco heridos. Las bajas españolas eran casi un tercio de las fuerzas destinadas en aquel destacamento: 14 muertos, 23 heridos y 1 prisionero. Aun así, Mobila seguía en manos españolas.

Desde que se sabía en La Habana la desesperada situación que se vivía en Mobila, Gálvez había intentado que Cuba enviase refuerzos de manera urgente. Logró que el 6 de diciembre partiese un convoy con 8 buques que transportaban todo lo que necesitaban en la plaza y un refuerzo de 500 soldados, pero el capitán de fragata José de Rada, comandante de la fuerza naval, no se atrevió a entrar en la bahía. Consideró que un temporal había cambiado las condiciones de navegación en la zona, pues había alterado el fondo y podía embarrancar, por lo que se dirigió a Balize, en la desembocadura del Misisipi, sin que los defensores de Mobila llegaran a recibir nada del socorro prometido.

Objetivo Pensacola

En enero se organizó de nuevo en La Habana el ataque a Pensacola. Estaba por entonces amarrada en el puerto una escuadra francesa a las órdenes de François Aymar de Monteil. La había enviado Luis XVI junto a un regimiento de infantería que ya estaba estacionado en Santo Domingo, para ayudar en la defensa de las posesiones españolas en caso de que se vieran amenazadas. El caballero de Montiel accedió a participar de buen grado en la expedición con dos buques. Sabía de las penurias de la Armada y estaba dispuesto a ofrecer su colaboración siempre que regresaran antes de mediados de marzo, pues se veía en la obligación de zarpar para entonces y poner rumbo hacia las Antillas francesas, donde el corso ingles parecía trabajar a sus anchas.

Otra vez el mal tiempo impidió cumplir los planes en las fechas previstas, pero el retraso fue de apenas una semana. El 28 de febrero a la una de la mañana, antes de rayar el alba, desde el San Ramón, el navío en el que iban el jefe de la escuadra y el gobernador de Luisiana, se dio la orden de partida. Los franceses Andrómaca y Tritón, destinados a la avanzada, partieron los primeros. Tras ellos, lentamente, según se cubrían de lona y cogían un oportuno terral, los 32 buques restantes que formaban la flota se dirigieron a mar abierto.

Ese mismo día zarparon también de Nueva Orleans 18 barcos con tropas del fijo y milicianos, Misisipi abajo, hasta Balize, en la desembocadura del río, a 133 kilómetros de la capital. Sus órdenes era esperar allí hasta que Gálvez se lo comunicara y, en ese momento, partir de inmediato a reunirse con el grueso de las fuerzas en el punto que se asignara.

La expedición, con unos 1400 hombres de varios regimientos de infantería regular y milicias, 50 artilleros y 100 gastadores, apoyados por los 1400 tripulantes de los buques de la armada y los 400 de los transportes, era en realidad la menor de todas las que se habían organizado. Se marcó oficialmente como punto de destino inicial Mobila, para recoger allí a su guarnición y poner rumbo hacia Pensacola, pero en realidad los buques marcharon directamente a Pensacola. Lo que hizo Gálvez fue enviar a Mobila a una de las goletas con un mensaje en que le comunicaba a Ezpeleta —que tras rechazar a los británicos esperaba un masivo ataque indio en cualquier momento—, que pasase a la ofensiva y marchara por tierra para apoyar también el asalto.

Para los británicos el ataque español no fue una sorpresa. De cualquier forma, la fragata Hound tuvo la suerte de avistar a la flota española durante una salida rutinaria y dio aviso en la plaza británica antes de marchar rumbo a Jamaica para informar a su alto mando. El general Campbell no se quedó demasiado preocupado. Para defender su posición principal —el fuerte Saint George—, además de con las fragatas Mentor y Port Royal ancladas en el puerto, contaba con unos 1800 hombres entre soldados —pertenecientes al Waldeck, a los realistas americanos de Pennsylvania y Maryland, a los regimientos de infantería regular 16.º y 60.º y a los Royal Forresters— y artilleros, muchos de ellos de la Royal Navy. Junto a ellos se alineaban también voluntarios, negros armados y, como ya hemos comentado, aproximadamente millar y medio de indios aliados69.

Milagrosamente las condiciones meteorológicas se mantuvieron estables y el cielo despejado, lo que evitó problemas en la formación naval española. La idea de Gálvez era desembarcar en la isla de Santa Rosa para tomar la batería de cañones de Punta Sigüenza y evitar así el fuego cruzado sobre la bahía. De paso, eso permitiría atacar a los barcos británicos que se encontraban en el puerto, que podían colaborar con sus cañones en la defensa. Era la mejor manera de disponer también de una buena posición frente al otro fuerte que protegían la entrada del estrecho caño de acceso, el denominado Red Cliffs o Barrancas Coloradas.

A las seis de la mañana del 9 de marzo la flota llegó ante la bahía de Pensacola. A pesar de que el mar comenzó a batir el litoral de forma más brava, se inició el desembarcó de las tropas españolas y todo el material posible en Santa Rosa, una isla de 40 kilómetros de largo que dejaba un paso angustiosamente estrecho a la ensenada interior. Se hizo en chalupas, navegando a lo largo de toda su costa occidental. El fuego de las fragatas inglesas resultó totalmente inofensivo y, al día siguiente, se tomó la batería de Punta Sigüenza sin ningún problema. Estaba abandonada. Las fajinas se encontraban medio desechas y sus 7 hombres de guarnición, antes de huir y caer prisioneros, se habían limitado a clavar los 3 cañones de que disponían para hacerlos inutilizables70. Poco después llegaron noticia del teniente de navío Juan Antonio de Riaño: en unos cinco días los 900 hombres procedentes de Mobila y Nueva Orleans llegarían a río Perdido.

Como estaba previsto, Gálvez ordenó la instalación de una pequeña batería en el lugar que antes ocupaban los ingleses, con ella obligó a cañonazos a retirarse al fondo de la bahía a las dos fragatas. No obstante, durante la noche, el bergantín Childers del comodoro Chadwick Lyndon logró pasar entre la flota española y poner rumbo a Jamaica. Llevaba una carta de Campbell en la que explicaba su situación y pedía refuerzos.

El día 11, Gálvez tuvo su primer percance serio. Intentó acceder a su interior con el buque insignia en cabeza, y se lo impidió un banco de arena, que acabó por producir daños en la tablazón. El hecho alarmó a los mandos de la armada y, de inmediato, pusieron objeciones a seguir adelante. Desconocían los fondos marinos y no pensaban ni remotamente ponerse al alcance de las baterías inglesas que defendían la bahía sin los datos imprescindibles. Ciertamente era una maniobra peligrosa, pero en el fondo pesaba mucho más la enemistad de Calvo con Gálvez, que las cuestiones navales.

A Gálvez, dado como habían ido hasta entonces todos los intentos de aproximación a Pensacola, lo que más le alarmaba era que un cambio meteorológico que se había previsto los pillara fuera de la bahía y degenerara en una tempestad en mar abierto que los obligara de nuevo a retirarse, esta vez con parte de los hombres y pertrechos ya en tierra. Mantuvo conversaciones con Calvo, pero comprendió pronto que no conseguiría doblegarlo, a pesar de que contaba con el apoyo de la mayoría de los oficiales de la escuadra. Su única opción fue enviar a Mobila a Miró, para que el traslado de los hombres de Ezpeleta se acelerase. Todas las tropas en Luisiana y en las zonas ocupadas de Florida estaban bajo su mando, y allí nadie podía oponerse a sus órdenes.

La noche del 16, inquieto e impaciente, envió al Gálveztwon, patroneado por Pedro Rosseau, a que realizara mediciones. Entró en la bahía y efectuó varios sondeos. Todos dieron resultado positivo y así se lo comunicó al jefe de la flota. A pesar de ello, amparado en sus órdenes y dado que seguía convencido de que el fondo era insuficiente, Calvo mantuvo su negativa a entrar hasta que fuera la armada la que hiciera los cálculos oportunos.

Solo aguantó un día más. A primera hora de la tarde del 18, a bordo del Galveztown y acompañado de todas las naves que se encontraban bajo su mando directo: dos cañoneras y la balandra Valenzuela —que era la nave de Riaño, llegada el día anterior de Mobila—, Gálvez, harto de discutir, levó anclas, envió una salva de saludo a los buques de la armada y, tras pasar junto a ellos, maniobró lo suficiente como para coger el viento y poner proa a la bahía con la bandera desplegada.

Todo marchó bien a pesar del fuego desde Barrancas Coloradas y los poco más de 15 disparos que realizó el Galveztwon. Las balas de cañón cortaran jarcias y agujerearon velas, pero no produjeron muchos más daños ni ocasionaron bajas. Más que un acto heroico en sí era un claro desafío a la armada Había nacido el lema que acompañaría la leyenda de Gálvez: «Yo solo».

Una vez el comandante en jefe estaba dentro de la ensenada a salvo de la artillería británica, ya no había opción. Tras un consejo de guerra celebrado a primera hora del 19, los navíos se internaron uno a uno en la bahía, donde quedarían a resguardo en caso de tempestad, por el mismo camino que habían utilizado los buques de Gálvez. Solo Calvo Irizábal, que aún tenía el San Ramón lastrado, obcecado y perdido el prestigio entre sus capitanes, decidió poner rumbo a La Habana tras una última carta con la que intentaba justificar su conducta: «En inteligencia de no poder entrar o no ser aquí necesario —le escribió a Gálvez—, me veo en la necesidad de retirarme a La Habana, para que hecha la aguada, víveres, y puesto el navío en su estiba, vuelva aquí a continuar el corso sobre este puerto, o para incorporarme en la escuadra que se dirija a la conquista de Jamaica u otra expedición». Cinco días, con el viento del sureste en contra, tardaría en poder levar anclas camino de Cuba. Desde allí, Calvo enviaría una larga carta al ministro de Marina quejándose de la actitud de Gálvez.

La mañana del día 20 las tropas establecieron los campamentos necesarios y comenzaron los preparativos para el asedio. Gálvez escribió a Campbell para —al mejor estilo de la guerra entre caballeros del siglo xviii—, fijar las reglas del encuentro que se avecinaba y, de paso, recordarle que los españoles no habían destruido las posesiones inglesas al recuperar La Habana , por lo que se esperaba de él una actitud similar. Se acordó que los combates se reducirían a Barrancas Coloradas y Fort Saint George y dejarían al margen a la población civil, que podría quedarse sin riesgo alguno en la ciudad.

Mientras, por kilómetros de sendas y caminos casi impracticables, entre los pantanos y el húmedo sotobosque, a través del zumbido de hordas de moscas negras que caían sobre los soldados exhaustos y sudorosos, con sus pesados capotes con faldones atados a la cintura, calzones ajustados y altas polainas abotonadas hasta la rodilla —las espaldas dobladas por el peso del mosquete, la bayoneta, la mochila, la cantimplora y los cartuchos—, los hombres de Ezpeleta avanzaron tan rápido como pudieron. Muchos enfermaron por la picadura de los mosquitos de la malaria, otros se lesionaron por los resbalones y las caídas en el pestilente barro y algunos sufrieron mordeduras de las serpientes venenosas que se escondían entre la vegetación. Nada los detuvo. El día 22, a las nueve y media de la mañana, llegaron a Santa Rosa para incorporarse a la expedición. Con ellos, las tropas a disposición de Gálvez llegaban ya a los 3600 efectivos, una cantidad adecuada para confiar en tomar la plaza.

Durante las primeras semanas de abril, se reconocieron a fondo las fortificaciones británicas. Había dos reductos para defender Fort George: el de la Media Luna y el del Sombrero. Ambos estaban protegidos por parapetos de tierra coronados por una empalizada que se había construido bajo la dirección de Campbell al año anterior. El día 19 los vigías de Santa Rosa divisaron unas velas en el horizonte. La preocupación de suponer que se trataba de los refuerzos que Campbell esperaba de Jamaica dejó paso enseguida a una enorme tranquilidad. Era la flota de apoyo de José Solano, que transportaba 1600 soldados españoles de refuerzo al mando del mariscal de campo Juan Manuel Cagigal, y 800 franceses. Con ellos el ejército de operaciones que ahora disponía de 15 navíos de línea, 4 fragatas, 30 transportes y más de 7000 hombres en tierra podía plantearse continuar la campaña hacia el interior si era necesario.

Para ayudar a su movimiento e instalación, las tropas se dividieron en cuatro brigadas. Tras reconocer el terreno y elegir el punto de emplazamiento de las nuevas piezas disponibles continuó el duelo artillero. Se mantuvo durante todo el mes. El español, constantemente hostilizado por incursiones de los indios, que disparaban sobre los puestos avanzados desde la espesura del bosque.

Cuando llegó mayo todos los buques británicos del puerto habían sido hundidos por sus propias tripulaciones, destruidos o capturados por los españoles. Durante los tres primeros días del mes se realizó el intercambio de disparos de artillería más intenso producido hasta entonces. El cuarto, tras una larga serie de cañonazos que se prolongaron toda la mañana, un grupo de 200 de los sitiados realizó una salida salvaje que sorprendió a tres compañías de granaderos de los regimientos Mallorca e Hibernia, situados en Pine Hill, una ventajosa posición entre altos árboles próxima al fuerte. Pasaron a cuchillo a todos los que intentaron resistirlos, capturaron a varios oficiales y clavaron cuatro cañones. Fue la última acción de cierta entidad que realizaron los británicos. Los días posteriores ya solo combatieron a la desesperada.

Los días 5 y 6 de mayo, otra tormenta tropical golpeó a las naves españolas. Solano se vio obligado a retirarse por temor a que sus buques quedaran destruidos contra la costa y se situó frente a la bahía para protegerla de la llegada de posibles refuerzos ingleses. A partir de ese momento el ejército continuó el asedio sin ningún apoyo. El 7, dado que estaban tan escasos de las imprescindibles balas del calibre 24 que debían utilizar las lanzadas por los ingleses, y no había seguridad de que Solano pudiera acercarse, Gálvez decidió acabar de una vez por todas y asaltar Fort Crescent —el recinto de la Media Luna—, ya bien a la vista.

El objetivo dominaba una altura cónica con una empinada cuesta de uno 750 metros. Sus recias paredes de un oscuro gris, parecían suavizarse en parte por el frondoso verde que lo rodeaba y la sombra de algunos árboles próximos. Los muros los custodiaban una maraña de maleza y decenas de árboles talados con sus puntas afiladas hacia fuera. Campbell y sus oficiales estaban convencidos de que era imposible subir por la pendiente sin sufrir un elevado número de bajas, y mucho menos fortificarla para cubrir a los asaltantes. Su altura, un tanto escarpada, «la hacía accesible solo para las cabras» —comentó el general en uno de los paseos de inspección que hizo con ellos—, a lo que le contestó uno de los ingenieros con algo de desdén y mucha flema británica: «Cuando una cabra puede subir, puede hacerlo un hombre, donde llega un hombre, puede hacerlo un arma».

El ataque que preparaban los españoles, dirigido por el brigadier Jerónimo Girón, iba a ser nocturno. Lo llevarían a cabo repartidos en tres divisiones 900 hombres de los granaderos de la infantería de marina, los granaderos de los regimientos Soria, Príncipe, Navarra, Guadalajara, España y La Habana, y las compañías de cazadores de Príncipe, Navarra, La Habana, Soria, Aragón e Hibernia; más dos compañías ligeras francesas. Servían de guías un desertor del Waldeck y otro del regimiento americano, pero, al llegar el amanecer, las tropas que iban cargadas con escalas, hachas y útiles de asalto, aún no habían alcanzado sus posiciones definitivas, por lo que, valorando la vida de sus hombres, Gálvez ordenó suspenderlo.

Finalmente, no hizo falta realizar una operación tan comprometida. El día 8, un disparo de metralla de la artillería española —con buena fortuna o debido a los datos suministrados por uno de los desertores británicos— alcanzó el polvorín con sus 105 defensores dentro. Lo destruyó en su totalidad junto a gran parte de la fortificación, las casamatas y los reductos. Según contó luego Campbell, murieron «cuarenta y ocho militares, nueve marineros y un negro». La gigantesca brecha que se abrió la aprovechó la infantería española para lanzar un ataque y tomar los escombros que quedaban.

Algunos defensores aún resistieron brevemente entre las ruinas a los granaderos y la infantería ligera de Girón y Ezpeleta. Acabaron con ellos, e instalaron en la posición una batería con la que atacar Fort St George. Lo machacaron a cañonazos durante todo el día siguiente. Desde ese momento, la mayoría de los realistas americanos y los aliados creek desertaron camino de Georgia. Los británicos pudieron devolver el fuego durante unas horas, pero se vieron totalmente desbordados por el bombardeo español. Consciente de que su última línea de defensa ya no podría resistir un asalto, Campbell izó bandera blanca a las 3 de la tarde para solicitar una tregua y poder preparar la capitulación.

Gálvez fijó el traspaso de los fuertes a las tropas españolas y francesas para el mediodía siguiente, 10 de mayo. Finalmente, los británicos se rindieron a las cinco de la tarde. Campbell y el vicealmirante sir Peter Chester, gobernador de Florida Occidental, se entregaron a seis compañías de granaderos españoles y a la de cazadores de la brigada francesa, a la cabeza de 1113 hombres. Cedían todas sus banderas, artillería y pertrechos —123 cañones, 4 morteros, 6 obuses, miles de balas y cientos de fusiles y bayonetas—. El día 11, se ocupó Barrancas Coloradas.

Las bajas británicas eran de 105 muertos y 382 heridos. Las españolas de 74 muertos y 198 heridos. Los franceses solo tenían 3 muertos y 26 heridos. Pensacola y Florida Occidental eran de nuevo españolas. Gálvez acababa de lograr una gran victoria que sumar a la conquista del bajo Misisipi.

Tampoco era cuestión de engañarse. A pesar de todo lo sucedido, Londres aún mantenía sólidas posiciones en América. Controlaba buena parte del territorio de las Trece Colonias, Canadá, Nueva Escocia y Terranova y, en el escenario del Caribe y el Golfo de México, Florida Oriental, Bahamas, Jamaica y varias islas menores. Ahora las armas españolas eran una amenaza tan importante que podían incluso expulsar a Gran Bretaña de todos esos emplazamientos si la guerra se prolongaba —algo inimaginable tan solo unos años antes—, pero había que mantenerse firme.

Gálvez, con los hombres del Fijo de Luisiana, del regimiento de Navarra y del 2.º de Voluntarios de Cataluña, durante uno de los ataques británicos a las posiciones españolas que cercaban Pensacola

Es cierto que las unidades regulares inglesas y las fuerzas leales no eran ya capaces de reconquistar el territorio perdido y, enredadas en una guerra desfavorable contra los norteamericanos y sus aliados franceses, no disponían de capacidad para impedir que los colonos insurrectos se saliesen con la suya. No obstante, la Royal Navy seguía invicta en el mar y, a pesar de los éxitos de los corsarios y de la amenaza de las flotas combinadas de España, Francia y Holanda —que acababa de sumarse al conflicto—, el Parlamento todavía confiaba en poder llegar a una paz ventajosa.

Para todos esos países la única posibilidad de que los ingleses se diesen por vencidos, y esta vez eso sí era una realidad, era continuar la presión de forma conjunta. En el caso español había además poderosas razones para proseguir la guerra. Por una parte, el hecho de que los británicos aún ocuparan Menorca y Gibraltar, objetivos esenciales para Carlos III. Por otra, que el conflicto proseguía con intensidad en Centroamérica.

El 19 de octubre de 1781 ocurrió otro suceso inesperado que precipitó los acontecimientos: Charles Cornwallis se rindió en Yorktown. Eso rompió la voluntad de los británicos para continuar la guerra. Los convenció de que el esfuerzo para vencer a los estadounidenses era demasiado difícil y, lo más importante, demasiado caro como para continuar.

En un país enorme, con una población comprometida con su causa, los gastos para apoyar a un gran ejército que luchaba a casi 5000 kilómetros de distancia se estaba convirtiendo en una carga intolerable para un tesoro ya muy endeudado. Cosa muy distinta era la «otra guerra», básicamente naval, que libraban en medio mundo contra Francia, España y los Países Bajos. En esa aún estaban dispuestos a aguantar. Como lo estaba España, decidida a continuar hasta las últimas consecuencias.

La Costa de los Mosquitos

Los británicos llevaban ya tiempo establecidos de manera extraoficial en la costa sur de la península del Yucatán, hoy Belice, y en la Costa de los Mosquitos, en las actuales Honduras y Nicaragua, dedicados a la explotación forestal, a pesar de que la mayor parte de ese territorio formaba parte de la capitanía general de Guatemala. Para Matías de Gálvez, padre de Bernardo y gobernador de la región, la guerra era una oportunidad única para expulsarlos de manera definitiva, por lo que organizó una ofensiva para ocupar Roatán. La isla, a unos 64 kilómetros de la costa de Honduras, estaba controlada en su totalidad por los británicos. Su comandante, Edward Marcus Despard, la utilizaba como base para operaciones de guerrillas que permitieran mantener o ampliar la influencia británica en la Costa de los Mosquitos y para el corso contra buques españoles.

El 14 de marzo, a las doce de la noche, tras reunir a todas sus fuerzas en Trujillo, Gálvez zarpó hacia Roatán con una pequeña escuadra. La dirigía el capitán de navío Miguel Alfonso de Sousa, y transportaba 600 hombres del fijo de Guatemala. Los ingleses se habían pertrechado bien en sus dos fuertes, Federico y Jorge, situados en puntos estratégicos, y se preveía que conseguir el éxito esperado no estaría exento de dificultades.

La mañana del 15, se intentó infructuosamente la rendición de la isla. Esa tarde, se decidió comenzar el bombardeo al día siguiente y mantener los planes trazados con antelación.

A las 10.15, las fragatas de la Armada abrieron fuego. En dos horas habían desmantelado los 20 cañones de las baterías de Fuerte Jorge, Despard’s y Dalling’s, que protegían la boca del puerto —New Port Royal—, el principal asentamiento de la isla. Se apoderaron de ellas de inmediato los granaderos y cazadores del fijo, que a las órdenes del general Gabriel Herbias habían desembarcado.

El siguiente objetivo fue el puerto. Las continuas descargas desde los buques lo destruyeron en cuestión de horas aunque estaban bajo el fuego del fuerte Federico, la batería Gales y de algunos cañones que se habían situado en las colinas de la ciudad. La guarnición, en la que nunca llegó a saberse si estaba Despard, aguantó hasta el atardecer. Sobre las 19.00, el teniente gobernador de la isla decidió rendirse. Los términos y condiciones de entrega se acordó discutirlos al día siguiente.

Gálvez y sus tropas permanecieron en la isla varios días. Se llevaron 29 cañones, 3 obuses y 12 pedreros; recogieron todas las armas, balas y pertrechos; detuvieron a 203 esclavos de los 500 o 600 que los ingleses decían que habían huido; destruyeron los edificios y plantaciones de la isla, quemaron la mayoría de los barcos del puerto para evitar que fueran utilizados para el contrabando. Los españoles abandonaron la isla el 21 de marzo, con 10 oficiales del ejército, 11 de milicias, 71 soldados británicos, 300 esclavos y 135 civiles de ambos sexos. Los prisioneros fueron enviados a La Habana, en la Antiope y la Europa, donde se subastaron los esclavos y los demás quedaron a la espera de ser intercambiados. El resto de la expedición regresó a Trujillo.

Recuperada Roatán, se optó por continuar la campaña una vez hecha la aguada y repuestos los víveres, y apoderarse de Río Tinto —Black River para los británicos—, en la costa atlántica de Honduras. La escuadra, a la que se habían unido 22 embarcaciones menores, zarpó el día 27 y puso proa hacia la Criva, donde dado lo bravo que se mostraba el mar, el 30 se decidió desembarcar a los soldados en dos lanchas cañoneras mientras las fragatas bombardeaban la costa.

Se formaron tres columnas de infantería a las órdenes de los tenientes coroneles José Casasola, Pablo de Pedro e Ildefonso Domezain, que avanzaron apoyados por la artillería del capitán Tomás Butler. No hubo resistencia. Poco podía hacer frente a una fuerza de esa consideración el capitán William Lawrie, del 49.º regimiento de infantería, encargado de defender el aposentamiento. Al verse perdido, Lawrie optó por clavar los 15 cañones de varios calibres de que disponía y retirarse. Fue apresado en la huida junto a gran parte de sus hombres cuando intentaba llegar a través de la selva hasta Cabo Gracias a Dios, en la desembocadura del río Coco.

La guerra ya estaba prácticamente finalizada cuando Juan Manuel Cajigal zarpó hacia las Bahamas dispuesto a conquistarlas, a pesar de recibir advertencias para que detuviese los planes de invasión —de hecho, partió el día 22 sin darse por enterado—. Su decisión dejaba La Habana apenas sin guarnición, el mayor temor español, pues la mayor parte de las tropas disponibles embarcaron rumbo al Este. En total, 2500 hombres y 66 barcos de pequeño porte, que incluían una fuerza naval norteamericana al mando del comodoro estadounidense, Alexander Guillon, bajo cuyas órdenes navegaba una flotilla compuesta por la fragata South Caroline, de 28 cañones, y ocho bergantines.

El 4 de mayo la flota hispanonorteamericana llegó ante Nassau, el principal puerto del archipiélago, lo bloqueó y capturó tres pequeñas embarcaciones. El día 6, Cajigal envío a su ayudante Francisco de Miranda como parlamentario, y le dio al capitán general británico de las islas, el vicealmirante John Maxwell los términos de la capitulación. No puso ninguna objeción. Miranda y Maxwell la firmaron el día 8. No hubo ninguna baja.

Ignorados

El 30 de octubre de 1781, a las 11 de la mañana, los estadounidenses y sus homólogos británicos comenzaron una intensa semana de reuniones. Con espíritu de «dulce conciliación» Gran Bretaña se olvidó de las condiciones puestas en la paz de París con la que había finalizado la Guerra de los Siete Años y, con muy poco sentido histórico y jurídico, renunció a favor de los estadounidenses de mucho más territorio del que era necesario. A esas alturas los franceses se alarmaron un poco cuando el conde de Vergennes se enteró de lo que ocurría, pero como realmente ya no les perjudicaba demasiado, los dejaron seguir con sus conferencias «secretas».

Poco más o menos lo mismo que hizo España. No intervino en lo que discutían los estadounidenses, pero inició también sus negociaciones por separado con Gran Bretaña a finales de mayo de 1782, cuando aún se preparaba una expedición contra Jamaica y se mantenía el asedio de Gibraltar. De hecho, el conde de Aranda, al que le habían asegurado que el sitio terminaría como máximo en otros cuatro meses, le daba largas a Thomas Grenville a la espera de que el Peñón cayera.

Lo malo es que se dispuso de ocho meses y ni siquiera fue suficiente. El gobierno británico cambió en el mes de julio: William Petty, el nuevo primer ministro sustituyó al joven Granville por Alleyne Fitz-Herbert, mucho más curtido en esas lides, y con él comenzaron las presiones para firmar la paz, avivadas también por Francia y Holanda, que exigían acabar cuanto antes las negociaciones y recuperar lo perdido.

El nuevo plenipotenciario tuvo su primera reunión con Aranda el 5 de agosto. Del mismo modo que el español procuraba dilatar la discusión a la espera de noticias de Gibraltar, el británico intentaba apresurarla. El día 17 Fitz-Herbert presentó en la corte francesa su proposición de acuerdo. En lo referente a España, Gran Bretaña cedía todo lo perdido en el golfo de México y entregaba Mahón o Gibraltar, a elegir. Una de las dos se la quedaba para que pudiera hacer escala su comercio con el Mediterráneo Oriental.

Floridablanca autorizó esa negociación el día 25, y aconsejó a Aranda que procurase obtener ambas plazas a cambio de entregar Orán y el puerto de Mazalquivir. Si no lo conseguía, que los británicos se quedaran solo la ciudad de Mahón, y el resto de la isla se mantuviera en manos españolas. Así estaban las cosas cuando el ejército informó al ministro de Estado que iba a ser imposible tomar Gibraltar y, peor aún, que los ingleses eran plenamente conscientes de ello.

Desde ese momento, y a pesar de que España intentó realizar una segunda expedición conjunta contra las Antillas Británicas para conseguir una mejor posición en las negociaciones, Francia, asegurados sus intereses, se negó a intervenir en cualquier operación que pudiera comprometerlos. De pronto, Floridablanca se encontró solo y sin posibilidad de ejercer presión. El 7 de octubre Aranda entregó un proyecto de preliminares basado en todas las conversaciones mantenidas hasta la fecha y Londres lo consideró inadmisible.

Las negociaciones se rompieron para reanudarse ya en Versalles, bajo los auspicios de la corte francesa el 23 de noviembre. España había pasado de ser protagonista a ocupar un papel secundario. El primer golpe fue exigir para la entrega de Gibraltar que se restituyera todo lo conquistado y se añadiera o bien Puerto Rico, o Guadalupe y Dominica, o Martinica y Santa Lucía. Algo imposible.

La propuesta era igual de descabellada que la que había hecho Gran Bretaña en enero de 1780 para devolverlo: recibir a cambio la cesión de Puerto Rico; la fortaleza de Omoa, en Honduras; un puerto y territorio para una fortaleza en la bahía de Orán; el pago de los efectos militares de plaza; diez millones de libras como indemnización por los gastos hechos en fortificarla; renunciar a toda alianza con Francia y alinearse contra los insurgentes o, al menos, no ayudarlos de forma directa o indirecta. Para los ingleses, que querían dar una imagen mucho más firme de la que se podían permitir, parecía que no había sucedido nada en Florida.

En vista de que las cosas no mejoraban, y la corte de Versalles se mostraba inflexible en no reanudar las operaciones militares, los preliminares de paz se firmaron el 20 de enero de 1783. España, mantenía Menorca y Florida Occidental, territorios recuperados durante la guerra, y recibía la Florida Oriental a cambio de las Bahamas. Ahora disponía de una enorme frontera con la nueva nación que acabaría por ocasionarle enormes problemas en los años siguientes. Por otro lado, aunque debía permitir que los ingleses continuaran en algunos puntos con el comercio del palo de tinte, recuperaba las costas de Nicaragua, Honduras —Costa de los Mosquitos— y Campeche. Como era previsible, Gran Bretaña conservaba Gibraltar.

Jorge III ratificó los acuerdos preliminares el 25 de enero, y Carlos III, el día 31. En general, era un acuerdo favorable para España; el error fue refrendarlo antes de que los estadounidenses hicieran públicas sus resoluciones. Ahí comenzaron las auténticas dificultades.

El convenio final entre estadounidenses y británicos no se firmó hasta el 2 de septiembre, y a ambos les dio tiempo para reconsiderar sus posiciones. La base de lo concedido era el reconocimiento de la independencia de las Trece Colonias como los Estados Unidos de América —Artículo 1—, una nación a la que se le habían definido sus límites sobre mapas hábilmente elaborados por los sublevados y a la que se le otorgaba todo el territorio al Norte de Florida, al Sur del Canadá y al Este del río Misisipi, incluidos el río y las montañas Allegheny. Es decir, la frontera de Luisiana de 1763. El problema era que España había ocupado una parte de ese territorio por las armas durante la guerra. Eso, en el futuro, tendría una gran importancia para el desarrollo de los enfrentamientos fronterizos entre España y los Estados Unidos. Además, Gran Bretaña renunciaba también al valle del río Ohio y daba a la nueva nación plenos poderes sobre la fundamental explotación pesquera de Terranova.

Uno de los primeros que vieron el peligro que suponía para España la nueva nación fue el experimentado Aranda, que ese mismo año le transmitió a Carlos III sus preocupaciones: «El primer paso de este nuevo país, una vez obtenida su independencia, será el de apoderarse de las dos Floridas. Más tarde aspirará a conquistar toda La Nueva España». La profecía del conde de Aranda no tardaría ni un siglo en cumplirse.

2.ª parte.
Tiempos de crisis.
El siglo xix.

Soldados: Mostraos dignos de la confianza de la reina y de la Patria, haciendo ver a la Europa que nos mira que el soldado español es hoy lo que ha sido siempre, cuando ha tenido que defender el trono de sus Reyes, la independencia de su Patria o vengar las injurias hechas a la honra nacional.

Leopoldo O´Donnell

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El valido del rey

Carlos Antonio Pascual Francisco Javier, el príncipe de Asturias, nacido en Portici, Italia, el 11 de noviembre de 1748, y que a los 17 años —el 4 de septiembre de 1765—, contrajo matrimonio por poderes con María Luisa de Parma, heredó la corona de España, a la muerte de su padre, el 14 de diciembre de 1788.

Falto de carácter y con una voluntad mínima, el rey, apasionado de la caza, que practicaba todo el año —salvo los días anteriores a Pascua y los que hubiera alguna procesión importante—, no tenía ningún interés en la política. Su mayor deseo era llevar una vida plácida y relajada, sin mayores contratiempos, por lo que desde el primer momento dejó la mayoría de los asuntos de Estado en manos de su esposa, sus favoritos y sus ministros. Para su desgracia, esa situación idílica se truncó enseguida; primero, con el estallido a mediados de 1789 de la Revolución francesa, con la consecuente detención de Luis XVI y su familia; unos años después, en 1793, con la ejecución el 21 de enero del soberano francés. Ambos sucesos acabarían por marcar todo su reinado con el empeoramiento de la economía y el desbarajuste de la administración.

La revolución impulsó a España a formar parte junto a Austria, Prusia y Gran Bretaña de la Primera Coalición contra la Convención Nacional, la institución principal de la recién organizada Primera República Francesa. La ofensiva española de la guerra declarada el 27 de marzo de 1793, que se conocería posteriormente como de los Pirineos o del Rosellón, se centró en el frontera con Cataluña, en el que se situaron 22 000 soldados a las órdenes del teniente general Antonio Ricardos. Como apoyo se abrieron también frentes secundarios en la frontera navarro-guipuzcoana —con unos 35 000 hombres bajo el mando del teniente general Ventura Caro— y aragonesa —con otros 10 000 dirigidos por Pablo Sangro, príncipe de Castel-Franco—.

Las unidades del ejército heredado de Carlos III estaban organizadas a la manera francesa, pero usaban tácticas prusianas, de manera similar a la de otros muchos países de la Europa de su entorno. El máximo rango, a excepción del monarca y de su valido Manuel Godoy, que ostentaba el de generalísimo, lo tenían los capitanes generales. Había por entonces cerca de 400 generales de distinta graduación que no siempre ejercían mando sobre tropas. Muchos eran gobernadores en distintas plazas peninsulares o de ultramar, otros ostentaban cargos de relevancia administrativa en las distintas secretarías y algunos estaban en situación de reserva.

Los regimientos de infantería y caballería continuaban divididos entre los de Guardia Real y los de línea o regulares. La mayor parte estaban integrados por españoles, pero existían regimientos y unidades encuadradas por extranjeros, los más importante los regimientos suizos, que contaban en teoría con unos 13 000 efectivos. Los regimientos regulares estaban auxiliados por batallones provinciales y milicias urbanas. Se contaba también, como siempre, con los cuerpos de especialistas como la artillería y los ingenieros. Además, Canarias, Ceuta, Melilla y las posesiones de ultramar —tanto americanas como asiáticas—, tenían sus propias unidades. En total, los efectivos con que contaba el ejército eran de unos 7000 oficiales y 90 000 suboficiales y clases de tropa de las unidades regulares y cerca de 30 000 soldados de las milicias provinciales.

En cuanto a las armas y las tácticas, poco había variado desde finales de siglo. Los cartuchos de la época eran cilindros de papel de estraza, en uno de cuyos extremos se encontraba la bala que entraba con gran holgura en el cañón. Otra de las causas de la escasa precisión de estas armas, que no se tenía demasiado en cuenta, pues se consideraba que el objetivo era alcanzar a una masa cerrada de combatientes enemigos. Muchos militares pensaban que sólo la bayoneta era en verdad segura y se tenía una confianza desmesurada en la utilidad del choque como forma de obtener la victoria en el campo de batalla.

El proceso de carga del arma y preparación para el disparo era bastante complicado en comparación con lo que sucede hoy en día, con las armas automáticas, pero de todas formas, era un trabajo al alcance de cualquiera. Solo era necesaria la práctica constante para lograr una buena cadencia de tiro en medio de una batalla.

El adiestramiento buscaba la rapidez y la eficacia mediante el uso de técnicas y trucos muy ingeniosos con los que se pretendía aumentar la velocidad. Se podía llegar a los tres disparos por minuto y, según se decía de algunos regimientos ingleses, a cuatro. Una unidad bien preparada era capaz de superar a sus adversarios en el combate produciendo una mayor intensidad y cadencia en el fuego.

La distancia máxima de combate era de 900 pasos, a más, era prácticamente imposible hacer blanco. Por debajo de esa distancia e imaginando enemigos con el arma al hombro se apuntaba de la siguiente forma:

—A 900 pasos por encima de las bayonetas.

—A 600 a las bayonetas.

—A 450 a la cabeza.

—A 300 a la cintura.

—A 180 a las rodillas.

A menos distancia se buscaba el choque a la bayoneta.

Los tipos de cañones existentes al comenzar la guerra obedecían aún a criterios de finales del siglo xviii e iban desde cañones de plaza y costa con alcances de cinco kilómetros y calibre de hasta 28 cm, a pequeñas piezas de campaña con alcances de unos dos kilómetros y calibre 10. En todos los casos su alcance era menor que el teórico, debido principalmente al tipo de munición usado.D

Disparaban balas esféricas macizas de hierro y bolsas de metralla. Los obuses podían utilizar también balas huecas rellenas de explosivos de las que sobresalía una mecha que se encendía por la carga propulsora al realizarse el disparo. Todas las piezas carecían de sistemas de retroceso y debían de colocarse de nuevo en cada disparo. La ordenanza de 1802 marcó tres velocidades de tiro:

—Fuego pausado: veinte disparos por hora

—Fuego vivo: un disparo por minuto

—A todo tirar: de seis a ocho disparos por minuto

El sistema principal consistía en desplegar la infantería en líneas de orden cerrado. Se estimaba, por la práctica, que el despliegue de líneas de tres soldados de fondo era muy útil, pues por encima de una cuarta fila no era posible ver al enemigo y al hacer fuego se tiraría a ciegas. Sin embargo, en terrenos escabrosos, como ocurrió la mayoría de las veces durante la guerra, donde la caballería enemiga no constituía una amenaza, era frecuente usar líneas de dos en fondo, con lo que un batallón podía cubrir un área muy grande. En ese caso sólo había dos desventajas: carecía de profundidad para luego cargar con fuerza y se quedaba sin reservas que cubriesen el espacio dejado por los caídos en el intercambio de disparos. La otra forma utilizada era la columna. Su formación facilitaba la movilidad, al asegurar una maniobra mucho más sencilla que la de las líneas, pues al ser compactas y estrechas les resultaba más sencillo mantenerse alineadas. Podían fácilmente desplegarse en cuadro para hacer frente a una carga de la caballería enemiga o en línea, para enfrentarse a la infantería.

Las ventajas de la columna se manifestaban cuando se buscaba el choque, pues al enfrentarse a una línea, aunque la potencia de fuego era inferior, podía intentar romperla. Si no era así, su derrota estaba asegurada. En ocasiones, si las columnas eran muy fuertes, solo podían ser batidas con un fuerte castigo de la artillería.

Otra disposición clásica de la infantería era el cuadro. Aunque habitualmente lo formaban uno o dos batallones podía realizarse con unidades de casi cualquier entidad. Normalmente se empleaba contra la caballería.

La caballería podía desplegarse en columnas y en escalones. Los escuadrones se desplegaban para cargar en dos líneas de soldados situados uno al lado del otro, por lo que un regimiento de cuatro escuadrones atacaría después de formar en ocho líneas, con un frente de unos cuarenta o cincuenta jinetes, salvo en terrenos llanos muy favorables, en los que se podía desplegar todo el regimiento en un línea única. Si cargaba contra una línea de infantería antes de que le diese tiempo a formar un cuadro tenía la victoria asegurada.

La caballería de línea cargaba en formación cerrada y la ligera usaba más sus carabinas y pistolas, actuando, en general, en formaciones abiertas y, al igual que los cazadores en la infantería, su misión era el hostigamiento a grupos aislados, la observación de los movimientos enemigos y el mantenimiento de las comunicaciones.

El enfrentamiento con Francia no tuvo malos inicios; en poco tiempo se ocupó parcialmente el Rosellón. Pero todo terminó en un rotundo fracaso para las armas españolas en cuanto el ejército francés se reorganizó tras las deserciones ocurridas durante los primeros meses del nuevo régimen. Firmada la Paz de Basilea con el Directorio el 22 de julio de 1795, y de nuevo encadenadas en los tradicionales Pactos de Familia con Francia, las armas españolas tuvieron que volver a enfrentarse al Reino Unido en Trinidad, Puerto Rico, Cádiz o Santa Cruz de Tenerife, con suertes dispares.

En 1801, bajo la dirección de Manuel Godoy, valido del rey y amante de la reina, España invadió Portugal con oscuras razones. La principal, hacerse con parte de su territorio con vistas a formar reinos independientes que se pudieran repartir entre Godoy y los soberanos hispanos.

La campaña militar —a la que se denominó Guerra de las Naranjas por el ramo de flores de azahar y naranjas que Godoy envió a la reina María Luisa cuando sitiaba la ciudad de Elvas—, organizada con tres cuerpos de ejército que totalizaban unos 60 000 hombres, apenas duró dieciocho días entre mayo y junio. España ocupó sucesivamente una docena y media de poblaciones portuguesas en la Península, entre ellas Arronches, Castelo de Vide, Campo Maior, Portalegre, Olivenza y Juromenha y, el 6 de junio, en Badajoz, se firmó un apresurado tratado de paz.

Los jinetes del regimiento España cargan sobre las tropas francesas durante la Guerra del Rosellón. Las casacas de la caballería, que se llevabn con los faldones recogidos, tenían solapas del color de la divisa de la unidad. La tropa llevaba la cartuchera pendientes de una bandolera de ante amarillento que le cruzaba el pecho, con otra más ancha que servía de portacarabina.

Aunque el acuerdo entre Francia y España preveía que Portugal cediera a España una o varias provincias portuguesas que representasen el veinticinco por ciento de la población metropolitana para poder usarlas como moneda de cambio y conseguir la devolución o cesión de Mahón, Trinidad y Malta, importantes bases británicas en el Mediterráneo y el Caribe, esa cláusula fue finalmente obviada por Carlos IV con gran disgusto de Napoleón Bonaparte, que ya dirigía el destino de Francia.

La expedición a Dinamarca

En 1805, el Gobierno español recibió dos peticiones de Francia en virtud del tratado de alianza militar que unía a las dos naciones. En la primera, Napoleón solicitaba de España el envío al Rin de una fuerza militar, en tanto que por la segunda, se requería la presencia de tropas españolas en Etruria para que el emperador pudiera sacar a sus soldados de ese reino y utilizarlos en sus campañas.

A finales de año Godoy ordenó la formación del cuerpo expedicionario para Etruria, que quedó bajó el mando del general Gonzalo O’Farril; las tropas elegidas consistían en cinco batallones de los regimientos de infantería de línea Zamora y Guadalajara, un batallón de infantería ligera de Voluntarios de Barcelona, una compañía de artillería y dos regimientos completos de caballería, de los cuales uno, Algarve, era de línea —teóricamente caballería pesada— y el otro, Villaviciosa, ligero.

En marzo de 1806, una vez concentradas en Etruria, las tropas españolas aseguraron los principales puntos estratégicos del pequeño reino, relevando de sus obligaciones a las francesas, pero, unos meses después, cuando Napoleón decidió anexionarse el minúsculo territorio italiano, pensó que la presencia de los soldados españoles, podía ser una molestia, y lo solucionó exigiendo a la corte de Madrid el envío a Hamburgo, del ya solicitado cuerpo de apoyo, al que se deberían unir esas tropas estacionadas en la Toscana.

Godoy obedeció, y organizó una nueva agrupación que se denominó Cuerpo de Observación de las Costas de Hannover. Esta vez los formaban 4000 jinetes, 10 000 soldados de infantería y 25 piezas de artillería, bajo el mando de Pedro Caro y Sureda, marqués de La Romana.

La situación en la que se había metido Godoy era enormemente complicada y dejaba poco espacio de maniobra. Si España se armaba, podría, razonablemente, intentar seguir una política independiente, aunque necesitaba aliados si quería enfrentarse a Francia. Si por el contrario, mantenía la alianza con Francia, debería combatir con Gran Bretaña a lo largo y ancho del mundo, pues los ingleses ambicionaban quedarse con toda América.

El estrepitoso hundimiento del ejército prusiano en las batallas de Jena y Auerstadt, hicieron meditar también al valido sobre el riesgo que tenía unirse a la Cuarta Coalición. Sus conclusiones beneficiaron, de momento, a la política francesa, pues cuando el 21 de noviembre de 1806 se le pidió también unirse al bloqueo continental contra Gran Bretaña que acababa de ser decretado el victorioso Napoleón, no se negó a participar.

La marcha hacia el norte de la división la inició el 22 de abril de 1807 una primera columna formada por la infantería, acompañada hasta el Tirol por un oficial de estado mayor francés. El 25, partió de Florencia una segunda columna con los jinetes del Algarbe, y el 28 una tercera desde Pisa con los de Villaviciosa, a los que se unió la artillería por el camino. En Augsburgo se integraron en las unidades francesas y, desde allí, se dirigieron a Hannover y a Hamburgo. El 6 de agosto, en Stralsund, la ciudad de la Pomerania sueca a orillas del mar Báltico, entraron en combate por primera vez.

Las tropas pasaron el invierno de 1807 a 1808 acantonadas entre Hamburgo y Lübeck. En esos meses, Dinamarca, cuya capital había sido bombardeada brutalmente por los británicos en septiembre para hacerse con la armada danesa y evitar que pudiera utilizarla Napoleón, decidió también participar en el conflicto europeo. Para controlar su costa e impedir cualquier desembarco inglés, españoles y franceses comenzaron a entrar en la península de Jutlandia a partir del 5 de marzo.

En las últimas semanas de marzo comenzaron los rumores sobre el motín de Aranjuez, la presencia en Madrid de un ejército a las órdenes del mariscal Joaquín Murat y la entrega a Francia de varias plazas fronterizas. Eso rompió la tranquilidad y provocó una abierta hostilidad entre las unidades españolas y francesas.

Mientras, en España, aumentaban los problemas. El odio patente que Fernando, el príncipe de Asturias, profesaba desde su niñez al valido de su padre, a quien consideraba como un posible usurpador del trono, se había visto afianzado por «los fernandistas», un grupo de oposición de su entorno, partidarios de que fuese proclamado cuanto antes rey, en lugar de Carlos IV, que decidieron buscar ayuda para sus fines en la persona de Napoleón que, por entonces, ya había perdido aquella confianza que había tenido en Godoy cuando firmó con él los tratados de San Ildefonso y Aranjuez, en 1800 y 1801.

El 12 de octubre de 1807, Napoleón, que quería aumentar el bloqueo al que intentaba someter a Inglaterra, aprovechó la ascendencia que tenía sobre la casa real española, se consideró en guerra con Portugal y ordenó al general Junot que cruzase la frontera pirenaica y avanzase hasta Lisboa. Godoy y Carlos IV se mostraron de acuerdo con la idea y Bonaparte les dirigió un escrito en el que les notificaba que los ejércitos de ambas naciones debían marchar juntos sobre la capital lusa.

El 27, el tratado de Fontainebleau sancionó el permiso de paso militar y estipuló en una cláusula secreta la designación de Carlos IV como emperador de las Américas —la española y la portuguesa—, y la división del reino de Portugal en tres partes; una de ellas, la meridional, como principado para Godoy bajo soberanía española. No era precisamente desinterés, lo que movía a los reyes y a su valido a mantener relaciones con Napoleón.

El día 29, el mismo en que se refrendaba el tratado, se produjo la primera acción de los fernandistas contra el Príncipe de la Paz. Fue en El Escorial, donde se encontraba la corte, y terminó con la detención de los conjurados. La segunda, se extendió a los días 17, 18 y 19 de marzo de 1808 y se dio en Aranjuez, Real Sitio al que se habían trasladado los reyes por si se veían obligados a huir de España. Esta vez los partidarios de Fernando, asegurados del consentimiento popular, consiguieron que el rey firmara la destitución de su valido en la mañana del día 18. El 19, Godoy fue detenido y, por la tarde, en presencia del Consejo del Reino, Carlos IV abdicó la corona en favor de su hijo.

Al mismo tiempo que las intrigas políticas se sucedían en la corte. Las tropas francesas, invocando el tratado firmado por Godoy, llevaban ya seis meses cruzando la frontera del Bidasoa y adentrándose pacíficamente en España. Al tiempo que avanzaban, ocupaban fuertes y ciudadelas de los que, sobre el papel, eran sus aliados.

La noticia de la llegada al trono del príncipe de Asturias fue acogida con delirante entusiasmo en todos los pueblos y ciudades del reino, pero olvidaba la realidad: Napoleón era ya casi dueño de todo el territorio. De hecho, Joaquín Murat, comandante en jefe del ejército francés en España desde el 20 de febrero, que estaba en Somosierra con la guardia imperial y el cuerpo de ejército del mariscal Moncey cuando los carteles del Consejo del Reino publicaron la exaltación del nuevo soberano, decidió adelantarse y entrar en la capital el día 23, una jornada antes de que lo hiciera el ya Fernando VII.

En esa situación no le quedaban al rey más que dos posibles soluciones: huir ante el invasor y combatir con todos los recursos de que disponía el país, o conciliarse la voluntad imperial a cualquier precio. Descartada la idea de resistir, Fernando se apresuró a participar al emperador su acceso al trono, al tiempo que le manifestó su buena disposición para con los franceses al encargar al Consejo de Castilla de los preparativos para suministrar a las tropas imperiales los auxilios y asistencias de que tuviesen necesidad. Incluso ordenó a los ejércitos movilizados por el príncipe de la paz, que retornasen a sus puntos de partida en Portugal.

El 27 de marzo, cuando se recibió en París la noticia de la abdicación de Carlos IV, Napoleón, que ya tenía en mente deshacerse de Godoy y gobernar España mediante hombres de su elección, declaró la abdicación nula y ofreció la corona a un príncipe de la familia imperial; en un principio, su hermano Luis. Al tiempo, envió a Madrid al general Savary, como enviado especial, y le encargó llevar a Fernando VII a su presencia para resolver la situación creada.

Savary llegó a la capital el 7 de abril, se entrevistó con el rey y le prometió que el emperador le reconocería en cuanto se encontrasen, por lo que sería un detalle muy apreciado que saliese a su encuentro. El día 10, Fernando VII inició el viaje acompañado por todos los miembros de su consejo. Mientras, desde París, Napoleón ordenaba incesantemente a Murat que restituyera a Carlos IV, salvara a Godoy y desautorizara a Fernando. Una actitud que mantuvo hasta finales de abril, cuando, tras haber rehusado Luis, recibió la contestación afirmativa de su hermano José, rey de Nápoles, a su ofrecimiento para situarle en España.

Convencidos por Murat, Carlos IV y su esposa emprendieron también el camino a Bayona; allí se reunieron con Fernando VII, el infante don Francisco, el infante don Antonio, que había abandonado rápidamente a la junta de gobierno de Madrid tras los sucesos del 2 de mayo en la capital, la reina de Etruria, y Godoy, que había llegado preso el día 26. Napoleón tenía en sus manos a la casi totalidad de la dividida familia real española.

El 5 de mayo se conocieron en Bayona los combates de Madrid y el enfrentamiento entre padre e hijo se agravó hasta llegar a extremos vergonzosos. Ese día Fernando renunció a la corona y admitió que Murat fuera nombrado por Carlos IV teniente general del reino. Al emperador, al que de forma inconcebible Carlos IV le había ofrecido su trono, solo le quedó nombrar rey a su hermano. Tres semanas después, toda la Península se alzó en armas contra los franceses. La «úlcera española», en palabras del propio emperador, se convertiría a la postre en un problema sin solución para Francia, pues ofreció además a los británicos un escenario en el que desgastar a su enemigo. Es posible que Napoleón entendiese pronto el error que había cometido, pero fue incapaz de enmendarlo. Enfrentado a una resistencia popular, a los animosos e improvisados ejércitos españoles y a los ejércitos regulares de Gran Bretaña y Portugal, los franceses no lograron ni aniquilar a las guerrillas hispanas que se crearon, ni imponerse en campo abierto a los aliados.

Volvamos con las tropas estacionadas en Dinamarca. En los primeros días de julio una vez que José hubo jurado la Constitución y recibido el juramento de fidelidad de los componentes de la junta española de Bayona, el mariscal Bernadotte, comunicó a La Romana que había un nuevo rey en España. Los acontecimientos se precipitaron cuando el 22 de julio, dos días después de la entrada en Madrid del rey José, Bernadotte recibió una carta del ministro Mariano Luis de Urquijo en la que le pedía que la División del Norte jurara lealtad a la nueva dinastía, a la Constitución y a las leyes.

Lancero de Sevilla, una de las unidades de caballería formada para el ejército del rey José I.

El 25 de julio, en Fredericia, juraron los tres batallones del regimiento de infantería de Zamora; el 27, en Arhus, lo hizo el regimiento de caballería del Rey, y por la tarde el del Algarve, que iba de camino a Horsens. Al día siguiente, en Randers, juró el del Infante.

El día 29, el batallón de Voluntarios de Cataluña recibió el aviso de que debía preparase para prestar el juramento. El solemne acto se celebraría el 1 de agosto. Ese día y al siguiente los ánimos se encresparon entre los españoles, y acabaron por enfrentarse con franceses y daneses.

La idea de que la expedición completa se diera a la fuga empezó a gestarse el 4 de agosto. El plan consistía en reunir en Nyborg todos los regimientos de Fionia, controlar su puerto, apoderarse de las seis baterías que lo guardaban y hacerse con todas las embarcaciones. Después, al tiempo que con la artillería se impedía el paso de los franceses por el Pequeño Belt, habría que pasar a Langeland para esperar la llegada de la flota inglesa, que se encontraba en el Gran Belt para que los trasladara a España. Los regimientos de Jutlandia deberían pasar también a Fionia para utilizar el mismo camino, o ir directamente a Langeland; y los dos de Zeelandia, los más difíciles de agrupar dado el grado de dispersión de sus unidades, tendrían que intentar reunirse con el grueso de las fuerzas o buscar un puerto por su cuenta.

El 7 de agosto la operación se puso en marcha. Tras muchas vicisitudes, el día 13 La Romana consiguió reunirse en la costa más de 9000 hombres de los distintos regimientos, pero todavía tuvieron que esperar a que hubiese buques suficientes para embarcarlos a todos. Aparecieron el 18. A media mañana fondearon frente a las baterías de Spodsberg, servidas por los españoles, los navíos de la escuadra inglesa Superb, Brunswick y Gorgone, las corbetas Hund y Devastation y dos bergantines. Los mandaba Saumarez, desde el Victory.

Mientras se ultimaban los preparativos para la salida, todos esperaban la reacción de Bernadotte que, entre franceses y daneses, disponía para evitar la fuga de unos 12 500 soldados acantonados en el camino de Holstein, Fionia, Zelandia, Langeland y Aroe. No hizo mucho. Además de lanzar unas proclamas que nadie escuchó, se limitó a mandar la tarde del 19, cuando ya casi había oscurecido, cinco cañoneras y dos bombardas danesas que estuvieron más de tres horas disparando sobre la costa sin ocasionar grandes daños. Su actuación solo sirvió para apresurar el embarque, que comenzó a efectuarse por divisiones, en buen orden, por la mañana.

El día 27 de agosto, el convoy de buques británicos y pesqueros daneses en el que viajaban los españoles entró en la bahía de Gotemburgo. El 9 de octubre, después de una larga estancia en Suecia a la espera de transporte, las tropas huidas —9190 hombres pero ni una sola montura—, desembarcaron en Santander, Ribadeo y Santoña para unirse a los combates contra los franceses en la Península.

No pudo hacerse nada por los cerca de 5 000 hombres apresados en Zeelandia. Ni La Romana, que había seguido hasta Londres en el Victory, ni las juntas desde España, consiguieron que el rey de Dinamarca cediera y los liberara. Los entregó a los franceses.

La Guerra de Independencia

Es imposible narrar de una forma medianamente congruente en una obra de estas características los seis años de lucha con Francia que transcurren entre 1808 y 1814. Se encuentran entre los más importantes de nuestra historia, ya que de ellos, para lo bueno y para lo malo, nació la España contemporánea. Para España, que tras el alzamiento de 1808 jugó un honroso papel en el conflicto europeo, en el que dio alas y alentó la resistencia de Europa entera —vio como un solo país podía con esfuerzo y valor oponerse al poderoso imperio francés—, la guerra fue un terrible desastre. Probablemente, si las cosas hubiesen sido de otra manera, las reformas que debían conducir a España a la modernidad se habrían impuesto de una forma u otra, pues, aunque es seguro que habría habido una enorme resistencia de los sectores más inmovilistas, también es verdad que, poco a poco, las ideas ilustradas calaban en una burguesía, todavía débil, pero cada vez más pujante.

La guerra aceleró ese proceso, por lo que es importante destacar la revolución interior sufrida por España durante esos años que vieron nacer nuestra primera Constitución y el comienzo, al fin, de la caída del Antiguo Régimen. La lástima fue que condicionó las décadas siguientes al no lograrse un acuerdo efectivo entre todos los poderes enfrentados y que impulsó un conflicto entre los legitimistas monárquicos y los liberales o constitucionalistas que duraría, con diversas formas, la mayor parte del siglo xix. Por otra parte, no debemos olvidar la difícil situación en la que nuestro país se encontraba al producirse el levantamiento popular en 1808, enfrentado en guerra abierta con el Reino Unido, que tras barrer en Trafalgar la oposición de nuestra flota y la de nuestros incómodos aliados hacía ya tres años, estaba dispuesto a terminar con nuestro imperio ultramarino, al que podía atacar, sin apenas oposición, a su gusto. Ni siquiera los fracasos ante Buenos Aires y Montevideo les habían desalentado lo más mínimo.

Los desastres de la guerra. Arriba, un joven tambor de infantería con su uniforme característico. Esta escena de La batalla de San Marcial (1813), cuyo boceto se muestra completo en las guardas de este libro, representa a la perfección la tragedía de la contienda. Abajo, infantería ligera durante el sitio de Gerona, una de tantas ciudades que quedaron destruidas al paso de los franceses.

Para Francia, causante del conflicto, la guerra fue fruto de la ambición desmedida de Napoleón, hombre genial en todos los aspectos, no solo como militar. Organizador de primera, hábil ejecutor de las decisiones de gobierno e impulsor de la codificación normativa en la más hermosa tradición de la Ilustración, dejó fijadas las líneas maestras de la política francesa de la Revolución y estableció las bases de una educación pública, laica y moderna que decenios después se convertiría en uno de los signos de identidad francesa.

Sin embargo, tampoco conviene olvidar otros aspectos importantes no tan brillantes. Fue también un gobernante tiránico, convencido de la necesidad de exportar los ideales de la Revolución a todo el continente única y exclusivamente para afianzar su poder, sin importarle que en su camino tuviese que aplastar naciones enteras, y actuó en ocasiones, como en Holanda o en España, con una total falta de escrúpulos. Su nacimiento en la baja nobleza corsa le dio una concepción patrimonial del Estado al estilo del ejercido por las familias que dirigían la política en su isla natal, lo que le llevó a rellenar los tronos de Europa con sus hermanos y familiares políticos, según él, los únicos en los que podía confiar. Su poder casi absoluto le inclinó en ocasiones hacia el despotismo que el tanto despreciaba, pues en realidad lo que de verdad odiaba el genio corso era el Antiguo Régimen, para él caduco, que identificaba en las viejas monarquías a las siempre quiso destruir.

La Guerra de España, terminó por ser una de las causas de su ruina. Jamás, en tanto tuvo las riendas de Francia, ni siquiera cuando fue derrotado por sorpresa en Bailén, reconoció que se había equivocado al invadir la Península, para desgracia de los miles de soldados de su nación enfrentados a feroces combates en la que muchos de ellos encontrarían la muerte.

El Reino Unido, por su parte, llevó una guerra contra Napoleón totalmente solitaria, aunque en cada coalición contase con aliados poderosos. Fue una lucha aislada, porque sus objetivos eran diferentes a los de los demás. Austriacos, prusianos o rusos intentaban evitar la destrucción de su monarquía y sistema de gobierno tradicional ante el ímpetu de las ideas y las armas francesas. Para los españoles y portugueses era una guerra para mantener su independencia y soberanía nacional, pero, para Gran Bretaña, profundamente implicada en la primera revolución industrial que cambiaría el mundo para siempre, era una lucha esencial para mantener los mares y el comercio libres e impedir el poder total de un monarca en la Europa continental. De una manera u otra, los británicos llevaron hasta el final su estrategia y vencieron, pues tras Trafalgar y Waterloo se convirtieron en los amos de los mares y señores del mundo durante más de un siglo. Además, ganaron para siempre y pese a todos los problemas, un fiel aliado, pues, a partir de entonces, Francia siempre combatiría en las guerras decisivas en el bando inglés. Por el contrario, para las grandes potencias continentales representadas por sus monarquías ancestrales, fue el principio del fin. Europa tuvo que esperar hasta 1918 para ver su ocaso definitivo, pero a la larga la fuerza de las ideas, que fue la gran herencia de la Revolución de la que Napoleón era evidentemente hijo, fue finalmente, más poderosa que las armas.

Por último, para Portugal, la guerra resultó un desastre total. La marcha de la familia real a Brasil y la destrucción y devastación causada por el conflicto, acabaron con la obra del marqués de Pombal y los gobiernos ilustrados que le siguieron. Arruinó su comercio y su escasa e incipiente industria, destruyó vías de comunicación y causó una pérdida irreparable en la agricultura y la ganadería. Además, convirtió a la nación en un auténtico protectorado británico, situación que se mantendría hasta bien entrada la década de los años veinte del siglo xix y condicionaría poderosamente su futuro, que, por lo demás, reproduciría en las décadas siguientes un conflicto entre los liberales más avanzados y los grupos refractarios a la modernización y al progreso similar al de España. Eso colocaría durante mucho tiempo a ambas naciones en el furgón de cola de la Europa Occidental.

La guerra terminó a finales de febrero de 1814. Al precio de centenares miles de víctimas, los españoles se habían librado de los invasores franceses, del rey intruso y de los británicos, pero desgraciadamente, no se iban a librar tan fácilmente del Antiguo Régimen.

El Manifiesto de los Persas

El 16 de abril, unos días después de la entrada del restituido rey Fernando en Valencia, donde esperaba a que Madrid fuera completamente segura, dos personas hicieron entrega al monarca de sendos documentos muy distintos. El primero era el cardenal Borbón, que en nombre de la Regencia le dio un ejemplar de la Constitución de 1812. El segundo era Bernardo Mozo de Rosales, que le entregó un manifiesto absolutista que firmado por 69 diputados empezaba diciendo: «Era costumbre de los antiguos persas…».

El documento aludía a la tradición y a las leyes fundamentales del reino que debían de ser consideradas la verdadera Constitución, sin que debiese considerarse ningún otro texto y en función de las cuales debía ser derogada la Constitución liberal de 1812. El problema para los enemigos de la Constitución era que tendrían que usar la fuerza si querían que no se aplicase y lo cierto es que no tardaron en hacerlo. Al día siguiente, el 17 de abril, el general Elío, capitán general y comandante del 2.º Ejército, ordenó a sus tropas desfilar ante el rey y juró otorgarle todo el poder. El rey ya no necesitaba dudar, se acababa de producir el primero de los pronunciamientos militares de la España moderna, que como una pesadilla recurrente llenarían de oprobio y vergüenza los siglos xix y xx de nuestra nación.

El 4 de mayo el rey dio el paso decisivo que muchos estaban esperando y declaró nula y sin efecto, por medio de un Real Decreto, toda la construcción edificada con esfuerzo y lucha por las Cortes de Cádiz. El día 5 Fernando VII inició desde Valencia su marcha triunfal hacia Madrid, en medio del entusiasmo popular exaltado por el clero. Los jefes del ejército, la única fuerza que podía oponerse a la reinstauración del absolutismo, juraron obediencia al monarca y la noche del 10 de mayo el general Eguía, capitán general de Castilla, hizo ocupar con sus soldados las Cortes. Su presidente, Antonio Joaquín Pérez, era uno de los signatarios del Manifiesto de los Persas y, por supuesto, no presentó ninguna oposición.

Poco después comenzaron los arrestos y detenciones de los más destacados defensores de la Constitución, miembros de la Regencia, ministros o diputados. El día 11, en un acto «espontáneo», se destruyó el monumento erigido en honor a la Constitución de Cádiz en Madrid, acción vandálica que pronto sería imitada en el resto del país. Para la desgracia y amargura de las generaciones futuras habían nacido las dos Españas.

El 30 de abril, mientras Fernando VI recuraba su poder, las potencias victoriosas firmaron el Tratado de París, por el que Luis XVIII era proclamado rey de Francia, nación que retrocedía a las fronteras de 1792. En el conflicto España había jugado un papel fundamental en la victoria aliada, pero nadie se acordó de ella.

Estaba devastada, había perdido casi medio millón de habitantes por causa directa del conflicto o por sus efectos, como el hambre y las epidemias, y eso, para una población que no llegaba a los doce millones era espantoso, de hecho, sus efectos indirectos se notarían aún más en los cinco últimos años de la década. Pero, por desgracia, la guerra provocó otros efectos indeseables. La labor armónica de crecimiento y desarrollo de finales del siglo xviii fue destruida, junto a ciudades, caminos y gran parte de los puentes; la industria embrionaria, la agricultura y la ganadería quedaron arruinadas. Pero lo peor fue que la Revolución iniciada en España no se consolidó, y el frágil régimen constitucional nacido durante la contienda, que carecía en realidad de una fuerte base popular de apoyo quedó herido de muerte.

Por si estas desgracias fueran poco, la incompetencia del nuevo gobierno, su desidia y la personalidad siniestra y mezquina del rey Fernando, impidieron que nuestro país obtuviese la recompensa que merecía su esfuerzo. Ese fue el pago que recibió el pueblo español por seis años de sacrificio y lucha.

5
La Primera Guerra Carlista

Desde el final de la Guerra de Independencia en 1814, la división entre las diferentes corrientes presentes en el escenario político —absolutistas y liberales— creció en intensidad. Sus profundas diferencias, acentuadas durante el último gobierno de Fernando VII, desembocaron a su muerte en una guerra fraticida que iba a dejar un rastro triste a lo largo del siglo, ensombreciendo el país durante decenios con feroces acciones de represión por parte de los vencedores sobre los vencidos, siempre en un entorno de pronunciamientos y golpes de Estado.

Con el fallecimiento del monarca, las fuerzas partidarias del mantenimiento del absolutismo se congregaron en torno a la figura de su hermano, el infante don Carlos María Isidro, partidario convencido del Antiguo Régimen y líder de los apostólicos —el grupo de absolutistas más convencidos— que, ya en vida del rey, habían pedido su destitución.

Aunque las desavenencias entre ambos hermanos eran importantes, no fueron las únicas causas del enfrentamiento armado: la primera y más evidente, fue la inevitable colisión que se produjo entre los liberales y los regímenes forales imperantes en parte de España, cuando, desde el gobierno, se pretendió aplicar las medidas centralistas inspiradas en la Revolución francesa suprimiendo sus derechos. La segunda, los intentos de reforma económica a los que se opuso la Iglesia, que era el mayor terrateniente de la nación, y que al considerarse agraviada, arrastró consigo el apoyo de los grandes sectores profundamente católicos y apegados a las viejas costumbres de la sociedad española.

Todas esas fuerzas, de diversas zonas de la nación, opuestas al primer gobierno de la Regencia, se unieron en torno a la figura de don Carlos, para apoyar la disputa dinástica de quienes consideraban que Isabel II nunca tenía que haber heredado el trono de su padre. Al mismo tiempo, sentaron las bases ideológicas de lo que a lo largo del siglo xix, y buena parte del xx, se denominaría carlismo.

En cuanto al Ejército, muy reforzado en los años finales del reinado de Fernando VII, sufrió fuertes purgas que garantizaron su apoyo firme a la Corona, hasta el punto que ninguna unidad militar se sumó a la rebelión ni se pronunció a favor de don Carlos. Una demostración de cohesión sin precedentes que no se daría en conflictos posteriores.

En general, los militares de la época eran moderados, sin extremismos —lo que en principio, visto desde nuestro punto de vista actual, resulta chocante a la luz de las atrocidades que perpetraron muchos mandos durante el conflicto—. No obstante, la guerra convenció a numerosos oficiales de una realidad incuestionable: una postura favorable a la causa liberal les permitía tener mayor influencia en la política de la nación, les prestigiaba ante la sociedad y por lo tanto convenía a sus intereses como grupo. Quedó bien claro cuando se encargaron, tras la contienda, de dirigir el proceso de reconstrucción y reorganización de España.

Las altas jerarquías de la iglesia apoyaron, con algunas reservas, a la Regencia, en tanto que la mayoría del clero, sobre todo en el campo, mucho más conservador, apoyó sin dudas a don Carlos y a los defensores de la tradición. Mucho más a partir de 1835, dado el trato dispensado por el gobierno a los bienes y propiedades eclesiásticos después de la desamortización de Mendizabal.

Estas diferencias: ideológicas, socioeconómicas y forales, estaban presentes en la vida social y política española al acceder al trono Isabel II, en un escenario listo para el enfrentamiento armado entre los defensores del lema revolucionario «libertad, igualdad y fraternidad», y los partidarios de la unión entre el «altar y el trono». Muchos de los que apoyaban a don Carlos confiaban en que el peso del pensamiento conservador y tradicional de amplios sectores de la sociedad inclinaría la balanza del poder hacia su lado, por lo que no dudaron en empuñar las armas y luchar por una causa que entendieron justa.

En el País Vasco y en el viejo reino de Navarra, donde más prendería la llama del carlismo, la idiosincrasia interna de los dos bandos era heterogénea, y su organización un tanto anárquica, sin que en realidad quede demasiado claro el motivo por el que luchaban los partidarios de uno u otro bando. Aunque ni siquiera existía un ideario sobre el por qué de la defensa de unos u otros intereses sucesorios, sí se superponían varios conflictos entre los que sobresalía la situación económica de ruina en la que había quedado la economía vasca tras las guerras contra la Convención (1793-95) y contra Napoleón (1808-1814) y el estrangulamiento del comercio, resultado de la estricta aplicación de las tasas en las aduanas secas.

En el bando que apoyaba a don Carlos se integraron los hidalgos sin título nobiliario y vinculados a sistemas de producción precapitalista, los eclesiásticos, especialmente el clero popular, y los campesinos. En el liberal: la alta nobleza, la burguesía comercial de carácter urbano y una gran mayoría de los artesanos, aunque no todos. Además, los dos grupos se completaban con jornaleros, artesanos especializados, empleados y militares que, sin un posicionamiento claro ante el conflicto, se repartieron entre ambos según sus circunstancias concretas. No obstante, tanto en el País Vasco como en Navarra, había que tener en consideración la importancia de las tradiciones forales.

El Fuero era considerado parte del orden del Antiguo Régimen, algo absolutamente inseparable de la sociedad tradicional. Por eso, es en principio fácil imaginar que sus defensores se integraron en el bando carlista, líder a ultranza de la sociedad tradicional y cristiana, pero, la verdad es que no fue algo tan sencillo.

Tomás Zumalacarregui. El mejor general carlista falleció el 24 de junio de 1835, debido a la herida producida por una bala perdida que recibió en la pierna el día 15 de ese mismo mes durante el cerco a la ciudad de Bilbao. En ese momento dirigía a sus tropas desde un balcón del palacio del Marqués de Vargas, junto a la basílica de Begoña.

Inicialmente, el foralismo no formaba parte del ideario que desató la contienda. Hasta bien entrado 1834, el mismo don Carlos no incluiría en sus ordenanzas la frase: Con arreglo a los Fueros y costumbres y, hasta 1837, no apareció en el ordenamiento carlista ninguna alusión clara sobre la defensa de los Fueros. En el bando isabelino su supresión tampoco era un elemento importante. Incluso, en 1838, fue el liberal Muñagorri quien presentó una iniciativa con la intención de alcanzar la paz bajo el lema Paz y Fueros. Sin embargo, a partir de 1837, surgió una nueva interpretación del concepto buscando integrar la organización foral dentro del orden constitucional propuesto por los liberales.

Empezó, entonces, a hablarse del Fuero como la esencia de una constitución que los vascos habían mantenido a lo largo de la historia. Un vestigio de un ordenamiento social democrático, patriarcal, moderado y vinculado a la propiedad de la tierra que, tradicionalmente, garantizaba su libertad. Se presentó así como un elemento constitucionalista de carácter tradicional, enfrentado al radicalismo de las ideologías liberal-burguesas y revolucionarias. Era pues, una alternativa de democracia basada en una forma muy peculiar de soberanía popular vasca, que, si ya tenía rango de constitución, no había necesidad de suplantarlo por otro constitucionalismo liberal mucho menos representativo. Por si fuera poco, esta visión permitía la incorporación al carlismo de un número importante de liberales que, tradicionalmente, habían defendido el sistema foral.

A medida que transcurrió la guerra, paulatinamente, los fueros de los alaveses, guipuzcoanos y vizcaínos se transformaron en un cuerpo de leyes colectivas que conformaron una foralidad común y que reforzaron la identidad vasca; y en cuanto a los navarros, quedó claro que ningún gobierno nacional que se opusiese a ellos contaría nunca con apoyo popular.

El Ejército Liberal

AL comenzar el año 1833 el ejército seguía estructurado conforme a lo dispuesto en el Real decreto de 31 de mayo de 1828, que establecía sus fuerzas y organización. Como tropas de Casa Real se mantenían la compañía de Reales Guardias Alabarderos, y los cuatro escuadrones de Reales Guardias de Corps, pero ese mismo año cambió el nombre de la unidad, que en adelante pasó a denominarse Guardias de la Real Persona, y a dividir sus escuadrones en dos de caballería ligera y otros dos de granaderos.

Por lo demás, la Guardia Real que el rey Fernando VII dejó a su hija Isabel era espléndida y estaba excelentemente equipada. Se componía de dos divisiones de infantería, organizadas en mayo de 1827, con cuatro regimientos por división y tres batallones por regimiento. La segunda división era llamada Guardia Real Provincial, porque sus efectivos procedían de las compañías de preferencia de los regimientos de milicias. A esta considerable fuerza, poderosa y de probada lealtad, había que unir una división de caballería compuesta por una brigada ligera y otra de línea, más un escuadrón de Artillería Volante. La Brigada de Línea estaba formada por un regimiento de granaderos a caballo y otro de coraceros y, la ligera, por uno de cazadores y otro de lanceros. Desde 1828 en estos escuadrones —excepto en el de cazadores— se había organizado una compañía de tiradores.Los cambios motivados por la contienda afectaron también al escuadrón de Artillería Volante, que en 1835 se transformó en brigada montada.

La infantería tradicional la formaban dieciocho regimientos de línea —diecisiete, más el de la Princesa agregado en 1833— y el Fijo de Ceuta. Su composición variaba: los trece primeros mantenían tres batallones cada uno, y los restantes, —salvo el de Ceuta—, solo dos. Igual que la infantería ligera.

Cada uno de los batallones tenía una compañía de granaderos, una de cazadores y seis de fusileros. Disponían de una plana mayor y un número de cuadros de compañías de depósito. La fuerza mínima de cada compañía en tiempos de paz era de 69 hombres, por lo tanto, un regimiento de tres batallones contaba con 1730 efectivos, uno de dos con 1159, y un regimiento de infantería ligera con 1137.

Por efecto de la guerra, y al poco de iniciarse las acciones militares, las fuerzas de los diecinueve regimientos de línea se unificaron en tres batallones mediante las Reales Órdenes de 7 de febrero y 10 y 26 de abril de 1834. El 13 de enero del año siguiente, se acordó que cada unidad se reagrupase en dos batallones y se crearan nuevos regimientos con los sobrantes, lo que finalmente no se llevó a cabo. Lo que si se hizo —por Real Orden de 30 de junio— fue suprimir los tres regimientos suizos que quedaban —solo sobre el papel— tras la muerte de Fernando VII. Como no estaban ya operativos, su supresión no afectó a la capacidad de la infantería.

La infantería ligera, considerada más adecuada a la penosa guerra de montaña y contraguerrilla que se libraba contra los carlistas, aumentó en dos regimientos: el de Albuera y el de la Reina Gobernadora. A ella se unió también un batallón de Guías del General, formado con desertores carlistas. Finalmente, después de la quinta de 1839 y tras cubrir las vacantes, con los hombres restantes se levantaron cinco batallones provisionales.

La caballería, con sus clásicas misiones de observación, exploración y enlace, mantuvo su clasificación: pesada o de línea y ligera. Existían algunas pequeñas diferencias entre los países europeos sobre que institutos se incluían en un grupo u otro. Los granaderos a caballo y los coraceros eran considerados sin duda caballería pesada, pero los lanceros se incluían en los dos grupos, aunque normalmente se les consideraba parte de la caballería ligera, a la que pertenecían siempre, los cazadores montados y los húsares.

Arriba, coracero de la brigada de caballería de línea de la Guardia Real. Abajo, oficial de lanceros de la brigada ligera.

En 1833 había cinco regimientos de línea y siete ligeros, que a partir de marzo fueron ocho, al crearse el regimiento de húsares de la Princesa, al que se envío la oficialidad más adicta a la Reina y que finalmente no recibió número. Cada regimiento tenía cuatro escuadrones divididos en dos compañías. Había además seis cuadros de oficiales, pues estaba previsto que en caso de guerra cada regimiento pudiese aumentar su fuerza hasta seis escuadrones. Además, había un escuadrón suelto en Madrid.

A partir del Real decreto de 16 de noviembre de 1835 los regimientos aumentaron a 805 hombres y 672 caballos, elevados ese mismo año a 1100, ya que se aceptaron como pago de la excepción de la quinta. Cada regimiento debía contar con tres escuadrones activos y uno de depósito e instrucción. En marzo de 1838, los regimientos aumentaron su fuerza al constituirse en cada uno una compañía de tiradores. Ese año se formó también un nuevo regimiento, el de Guías del General del Ejército del Norte, y una tercera compañía para el escuadrón de ligeros de Madrid.

La artillería la formaban tres regimientos a pie de ocho compañías cada uno, situados en los distritos militares de Valladolid, Sevilla y Barcelona; con dos batallones del mismo tipo en Cartagena y La Coruña. Sevilla y Valladolid contaban también con un escuadrón de artillería a caballo. Cada distrito tenía una compañía de obreros. Existían dos brigadas: una en Mallorca y otra en Ceuta. El resto integraban las compañías de guarnición. La artillería evolucionó mucho durante el conflicto. Su importancia se incrementó, más que por su empleo táctico, por la dependencia que tenía de ella toda la industria nacional de armamento.

El regimiento de Ingenieros lo formaba personal cualificado y de gran preparación. Contaba con dos batallones de siete compañías de las que cinco eran de zapadores, una de pontoneros y otra de minadores. En noviembre de 1835 las compañías aumentaron sus efectivos hasta los 150 hombres, fuerza que mantendrían hasta el final de la guerra. Su labor fue de gran importancia. Restauraron casi todas las plazas existentes, levantaron una verdadera cadena de fortificaciones en el Norte, realizaron líneas defensivas o de asedio y construyeron puentes de campaña.

Creados como una reserva capaz de proporcionar un elevado número de hombres en caso de guerra, los cuarenta y tres regimientos provinciales, constituidos en 1824 tras el trienio liberal, se regulaban por una antigua ordenanza de 1734. Los oficiales —siempre propietarios acaudalados— no eran profesionales, se designaban en cada partido o distrito, donde también se reclutaban sus efectivos entre los mozos menos ocupados de 20 a 40 años. El único profesional era el teniente coronel, a quien se le añadió un cuadro de 15 plazas a partir de 1735.

Reclutamiento

El reclutamiento del gobierno liberal mantuvo el sistema de quintas. Los jóvenes eran convocados y acudían al ayuntamiento, donde en una urna, se depositaban tantas papeletas como mozos tenía que aportar al contingente nacional esa circunscripción. A continuación, los elegidos debían servir durante ocho años, a cuyo término podían reengancharse o volver a su hogar. Previamente se dejaba abierto un plazo para el reclutamiento de voluntarios, lo que tenía dos beneficiosos efectos: amortiguar el impacto de las quintas entre la población y reclutar hombres dispuestos a servir en el ejército, lo que obviamente presuponía algún tipo de interés por entrar en el servicio de armas.

Los ayuntamientos tenían derecho a rescatar algunos quintos mediante el pago de sustitutos, algo que también estaba permitido a los propios mozos, facultados para pactar con otro las condiciones económicas de la sustitución. La nobleza estaba exenta de servir, salvo que quisiera, supuesto en el cual eran siempre cadetes o miembros de los denominados cuerpos distinguidos. En casos de servicio obligatorio podían rescatarlo con el pago de una indemnización, fijada en esta época en 15000 reales —una suma considerable—.

Húsar de la Princesa. El regimiento se creó el 16 de marzo de 1833, como 4.º regimiento de caballería de línea de la Princesa Isabel María Luisa, hija de Fernando VII y futura Isabel II. Su acuartelamiento quedó situado en el Real Sitio de El Pardo. Antes de finalizar el año cambió su denominación por la de Regimiento de Caballería Princesa 1.º de Húsares. Con ese nombre combatió en la Primera Guerra Carlista con tanto arrojo y resolución, que obtuvo tres Laureadas de San Fernando en otras tantas acciones.

Una vez seleccionados, los quintos eran enviados a los diferentes cuerpos e institutos en función de tres elementos: su cultura y preparación, su estatura y su profesión. En general la artillería y el cuerpo de ingenieros se quedaban con los mejor preparados. La estatura era determinante para la entrada en ciertos cuerpos escogidos.

Los lanceros de Navarra cargan sobre la posición de la artillería liberal. En la ilustración se puede ver perfectamente el uniforme y equipo de los artilleros.

El sistema de quintas era profundamente injusto. Hacía recaer en la población con menos recursos el peso de la defensa de la nación y permitía a los más pudientes evitar el reclutamiento con un sustituto o una indemnización, en el caso de la nobleza. Al aplicarlo se abrió una terrible brecha en la sociedad y se extendió entre parte de la población un odio hacia todo lo que significaba la milicia, que hizo, a lo largo de los cien años siguientes, aumentar la idea de que eran ellos, los ganaderos, campesinos y jornaleros, los que arriesgaban su vida ante la mirada indiferente de una parte de sus compatriotas. Una sensación que, aunque todavía no era muy perceptible en el primer tercio del siglo XIX, mantenía muy alto el número de deserciones.

El carlismo mantuvo unos índices de deserción más bajos. Por un lado la mayor parte de sus defensores eran voluntarios, por lo menos al principio del conflicto, y por otro, se alistaban juntos hermanos, familiares y vecinos, lo que, en ocasiones, creaba lazos de unión muy fuertes que iban más allá de la camaradería o de la defensa de un supuesto interés común.

General de ingenieros del Ejército Liberal. Durante el Trienio Liberal, de 1820 a 1823, los profesores y alumnos de la Academia de Ingenieros se significaron a favor de las ideas constitucionales, por lo que Fernando VII cerró la academia por una orden de la Regencia el 27 de septiembre de1823. Se volvió a abrir en 1826, pero su sede peregrinó por las localidades de Madrid, Ávila, Talavera de la Reina y Arévalo hasta que por Real Orden de 13 de septiembre de1833 fue instalada en la antigua fábrica de Paños de Guadalajara.

El Ejército del Norte se formó inicialmente por los cuerpos de voluntarios realistas del País Vasco y Navarra. Ya a finales de 1833, los jefes carlistas intentaron llamar a filas a los jóvenes en edad de hacer el servicio militar, pero con instrucciones de no realizar levas forzadas. Sin embargo, la entrada de don Carlos en territorio español aceleró un proceso que se veía ya inevitable, por lo que no extrañó que una Real Orden dada el de 17 de julio de 1834, ordenase una leva masiva de todos los mozos y viudos sin hijos del País Vasco y Navarra entre diecisiete y cuarenta años, excluyendo solo a los cabezas de familia y a quienes presentaran algún impedimento físico. No obstante, una leva de ese tipo superaba las posibilidades carlistas de armamento y equipo disponible, por lo que la orden se aplicó de forma paulatina y según las circunstancias lo permitían. Al igual que ocurría en el bando adversario se aceptaron las exenciones económicas y de otro tipo.

La otra fuente de reclutamiento, —más importante de lo que podría parecer a primera vista—, la constituyeron los desertores y prisioneros del bando liberal, aunque a raíz del Convenio de Elliot se redujo por los problemas que suponía en los canjes de prisioneros.

En cualquier caso, el proceso de militarización de la sociedad vasco-navarra fue gradualmente en aumento a lo largo del conflicto y, a finales de 1838, la diputación de Vizcaya ordenó que todo el que tuviera medios estuviese obligado a mantener un arma, incluyendo a los no afectados por el reclutamiento general, pues al tener recursos económicos deberían costear el armamento de otros. Sirva como ejemplo de este incremento, decir que el 29 de julio de 1839, en plenas negociaciones entre Maroto y Espartero, se dispuso extender el reclutamiento a todos los residentes en el país sin ocupación acreditada y la sustitución de los mozos útiles en labores de asistentes o que trabajasen en brigadas o factorías, por inválidos o incapacitados para las armas.

Lancero liberal. Los reclutas destinados a la caballería debían tener una estatura determinada y condiciones físicas adecuadas; si de profesión eran veterinarios, herradores o forjadores esas características no se tenían en cuenta y se les alistaba sin más prolegomenos.Algo parecido pasaba con los reclutas de ingenieros, que se seleccionaban por sus cualidades laborales para ser útiles en las especialidades del Arma (herreros, carpinteros, albañiles, electricistas...).

A pesar de ello, el Ejército del Norte no fue nunca, ni en sus mejores tiempos, una fuerza muy grande, aunque sí de gran cohesión. Su número osciló entre los 15 800 hombres con que contaba en junio de 1834 a los 30 000 que tenía en junio de 1839, poco antes de firmarse el Convenio de Vergara. Su mayor cantidad de efectivos fue 35 000, en enero de 1837.

Una nueva era

La Primera Guerra Carlista coincidió con uno de los periodos claves de cambio en el armamento de las naciones avanzadas, pues se produjo en una época en la que las armas se encontraban en transición hacia modelos más eficaces que cambiarían en su totalidad al sistema usado hasta entonces. El motivo principal del cambio venía provocado por los defectos y limitaciones inherentes a las armas de chispa empleadas durante las guerras napoleónicas: no se podía hacer fuego con ellas cuando había fuerte lluvia, pues se humedecía la cazoleta, la piedra o el rastrillo y era imposible la ignición del cebo. Además, acertar con precisión era difícil, por el tiempo que transcurría entre la opresión del disparador después de apuntar y el impacto real.

Para conseguir solucionar estos inconvenientes, armeros y proyectistas de toda Europa —los fallos eran generales— se afanaron con ahínco en lograr una solución. Poco a poco se abrió paso la idea de que cualquier medida exigía sustituir definitivamente la combinación piedra-rastrillo-cebo-cazoleta por algún otro medio que permitiese inflamar la carga. La solución fue el pistón, inventado y desarrollado en Inglaterra entre 1807 y 1818.

Sin embargo, aunque entre 1820 y 1830 se vendieron en toda Europa miles de armas con el nuevo sistema, las de chispa prolongaron su lenta agonía en los países avanzados durante otra década más, debido principalmente a la existencia de millares de ellas procedentes de las guerras napoleónicas. En España, por ejemplo, había cuatrocientas cincuenta mil armas de chispa y millares de piedras ya talladas y listas para su uso. Si a este inmenso número sumamos los excedentes de las naciones vecinas, podemos fácilmente imaginar las razones que provocaron que, hacia 1830, la práctica totalidad de las armas que se vendían a particulares eran ya de pistón, en tanto que el armamento oficial de las fuerzas armadas españolas —y de toda Europa y los Estados Unidos—siguiese siendo de chispa.

Estas razones explican que el arma reglamentaria de la infantería española al comenzar el alzamiento carlista fuese un arma de chispa: el fusil modelo 1828, que se producía en las fábricas de Placencia y Oviedo con un coste de 140 y 145 reales respectivamente. Utilizaba llave a la francesa, uno de los tipos clásicos de llave para fusil desde el siglo XVIII. Era segura, robusta y fiable, de ánima lisa y calibre 18 mm. Disparaba unas balas grandes y pesadas capaces de producir unas heridas tremendas. Tenía un peso de 4,490 kilos sin bayoneta y 4,805 con ella y una longitud de 1,44 metros sin bayoneta y 1,87 con ella. Ésta última era del modelo de 1815, una terrible herramienta de acero de dos palmos de longitud, muy eficaz en manos de hombres decididos y expertos.

En el campo de batalla la correcta disposición y uso de los cañones era un factor decisivo, pero la guerra carlista no fue una lucha de grandes masas de ejércitos que maniobraran para enfrentarse a campo abierto, sino una lucha guerrillera, de montaña y tropas ligeras, en la que la superioridad artillera significaba bien poco.

Los tipos de cañones eran los mismos que durante la Guerra de Independencia, con una velocidad de tiro marcada aún por la ordenanza de 1802. Pese a todo, la artillería liberal estuvo siempre en manos de hombres preparados y con un alto nivel técnico que desarrollaron su misión con eficacia y un alto nivel de calidad. Los carlistas, para su desgracia, apenas contaron con artillería, al principio solo con unas pocas piezas de montaña, y cuando más tarde lograron formar sus primeras compañías, siempre adolecieron de gran escasez de material y hombres.

En cuanto a la disposición de las unidades en el campo de batalla, ningún conflicto de entidad había sacudido Europa desde el final de las guerras napoleónicas y las tácticas no habían evolucionado gran cosa. El sistema principal consistía en desplegar la infantería en líneas de orden cerrado. En terrenos escabrosos, como ocurrió la mayoría de las veces durante la guerra, donde la caballería enemiga no constituía una amenaza, era frecuente usar líneas de dos en fondo, con lo que un batallón podía cubrir un área muy grande. Solo tenía dos desventajas: carecía de profundidad para luego cargar con fuerza y se quedaba sin reservas que cubriesen el espacio dejado por los caídos en el intercambio de disparos.

Las ventajas de la columna, más compacta y estrecha, se manifestaban cuando se buscaba el choque, pues al enfrentarse a una línea, aunque la potencia de fuego era inferior, podía intentar romperla. Si no era así, su derrota estaba asegurada. Al empezar la guerra carlista, estaba muy de moda el estudio de los resultados de la lucha contra Napoleón, donde las columnas francesas habían sufrido mucho ante las firmes líneas inglesas, que sólo pudieron ser batidas si habían sufrido antes un fuerte castigo artillero.

La caballería de línea cargaba en formación cerrada y la ligera usaba más sus carabinas y pistolas, actuando, en general, en formaciones abiertas y, al igual que los cazadores en la infantería, su misión era el hostigamiento a grupos aislados, la observación de los movimientos enemigos y el mantenimiento de las comunicaciones.

Durante la guerra, las diferencias entre los diversos institutos eran ya muy escasas, aunque todavía se aplicó, al principio, la asignación a uno u otro grupo por la alzada de los caballos o el armamento, algo que fue cambiando durante el desarrollo del conflicto, como lo prueba el hecho de que a partir de 1835, todos los regimientos del ejército liberal, ligeros o de línea, fueron convertidos en lanceros.

Uniformes y equipo

El vestuario y el equipo fueron la consecuencia no solo de los reglamentos, sino también de las experiencias de la guerra y de los medios, muy escasos por cierto, disponibles. Aunque apenas había cambiado nada desde el final de la Guerra de Independencia, se fue extendiendo el uso de uniformes más sencillos de diario. Como es lógico, las duras condiciones de la campaña afectaron también a los altos mandos del ejército, que al igual que hicieron sus enemigos carlistas, simplificaron su indumentaria para que resultase más cómoda y práctica.

Los estados militares de 1830 en adelante describen un uniforme de infantería, tanto de línea como ligera, único, que era el que estaba en uso al comenzar la insurrección carlista y que, formalmente, no cambió hasta terminada la guerra, aunque sufrió todo tipo de alteraciones. El uniforme de la infantería de línea, constaba de casaca azul turquí sin solapas; cuello, portezuela de la manga y vivos, blancos, sobrepuesto en el cuello azul turquí, carteras a la walona, botón dorado plano con el número del regimiento en el centro y un solo filete en el canto. El pantalón era ancho, de paño gris celeste con medios botines negros, existiendo para verano otro de lienzo blanco también con medios botines.

El chaco no sufrió modificaciones sustanciales tras estar cambiando durante toda la década entre cónico y cilíndrico. El de 1829 era de fieltro negro, con imperial y viseras, alzadas o caídas, de suela negra, tenía carrilleras de latón amarillo, pompón y galón encarnado en las compañías de granaderos, verde en las de cazadores, amarillo en las de fusileros y blanco en la Plana Mayor. Su guarnición era una placa de latón de con las armas reales y una presilla que sujetaba la escarapela.

Los granaderos y los cazadores empleaban charreteras de estambre en rojo y verde respectivamente, en tanto los fusileros tenían caponas con ribete amarillo. Las cartucheras también tenían diferencias. Podían llevar granadas, flores de lis o cornetas, siempre de latón. Para todos fueron comunes los guantes, que eran de ante amarillo, y los corbatines de suela negra. Durante la década anterior había habido ligeros cambios, pues si bien la infantería de línea vistió siempre casacas de paño azul turquí, la divisa fue grana entre 1820 y 1823, azul turquí o color fuego entre 1824 y 1827 y desde 1829 blanca en los cuellos, vivos, bocamangas y barras. Los capotes eran de color gris ceniciento con esclavina de igual color y botones dorados. Los pantalones pasaron a ser de paño gris celeste en 1829, manteniéndose los blancos para el verano. Generalmente se doblaba hacia arriba para protegerlo del barro o del polvo.

Los uniformes de la infantería eran totalmente inadecuados para las duras condiciones de la guerra de montaña que se desarrollaba en el País Vasco, Navarra, Levante y Cataluña, por lo que se idearon soluciones improvisadas y no muy costosas que aumentasen la movilidad y la eficacia de los regimientos gubernamentales. Entre ellas, una especie de levita azul en forma de capote corto que se usaba sin lugar a dudas como ropa de campaña. Se llevaba en combate de forma habitual recogida, de la misma forma que se hacía en invierno con los capotes grises. Era evidentemente un uniforme barato, cómodo y fácil de reemplazar, que fue usado por el ejército regular y por la milicia nacional.

Los pesados e incómodos chacos fueron sustituidos por el gorro isabelino. Las botas, también en el bando liberal, eran un auténtico lujo, eso cuando las había, por lo que lo más habitual era el uso de alpargatas y, aun estas, en ocasiones escaseaban, como ocurrió entre una parte de las tropas del general Rendón antes de la batalla de Andoain.

Los oficiales eliminaron también todo adorno superfluo, utilizando sólo como indicativo del grado las charreteras y la gola, último residuo que quedó en Europa de las armaduras medievales. El chaco se usaba cubierto por una funda, normalmente negra, en tanto que la granada que había en el frontal indicaba si se trataba de un granadero.

Como cabe imaginar, caminar por terreno embarrado o bajo la lluvia con alpargatas, sin capotes de abrigo para resguardarse de la lluvia y sin tiendas de campaña, era un verdadero suplicio. Las tropas liberales tuvieron tremendas bajas debido a lamentable situación en la que se encontraban, lo que unido a la falta de paga y de comida, hizo que, en algunos momentos, los niveles de deserción fuesen altísimos.

A la infantería ligera se le entregó al reorganizarse en 1824 un uniforme de casaca larga y pantalón color verde botella. El vivo y la divisa eran carmesí para los regimientos 1.º, 2.º y 3.º y, carmesí el cuello y amarilla la divisa, para los regimientos 4.º y 5.º. Todos usaban charreteras de estambre carmesí con puente verde. El capote era gris oscuro con botón dorado y carecía de esclavina. Su chaco, de forma cilíndrica, llevaba visera recta y cinta y pompón carmesí. El escudo, presilla y carrilleras eran dorados. Iban equipados con mochilas de piel de cabra, sable, cartuchera y fusil con bayoneta del modelo 1822, manteniéndose la gorra cuartelera y demás prendas como antes de la reforma. El pantalón de verano siguió siendo blanco, de lienzo.

Aparentemente, el equipo de éste tipo de infantería debía haber permitido a las tropas ligeras enfrentarse a la guerra impuesta por los comandantes carlistas que siguieron a Zumalacárregui, pero en la práctica no fue así, pues con el tiempo, se había vuelto casi tan incómodo, pesado y poco práctico como el de la infantería de línea. En este sentido había una enorme diferencia con la infantería ligera de principios de siglo, que empleaba un equipo menos pesado para poder efectuar movimientos y marchas más rápidas. En cualquier caso, el gobierno aumentó los efectivos de la infantería ligera todo lo que pudo, dado que en los tres grandes focos de insurrección armada, País Vasco-Navarro, Cataluña y el Maestrazgo, las condiciones de la lucha eran las mismas: terrenos montañosos, ásperos y difíciles, húmedos y boscosos en el Norte y fríos, duros y desolados en las montañas de Cataluña, Aragón y Valencia. Lugares en los que, al menos en teoría, la infantería ligera era más eficaz que la de línea.

En consecuencia, según se complicó la guerra, los uniformes se fueron aligerando y haciendo más sencillos y, como en la infantería de línea, los gorros cuarteleros y los morrales o mochilas de lona similares a los que utilizaban los carlistas se convirtieron en la norma general. Los soldados liberales de estas unidades sufrieron lo indecible en la contienda, pues además de combatir en territorio «enemigo», en el que no contaban con el apoyo de una población que les suministrase alimento adecuado, la falta de calzado y ropa de abrigo, les ocasionaron más bajas por enfermedad y agotamiento que las acciones de los carlistas. En verano, por caminos polvorientos de montaña, bajo el sol, sin casi agua ni comida, avanzando en terreno hostil acosados por las tropas enemigas y con una falta de caballería que les obligaba a labores de exploración y descubierta, no es de extrañar que la moral de las tropas ligeras fuese en ocasiones muy baja. Sorprende por lo tanto que la mayor parte de la guerra combatieran con energía y valor, algo que llamó mucho la atención de los observadores y voluntarios extranjeros de ambos bandos.

Caballería y artillería

Infantería carlista de Tortosa uniformada con levita azul y pantalon de verano blanco. El oficial en primer plano también viste levita, pero en su caso con pantalón rojo. El equipo de los soldados carlistas fue finalmente el mismo que acabaron por utilizar las tropas liberales.

Al igual que ocurrió con la caballería de línea, los regimientos ligeros fueron uniformados de forma radicalmente distinta a partir de 1835, viendo también modificado su armamento al recibir lanzas.

El uniforme de la tropa quedo constituido por una casaquilla verde botella sin solapa, abrochada por una fila de diez botones blancos de cabeza de turco con el número del regimiento en el centro. Llevaba cuello y vueltas del mismo color, faldón a la polaca con barras amarillas y ocho botones, y en el cuello, que debía ser bajo y abrochado por tres corchetes, un sobrepuesto amarillo. Todos los regimientos vestían igual y en lugar de charreteras usaban dragonas de metal dorado.

El pantalón de gala era grancé con una tira ancha verde botella sobre las costuras; para montar, se usaba otro pantalón del mismo color rojo con cuchillos y sobrebota de cuero pero sin tira a los lados. La chaqueta y el capote eran verde botella, de igual hechura que la de los regimientos de línea, y, éste último, llevaba un sobrepuesto amarillo en el cuello. El chaco o morrión, cambió de forma. Tenía copa y visera de baqueta negra, más ancho por arriba que por abajo, con galón de hilo blanco alrededor de la copa y tira de charol en la parte inferior. Una escarapela en el centro del frente, carrilleras y presilla de latón con una corneta estampada al final de la misma y pompón con el número del regimiento, completaban su fornitura. Para cuartel se dispuso una gorra de paño verde, guarnecida de una tira de paño amarillo. Las forrajeras eran de color blanco, los sables del modelo 1828 y las lanzas con banderolas amarillas y encarnadas. El uniforme de los oficiales era igual que el de la tropa, con la diferencia que en el morrión, lo que en la tropa era hilo y charol en los oficiales era plata y terciopelo. Para cuartel, la gorra y la levita, que tenía sobrepuestos amarillos en el cuello, eran verde botella. Ambas, igual que hombreras y charreteras de grado, con la misma hechura que las de los regimientos de línea.

En los primeros meses de la regencia no hubo modificaciones en los uniformes de la artillería, por lo que siguieron en uso los del periodo final del reinado de Fernando VII. El primer cambio que se decidió, ya en 1834, consistió en modificar la forma de los chacos de la artillería a caballo, pero fue el de 1835 el que afectó a la artillería a pie, al ordenarse que las charreteras tuviesen el puente y la pala de latón y los flecos de seda encarnada. Ese mismo año hubo otras modificaciones claramente influenciadas por las necesidades de la campaña, principalmente la adopción de la funda de hule negra para el chaco y la entrega a todos los artilleros de unos morrales de lienzo blanco para el pan, los cuales se usaban cruzados sobre el pecho y la espalda, con la bandolera de ante blanco de la cartuchera. Su armamento estaba compuesto de mosquetón y machete, suspendido de un talahí negro que se llevaba por debajo de la casaca, y una cartuchera muy sencilla y más ligera que la de la caballería de línea.

En 1836 era ya tal la diversidad de uniformes y de prendas empleadas por las tropas gubernamentales, que se dispuso por Real Orden de 24 de febrero que los jefes, tanto de regimiento como de brigada, y los oficiales, usasen el mismo uniforme de la tropa: casaca sin solapa, con una sola cartera con tres botones en cada faldón y vuelta azul, sin que cambiase el resto del vestuario. Se mantuvo el chaco alto, idéntico al de la Artillería Montada y el pantalón de invierno de color teja.

Tras su disolución el 1 de octubre de 1823, el Cuerpo y el Regimiento de Ingenieros no se reconstruyó hasta una Real Orden de 22 de abril de 1824, con la misma plantilla de 1818, pero suprimiendo las dos compañías del tren. Los ingenieros tenían prioridad para elegir a sus componentes frente a otros cuerpos, por lo que su oficialidad contó siempre con hombres preparados y altamente instruidos, lo que garantizó su excelente comportamiento durante toda la guerra, en la que jugaron un papel esencial.

Equipo e intendencia

Al comenzar el reinado de Isabel II, el ejército disponía de un material de campaña escaso y poco adecuado, como ya era habitual desde tiempo atrás. Desgraciadamente, para los soldados de la época esto afectaba tanto al alojamiento —cuarteles y tiendas de campaña— como al material complementario y al vestuario —cantimploras, mochilas, calzado y ropa de abrigo—.

Las mochilas fueron reguladas por vez primera de forma oficial en 1763, al disponerse que fueran de «lienzo de cáñamo, con su correa de baqueta y hebilla blanca o de latón». En 1832 se ordenó que fuesen de cuero teñido de negro, pero el resultado fue una mochila incomoda y molesta que se abandonaba en cuanto era posible.

Las cantimploras usadas desde 1821 eran «de madera de media azumbre», de acuerdo con lo que se decía en la descripción del equipo del soldado y fueron cambiadas en 1830 por otras de hoja de lata. Durante la guerra, de forma no reglamentaria, ambos bandos utilizaron las tradicionales botas de cuero y calabazas vaciadas.

El calzado, como ya hemos comentado, merece una atención especial, pues en aquel tiempo llevar zapatos estaba reservado en la vida civil, en muchas zonas de España, a una minoría, los niños en los pueblos y aldeas iban en general descalzos y fuera de la burguesía urbana o las clases acomodadas de los pueblos, la gente no tenía más de un par de botas o zapatos de no muy buena calidad y horma única, es decir, iguales para el pie izquierdo y el derecho, que reservaban para ocasiones señaladas. De hecho, no era infrecuente que para un recluta de las zonas más atrasadas del campo extremeño o andaluz, los zapatos o borceguíes que le entregaban en el ejército fuesen los primeros que se ponía.

La piel con la que se hacían era muy poco flexible y las suelas eran de cartón sujeto con tachuelas y con un cosido de muy mala calidad, por lo que era muy frecuente que se rompiesen o deteriorasen, sobre todo porque resistían muy mal el agua o el barro. Además, no era infrecuente que los modelos que se entregaban careciesen de cordones, por lo que los pies tenían un exceso de holgura en su interior, y de numeración, contando como mucho con dos o tres tamaños.

Durante la guerra acabó por imponerse la moda de los borceguíes, de mejor diseño y calidad. Por desgracia, muy pocas unidades los podían usar en campaña, ya que se reservaban para actos protocolarios, paradas y desfiles. Como uso general, se emplearon, en ambos bandos, las alpargatas de esparto, también conocidas en la época como esparteñas. No eran perfectas, y presentaban grandes inconvenientes en invierno o en terrenos embarrados y pedregosos, pero al menos, eran baratas, y podían ser entregadas a la tropa de forma regular para evitar que fuese descalza.

La caballería y los oficiales tenían la ventaja de contar con botas de mucha mejor calidad y además las sometían a un menor desgaste, pero aún así, los elevados gastos que producía la guerra hizo necesario buscar otras soluciones que permitiesen bajar los costes. La solución más habitual fue usar la bota-pantalón o emplear pantalones con refuerzos de cuero por encima de la bota de montar para que ésta sufriese el menor daño posible.

Todos estos inconvenientes —sin duda molestos en tiempos de paz— no eran nada en comparación con los que pasaba el soldado en campaña. Durante los años finales del siglo xviii, en cumplimiento de las Ordenanzas de Carlos III, cada soldado había de recibir una cama compuesta de «dos bancos, tres tablas; un jergón y cabezal, llenos de paja larga o esparto, una sábana grande y una manta, todo ello de buena calidad». Este modelo de cama era la que todavía existía al comenzar la guerra en los cuarteles y se mantuvo, con ligeros cambios, hasta la segunda mitad del siglo. En campaña cada soldado solo tenía derecho a ocho kilos de paja larga o diez de corta para poder formar un lecho en el que descansar.

El desastre que fue para España la Guerra de Independencia hizo que desapareciese la costumbre y la práctica del uso de tiendas de campaña, que dejaron de suministrarse a las tropas. Los soldados no tenían más remedio que vivaquear al raso, improvisar con palos y telas un alojamiento o refugiarse en barracas o cobertizos. Esta desgraciada situación no se solucionó hasta mediados de siglo, produciendo no sólo incomodidades, sino un mayor deterioro de las armas y uniformes. No debe extrañarnos que algunos viajeros ingleses que nos han dejado relatos de sus andanzas por España en los años treinta del siglo pasado confundieran a veces a los soldados con bandidos harapientos.

La comida, aunque suficiente y con un contenido en proteínas e hidratos de carbono aceptable, no era muy equilibrada y era pobre en fibras y vitaminas, por lo que en ocasiones los soldados preferían gastar su paga en alimentos adicionales que compraban en los pueblos, o que obtenían por la vía rápida del saqueo. Afortunadamente para todos los que combatían en el País Vasco y Navarra, la tierra era lo suficientemente rica para mantenerlos y no hubo en general grandes problemas de abastecimiento.

Generalmente, la dieta normal de un soldado en campaña estaba formada por pan de trigo —de calidad muy variable—, unos 100 gramos de carne de vacuno, cordero o cerdo y tocino en abundancia. La verdura escaseaba y la fruta sólo se consumía en los lugares en los que era fácil encontrarla en los campos, algo no muy frecuente en la España de entonces, aunque ahora nos resulte extraño. La comida se hacía normalmente en puchero y cuando se podía se añadían legumbres —judías blancas y garbanzos—. La leche y los huevos eran auténticos lujos y solo estaban al alcance de los ricos y de los altos jefes y en cuanto al pescado, si se recibía, se consumía seco o ahumado, destacando el bacalao, en torno al cual había toda una industria pesquera de gran tradición.

En líneas generales, no se llegaron a pasar las penurias de la guerra de independencia, en la que se produjeron muchas muertes por inanición, pero aún así, la tropa pasó en ocasiones grandes estrecheces. Puede afirmarse sin ninguna duda, que los carlistas, que frecuentemente combatían en un entorno favorable y amistoso, tuvieron en general mejor comida que sus enemigos.

El Ejército Carlista

Caballería de línea liberal y lancero de Guipúzcoa. La maleta y la mantilla del caballo eran de paño azul, guarnecidas de paño blanco. Las fornituras de los regimientos de caballería de línea y ligera eran iguales. La única diferencia era que la chapa del cinto de los ligeros llevaba una corneta estampada y en el centro el número del regimiento. El equipo de la montura lo completaban las riendas, sin ningún metal dorado, y una bolsa para el pienso, de lienzo rayado en azul y blanco.

Las fuerza carlistas eran muy heterogéneas. Es imposible agruparlas bajo un patrón común por lo que podemos considerar que en realidad hubo tres auténticos ejércitos carlistas: el del Norte, el de Aragón y el de Cataluña, cada uno con una problemática diferente, aunque sin duda con múltiples elementos comunes. En el Ejército Carlista del Norte el mando supremo era el propio don Carlos, que contaba con una Junta Consultiva de Guerra, que se creó en abril de 1836, un Secretario de la Guerra, un General en Jefe, más tarde conocido como Jefe del Estado Mayor y un servicio de inspecciones para cada arma.

De acuerdo con la descripción que del equipo carlista haremos algo más adelante, es obvio, que toda la infantería carlista —no sólo la del Ejército del Norte— debía ser considerada ligera. Su general, Zumalacárregui, desechó la organización sobre regimientos y se basó en batallones sueltos de ocho compañías de 80 hombres, de las cuales había seis de fusileros y dos de preferencia. Curiosamente, el menor número de hombres por compañía sirvió a su sistema de combate, ya que a menudo indujo a sus enemigos a creer que los efectivos de los que disponía eran más numerosos de los que en realidad existían. Otras ventajas eran que se mostraba muy adecuado para el mando de oficiales con poca experiencia y que podía aumentarse por reclutamientos improvisados o por la unión de voluntarios que eran entrenados con más rapidez.

La agrupación de las diversas unidades se hizo principalmente atendiendo a razones de procedencia geográfica. Su distribución era la siguiente:

—División Guipuzcoana, que alcanzó a tener 8 batallones

—División Alavesa, con 7 batallones, de los cuales el 5.º servía en el Cuartel Real, pues a su cargo estaba la seguridad del propio rey.

—División Navarra, con 13 batallones.

—División Vizcaína, 18 batallones en su mejor momento, pero con una fuerza estable de nueve.

—División Cántabra, con 6 batallones.

—División Castellana, entre 23 y 30 batallones, aunque lo habitual es que su fuerza fuese algo inferior, debido a que gran parte de los mismos se crearon durante las expediciones, las cuales normalmente llevaban cuadros de batallones castellanos que sólo existían sobre el papel. Por otra parte, es difícil saber cuántos batallones pudieron llegar a formar y armar Balmaseda y Merino en su continuo batallar por tierras de Castilla La Vieja.

Las primeras compañías de caballería se formaron en Navarra a lo largo del mes de octubre de 1833 gracias a la actividad del comandante Vicente Amuzquivar. La caballería fue siempre el elemento más débil de todo el ejército, pues a la escasez de caballos se unía la falta de una auténtica tradición como jinetes de vascos y navarros. Esta debilidad constituyó la limitación más seria que los carlistas del Norte tuvieron en su intento de vencer en la contienda, pues sin una adecuada fuerza montada jamás hubiesen podido imponerse a las tropas liberales en las llanuras de Castilla. Eso suponía, en la práctica, la imposibilidad de ganar la guerra desde el País Vasco y Navarra, aún contando con el fuerte apoyo encontrado por don Carlos en el interior de Castilla La Vieja.

Como la infantería, la caballería se organizó en función de la procedencia de sus componentes:

—Lanceros de Navarra. Cuatro escuadrones formando un regimiento. Los navarros eran, según decían algunos observadores extranjeros, unos pésimos jinetes y lo cierto es, que a pesar de algunos éxitos iniciales debidos al uso masivo de lanzas, la caballería carlista estuvo toda la guerra en franca desventaja.

—Escuadrón de Jefes y Oficiales. Formado por Zumalacárregui con profesionales avezados de los antiguos guardias de Corps de Fernando VII. Era de una gran calidad.

—Lanceros de Guipúzcoa. Un escuadrón de apoyo a la infantería en una de las zonas mejor controladas por los carlistas. La caballería guipuzcoana era una pequeña minoría entre las fuerzas carlistas.

—Escuadrón de Álava. Formado por 120 jinetes, la mitad eran lanceros y la otra mitad tiradores armados con carabinas. Una compañía combatió en Andoain en 1837.

—Húsares de Arlabán.

—Escuadrones castellanos. No se sabe su número, composición y fuerza, pues gran parte se formaron y desaparecieron durante las expediciones. La mayoría fueron organizados por Merino y Balmaseda, integrándose en el Ejército del Norte.

—Húsares de Ontoria. Creados por Balmaseda y correctamente armados y organizados, fueron sin duda lo mejor de la caballería carlista. La unidad, formada por castellanos, combatió hasta el final en el norte y en el Mestrazgo, en una guerra que parecía hecha a la medida de los húsares —patrullas de amplio radio, ocupación de lugares aislados, vigilancia de los movimientos del enemigo, ataques por sorpresa y emboscadas.—.

—Escuadrón del Príncipe. Formado por el general Maroto constituía su escolta personal.

—Escuadrón Cántabro. Creación de la Junta de Santander estaba formado por cántabros y también por burgaleses y otros castellanos. Durante la guerra su nombre cambió y pasó a denominarse Escuadrón de la Princesa.

Cuatro piezas de los Voluntarios Realistas de Vitoria constituyeron la base de la artillería carlista, pero se perdieron a los pocos días de su salida a campaña. Lo mismo sucedió con otras dos procedentes de Bermeo, que habían sido entregados a los carlistas en enero de 1834, y con otras cuatro más capturadas por Espartero tras la acción de Ozamegui, por lo que hubo que esperar a finales de dicho año para poder empezar a hablar de la existencia de artillería en el Ejército del Norte.

Tras la toma de Orbaizeta, Zumalacárregui aprovechó el material capturado para encargar la fundición de algunas piezas, convencido de que las fuerzas cristinas encerradas y atrincheradas en posiciones fortificadas no resistirían un ataque apoyado por cañones. Por fin, cuando Joaquín Montenegro, brigadier del ejército, se unió a las fuerzas de Zumalacárregui, éste contó por vez primera con alguien capaz de organizar y preparar una artillería digna. Bajo su dirección se creó en la Maestranza y Fundición de Zubillaga —en Oñate—, un colegio de cadetes que permitiese la formación de oficiales del arma y se fundieron a partir de 1837, al menos 3 obuses de a 16, 4 de a 12 de montaña y un cañón de a 12, así como varias piezas de bronce, estableciéndose forjas en Azpeitia, Vedia, Guriezo, Andoaín y Arteaga, que produjeron cañones de gran calidad y muy eficaces, aunque, a pesar del gran esfuerzo realizado, como en todo lo demás, los carlistas siempre estuvieron escasos de material.

Pequeñas factorías situadas en todo el territorio colaboraron en la producción de piezas auxiliares, desde armones de artillería a municiones de todo tipo, y demostraron que la industria ligera embrionaria del País Vasco era ya en los años treinta del siglo, digna de ser tenida en cuenta, algo que notaron los observadores extranjeros de ambos bandos, especialmente los ingleses. Una de estas pequeñas maestranzas era la vieja ferrería de Andoain, destruida e incendiada por las tropas británicas en septiembre de 1837.

En 1836, Melchor Silvestre fue nombrado mariscal de campo y se le encargó la dirección del Cuerpo de Ingenieros, que a partir de entonces comenzó a convertirse en una unidad organizada y capaz. Al Cuerpo de Ingenieros se le encomendó la misión de construir y reparar las líneas fortificadas del País Vasco-Navarro, colaborando también en trabajos de sitio y defensa de puntos fortificados. La línea defensiva que iba de Andoain a Urnieta era un ejemplo de los trabajos realizados.

El Ejército Carlista del Norte contó también con pequeñas fuerzas militares, como el Batallón distinguido de Madrid, un Batallón Portugués formado por desertores, el cuerpo paramilitar de Aduana, con misiones de vigilancia de fronteras pero utilizado también para comunicaciones y acciones contraguerrilleras y un Cuerpo de Sanidad Militar. Otra unidad formada con desertores de la Legión Francesa —el Batallón Argelino— fue aniquilada en combate en Aragón durante la Expedición Real.

Uniformes y equipo

Los húsares de Arlaban, una de las unidades más lujosas en su vestuario y equipo que llegaron a crear los carlistas. Era un escuadrón de tamaño apenas mayor que una compañía formado principalmente por alaveses y castellanos.

Los primeros voluntarios alistados en los valles de Guipúzcoa y Vizcaya en los meses finales de 1833 y comienzos de 1834 carecían de uniforme, pero debido a que procedían de zonas con una cultura y forma de vida común, su aspecto era muy similar; se basaba en la indumentaria civil vasca de aquel tiempo, por lo que los pantalones eran generalmente blancos en verano y marrones o grises en invierno. La faja era de uso general y normalmente era de color rojo o azul.

El uniforme de los altos jefes del Ejército del Norte era muy similar al de los liberales. En invierno se añadía una pelliza spencer que podía estar realizada en piel de lobo o carnero. Eran prácticas, cálidas y muy cómodas, por lo que lograron una amplia aceptación. La pelliza cubría la levita en la que ya no aparecían las charreteras, suprimidas como sistema de identificación de rango de los oficiales carlistas. En verano los pantalones rojos de los altos oficiales se cambiaban frecuentemente por otros blancos de lienzo, más ligeros y adecuados para el calor.

Los responsables militares de las tropas legitimistas intentaron dotar a sus fuerzas de uniformes y vestuario adecuado, pero lo cierto es que les resultó imposible y su ejército dependió, a veces en exceso, de su capacidad de capturar todo tipo de material a sus enemigos. Eran en cierto modo un ejército parásito que necesitaba victorias para reequiparse y que padecía tremendos problemas si no conseguía resultados positivos en los combates con las tropas del gobierno.

Húsares de Ontoria. A pesar de su nombre y de la manera en que desarrollaban sus acciones bélicas, propias como hemos dicho del instituto del que formaban parte, en realidad eran, como el resto de la caballería carlista, lanceros, con una compañía de tiradores.

De acuerdo con la idea original de Zumalacárregui y de sus seguidores, todo el equipo estaba por lo tanto orientado a la guerra de guerrillas, a las marchas y contramarchas y a los terrenos de montaña en los que principalmente se desarrolló la lucha. En la medida de lo posible estas innovaciones introducidas para las tropas carlistas que combatían en Navarra y las Vascongadas, se fueron imponiendo a las tropas carlistas de Castilla, Aragón y Cataluña, pero los intentos carlistas de uniformar a sus unidades adolecieron de la falta de una reglamentación precisa y desde luego las pocas instrucciones que se impartieron jamás llegaron a la totalidad de las fuerzas que defendían la causa de don Carlos.

El equipo de las tropas carlistas de los primeros tiempos fue básicamente privado, si bien de forma progresiva acabó por consolidarse un sistema de intendencia, muy rudimentario al principio, que fue uniformando y equipando lentamente al Ejército del Norte, que adoleció siempre de reglamentos oficiales a los que acogerse en el diseño y estilo y que nunca consiguió equipar a todas las fuerzas combatientes. La ropa, que se desgastaba con facilidad, era normalmente repuesta con partidas de ocasión, con ropa civil, con material capturado al enemigo o incluso con prendas confeccionadas en los pueblos y villas ocupados, por lo que era muy variada.

Ante la escasez de paño azul o gris, que eran los preferidos, se optaba con frecuencia por el marrón en tonalidades pardas, que fue, al igual que durante la Guerra de Independencia (1808-1814) un color bastante frecuente, aunque, oficialmente, solo el Cuerpo de Aduaneros, una fuerza paramilitar que dependía de las juntas y jefes de la hacienda civil, iba uniformado en ese color.

El uso de cananas, o cartucheras ventrales, se dice que también fue una idea personal de Zumalacárregui. Eran habitualmente de color crudo, aunque también las había negras, y se llevaban en el vientre, de una forma mucho más cómoda que las pesadas cartucheras de entonces que pendían de una correa. Las del modelo carlista se abrochaban hacia atrás o un lado, con una tapa para protegerlas de la suciedad, la humedad, el polvo y la lluvia. Contenían veinte tubos de estaño y dos bolsas a los lados, en cada una de las cuales entraba un paquete con diez cartuchos, de forma que cada hombre tenía 40 cartuchos disponibles.

El saco-morral, que no era más que una bolsa de lona, se fabricaba generalmente en lienzo blanco o crudo y había sido ya empleado por algunas unidades militares creadas en medio de la confusión de la guerra de independencia. Frente a las incómodas mochilas de piel de vaca de la época era un enorme avance. Apenas servía para nada más que para que cada soldado guardase la impedimenta básica, pero aumentaban la agilidad y velocidad al permitir un movimiento rápido y cómodo, más aún, cuando el terreno en el que se desarrollaban los combates era montañoso y escarpado. En el morral cada soldado llevaba algo de ropa, alpargatas de repuesto y algunos objetos personales.

Artillería carlista protegida por un piquete de caballería. Los carlistas dispusieran de entre 60 y 70 cañones durante la mayor parte del conflicto. No obstante los seguidores de Don Carlos nunca llegaron a tener una fuerza de artillería de envergadura para conquistar una plaza fuerte como Pamplona o San Sebastián y, en los sitios de Bilbao, siempre estuvieron en inferioridad con respecto a la artillería liberal.

Finalmente, la elección de la boina, atribuida una vez más a Zumalacárregui, fue una buena decisión. Aunque no era aún una prenda común en el País Vasco y Navarra, zonas en las que don Carlos encontró fuerte apoyo y en las que pronto pudo organizarse un auténtico ejército, podía permitir una rápida identificación de sus tropas. La boina, de oscuros y antiquísimos orígenes, era una prenda que apenas se empleó hasta la década anterior, pues durante el primer decenio del siglo XIX era sólo habitual en la zona francesa. En principio se eligió azul, que era el color que deseaba Zumalacárregui para su infantería, pero que a la postre, por razones de toda índole, no acabó de imponerse totalmente, hasta el punto que todavía hoy la boina roja, sigue siendo el símbolo de los carlistas.

La Primera Guerra Carlista fue el más importante conflicto guerrillero desarrollado en España en toda la historia —muy por encima de la Guerra de Independencia— y es especialmente importante porque los apoyos exteriores a la sublevación popular fueron casi inexistentes. La lucha guerrillera fue la única alternativa posible ante un adversario —el ejército liberal— que contaba con una abrumadora superioridad táctica y técnica y que gozaba del apoyo inestimable de grandes potencias como Gran Bretaña y Francia.

La potencia calidad y nivel de equipamiento de las partidas carlistas varió mucho entre las diferentes provincias y se apoyó casi siempre en los antiguos enemigos del sistema constitucional, algunos de los cuales ya habían combatido en las partidas realistas opuestas a los gobiernos del trienio liberal en la década anterior. Los carlistas establecidos en núcleos firmemente controlados por sus tropas, intentaron por todos los medios promover los levantamientos contra los liberales, animando a la rebelión y a la deserción por medio de agentes que prometían el apoyo de las tropas regulares carlistas.

El general Ramón Cabrera con el uniforme de los altos oficiales carlistas y una pelliza spencer. Los triunfos de Caspe, Bañón, Eljuve y Daroca y, sobre todo, le expedición que estuvo a punto de permitir a don Carlos entrar en Madrid en 1837, aumentó enormemente su prestigio militar.

Su principal problema fue el aislamiento, la pobre calidad de su armamento, que, salvo el capturado al enemigo, procedía en su mayor parte de la guerra de independencia y la escasez de mandos profesionales y de calidad. Sólo los carlistas de La Mancha consiguieron crear algo parecido a una Academia Militar. Al no ser considerados soldados por los liberales, y estar excluidos de los Convenios Elliot y Segura, convirtieron su lucha contra el ejército en algo extremadamente cruel y peligroso, entre represalias mutuas cada vez más salvajes.

La ofensiva de Oriamendi

La sublevación carlista dio comienzo en el País Vasco el 2 de octubre de 1833. El mismo día en que se recibió la noticia de la muerte del rey, el marqués de Valdespina se levantó en armas en Bilbao. Tres días más tarde proclamó como nuevo soberano al pretendiente con el nombre de Carlos V.

La ciudad de San Sebastián, por el contrario, se manifestó en favor de Isabel II en una acto celebrado el 27 de octubre mientras la Diputación permanecía indecisa y desoía los llamamientos de la ciudad para que se armara a los Tercios guipuzcoanos y poder así hacer frente a la sublevación carlista que se extendía por toda la provincia.

Hasta 1835 la guerra no se sintió de manera directa en la ciudad. A raíz del fracaso de las expedición de las tropas de Isabel II al valle de las Amézcoas dirigida por el general Valdés, con la intención de acabar con Zumalacárregui, casi toda Guipúzcoa, a excepción de su capital, quedó en manos de los carlistas. San Sebastián empezó a ser asediada a los pocos días y el 6 de diciembre los carlistas del general Montenegro tomaron posiciones en el cerro de San Bartolomé y amenazaron con bombardear la villa si ésta no se rendía en un plazo de dos horas.

El ultimátum no se cumplió y la ciudad permaneció bloqueada hasta principios de mayo de 1836. El día 5 los sitiados decidieron pasar a la ofensiva. Por entonces contaban con el apoyo de una Legión Británica formada por unos 1000 hombres que se encontraba en San Sebastián desde julio del año anterior bajo las órdenes del general Lacy Evans, un veterano militar que había servido con Wellington en España durante la Guerra de Independencia.

La destrucción en uno de los bombardeos de la iglesia de El Antiguo fue entendida por los sitiados como un preludio de lo que podía ocurrir con la ciudad y los cercados se vieron obligados a lanzar un ataque. La Milicia Nacional, formada por los ciudadanos de San Sebastián, y los británicos consiguieron romper el cerco de la capital en un sangriento combate durante el cual contaron con el apoyo del buque de la Royal Navy Fénix, anclado en la bahía, cuyas baterías atacaron las posiciones carlistas. Las fuerzas sitiadoras, al mando del general Sagastibelza que murió en el combate, fueron derrotadas con un elevado número de víctimas por ambas partes y tuvieron que retirarse a las posiciones que ocupaban en Lugaritz y Puio.

A finales del mes de mayo los carlistas pasaron de nuevo a la ofensiva y trataron de recuperar sus posiciones. Tras varios combates en Ayete, Alza y la Concha la situación no se alteró hasta septiembre, cuando fracasó de nuevo un último intento del ejército de Don Carlos para hacerse con la ciudad. A partir de este momento el sitio de Bilbao absorbería todos los esfuerzos de los carlistas, lo que mantuvo estable la situación en torno a la capital guipuzcoana.

Carga de Zumalacárregui

en Viana el 4 de septiembre de 1834. Zumalacárregui se preocupó de crear un pequeño cuerpo de caballería, al que adiestró en el uso de lanza. El liberal Carondelet contaba con 300 jinetes de la Guardia Real cuando fue atacado por 200 lanceros de Navarra con el propio jefe carlista a la cabeza. Tras dos violentas cargas pusieron en fuga a un grupo de élite de la caballería liberal, que tuvo que refugiarse en la vecina ciudad de Logroño.

En febrero de 1836, una vez derrotados los carlistas en Bilbao, el ejercito cristino, dispuesto a forzar el frente del norte y con la intención de liberar también San Sebastián, preparó una operación ambiciosa y de gran envergadura que pudiera decidir el curso de la guerra. El plan estaba elaborado por el general veterano de la Guerra de la Independencia Pedro Sarsfield, como comandante en jefe, y fue aprobado por la Junta Auxiliar de Guerra y el titulado Congreso Soberano de Madrid. En un ataque concéntrico y sincronizado de tres columnas el propio general marcharía desde Vitoria sobre Irún, atravesando el valle de Baztan, siempre proclive a los liberales, y bloquearía la frontera francesa a los carlistas. El británico Lacy Evans, desde San Sebastián, el hogar semi-permanente de la Legión Británica, forzaría el cerco y se encargaría de atacar y ocupar la línea de Hernani y Espartero, partiendo desde la recién ocupada Bilbao avanzaría sobre Durango.

De acuerdo con el plan de operaciones el avance comenzó el día 10 de marzo en Guipúzcoa y Vizcaya. Espartero, que se encontraba en Bilbao con 28 batallones de infantería; los lanceros y cazadores de la Guardia Real y el 1.º y 2.º regimientos de caballería de línea encontró a los carlistas ocupando sus fortificaciones y consiguió que se retiraran cargando con parte de su caballería.

En Navarra, en cambio, las inclemencias del tiempo obligaron a que la ofensiva no se iniciara hasta el 11. Ese día, Sarsfield, que se encontraba a la izquierda de Pamplona con 10 300 hombres de infantería, 400 de caballería, 8 cañones de montaña, dos compañías de gastadores y la Legión Extranjera francesa al completo, se puso en marcha. Al frente caminaban las tropas ligeras, y tras ellas, una brigada Independiente, la caballería de la Legión, un escuadrón del regimiento de caballería de Borbón 5.º de línea, seis batallones de la 4.ª división y los 2000 franceses. Sus fuerzas avanzaron sin encontrar resistencia, excepto un pequeño destacamento de cuatro batallones de infantería y algo de caballería que fue batido fácilmente en Erice.

Amaneció el día 12, la columna de Espartero ocupó Durango y procedió a fortificar la ciudad. Sarsfield, que había sufrido una tremenda tempestad nocturna con sus tropas en campo abierto, preocupado por las bajas que a causa de las enfermedades sufría su columna se apartó de lo previsto, desistió en su avance y se retiró a Pamplona. Su decisión tendría gravísimas consecuencias para los cristinos, pues permitió actuar al infante Sebastián, hijastro de Carlos V, consciente desde hacía tiempo de la ofensiva enemiga.

Muchos guerrilleros que habían combatido contra los franceses en la Guerra de la Independencia volvieron a las armas en apoyo del pretendiente don Carlos de Borbón. Las gavillas carlistas, enardecidas por los párrocos, estaban formadas por campesinos, carpinteros, herreros, arrieros, carreteros, sastres; y por bandidos y salteadores que se amparaban en la impunidad de llamarse cruzados de la causa o partidarios del pretendiente. Todos eran expertos conocedores del terreno y de la táctica de la guerrilla y muchos habían sido héroes populares de la Guerra de la Independencia

Don Sebastián había reconocido detenidamente las defensas y la línea de Hernani y se había trasladado a Lecumberri con una columna volante compuesta por ocho batallones, tres escuadrones y una batería de campaña para oponerse al avance cristino. Su columna tenía que acudir a todos los puntos amenazados por los liberales, puesto que el resto de las tropas situadas en Navarra, Alava o Vizcaya no podían abandonar sus posiciones. En Guipúzcoa solo había una división para la defensa de la línea de Hernani hasta el Bidasoa. El plan del infante era atacar a la columna más débil, la de Sarsfield, derrotarla y atacar a después a las otras dos separada y sucesivamente para poder equilibrar así sus fuerzas. Con la retirada de Sarsfield quedaba con las manos libres para operar contra los otros cuerpos de ejercito y además en posición ventajosa, pues estaba situado en líneas interiores respecto a éstos. La tenaza isabelina estaba rota y Evans sería el encargado de pagar el error de su compañero.

El británico había salido de San Sebastián en la fecha prevista. Comenzó su ofensiva cruzando el río Urumea por un puente de barcas y desalojando a los carlistas de las trincheras y barricadas de las colinas de Ametzagaña, a tres kilómetros de San Sebastián, obligándoles a retirarse hacia Alza.

La brigada irlandesa, formada por los regimientos 3.º, 9.º y 10.º, junto al 1.º de lanceros y la artillería de la legión británica avanzaron hacia el sur protegidos por las colinas. Jáuregui, con tres regimientos de infantería, el batallón de chapelgorris y el 1.º de la legión británica tomó posiciones a la izquierda, cerca de Alza. La brigada de Chichester formada por el regimiento de Rifles y el 4.º y el 8.º de infantería se sitúaron en el noroeste de la población. Mientras, los regimientos británicos 6.º y 7.º se mantuvieron en sus posiciones, a las afueras de San Sebastián, a kilómetro y medio de la ciudad. Al tiempo Evans envió a parte de sus fuerzas por mar a Pasajes, para obligar a los carlistas a que se retiraran del flanco derecho.

Su ataque comenzó con el fuego de cobertura que descargó la artillería de la Legión Auxiliar Británica y la brigada de cohetes sobre Alza, para proteger el avance de los tres regimientos de Jáuregui y los chapelgorris. Pronto encontró una dura resistencia, pero a pesar de las cuantiosas bajas su columna prosiguió lentamente el avance empujando a los carlistas. El objetivo era la cumbre que protegía la principal carretera que unía Hernani con la frontera francesa. La tomaron hasta tres veces durante el día y otras tantas fueron desalojados de ella. Cuando cayó la noche consiguieron por fin ocuparla. Los carlistas habían tenido 492 muertos; los liberales el doble, además de 200 chapelgorris.

Bajo la lluvia de la noche del 11, el general británico, con la brigada Chichester, continuó su avance, cruzó el Urumea y capturó Loyola, completamente destruida. Mientras, exhaustos y con problemas de abastecimientos, seis compañías de cazadores carlistas recuperaron del campo de batalla de la colina de Ametzagaña cerca de 100 mosquetes abandonados. Guibelalde, su general, pidió ayuda al infante.

El 13, los gastadores de Evans construyeron un segundo puente de barcas sobre el Urumea para asegurar sus comunicaciones. El general situó a sus fuerzas al otro lado del río, menos una batería de artillería que la emplazó en Ametzagaña y un batallón y medio de infantería que lo desplegó entre Ametzagaña y Pasajes. Durante los dos días siguientes las fuertes lluvias le impedieron cualquier movimiento y se mantuvo en sus posiciones.

En la mañana del 15 Evans decidió atacar las alturas de Oriamendi. A la izquierda situó al regimiento de Rifles, al 1.º de Legión Británica y a tres batallones españoles; en el centro, a los regimientos 9.º y 10.º británicos, a la artillería de la Real Armada británica y a la sección de cohetes, apoyados por otros tres batallones españoles; y a la derecha, al 8.º regimiento británico y al el resto del batallón de chapelgorris con la retaguardia cubierta por la artillería británica y sus regimientos 6.º y 7.º. El día amaneció frío tras una nevada abundante. Las fuerzas de Evans avanzaron desde el norte atravesando un terreno claro. El ala izquierda atacó a la derecha carlista en Aguirre. El centro, al centro carlista en Oriamendi. Rendón, con la División de Vanguardia, el 1.º de Lanceros de la legión británica, la infantería de marina británica y el resto de la artillería se mantuvo a la derecha.

A las 12:30 los británicos del 7.º regimiento comenzaron a disparar en guerrillas contra el caserío Arizmendi, ocupado por los carlistas. A las 15:00 el general Godrey ordenó que se asaltara la posición cargando a la bayoneta. Los hombres avanzaron colina arriba recibiendo fuego constante por su flanco derecho. Una hora después habían ocupado Arizmendi con grandes perdidas y avanzaban protegidos por la artillería contra La Venta y Oriamendi. La artillería y los cohetes Congreve, que habían conseguido subir a lomos de mulas, produjeron enormes destrozos en las barricadas y fortificaciones carlistas de la cima; los carlistas, empujados por el regimiento de infantería de línea de la Princesa y los 9.º y 10.º de la legión británica se retiraron. A pesar de los contraataques, al terminar el día todas las posiciones habían caído en manos de los cristinos. Desde la cima se divisaba Hernani.

Don Sebastián, que había recibido la petición de Guibelalde y decidido hasta la mañana del día 15 esperar a cualquier movimiento de Sarsfield, resolvió enfrentarse a Evans. Durante el día, a pesar del mal tiempo, sus hombres emprendieron una marcha forzada impresionante; por la noche avanzaron aún más, y a las 06:30 del día 16 la vanguardia de la columna volante, con el infante en cabeza, llegó a Hernani, en el campo de batalla. Ante él, las tropas de Evans, que se habían apoderado el día anterior del fuerte de Oriamendi y sus alturas, y durante la noche habían cavado trincheras en la cumbre, comenzaban a bombardear Hernani mientras avanzaban hacia la población en formación de guerrillas.

Oriamendi. Las tropas carlistas se lanzan a masacrar a las tropas inglesas que huyen de sus posiciones, sin hacer caso de sus compatriotas liberales.

En la primera acción del día los lanceros de Navarra cargaron sobre los chapelgorris en las afueras de la villa y, tras una escaramuza, regresaron a sus posiciones al encontrarse con un escuadrón de los lanceros británico. En el campo carlista, Iturriza, sustituto del enfermo Guibelalde, se dispuso a defender la ciudad sin grandes esperanzas mientras los civiles, temerosos del saqueo de los británicos, abandonaban sus casas.

El infante decidió ante todo frenar el avance de Evans y ordenó al 6.º de Guipúzcoa que cargara a la bayoneta contra su línea para ganar tiempo. Evans se detuvo. El tiempo obtenido por los de Guipúzcoa resultó precioso para los planes de don Sebastián, pues sus fuerzas consiguieron llegar al campo de batalla y distribuirse sobre la marcha para iniciar el contraataque a lo largo de todo el frente entre Oriamendi, en el norte, y Hernani y Santa Barbara, al sur. Rapidamente las brigadas Iturriza y Sopelana fueron enviadas al este, sobre el puente de Astigarraga, donde se encontraba la brigada de Chichester, y más atrás, en el monte Bertizaran donde estaba la división de Rendon. La brigada de Villarreal, la de Alzas y la de las Vacas, atacaron la posición ocupada por la brigada Godfrey y parte de la brigada Fitzgerald, situada en reserva en el monte de La Venta. Y al oeste, las brigadas bajo el mando de Goiri, Iturriaga y Quilez se lanzaron contra la división de Jauregui, que protegía la carretera a San Sebastián y mantenía a retaguardia al resto de la brigada Fitzgerald y a los lanceros británicos, con su artillería y su infantería de marina, recién desembarcada de los barcos de la Royal Navy.

Los batallones de Alava cargaron a la carrera, cruzaron el puente de Ergovia y hundieron el ala izquierda de Evans; después, giraron hacia el interior y avanzaron sobre las tropas del centro que ocupaba la cumbre del monte. El general Bruno Villarreal, que esperaba su momento, arengó enérgicamente a sus tropas y avanzó por el centro, bastón en mano, contra el centro liberal, atacado ya por dos flancos. Sus navarros le siguieron con la bayoneta calada, treparon las alturas despreciando el fuego enemigo y desalojaron a sus defensores. Allí se ganaron el sobrenombre de «Batallón de Hierro».

La línea de Evans se deshizo. El 1º regimiento de la brigada Chichester fue el primero en ceder. Sus soldados abandonaron a la carrera las posiciones que tanto trabajo les había costado conseguir el día anterior y en su aterrorizada huida arrastraron a los españoles del batallón de Castilla ladera abajo. Tras ellos, sin darles tregua, llegaron los carlistas, que haciendo caso omiso de sus compatriotas liberales, masacraron sin piedad a los británicos.

La batalla estaba perdida y Evans abandonó el campo de batalla para protegerse en San Sebastián. Solo el batallón de infantería de marina británico, tropas regulares veteranas y perfectamente entrenadas, lograron parar la persecución. No pudieron hacer nada más. La derrota era total, los liberales habían tenido 400 muertos, 900 heridos y 137 prisioneros, ninguno de ellos británico; habían perdido su artillería, cientos de fusiles, cartuchos y la bandera del 9.º Regimiento Irlandes. Los carlistas 88 muertos, 669 heridos y algunos prisioneros. Aunque la cifras puedan parecer bajas en comparación con las batallas contemporáneas, hay que tener siempre en cuenta el tipo de combate que se realizaba y que, en el mayor número de los casos, los heridos sufrían graves amputaciones o acababan muriendo también a los pocos días victimas de las infecciones y las enfermedades.

Espartero, que el 16 por la mañana continuaba su avance, enterado del desastre de Oriamendi tuvo que retirarse precipitadamente y evacuar Durango y Elorrio, pues todas las fuerzas carlistas se volvían ahora contra él. Aunque el infante Sebastián, por falta de municiones, tuvo que retrasar su ataque, cuando este se produjo puso en fuga a la columna de Espartero que debió cubrir su repliegue el día 21 sacrificando en retaguardia a un escuadrón del regimiento de lanceros del Príncipe.

La ofensiva cristina había fracasado estrepitosamente en cinco horas de batalla. Por la parte carlista, este inmenso éxito contra un enemigo muy superior fue estratégicamente el más importante que se conseguiría en toda la guerra. Unido a las victorias de Zaratiega, en Navarra, aumentó las esperanzas de don Carlos de conseguir la victoria final.

La inseguridad que habitualmente tenían los mandos carlistas, fruto de su notoria inferioridad numérica y material se puso de manifiesto poco tiempo más tarde, cuando concentradas las tropas de ambos bandos en las líneas de Hernani todo hacía prever una enfrentamiento decisivo. Sin embargo, don Sebastián, ante la evidente superioridad enemiga se retiró a Estella el 17 de mayo, facilitando a Espartero la ocupación de Hernani, Oyárzun, Irún y Fuenterrabía y apoderándose de material, municiones y víveres, de los que los carlistas jamás andaban sobrados. El 19, dada su evidente superioridad, Espartero ofreció al enemigo un acuerdo similar al que luego sería aprobado en Vergara, pero no fue posible ni siquiera empezar a negociar, pues la Expedición Real acababa de partir.

La Expedición Real

Después de la sublevación de los sargentos de la Guardia Real en La Granja, la propia Reina Regente y su entorno fueron conscientes de que el liberalismo extremo prescindiría, si lo consideraba preciso, de la voluntad de cualquiera que se opusiese a sus planes, fuese quien fuese, por lo que a través de la corte de Nápoles se abrieron negociaciones secretas con don Carlos. Según piensan algunos historiadores el pacto dinástico consistiría en el matrimonio entre la reina niña Isabel y el primogénito de don Carlos. Por supuesto doña María Cristina conservaría el título y tratamiento de reina y se alcanzaría un perdón general. El plan precisaba de una acción carlista, por lo que se consideró necesario que el pretendiente se acercase con sus tropas hasta Madrid, para unirse a la reina.

Viendo la posibilidad de poner fin a la lucha con unas garantías de éxito bastante elevadas, don Carlos reunió una fuerza considerable, formada por 11.000 soldados de infantería y 1.200 jinetes y partió en mayo, acompañado de lo más granado de sus generales y de su corte, en dirección a Cataluña. Tras una larga marcha llena de incidentes y combates, por Aragón y Valencia, se presentaron el 12 de septiembre en las puertas de Madrid, jornada en la que una avanzadilla de Lanceros de Cabrera llegó a asomarse a las tapias del Retiro.

Se ha escrito mucho sobre lo que ocurrió entonces. Probablemente pesó más el criterio de quienes pensaban que era necesario derrotar a Espartero antes de ocupar Madrid, que el de aquellos —como Cabrera— convencidos del éxito que supondría para la causa de don Carlos la entrada en la capital. Finalmente se decidió no arriesgarse. Parece que las causas militares fueron las decisivas para actuar de esta forma, pues el supuesto acuerdo secreto dinástico parecía roto desde finales de agosto cuando la Reina Regente se vio apoyada por los moderados tras el pronunciamiento en Pozuelo y Aravaca de los oficiales de la Guardia Real.

A partir de entonces todo fue mal, y repartidas en dos sus fuerzas, la división en la que iba el pretendiente llegó a territorio carlista, tras grandes dificultades, el 26 de octubre de 1837, con poco más de 5000 hombres.

Tras la partida de la Expedición Real, el Ejército Carlista del Norte quedó reducido a unos 14 000 infantes y solo 200 jinetes bajo el mando del teniente general José Ignacio de Uranga, un brillante y capaz oficial que aprovechó sus fuerzas hasta el límite, y que inició una guerra de hostigamiento contra las tropas liberales que debían seguir a la Expedición Real, en la que libró duros combates con objeto de mejorar sus posiciones.

De todos los lugares que el general Uranga consideraba importantes, Peñacerrada era el punto clave para el futuro de las operaciones en la zona, pues se consideraba la llave de las comunicaciones entre el interior de las provincias vascas y La Rioja. Podía convertirse en un excelente punto defensivo, razón por la cual, a pesar de un fracaso previo, siguió haciendo planes para su conquista.

Eguilaz, el Cura de Dallo, defensor liberal de la ciudad en el anterior ataque, cambió de bando y apoyó a los carlistas, facilitando a Uranga una valiosa información que el general legitimista aprovechó a la perfección. Sabiendo que las columnas de maniobra liberales estaban alejadas de la zona, concentró toda la artillería de batir que tenía a su disposición y atacó la villa alavesa, sobre la que lanzó un intenso bombardeo.

Los atacados respondieron bien, y la precisión de su disparo acabó con las tres piezas pesadas carlistas, dejando a éstos sin armas ofensivas capaces de destruir sus fortificaciones. Sin embargo, Uranga no estaba dispuesto a perder su presa. Durante toda la noche sus tropas trabajaron para poner de nuevo las piezas pesadas en condiciones de ser reutilizadas y, los zapadores y gastadores, con ayuda de la infantería, levantaron una nueva batería más protegida y sólida. Al amanecer del 25 de agosto, la artillería de sitio carlista reanudó el lanzamiento de sus proyectiles contra los sorprendidos defensores de Peñacerrada. Solo pudieron sostener bien la defensa durante unas horas, hasta que destruidas sus fortificaciones y a la vista de las columnas de asalto carlistas, izaron bandera de tregua.

Calderote. Batalla de Villar de los Navarros, durante la Expedición Real. El título del cuadro hace referencia a las corazas de los soldados de la caballería isabelina que los carlistas usaron para hacer sopa tras la derrota sufrida en 1837.

Uranga no aceptó las condiciones que planteaban los sitiados, pero aún así, las tropas liberales se rindieron. En total 340 soldados, 13 oficiales, 12 caballos, un obús de siete pulgadas, un cañón de doce, dos de ocho, casi 600 proyectiles —desde granadas y balas pesadas, hasta iluminantes—, 72,5 arrobas de pólvora, 187 000 cartuchos de fusil, más de 500 armas ligeras y todo tipo de provisiones, cayeron en manos de los vencedores. El general carlista no tocó nada, pues lo dejó a disposición de la nueva guarnición de 400 hombres y marchó de nuevo a Navarra. La llave de la puerta sur a las provincias vascas estaba de nuevo en sus manos.

La vuelta de la Expedición Real acentuó la crisis política del alto mando carlista. El infante don Sebastián fue relevado del mando, Zaratiegui encarcelado y Villarreal desterrado. Si a esto unimos que Gómez y Eguía estaban también en prisión, es fácil ver que la situación del alto mando de don Carlos era penosa. Pese a ello, las posiciones carlistas resistieron bien los ataques liberales, y, en diciembre, Espartero fracasó en su asalto a la línea de Zubiri, no consiguiendo levantar el recio bloqueo al que estaba sometida Pamplona. Tuvo que pasar por lo tanto más de un año y medio, para que la larga y penosa contienda entre hermanos finalizase con la firma del Convenio de Vergara el 31 de agosto de 1839, y eso solo en las Provincias Vasco-Navarras, pues en Aragón, Cataluña y algunas zonas de Castilla, la guerra continuaría un año más, hasta el 7 de junio de 1840.

Espartero, artífice del armisticio, se convirtió en el héroe del momento. Fue nombrado presidente del Gobierno y jefe del partido progresista en oposición a Narváez, jefe de los moderados.

En 1840, Espartero dimitió tras la sanción por María Cristina de una ley anticonstitucional, y por su intento de devolver los bienes expropiados a la Iglesia con la desamortización protagonizada por Mendizabal para conseguir bienes con los que hacer frente a los gastos de guerra. El 1 de septiembre estalló un pronunciamiento que obligó a María Cristina a reponer a Espartero, cederle la regencia y a exiliarse.

El general, sin formación económica, de origen humilde, impuso el librecambismo, arruinando a las nacientes industrias españolas. Barcelona se sublevó y Espartero la bombardeó, logrando poner a todos en su contra. Tras algunos pronunciamientos fallidos el y fusilamiento de sus autores: —el de Diego de León, por ejemplo, en octubre de 1841—, en julio de 1843 los generales Narváez, Serrano (moderados) y Prim (progresista) tuvieron éxito, lograron expulsar a Espartero y declarararon el 8 de noviembre mayor de edad a Isabel II, aunque solo tenía 13 años.

Arriba, coracero de la Guardia Real de Isabel II. Abajo, Guardia de Corps de Carlos V. Las tropas de la Casa Real carlista estaban formadas por una compañía de infantería de 100 hombres, que era denominada Guardia de Honor, y otra de caballería, integrada por 24 jóvenes de la nobleza navarra. En diciembre de 1837 se aumentó con 30 oficiales del cuerpo de Guardias de Corps, que daban escolta al estandarte de la Generalísima.

El nuevo presidente, Olazábal, dimitió tras hacer firmar a la reina, la disolución de unas Cortes incomodas, el siguiente, González Bravo, dictador y violento al tachar de «ilustre prostituta» a María Cristina. El 18 de octubre de 1844 se presentó en las Cortes, de mayoría moderada y bajo el gobierno de Narváez, un proyecto de reforma de la Constitución. Las discusiones sobre si se debía reformar la de 1837 o redactar una nueva creó división entre los moderados. Los puritanos, liderados por Pacheco, fueron partidarios de mantener la Constitución de 1837, pero triunfaron los que abogaron por una nueva. La Constitución de 1845 fue mucho más moderada que la de 1837: suprimió el principio de la soberanía nacional, estableciendo la soberanía compartida Rey-Cortes, proclamó la catolicidad de España; recortó el poder de los municipios; redujo el número de electores y suprimió los juicios por jurado. Al año siguiente, Narváez dimitió al pretender María Cristina casar a la reina con su hermano. En octubre, Isabel II contrajo matrimonio con Francisco de Asís.

Tras un nuevo baile de presidentes de Gobierno por el que pasaron Miraflores, otra vez Narvaez e Istúriz, Salamanca gestionó la formación de un gobierno puritano. La reina llamó a Pacheco para que lo encabezara y, el 28 de marzo de 1847 ocupó la Presidencia del Consejo de Ministros y la cartera de Estado, en compañía de Pastor Díaz, Salamanca, Mazarredo, Sotelo, Vaamonde y Benavides. El pueblo creyó que el reino se encaminaba hacia el progresismo y vitoreaba a la reina en todas sus presentaciones públicas, pero Pacheco no logró proyectar su ideario, su rodaje ya dependía en exceso de la marginación progresista, de los cabildeos de palacio y de las discrepancias internas de un partido volcado mas en el orden y la ilegalidad que en la practica de las libertades. El 5 de mayo de 1847 Pacheco disolvió las Cortes, en las que se encontraba en minoría. El día 31 dictó un real decreto de amnistía, como gesto de política tolerante, que se extendió a personajes simbólicos como el progresista Olózaga o el viejo Manuel Godoy, pero no logró una integración de los progresistas en el régimen. La oposición del grueso del partido moderado impulsada por Pidal se acentuó ante las propuestas de liberalización y se empezó a pensar de nuevo en Narváez. Eso sin contar con que el rey consorte, al que llamaban Paquita por sus gustos afeminados, que había gastado ocho millones de francos en la consecución de las voluntades necesarias para su boda, tambien quería gobernar. Como ni la reina ni los ministros lo consintieron, Francisco abandono la Corte e Isabel empezó a entenderse con Serrano —el rey lo llamaba «el pequeño Godoy»—, Ros de Olano y Salamanca.

Campamento del ejército carlista de Cabrera. La lucha en el Maestrazgo fue especialmente sangrienta. El carlismo mantuvo allí dos inexpugnables plazas fortificadas: Morella y Cantavieja, ésta última en la provincia de Teruel. En ambas se llegó a acuñar moneda propia, se editaron diarios y boletines oficiales, y hubo academia de cadetes y oficiales.

La reina se quedó embarazada, y Pacheco, que no encontraba salida a la «Cuestión de Palacio», solicitó a la soberana que hiciera regresar a Narváez de París. Finalmente, Francisco, sexualmente impotente, admitió la paternidad de los hijos de Isabel a cambio de un millón de reales por cada uno, pero para entonces las críticas a la gestión económica y financiera del ministro Salamanca, que se había autoconcedido una generosa subvención para su línea ferrea Madrid-Aranjuez, ya tenía notables consecuencias políticas. La principal, una secuencia de dimisiones que desembocaron en la de Pacheco el 31 de agosto de 1847.

El 12 de noviembre se formó un nuevo Gobierno, reflejo de la heterogeneidad de la situación, compuesto por moderados (Florencio García Goyena), puritanos (Salamanca) y progresistas (Ros de Olano). Era una solución precaria que no podía durar mucho, máxime cuando en febrero de 1848 se inició en París una nueva revolución que arrastró de inmediato tras ella a Turín, Roma, Nápoles, Florencia, Viena y Prusia. A España llegó el 26 de marzo de 1848 protagonizada por jóvenes progresistas como Orense, Rivero o Sagasta que demandaron el sufragio universal, la plena democracia, la redención de las clases trabajadoras y la república, pero Narváez, que ya estaba prevenido, consiguió dominar la situación.

Narvaez cayó finalmente el 14 de enero de 1851. Lo sustituyó Bravo Murillo, que intentó reformar la Constitución, con objeto de reforzar el poder del ejecutivo y disminuir el del Parlamento, lo que acabó por ocasionar su caída. El 2 de febrero de 1852, con España sumida en un caos político, Isabel II sobrevivió al atentado del cura carlista Merino.

Los senadores rechazaron una proposición de ley de Sartorius, presidente desde el 18 de septiembre de 1853, sobre las concesiones de los ferrocarriles. Pretendía encubrir los escándalos ferroviarios de María Cristina y Salamanca, pero no le salió bien, y reaccionó destituyendo a todos los funcionarios públicos que habían votado en favor de la derrota y desterrando a los generales involucrados, entre ellos O’Donnell, Serrano y Concha. Ante el clamor general, O’Donnel se sublevó el 13 de junio, pronunciamiento conocido como «la Vicalvarada», y el 6 de julio firmó junto a Pacheco, González Bravo, Olózaba y Ríos Rosas el Manifiesto de Manzanares, redactado por Canovas del Castillo: «Nosotros queremos la conservación del trono, pero sin camarilla que lo deshonre —decía el documento—; queremos la practica rigurosa de las leyes fundamentales, mejorándolas, sobre todo la electoral y la de imprenta; queremos la rebaja de impuestos, fundada en una estricta economía... Tales son nuestros intentos, que expresamos francamente, sin imponerlos por eso a la nación...».

La revolución se extendió por toda España. Las turbas asaltaron las casas de Sartorius y María Cristina y la reina no encontró otra solución que llamar a Espartero. Se establecieron unas Cortes constituyentes y el 28 de julio de 1854 Espartero volvió, aclamado y vitoreado en la Puerta de Alcalá, a presidir el Gobierno. La columna vertebral del nuevo gobierno estaba constituida por los progresistas (Salazar, Alonso, Lujan, Santa Cruz, Collado) y con ellos los «puritanos» Pacheco, con la cartera de Estado y O’Donnell en el ministerio de la Guerra. El pueblo pedía el encarcelamiento de María Cristina y Muñoz, pero Espartero y O’Donnell se encargaron furtivamente de la huida de ambos.

Una de las baterías de artillería de la 3.ª Brigada Montada, nombre que recibió entre los años 1843 y 1859 el actual RACA 20, recibe la carga de los lanceros del regimiento de Farnesio que consiguieron llegar hasta la boca de los cañones y fueron recibidos con una brutal descarga de metralla. Por la acción, ocurrida el 30 de junio de 1854 en el pueblo madrileño de Vicálvaro, la unidad obtuvo su segunda cruz laureada colectiva, concedida por su defensa del gobierno moderado ante la sublevación de los generales O’Donnell y Dulce.

Partiendo del Manifiesto de Manzanares, los puritanos y los progresistas más conservadores firmaron en 1854 un acuerdo de coalición política que concurrió a las elecciones de ese año como la Unión Liberal. Al caer Espartero por permitir la huida de Maria Cristina se inicio el bienio progresista (1855-1856). Se convocaron Cortes Constituyentes, con arreglo a la constitución de 1837 y la reina presidió su apertura el 8 de noviembre. Recibió una ovación tan intensa como no se recordaba otra desde los tiempos de la presidencia de Pacheco.

El 3 de mayo de 1855 se publicó en La Gaceta de Madrid la desamortización ordenada por el ministro de Hacienda, Pascual Madoz, sobre todas las propiedades en manos muertas —no solo de las de la iglesia—. Se declararon en venta todas las propiedades del Estado, del clero, de las Órdenes Militar, cofradías, obras pías, santuarios, del exinfante don Carlos, de los propios y los comunes de los pueblos, de la beneficencia y de la instrucción pública, con las excepciones de las Escuelas Pías y los hospitalarios de San Juan de Dios, dedicados a la enseñanza y atención médica respectivamente puesto que reducían el gasto del Estado en esos ámbitos. Aunque fue ejecutada con mayor control que la de Mendizábal, alcanzó un enorme volumen de ventas y acabó por arruinar a los municipios.

Ese mismo año también se publicó un decreto de libre contratación que ocasionó importantes huelgas de obreros. Ambos acontecimientos acabarían por tener grandes repercusiones en la sociedad española.

En 1856 se acabó de redactar la nueva Constitución, basada en la soberanía nacional, la libertad de imprenta, el sufragio universal, el jurado popular y la libertad religiosa, pero tras varios motines que se iniciaron en Castilla la Vieja, Narváez terminó de un plumazo con la experiencia progresista. Se hizo con el poder, promulgó la constitución de 1857 y prohibió las asociaciones obreras. Todo ello volvió a provocar nuevos motines en Andalucía.

Narváez dimitió en octubre de 1857, tras el incidente «del baile» —la reina le hizo más caso en el solemne baile de palacio a su nuevo favorito, Enrique Puigmoltó y Mayans, III conde de Torrefiel y I vizconde de Miranda, al que el pueblo atribuyó la paternidad del futuro rey Alfonso XII, que a él—. Eso permitió a La Unión Liberal constituirse formalmente en partido político el 28 de noviembre de 1858, y a O’Donnell formar gobierno. Lo primero que hizo, entre 1861 y 1862, fue procurar popularizar la monarquía mediante una amplia gira de la reina por España. Después, intentar aglutinar a la población con grandes obras públicas y románticas aventuras exteriores.

6
Las campañas de prestigio

La segunda mitad del siglo xix se caracteriza por el surgimiento de las ideas nacionalistas en Europa. Hay que entender como tales los caracteres genéricos de unión de las naciones —historia, religión, comportamientos humanos—; la búsqueda en los Estados de una administración centralizada y uniforme, como en el caso de Italia, que con su unidad en 1860 sirvió de ejemplo a alemanes, húngaros o polacos; o la búsqueda del prestigio internacional que a algunos países parecía que les exigía su Historia. Ese sería el caso de la nostalgia que producía los antiguos éxitos napoleónicos, que acabaría por desembarcar en el Segundo Imperio Francés con la ascensión de Luis Napoleón Bonaparte a la presidencia de la Republica. Sus ideas, acompañadas por la nueva hegemonía diplomática de Francia y la trascendencia en Europa de la Guerra de Crimea, que rompería el bloque de países establecido en 1815 tras la derrota de Napoleón en Waterloo, distanciaría definitivamente a Prusia, Austria y Rusia, la Santa Alianza, del resto de los aliados: Inglaterra, Francia, España y Portugal, que formaban la Cuádruple Alianza.

El problema era que en esa Cuádruple Alianza con una zona de intereses comunes —el Estrecho, los archipiélagos atlánticos el Mediterráneo y sobre todo Marruecos, donde confluían los intereses de todos con grandes expectativas—, no todos los socios eran iguales; había dos grandes potencias, Francia y Gran Bretaña, que servían de referencia y dos potencias menores. La influencia británica predominaba en la capital portuguesa, la francesa en Madrid.

Con los ojos puestos en una utópica Francia y dispuesta a seguir sus pasos para recuperar el lugar que pensaba la correspondía en el concierto de las naciones, la España isabelina, vencedora de la Guerra Carlista, apostó desde el primer momento por la Europa más desarrollada representada por el parlamentarismo y la constitución. La década moderada previa a la revolución de 1854 dedicó su esfuerzo a levantar un Estado unitario, con una administración centralizada, y la Unión Liberal que surgió después procuró integrar lo mejor posible las dos poderosas fuerzas de los nuevos tiempos: el capitalismo y el liberalismo. Para ello, no dudó en volcarse en expediciones militares que aumentaran su prestigio, a pesar de que los progresistas se mostraban más proclives a una política basada en las relaciones comerciales.

A mediados del siglo xix, España se encontró con que la resolución de las guerras de emancipación americana la habían dejado como una potencia secundaria dentro del concierto de las naciones, pero con una estructura territorial muy peculiar: por una parte ya no era aquella nación de las grandes extensiones de los virreinatos americanos, ni por otra, la pequeña monarquía que tras el desastre de 1898 acabaría por perder todos sus territorios y centrar su atención en Marruecos y la zona del Estrecho de Gibraltar. Tenía aun grandes posesiones, pero el problema era su enorme dispersión: Fernando Poo, el Golfo de Guinea, Ceuta, Melilla y Canarias, en África; Cuba, Puerto Rico y parte de Santo Domingo, en América; Filipinas, Las Carolinas y Las Marianas, en Asia. Eso la confería unas características diferentes de las de los países de su entorno y un aislamiento de los grandes problemas europeos que hasta se veían reflejados en las dos líneas de ferrocarril que la unían a Europa, a través de Irún en 1864, y a través de Port Bou en 1878, que cambiaban incluso el ancho de vía al atravesar la frontera con Francia.

Tal situación acabaría también por marcar la política exterior española de esta época con un principio básico: cuando Francia e Inglaterra estuviesen de acuerdo, marchar con ellas; cuando no, abstenerse. A punto estuvo esa forma de ver las cosas de meter al país en 1857 en la Guerra de Crimea, de la que el Gobierno logró finalmente mantenerse al margen consciente de la complicada situación interna; pese a que los militares, ya con sus ojos puestos en un posible enfrentamiento con los marroquíes, no se oponían demasiado a trasladarse al campo de batalla turco. No cabe duda que algo influiría en su ánimo la posibilidad de preparar en algún momento unas operaciones que se preveían semejantes a las británicas y aliadas, pero en el disperso Imperio español: transporte marítimo de unas tropas destinadas a combatir en un punto lejano, aprovisionamiento de las tropas expedicionarias, evacuación y atención de los heridos e íntima colaboración entre el Ejército y la Armada.

A decir verdad, no es que fueran muy desencaminados, conscientes de que, a la postre, el Estado estaba en manos castrenses. La prosperidad económica debida a la entrada de capital extranjero, la necesidad de que Francia y Gran Bretaña tuvieran a España en cuenta, y, sobre todo, la búsqueda de consenso en torno al Gobierno, que intentaba aunar las emociones de las clases medias identificándolas con el «honor nacional», acabaría por decidir al partido dirigente a emprender costosas empresas bélicas que tendrían una profunda repercusión en la España del siglo xx.

La Guerra de África

En realidad, el enfrentamiento hispano-marroquí de 1859-60 no puede considerarse como una auténtica guerra colonial a la manera de las que por esa misma época desarrollaban Gran Bretaña y Francia y a las que se sumarán posteriormente otras potencias europeas como Alemania e Italia, una vez formada su unidad nacional.

El último beso. Un soldado de lanceros del regimiento de caballería Villaviciosa n.º 6 se despide de su familia antes de partir a la Guerra de África con el resto de sus compañeros.

El entorno internacional y las circunstancias históricas del momento, así como la proximidad geográfica del teatro de operaciones con Argelia, donde Francia consolidaba progresivamente una política expansionista desde finales del siglo anterior, han hecho que algunas partes interesadas la hicieran aparecer como una guerra de conquista, pero nada más apartado de la realidad. Pese a las voces de la opinión pública que clamaban por continuar el avance, el Gobierno, no vamos a ocultar como ya hemos adelantado que, con la vista fija en los movimientos británicos, se mantuvo fiel, una vez bien encaminado el conflicto, a las exigencias iniciales, y puso inmediato fin a la guerra en el momento en que aquéllas fueron admitidas.

El sultán, en una sociedad marcadamente feudal, era dueño de vidas y haciendas y gobernaba de forma absolutista. La agricultura, industria y comercio solo habían adquirido durante la segunda mitad del siglo xix el desarrollo indispensable para el sostenimiento de la nación. Era por tanto un buen país para estar en el punto de mira de las potencias europeas, deseosas de entablar cuanto antes relaciones comerciales.

Las causas próximas al inicio del enfrentamiento hay que buscarlas en la tradicional hostilidad marroquí frente a las posesiones españolas y en la inseguridad con la que durante décadas se realizó el tráfico marítimo por la actividad de ligeros cárabos que partían de las costas del Rif y de la Yebala y se dedicaban a apresar embarcaciones menores europeas. Esas actividades de clara piratería se habían incrementado en los últimos años de la primera mitad del siglo XIX, lo mismo que las agresiones a las plazas españolas en África —Ceuta, Melilla, Peñón de Vélez y Alhucemas—, que se sucedían sistemáticamente de la mano de la población de las cabilas vecinas, pero las guerras carlistas y la turbulenta situación política española desde principios de siglo no habían permitido atender a esos sucesos de una manera seria y, mucho menos, encontrar la forma de darles una solución futura. Así se llegó a que, pese a lo estipulado en el tratado de paz firmado entre España y Marruecos de 1799, las tribus próximas a Ceuta ocuparan en 1837 buena parte del campo exterior de la plaza, imprescindible para su sustento; cuando se presentó la reclamación pertinente ante el gobierno de Fez, éste prometió devolver los territorios, cosa que no puso en práctica, probablemente porque el Sultán no podía imponer su autoridad, poco más que nominal, sobre las cabilas rifeñas. Tampoco es que eso fuera una sorpresa. La política marroquí ante las sucesivas protestas españolas era siempre la misma: admitir y prometer, pero nunca cumplir.

Unos años después, a finales de enero de 1844, se produjo el asesinato de Víctor Darmon, de ascendencia francesa y origen judío, que desempañaba la función de vicecónsul de España en Mazagán. Le siguió el 1 de marzo un ataque rifeño a Melilla y, el día 11, el abordaje de una falúa melillense por una embarcación marroquí. Fue la gota que colmó el vaso; cuando ya se preparaba en la Península una expedición de 20 000 hombres que iniciarían sus operaciones desde Ceuta, el consecuente ultimátum español dio lugar a que el 25 de agosto, con suma urgencia, representantes marroquíes y españoles firmaran los convenios de Tánger, ratificados con otros similares en Larache, el 6 de mayo del año siguiente.

En ambos tratados se reconocían los límites territoriales sobrepasados, pero no tardaron en convertirse también en papel mojado. Tanto, que una década después la tensión no había remitido, al contrario, las relaciones con Fez estaban tan alejadas que, con motivo de la captura de siete españoles junto a Melilla, la Armada tuvo que hacer una demostración de fuerza ante Tánger el 25 de octubre de 1858 para obtener su liberación.

Entre españoles y marroquíes se realizaba un peculiar juego del gato y el ratón. Aunque las acciones eran contestadas de inmediato por el ejército, los marroquíes se retiraban a su territorio tras la agresión y volvían de manera habitual cuando los españoles regresaban a sus posiciones.

Donde muere mi caballo. El sargento 2.º Ignacio Fernández, del regimiento de lanceros Numancia n.º 14 se enfrenta en solitario a los rifeños el 14 de junio de 1848. Antes de caer desplomado de un tiro en la cabeza logró causar cuatro bajas al enemigo.

El detonante final se produjo en el verano de 1859, cuando se reconstruían parte de los baluartes defensivos, tantas veces asaltados, en uno de los cuerpos de guardia de Ceuta. La noche del 10 de agosto la guarnición fue atacada, los baluartes destruidos y los mojones de delimitación entre los campos arrancados, circunstancia esta última a la que se dio una gran importancia por estar grabados en ellos el escudo de España. Lo que en otras circunstancias podría haber pasado por un incidente más, cogía al país en situación de adoptar una postura más firme que no se redujese a una simple expedición de castigo. Por primera vez desde la Guerra de la Independencia, el Gobierno podía dirigir una mirada al exterior y propiciar la intervención de la Armada y del Ejército en esa operación militar en ultramar que había comenzado a estudiar en 1855. Para ello se reconoció la costa norte africana y se buscaron posibles lugares de desembarco que dispusieran de fáciles vías de penetración.

Al mismo tiempo, como consecuencia de los incidentes que hemos citado, España exigió garantías de que no volverían a producirse, y demandó también ciertos ajustes en la frontera de Ceuta que mejorasen su situación estratégica. La respuesta marroquí no fue satisfactoria, solo trató de ganar tiempo, por lo que el 5 de septiembre, el Gobierno envió un ultimátum al sultán Abderramán, en el que exigía la reparación del ultraje en un plazo de diez días.

La mañana del 9 de septiembre falleció de manera imprevista el sultán. Le sucedió su hijo Sidi Mohamed, quien presumía que Gran Bretaña actuaría como mediadora e impediría el conflicto. Para ganar tiempo solicitó una ampliación del plazo conminatorio; y al no recibir respuesta declaró la Guerra Santa. En ese momento el Gobierno español anunció por su parte el inicio de las hostilidades.

Se llegaba a esta situación sin mayores apetencias territoriales por parte de España, si bien es verdad que la decisión final tomada por el Gobierno se veía en parte impuesta por la actitud de Gran Bretaña, que fue la única potencia que exigió explicaciones, y en parte por propia voluntad. Por de pronto, no iba a perjudicar al presidente O’Donnell, militar de fama reconocida tras sus campañas en la guerra carlista, que además estaba en plena expansión de su política de ampliación de las bases de apoyo al gobierno de la Unión Liberal. Eso sin contar que además era muy consciente de que desde la prensa se reclamaba con insistencia una acción decidida del ejecutivo. Unas y otras razones le decidieron a presentar ante el Congreso el 22 de octubre de 1859 un discurso en el que declaraba la guerra a Marruecos. Arropada por el clamor popular, la Cámara aprobó por unanimidad que, de inmediato, el presidente asumiese personalmente el mando del Ejército, unas fuerzas que, pese a todas sus deficiencias, nunca habían estado tan bien pertrechadas, armadas ni atendidas.

El ejército tras la Guerra Carlista

En la segunda mitad del siglo XIX el ejército formaba sus filas con oficiales y suboficiales profesionales y con tropa voluntaria y de reclutamiento obligatorio que se incorporaba anualmente y dejaba su casa y su tierra por ocho años. Teniendo en cuenta las normas legislativas existentes en cuanto a condiciones de ingreso, la condición de noble o la posesión de unos determinados medios económicos permitían la entrada en la milicia como cadete, mientras que su carencia significaba el ingreso a través de las quintas. Las clases bajas eran las principales protagonistas y las grandes perjudicadas del sistema de quintas, organizadas a partir de la Ley de Quintas de 26 de Enero de 1856, en la que las Fuerzas Armadas quedaban distribuidas en Ejército permanente y reservas primera o activa y segunda o sedentaria. La fuerza del Ejército permanente, era fijada todos los años por las Cortes a propuesta del Gobierno; la primera reserva la formaban todos los soldados que, sin contar cuatro años de servicio activo, excedían el número que la Ley prefijaba a la fuerza permanente y la reserva sedentaria estaba integrada por todos los individuos que ya hubieran cumplido cuatro años en el servicio activo.

La existencia de la «redención a metálico» y de la sustitución, consistente en pagar a otro recluta que sustituyese al llamado a filas, hacía posible a las clases acomodadas eludir con grandes ventajas el llamamiento, al tiempo que alrededor del sistema de sustitución se montaban grandes negocios en una sociedad que, en su gran mayoría, todavía era rural.

La vida en los cuarteles era penosa, y su mortalidad excedía en mucho a la de la población en que estaban situados. Eran edificios totalmente inadecuados, muchos de ellos antiguos conventos procedentes de la desamortización religiosa, en los que las galerías, claustros, celdas y refractorios, se habían convertido en cuadras o dormitorios con deficientes condiciones higiénicas de ventilación y aseo, al derribar únicamente muros y dar de blanco más o menos sucio a las paredes. Luego los dormitorios se dotaban con camas de armazón plegable, alineadas y recogidas durante las horas del día y al fondo de la sala se colocaba el armero y algunos cubos o tinajas para el aseo personal del soldado, al que se le entregaba, además del uniforme, una colchoneta de borra, dos sabanas, una almohada y una manta.

El poco dinero que le quedaba a la paga del soldado después de descontar su vestuario se iba en el mantenimiento de la ropa y en su alimentación; el fusil requería pavón y los botones y chapa tiza o blanquete por lo que tenía también que comprar polvos, betún, hilo y aguja, cera, tabaco y si quería escribir a casa, en el cuartel se procuraba enseñar a leer y a escribir a los soldados, papel y sellos de correos.

El regimiento de caballería Farnesio, en África. La caballería sufrió cambios constantes, cinco, entre 1842 y 1859. El último fue el de 16 de junio de 1859, meses antes del comienzo de la guerra. Hasta 1847, el regimiento constaba de cuatro escuadrones, cada uno con dos compañías y con cada compañía dividida en dos mitades, pero desde la aplicación del reglamento de 1847, que permaneció hasta 1927, desapareció la compañía y queda regimiento quedó dividido en cuatro escuadrones de cuatro secciones.

Para su alimentación invertía siete cuartos, (veintiocho maravedíes), por este dinero recibía por la mañana y por la tarde el mismo menú: un potaje, alimento escaso, reiterativo, insípido y poco nutritivo. En la dieta de los soldados entraban exclusivamente patatas, alubias, arroz, garbanzos y fideos, guisados con un poco de tocino o aceite y pimentón. Muchas veces, cansados siempre del mismo menú, ni comían, y las sobras se repartían entre los pobres que se agolpaban a las puertas de los cuarteles.

En las cocinas no se utilizaba la carne, el pescado, la leche, la fruta, las verduras u otros alimentos que estaban, por otra parte, al alcance de todas las clases trabajadoras, y a los que los reclutas procedentes en su mayoría del campo estaban acostumbrados, por lo que el cambio a un régimen graso, insuficiente y de mala calidad les producía en los primeros momentos de su incorporación a los cuarteles frecuentes diarreas, accesos, forúnculos e, incluso, afecciones más graves. De hecho, la alimentación era tan deficiente que en ocasiones los soldados padecían mareos y desmayos durante los ejercicios, las maniobras o las brillantes paradas militares.

Voluntarios, clases medias y clases bajas se repartían en proporciones muy similares, para las Armas de Infantería y Caballería, en tanto que en Ingenieros y Artillería había casi únicamente voluntarios y clases medias. Esta distinción entre ambos grupos se debía a las características propias de su organización interna. Mientras que Infantería y Caballería, las Armas generales, eran abiertas, y en ellas resultaba factible acceder desde la tropa y ascender por méritos y no necesariamente en función de la antigüedad, Artillería e Ingenieros poseían unas características particulares que las convertían en inaccesibles para la tropa. Además, eran cuerpos de escalas cerradas, en los que los ascensos se daban por estricta antigüedad.

Al ingresar en Infantería y Caballería, los miembros de las clases bajas podían acceder a puestos mejor considerados socialmente pero su ascenso era, en la inmensa mayoría de las veces, lento; no les llevaba normalmente más allá del empleo de comandante, algunas veces al de teniente coronel y muy escasas veces al de coronel. Al generalato no llegaba siquiera el 1 por 100 de ellos. Esta situación llevaría más adelante a que resultaran muy importantes los ascensos por méritos de guerra, y a que, a la larga, se abriera una enorme brecha entre los propios militares, según hubieran conseguido sus empleos, con resultados desastrosos para el país.

Por lo demás, la infantería de O’Donnell mantenía su división en unidades de Línea y Cazadores. Las primeras utilizaban el magnífico fusil modelo 1859 que, con un calibre de 14,4 mm, una longitud de cañón de 100 mm y una excelente alza de corredera, era capaz de producir agrupamientos comparables a los de un arma moderna. Los cazadores por su parte empleaban la carabina rayada modelo 1855 con alza de librillo y los artilleros otra arma también de excelentes resultados, el mosquetón rayado para artillería modelo 1857.

Los tres ejemplares contaban con el sistema de llave de percusión, que permitía disparar en cualquier situación climatológica. Merced al conjunto de cañón rayado, llave de percusión y bala autoforzada por expansión, invento del francés Minié en 1849, se pudo hablar por primera vez de precisión en el disparo. Durante la Guerra de África su alcance causó también asombro entre los marroquíes, que debido a esa característica sufrían más bajas de lejos, cuando se retiraban o no se decidían a atacar. Se trataba sin embargo de fusiles de avancarga con todos los inconvenientes que esto suponía. Desde que se perdía con frecuencia la baqueta, lo que dejaba al soldado desarmado, hasta que lo obligaba a ponerse de pie para recargar, dejándolo al descubierto bajo el fuego de los fusiles lisos enemigos.

Aunque algunas unidades portaban la denominada bayoneta-sable, la mayor parte del ejército llevaba la «de cubo» que había predominado en España y en los campos de batalla europeos desde principio de siglo. Como consecuencia de las condiciones accidentadas del terreno y del tipo de combate a la defensiva adoptado por los marroquíes, la mayoría de las acciones de la guerra se decidieron con cargas a la bayoneta que, prácticamente desconocida por las cabilas del norte, y muy superior en esas ocasiones a las peligrosas gumías, les inspiraba gran temor.

A pesar de que existía una notable permisividad respecto al tipo de arma corta elegido por la oficialidad como propiedad personal, se empleó́ de forma mayoritaria la pistola de retrocarga y cartucho metálico. Como modelo reglamentario se declaró en 1858 el revólver del sistema Lefaucheux de 12 mm. Tanto la pistola como el revolver fueron de gran utilidad en las múltiples ocasiones que hubo enfrentamientos cuerpo a cuerpo.

El soldado cargaba con una mochila de gran capacidad donde almacenaba sus raciones diarias. En la marcha hacia Wad-Ras llevaba la provisión de una semana —lo que nos permite imaginar lo incómodo de su transporte—, al menos 70 cartuchos de munición, la manta enrollada sobre la mochila y el poncho o tienda individual de lona embreada, que se utilizó por primera vez en esta campaña y fue de gran utilidad durante la época de lluvias.

En cuanto a la caballería, en enero de 1859 se enfrentó a una nueva organización que estableció de manera definitiva cuatro institutos: coraceros, lanceros, cazadores y húsares. Los dos primeros estaban considerados como caballería de línea, y los otros dos como caballería ligera.

Para formar el ejército expedicionario que se envió a combatir en África, cada uno de los cuatro regimientos de coraceros —Rey, Reina, Príncipe y Borbón— aportó un escuadrón; los lanceros llevaron dos escuadrones del regimiento de Farnesio, uno del de Villaviciosa y otro del de Santiago; los cazadores proporcionaron dos escuadrones del regimiento de Albuera al que se sumó posteriormente el escuadrón independiente de Mallorca y, del único regimiento de húsares que existía por entonces, el de la Princesa, se escogieron dos escuadrones.

La fuerza teórica de cada uno de los escuadrones la componían no menos de 125 hombres, de los que casi un centenar de plazas eran montadas. El armamento básico de los lanceros era la lanza de caballería y el sable como sustituto; el de los cazadores y húsares, la carabina rayada y el sable, y el de los coraceros, simplemente el sable. Solo la oficialidad contaba con armas cortas de fuego —pistolas o revólveres—.

Cabo y trompetas de los húsares de la Princesa. Su uniformidad consistía en chacó como el de los cazadores, dolman y pelliza, pantalón largo y zapato abotinado. Iban armados con sable y tercerola. Los trompetas trocaban el color de su uniforme por el de la divisa del regimiento.

El arma de artillería también contribuyó de manera decisiva a los triunfos españoles. En ella se acababa de producir una verdadera revolución al instaurarse el sistema de retrocarga. El ensayo de esas nuevas piezas se llevó a cabo el 24 de junio de 1859 durante la batalla de Solferino1 donde, mientras los disparos de los cañones austriacos caían cortos a 50 metros delante de las baterías francesas, estas sembraban la destrucción a una distancia de 2000 metros. Aunque los británicos también habían empezado a utilizar el mismo sistema, la artillería española adoptó el francés, pero adaptado a sus necesidades y fabricado en la Península. Como montaje se utilizó la cureña inglesa de chapa de acero, más ligera y resistente que las utilizadas hasta entonces.

Las nuevas piezas eran rayadas. Para la campaña los calibres escogidos se redujeron a dos; el de 12 libras o de sitio y el de 4 o de campaña, con 12 y 8 cm, respectivamente. La antigua bala redonda se suprimió y pasaron a utilizarse solo proyectiles huecos de forma cónica y aletas de plomo, que se ajustaban a las rayas de la pieza y le daban al disparo una precisión hasta entonces desconocida. El cañón del 12, destinado a las operaciones de sitio, reemplazó con gran ventaja los calibres monstruosos, y en particular a la pieza de 24, utilizada de manera clásica para abrir brecha. Demostró que para ser efectiva al doble de distancia solo necesitaba la mitad de disparos.

La pieza de a 4 de campaña era pequeña y manejable. Con un peso inferior a los 300 kg, seis artilleros podían transportarla sobre sus hombros en un paso difícil sin grandes esfuerzos y no empleaba en cada disparo más que 500 gramos de pólvora. Su precisión era la mayor que se conocía hasta el momento. El departamento de Guerra había desplegado una gran actividad prebélica en la que había destacado la Fundición de Artillería de Sevilla donde se fabricaron las 24 piezas de campaña de 12 cm que se utilizaron junto con 80 cañones largos rayados de 8 cm, 36 cortos de la misma medida y siete obuses de ánima lisa y calibre de 21 cm.

La fábrica de pólvora de Granada de la que se había hecho cargo en 1849 el Cuerpo de Artillería impulsó la fabricación de pólvora negra con destino a África. En 1860 llegaron a producirse 200 toneladas.

La escasa actividad y precisión de la artillería enemiga permitió a la española actuar de forma espléndida. En Tetuán la artillería avanzó hasta colocarse en vanguardia de forma escalonada. En Wad-Ras las baterías a caballo maniobraron al galope a escasa distancia del enemigo y frente a él.

El inicio de la campaña

O’Donnell reunió en Algeciras y en El Puerto de Santa María un gran ejército de operaciones de todas las Armas mientras que se constituía una escuadra formada por el navío Isabel II, insignia del brigadier de la Armada Segundo Díaz de Herrera, tres fragatas, dos corbetas, cuatro goletas, once vapores de ruedas, nueve vapores de hélice y tres urcas de transporte, así como faluchos y cañoneros que actuaban de fuerzas sutiles. La concentración naval española aumentó las suspicacias de Gran Bretaña ante la posibilidad de que, como consecuencia de la guerra, se adquiriesen posiciones que pudiesen comprometer estratégicamente Gibraltar. Su actitud no cambiaría durante el transcurso de la contienda, y al final haría sentir todo el peso de su presión diplomática.

En opinión del gobierno español la guerra alzaría el prestigio de España, reafirmaría su posición en África, castigaría las ofensas anteriores y marcaría las bases para una influencia española sólida y duradera en el futuro. Todos los grupos políticos, incluso la mayoría de los miembros del Partido Democrático, apoyaron sin fisuras la intervención.

En Cataluña y el País Vasco se organizaron centros de reclutamiento de voluntarios para acudir al frente, donde se inscribieron muchos elementos carlistas, sobre todo procedentes de Navarra, en un proceso de efervescencia patriótica como no se había dado desde la Guerra de la Independencia.

Las fuerzas de tierra quedaron divididas en tres Cuerpos de Ejército bajo el mando de los generales Juan Zabala y de la Puente, Antonio Ros de Olano y Ramón de Echagüe. El Cuerpo de reserva se puso a las órdenes del general Juan Prim. Desde un primer momento se establecieron como objetivos iniciales la ocupación de las plazas de Tetuán y Tánger, a fin de poder establecer una base de operaciones sin la que sería inútil toda progresión hacia el interior del país. Dado que la insuficiencia de la Armada no permitía realizar operaciones en el Atlántico, sino solo en el Estrecho, el primer plan de desembarcar cerca de Tánger se descartó rápidamente. Resultaba imposible realizarlo en invierno ya que las costas eran difíciles, y la escuadra no garantizaba el poderlo llevar a cabo de una sola vez, con el consiguiente riesgo de que el ejército se encontrase fraccionado en un momento crucial.

Por ello se estableció un segundo plan por el que el Primer Cuerpo debía desembarcar en Ceuta; el Tercero con la Reserva junto al cabo Negro; y el resto de las unidades hacerlo más tarde, en Río Martín, para tomar Tetuán y proseguir hacia Tánger. Inmediatamente después de conseguir esos objetivos iniciales, o bien se proseguiría hacia el interior, o bien se continuaría con la ocupación de puertos en la costa como Rabat y Mogador, eso sí, si para entonces se había conseguido apaciguar la preocupación inglesa con la ayuda de Francia y de la mayoría de las naciones europeas, que en ocasiones habían sufrido agresiones desde el litoral marroquí y veían con simpatía las razones españolas.

La escuadra traslado el ejército a Ceuta del 18 al 30 de noviembre —unos 35 000 hombres y 3000 caballos pertenecientes a todas las Armas—. Nada más pisar tierra las tropas comenzaron su progresión hacia Tetuán, con el apoyo de los buques de la Armada, que habían establecido a partir del 28 de octubre el bloqueo de los puertos de Tánger y Larache y bombardearon los fuertes de la embocadura de la ría de la ciudad. Las serias dificultades con que se encontró el Primer Cuerpo no solo en progresar desde Ceuta, sino en fortificarse ante los continuos ataques marroquíes, determinaron que todo el contingente acabara por desembarcar en el mismo punto.

La batalla de los Castillejos. El 1 de enero de 1860, el ardor de Prim le hizo adentrarse imprudentemente por el Valle de los Castillejos, donde sus tropas fueron acometidas por una avalancha de soldados marroquíes y cabileños, armados rudimentariamente, pero impulsados por un enorme fanatismo. Pudieron provocar un gran desastre entre las tropas españolas, pero finalmente la acción se convirtió en una gran victoria, gracias al talento militar de Prim, al valor desesperado de sus soldados y a la llegada oportuna de las fuerzas del general Zabala.

El 17 de diciembre la columna mandada por Zabala ocupó la Sierra de Bullones. Dos días después Echagüe conquistó el denominado «palacio» del Serrallo —un morabito— y el 21 O’Donnell llegó a Ceuta para ponerse al frente de las tropas. El día de Navidad los tres Cuerpos de Ejército habían fortificado y consolidado sus posiciones, tenían preparada la base de operaciones y esperaban la orden de avanzar hacia Tetuán, pero diversas circunstancias adversas, como la escasez de medios de transporte y de cobertura naval, la frecuencia de los temporales y una epidemia de cólera iniciada en Ceuta que causaba cerca de 300 bajas diarias, retrasaron los planes y los hicieron variar.

A principios de año, el 1 de enero de 1860, el general Prim avanzó hasta la desembocadura del Uad-el Jelu con el apoyo al flanco del general Zabala y el de la flota, que mantenía a las fuerzas enemigas alejadas de la costa. Allí, en los Castillejos, tuvo lugar la primera gran batalla de la guerra. Con enorme esfuerzo se consiguieron abrir paso catorce batallones apoyados por dos baterías de montaña, otra montada y dos escuadrones de caballería correspondientes a la división de Reserva y al Segundo Cuerpo, frente a un ejército estimado entre 20 000 y 30 000 hombres. Incorporados tras la batalla el Tercer Cuerpo y la División de Caballería, la comunicación con la base y el Primer Cuerpo quedó rota.

Tras la batalla se estableció el campamento en el valle del río Smir, sin cesar los combates y ataques enemigos. Como consecuencia de un terrible temporal que estrelló contra las rocas a la goleta Rosalía, la escuadra no pudo abastecer a las tropas, que se vieron acosadas por el hambre hasta que una mejora de las condiciones meteorológicas permitió el desembarco de suministros frente al río.

Mientras, se había construido un puente sobre el Uad-el Jelu que permitiera al ejército continuar su avance y se sucedían las acciones de guerra; el 14 de enero en Cabo Negro, el 23 en la Aduana, y el 31 en Uad-el Jelu; lo que obligó a O´Donnell a desembarcar una división de refuerzo procedente de España que puso al mando del general De los Ríos.La formaban ocho batallones de infantería y un escuadrón de caballería.

En recorrer los 30 kilómetros entre Ceuta y Río Martín las fuerzas de operaciones habían tardado 16 días, lo que da idea de las dificultades del terreno, la ferocidad y continuidad de los combates y las dificultades del apoyo logístico. Junto con los refuerzos, entre los que se encontraba el Batallón de Voluntarios Catalanes, desembarcó el tren de sitio para la toma de las plazas de Tetuán y Tánger y gran cantidad de material de ingenieros. Desde herramientas para el tendido de puentes, víveres y vituallas, hasta un ferrocarril de tracción animal. Con todo ello se constituyó una verdadera base de operaciones, de la que había carecido el ejército hasta entonces al romperse su enlace con Ceuta. La reorganización de las unidades al incorporarse los nuevos efectivos dejó a Prim al mando del Segundo Cuerpo por enfermedad de Zabala, él a su vez fue sustituido en la Reserva por De los Ríos. Desde entonces realizarían las operaciones tres cuerpos de ejército más una reserva constituida como Cuarto Cuerpo; en total, más de 36 000 hombres, sin perjuicio de las fuerzas que habían quedado en Ceuta.

La movilidad de las tribus y cabilas en sus desordenados ataques exigían que las marchas se efectuasen en orden cerrado, según las exigencias del terreno. A retaguardia de cada batallón se transportaban cinco cargas de municiones, con un depósito general móvil en lugar conocido, con los botiquines y material de sanidad asignado por brigadas, divisiones y cuartel general. Las victorias de los Castillejos y Cabo Negro habían permitido a O’Donnell hacerse dueño del valle de Tetuán. En las operaciones había colaborado la flota, que desde el día 4 del mismo mes se encontraba al mando del jefe de escuadra José María de Bustillo. Sus marineros e infantes de marina se habían apoderado de los fuertes y torre que defendían la desembocadura de la ría de Tetuán el 16 de enero.

La entrada del valle la defendían dos campamentos atrincherados y artillados y un ejército desplegado de unos 40 000 hombres, más la caballería. El asalto a los campamentos lo llevaron a cabo el 4 de febrero los cuerpos segundo y tercero. Atacaron a la vez de frente y por el flanco tras construir a retaguardia una posición inexpugnable con un reducto artillado, obra del cuerpo de ingenieros. Aunque la artillería enemiga no pudo ser silenciada totalmente por la buena condición en que se encontraban sus obras de defensa, las posiciones del ejército del sultán fueron tomadas a la bayoneta a través de las brechas abiertas por los proyectiles españoles. Cuando la caballería marroquí, que había intentado inútilmente envolver el flanco español, se dio a la fuga, quedó totalmente libre el acceso a Tetuán. El 6 de febrero cayó en manos españolas sin ofrecer resistencia.

Mientras las unidades descansaban y cubrían sus bajas con la llegada del Batallón de Cazadores de Tarifa, los Tercios Vascongados y nuevos caballos, Muley Abbas envió emisarios el día 11 para solicitar condiciones de paz.

La cesión de Tetuán fue el punto principal de un debate en el que no se llegó a ningún acuerdo. Finalmente, las conversaciones se suspendieron el 23 de febrero sin resultado alguno. Nada más retirarse los representantes del sultán se decidió continuar las operaciones y avanzar hacia el paso del Fondak, el camino a Tánger.

La última batalla de la guerra

A las dos de la madrugada del 23 de marzo, más de un mes después de la caída de Tetuán se tocó diana para todo el ejército y se organizó la marcha para penetrar por el desfiladero del Fondak. Allí, más de 50 000 hombres del ejército enemigo, con algunas de sus unidades mandadas por jefes y oficiales europeos, esperaban atrincherados el avance de las tropas españolas. La niebla era intensa en toda la zona y se necesitaron varias horas para recoger el campamento. Hasta las ocho de la mañana las tropas no pudieron iniciar su avance.

El general De los Ríos se puso a la cabeza del ejército con cinco batallones de la segunda división de Reserva, tres de la vascongada mandados por el general Latorre, y dos escuadrones de lanceros. Inició un movimiento por la derecha cuyo objetivo era apoderarse de los montes de Samsa, con una posición dominante a la izquierda del valle de Wad-Ras, atravesado por el río Buceja. Para ello debía de pasar sin descanso de una a otra posición, hasta dominar las alturas. Tras él, se pusieron en marcha el resto de efectivos.

El Primer Cuerpo, al mando del general Echagüe, con dos baterías de montaña, toda la fuerza de ingenieros y un escuadrón de Albuera, formaban la vanguardia. Tomaron el camino que conducía al puente de Buceja, sin separarse de la orilla derecha del río Jelú.

El Segundo Cuerpo, a las órdenes del general Prim, siguió detrás del Primero con una batería de montaña, la de cohetes y el segundo regimiento montado de artillería. Tras él avanzó la brigada de coraceros, dos escuadrones de lanceros y uno de húsares, al mando del general Galiano. En pos de ellos se situaron los carros con todo el bagaje del cuartel general y el perteneciente a los cuerpos primero y segundo.

Cerraba la marcha el Tercer Cuerpo, mandado por el general Ros de Olano, con una batería de montaña y el otro escuadrón de Albuera. Le seguía su correspondiente bagaje.

Voluntarios catalanes en la toma de Tetuán. Uniformados con el traje tradicional, incluida la barretina, se lanzaron el 3 de enero contra las posiciones rifeñas. Superada la línea defensiva, el 4 de febrero O’Donnell se plantó a las puertas de la ciudad apoyado en cada flanco por los generales Prim y Ros de Olano. Para tomar los muros se ideó una maniobra de distracción por uno de los flancos que permitió que los catalanes hicieran una torre humana con la que lograron acceder al interior. Izaron la primera bandera española en la ciudad en lo más alto de la alcazaba y facilitaron el acceso del resto de las tropas, además de capturar los cañones marroquíes.

Finalmente cubría la retaguardia, la primera división del Cuerpo de Reserva, a las órdenes del general Mackenna, con una batería de montaña y un escuadrón de coraceros.

La disposición empleada se adaptaba a los accidentes del terreno y preveía cualquier ataque por el flanco derecho o por retaguardia. Por la izquierda, dos ríos y diferentes arroyos hacían imposible la concentración de suficientes tropas enemigas como para poder presentar batalla. Tampoco era de esperar que por el frente se intentase ninguna una acción hasta la llegada del ejército a las cercanías del Fondak, desde cuyas formidables posiciones se creía que las tropas regulares e irregulares marroquíes opondrían una tenaz resistencia; no fue así. Tras una hora de marcha y a solo cuatro kilómetros del lugar de partida hizo aparición el ejercito del sultán, que abrió un denso fuego sobre la vanguardia española y la obligó a detenerse.

De los Ríos dio orden a las unidades que formaban el flanqueo móvil para que se adelantasen, lo que dio lugar al comienzo de la batalla. Sus fuerzas después de vencer una dura resistencia ocuparon las alturas del Samsá y así pudieron pasar a Wad-Ras, posición desde la que se dominaba todo el valle regado por el río Busceja. Mientras, la vanguardia hacia retroceder al enemigo hasta el aduar de Saddina.

Los marroquíes intentaron interponerse entre Saddina, donde se encontraba el Primer Cuerpo de Ejército, y Lautzien, para dejar incomunicada a la columna de flanqueo. La respuesta dada por De los Ríos fue contundente; realizó un ataque de frente y otro contra el flanco izquierdo enemigo, rechazó sus acometidas y al mismo tiempo inició una retirada estratégica hacia el sur que le permitió entrar en contacto con las tropas del general Echagüe. Eso desembocó en el inicio de una acción común de todo el ejército que a la postre conduciría a la victoria final.

A esta maniobra contestaron los marroquíes con un nuevo movimiento envolvente por la derecha del río Martín. Utilizaron una clásica táctica de media luna para caer sobre el flanco izquierdo del ejército español e intentar apoderarse de los convoyes de provisiones y municionamiento, pero de nuevo fueron contenidos por los hombres dirigidos por De los Ríos.

Mientras, el Primer Cuerpo ya terminaba su lento avance hasta la confluencia del río Busceja con el Wad-el-Jelu. Había encontrado gran resistencia por parte del enemigo, que les disparaba sin descanso desde las alturas del monte Lautzien y desde los llanos del Busceja para evitar a toda costa que tomaran el puente sobre el río y las zonas adyacentes.

El general Echagüe ordenó iniciar el asalto del puente, objetivo imprescindible para que las tropas españolas pudiesen continuar, e hizo cruzar el río a los Voluntarios Catalanes. Una vez más, como ya habían hecho durante toda la campaña, destacaron por su valor, pero la posición del batallón se vio muy comprometida al enfrentarse a un enemigo que les superaba en número ampliamente; consciente de la situación acudió rápidamente en su ayuda la brigada de Hediger, que consiguió rechazar al adversario. En el río quedaron para siempre el coronel de los Voluntarios; dieciséis oficiales, y más de la tercera parte de los individuos de tropa, en total 111 hombres de sus últimos 300.

Los siete batallones restantes del Primer Cuerpo atacaron el frente y tomaron tras durísimos combates las alturas del Lautzien –con lo que dominaron así el puente- y las alturas del Busceja, donde se concentraban cada vez en mayor número los marroquíes, decididos a toda costa a continuar en los llanos del río, recuperar el Lautzien y conseguir envolver el ala izquierda. Esta situación comprometió en gran medida la posición de Echagüe, al que salvó la llegada de la vanguardia del Segundo Cuerpo, que obligó al enemigo a retirarse. Se reunió de nuevo en las inmediaciones del codiciado puente del Busceja y ocupó el monte Benider, para desde una posición ya más retrasada continuar su resistencia al avance español.

El terreno entre el río y el monte Lautzien quedó libre y despejado. Eran las dos de la tarde y la situación de las unidades era la siguiente: en vanguardia, la segunda división del Cuerpo de Reserva con un batallón de Voluntarios Vascongados situados a la derecha del despliegue; al pie de las colinas de Saddina y en comunicación con ellos la primera división del Segundo Cuerpo, y ante el puente la primera división del Tercer Cuerpo. El ala izquierda lo ocupaba la segunda división del Segundo Cuerpo al mando del general Prim, detrás Alcalá Galiano con la división de caballería y casi toda la artillería. En retaguardia, el Tercer Cuerpo y la primera división del Cuerpo de Reserva, cuya misión era dar seguridad y protección al convoy.

A la altura del Tercer Cuerpo el enemigo no se mostraba menos tenaz en sus ataques que en la vanguardia, pues había logrado vadear el río por diferentes puntos e intentaba dar un golpe sobre el convoy de suministros. En vista de la situación, Ros de Olano dispuso que todo el bagaje se separara del camino y marchara por la derecha, protegido por algunas tropas, mientras que el general Cervino, con dos compañías, y el brigadier Mogrovejo, seguido de otras dos, cargaban a la bayoneta sobre los marroquíes y los obligaban a recruzar el río.

Entretanto, el grueso del ejército, con O’Donnell al frente, su estado mayor y el cuartel general, llegaron a la confluencia del río Jelú con el Buceja, donde el fuego estaba empeñado por el frente y la izquierda, sostenido vigorosamente por las fuerzas enemigas, que se habían acumulado en número considerable.

El ataque sobre sus posiciones no se hizo esperar: el batallón Cazadores de Tarifa, con los tercios de Guipúzcoa y de Vizcaya, al mando del general Latorre, cargaron resueltamente sobre el enemigo en el alto aduar de Saddina, hasta arrojarlo hacia el valle de Wad-Ras.

A continuación, Prim recibió la orden de cruzar el río con el Segundo Cuerpo para caer sobre el enemigo en la margen derecha. La preparación del ataque sobre el puente la realizaron una batería de montaña y la de cohetes y, poco después, el Segundo Cuerpo cruzó el río por el puente y los vados adyacentes y se lanzó contra las tropas del sultán, que se habían refugiado en los aduares de Amasal y Benide y encontrado abrigo en el cercano bosque de Benider.

Apoyados por la artillería y con la protección de los coraceros, los batallones de Prim tomaron el aduar de Amsal, lo incendiaron casa por casa y ascendieron hasta el monte Benider después de duros enfrentamientos. A punto estuvieron de ser arrollados por el enemigo, pero una brillante carga de los coraceros a través del accidentado terreno les permitió rehacerse y continuar con el asalto. Esta vez, ya sin la protección de la artillería, pues había quedado muy rezagada debido a los constantes cambios de posición y a las dificultades que presentaba el relieve de la zona.

En ese momento llegó la vanguardia del Tercer Cuerpo —los hombres del general Ros de Olano—, que habían rechazado completamente al enemigo por la izquierda, a la altura del puente de Busceja, atravesándolo con tres batallones de la primera división, una brigada de la segunda, una batería de montaña y otra rodada. Mientras, el resto de sus tropas, a las órdenes de los generales Turón y Quesada, ocuparon las posiciones contiguas a las de O’Donnell, que ya había llegado a esa posición con su escolta y el cuartel general y observaba los movimientos de la extensa línea desplegada por el enemigo.

Al mismo tiempo que Ros de Olano ocupaba la llanura que se extendía tras el puente, una masa considerable de caballería enemiga descendió de un cerro cercano, con la intención de envolver el monte Benider y coger al Cuerpo de Prim, empeñado en el combate de la colina, por retaguardia. Ros de Olano se percató de inmediato y, con el fin de prevenir aquel riesgo, cubrió todo el llano con sus batallones en columna, y la artillería a los costados. Luego sus piezas rompieron un vivo y certero fuego de cañón, y fueron secundadas por el de las guerrillas, que hizo avanzar para atacar de frente a la caballería enemiga. Al tiempo envió para auxiliar a las tropas de Prim, que había sido finalmente rebasado por los marroquíes, al general Cervino con los batallones de Ciudad-Rodrigo, Baza y Albuera. Hacia las alturas de Wad-Ras, a paso ligero y por el camino más recto, partieron rápidamente las unidades, con la vista puesta en el nutrido fuego que se sostenía en las inmediaciones del segundo aduar.

Cervino, que decidió ponerse a la cabeza del batallón de Baza y dirigir en persona el ataque sobre el centro del despliegue marroquí, encargó al brigadier Pino que, con el batallón de Ciudad-Rodrigo, operase sobre el flanco izquierdo y que el brigadier Alaminos, con el de Albuera, dirigiese su movimiento por el lado opuesto. El combate fue sin duda uno de los más duros del día hasta que los de Baza y Ciudad-Rodrigo lograron arrojar al enemigo de sus posiciones. Mientras, Alaminos, con los de Albuera, logró coronar la cima más dominante del flanco izquierdo y ligar y generalizar el ataque, de modo que los marroquíes abandonaron las alturas y se precipitaron por las laderas opuestas para tomar el camino del Fondak. La maniobra, pese a sus dificultades y que se había saldado con un gran número de bajas, era el resultado previsto por el general en jefe, y ya se encontraban las fuerzas españolas en situación de apoyarse mutuamente.

Las comunicaciones con Tetuán las aseguraba el Cuerpo de Reserva; cuatro batallones del Tercer Cuerpo estaban escalonados a lo largo del Uad-el Jelú; el flanco izquierdo se encontraba defendido por otros batallones del Segundo Cuerpo situados en la confluencia del Busceja y el Uad-el Jelú y el general De los Ríos se mantenía en segunda línea, en el monte Lautzien, después de haber descendido el monte Saddina y haber sustituido con sus tropas a las agotadas unidades de Echagüe.

O’Donnell señaló en ese momento a todos los generales de los diferentes cuerpos de ejército el puesto que habían de ocupar; los movimientos que habían de hacer y la concentración final en que debían coincidir para caer sobre el campamento y ejército enemigos. A continuación, dio la orden de ataque general. Sobre el frente marroquí cayeron los tres cuerpos de ejército; en su flanco derecho la brigada Hediger y en el izquierdo la columna de flanqueo dirigida por De los Ríos que había cambiado su frente hacia la izquierda para envolver el ala del enemigo y rechazarla hacia el centro.

La victoria fue total. Los marroquíes abandonaron sus posiciones y huyeron en desbandada hacia su campamento; allí recogieron cuanto pudieron y, en una carrera desesperada, se dirigieron hasta el desfiladero del Fondak perseguidos por las tropas españolas, que a las cinco de la tarde acampaban ya a la entrada del desfiladero, en terreno conquistado, y daban por terminados los combates. Esa misma tarde O’Donnell comunicó oficialmente su victoria a Madrid.

Las bajas españolas eran de 1268 hombres: 1 jefe, 6 oficiales y 130 de tropa muertos; 1 general, Alcalá Galiano, que fue herido levemente y no se retiró del campo de batalla, 16 jefes, 87 oficiales, 1 capellán y 1020 de tropa heridos. Las marroquíes nunca se lograron cuantificar de forma objetiva.

La victoria de Wad-Ras decidió la campaña y puso definitivamente del lado español el conflicto militar con Marruecos. De hecho, obligó al príncipe Muley el Abbas a pedir el armisticio el 25 de marzo de 1860. Tras un periodo de 32 días, se firmó la paz definitiva en Tetuán el 26 de abril. Por el tratado, España ampliaba el entorno estratégico de Ceuta y Melilla lo que establecería los límites actuales de las dos ciudades autónomas; en la costa atlántica recibía la base pesquera de Santa Cruz de Mar Pequeña —el futuro Sidi Ifni—; lograba la condición comercial de nación más favorecida y obtenía autorización para establecer en Fez una casa de misioneros. Como indemnización económica se establecía la de cuatrocientos millones de reales y en tanto que la deuda fuera satisfecha, la plaza de Tetuán quedaría ocupada por España.

El acuerdo fue considerado insatisfactorio por buena parte de la prensa y la opinión pública; sin embargo, el Gobierno permaneció fiel a sus propósitos iniciales de no obtener más compensaciones territoriales y entregó demasiado pronto la plaza de Tetuán debido a las presiones británicas.

La guerra dejaba un total de 9034 bajas en el ejército de O’Donnell de los que solo 786 habían muerto en el campo de batalla; 366 perecieron como consecuencia de heridas en el combate; 2888 por enfermedad y 4994 resultaron heridos de diversa consideración. Fue la peste desatada con anterioridad incluso al desembarco en Ceuta, la causa de más del 50 % de los fallecimientos.

No existen datos oficiales de las bajas ocasionadas en el bando marroquí, debido a la especial organización tribal y variable de los efectivos de su ejército y al hecho de que muertos y heridos eran retirados por familiares y allegados y llevados a sus aduares sin que existieran auténticos hospitales de campaña donde se pudiera llevar a cabo el más elemental recuento. Sin embargo, se pueden obtener cifras aproximadas de sus pérdidas gracias a los datos aportados por las relaciones oficiales de las batallas más importantes y los relatos de los corresponsales españoles y extranjeros, o de los prisioneros. De estas cifras y de las correspondientes a los combates menores se deduce que llegaron a ser casi cuatro veces superiores a las españolas.

El intendente general del Ejército estimó que los gastos ocasionados por la expedición fueron de 236 638 194 de reales, que quedarían sufragados por los cerca de los 400 millones que debía pagar Marruecos. De estos solo un primer pago de menos de la mitad del importe se recibió rápidamente, el resto no logró cobrarse hasta 1888.

La campaña de Cochinchina

En 1764, media compañía de soldados españoles procedentes de las Filipinas, desembarcó en las costas del actual Vietnam. Con ellos iba un nutrido grupo de misioneros que, junto al capitán de la unidad militar, fueron bien recibidos por las autoridades locales. Conocían lo suficiente de los europeos como para saber que la cortesía era mejor para su futuro que el uso de la espada. Además, evitaba el amargo sabor de los proyectiles de la artillería de los desagradables «extranjeros blancos».

Desde esa fecha, y durante generaciones, la labor de los misioneros cristianos fue vista con indiferencia. Para los gobernantes de aquellos territorios próximos a las Filipinas, conocidos en general en España como Conchinchina, y para la mayor parte de la población, no dejaban de ser unos visitantes poco molestos y algo raros.

Cochinchina designaba, en el siglo xix, al territorio vietnamita del fértil delta del Mekong hasta Camboya, una zona que en su costa da al Mar de China, y al Golfo de Tailandia. Un país cálido, húmedo, tropical, sujeto a fuertes periodos de lluvias intensas y, como toda Asia Oriental, muy poblado. A lo largo de su historia, la región, cuya ciudad principal era Saigón, había sido disputada entre los gobernantes de Camboya, los jemer y los chinos, para los que constituía una zona de expansión comercial y militar.

El norte era conocido como Tonkin, que en ocasiones formaba un estado unido con las tierras de la Conchinchina. Eran, en cierto modo, protectorados del gran imperio chino, que sin embargo ejercía un control muy poco efectivo sobre ellos.

Con los años, los misioneros cristianos acabaron por participar a menudo en los enfrentamientos y sucesos políticos del país, dado que actuaban bien como mediadores, bien como representantes ocasionales de alguna de las facciones enfrentadas, lo que culminó con el inicio de una fuerte represión por parte del emperador del Tonkin, Tu Duc, que llegó a perseguir a los cristianos y actuó directamente contra los misioneros y religiosos europeos, entre los que había algunos españoles.

El 10 de julio de 1857 comenzaron los asesinatos de católicos, y el 20, fray José María Díaz Sanjurjo, obispo español de Platea, fue salvajemente ejecutado. Al mes siguiente le ocurrió lo mismo a su sucesor, Juan Melchor García San Pedro, que fue descuartizado.

El emperador Napoleón III, que consideraba que Francia era la protectora de las misiones católicas en Asia, ante lo ocurrido, envió primero una enérgica protesta, y luego una clara amenaza, a los gobernantes de Tonkin, que ignoraron las quejas francesas.

Para Francia, que no tenía en aquellos años una base sólida en la zona, España tenía que ser un aliado necesario y fundamental, no es de extrañar que el 1 de diciembre de ese año, el ministro de Negocios Extranjeros de Francia, Joseph Alexandre, conde de Colonna Walewski — era hijo ilegítimo de Napoleón Bonaparte y la condesa polaca María Walewska, por lo que mantenía una relación muy estrecha con Napoleón III—, concertara con Francisco Martínez de la Rosa, por entonces ministro de Estado de Isabel II, un acuerdo o tratado de alianza, a petición de su país, para que España contribuyese a la «expedición de castigo» contra Annam con, al menos, un regimiento reforzado de infantería, artillería y dos barcos de guerra. El objetivo debía ser garantizar el respeto a las misiones religiosas y a los cristianos annamitas.

El día 12, sin gran protocolo ni despliegue de medios publicitarios, se firmó el acuerdo, estableciéndose que el gobierno español daría las instrucciones al alto mando militar en las Filipinas en el plazo más breve posible. El mando de las operaciones sería francés, y la nación vecina se encargaría del transporte. La prensa de la época, muy agresiva y militante contra las causas «imperiales», apoyó sin reservas al gobierno en esa extraña cruzada, que iba a envolver a tropas españolas en un conflicto en tierras lejanas y desconocidas, de consecuencias imprevisibles.

El día de Navidad, el teniente general Fernando de Norzagaray, gobernador general de las Filipinas, recibió un regalo especial, la orden del ministro de la Guerra de aprestar un cuerpo expedicionario que debería estar en disposición de entrar en acción más allá del territorio de la provincia española, en el plazo más breve posible. En principio se preparó un regimiento completo de infantería de 1000 hombres y dos compañías de cazadores de infantería, cada una compuesta de 150 plazas. Este pequeño cuerpo estaría reforzado por media batería de artillería con todo su equipo y servidores y acompañado de un destacamento de servicios médicos y auxiliares. Las tropas eran en su mayoría filipinos —es decir, tagalos, «indios puros» de Luzón, según la Gaceta de Filipinas de 6 de enero de 1859—; los oficiales, todos peninsulares o de reza blanca, nacidos en Filipinas.

La preparación no fue rápida. El alto mando español decidió tomarse con calma las cosas, y las primeras unidades no partieron hasta el 20 de agosto de 1858, en pleno y caluroso verano. Fueron recogidas en Manila por una reducida flota de buques de la armada francesa, compuesta por una fragata y dos corbetas de hélice, dos transportes mixtos y cinco cañoneras, a las que se unió un pequeño aviso español, el Elcano, de 110 CV, con dos cañones y 75 tripulantes, que posteriormente fue sustituido por el vapor de guerra Jorge Juan, de mayor porte, con 360 CV, seis cañones y 165 tripulantes. La escuadra, con 1300 soldados franceses a bordo estaba al mando del vicealmirante Rigault de Genoully, designado jefe de todas las operaciones militares en las que interviniese cualquiera de los dos ejércitos. Un aspecto del que ya se había advertido al gobernador de Filipinas.

El mando español de vanguardia de la expedición lo tenía el coronel Mariano Oscariz. Finalmente se había decido enviar dos compañías de cazadores pertenecientes a los regimientos de infantería de línea Rey número 1 y Reina número 2, de Filipinas, la del regimiento Fernando VII y mantener la media batería de artillería y los servicios médicos y auxiliares.

El objetivo inmediato de la flota fue la bahía de Turana —Dahnang—, el puerto principal de la Indochina central, que se consideraba por los reconocimientos previos y el trabajo de los estados mayores, como el punto más adecuado en la costa para establecer un base de operaciones antes de atacar Hue, la capital imperial. La escuadra ancló en su entrada cuando ya empezaba a caer la noche del 31 de agosto.

A primeras horas de la mañana siguiente ya estaba formada en tres columnas. En la primera, a la izquierda, los buques Phlégéton, Némesis, Primauguet y Avalanche; en la segunda, situada en el centro, Dragonne, Fusée, Mitraille y Elcano, y en la tercera, a la derecha, Gironde, Saône, Dordogne y Meurthe. No tardaron en izarse al unísono las banderas francesa y española en el palo mayor y el de mesana, respectivamente, de la fragata Némesis, el buque insignia de Genouilly. Fue la señal. La artillería naval comenzó una intensa lluvia de fuego contra los primitivos fuertes costeros annamitas que no pudieron ofrecer mucha resistencia.

En solo media hora fueron convertidos en escombros humeantes, dejando libre la entrada a la bahía. Las infanterías española y francesa, al desembarcar, no encontraron apenas resistencia entre los restos, por lo que el alto mando decidió avanzar y levantar el campamento base en la península de Tien-Sha, que fue fortificada con gran esfuerzo. Tanto el clima como las escasas condiciones de salubridad, dificultaron mucho las obras. Sin embargo, los filipinos, buenos y animosos trabajadores, acostumbrados al clima, realizaron una soberbia labor.

Por fin, a pesar de los problemas, el 13 de septiembre llegó el grueso de la expedición española, lo que sumando a los hombres que ya estaban en Turana, elevó el total de los efectivos españoles a 1500, que era la cantidad comprometida por el gobierno español.

Con los expedicionarios llegaban el coronel Bernardo Ruiz de Lanzarote, el teniente coronel Carlos Palanca Gutiérrez, destinado a ser el héroe de la campaña, y el eficaz comandante de estado mayor Miguel Primo de Rivera. Las tropas eran lo que faltaba del regimiento Fernando VII, el tren, los bagajes, la sanidad y la intendencia.

Para suerte de las tropas españolas, que en su mayor parte estaban formadas por tagalos, y por españoles que llevaban décadas e incluso habían nacido en las Filipinas, su aclimatación era mucho mejor que la de los franceses, pues las fiebres y la disentería estaban disolviendo su ejército como un azucarillo en el café. Era pues urgente hacer algo con rapidez. Quedándose en Turana no hacían nada.

El mando francés ordenó una primera salida en fuerza el 6 de octubre. La misión se le encomendó a una de las barcas del aviso español, bien armada, acompañada por una sección de infantes de marina franceses y 40 cazadores del ejército español que se desplazarían en pequeñas chalupas. Sorprendidas las tropas conchinchinas, no tuvieron la más mínima posibilidad. Fueron desalojadas de sus posiciones y sus fortificaciones destruidas.

El éxito de la operación convenció a los mandos europeos de que era una buena idea para ir limpiando de enemigos los alrededores de Turana. El primer objetivo fue el entramado de fortificaciones y reductos de Mi-Tih y Dog-May. Las primeras las tomaron al asalto 43 soldados españoles y 800 franceses. En las segundas destacó la infantería tagala en un brillante ataque a la bayoneta. Hasta entonces, cuando se habían producido combates, las tropas europeas —incluimos en ellas a los filipinos, por su armamento y entrenamiento— se estaban mostrando muy superiores a sus enemigos, a los que superaban en equipo, material, armas y ánimo para el combate.

Destacaba, sobre todo, el hecho de que los annamitas eran incapaces de resistir los asaltos a la bayoneta lanzados con convicción y seguridad. La demostración práctica de esta superioridad animó a los jefes militares franceses para realizar acciones más ambiciosas y poner fin de una vez a la campaña.

El duro clima, los arrozales intransitables y los problemas que daba combatir en el interior hizo ver a los mandos franceses que un ataque directo sobre la capital imperial, bien fortificada, no tendría mucho sentido, por lo que se pensó que tal vez sería mejor realizar un intento sobre la populosa Saigón, ciudad comercial, repleta de almacenes y con cuya caída se podría presionar al emperador Tu Duc. En consecuencia, Genoully decidió dirigir la expedición hacia el sur.

El 2 de febrero de 1859 comenzó la nueva aventura. La mitad del contingente se quedó en Dah-nang, consolidando las posiciones en la desembocadura del Turana. La otra mitad marchó al sur, incluyendo al Elcano.

El día 9, la flota fondeó en la bahía del río Saigón y neutralizó con su poderosa artillería los fuertes annamitas. En cuanto los cañones enemigos fueron silenciados, la infantería asaltó las posiciones. El 15, las tropas francoespañolas se adentraron hacia el interior y ocuparon los fuertes de la línea defensiva sureña. Uno fue guarnecido por 40 soldados de las fuerzas españolas.

La brecha abierta en el dispositivo defensivo de Saigón permitió a los buques franceses atacar con sus cañones las defensas del norte de la ciudadela. Una vez más, al acallarse la artillería se lanzó un ataque de infantería, en el que participó esta vez una columna con tropas de infantería españolas —cazadores— y un piquete de marinos del Elcano.

El resto de los españoles se quedaron en reserva en Turana, con varias unidades francesas, que finalmente fueron agregadas por el vicealmirante a las fuerzas que llevaban la ofensiva. Los españoles se quedaron solos.

Acababan de partir los franceses cuando se produjo un asalto masivo de una columna anamita que pudo ser detenida tras un combate feroz. En todas las acciones ocurridas de los días 11 al 15, para tomar las posiciones defensivas annamitas, y en el asalto contra Saigón, el 18 de abril —que finalmente cayó el 21—, fuese cual fuese la cantidad de hombres disponibles, las tropas españolas colaboraron con eficacia.

La toma de la importante ciudad sureña fue un gran éxito, pero ante la imposibilidad de mantener ocupada toda la ciudadela, Genoully ordenó volar todos los fuertes capturados menos el de la boca sur, el que originariamente fue ocupado por los españoles. De momento, la captura de los depósitos de arroz permitía contar con provisiones para meses y, además, se conseguían 20 000 fusiles —de buena calidad, pero de chispa, casi todos europeos—, 100 cañones y morteros —anticuados— y cientos de monedas de oro y plata. El reparto del botín perjudicó de forma evidente a los españoles, lo que provocó una queja formal del coronel Ruiz de Lanzarote. Su informe, vía Manila, fue enviado a Madrid sin mayores consecuencias.

Durante el mes de febrero, en cuanto el grueso de las tropas francesas regresó a Turana, quedaron en Saigón solo dos compañías, una española y una francesa.

En Dah-nang, Rigault de Genoully, que se había tomado muy en serio el mando, y tomaba todas las decisiones sin contar para nada con los oficiales españoles, dispuso que se ampliara el campo atrincherado, para mejorar las defensas. Primero se ocupó un fuerte en el otro lado de la bahía, que fue reforzado y artillado de la mejor manera posible; luego se atacaron y destruyeron todos los atrincheramientos enemigos de las proximidades. Entre ellos, se estimó que era necesario tomar una posición alta, denominada «Campo del Mirador», protegida por cincuenta cañones y un campo de trincheras y parapetos. Para entonces el vicealmirante solo contaba con 1400 hombres, pues la disentería y las fiebres seguían causando estragos entre los expedicionarios.

Para el ataque se dividieron en tres columnas. Aunque en todas había tropas españolas, la del centro quedó bajo el mando del coronel Ruiz de Lanzarote. Avanzaron hacia el parapeto y se lanzaron sobre las posiciones annamitas, ocupadas por cerca de 10 000 defensores. La lucha fue muy dura, la dificultad del terreno y lo sólido de las líneas fortificadas dificultaron el asalto, pero la superior calidad del armamento europeo y la buena dirección de sus mandos inclinó la batalla de su lado. Cuando los annamitas se retiraron dejando en el campo 700 bajas, entre muertos y heridos, los españoles contabilizaban 33, y los franceses 34, una más.

En cualquier caso, aunque la superioridad militar europea fuese tan manifiesta, era imprescindible recibir refuerzos de forma inmediata. Si no llegaba ayuda pronto, la fuerza expedicionaria francoespañola acabaría por extinguirse y no parecía que ni España, que comenzaba a librar una guerra en África, ni para Francia, que la iniciaba contra Austria, fuera precisamente una prioridad enviar refuerzos a Asia Oriental no era precisamente una prioridad.

Lo más sensato, obviamente, era entablar negociaciones con el gobierno de Hue. Era evidente para todos, que las tropas españolas y francesas no podían hacer mucho más y que constituían para los annamitas una molestia considerable, pero también lo era que no parecía que los ejércitos del general Nguyen Tri Phuong tuviesen la más mínima posibilidad de expulsarlos.

Las negociaciones de paz no tuvieron éxito. El 7 de septiembre se suspendieron, pero para entonces Turana era una posición rodeada por 45 cañones instalados en 8 fuertes protegidos por trincheras y reductos fortificados, desde los que Nguyen Tri Phuong pretendía impedir que salieran los europeos. Ellos mismos se habían encerrado en un agujero. La misma táctica que, con ciertos matices, se emplearía para acabar con el grueso de las tropas francesas en Dien Bien Phu el año 1954.

Dispuestos a no disminuir la presión, los aliados lanzaron ataques constantes contra el sistema defensivo annamita, incluyendo un asalto a menos de 200 metros de las líneas defensivas enemigas, que acabó con la toma de todos los fuertes y trincheras. Aunque el éxito parecía definitivo, no lo fue.

El 7 de septiembre, 3000 annamitas con elefantes de guerra artillados, lanzaron un duro contraataque que pudo ser repelido con grandes dificultades tras una carga a la bayoneta, por tres compañías francesas y dos españolas, que tuvieron solo 10 muertos y 40 heridos.

Mientras sucedían estos hechos, la difícil situación motivó que el teniente coronel Palanca marchase personalmente a Madrid, vía Manila, para informar a las autoridades de lo que estaba ocurriendo. Ruiz de Lanzarote, directamente implicado en las operaciones militares en curso, permaneció en Annam.

El 9 de octubre, Rigault de Genouilly, enfermo, agotado por el clima y muy criticado desde Francia, fue relevado del mando por el contraalmirante Théogenè Page, que había sido unos años antes comisario del gobierno francés en Tahití. De él se esperaban medidas más conciliadoras que pudieran acabar de una vez por todas con aquella molesta campaña.

Page, en una de sus primeras decisiones, ordenó al coronel Ruiz de Lanzarote tomar un importante fuerte enemigo situado al noroeste de la línea defensiva de Turana. Varias lanchas navegaron por la península de Ton Hai Dai con dos compañías del regimiento Fernando VII, amparadas por los disparos de la artillería de los barcos aliados, que acabaron, como era habitual, con los cañones enemigos. La infantería lo ocupó y lo renombró como «Isabel II», en honor de su reina.

A pesar de que, como ya hemos comentado, los annamitas no eran rivales para un ejército europeo, la fuerza desplegada en el área era tan ridícula para la misión que se les había encomendado y, sobre todo, era tan difícil esperar una solución mientras las cosas no se arreglasen en Europa, que el mando francés decidió abandonar las posiciones en el Turana y Dahnang el 18 de diciembre de 1859. Solo quedaron las tropas que se encontraban en Saigón, entre las que había 200 españoles. La ciudad se había abierto al comercio internacional y progresaba notablemente.

Los 200 de Saigón

En enero el teniente coronel Palanca —graduado de coronel— llegó a Madrid. Las tropas españolas combatían desde hacía más de un año en las junglas de Conchinchina y, desgraciadamente para ellas, en un olvido casi absoluto. España estaba volcada en el conflicto con Marruecos, y los diarios, a través de sus primeros corresponsales de guerra, recogían día a día los pormenores de la aventura en suelo africano, con un despliegue de medios como jamás se había visto, para disfrute de la opinión pública.

Palanca informó con precisión al gobierno de la situación, incluyendo el problema que se estaba planteando por no tener claras las cosas con los franceses. Dejó patente que no se sabía bien cuáles eran los objetivos reales de la participación española, ni qué ventajas obtendría el país por la sangre vertida y el gasto perdido en aquellas tierras inhóspitas.

El gobierno quedó muy satisfecho con la información recibida. Nombró a Palanca comandante militar de las tropas españolas y «enviado extraordinario» en el Annam. Por entonces, mientras las tropas españolas seguían combatiendo al mando de Ruiz de Lanzarote, los franceses daban orden de evacuar el Turana.

Palanca supo de la evacuación en Singapur, donde hizo escala en el viaje de vuelta, y cuando llegó a Annam confirmó sus sospechas de que las únicas tropas españolas que quedaban en la zona eran las de la guarnición de Saigón, 223 soldados y 4 oficiales que compartían la ciudadela con unos 800 franceses al mando del capitán de fragata Jean Bernard Jaureguiberry.

También se enteró de que Page había sido sustituido por un nuevo comandante en jefe, el vicealmirante Leonard Charner, que era además ministro plenipotenciario, encargado por Napoleón III de organizar la colonia antes de final de año, para que pasara a manos de Francia.

Charner, que se encontraba todavía con los británicos combatiendo en China, negó a Palanca cualquier tipo de derechos sobre los territorios en los que los españoles habían dejado su sangre. Eso sí, logró que se le permitiese buscar compensaciones en otras partes. Fiel a las directrices del gobierno español de cooperar con los franceses, el disciplinado y recto jefe español iba a cumplir las órdenes recibidas de la única forma que se podía hacer. Combatiendo .

Durante otros dos largos años las tropas españolas de Palanca iban a continuar en tierras conchinchinas, librando combates intensos, oscuros y olvidados por la historia. Los oficiales españoles y sus soldados tagalos combatieron con valor y decisión, sin recibir más refuerzos, armas o vestuario.

Abandonados por su nación, como si estuviesen en otro planeta. Avanzando por arrozales inundados, ciénagas y pantanos impenetrables. Combatiendo en junglas cerradas en las que tomaban o defendían fortines y atacando posiciones aisladas, desde pagodas y templos abandonados a viejas poblaciones, terminaron perdiendo la mitad de sus efectivos. Unas bajas aterradoras.

En junio de 1860, las tropas francesas comenzaron sus operaciones militares tendentes a presionar al emperador para obligarlo a llegar a un acuerdo. Aprovechando que, a diferencia de las españolas, sí se habían reforzado, tomaron primero la decisión de ampliar el perímetro ocupado en torno a Saigón. Acción en las que las dos compañías españolas colaboraron. Incluso de forma brillante, como lo habían hecho hasta entonces. Esos días, al frente de sus tropas, destacaría en el asalto de la pagoda de Clochetón y en la toma de la ciudadela de Go-cong147 el valiente capitán del regimiento Fernando VII, Ignacio Fernández y Fernández.

Tras lograr la ampliación del territorio ocupado, y acabada la Guerra del Opio en octubre, a principios de 1861, los franceses recibieron refuerzos de un tamaño considerable. Los más de 4000 hombres del general Élie de Vassoigne, que venían de combatir en China . Con ellos era posible organizar una ofensiva en toda regla, para la que también se contaba con las tropas españolas.

Lograron otro gran éxito en la lucha por los fuertes de Ki-hao, donde tanto Palanca, que iba a la cabeza de sus hombres, como Vassoigne, fueron heridos. El 27 de noviembre llegaron nuevos refuerzos, esta vez desde Francia, acompañando al contraalmirante Louis Adolph Bonard, que venía a ejercer el mando en sustitución de Charner.

Charner creía que había dejado todo resuelto con sus victorias y había pedido regresar a París cuanto antes. A ser posible, ese mismo verano.

Para el minúsculo grupo de españoles y filipinos, el cambio en el mando no supuso nada. Desplegados al este de Saigón, participaban en constantes escaramuzas y combates contra un enemigo escurridizo y hábil.

En diciembre, durante la caída de Bien-hoá, una vez más se cubrieron de gloria. Hubo que tomar la población al asalto, y cuando entraron los aliados estaba en llamas, incluida la prisión. En ella había dos centenares de franceses y españoles que murieron abrasados. Fue el mayor desastre de la guerra. Del combate dijo el historiador francés Auguste Thomazi:

La infantería de marina atacó el centro del enemigo, mientras que los cazadores lo hicieron por su derecha, los españoles por su izquierda y la caballería hizo un movimiento de giro para cortarle la retirada. Los annamitas se asustaron y huyeron. El 16 de diciembre, las tropas cruzaron el río Donnai y ocuparon Bien Hoa, que había sido evacuado por el enemigo, pero no antes de quemar vivos a numerosos prisioneros cristianos. Nos llevamos de allí 48 cañones y 15 juncos armados. La operación nos costó solo dos hombres muertos y varios heridos.

El 5 de enero de 1862, solo quedaban 110 hombres de la expedición española. Aun así, ese mismo día participaron en la toma de Hong-kieng, y el 17, en una brillante acción ofensiva previa al cruce del Shong-rai, para avanzar sobre Camboya.

En las semanas siguientes se batieron bien en Ving Luang, atacadas por tropas muy superiores en número el 21 y el 23 de febrero. Lograron tomar la población, capturando varias banderas y estandartes al enemigo.

Los últimos días del mes los dedicaron a «acciones de limpieza» en las proximidades de Saigón. Durante esa operación, las disminuidas compañías de Palanca actuaron en solitario, reconociendo una extensa zona pantanosa y arrocera y ocupando finalmente Long Diuh.

Se retiraron a Saigón a finales de marzo, para concentrarse allí con el núcleo principal del ejército francés. Por entonces quedaban solo 36 hombres en condiciones de combatir. Las bajas de las dos compañías ascendían ya a más del 80%, un porcentaje asombroso en la guerra moderna. Los franceses estaban tan impresionados por la eficacia en combate del ejército español y sus tropas tagalas, qué, en 1861, el capitán general de Filipinas, por entonces José Lemery e Ibarrola, los autorizó a reclutar 300 tagalos como marineros para sus buques en la Cochinchina. Se valoraba, sobre todo, su adaptación al clima y su buena disposición.

Soldado de infantería en 1820. En las prímeras décadas del siglo xix el uniforme utilizado en zonas tropicales no difería en nada del que se empleaba en Europa. A pesar de que ya en el reglamento de 1820 para las milicias cubanas se habla de emplear como vestuario una camisa azul listada, y en el de 1855 esa camisa pasa a ser azul listada de blanco, no se empleó ninguna prenda de ese tipo hasta la decada de los 60 del siglo xix.

Los escasos supervivientes parecían no descansar nunca. Al mando del capitán Planas lograron controlar una revuelta en el área de Cholón, donde habían sido enviados, entre los días 11 y 14 de abril. Quedaban poco más de dos docenas, su armamento era casi todo francés o tomado al enemigo, y sus ropas y calzado, ya fuese annamita o de origen europeo, comprado a los comerciantes que pululaban por Saigón con oro capturado a los indígenas. Todos, incluso los oficiales de procedencia peninsular, usaban bejucos, sandalias y cuchillos annamitas con mango de madera de bambú y hoja de acero curva, como los de los indígenas filipinos. Su parecido con una unidad del ejército español de la época era poco menos que inimaginable.

Durante más de veinte meses, ninguno de los gobernadores generales de Filipinas se ocupó de su suerte, a pesar de estar escribiendo una página única en la historia militar de España. Ni el teniente general Norzagaray, que los había enviado, ni José Lemery, el que más podía haber ayudado a las tropas de Palanca que se consumían en las selvas vietnamitas, hicieron nada por ellos. Dejaron, en la práctica, que la jungla, las enfermedades y el enemigo acabase con su «molesta» existencia .

Pero no fue así. Tras los combates de Cholón, un príncipe annamita se aproximó a las líneas aliadas con una bandera de parlamento. Recibido por el propio Palanca y por el comandante francés, expuso con claridad que el emperador deseaba una tregua. Los franceses comunicaron las condiciones a los representantes del emperador, que las examinó en la corte de Hué.

Las condiciones de los aliados eran las conocidas, libertad de culto en el territorio de Annam y apertura al comercio para los buques franceses y españoles de los puertos de Dah-nang, Balag y, en general, todos los del río Turana. Por supuesto, se fijaba una indemnización de guerra a favor de las dos naciones europeas.

Las negociaciones se iniciaron de inmediato. Una vez aceptadas las condiciones por el emperador Tu Duc, se realizó un acto protocolario para celebrar el fin de la guerra en el crucero Duperré, si bien la paz no se firmó de forma definitiva hasta el 5 de junio de 1862. Aún tuvieron tiempo las tropas españolas de combatir de nuevo para acabar con otro levantamiento. Esta vez contra los mandarines que no estaban dispuestos a permitir la rendición de Tu Duc.

A partir de entonces se ocupó de ellos el nuevo gobernador de Filipinas, Rafael Echagüe, conde del Serrallo por su brillante actuación en la guerra contra Marruecos, que venía de ocupar la capitanía general de Puerto Rico y tenía la experiencia que les faltaba a los demás. Envió un batallón a la zona de operaciones, donde aún seguía Palanca, a la que llegó el 6 de febrero de 1863 en el buque Semíramis.

El epílogo de la expedición a Cochinchina es prácticamente desconocido. Hasta marzo de ese año, a pesar de que las tropas imperiales annamitas colaboraron en los intentos para sofocar la revuelta, los soldados españoles y filipinos se vieron envueltos en una complicada lucha, en la que tuvieron que librar unos últimos combates muy duros.

El 1 de abril, por fin, el coronel Palanca y sus hombres partían hacia Manila, donde fueron recibidos como héroes. Pero unos héroes que pronto fueron condenados al olvido por sus compatriotas.

Un resumen del tratado de Paz entre el Emperador de Annam y Francia y España permite comprobar el escaso beneficio obtenido por España:

Teniendo en cuenta que los gastos españoles ascendieron casi al volumen total de la indemnización, para España la campaña no significó en la práctica ventaja alguna. Francia, por el contrario, dio con ella el primer paso para ser la potencia colonial dominante en Indochina. Poco después, en 1873, ocupó todo Annam, más adelante Tonkin y, finalmente, Camboya y Laos.

Nadie podía imaginar que, menos de 100 años después, la región protagonizaría el conflicto más importante de toda la segunda mitad del siglo xx.

La expedición a México

La independencia de España en 1820 no había supuesto, como se esperaba, el desplazamiento de la oligarquía terrateniente y eclesiástica que detentaba el poder en México y, poco a poco, la situación en el país se había vuelto insostenible debido a las continuas sublevaciones y enfrentamientos internos en los que se había sumergido desde que el virrey Iturbide, en 1822, se proclamase Agustín I, emperador de México Independiente.

Poco le duró su flamante imperio. En 1824 el general López de Santa Anna le derrocó tras un golpe de estado, le fusiló, y dio comienzo a una década de enfrentamientos entre los partidarios de los dos principales partidos políticos: los federalistas y los conservadores. Los conservadores acataban los preceptos católicos aportados por los españoles, los federalistas, en su mayoría, los combatían.

De esta situación de guerra civil, Estados Unidos, en pleno afán expansionista y puesto que no podía mirar hacia Canadá, donde el Imperio Británico no le habría permitido ni un mínimo acercamiento a sus fronteras, fue la que sacó mayor partido. En vista de la débil situación de su vecino y con un total menosprecio de todas las leyes internacionales, se anexionó Texas en 1830, y durante la guerra provocada por este acto, se apoderó de Arizona, California, Nevada, Utah, Wyoming y Colorado por lo que cuando en 1848 firmaron la paz, México se había quedado sin la mitad de su territorio.

Siempre a la sombra de la nación vecina, el 1 de marzo de 1854, Benito Juárez y sus compañeros publicaron el Plan de Ayutla que tenía como fin la separación de la Iglesia y el Estado y el reparto de las cuantiosas propiedades agrarias eclesiásticas entre los peones. Ante este movimiento conocido como La Reforma y que venía a ser el equivalente de la desamortización española, la derecha terrateniente reaccionó con violencia. En 1857 los reformadores reunidos en Querétaro reconocieron como presidente a Juárez, que a su vez aprovechó el momento para denunciar todos los tratados con las potencias extranjeras. Ese mismo año los conservadores dieron un golpe militar que acabó en guerra civil -la Guerra de La Reforma-, que enfrentó de 1858 a 1861 a conservadores y liberales, el primero dirigido por Juárez, como jefe supremo, y el segundo bajo el mando, primero de Zuloaga y después de Miguel Miramón. Las ideas católicas y conservadoras, y con ellas Miramón, eran apoyadas por España, Francia e incluso Inglaterra, a pesar esta última de su protestantismo, las ideas reformadoras, por los Estados Unidos, que se declaraban partidarios de Benito Juárez.

El uniforme de rayadillo, aunque de un corte algo distinto al de 1898, comenzó a utilizarse entre las tropas destinadas en ultramar en la década de 1860. Sustituyó a los pesados y gruesos uniformes de parada y gala, pues eran mucho más adecuados para las duras condiciones climáticas. Pese a ello, los hombres que partieron desde Filipinas hacia Cochinchina lo hicieron vestidos con levitas azules para los oficiales y largas casacas de algodón del mismo color para la tropa. Su vestuario lo regulaba la Real Orden de 15 de febrero de 1849. Quizá la mayor peculiaridad de la indumentaria utilizada durante la campaña fuera que la tropa de origen filipino no usaba zapatos. «Andaban descalzos —como dejó escrito el capitán Francisco Barado en La vida militar— no por economía, sino por imponerlo así la costumbre y la conveniencia».

Los conservadores se mantuvieron en el poder hasta el 24 de diciembre de 1860, fecha en que González Ortega, a la cabeza de los partidarios de Juárez, derrotó a Miramón en el combate de Calpulalpan. La capital fue evacuada por los conservadores, y el 26 entraron en ella los federales. Miramón se ocultó desde su derrota, pero los conservadores convirtieron a su ejército en guerrillas y prosiguieron con los enfrentamientos mandados por los generales Márquez, Mejía y Vivanco, que amenazaron la capital. La guerra continuó, y los federales no se mostraron dispuestos a abandonar hasta que no se impusiera de nuevo la Constitución de 1857.

Para mantenerse, contaban con los recursos que les proporcionaban las haciendas de los conservadores y de muchos extranjeros residentes, entre los que se encontraban ciudadanos españoles, que, al no contar el país con un gobierno definido, habían sufrido ataques a sus intereses, les habían despojado definitivamente de sus tierras o, como ocurriera en 1856, les habían asesinado. Al mismo tiempo la guerra producía en el país la acumulación de una ingente deuda exterior que afectaba principalmente a España y que el maltrecho erario mexicano no estaba en condiciones de pagar.

En enero de 1861, Juárez consiguió entrar en la capital después de vencer a sus enemigos y nombró su nuevo Gobierno; el día 11 inicio su actuación con la expulsión del Nuncio de Su Santidad, del ministro de Guatemala y del embajador español Joaquín Francisco Pacheco, que desde su llegada en 1855 había protagonizado una embajada desastrosa al tomar parte en las querellas internas mexicanas y apoyar al presidente Miramón, del que había conseguido la promesa de conceder reparaciones a Francia, Inglaterra y España por los daños inferidos a sus intereses y a los súbditos afincados en el país. Aunque un mes después el Gobierno Mejicano trató de mejorar sus relaciones con España mediante una nota diplomática, que no satisfizo al Gobierno de Madrid por no haber cesado con su envío la persecución de los colonos españoles, se rompieron las relaciones diplomáticas y se dejó encargado de los intereses españoles al representante francés, el conde de Saligny.

Otra de las primeras medidas que tomó Juárez fue la de suspender durante dos años el pago de la deuda externa para tratar de sacar al país de la situación de bancarrota absoluta a la que había llegado después de las continuas guerras civiles y del enfrentamiento contra los norteamericanos. Afectaba principalmente a Francia, Gran Bretaña y, sobre todo, a España, que había firmado los convenios de 1847 y 1851 y tenía todavía pendientes de cobro gran cantidad de indemnizaciones atrasadas A partir de ese momento la cuestión mexicana se convirtió en un problema internacional.

Mediante una práctica habitual en la época, y con el pretexto de una petición de intervención hecha a Napoleón III por los sectores antijuaristas, España, Francia y Gran Bretaña, decidieron apoyar su petición de reparaciones por la fuerza de las armas. Reunidos los representantes de España, Francia y Gran Bretaña en Londres, y puesto que sus intereses eran los mismos, decidieron mediante un tratado que se firmó el 31 de octubre enviar una expedición conjunta para ocupar algunos de los puertos mexicanos y obligar así a Juárez a que afrontase sus responsabilidades financieras.

El 8 de noviembre, Isabel II anunció en el discurso de la Corona al inaugurar las Cortes el convenio firmado en Londres. Del mismo modo actuaron Napoleón III y la reina Victoria, que pusieron en conocimiento de sus respectivos Parlamentos la firma del convenio y los motivos por los que se llegaba a tal resolución. Pedida la opinión de los representantes estadounidenses, pues era obvio que no se iba a enviar una fuerza militar sin su consentimiento, aunque no se adhirieron al convenio, reconocieron el derecho de las tres potencias a exigir satisfacción a sus reclamaciones, pero sin definir su postura en el caso de que fuese necesaria una intervención armada.

Desde noviembre estaban designados los representantes diplomáticos de las naciones coaligadas y los jefes que mandarían las fuerzas armadas. Por España, el gobierno de O´Donnell nombró a Juan Prim, conde de Reus, reciente héroe de la Guerra de África, y aunó en él la función militar y diplomática; Gran Bretaña nombró a sir Charles Wyke para lo diplomático y al comodoro Dunlop, para el mando de sus fuerzas y Francia asignó al conde Dubois de Saligny, como enviado político y al contralmirante Jurien de la Graviére, como jefe militar.

La primera discrepancia surgió al intentar nombrar un jefe único para el mando de las tropas. Al no conseguir llegar a un acuerdo se optó por la misma solución que había tomado el ejército aliado en Crimea: cada jefe militar conservaría el mando de sus tropas y obrarían de común acuerdo cuando las circunstancias lo hicieran necesario. Como base de operaciones y punto de concentración del ejército coaligado se designó en un principio La Habana, pero al final se optó por Veracruz. A finales de año, una vez conseguida la aprobación de sus Gobiernos respectivos, los representantes de Francia e Inglaterra abandonaron la capital y salieron para el punto de reunión.

Pronto se vería que, pese a lo dicho, los intereses en la expedición no eran del todo iguales. España, por ejemplo, no tenía muy claro para que se embarcaba en una expedición que podía llegar a ser muy peligrosa. Por una parte, Eugenia de Montijo, la emperatriz de los franceses, era española y se consideraba que había que ir en su ayuda, por otra, aparte de cobrar la deuda pendiente, se podía intentar recuperar la influencia perdida. Incluso había quien pensaba que podía instaurarse una dinastía borbónica similar a la que los portugueses acababan de establecer en Brasil. A partir de esta teoría se estudió la entrega del trono a los príncipes de la rama carlista y se le ofreció al duque de Aumale, con quien negoció el británico Palmerston, pero al que no le seducía para nada la idea de regir un país lleno de problemas; después se pasó al infante Sebastián y a los duques de Riánsares, siempre atentos a todos los negocios y a los posibles tronos disponibles para dar una posición relevante a los hijos de María Cristina de Borbón, madre de Isabel II; pero sus candidaturas no contaban con todos los apoyos deseados y no prosperaron. Evidentemente, la posibilidad de una monarquía era casi imposibles pues hacía menos de cuarenta años que los españoles habían perdido el país y seguían considerados como enemigos por parte de la población.

El mando único

Las razones de Prim para aceptar el puesto de general en jefe de las fuerzas expedicionarias españolas, embarcar en La Habana y dirigirse a Veracruz, eran dobles, como sus funciones. Por un lado, conocía el problema a la perfección, pues su esposa, Francisca Agüero, era mexicana y pariente de un ministro de Juárez; por otro, quería impedir a toda costa que, cuando acabara la guerra de Secesión, los Estados Unidos prosiguieran sus proyectos de anexión abandonados en 1848 por los conflictos internos. Llevaba instrucciones muy concretas del Gobierno, que no mantenía una postura demasiado agresiva con México, pero todo se torció cuando llegó a La Habana el 23 de diciembre y se encontró con que el ejército que tenía asignado había partido sin él.

En Cuba era capitán general Francisco Serrano, que ya había logrado con éxito la anexión de Santo Domingo. Bien porque como él mismo dijo había cumplido al pie de la letra las órdenes de Madrid, bien debido a que no mantenía buenas relaciones con Prim, organizó rápidamente con la guarnición de la isla una fuerza de 6000 hombres, la puso al frente del mariscal de campo Manuel Gasset y la envió a Veracruz en la potente escuadra de Gutiérrez de Rubalcaba, integrada por seis buques de hélice, seis vapores de ruedas, un transporte de hélice, dos de vela y diez mercantes.

El 10 de diciembre, los transportes y buques de apoyo de las tropas españolas entraron solos en el fondeadero de Antón Lizardo. Desembarcó el ejército expedicionario formado por dos brigadas de infantería; la 1.ª con dos batallones del regimiento del Rey y uno de cazadores de la Unión y la 2.ª por un batallón del regimiento de Cuba, uno del regimiento de Nápoles y uno de cazadores de Bailén; un escuadrón de caballería del regimiento del Rey n.º 1 de Cuba; una batería de artillería de montaña de seis piezas, una batería de ocho piezas de a ocho, tres compañías de a pie con quince piezas y morteros; dos compañías de ingenieros con unos doscientos hombres, treinta y cinco Guardias Civiles y cien obreros de administración, y comenzó a actuar por su cuenta desligado de las unidades de Francia y Gran Bretaña, que ni siquiera estaban cerca.

Para el 17, una semana antes de que Prim llegase a Cuba, se habían apoderado ya con facilidad de las ciudades de San Juan de Ulúa y Veracruz, entregadas por las tropas mexicanas. Desde allí, Gasset, publicó una orden del día en la que manifestaba que su misión sólo terminaría «cuando se hubiesen vengado los insultos a la bandera española y conquistado el afecto de los que fueron sus hermanos» y dirigió también una proclama a los habitantes de Veracruz en la que aseguraba que España «no llevaba allí ningún espíritu de conquista».

Aunque la proclama tranquilizó los ánimos del pueblo que en ningún momento molestó a los españoles, Juárez acusó a España de usurpadora y de intentar recuperar el país para la Corona. Organizó un ejército de 50 000 hombres, ordenó el cierre del puerto de Veracruz para aislar a los hombres de Gasset y amenazó con penas severas a los civiles si se comunicaban o comerciaban con los españoles. En cuanto llegaron las tropas mexicanas a las órdenes del general José López Uraga, montaron una línea de puestos avanzados y rodearon la ciudad. Los españoles habían quedado bloqueados en Veracruz sin recursos y en una situación crítica, debido a la impaciencia de Serrano.

Hasta el 6 de enero no estuvieron fondeadas en Veracruz las flotas de Francia y Gran Bretaña. Los franceses aportaban un batallón de infantería, un regimiento con dos batallones de zuavos, un escuadrón del 2.º de cazadores de África, una batería de artillería y una compañía de ingenieros, además de un regimiento de Infantería de Marina con una batería y algunos gendarmes procedentes de las Antillas francesas; los ingleses, por su parte, presentaron una escuadra compuesta por dos navíos, dos fragatas y dos cañoneras con algunas compañías de Infantería de Marina. La llegada del nuevo contingente salvó la situación de la División Gasset.

Una vez reunido todo el ejército aliado se decidió el paso a seguir. El 10 de enero, los tres plenipotenciarios se reunieron en Veracruz y lanzaron al pueblo mexicano un manifiesto en el que, al lado de una afirmación totalmente exacta, figuraba otra de carácter más dudoso: era cierto que ninguna de las potencias coaligadas tenía propósito de anexión, pero no lo era, por lo que se refería a Francia, que no hubiera intención de intervenir en la política interior de México.

El día 11 franceses y españoles decidieron iniciar el avance y ocupar Tejería, a 19 kilómetros de Veracruz. Hacia allí partieron las tropas en columna con los españoles en vanguardia, como siempre que se actuaba de forma conjunta con los franceses. Los mexicanos se prepararon para la defensa y, a tiro de fusil de la ciudad, la división española se desplegó en formación de ataque y esperó. Las tropas mexicanas acabaron por abandonar la población y se retiraron hacia el interior. Los aliados ocuparon la posición, la fortificaron, y establecieron allí su campamento principal.

De inmediato comenzaron las primeras tensiones entre los representantes internacionales, pues se veía con claridad que había dos posturas enfrentadas: o se aplicaba la convención de Londres que era para lo que se habían reunido allí, como era la intención de España y Gran Bretaña, o se le impone al país un soberano extranjero como pretendía Francia.

Al mismo tiempo se produjo un nuevo incidente con la llegada imprevista del general Miramón a Veracruz, que, lógicamente, apoyaba la postura francesa. Su presencia no resultaba demasiado oportuna para unificar los diferentes criterios que se habían puesto de manifiesto en las negociaciones, por lo que los ingleses, por orden de su comodoro, arrestaron al político conservador a bordo de la corbeta Challenger y, aunque más tarde le pusieron en libertad, a petición de Jurien de la Graviére y de Prim, le embarcaron forzosamente para La Habana, sin dejarle entrar en Méjico.

Pese a todas las discrepancias se consiguió presentar un primer escrito conjunto, pero el importe de las cantidades que reclamaban a México resultaba desproporcionado en relación a los perjuicios sufridos. Mientras España, la más castigada, reclamaba el cumplimiento del tratado de Mon-Almonte y presentaba una lista de indemnizaciones que ascendía a un total de ocho millones y medio de pesos, Inglaterra, reclamaba unos cincuenta millones de pesos y el pago inmediato de otros seiscientos mil, extraídos por Miramón de la Legación británica en México. Más aún sorprendió la petición de Francia de setenta y cinco millones de francos, incluida una parte para el suizo Jean Baptiste Jecker, que había financiado mediante bonos todo tipo de extrañas operaciones económicas, y doce millones de pesos para sus nacionales.

El 23 de enero, el general Manuel Doblado, ministro de Relaciones Exteriores de México, nombrado por Juárez como parlamentario, contestó a la nota colectiva invitando a los firmantes a pasar a la ciudad de Orizaba con una guardia de honor de 2000 hombres, a fin de discutir y concluir con los comisionados del Gobierno mexicano, los convenios que asegurasen a las tres potencias la satisfacción de sus reclamaciones.

Mientras, y en solo un mes de estancia, las malas condiciones higiénicas que ofrecía la ciudad de Veracruz hacían mella en las tropas aliadas, que se veían a diario mermadas por las enfermedades propias del clima y el país. Hasta el punto de que los españoles, y eso que eran los más aclimatados, habían tenido que evacuar a La Habana 400 soldados y tenían otros 700 en los hospitales de la plaza. Una proporción de enfermos que llegaba al 20 o 25 por 100 de sus efectivos, y aun a cifras mayores, en las otras dos fuerzas expedicionarias. Era urgente pues, acantonar fuera de aquella plaza al mayor número posible de unidades y establecer campamentos en regiones más sanas.

En consecuencia, se decidió trasladar a las tropas a Orizaba y Jalapa a mediados de febrero. Así se lo comunicaron al general Doblado en nota fechada el día 2. Pero los españoles no habían esperado, el 18 de enero salió para Medellín el primer batallón del regimiento de Cuba, para reunirse con la segunda brigada y una sección de zapadores, y poco después lo hizo el batallón de cazadores de la Unión y la sección de caballería, formada por cincuenta hombres entre cazadores y lanceros que daba escolta a Prim, y que debido a la escasez de agua no podía continuar acantonada en Tejería.

Las diferencias entre los aliados no se solucionaban. Francia veía cada vez con más claridad que la expedición era una oportunidad para su política colonial y se mostraba dispuesta a derrocar a la República intentando sumar pretextos para una invasión. Uno de ellos fue el fusilamiento de Manuel Robles Palazuela por el ejército mexicano de Oriente al mando del general Zaragoza. Palazuela era un general que gustaba del intervencionismo y que fue convencido por Almonte para iniciar una revuelta en contra del gobierno de Juárez. Saligny aprovechó su ejecución para exponer su indignación contra el gobierno de México mientras España y Gran Bretaña continuaron firmes, dispuestas a ceñirse en lo posible al acuerdo de Londres.

Prim mantuvo varias conversaciones con Doblado en las proximidades de Orizaba. Resultado de ellas fue la Convención de la Soledad, firmada el 19 de febrero por los generales español y mexicano con el previo acuerdo de los representantes de Francia y Gran Bretaña.

Después de la convención, los plenipotenciarios permanecieron separados durante más de un mes: los españoles en Orizaba, los ingleses en Córdoba, el almirante francés en Tehuacán y Saligny en Veracruz. Mantuvieron sus relaciones con correspondencia frecuente. De los gobiernos de los tres países aliados solo el británico recibió de buen grado los acuerdos de la Soledad. El francés los desaprobó abiertamente, y el español, si no los rechazó de modo oficial, si recomendó a Prim más energía en las sucesivas conversaciones.

Realmente la convención firmada respondía al espíritu del convenio de Londres, pero también es cierto que el convenio no era más que una farsa que en el fondo ocultaba las verdaderas intenciones de los gobiernos de las naciones coaligadas. Incluso las de Isabel II que no descartaba la idea de que, si se imponía, la monarquía debía ser española.

Desde ese momento Francia ya no disimuló su propósito de que Maximiliano de Austria llegara a ser emperador de México. Orientó todos sus actos hacia ese fin y decidió seguir por su cuenta la intervención, lo que provocó una desastrosa guerra civil. Con este criterio reforzó el 6 de marzo su cuerpo expedicionario con 4500 soldados más, entre zuavos y tropas escogidas, al mando del general Lorencez, un recién ascendido general de división convencido de que su sola presencia serviría para someter a los mexicanos. Su llegada a México coincidió con la de Almonte y Miranda, los protegidos de Napoleón III.

El fin de la coalición

El 29 de marzo los plenipotenciarios español e inglés invitaron a sus colegas de Francia a celebrar una nueva conferencia, y el 9 de abril se reunieron en Orizaba con asistencia de los secretarios de las misiones, para levantar acta minuciosa de todo lo tratado. Toda la cordialidad entre los plenipotenciarios ya había desaparecido.

El objetivo principal era ponerse de acuerdo respecto a la contestación que debía darse a la comunicación del Gobierno mexicano, que pedía el reembarque del general Almonte y todo su séquito, pero la situación se complicó. Los franceses exigieron marchar sobre Ciudad de México y españoles y británicos se negaron. En ese punto, Prim, sin contar con el Gobierno de Madrid, decidió el regreso inmediato del ejército español, medida a la que se sumaron los británicos.

Al término de la reunión, Prim envió un informe al capitán general de Cuba y otro al ministro de Estado para explicar su postura. Ese mismo día se envió una nota al general Doblado, en la que se indicaba que las tres potencias habían resuelto seguir conductas distintas. Se añadía que el jefe del Cuerpo español redactaría una orden para el reembarque de sus tropas, y que el Cuerpo francés se concentraría en Paso Ancho, el 20 de abril, para comenzar sus operaciones.

Doblado contestó dándose por enterado y lamentando extraordinariamente la falta de acuerdo, haciendo resaltar que el pueblo de México sabría apreciar la conducta noble y leal de España e Inglaterra; y como estaba dispuesto a solucionar cuanto antes la situación a la que se había llegado se ofrecía a entrar en negociaciones con los dos países para dar satisfacción a las reclamaciones presentadas, con toda clase de garantías, y poder así reanudar con ellos relaciones de amistad y comercio. Como implícitamente en la nota de Doblado también se manifestaba el deseo de llegar a un acuerdo, incluso con los franceses, contestaron a ella Jurien de la Graviére y Saligny rechazando la propuesta de una conferencia «por no inspirarles confianza el Gobierno mexicano». La respuesta de Juárez fue publicar un Decreto en el que se declaraba traidores a los que ayudaran en lo sucesivo a los franceses.

Ese mismo mes el conde de Reus se retiró con sus tropas a Veracruz con la tajante decisión de embarcarlas para Cuba cuanto antes, pero carecía de barcos, y Serrano no se mostró dispuesto a facilitarle los que había pedido a La Habana. Al final, las tropas y su general en jefe, que embarcó en el vapor Ulloa el día 8, pudieron llegar a La Habana el 9 de mayo de 1862 en buques británicos ofrecidos por el almirante Hugh Dunlop y en el español Berenguela. Para entonces los infantes de marina británicos ya habían vuelto a sus navíos y la escuadra se había retirado de las costas mexicanas.

Prim fue recibido con frialdad en La Habana. Desde allí partió hacia España, vía Estados Unidos, con el fin de obtener información sobre la marcha de la Guerra de Secesión. Pero antes de emprender su regreso, consciente de que el Gobierno pretendía censurar oficialmente su conducta, mandó con toda urgencia dos mensajeros a la Corte para informar reservadamente y con todo detalle a Isabel II de las poderosas razones que había tenido para salir de México de manera tan precipitada. Serrano, a su vez, mandó a Cipriano del Mazo para informar al Gobierno, que acordó desaprobar públicamente a Prim. O’Donnell, predispuesto contra Prim por la propaganda que se le había hecho por su actuación en los Castillejos quitándole el favor popular y haciéndole sombra durante las recientes operaciones de la Guerra de África, marchó al Palacio de Aranjuez acompañado de Del Mazo para entregar en persona y poner a la firma de la reina, el decreto de censura a la gestión de Prim. Sin embargo, el emisario del conde de Reus se había anticipado, y había llegado tan a tiempo que, cuando Isabel II recibió el saludo del duque de Tetuán, le dijo con toda intención «lo muy satisfecha que estaba de la política desarrollada por el Conde de Reus en México, donde tanta cosa buena había hecho, y lo deseosa que estaba de verle para felicitarle». O’Donnell no tuvo más remedio que sumarse al entusiasmo de la reina y guardar el decreto.

España había dispuesto de poco más de cuatro mil soldados en Veracruz y aunque no tuvieron ocasión de combatir no por ello dejaron de experimentar bajas a causa del mortífero clima de la ciudad que ya en el pasado había diezmado las guarniciones que se habían mantenido allí durante nuestra larga presencia en México. Francia llegó a emplear cuarenta mil para intentar imponer al emperador Maximiliano.

El Gobierno juzgó muy duramente la conducta del comandante del contingente español, que además no había consultado a Madrid, pero la retirada española, aunque suponía un grave quebranto para la dignidad del Gobierno fue recibida con alivio por las Cortes y obtuvo todo el respaldo de la opinión pública que mantenía un ambiente de mayor hostilidad hacia las potencias firmantes, Francia y Gran Bretaña, que contra la República Mexicana.

En México los acontecimientos se desarrollaron rápidamente a partir de la ruptura de Orizaba. Primero los franceses, y después el general Almonte, publicaron un manifiesto, dirigido a los mexicanos, contra el Gobierno federal. El general Taboada se sublevó en Córdoba contra Juárez y, a continuación, entraron en campaña los franceses apoyados por efectivos mexicanos que incorporaron los conservadores. Ciudad de Méjico cayó en junio de 1863. Se proclamó la monarquía y se nombró emperador in absentia a Maximiliano. El 3 de octubre una comisión presidida por José María Gutiérrez de Estrada le ofreció oficialmente la corona del imperio mexicano al archiduque.

Maximiliano y su joven esposa Carlota, hija del rey de los belgas, solo pudieron ocupar unos años el trono. El 14 de mayo de 1867, tras una gestión económica desastrosa y ya sin el apoyo francés, sus tropas fueron derrotadas en Querétaro, donde se había refugiado tras abandonar la capital. Apresado al día siguiente, fue fusilado el 19 de junio a pesar de las demandas de clemencia que hicieron a Juárez tanto Estados Unidos como un gran número de países europeos.

7
Entre monarquía y república

Volvamos a 1846. Ese año, los círculos carlistas, muy insatisfechos con el resultado de la guerra civil, prepararon un nuevo alzamiento contra Isabel II, encabezado, esta vez, por Carlos Luis de Borbón y de Braganza, Carlos VI, hijo del primer pretendiente y conde de Montemolín. El conflicto estalló en Cataluña en febrero con el nombre de Guerra de los matiners (madrugadores), protagonizado por una serie de partidas que actuaban de manera próxima al bandolerismo. La boda de la reina con su primo Francisco de Asís, había frustrado las esperanzas del pretendiente que esperaba obtener de alguna forma su mano y el ambiente para organizar un levantamiento era propicio en Cataluña donde se criticaba constantemente el centralismo liberal y, sobre todo, la población se oponía de forma radical a la instauración del servicio militar obligatorio.

El 14 de septiembre Montemolín exhortó a los vascos a tomar las armas para defender los fueros sin que su proclama apenas se hiciera eco. El enfrentamiento prosiguió, más o menos aislado, en tierras catalanas, donde unos 4000 sublevados se enfrentaban a los cerca de 40 000 efectivos del ejército regular que dirigía el general Manuel Pavía, marqués de Novaliches.

El 23 junio de 1848, Ramón Cabrera, exiliado en Lyon, que hasta entonces se había negado a secundar la rebelión, regresó a España reavivándola. Alentado por su presencia, la organización en su entorno de un incipiente cuartel general y el intento de crear un Ejército Real de Cataluña, Montemolín trató otra vez de extender el movimiento a tierra adicta con el nombramiento del mariscal Joaquín Elío y Ezpeleta como general en jefe de Navarra y Vascongadas. Pero Elío, exiliado en Francia, no se arriesgó. Fue un intelectual profesor de derecho romano, J. J. de Alzáa, que actuaba como secretario militar del pretendiente, el que atravesó la frontera el mismo día que Cabrera para intentar alzar al pueblo vasco en armas. También fracasó. Acosado entre los límites de Guipúzcoa y Navarra, fue detenido el 2 de julio en las cercanías de Ataun, Guipúzcoa, por la Guardia Civil y los Miqueletes y fusilado el día 3 por orden del antiguo general carlista Juan Antonio de Urbiztondo.

El día 28 de junio, se inició otro brote rebelde en el pueblo de Los Mártires, en Bergara, Guipúzcoa, rápidamente sofocado por las autoridades locales. El 29, en Pamplona, Lucas Zabaleta, coronel durante la primera guerra, se lanzó a la guerrilla al frente de una partida, a la que siguieron luego las levantadas por Monreal y Soto. Juan de Villalonga, capitán general de Navarra, declaró el estado de excepción en su jurisdicción el 1 julio. Los grupos, precariamente armados, operaron unas semanas entre Sangüesa, Tafalla y la zona de Estella, pero, faltos de pertrechos y del apoyo de la población, acabaron por pasar la frontera para ponerse a salvo a finales de julio.

Entre este intento y el siguiente transcurrieron cinco meses: a comienzos de 1849 entró en Guipúzcoa por Baztán el coronel carlista Domigo de Egaña con una partida de cerca de 150 vascos, aragoneses y castellanos; apenas logró sostenerla un mes. En Navarra cruzaron la frontera por Irurzun Gabriel Recalde, Soto e Iturmendi que operaron entre La Solana e Irurzun con cerca de 500 voluntarios. Nuevamente fueron puestas en estado de excepción las cuatro provincias. Máxime cuando la situación se complicó un poco con la presencia de una pequeña partida republicana entre Ronkal y Salazar. Pero Villalonga y Urbiztondo combatieron con gran eficacia el movimiento, como ya lo hizo en Cataluña primero el capitán general Fernando Fernández de Córdoba y más tarde su sustituto, Manuel Gutiérrez de la Concha. A finales de enero y comienzos de febrero la chispa de la insurrección se apagó; los principales cabecillas fueron apresados -Recalde entre otros- y fusilados.

El 7 de abril Urbiztondo levantó el estado de excepción en el territorio vasco. Para entonces, sin apenas seguidores, la Guerra de los matiners también se había extinguido en Cataluña.

Después de estos acontecimientos, y puesto que en 1853 una Real Orden devolvió a los ayuntamientos vascos las atribuciones de las que gozaban con anterioridad a 1841, el carlismo se replegó, callado y tenaz al interior de los hogares. No faltaron conspiraciones, pero nunca sobrepasaron los límites de las tertulias de viejos adictos. Por lo menos, hasta 1859. Ese año se conspiró desde el extranjero para incitar a la sublevación a los veteranos militares de don Carlos y se fijó la fecha de la misma para 1860. Elío intentó comprometer a diversos prohombres del carlismo vasco en febrero de ese año y, en marzo, nombró capitán general de Navarra al ya anciano coronel José Uranga, pero todo fue inútil. En abril tuvo lugar el desastroso desembarco de Montemolín en San Carlos de la Rápita a consecuencia del cual cayó prisionero, y terminó por renunciar a sus derechos al trono de España el día 23.

Fallecido Montemolín el 13 de enero 1861, los carlistas quedaron a la deriva, ya que el otro hijo de Carlos V, don Juan, se declaró liberal, ante la indignación de sus partidarios. Hubo entonces una desbandada de dirigentes carlistas que engrosaron las filas del partido moderado hasta que, en 1864, María Teresa de Braganza, princesa de Beira, que por matrimonio se había convertido en infanta de España, trató de enderezar la situación proclamando pretendiente a su nieto Carlos María de Borbón y Austria-Este, nacido en Liubliana, Eslovenia, en 1848.

Carlos VII en Estella. El 16 de julio de 1874 el pretendiente dio a conocer el Manifiesto de Moratín. En él, para contrarrestar a la República, ratificaba que España era católica y monárquica.

El 18 de septiembre de 1868, con el inicio de la revolución que obligó a Isabel II a abandonar el trono y exiliarse, los carlistas vieron una nueva oportunidad. Máxime cuando las disensiones internas de Prim, Serrano y Topete impedían la formación de un poder fuerte enmarcado dentro de los límites de la Constitución y del libre juego democrático.

En abril de 1872, desde Ginebra, el pretendiente, conocido como Carlos VII, llamó al levantamiento a sus partidarios, principalmente en el País Vasco, Navarro y Cataluña, cruzó la frontera francesa por Vera de Bidasoa el 2 de mayo y se puso al frente del alzamiento. Sus tropas no aguantaron mucho, fueron derrotadas el día 4 en Oroquieta por el general Domingo Moriones y él tuvo que huir precipitadamente a Francia para evitar caer prisionero.

El 16 de julio de 1873, mientras el país se quebraba entre monarquía y república, Carlos VII regresó a España para proclamarse único heredero de la corona vacante. Situó su corte en Estella y Durango y se movió por todo el País Vasco y Navarra con su ejército. En esta ocasión, victorias como las de Eraul y Belabieta dieron de nuevo alas al carlismo como había ocurrido medio siglo atrás. Animados por los éxitos obtenidos, y dispuestos a enfrentarse al Gobierno Central, más de 24 000 hombres acabaron por levantarse en armas en las regiones del norte peninsular. El pretendiente, al darse cuenta de la superioridad de su ejército, sobre todo en el País Vasco y Cataluña, empezó a organizarlo y a estructurar la vida civil de las regiones sobre las que pudo desplegar su gobierno.

El 31 de enero de 1874 se publicaron una serie de instrucciones subdivididas en 15 artículos con los que se buscaba lograr una uniformidad para el ejército carlista. Los generales, jefes, oficiales y cadetes debían usar levita azul turquí oscuro, y quedaban prohibidas terminantemente otras prendas que no fueran exactamente iguales a las preceptuadas en la circular. En cuanto a las boinas, las de los generales eran encarnadas, con chapa y borla de oro y la de los brigadieres azules, con chapa y borla de plata.

En ese periodo dispuso también de un uniforme único para sus tropas. Los militares que lucharon a su lado, en su mayor parte, habían pertenecido al ejército liberal, y utilizaban el mismo uniforme que el enemigo. Por su parte, los voluntarios levantados en armas llevaban las mismas ropas que usaban a diario. Lo único que diferenciaba un ejército de otro era la boina roja carlista. Esto suponía un desbarajuste. Con la nueva reglamentación se pretendió unificar la uniformidad carlista. Lo mismo ocurrió en Cataluña. La unificación del uniforme de los Reales Ejércitos Carlistas de Cataluña y del Centro corrió a cargo del Infante don Alfonso de Borbón, hermano de Carlos VII.

También se realizó la distribución correcta del dinero para poder pagar a la tropa. Hasta 1874 el caos era constante y, muchas veces, los soldados estaban días sin cobrar. La instauración de la Diputación carlista solventó estos inconvenientes, gracias al a creación de la Hacienda y del nombramiento de cobradores oficialmente se acabó con el pillaje de algunas partidas.

Por último, el gobierno carlista organizó la moneda y el servicio de correos y telégrafos que tenía que circular por todo su territorio, nombró ministros y aprobó leyes específicas para cada región. Todo se mantuvo hasta que el alzamiento comenzó a declinar tras el golpe de estado que Arsenio Martínez Campo dio en Sagunto el 29 de diciembre de 1874 para restituir en el trono a los Borbones y nombrar rey de España a Alfonso XII, heredero de Isabel II.

1874: Monte Muru: el final de una era

Al anochecer del 26 de junio de 1874, cuando ya se llevaba cerca de un año de guerra, el general De la Concha, marqués del Duero, dio por terminado el consejo de guerra con sus principales oficiales en la casona de los Munarriz en la que se alojaba. Sus tropas se encontraban desplegadas en un amplio frente ante los carlistas, que defendían sus líneas de trincheras entre Abárzuza y Monte-Muru. Tras un mes de inactividad se encontraba dispuesto para dar un golpe de muerte a los insurrectos y, si todo iba bien, como cabía esperar, aprovechar para proclamar nuevo soberano de España al primogénito de la destronada reina.

Cuando se retiró a la soledad de su habitación el general estaba orgulloso de cómo marchaban las cosas. La imprevisión de los primeros meses de conflicto abierto con los carlistas había dado paso a una progresiva confianza entre los defensores de la legalidad institucional. A eso había contribuido, y mucho, el tremendo esfuerzo realizado por sus tropas en la última semana de abril, que tras una hábil operación en Las Muñecas, habían logrado en Galdames, después de una encarnizada lucha en la que abatieron al general carlista Andéchaga, romper las líneas enemigas y levantar el sitio de Bilbao, que recibió el último ataque el 1 de mayo. A partir de ese día y tras una victoria tan significativa las tropas gubernamentales habían aprovechado para consolidar sus posiciones, reforzarse y planear la siguiente acción ofensiva.

Campamento carlista. El estilo de los uniformes del ejército carlista durante la tercera guerra fue básicamente francés, al igual que el de los liberales. Salvo detalles, para un observador poco experimentado solo la boina les distinguía de sus enemigos.

El día 3 de mayo, a la vista de sus éxitos el general Serrano le había nombrado jefe del Ejército del Norte, y aunque hubiera manifestado serias dudas ante el gobierno provisional de la República sobre la verdadera capacidad de resistencia del enemigo, al que con buen criterio consideraba aún muy fuerte, parecía evidente que el convencimiento general de que la guerra estaba ganada se había ido abriendo paso entre políticos y militares que daban por hecho que el conflicto carlista estaba próximo a su final y que los seguidores de don Carlos daban sus últimos coletazos. A pesar de la aparente trascendencia de la victoria liberal al lograr el fin del sitio de la capital vizcaína, la situación de los carlistas en el norte no era en absoluto mala.

El Ejército Carlista del Norte se encontraba descansado, bien preparado y en una buena situación estratégica. Es cierto que durante la primavera la astuta movilidad del ejército del gobierno central había desconcertado a sus mandos, pero podían confiar en la solidez de sus posiciones y en su capacidad para la tomar la ofensiva, que no se había visto en absoluto mermada por la derrota ante la capital de Vizcaya.

¿Qué hacer? Ese debía de ser el gran problema del marqués del Duero, el mejor táctico del ejército del gobierno. Durante los meses de mayo y junio la racha de mala suerte del ejército liberal había sido increíble y los problemas insolubles. El retraso en la paga era inconcebible, la tropa carecía de todo, de uniformes, municiones, armas modernas, comida. Además, la decisión que había adoptado y que consistía en llevar la guerra hasta Navarra, en el corazón del territorio enemigo, planteaba problemas que en Madrid el ministerio de la guerra no quería o no sabía entender. Había necesidad de contar con una buena logística, mejorar el transporte, lograr un eficaz bloqueo del territorio en manos carlistas, etc. Demasiadas cosas. Para colmo la paga adeudada que ascendía a un millón de reales la tuvo que dejar en Bilbao por la imposibilidad de repartirla

No obstante, el general Concha, arisco y poco apreciado por sus hombres era tolerado pues se le consideraba un buen militar. Y lo era. Cuando tras ocupar Orduña el 17 de mayo las tropas carlistas esperaban su avance hacia Durango, en una hábil maniobra llevó a sus tropas hasta Vitoria, donde entró el 19, sorprendiendo a sus enemigos y a sus jefes en Madrid, que no acertaban a entender su conducta. Sin embargo, los movimientos del ejército liberal eran los correctos, rapidez, astucia, audacia y decisión eran su única arma ante un enemigo que combatía en su terreno, que gozaba de informadores y de apoyos incondicionales y que sabía, habitualmente, los movimientos de las unidades liberales.

El 1 de junio el general Concha abandonó Vitoria por sorpresa con el grueso de sus fuerzas, dirigiéndose primero a Peñacerrada y luego a través de la sierra de Toloño y el puerto de Herrera hacia Logroño y de ahí, hacia Estella, dirigiendo su espada al centro del poder carlista: a su capital.

El retraso de un convoy que se equivocó de camino y se encaminó a Estella en lugar de hacerlo hacia Oteiza y Lorca, impidió a Concha iniciar su ofensiva contra las líneas carlistas como había previsto, pero en medio del barrizal provocado por la constante lluvia y tras un violento ataque artillero, que forzó a los carlistas a retirarse, sus hombres capturaban Zurucaín y poco después Abárzuza y Zábal. En su parte enviado al ministro de la Guerra señalaba 90 heridos y manifestaba desconocer el número de muertos. La tardanza en la llegada del convoy impidió a sus tropas recibir nuevas municiones y alimentos, lo que provocó un cierto retraso. Los victoriosos soldados liberales acamparon al raso u ocuparon algunos caseríos de las pequeñas poblaciones que habían tomado.

La idea del marqués era buena. Al atacar Estella pretendía atraer al grueso del ejército carlista hacia su capital, pues creía que don Carlos no permitiría que cayera en sus manos sin hacer un notable esfuerzo para proteger el núcleo de su incipiente estado y estaba en lo cierto, pues lo mejor de las tropas carlistas se fue concentrando, bajo el mando directo del rey en torno a Estella. Lo que Concha buscaba era aprovechar la ventaja de su caballería y artillería de campaña, pero para ello necesitaba empujar a sus adversarios hacia un terreno en el que la superioridad del ejército liberal fuera incuestionable ¿Y qué terreno era ese? La ribera del Ebro, la llanura en la que los carlistas eran muy inferiores por la escasa calidad y número de su caballería. Había por lo tanto que sacar al enemigo de su madriguera montañosa y empujarle a terreno abierto.

El plan buscaba romper con un único ataque decisivo el frente del ejército carlista, cerrar sus vías de escape hacía los valles de las Amézcoas y La Berrueza y obligarles a dirigirse a la ribera del Ebro, donde sólo tendrían dos posibilidades: la rendición o la aniquilación.

No obstante, si bien Concha había realizado una planificación brillante, había un problema, era muy difícil cerrar del todo el cerco si fuerzas de apoyo no avanzaban desde Los Arcos para poder bloquear cualquier vía de escape de los carlistas y, estas fuerzas de apoyo, no existían.

El marqués del Duero lo sabía y su enemigo, el general Dorregaray, probablemente también. Sus tropas, descansadas y bien equipadas estaban formadas por gentes del país, dispuestas a defender sus hogares y luchar por una causa en la que creían. Tanto Concha como Dorregaray sabían que la jornada sería dura. No se iban a equivocar

Al amanecer del 27 de junio las tropas del marqués del Duero comenzaron a maniobrar en un amplio frente. Con gran velocidad sus 12 escuadrones se pusieron en movimiento abriéndose al máximo amenazando con flanquear las líneas enemigas. Su artillería comenzó a tomar posiciones ante las posiciones carlistas y sus 48 batallones comenzaron a desplegarse, en frente, en las líneas carlistas, decenas de boinas comenzaron a verse sobre las trincheras mientras sus hombres aprestaban sus Remington y Snider. Eran ya las 9 de la mañana, algo más tarde de lo calculado, y el general Concha confiaba en poder estar a las 4 de la tarde o a lo sumo a las 5 en la capital enemiga. Todo marchaba según lo previsto.

Un incidente, en principio menor, alteró al general liberal. Unas casas se habían incendiado y su humo negro y espeso subía hacía el cielo. Concha ordenó a sus ingenieros acabar con las llamas, pero horas después el fuego, mal apagado, volvió de nuevo y alcanzó grandes proporciones, lo que indujo al general a reprender a las tropas que pasaban junto a las casas por no hacer nada para detener el fuego. Para entonces el problema era de lentitud, el avance estaba siendo desesperante, y hasta la 10,30 no logró dar la orden a sus artilleros de abrir fuego, pero cuando lo hizo el efecto fue devastador. Los disparos de las granadas de impacto del medio centenar de cañones Krupp liberales produjeron unos efectos devastadores.

Artillería montada, con una pieza modelo Krupp. El sistema se adoptó el año 1867 como reglamentario con un cañón de acero de 8 cm de largo cargado por la culata. Al finalizar la tercera guerra carlista, se intensificaron los estudios para conseguir artillería de retrocarga, que, desde entonces, ya sería la única que se incorporaría a la artillería de campaña.

Las concentraciones de fuerzas carlistas de primera línea sufrieron un ataque demoledor, cayeron los hombres por decenas con sus cuerpos destrozados por los efectos de la metralla sin poder responder de forma Al eficaz al diluvio que les caía del cielo. A las 15,30, los batallones de Ciudad Rodrigo abrían la marcha hacia las posiciones enemigas seguidos de los de Alcolea, cuatro compañías del Regimiento de Infantería Guadalajara y cinco de Zamora, que formaba en la reserva. Su objetivo: tomar Monte-Muru, algo que su jefe, el brigadier Blanco, pensaba que podría hacerse en el tiempo previsto.

En lo alto de las colinas, bajo la lluvia de granadas que les venían encima los hombres de Dorregaray aguantaban con firmeza, en sus trincheras en una línea en la que se encontraban tropas navarras, las mayoritarias, formadas por los batallones 3.º, 4.º y 6.º, al mando del brigadier Pérula, el 1.º y 2.º de Castilla, al mando del coronel Zaratiegui y los de Bilbao y Munguía del brigadier Fontecha. Todas estas tropas se mantuvieran contenidas por sus oficiales y en espera de buscar el momento oportuno, el cual se produjo al descender los atacantes al arroyo de Iranzo. En ese momento las líneas de boinas rojas y azules se dejaron ver sobre las trincheras y comenzaron a disparar.

Las descargas cerradas de los fusiles carlistas comenzaron a impactar en las filas liberales. El daño causado por los tremendos proyectiles de 11 mm de los Remigton y Snider producía unas heridas terribles, además los soldados del general Concha tenían que subir una acusada pendiente para alcanzar las trincheras enemigas, donde de manera rítmica los defensores carlistas lanzaban una descarga cerrada tras otra. A los pocos minutos el campo de batalla estaba sembrado de muertos y heridos. Poco después volvía a llover de forma intensa y el barro se convirtió en un problema añadido para las tropas liberales que se atascaban en el barro y resbalaban y el humo de los incendios molestaba la visión de las líneas carlistas desde las posiciones liberales, lo que no impidió que la vanguardia de los batallones Barbastro y Alcolea alcanzaran las trincheras enemigas, comenzando un duro combate cuerpo a cuerpo con los defensores.

Dirigidos a voces por sus oficiales, los voluntarios carlistas calaron sus bayonetas y rechazaron tras un feroz combate a los liberales, para a continuación cargaron pendiente abajo contra las líneas azules que tras una breve resistencia se desmoronaron. Desesperadamente los oficiales trataron de poner orden en las líneas, pero no pudieron, abatido a disparos o a golpes de bayoneta cayeron junto a sus hombres en medio de un completo desorden.

A la derecha del frente, la brigada Molina que atacaba Monte-Muru sufrió idéntico resultado y tras asaltar infructuosamente las posiciones carlistas fue desbaratada en un contra ataque a la bayoneta. Astutamente Dorregaray, viendo las enormes dificultades que tenían los liberales y la facilidad con la que sus contragolpes estaban desmoronando las líneas enemigas, ordenó a una parte de sus fuerzas lanzar un ataque contra Abárzuza, para así bloquear a la reserva del marqués del Duero. Aquí, sin embargo, la presencia de los fuertes escuadrones de caballería liberal —Asturias y Valencia—, evitaron que los batallones de Soria y Luchana se vieran comprometidos.

El general Concha intentó aliviar la presión sobre su frente intentando presionar sobre Monte-Muru de nuevo al tiempo que la artillería volvía a disparar de nuevo. La ofensiva volvió a fracasar y de idéntica forma. Tras ser acribillados a balazos por los carlistas, al llegar junto a sus trincheras recibieron una aterradora carga a la bayoneta que los arroyó. Esta vez no hubo retirada, fue una fuga en toda regla, que el coronel Castro pudo detener a duras penas usando sus últimos batallones. Las esperanzas del general Concha se desvanecían.

El marqués del Duero decidió tomar el mando directo de las tropas en primera línea. Tras ordenar a su caballería que protegiese a la infantería de nuevos ataques carlistas ordenó a Reyes, que estaba atascado en Murugarren, detener todo ataque a esa fuerte posición carlista y concentrarse en Monte-Muru. A continuación, el general Concha montó en su caballo y se dirigió hacia el frente. Echagüe, enfermo y con fiebre intentó disuadirle, pero no logró nada.

A los pocos minutos el general y su pequeña escolta pasaban entre las filas de los desmoralizados soldados liberales. Tras desmontar el general ordenó a tres de sus ayudantes y a un capitán de artillería que le siguieran y, en medio de un fuerte tiroteo que abatió a algunos hombres a su alrededor hasta aproximarse tanto a las líneas enemigas que sólo la humareda existente evitó que cayera allí mismo. Desde esa posición el marqués era consciente de que no había nada que hacer. La noche se aproximaba, lloviznaba y el campo era un barrizal.

El último intentó ofensivo lo llevó a cabo el coronel Castro con varias compañías de la reserva, que tras avanzar a lo largo de la línea enemiga se lanzó sobre las líneas carlistas, pero el resultado fue el mismo que a lo largo de toda la jornada: un brutal contra ataque de los legitimistas que arrasó las líneas gubernamentales. Si no hubiera sido por la decidida actuación de un capitán —Galbis— el pánico hubiera sido absoluto. Entre tanto Concha seguía en pie frente a las trincheras carlistas, pero su ejemplo de valor ya no contagiaba a casi nadie. El desorden era absoluto, los disparos de fusilería de los Remigton acertaban de vez en cuando entre los hombres que rodeaban al general que comenzaron a caer.

El general ordenó a su asistente que le trajese su caballo, pero al ir a montar una bala le alcanzó en el pecho. Su ordenanza, Ricardo Tordesillas y Grau, un capitán, se acercaron a socorrerle y le pusieron a cubierto de la lluvia de disparos. Lo último que le oyeron decir fue: La Artillería… Salvad la artillería… Montero, un teniente de húsares que había visto lo que ocurría, acudió en su apoyo y entre los tres le colocaron sobre su montura y sigilosa y rápidamente y consiguieron atravesar el puente de Iranzo protegido por una pantalla de caballería. En los altos de Murugarren y Monte-Muru, los victoriosos solados carlistas habían abandonado sus trincheras y cargaban contra las tropas liberales en retirada.

En la casona de los Munarriz, Nicasio Lande, subdelegado de Sanidad Militar y médico se dio cuenta que la herida era mortal, la bala había atravesado el pulmón y el abdomen y se había alojado en un riñón. Cuando llegaron los sacerdotes ya había fallecido. Ante la situación Echagüe convocó un consejo de guerra urgente. Eran más de las 2100 y tanto Blanco, como Beaumont, Reyes, Burriel y otros oficiales eran conscientes de la gravedad de la situación.

El telegrama del general Echagüe al ministro de la Guerra en Madrid al acabar la reunión indicaba la amplitud del fracaso de las tropas gubernamentales:

Ejército rechazado. General en jefe muerto. Pérdidas sensibles. Me ocupo de levantar la moral de las tropas esperando mi sustitución. Estoy muy enfermo.

A media noche Echagüe inició la retirada hacia Montalbán protegido por la oscuridad abandonando a los heridos más graves. Previamente el brigadier Blanco ordenó al capitán Nevot, de la 1ª batería del 1er Regimiento Montado de Artillería que se quedara en Abárzuza para detener con los apenas cuarenta tiros por cañón que les quedaban a las vanguardias carlistas, que sin duda llegarían al amanecer. Con celeridad en medio del humo de los incendios de las casas, los artilleros comenzaron a situar las piezas en las entradas del pueblo, protegiendo las vías principales, en tanto las derrotadas columnas de infantería se retiraban.

Pero para sorpresa del diligente y eficaz oficial, a las 0130 recibió una orden sorprendente de Blanco: debía dejarle uno de sus carros para transportar el cadáver del general Concha. A esas horas prácticamente ningún soldado y oficial sabía todavía que su comandante en jefe había caído en la lucha. Con cuidado el cuerpo del marqués fue depositado en el carro número 5600, eran casi las 02:00 y poco después abandonaban Abárzuza ya casi entera en llamas. A las 06:00 llegaban a Murillo. Ni siquiera los conductores del carro sabían quién era su pasajero.

Echagüe todavía con fiebre, en su parte especificaba las pérdidas a las 24 horas del combate:

Un general y un jefe, 16 oficiales, 114 individuos de tropa muertos, el brigadier Molina, 6 jefes, 75 oficiales y 849 individuos de tropa heridos, cuatro jefes, 18 oficiales y 179 soldados contusos, 263 individuos de tropa extraviados y cinco prisioneros, con un total de 1542 bajas.

Entre los carlistas la sensación inicial de Dorregaray era buena. Había capturado 154 prisioneros y las pérdidas propias eran escasas. Probablemente podía haber aprovechado la situación mucho mejor de la forma en la que lo hizo. Tal vez abrigó dudas respecto a la verdadera capacidad de sus tropas tras la dura lucha o fue consciente la debilidad de su caballería, pues carecería de «ojos» si se adentraba en la llanura alavesa, por lo que decidió actuar de manera prudente y consolidar lo ganado, haciendo todo lo posible para reforzar su ejército, especialmente en artillería moderna de la que andaba dramáticamente escaso.

En agosto, mientras se combatía en el norte, las tropas del general Savalls, en Cataluña, conquistaron la Seo de Urgel. Su victoria supuso un golpe muy fuerte para el ejército gubernamental.

La otra versión, tal vez la que motivó su cese en octubre, le acusaba de haberse dejado llevar por sus deseos de venganza, olvidando lo importante de aprovechar las jornadas siguientes a la derrota liberal. Tal vez era consciente de su enorme debilidad.

No obstante, el triunfo en la batalla hizo afluir a los batallones carlistas a decenas de voluntarios. Tan sólo un mes y medio después de la batalla el ahora poderoso ejército de don Carlos tenía 44 batallones de infantería, 5 escuadrones y 1 regimiento completo de caballería, más de 40 piezas de artillería moderna, así como ingenieros, telegrafistas, sanidad militar y todo tipo de pertrechos.

A lo largo de los meses de julio y agosto las tropas carlistas del norte se asentaron firmemente en Álava. Laguardia cayó a primeros de agosto y el bloqueo de Vitoria se estrechó de forma angustiosa para las aisladas tropas del gobierno. En Navarra la línea del Carrascal estaba firmemente en manos carlistas, lo que ponía en serios aprietos a Pamplona. Las cosas no habían ido de la forma que quería el marqués del Duero y los carlistas del norte carecían de fuerza para lanzarse a un ataque en profundidad mucho más allá de los estrechos límites de las provincias y Navarra. A la guerra carlista le quedaba aún más de veinte meses de sufrimiento y brutalidad.

El 9 de septiembre de 1874 Carlos VII firmó dos Reales Decretos. El primero de ellos estaba relacionado con la división del ejército dirigido por su hermano, eso es, el ejército del Centro se separaría del de Cataluña. El infante quedaría al mando del ejército del Centro, mientras que Rafael Tristany quedaría al mando del de Cataluña. En el segundo, Carlos VII nombraba a su hermano capitán general.

Aquella decisión molestó a Alfonso de Borbón. El dictamen era contrario a los proyectos que él tenía para conseguir la victoria. Así pues, escribió a su hermano pidiéndole que lo reconsiderara y volviera a dictar un real decreto donde uniera, de nuevo, ambos ejércitos. Carlos VII contestó negativamente. Su hermano, al verse privado de la libertad que deseaba para conseguir el triunfo, pidió ser relevado del mando y abandonar cualquier cargo dentro del ejército carlista. El 21 de octubre el Infante Alfonso de Borbón y Doña María de las Nieves cruzaron el Ebro por Flix. Ahí terminó su participación en la Tercera Guerra Carlista.

Arriba, lancero liberal. Una cuarta parte de las unidades de lanceros estaban dotadas de tercerolas Remington del modelo 1871 y las otras cuatro quintas partes portaban la lanza propia de su Instituto. Abajo, oficial del escuadrón de Cantabria. Durante la Tercera Guerra Carlista las fuerzas de caballería fueron inferiores a las de los dos conflictos anteriores. Paradójicamente, apenas se organizaron unidades de lanceros, pese a que en la caballería liberal seguían siendo mayoría.

El hecho más destacado en Castilla la Vieja durante el año 1874 fue la incursión del brigadier Perula hasta Calahorra. En Asturias el movimiento carlista fue intenso y puede considerarse ese año como el más importante de toda la contienda en la región. También el reino de León se distinguió por mucha actividad. En Galicia, en ese año, el único lugar donde existían partidas carlistas era Orense. Aunque hubo alguno conato de levantamiento y movimiento de tropas, la guerra no salió de esa provincia. En Andalucía, al ir disminuyendo la guerra en la Mancha, la decadencia se acentuó. Tampoco Extremadura se distinguió por tener operaciones propias, pues éstas estaban ligadas a las de la Mancha y, al reducirse estas, Extremadura permaneció tranquila.

La Restauración en la figura de Alfonso XII, que ideológicamente fue pensada y llevada a la práctica por Antonio Cánovas del Castillo, se basaba en un principio constitucional y en la división política del Estado en dos cámaras representativas de discusión: el Congreso de los Diputados y el Senado. Este sistema, que no fue nunca del todo perfecto, pues la decisión popular no era considerada para el voto en las urnas, había compra de votos, coacciones, falsos votos, manipulación de listas, y prohibición de que la mujer ejerciera su derecho a votar, fue el golpe de gracia para los carlistas. Supuso la pérdida del apoyo popular e internacional que habían gozado las tropas carlistas y, por supuesto, Carlos VII, durante los primeros años del conflicto.

Escuadrón de Gerona. Las tropas montadas del Ejército Real de Cataluña debían vestir de acuerdo con lo dispuesto en el decreto del infante don Alfonso de 21 de mayo de 1874, dictado para unificar el vestuario de los ejércitos de Cataluña y el Centro. Sin embargo, las dos principales unidades catalanas, los escuadrones de Gerona y Barcelona, vestían de forma diferente, dolmán rojo y pantalón azul. El escuadrón de Gerona tenía la boina blanca, y el de Barcelona, roja.

El 5 de febrero de 1875 se produjo la batalla de Lácar. En marzo, el mando carlista en Cataluña cambió de manos. Desde la marcha del infante Alfonso, el general Rafael Tristany había regido sus destinos, pero Carlos VII lo reclamó en el Norte. Su sustituto fue el general Francisco Savalls. Hasta el mes de mayo el movimiento del ejército carlista por toda Cataluña era absoluto. Muy pocas eran las plazas donde no podían entrar. Aun así, la batalla en la Seo de Urgell cambiaría el destino de la guerra en la región.

El sitio de la Seo de Urgell se inició el 20 de julio, el mismo mes de la derrota carlista en Treviño. Para mantenerlo, Martínez Campos reclamó que le fueran enviadas 10 piezas de 12cm, 600 proyectiles, 200 disparos, 400 000 cartuchos Remington, 30 000 raciones de cebada, parque de ingenieros, parque sanitario y material de artillería para maniobras de fuerzas. El 27 de agosto la Seo de Urgell se rindió a las tropas alfonsinas. Esa derrota supuso el fin de la guerra en Cataluña. A partir de ese momento el único frente abierto por el ejército carlista fue el del Norte. La concentración de tropas liberales, una vez terminada la lucha en la zona catalana, ahogó los esfuerzos por mantener allí abierta la guerra.

En julio, en el frente abierto en el centro, la desventaja en que se encontraban los carlistas hizo que Dorregaray replegara sus fuerzas y cruzaran el Ebro en dirección al Alto Aragón. La última acción en la zona se produjo el día16 en El Collado. Las tropas alfonsinas del general Salamanca bloquearon a las carlistas dirigidas por el teniente coronel Portillo. Ante la presión, los carlistas capitularon.

El ejército carlista no volvió a conseguir una victoria hasta la de Trinidad de Lumbier, el 22 de octubre; a pesar de ello perdieron las posiciones de Alzuza, Miralles, Pricáin y San Cristóbal. El 9 de noviembre, cuando Estados Unidos, aprovechó la guerra que había en Cuba para intentar por primera vez su anexión, Carlos VII le escribió a Alfonso XII:

Si la guerra llega a estallar, te ofrezco una tegua por el tiempo que dure la lucha contra los Estados Unidos. Pero entiéndase bien que la única causa de la tregua que te propongo es la guerra extranjera, y que mantengo incólumes tanto mis derechos a la Corona, como la seguridad de ceñirla.

El País Vasco, una vez finalizada la guerra en Cataluña y en el Centro se encontró solo. En diciembre el ejército carlista lo formaban 48 batallones de infantería, algunos tercios de milicias voluntarias, diez partidas, tres regimientos de caballería, dos batallones de ingenieros, seis baterías, una sección de montaña y tres baterías de batalla. En total, 35 000 hombres, 1200 caballos, 39 cañones de montaña, 16 de batalla, cuatro morteros y 26 cañones de plaza, sitio y posición. Por su parte el ejército gubernamental estaba formado por 131 batallones de infantería, once regimientos y ocho escuadrones de caballería, tres regimientos de artillería de batalla, tres de artillería de montaña, varios de artillería de a pie, dos regimientos y cuatro compañías de ingenieros. En total, 170 000 hombres y 174 cañones.

Con el fin de la guerra en Cataluña, Martínez Campos quiso pacificar el resto del territorio español. Uno de los primeros lugares fue Castilla la Vieja. En el primer ataque alfonsino, el Valle de Mena quedó liberado. El 28 de enero de 1876 desde Santander se inició el avance sobre Balmaceda. En Castilla la Nueva el brigadier carlista Lucio Dueñas, después de ser herido en Albacete, marchó hacia Ciudad Real. Se refugió en la quintería del Pardillo, donde fue sorprendido por una columna dirigida por Manuel Olló. Los alfonsinos lo tomaron prisionero y junto a él detuvieron a toda la plana mayor que operaba en la Mancha.

En líneas generales, las partidas destinadas a Castilla la Nueva fueron recorriendo toda la provincia pero sin producirse grandes enfrentamientos con el ejército liberal. El final de la guerra en la región se debió al abandono de las tropas carlistas, que marcharon en dirección norte. Lo mismo sucedió en Murcia, Andalucía y Valencia, donde las tropas se replegaron por falta de apoyo.

Regimiento de cazadores de Almansa. Viste el uniforme del reglamento de 24 de noviembre de 1856, el mismo que se empleó en la Guerra de África. Los cambios fundamentales se limitaron a las escarapelas y al escudo con las armas reales, que se modificó en el reinado de Amadeo I y con la I República. Los cazadores formaban un Instituto que a lo largo del siglo xix se convirtió poco a poco en el más numeroso del Arma de Caballería, tal vez por adecuarse muy bien al tipo de monturas disponibles y a la orografía del terreno, tendencia que se consolidó en el siglo xx, durante el reinado de Alfonso XIII.

La gran ofensiva del ejército gubernamental comenzó el 28 de enero de 1876. El día 29 se libró la batalla de Mendizorrotz, que se convirtió en uno de los últimos triunfos carlistas. El ejército gubernamental, por su parte, dirigido por Quesada, entró durante esa misma jornada en Ochandiano; el 31 estaba en el Valle de Arratia, y desde allí pasó luego al Valle del Nervión, para entrar el 1 de febrero en Bilbao. Con ese movimiento el ejército gubernamental tenía dominada toda la provincia de Álava y parte de la provincia de Vizcaya.

Por su parte, el general Martínez Campos llegó el 1 de febrero al Valle de Baztán, con lo que empezaba a tener dominada parte de Navarra. Las fuerzas destacadas con Martínez Campos eran 24 batallones que el 31 de enero habían entrado en Elizondo. A parte de tomar el Valle de Baztán, el ejército gubernamental entró en Dancharinea, Irurita y Errazu. El 10 de febrero el ejército carlista se enfrentó al gubernamental en la batalla de Elgueta.

Mientras todo esto sucedía, Primo de Rivera intentó apoderarse de Estella. La lucha fue enconada, y el 19 de febrero la ciudad capituló.

El día 27 Carlos VII llegó a Valcarlos. Era el final. El rey quiso despedirse de todos aquellos que lo acompañarían al destierro con estas palabras:

¡Voluntarios! Las últimas operaciones militares nos han obligado a evacuar pueblos y posiciones importantes de estas provincias. Desbordados por el número, no habéis podido hacer más que repetir y multiplicar las pruebas admirables de vuestro valor. No puedo, ni quiero tratar con el enemigo. Pero os amo demasiado para permitir que se vierta inútilmente ni una gota de vuestra sangre. He resuelto, por consiguiente, suspenderla lucha. Si el éxito no ha coronado por ahora nuestros esfuerzos, ni esto disminuye en nada lo grandioso de nuestra empresa, ni oscurece los heroicos hechos que habéis acometido para llevarla a cabo. Habéis sido soldados dignos de una causa como la mía, y vuestras hazañas os colocaran a grande altura. En nuestra historia inmortal quedarán inscritos con letras deslumbradoras los nombres de vuestras victorias. Mi orgullo de español se acrecienta con el espectáculo de vuestro valor, y mi corazón de rey guardará eterna gratitud a vuestra abnegación y a vuestros sacrificios. El número y las malas artes han podido vencerme momentáneamente, pero no me han rendido. Mantengo, intactos y completos, mis derechos, y envuelto en mi bandera, me hallaréis dispuesto siempre a sacrificar mi vida por el bien de España.

El 28 de febrero de 1876 Carlos VII cruzó la frontera española, la guerra había terminado.

8
El abandono de Cuba y Filipinas

No hay ninguna duda de que la idea de la intervención estadounidense en Cuba comenzó a fraguarse antes del Grito de Baire —el inicio del levantamiento de los insurgentes cubanos que se produjo el 24 de febrero de 1895—. Para entonces ya funcionaba en Nueva York con total impunidad la denominada Junta Cubana, que fomentaba campañas de prensa contra España en los periódicos amarillistas presididos por los magnates Joseph Pulitzer y William Randolph Hearst. Sin ningún escrúpulo y con total conocimiento de las autoridades, organizaba desde los puertos estadounidenses expediciones que transportaban a la isla armas, municiones y hombres, para atacar los intereses españoles.

Una actitud ante la que apenas presentaba oposición el gobierno de la Península, que tras el asesinato el 8 de agosto de 1897 a manos de un anarquista italiano del conservador Antonio Cánovas, parecía ser incapaz de poner fin a esa descarada parcialidad que mantenía con los independentistas cubanos la que, en teoría, era una nación amiga. Al contrario, dedicó todos sus esfuerzos a satisfacer las injerencias que el Gobierno estadounidense realizaba en la política exterior española. Para apaciguarlo, incluso implantó el 1 de enero de 1898 el primer gobierno autonómico en Cuba.

Realmente poco más se podía hacer para conseguir el bienestar de los cubanos que tanto deseaba el presidente de los Estados Unidos William McKinley cuando olvidaba que eran ciudadanos españoles. ¿Era suficiente? No, según el embajador de su gobierno en Madrid, que por entonces declaraba: «Un solo poder y una sola bandera pueden asegurar e imponer la paz en Cuba. Ese poder es Estados Unidos y esa bandera nuestra bandera». La postura estadounidense no podía quedar más clara.

En ese contexto, el 25 de enero de 1898 llegó al puerto de La Habana el acorazado USS Maine, en una denominada «visita de cortesía». La había solicitado el cónsul general de los Estados Unidos Fitzhug Lee, según él, para salvaguardar con su presencia los intereses de sus ciudadanos en la isla. El 15 de febrero, a las 09:40, tras tres incomprensibles semanas de estancia, una terrible explosión fortuita en el interior del buque de 6000 toneladas provocó su voladura. La prensa sensacionalista estadounidense, que no paraba de vender periódicos a costa de Cuba, no tardó en achacar el incidente a un torpedo o a una mina española, pese a que España reiteraba su actitud conciliadora y ofrecía que una comisión formada por ambos países, o una neutral, investigase lo sucedido. Estados Unidos se opuso frontalmente a esa oferta, y, a partir de ese momento, precipitó los acontecimientos según convino a sus intereses.

El 11 de marzo Mc Kinley dio en el Congreso su versión de los hechos. Acusó directamente a España de la destrucción del acorazado y afirmó: «He agotado todos los esfuerzos para aliviar la situación intolerable que existe a nuestras puertas». El día 19 el Congreso y el Senado, aprobaron una resolución conjunta que equivalía a presentarle a España un ultimátum. Sus cuatro puntos eran los siguientes:

—Primero: Que el pueblo de Cuba es y debe ser libre e independiente.

—Segundo: Que es deber de los Estados Unidos exigir, y por la presente su gobierno exige, que el gobierno español renuncie inmediatamente a su autoridad y al gobierno de Cuba, y retire sus fuerzas terrestres y navales de la isla.

—Tercero: Que se autorice al presidente de los Estados Unidos, se le encargue y ordene, que utilice todas las fuerzas militares y navales de los Estados Unidos y llame al servicio activo a las milicias de los diferentes Estados de la Unión en el número que considere oportuno para llevar a efecto las medidas aquí dispuestas.

—Y cuarto: Que los Estados Unidos por la presente niegan que tengan ningún deseo ni intención de ejercer jurisdicción ni soberanía, ni de intervenir en el gobierno de Cuba sino es para su pacificación, y afirman su propósito de abandonar el dominio y el gobierno de la isla a su pueblo una vez realizada dicha pacificación .

Un día después el texto lo refrendaba el presidente, que daba de plazo a España hasta el 23 de marzo para que adoptara las medidas pertinentes. El 21 se rompieron las relaciones diplomáticas, y el 25 se publicó la declaración de guerra de los Estados Unidos al reino de España. Desde entonces y hasta nuestros días todas las intervenciones del gobierno de los Estados Unidos en una guerra internacional se justificarían siempre por una supuesta provocación.

Oficial en Cuba. La primera insurrección en Cuba comenzó en 1868. Se necesitaron 10 largos años para terminar con lo que fue más una guerra civil que un conflicto que buscara la independencia. La segunda insurrección comenzó en 1898 con el Grito de Baire; en esta ocasión la derrota española tampoco llevó a la independencia de la isla, quedó en manos estadounidenses.

Sorprendentemente la guerra se declaraba con efectos retroactivos al día 21, puesto que el 22, la escuadra del contralmirante William Thomas Sampson, que acababa de recibir el mando supremo de la flota, había partido de Key West, en Florida, a apenas 145 kilómetros de Cuba, dispuesta a cumplir las órdenes recibidas de su Gobierno, que le imponían ejecutar el bloqueo de la isla y, en el trayecto, había apresado sin advertencia previa, al Buenaventura, un mercante español. No sería la única presa conseguida mediante un claro acto de piratería; ese mismo día, casi al anochecer, el crucero New York, que con Sampson a bordo ejercía de buque insignia, dejó el bloqueo en manos del capitán Robley Dunglison Evans, del Iowa, y se dedicó a capturar al mercante Pedro, que dejó unos buenos beneficios en los bolsillos tanto de Sampson —que obtenía un porcentaje de cada barco que capturase la flota a su mando—, como del capitán del New York, French E. Chadwick.

Mientras, sin órdenes ni capacidad de decisión, al resguardo de las poderosas baterías de la bahía de La Habana —a la que los estadounidenses no se acercarían ni una sola vez durante la guerra— permanecía el grueso de la escuadra del apostadero, al mando del contralmirante Ventura Manterola. Contaba con 61 unidades de hélice, la mayoría de casco metálico, de las cuales 32 eran lanchas cañoneras de menos de 50 toneladas, toda la flotilla de torpederos y dos cruceros no protegidos de la clase Velasco, el Infante Isabel y el Conde de Venadito.

Santiago no había sido una buena elección, sus defensas estaban anticuadas y mal protegidas y la ciudad no tenía ni los pertrechos ni el carbón necesarios. El día 20 Cervera se planteó abandonarla tras reparar los buques y reponer combustible. Finalmente, tras un consejo de oficiales celebrado el 24, se decidió posponer la salida y esperar una buena oportunidad, lo que impidió aprovechar la ocasión para escapar de un puerto que días después se convertiría en una trampa.

Hubo otra ocasión perdida el 25, y ninguna más. El 29, los navíos de Schley confirmaron la presencia en Santiago de la escuadra española y bloquearon la salida. El 1 de junio llegó el grueso de la flota de Sampson. Cervera estaba atrapado y el escenario principal de la guerra se había trasladado a la zona oriental de la isla, lejos de La Habana, mucho mejor protegida.

Sampson ideo un plan para evitar la huída. Hundir un barco y taponar el canal de entrada. Así lograría capturar a la flota entera cuando cayera Santiago. El buque elegido fue el vapor Merrimac, cargado con 10 artefactos de 35 kilos de pólvora cada uno. Fue un completo fracaso, los tripulantes cayeron prisioneros, y el barco quedó en un lugar en el que no entorpecía la navegación, lo que obligó al almirante estadounidense a preparar un cuidadoso bloqueo y, una vez realizado, a buscar un adecuado punto de desembarco para las tropas concentradas en Florida. El 7 de junio los cruceros Marblehead y Yankee entraron en la bahía de Guantánamo y obligaron a retirarse al pequeño cañonero español Sandoval. Luego, desembarcaron un piquete de marines al que se unió el día 10 el 1.º batallón de Marines, recién llegado de Cayo Hueso. A continuación, se planeó el desembarco del grueso de las tropas, ya que Sampson contaba con él para poder acabar con la resistencia de Santiago y apoderarse de la escuadra española embotellada en el puerto, e insistía en la necesidad urgente de recibir apoyo terrestre.

Desde el inicio del conflicto con los rebeldes cubanos, en 1895, el ejército español había conseguido mantener sin grandes agobios una total superioridad en el Oeste de la isla, en las provincias de La Habana, Pinar del río y Matanzas, en tanto que los insurrectos habían conseguido algunos éxitos en el Oriente. Las duras medidas adoptadas por el general Weyler y la implacable campaña que llevó a cabo durante su permanencia en Cuba habían dañado seriamente la capacidad de lucha de los mambises. No obstante, las guerrillas cubanas de Calixto García conservaban una cierta capacidad de maniobra en la provincia de Santiago y podían prestar ayuda a la fuerza invasora estadounidense.

Las tropas norteamericanas se habían organizado apresuradamente desde finales de abril —ver cuadro al respecto—, pero hasta principios de junio, por motivos muy diversos, no estuvieron listas para entrar en acción. Su opinión pública exigía una participación activa del ejército en las operaciones, pero en tanto perduró el temor a la escuadra de Cervera fue imposible arriesgarse a formar un convoy con destino a la isla. Una vez se supo que la escuadra estaba encerrada en Santiago, se le encomendó al general William Rufus Shafter, comandante del 5.º Cuerpo de Ejército en Tampa (Florida) que se preparase para actuar contra las fuerzas españolas en Cuba.

En principio se pensó con optimismo que el 4 de junio todo estaría dispuesto para el embarque, pero en realidad las instalaciones no eran muy buenas y la única vía férrea que unía el puerto con la ciudad estaba permanentemente colapsada. Finalmente, tras infinitos problemas, el día 14 partieron 16 058 soldados y 819 oficiales —aun a pesar de ser el Cuerpo de Ejército con más tropas regulares, 2465 soldados eran voluntarios—, con rumbo a Cuba, en 29 transportes y 6 buques de apoyo y suministro.

El ejército español en Cuba

Aunque la guerra con los Estados Unidos fue la primera invasión de territorio nacional por una nación extranjera que sufría España desde 1814, es evidente, por lo que ya hemos contado, que al ejército, si algo no le faltaba, era experiencia. Tras participar en las guerras de emancipación iberoamericana y en la expedición a México de 1829, tuvo que hacer frente a las tres grandes guerras carlistas y decenas de insurrecciones menores. En el exterior, además de intervenir en la Guerra de África y en la campaña de Cochinchina, tuvo pequeñas intervenciones en la década de los 40 en Italia y Portugal, y a principios de los 60 en México, pero, sobre todo, se vio obligado a librar interminables luchas contra guerrilleras en las junglas y bosques de Santo Domingo, Cuba y Filipinas.

Arriba, patrulla de las milicias montadas en Cuba. Abajo, guardia civil. La Benemérita comenzó su despliegue ultramarino pocos años después de su creación, entre 1851 y 1854. En 1895 llegó a tener desplegados solo en Cuba 5280 efectivos.

Como consecuencia de todo ello el ejército español tenía más que probado ser una experimentada fuerza contrainsurgente, pero en su primera y única prueba contra un enemigo regular que ni siquiera estaba a su altura, fracasó de forma estrepitosa.

Los soldados eran el producto del injusto y abusivo sistema de «cuotas» al que ya hicimos referencia, que cargaba sobre las clases más humildes de la población el peso de las interminables guerras coloniales, enormemente impopulares y de las que los que regresaban, si es que volvían, lo hacían con daños físicos y psíquicos irreparables. El resultado era que las unidades continuaban nutriéndose principalmente de campesinos de lo más profundo de la España interior, en un porcentaje altísimo analfabetos y totalmente ajenos intelectualmente a los conflictos en los que se veían envueltos, lo que les generaba una cierta apatía y lógico desinterés. Normalmente su instrucción y conocimientos en los rudimentos técnicos de un estado industrial eran absolutamente inexistentes y solo algunos obreros de las grandes ciudades, que tenían ya una pujante industria, se mostraban diferentes. Muy a menudo presentaban rastros de antigua desnutrición infantil y, en general, eran muy propensos a contraer enfermedades.

Respecto a los oficiales, un alto número había ascendido desde los puestos más bajos del escalafón, por lo que disponían de una enorme experiencia bélica, pero nula formación técnica y teórica. En cuanto a los de academia, su formación no era mala, pero incidía demasiado en aspectos como el honor o el valor frente a la auténtica formación técnica que, por ejemplo, facilitaba la academia estadounidense de West Point o la Preußische Kriegsakademie de Berlín, la Academia de Guerra Prusiana. En combate debían, con demasiada frecuencia, exponerse ante el enemigo para dar ejemplo a sus hombres poco motivados, lo que se traducía en un porcentaje de bajas muy alto; problema que se arrastró hasta que el servicio militar fue auténticamente universal.

El ejército que combatía en Cuba era enorme, pues tenía 150 000 hombres apoyados por casi 80 000 cubanos leales, si bien entre el 25 y el 30 % estaban enfermos de disentería o malaria, lo que supuso que más de 13 000 murieran por enfermedad en los tres primeros años de la campaña.

Los soldados vestían uniformes de rayadillo para su servicio en las colonias desde finales de la década de los 60, aunque los uniformes de color crudo (blanco hueso) se usaron incluso en la guerra de 1898. A pesar de ser telas de poca calidad, eran ligeros y frescos y no dieron mal resultado en las guerras coloniales. El calzado consistía en alpargatas de esparto —denominadas por ello esparteñas—, que en el ejército español se emplearon durante un periodo mucho más largo de lo razonable. En la jungla, en el suelo arcilloso de Cuba dieron un resultado aceptable, mejor que en el barro y la nieve europeos, pero generaron infecciones de todo tipo entre hombres que pasaban jornadas enteras en medio de terrenos enfangados y anegados. Los conscriptos se ganaron el respeto de sus adversarios en las batallas de El Caney y la Loma de San Juan, donde lucharon con un valor y una decisión dignos de elogio.

Los oficiales empleaban también el rayadillo, pero de mucha mejor calidad. Igual ocurría con los sombreros de jipi-japa, que encargaban a medida. La resistencia española en El Caney sorprendió enormemente a los norteamericanos convencidos de que los españoles no serían capaces de plantear un combate a esa escala. Los oficiales dieron un correcto ejemplo de valor y serenidad y cayeron en sus puestos junto a sus hombres, entre ellos dos hijos del general Vara del Rey, muertos en combate junto a su padre.

La defensa

En las costas de los alrededores de Santiago y en el interior, el terreno es accidentado. A finales del siglo XIX la vegetación era densísima y la maleza tropical y los árboles cubrían toda la zona. Los caminos eran estrechos y estaban en su totalidad en pésimas condiciones, con puentes escasos y de mala calidad. La tierra arcillosa de la zona hacía que con las lluvias el suelo se volviera pegajoso, por lo que en la estación más lluviosa transitar por los senderos era algo casi insoportable.

Tras su creación el 20 de junio de 1898, el 4.º Cuerpo de Ejército español agrupaba las divisiones de Manzanillo y Santiago. El mando lo ostentaba el general Arsenio Linares Pombo, y mantenía al general Toral el mando de la división de Santiago y del gobierno militar de la ciudad. Se solicitó a la división de Manzanillo que enviase cuantas fuerzas pudiese en apoyo de Santiago de Cuba, por lo que la mañana del 22, 3752 hombres al mando del coronel Ascario partieron con rumbo a la ciudad.

En tal situación, el general Linares preparó un plan de defensa que intentaba concentrar el máximo número de hombres en un espacio lo más reducido posible, con la necesidad de mantener en el área las zonas de cultivo y ganado suficientes como para garantizar el suministro de la ciudad. La línea de defensa resultante partía al este de la localidad de El Ermitaño, atravesaba El Caney, San Miguel de Lajas, loma Quintero, las lomas La Caridad y Veguita y protegía la línea del ferrocarril desde Sabanilla y Morón al acueducto. Se situaron también dos líneas de observación, una de punta Cabrera a Daiquiri, en la costa, y otra paralela por Palma Soriano, San Luis, Cristo y Socorro, orientada a defender el perímetro de los insurgentes cubanos y de Punta Cabrera al Cobre. Finalmente, se colocaron destacamentos en Bartolón y Monte Real, además de contar con cuatro compañías de 130 hombres cada una, de marineros armados de la flota, con las que atender a cualquier punto amenazado. A ellos se unieron otros 430 a las órdenes del jefe del estado mayor de la escuadra, el capitán de navío Bustamante.

Finalmente, el general Pareja colocó a sus cuatro batallones, las escuadras de Santa Catalina, el escuadrón del Rey y una sección de artillería de montaña para defender el llano, con puntos de observación en Yateras, Caimarena, las minas de Daiquiri y Juraguá.

El perímetro era por lo tanto muy extenso y podía ser roto y las comunicaciones eran difíciles, como se vio a partir del 7 de junio cuando los rebeldes cubanos lograron interrumpir el telégrafo entre Guantánamo y Santiago. Además, tras el desembarco de los marines las tropas de Pareja no pudieron ayudar a la defensa de Santiago. Las últimas provisiones que entraron en la ciudad lo hicieron el 25 de abril y las raciones que llevaba el vapor Mortera no serían de gran ayuda para alimentar la población y a las tropas acumuladas demasiado tiempo , hasta el punto que hubo civiles que murieron de inanición.

De Daiquiri a Las Guasimas

Entre el 24 y el 26 de junio, al este de Santiago de Cuba, en Daiquiri, se produjo el desembarco del Cuerpo principal expedicionario del Ejército de los Estados Unidos. El objetivo estratégico norteamericano era claro, presionar a la flota española atrapada en Santiago de Cuba y forzarla a salir a combatir contra la escuadra de bloqueo. Si Cervera no lo hacía y por el contrario prefería seguir atrapado en el puerto, todos sus buques caerían en manos de los estadounidenses si lograban romper las defensas de Santiago de Cuba. La idea no era mala y, teniendo en cuenta que la presencia militar española en el área no era demasiado intimidatoria, el objetivo podía conseguirse a un precio no muy alto. La zona de desembarco le había sido sugerida a los norteamericanos por Calixto García, cuyos hombres, habían calculado en unos 300 el número de defensores. A las nueve de la mañana del día 22, los buques de la US Navy machacaron a cañonazos todo el litoral en una extensión de costa de 32 km . Las dos compañías del regimiento Talavera presentes en ese momento se retiraron para evitar ser aplastadas, y los cubanos comunicaron a los norteamericanos que no había defensores en la bahía. La actuación española fue nefasta, pues se podía haber dificultado el desembarco, ya que los acantilados favorecían la defensa, sin embargo, ni siquiera se cortó la tubería de agua que iba al muelle. Los norteamericanos se extrañaron de tanta pasividad y el propio Theodore Roosevelt hizo un comentario al respecto. Por otra parte, el observador del Imperio alemán se quedó atónito, pues pensaba —con razón—, que con tan solo unas compañías se podría haber causado un daño terrible a los invasores; más aún cuando su desembarco demostró ser un desastre, lo que no impidió que el primer día 6000 hombres estuviesen ya en suelo cubano sin apenas pérdidas —solo dos ahogados—.

La división de Lawton, que iba en vanguardia, avanzó hacia Siboney con la misión de atrincherarse en la localidad y esperar la llegada del resto de las fuerzas desembarcadas. Tras avanzar por un terreno difícil, siguiendo el Camino Real, Lawton alcanzó su objetivo la mañana del día 23. No amenazaba lluvia, que habría dejado los senderos impracticables, y todo parecía ir bien. Entre tanto, tres compañías del regimiento Puerto Rico y otras tres del San Fernando, habían sido enviadas por Linares hacia Siboney con dos piezas de artillería, con la idea de que sería el objetivo de los invasores. Acertó, pero al conocer el avance de los estadounidenses decidió evacuar Siboney y Firmeza, que fueron ocupadas sin ninguna oposición por las tropas norteamericanas. Shafter, ante tantas facilidades, decidió también desembarcar a sus tropas directamente en la playa de Siboney, lo que hizo el mismo día 23.

Mientras, las tropas españolas se habían concentrado en sus nuevas posiciones, y tras repeler a una partida de insurrectos al mando de uno de los cabecillas rebeldes, el coronel González Clavel, a la que produjeron 20 muertos, se situaron tal y como deseaban en las alturas que rodeaban Sevilla, en un lugar conocido por un grupo de árboles que había en la cima como Las Guásimas —árboles bajos de tupidas ramas y hojas—. Tras cavar trincheras y tender algunas alambradas se prepararon para detener al enemigo; eran tres compañías del Puerto Rico, tres del Talavera y un grupo de movilizados que se retiraban de Siboney, Daiquiri y Jaragua.

Esa tarde, el mayor general Joseph Wheeler, mando de mayor rango en la zona y veterano oficial de caballería del Ejército Confederado, fue informado de la presencia de tropas españolas en Las Guásimas. La brigada Young fue la encargada de desalojarlas, para lo que contaba con el 1.º y 10.º de caballería —desmontados—, el 1.º de Voluntarios de Caballería —los míticos Rough Riders — cuatro cañones y dos ametralladoras. Si los españoles se comportaban como hasta el momento sería un trabajo rápido y sencillo.

A las 08:00 horas del 24 los puestos de avanzada españoles dieron la alarma —imitando el canto del cuco— de que los exploradores cubanos del ejército estadounidense estaban a la vista. Los soldados norteamericanos llegaron hasta las alambradas cuando, de repente, los fusiles máuser de los tiradores escondidos entre la maleza y en los árboles abrieron fuego.

La lucha se prolongó por espacio de una hora y cuarto. Durante la primera media hora las sorprendidas tropas norteamericanas se vieron incapaces de hacer nada efectivo contra los tiradores que les acechaban entre los árboles, pero finalmente lograron agruparse y contraatacar. Habían tenido 16 muertos y 52 heridos, por 12 muertos y 24 heridos de los españoles, que, de nuevo, se retiraron de sus posiciones y dejaron el campo en manos de los norteamericanos. Visto el éxito de lo que en realidad no había sido más que una insignificante acción de retaguardia, Wheeler y su estado mayor consideraron que habían logrado un notable triunfo que les abría el camino de Santiago. Solo los corresponsales de prensa, uno de los cuales resultó gravemente herido, dejaron de reírse tanto de la mala puntería de sus oponentes, aunque los comentarios despectivos acerca de la inferioridad de la «raza española» continuaron como algo habitual entre la tropa y los oficiales. La reacción del mando español que, una vez más había optado por la solución más conservadora y menos arriesgada, parecía darles la razón.

En los días siguientes Shafter y sus mandos se dedicaron a organizar las penosas líneas de suministro desde la costa y a reforzar sus posiciones en torno al perímetro defensivo español. Nadie le atosigaba, pero un informe incorrecto recibido la mañana del 28 de junio en su cuartel general le hizo creer que las tropas de Escario, que marchaban en apoyo de Santiago, ascendían a 8000 hombres —no eran ni la mitad—, por lo que decidió atacar cuanto antes la línea defensiva que estaba ante ellos, separada solo de Santiago de Cuba por unos 15 kilómetros.

El Caney

La loma de San Juan, El Caney y el Fuerte Canosa, que constituían los principales baluartes de la defensa estaban protegidos por siete barreras de alambradas de espino, dos cruces de trincheras y varios fortines y blocaos de apoyo, con los que Linares esperaba poder detener al enemigo. Al construir esa línea de posiciones protegidas, las tropas españolas habían intentado limpiar en la medida de lo posible el terreno delante de sus trincheras, fortines y parapetos, eliminando y despejando la maleza para dar mejor visibilidad en un ancho de unos 500 metros. Recorrerlos no iba a ser para los estadounidenses una tarea sencilla. Llovía desde hacía días de forma insistente, los caminos estaban embarrados y anegados y, para los norteamericanos y los insurrectos cubanos, el recibir suministros desde la costa se había convertido en un problema, pues eran unos 15 kilómetros de caminos de muy mala calidad. Además, las enfermedades tropicales comenzaban a afectar a los hombres de Shafter. Su equipo poco adecuado y sus uniformes de lana azul oscura eran una pesadilla, pues los soldados se cocían al sol empapados en sudor. El problema era que la situación española no era mucho mejor, los víveres no daban para mantener a las tropas y a los vecinos de Santiago mucho más allá de cuatro semanas.

A pesar de cómo se desarrollaban los acontecimientos, la sensación que daba el ejército estadounidense a los observadores extranjeros acreditados era de inexperiencia y falta de preparación, máxime cuando Shafter decidió reprender a Wheeler por lanzar el ataque de Las Guásimas de una manera tan imprudente, aunque viendo la forma timorata en la que se comportaban los españoles el optimismo era aún mayoritario.

El día 29 la columna del general Ascario alcanzó por fin Santiago con sus 3700 hombres. Durante el camino había sufrido ataques cubanos y perdido en total más de 100 hombres —27 muertos y algo más de 80 heridos—. Afortunadamente para la desabastecida guarnición, con ellos entró un convoy con suministros.

En el lado americano Shafter, que preparaba un asalto general situó su cuartel general cerca de El Pozo a unos 5 km de El Caney, villa situada en el Camino Real de Santiago a Guantánamo. Al norte del Camino Real podían ver una altura que los americanos denominaron «Colina de la Cafetera» —Kettle Hill— debido a su forma, y a unos 350 metros de la colina, a la izquierda del sendero principal, la loma de San Juan, ambas alturas separadas por un pequeño valle.

El ataque sobre El Caney debía de ser secundario y se propuso solo porque Shafter y sus mandos pensaron que las tropas españolas allí apostadas podían entorpecer su despliegue ante la colina de San Juan. Se le encargó a la 2.ª división, al mando del general Lawton, junto con la brigada independiente de Bates, un escuadrón del 2.º de caballería y la batería de artillería del capitán Capron. Al mismo tiempo se llevaría también a cabo un ataque sobre el río Aguadores para evitar que los españoles reforzaran la zona con tropas desde Santiago. Las unidades que debían tomar El Caney apoyarían luego el ataque a la colina de San Juan y romperían el flanco español. Para evitar la llegada de socorros y el repliegue o huida de los españoles estaban preparados 3000 insurrectos cubanos. El tiempo que calculó Lawton para tomar El Caney, a la vista del aparentemente escaso número de defensores, fue aproximadamente de dos horas, luego situaría a sus tropas a la derecha de las de Wheeler y se uniría al ataque principal.

A las 06:30 del 1 de julio las piezas de artillería de Capron abrieron fuego sobre los españoles cuando todavía la infantería ni siquiera se había situado en sus puestos. A esas horas ya se sabía que el ataque de diversión sobre Aguadores no había ido bien, pero no afectaba demasiado al plan general. Lo que si importaba era que desde el campo americano se veía perfectamente que las granadas de su artillería no hacían prácticamente ningún efecto en las defensas. Además, el humo de la pólvora impedía que se viesen bien los efectos y los disparos se producían con una lentitud increíble, tal vez por el hecho de que los atacantes veían que no se les respondía desde las líneas españolas. Algo lógico, pues Vara del Rey no tenía cañones. En cualquier caso, los restos del humo mostraban perfectamente la posición de las piezas americanas, que intentaban, más mal que bien, concentrar sus disparos sobre los blocaos de madera. En su mayoría los dejaban cortos o largos, cuando conseguían llegar a su verdadero objetivo era pura casualidad.

A las siete de la mañana comenzó el movimiento de las primeras unidades de infantería. Avanzaron al tiempo que abrieron fuego a intervalos sobre las posiciones enemigas. Si todo seguía el curso habitual tras un breve intercambio de disparos los españoles se retirarían como era su costumbre. Los confiados oficiales y soldados estadounidenses se lanzaron colina arriba. En ese momento en las trincheras españolas se asomó una línea de sombreros de paja y una descarga cerrada barrió la colina, pasaron unos pocos segundos y la línea de sombreros volvió a emerger para realizar otra descarga que cayó como un muro de plomo sobre los asaltantes. Los muertos y heridos entre los que avanzaban se multiplicaron. A los pocos minutos el asalto se había frenado en seco. Descarga tras descarga, insensibles a la artillería y al fuego de los miles de atacantes, los defensores disparaban con un ritmo aterrador. Esto no era lo previsto por Lawton, quien decidió enviar más hombres para acabar con los tercos españoles por simple peso de los números.

Pegados al suelo los soldados americanos no se movían, y si lo hacían caían abatidos por las silbantes balas de los mauser. De trinchera en trinchera, espada en mano, el general Vara del rey animaba a sus hombres; ahora el fuego se lanzaba a discreción y no parecía disminuir en intensidad ni eficacia. Los soldados de refuerzo que había enviado Lawton se amontonaban a cubierto de las balas junto a los de las primeras oleadas.

A las 12:00, cuando ya se llevaban cinco horas de lucha, más del doble de lo previsto por Shafter, las tropas norteamericanas no habían conseguido progreso alguno. Toda la división de Lawton llevaba horas atascada, frenada por medio millar de tipos que no parecían ceder y, aunque menor en intensidad, el fuego devastador de los fusiles españoles continuaba dejando el campo sembrado de muertos.

A las 15:00, desesperados por la resistencia española, los norteamericanos concentraron sus cañones sobre las trincheras y parapetos, pues sabían que los españoles no tenían artillería. Lanzaron una andanada tras otra sobre las posiciones enemigas y, después, la brigada de Chaffe se lanzó contra las ruinas que quedaban de El Viso. Logró arrollar a los últimos defensores y abrir una brecha en la línea. La resistencia aún continuó, pero ya era inútil. La infantería americana, armándose de valor, caló las bayonetas y se lanzó de nuevo a la carga para el asalto final de las últimas trincheras. El combate cuerpo a cuerpo con los defensores que aún seguían en pie fue duro y sangriento. El general español, herido en una pierna en la que le habían hecho un torniquete, seguía animando a sus hombres y ordenándoles no ceder ni un metro.

A las 17:00, tras once horas de batalla ininterrumpida, Vara del Rey todavía resitía en la iglesia y en las últimas posiciones. Sus dos hijos habían caído en el combate, y dos centenares de sus soldados yacían abatidos entre las trincheras, los restos de los blocaos y las ruinas de los edificios colindantes. La resistencia en los muros convertidos en escombros continuaba y los estadounidenses tuvieron que tomar cada esquina y cada piedra. El general cayó abatido de un certero disparo en la cabeza cuando era evacuado. El Caney estaba en manos norteamericanas. Su ejército había 441 bajas; 81 muertos y 360 heridos, de los que muchos fallecerían en los días siguientes.

Los defensores habían tenido 235 bajas entre muertos y heridos; finalmente 120 fueron hechos prisioneros, pero un pequeño grupo, un centenar, pudo incluso retirarse hasta Santiago al mando del teniente coronel Puñet.

En realidad, El Caney fue un combate inútil. Hoy, en un ejercicio de estrategia de salón, no es difícil constatar que se debió a un error táctico de Shafter, pues no tenía ninguna utilidad práctica destinar la mitad de la fuerza de ataque a un objetivo secundario. Si Vara del Rey hubiese contado con piezas de artillería, reservas, o un mínimo refuerzo, y hubiese tenido la posibilidad de pasar a la ofensiva cuando las tropas de Lawton estaban detenidas, podía haber infringido una grave derrota a los norteamericanos. El general recibió por su actuación la Cruz Laureada de San Fernando, a título póstumo, al igual que todo el 1.º batallón del regimiento de infantería Constitución n.º 29.

El capitán Wester, agregado militar de la legación del reino de Suecia y Noruega en Washington, testigo presencial de los hechos, escribió un relato de los mismos al final de la cual se pueden leer estas palabras que resumen la admiración que le despertaron los defensores:

¡Después de esto, ni una palabra más se escuchaba en el campo americano sobre la cuestión de la inferioridad de la raza española!

Y esta lucha de El Caney ¿no aparecerá siempre ante todo el mundo como uno de los ejemplos más hermosos del valor humano y de la abnegación militar? ¿Quién haya tomado parte en ella no es digno de una honorífica recompensa? ¡Contemplad ese pueblo! Las casas están arruinadas por las granadas, las calles cubiertas de muertos y heridos. El general Vara del Rey está allá, muerto; sus ayudantes al lado suyo, muertos; en derredor multitud de oficiales y solados.

Todos han llenado su deber, desde el primero hasta el último. ¡Dichoso el país que es tan querido de sus hijos! ¡Dichosos los héroes que han sucumbido en un combate tan glorioso! ¡Con su sangre han escrito en la historia el nombre de El Caney, como uno de los más brillantes episodios guerreros, y con letras de oro deben inscribirse también en las banderas de las tropas que allí combatieron!

Mientras tanto la lucha no había terminado. Al tiempo que se combatía en El Caney las tropas que iban a participar en el asalto principal contra la loma de San Juan tomaban posiciones. Antes de que acabase el día 1500 estadounidenses habrían sido abatidos, pero escribirían una página legendaria en su historia con la carga final sobre los defensores de la colina de San Juan.

Con la pérdida de El Caney y la colina de San Juan, Santiago se encontraba en una situación complicada, pero, desde el punto de vista militar, todavía no demasiado crítica. La ciudad estaba defendida por el oeste por la batería de Socapa, artillada con sus propios cañones más los que se habían sacado del Reina Mercedes antes de situarlo de forma que taponara la entrada del puerto; por el sur y suroeste, por el castillo del Morro y la batería del Faro y, por el este, por una alambrada y diez fortines de madera y piedra unidos por trincheras, que se habían construido para defenderse del ataque de la infantería estadounidense.

Lo que si era más preocupante era el estado de las tropas. Con el cerco, la comida escaseaba y se limitaba casi exclusivamente a arroz; el agua se reducía a la de los pozos y cisternas, al encontrarse el acueducto en Cuabitas, donde estaba el rebelde Calixto García; los hospitales se encontraban abarrotados de heridos y enfermos y quedaban, poco más o menos, 200 proyectiles para cada soldado.

Afortunadamente los estadounidenses no se encontraban en mejores condiciones. La resistencia española había afectado mucho a su moral. Ahora sabían que estaban enzarzados en una guerra y que no se trataba de un juego excitante o una aventura. En solo dos batallas, y al precio de perder el 10 % del total de la fuerza expedicionaria, el ejército norteamericano había roto la línea de defensa de Santiago, pero apenas había avanzado 600 metros.

Carga de una unidad de caballería en Cuba. En enero de 1898 el general Jiménez Castellanos dirigió una columna contra el gobierno insurrecto establecido en La Esperanza: de casi 3000 hombres, de los cuales 400 eran tropas montada. Tras superar las dificultades impuestas por el terreno y el enemigo, logró batir, desalojar y perseguir al autoproclamado Gobierno Cubano, causándole gran número de bajas.

Shafter, aunque contaba sus enfrentamientos por victorias, estaba bloqueado. El bombardeo de Santiago había sido «muy desaconsejado» por los cónsules europeos y los abastecimientos a sus tropas llegaban desde las playas de forma muy escasa. No sabía cómo continuar la campaña, hasta el punto que pedía suspender las operaciones sin atreverse a atacar las defensas de la ciudad.

El día 3 de julio le escribió al contralmirante Sampson: «Por negligencia de nuestros aliados cubanos, Pando con 5000 hombres ha entrado en la ciudad, esto casi duplica los efectivos españoles, los he conminado a rendirse y han rehusado. Si usted fuerza su entrada en la bahía podremos tomar la ciudad sin mayores pérdidas de vidas».

Su carta la envió al mismo tiempo que se comunicaba por dos veces con el secretario de Guerra estadounidense. La primera dejaba claro que no pensaba atacar: «Nosotros tenemos cercada la posición por el norte y por el este pero con una línea muy débil. Al acercarnos nos hemos encontrado con que las defensas son de tal clase y tal fuerza que será imposible tomarlas por asalto con las fuerzas de que dispongo». La segunda insistía en dejarlo todo en manos de Sampson:

La escuadra debe de entrar en Santiago a toda costa. Si lo hace así puede capturar la ciudad y todas las fuerzas de la guarnición; si no lo hace, el país debe de prepararse para esperar grandes pérdidas entre nuestras tropas. Después de conferenciar con el cónsul francés y con otras personas he decidido no bombardear la población hasta recibir refuerzos. Mientras tanto, continuaré hostilizando la plaza desde nuestras trincheras. Desearía saber vuestra opinión.

La contestación de Long fue que él y Sampson se pusieran de acuerdo. Desde luego, Sampson no estaba dispuesto a entra por la fuerza en la bahía de Santiago, defendida por minas submarinas, baterías terrestres y buques españoles. Preparó un plan conjunto con los rebeldes de Jesús Rabí. Ellos atacarían la batería de Socapa, las tropas de Shafter la del Morro y, una vez tomadas ambas, sus navíos esquivarían las minas y ocuparían la bahía para obligar a la ciudad a que se rindiera.

No hubo tiempo de ver qué hubiera pasado si alguna de las dos fuerzas terrestres no conseguía su objetivo, en ayuda estadounidense apareció un aliado inesperado: el gobierno español, que mandó a Cervera enfrentarse a Sampson. Para fortuna de los agotados infantes americanos, el conflicto no iba a resolverse finalmente en tierra, sino en el mar, durante el conocidísimo combate naval de Santiago.

Solo nos queda comentar como, a partir del 2 de julio, las actitudes del gobierno de Sagasta en Madrid y las del capitán general Ramón Blanco en Cuba, que se prodigaban mensajes sin tomar ninguna decisión, y que no habían dejado de ser sorprendentes durante lo que se llevaba de conflicto, se volvieron de una ineptitud manifiesta. Tanto, que la pérdida encadenada de todas las posesiones españolas en apenas seis meses se podría atribuir más a oscuras razones políticas que a causas militares. Todos los observadores extranjeros, e incluso oficiales estadounidenses, acusaron después al mando español por esta pasividad, de falta de visión y de un error táctico y estratégico.

Las razones que aducen los historiadores cubanos para explicar por qué no se mandaron refuerzos es que todos los que se podrían haber enviado: la columna del general Luque desde Holguín, o la de Pando, que el 22 de junio protagonizó un altercado con Blanco por no dejarle ir a socorrer Santiago, estaban bloqueadas por el Ejército Cubano de Liberación. No son razones objetivas. Desde el inicio de la guerra con los Estados Unidos no hay un solo combate de importancia en que intervengan solas las fuerzas rebeldes, y en todos los enfrentamientos menores salieron victoriosas las tropas españolas obligando a los insurrectos a retirarse. De hecho, la columna de Escario, la única que se envió, consiguió entrar en Santiago.

No hay duda de que hay que buscar a los responsables de la pérdida de Cuba entre los españoles, no entre los estadounidenses. Ramón Blanco hubiera debido ser sometido a un consejo de guerra a su regreso a la Península, pero lo impidieron tanto sus declaraciones ante el Senado el año 99, en las que dijo que «le dolía no haberse sublevado contra el Gobierno que le forzó a entregar Cuba a los estadounidenses» , como su amistad con la reina. Fuera por las razones que fueran, Blanco fue el que firmó el 1 de julio el telegrama que obligaba a salir a Cervera. Recibida la comunicación, el almirante reunió a sus comandantes para organizar el orden de salida de la forma más oportuna y zarpar hacia una derrota prácticamente segura. Eso dejó finalmente Santiago en manos de los buques de Sampson, pero esa historia ya la contamos hace tiempo.

En diciembre de 1898 España solicitó el armisticio, y el día 10 firmó en París los acuerdos de paz. Cedía a los Estados Unidos Cuba, Puerto Rico, Filipinas y Guam. Los tres últimos enclaves, Washington ni siquiera los había pedido en las reuniones previas a la rúbrica del tratado.

Irónicamente, los rebeldes cubanos descubrieron demasiado tarde que los nuevos dueños de la isla no iban a hacerles ningún caso. Al contrario, ellos sí iban a comportarse como una potencia colonizadora. Cuando el ejército estadounidense entró en Santiago de Cuba para tomar posesión de los edificios gubernamentales, prohibió a los cubanos su entrada en la ciudad. El líder insurrecto Calixto García protestó amargamente ante el general Shafter y presentó su renuncia, pero no sirvió de nada. El juego de la gran potencia norteamericana había quedaba al descubierto, pero ya no había solución.

3.ª parte
El mundo en guerra
El siglo xx

Las armas requieren espíritu como las letras.

El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha (1605)

Miguel De Cervantes Saavedra

9
África, el último refugio

El 17 de mayo de 1902, el mismo día que Alfonso XIII alcanzó la mayoría de edad, acabaron los diecisiete años de la regencia de su madre, doña María Cristina. Habían sido un desastre en todos los sentidos, y el país quedaba sumido en una grave crisis que dejaba bien a las claras que el régimen de la Restauración llegaba a su fin.

La subida al trono del nuevo rey coincidió, dentro del turno de partidos, con un gobierno liberal presidido de nuevo desde el año anterior por Sagasta, sucesor a su vez de Francisco Silvela, jefe del Partido Conservador desde el asesinato de Cánovas, que había ostentado la presidencia con afán regeneracionista durante apenas un año.

Fueron meses difíciles y convulsos, con frecuentes cambios de gobierno, los que siguieron a la pérdida de los últimos territorios ultramarinos. Sagasta falleció en 1903 y Silvela llegaría a ocupar dos veces más la presidencia del gobierno hasta ese año, antes de retirarse definitivamente de la vida política y designar a Antonio Maura como su sucesor.

Mal momento para una crisis. Máxime cuando España, en la que todavía resonaban los ecos de la infame pérdida Cuba, se veía obligada a intervenir de nuevo en Marruecos, donde chocaban sus intereses con los de Gran Bretaña, Alemania y, sobre todo, Francia.

El 5 de octubre de 1904, tras conversaciones entre Madrid y París que fijaron las respectivas zonas de influencia de ambos países en Marruecos, todo pareció empezar a arreglarse. A España le correspondió el territorio situado en torno al Rif, lo que le venía muy bien también a Gran Bretaña, que quería tener a los franceses lo más lejos posible de Gibraltar, aunque fuesen aliados. El único que se mostró en contra del reparto fue el kaiser Guillermo II, que quedó excluido y al que nadie hizo caso —ya se arrepentirían de ello—.

El acta final que corroboró la distribución de 1904, se firmó en Algeciras el 7 de abril de 1906. Atenuó la tensión internacional, pero no consiguió la pacificación de la zona, al contrario, dejó un problema latente en manos del sultán Muley Hafid, que vio cómo se descomponía su reino mientras los rifeños le desobedecían ya abiertamente.

El 25 de enero de 1907, en su segunda llegada al poder, Antonio Maura logró formar un gobierno fuerte y homogéneo. A pesar de que se vio enseguida que los levantamientos rifeños no se iban a solucionar fácilmente —como ocurrió ese mismo año con uno en Casablanca y otro en la zona de Melilla, donde tuvieron que participar unidades navales españolas y francesas, y trozos de desembarco de la marinería de la escuadra para apoyar al ejército—, intentó durante los meses siguientes dar los primeros pasos para la regeneración de la vida del país, en todos los sentidos.

Húsar de la Princesa en uniforme de campaña en Melilla, en 1909. La tela de rayadillo empleada en los uniformes de África era algo distinta a la que se había utilizado en Cuba y Filipinas en los años finales del siglo xix.

El 9 de julio de 1909, cuando España necesitaba a toda costa un periodo de tranquilidad que permitiera la regeneración en todos los sentidos, el Rif estalló. Un capataz y trece trabajadores de las obras de construcción del ferrocarril minero de Beni Bu Ifrur a Melilla fueron tiroteados y cuatro de ellos murieron. Empezaba así una guerra que duraría, con pequeñas interrupciones, dieciocho años.

De poco sirvió que la armada bombardeara los aduares situados en la costa, para que los rifeños no se unieran a las cabilas de Guelaya, que se habían rebelado dirigidas por el jerife Mohamed Amezian, o que destruyera todas las embarcaciones que utilizaban para traer armas desde el Rif occidental. El 18 de julio los rifeños atacaron directamente las posiciones españolas en el monte Si Ahmed el Hach.

La ofensiva española dirigida por el gobernador de Melilla, el general José Marina, fue frenada en el Barranco del Lobo el 28 de julio. Una masacre en la que murió el general Guillermo Pintos y varios centenares de sus hombres, reclutas en su mayoría que habían sido enviados directamente al combate desde la Península, sin ninguna preparación.

La derrota obligó a reforzar las guarniciones destacadas en Marruecos con más llamadas a reservistas, y a que la Armada, que desde el momento en que comenzó la insurrección había movilizado a gran parte de sus efectivos del apostadero de Cádiz, donde se encontraba el grueso de la flota y al que correspondía operativamente esos territorios, organizara la Agrupación de Fuerzas Navales de Operaciones en el Norte de África, integrada en principio por cruceros y cañoneros para apoyar las operaciones. Cincuenta años después de Wad-Ras, todo seguía igual.

Las noticias de Melilla provocaron las protestas de amplios sectores obreros, que veían cómo al igual que había ocurrido en Cuba y Filipinas, eran solo los hijos de las clases más desfavorecidas los que iban a combatir, al no poder pagar la redención a metálico que estaba por entonces en 6000 reales, una fortuna. Tras esas quejas comenzaron las de los socialistas y radicales antimonárquicos, que llegaron a su máximo exponente en Barcelona entre julio y agosto. Allí se desplazó una escuadra dispuesta a intervenir junto al ejército si el gobierno lo consideraba necesario.

Lancero del regimiento de la Reina en uniforme de diario. Durante la mayor parte de las huelgas y protestas en contra de la guerra en Marruecos, mantener el orden público estuvo en manos de las unidades de caballería.

Despues de largos preparativos para organizar dos potentes divisiones que pudieran actuar con seguridad en el territorio, el 19 de septiembre dio comienzo la ofensiva con una operación para aislar la Península de Tres Forcas. Al día siguiente, y en ese mismo marco, los jinetes de un escuadrón del regimiento Alfonso XII, al mando del teniente coronel Cavalcanti se cubrieron de gloria al cargar tres veces consecutivas contra el enemigo, desorganizándolo y poníendolo en fuga.

Tras el combate de Hidum y la toma del Zoco el Had se produjo el sometimiento de la cábila de Beni Sicar, que el día 24 ofrecía al general Marina la total sumisión.

Tal y como había comenzado el 9 de julio, la guerra acabó el 27 de noviembre con la total sumisión de las cábilas. Empezó un periodo de paz, pero no le sirvió de mucho a Maura, que cayó con su gabinete el 21 de octubre y se vio sustituido por el liberal Moret, hasta que, en febrero de 1910, el rey encargó a José de Canalejas que formara un nuevo gobierno.

De Annual a la victoria

El 27 de noviembre de 1912, tras el acuerdo alcanzado entre España y el Sultán dos años antes —el 16 de noviembre de 1910—, se firmó un tratado con Francia en el que se repartía Marruecos como protectorado. Las zonas que quedaban en manos de cada país eran las mismas establecidas en 1904 y en la conferencia de Algeciras de 1906. La española era la que se encontraba más al norte, bajo la soberanía del sultán y la administración nominal de un jalifa residente en Tetuán.

A partir de entonces se desarrolló la idea de ocuparla de forma progresiva y pacífica desde Ceuta y Melilla. Una estrategia iniciada en 1911, al haber ocupado ya Arcila y Alcazarquivir, mediante una operación conjunta realizada por el Ejército y la Armada, que también ayudó a limpiar el litoral de cabilas enemigas en la región del Kert, próxima a Melilla, y a impedir el contrabando de armas entre las distintas zonas del Rif.

En 1913 se iniciaron las campañas contra el harca del Jolot, se ocupó tanto Tetuán como su zona limítrofe, e incluso se combatió a las fuerzas del célebre Al-Raisuni, que amenazaba la ciudad internacional de Tánger. El inicio de la guerra europea en 1914 trajo consigo la paralización de las operaciones terrestres y navales en el Rif. Se reanudaron en 1919 al mando del general Dámaso Berenguer contra los focos de resistencia que aún mantenía Al-Raisuni, una campaña que terminó el 14 de octubre de 1920 con la toma de la ciudad santa de Xauen.

Ese mismo año, controlada ya la zona occidental entre Ceuta y Larache, se decidió comenzar por la oriental, donde se encontraba la cabila de Beni Urriaguel, el principal núcleo de resistencia rifeña, dirigida por Sidi Muhammad Ibn Abd al-Karim al-Khattabi, Abd el-Krim, según la nomenclatura tradicional, un exfuncionario de la ciudad de Melilla.

El 12 de febrero de 1920 el general Manuel Fernández Silvestre tomó posesión del cargo de Comandante General de Melilla, y durante todo ese año organizó las unidades bajo sus órdenes con la idea de llegar hasta la bahía de Alhucemas, centro de operaciones de las tribus más belicosas. Contaba con unos 25 000 hombres, suficientes sobre el papel para controlar la zona. En enero de 1921 las primeras unidades iniciaron el avance.

Fue espectacular. Sin apenas resistencia Silvestre se internó 130 kilómetros en lo más profundo del Rif y estableció 46 nuevas posiciones. Ocupó Tafersit, llevó la línea de frente hasta el lejano río Amekrán y compró la sumisión de las cabilas de Beni Ulixek, Beni Said y Temsaman, vecina de la Urriaguel.

Todo era perfecto, el general se encontraba ufano y las felicitaciones del rey eran continuas. Probablemente por eso nadie llegó a darse cuenta de la precariedad de lo obtenido, agudizado por la dispersión de tropas en blocaos —pequeñas posiciones aisladas, bien fortificadas, desde donde unas decenas de hombres controlaban las vías de comunicación y poblados, pero con escasez de agua y suministros—.

La progresión de la infantería fue continua hasta el 1 de junio, cuando en contra de las órdenes del Alto Comisario de España en Marruecos, el general Berenguer, y convencido por una delegación de la cabila de los Tensamán, Silvestre ordenó situar una batería de artillería, enviada desde el campamento de Annual, en la cumbre del cerro de Abarrán, al otro lado del rio Kebir. Era la última barrera sobre la bahía de Alhucemas. Una posición desde la que se dominaba todo el territorio costero de los Beni Urriaguel. Nada más establecerla desertó un gran número de las tropas indígenas que formaban parte del ejército. Atacaron junto a los Tensamán, aniquilaron Abarrán, y se apoderaron de la batería.

El día 5, Silvestre y Berenguer, reunidos en el crucero Princesa de Asturias que estaba fondeado en Sidi Dris, con una ceguera impropia de su mando decidieron considerar el suceso como un incidente sin importancia y continuaron con el despliegue como si nada hubiera ocurrido. Fue un error de proporciones inimaginables. Abarrán no era más que la señal para una sublevación general de todo el Rif, unido bajo la dirección de Abd el-Krim.

Para cuando reaccionó la comandancia de Melilla y Silvestre ordenó afianzar la línea Sidi Dris-Annual hacia el norte, mediante la ocupación de la posición de Igueriben y la de Afrau, —esta última para servir de enlace entre la marina y el ejército—, ya era demasiado tarde.

El 21 de julio cayó Igueriben; el 22, Annual; el 23 le tocó a Sidi Dris, defendida por el Princesa de Asturias y los cañoneros Laya y Lauria, —hasta que consiguieron embarcar a los últimos refugiados, en una difícil operación—; el 24, al aeródromo de Melilla y la comandancia general y el 9 de agosto a Monte Arruit, el fuerte enclave donde la columna de auxilio del general Navarro se había atrincherado para dar protección a los restos de la de Silvestre.

De poco sirvió que la Armada, previendo lo que iba a suceder, tuviera concentrada en Ceuta desde el 10 de julio, lista para intervenir en 24 horas, una escuadra a las órdenes del contralmirante Felipe Arroyo y que tuviera en la zona de operaciones los buques que habían intentado en Sidi Dris y Afrau evacuar a todos los huidos de Annual. Melilla estaba sitiada y en grave peligro hasta la llegada de refuerzos.

Las banderas I y III de La Legión, con la 4.ª compañía de la II, se encontraban el 21 de julio acampadas en Rokba el Gozal, en la zona occidental del Protectorado Español de Marruecos, como parte de la columna del general Marzo que preparaba el asalto a Tazarut, último reducto de El Raisuni en la Yebala. De inmediato se las ordenó socorrer Melilla.

Tras una marcha forzada de 17 horas bajo el sol, La Legión llegó a Ali Jud. Hizo un breve descanso y continuó hasta completar en 30 horas los 100 kilómetros que la separaban de Tetuán. La siguiente etapa del viaje, hasta Ceuta, la hizo en tren.

Al atardecer del 23 de julio los legionarios embarcaron en Ceuta en los buques de la Armada. Poco después del mediodía del 24, tras hacer la travesía a toda máquina, divisaron la dársena de Melilla. Aún se recuerdan los vítores y gritos de júbilo con que los habitantes de la ciudad, que se habían concentrado en el puerto, los recibieron.

Bajaron a tierra con las escuadras de gastadores y la banda de música en cabeza, desfilaron por la calle principal y se dirigieron directamente a ocupar las posiciones que les habían asignado. Fue, sobre todo, un acto simbólico para dar tranquilidad a los melillenses.

Al día siguiente llegaron también por vía marítima los regulares desde Ceuta y el batallón del regimiento de La Corona desde Málaga. Con ellos se reorganizaron las posiciones de vanguardia y se amplió el cinturón de defensa de la ciudad, para alejar del casco urbano al enemigo todo lo posible.

El general Sanjurjo llegó el 26 de julio para tomar el mando conjunto de las unidades encargadas de la defensa e iniciar la ofensiva. Bajo sus órdenes, legionarios y regulares ocuparon rápidamente Sidi Amech y el Atalayón; posiciones que fortificaron de inmediato.

El fuerte golpe que se había recibido afectó mucho a la opinión pública, al Ejército, a la clase política, e irreversiblemente a la monarquía. El 13 de agosto Antonio Maura formó su segundo gobierno y situó a un civil, Juan de la Cierva en la cartera de Guerra. Además, se organizó una fuerza de unos 160 000 hombres que cruzó el Estrecho para participar en la ofensiva.

Entre mediados de septiembre y el 11 de enero de 1922, se recuperó la línea de Dar Drius. Nador, Zeluan y Monte Arruit fueron reconquistados y todos pudieron contemplar con horror los cadáveres de sus compañeros, abandonados donde habían caído, insepultos y en muchos casos torturados y mutilados.

Bajo las órdenes de teniente coronel Primo de Rivera, el regimiento de Alcántara carga hasta 7 veces contra los rifeños en Annual, el 22 de julio de 1921, para salvar la vida de sus compañeros.De 691 hombres que componían el regimiento, quedaron 67.

A partir de entonces la campaña se recrudeció y los enfrentamientos, en mayor o menor medida, se mantuvieron durante los dos años siguientes. Mientras, se fortificaba el Peñón de Alhucemas y las líneas de defensa, se preparaban aviones y se compraban a Gran Bretaña más barcazas de desembarco.

Alhucemas, un nuevo modelo

El 13 de septiembre de 1923, en la mejor tradición de los pronunciamientos militares del siglo xix, Miguel Primo de Rivera, capitán general de Cataluña, dio un golpe de Estado e impuso una dictadura con la aquiescencia tácita del rey Alfonso XIII. Inmediatamente comenzó a gobernar por medio de un directorio militar formado por ocho generales de brigada y un contralmirante.

Una de las primeras preocupaciones de la dictadura fue la de solucionar definitivamente el problema marroquí, que tras el desastre de Annual amenazaba con convertirse en permanente, como lo habían sido Cuba o Filipinas. Tras un año de relativa calma, durante los meses iniciales de 1924 las siempre presentes acciones rifeñas se intensificaron contra las posiciones de la zona oriental del protectorado, muy especialmente sobre Tizi Aza y Isen Lasen, y empezaron a extenderse hacia la occidental, lo que ponía en peligro las comunicaciones entre Xauen, Tetuán y Tánger.

En marzo uno de los aviones de la base de Taiuma, en Melilla, descubrió en Bocoia una nueva amenaza: un aeroplano adquirido por Abd-el-Krim en Francia. Era el primer medio aéreo ofensivo con el que contaban los rifeños y podía resultar muy peligroso. Se dio orden de destruirlo cuanto antes. Lo consiguió el 24 de marzo el teniente piloto del cuerpo jurídico militar Juan Antonio Ansaldo Bejarano, del grupo de Melilla, a los mandos del De Havilland n.º 52, que tras haber logrado su objetivo y a pesar de estar gravemente herido, bombardeó también la casa de Abd-el- Krim y los poblados de Bocoia y Beni Urriaguel, acción por lo que se le concedió la Cruz Laureada de San Fernando.

Ante la posibilidad de que pudiera producirse un nuevo desastre como el de Annual, Primo de Rivera, desplazado a la zona, con la opinión en contra de los jefes de las unidades de África, decidió primero evacuar Xauen y las posiciones intermedias para establecer una sólida línea defensiva a retaguardia, y luego ocupar los territorios cercanos a la bahía de Alhucemas, donde se encontraba el mayor foco de insurrección del Rif. Un lugar prácticamente inaccesible por tierra, salvo que España estuviera dispuesta a asumir una larga, dura y sangrienta campaña, y no lo parecía.

Lo mejor, más rápido y más factible, era realizar un desembarco. Se obtendría el dominio de la costa y la creación de una base que permitiera intervenir en los parajes más alejados. Además, se contaba con la colaboración de Francia, en cuya zona, desde abril de 1925, también se sucedían los ataques rifeños.

Los planes empezaron a forjarse a mediados de ese mismo año. Los llevaron a cabo el propio Primo de Rivera, y los generales Sanjurjo y Jorge Soriano, junto al vicealmirante Francisco Yolif, jefes, respectivamente, de los cuerpos terrestre, aéreo y naval. Tras un simulacro frente a las costas de Uad Lau y Sidi Dris en el que colaboraron unidades francesas, se fijó la fecha de la operación para el 5 de septiembre, aunque finalmente se retrasó tres días más.

La última semana de agosto, tras reconocimientos aéreos y navales, se localizaron dos lugares adecuados para realizar el desembarco: la playa de la Cebadilla y las calas del Quemado y Bonita, ambas en la península de Morro Nuevo.

Las fuerzas que llegarían a tierra estarían constituidas por unos 20 000 hombres en dos columnas, una de la Comandancia General de Ceuta y la otra de la de Melilla, de composición similar. La primera lo haría en la Cebadilla, y la segunda en el Quemado y cala Bonita. Las transportarían 21 mercantes y las escoltaría la escuadra, compuesta por 2 acorazados, 4 cruceros, 2 cazatorpederos, 6 cañoneros, 6 torpederos, 11 guardacostas y 7 guardapescas, todos a las órdenes del contralmirante Guerra.

Para llevar a las tropas a la playa se usarían barcazas tipo K, numeradas de la 1 a la 26, con una eslora de 30 metros y manga de 6,5, que, con un ligero blindaje y una rampa a proa para facilitar el desembarco, tenían capacidad para una fuerza de dos compañías —unos 300 hombres—, situados en la bodega o en cubierta. Eran excedentes de las utilizadas en Gallipoli durante la Primera Guerra Mundial, iguales que las que se habían adquirido años antes en Gibraltar para la evacuación de Sidi Dris. El mayor problema al que se enfrentaban sus tripulantes era la escasa autonomía de que disponían, que obligaba a remolcarlas hasta unos 1000 metros de su objetivo para luego dejarlas llegar a hasta la orilla por sus propios medios: un motor, que llegaba a conseguir 8 nudos en condiciones de mar favorables.

La cobertura aérea de todo el dispositivo la proporcionarían 3 escuadrillas, con sus correspondientes grupos de reconocimiento y bombardeo, y 12 hidroaviones, además de 1 dirigible y 1 globo cautivo de exploración.

Mientras, se desplegaba el ejército español, el francés, del que había asumido el mando el general Philippe Petain, debía dar apoyo aéreo y naval y realizar una rápida acción que ocupara los límites meridionales del Rif.

El 26 de agosto comenzaron en Ceuta las operaciones para cargar los buques de transporte y el 2 de septiembre lo hicieron en Melilla. El día 5 embarco todo el personal y, al atardecer, levaron anclas protegidos por la escuadra. Pusieron rumbo a Uad Lau con el fin de simular allí una operación de desembarco para que los espías de Abd el-Krim no pudieran conocer cuál era el verdadero objetivo. Ese mismo día, y a la misma hora, zarpaba también la flota de Melilla, escoltada por los buques de la armada francesa. Ellos pusieron proa a Sidi Dris, para realizar lo que parecía una operación de castigo en esa zona.

La escuadra, una fuerza considerable para la época, se concentró frente a Alhucemas la noche del 6, con fuertes corrientes que dispersaban al grupo. Lo mismo ocurrió la noche siguiente, por lo que se decidió efectuar el desembarco cuanto antes, en el momento en que apareciesen las primeras luces del día. A las 08.00 del 8 de septiembre los acorazados Jaime I y Alfonso XIII comenzaron a colocarse en posición para batir con su fuego el interior de la bahía y evitar que pudieran llegar refuerzos. Comenzaron a disparar veintidós minutos después, en cuanto un globo cautivo situado sobre el portaeronaves Dédalo pudo indicar con seguridad la dirección del tiro.

Hacia las 10.45, después de que se acercaran los cañoneros y batieran las zonas más próximas de la costa, la primera oleada de barcazas K, donde los soldados llevaban ya 44 horas, puso rumbo a la playa de la Cebadilla. Estaban ya muy próximos a su objetivo cuando el capitán de fragata Carlos Boado, encargado de la navegación, observó la presencia de un rudimentario campo de minas muy próximo a la arena, formado por bombas de aviación cableadas, que podían ser detonadas desde un búnker próximo.

Boado mandó cambiar el punto en que llegar a tierra y las embarcaciones vararon a unos cincuenta metros de la orilla, donde no se podían desembarcar los 12 carros de combate Renault Ft 17 que transportaban, los primeros blindados que iban a participar en una operación de desembarco. Lo hicieron solo los legionarios, los regulares y los harqueños, de la columna del general Leopoldo Saro. Con el agua por el pecho y los fusiles, las ametralladoras y la munición por encima de sus cabezas.

La resistencia durante esos primeros minutos, que hubiese podido convertir el desembarco en una catástrofe fue casi nula, y un decidido ataque de las tropas nada más pisar suelo firme, bajo el fuego de cobertura de la armada y las pasadas rasantes de la aviación —el «vuelo a la española», lo denominaban por entonces—, permitió controlar rápidamente las alturas que dominaban la playa. Una hora más tarde llegaba la segunda oleada de barcazas y, al anochecer, se había logrado ya dejar en la costa a cerca de 10 000 hombres, el equivalente a dos brigadas, que dejaron consolidada la cabeza de playa con apenas 12 muertos y 91 heridos.

Para entonces ya había realizado un reconocimiento de las posiciones ocupadas el estado mayor del ejército, con Primo de Rivera, Queipo de Llano, Sanjurjo, Moscardo, Franco y otros oficiales. Hasta tres días después no llegaría a la playa de los Frailes la columna del general Goded, con escasos víveres y apenas municiones.

Esa misma tarde, sobre las 20.30, comenzó allí Abd el Krim su primer contraataque, con artillería y morteros. Durante las semanas siguientes continuó el desembarco, pese a las inclemencias del tiempo, para poner en tierra las armas y pertrechos que necesitaba la columna de ataque, antes de que llegasen los fuertes temporales de Levante. Una lentitud con la que también actuaron los franceses en la zona meridional, que debían enfrentarse a un terreno muy quebrado y sin apenas caminos.

El 2 de octubre después de combatir sin descanso contra un enemigo armado y numeroso se ocupó la Rocosa ya casi sin resistencia. Después, las líneas se extendieron desde Axdir hasta la orilla izquierda del Yber-Loken y el río Guis, por la playa frente a Alhucemas.

La noticia de la toma de Axdir y del cuartel general de Abd-el-Krim le llegó a Petain esa misma tarde, y decidió proseguir el avance por el sur que había iniciado el 25 de agosto, dos semanas antes del desembarco español. Con ese movimiento se facilitaría el cierre de la pinza que las fuerzas de los dos países habían concebido para lograr la pacificación total del territorio. La operación se dio así por concluida, pero a pesar del éxito obtenido, la guerra se prolongaría durante otros dos largos años, hasta el 10 de julio de 1927.

10
De la República al desastre

El final de la guerra con Marruecos no supuso que se acabaran los problemas. A mediados de 1928 la dictadura se enfrentaba a una creciente oposición tanto en los círculos civiles como militares. Se hicieron cada vez más frecuentes las conspiraciones armadas en contra del régimen y, en enero de 1929, surgió una en Valencia encabezada por el antiguo ministro José Sánchez Guerra, en la que se intentaba conseguir volver al sistema liberal vigente antes del golpe de Estado. Fue un rotundo fracaso y quedó arrancada de raíz por el capitán general de la III Región Militar, Alberto Castro Girona, pero contribuyó en gran manera al desprestigio de la dictadura y de la monarquía que la protegía.

En diciembre Primo de Rivera propuso institucionalizar el régimen mediante una Asamblea Nacional consultiva formada por 250 senadores y 250 diputados, elegidos tres por provincia y otros 100 a través de una lista nacional, pero las protestas se generalizaron de tal manera que arrastraron también a la figura del rey. El 28 de enero de 1930, ya sin la confianza de Alfonso XIII, Primo de Rivera dimitió y el general Dámaso Berenguer fue llamado para formar gobierno.

Berenguer ni supo ni pudo volver de la dictadura al régimen constitucional en un momento en que la opinión pública jugaba ya un papel muy activo en la vida política. Apoyado solo en el sector más caduco y conservador de la nación, enseguida se levantaron contra él tanto la extrema derecha como la izquierda: desde la Unión Patriótica, convertida en Unión Monárquica Nacional, que perdió a gran parte de sus seguidores para pasarse al campo republicano, hasta la UGT y el Partido Socialista, en el que predominaba la tendencia antimonárquica que representaba Indalecio Prieto.

El Gobierno, ya muy débil, no aguantó mucho. Fue sometido a tales presiones políticas por los incidentes revolucionarios que dieron lugar a la sublevación de Jaca el 12 de diciembre de 1930, y tres días más tarde a la de Cuatro Vientos, que cayó el 14 de febrero de 1931. Eso supuso que el rey encargara formar un nuevo gabinete al almirante Juan Bautista Aznar, para intentar salvar la monarquía en las inmediatas elecciones municipales del 18 de febrero.

Los republicanos perdieron los comicios municipales en el conjunto del país, pero ganaron en casi todas las capitales de provincia. Eran otros tiempos, y los partidos monárquicos se dieron por vencidos y cedieron sin resistencia el poder. El rey lo entendió como un rechazo a su persona y, al día siguiente, junto a toda su familia, embarcó en el crucero Príncipe Alfonso y zarpó hacia Marsella en un exilio voluntario, mientras en España se proclamaba la República por segunda vez.

Oficial del regimiento de caballería Farnesio.

La gran mayoría de los uniformes no cambiaron con la llegada de la República. Se sustituyeron solo, en muchos casos burdamente, los símbolos monarquicos por otros republicanos. Principalmente en hombreras, gorras, roses y botones.

Fue elegido para presidir el gobierno Niceto Alcalá-Zamora, que había sido ministro de Fomento y ministro de Guerra con Alfonso XIII. Convocó elecciones legislativas en junio. La victoria de los partidos de izquierda fue abrumadora, y las nuevas Cortes se inauguraron simbólicamente el 14 de julio, fecha revolucionaria y fiesta nacional francesa.

En octubre, Alcalá-Zamora dimitió en protesta por los artículos anticatólicos de la Constitución, la cual, a su juicio, «invitaba a la guerra civil». No hubo nuevas elecciones, sino un nuevo gobierno que rompió la amplia coalición inicial republicana y dio paso a otra republicano-socialista, bajo la dirección de Manuel Azaña, que, en diciembre, dejó fuera a los conservadores republicanos y al Partido Republicano Radical de Alejandro Lerroux, el más importante de los que habían apoyado el cambio de régimen.

El 11 de diciembre Alcalá-Zamora fue nombrado presidente de la República. Por prestigio, decía él. Por no haber otro en ese momento, y pese a su «demencia», en opinión de Azaña.

El 10 de agosto de 1932, el general Sanjurjo intento un golpe de Estado que fue fácilmente desbaratado. Azaña castigó a las derechas, no implicadas en el golpe, y aprovechó para hacer aprobar el estatuto catalán y la ley de reforma agraria. Apenas un mes después, Alcalá-Zamora le retiró su confianza y nombró en su puesto a Lerroux, cuyo breve gobierno dio paso al de Martínez Barrio encargado de preparar las elecciones.

En noviembre de 1933 se produjo una gran victoria electoral del centro, dirigido por Lerroux, y de la derecha, liderada por Gil-Robles. La izquierda no la aceptó; entre amagos de golpe de Estado de Azaña, maniobras desestabilizadoras, huelgas violentas, disturbios, desobediencia a la ley y amenazas de rebelión apoyadas por todas las izquierdas, el régimen cayó en una crisis profunda.

Cuando el 4 de octubre de 1934 la derecha entró por primera vez en el gobierno con tres ministros, comenzó la auténtica insurrección socialista con el apoyo moral de los republicanos de izquierda. El día 5, en Asturias, las masas obreras se unieron a los llamamientos y crearon durante las dos semanas siguientes una situación de guerra civil; el día 6 se rebeló la Generalitat. De nada sirvió que la derecha, tachada insistentemente de fascista, defendiera la legalidad republicana y las libertades.

Las cosas no mejoraron en 1935, al contrario. Al mismo tiempo que las izquierdas intentaban rehacerse en torno a un proyecto de coalición liderado por Azaña, embrión del Frente Popular, resonó de nuevo en la lejanía un persistente «ruido de sables».

En las elecciones de febrero de 1936 la derecha no pudo presentar, como había hecho en 1933, un bloque homogéneo que contrarrestara a la coalición de izquierdas. El resultado de la primera vuelta les fue adverso, y los partidarios el Frente Popular se lanzaron de inmediato a la calle para celebrar el triunfo y poner en libertad a los encarcelados por la revolución de octubre de 1934. La situación del Gobierno de Portela Valladares no era fácil: si se mantenía al margen, los disturbios crecerían como la espuma; si los reprimía, podía haber víctimas mortales de las que se le pidieran cuentas cuando, después de la segunda vuelta de las elecciones, se reuniesen las Cortes y se formase un nuevo ejecutivo. Gil-Robles, Calvo Sotelo y el propio Alcalá Zamora pidieron a Portela que se mantuviese en su puesto hasta esa segunda vuelta electoral, promulgando para ello, si era necesario, el Estado de Guerra, que fue lo que se hizo en 1933; pero Portela optó por presentar su dimisión, por lo que el 19 de febrero Alcalá Zamora encargó de nuevo a Azaña formar Gobierno. De inmediato Azaña e Indalecio Prieto maniobraron para destituir a Alcalá-Zamora, en cuyo puesto se situaría el primero.

A finales de abril, cuando ya los nuevos diputados ocupaban sus escaños en el Congreso, tomó cuerpo por primera vez con gran peligro la conspiración militar. La dirigía el general Emilio Mola y tardó apenas tres meses en materializarse.

La Guerra Civil

Antes del 18 de julio de 1936 las Fuerzas Armadas de la República, reformadas entre abril y septiembre de 1931 por Azaña, cuando era ministro de Guerra, estaban integradas por cuatro instituciones perfectamente diferenciadas:

—El Ejército, constituido por:

—Ejército Territorial: 8 divisiones orgánicas, 1 de caballería, 3 brigadas de montaña, las guarniciones de los archipiélagos y las bases navales y tropas de cuerpo de ejército, con 117 385 hombres.

—Ejército de Africa: Fuerzas Militares de Marruecos (FMM) y tropas Jalifianas del Madjen con 47 127 hombres, incluida la policía.

—La Armada: con 2 acorazados —uno fuera de servicio—; 7 cruceros —uno fuera de servicio y dos en construcción muy avanzada—; 17 destructores —3 anticuados y 5 en construcción a punto de entregarse a la flota—; 13 submarinos —uno en grada—; 16 torpederos y escoltas y otros buques auxiliares. En total 21 975 hombres de dotación.

—La Aviación: Que no constituía fuerza autónoma, aunque tenía un órgano propio de administración: la Dirección General de Aeronáutica y disponía de tres servicios; aviación militar, aeronáutica naval y aviación civil. Contaba con 35 escuadrillas —26 del Ejército y 9 de la Armada— con 450 aviones —todos anticuados— y 5307 hombres.

—Las fuerzas paramilitares: 67 300 hombres, de los que 34 391 pertenecían a la Guardia Civil; 15 249 al cuerpo de carabineros y 17 660 al cuerpo de seguridad y asalto.

Todas estas unidades estaban a las órdenes de 15 445 generales, mandos y oficiales del Ejército y de 1968 almirantes, generales y oficiales de la Armada que, desde la Guerra de la Independencia, estaban convencidos de que era lícita y hasta obligada su intervención en las graves crisis políticas del país, ya fueran causadas por ellos mismos, por los partidos o por los grupos sociales. No hay más que ver que en los años anteriores a 1936 se produjeron sublevaciones militares contra Primo de Rivera en 1926, 1927 y 1929; contra la monarquía en 1930; contra el gobierno de Azaña en 1932 y contra los gobiernos de centro derecha en 1934. Cada vez, las rebeliones aumentaron en amplitud y radicalización. La de 1934 estuvo a punto de degenerar en una guerra civil; la de 1936 lo hizo.

La conspiración contra el gobierno del Frente Popular la organizó el general Emilio Mola, que se autodesignó «director» de la misma, en trece directivas. Unas instrucciones que envió entre el 29 de abril y el 1 de julio a los conspiradores que le apoyaban. Su planteamiento se basaba en que, para triunfar, debía ocupar Madrid, donde la guarnición local sería incapaz de derrotarle sin ayuda externa. Para lograr esta premisa dispuso que se sublevaran las divisiones n.º 5 (Zaragoza), n.º 6 (Burgos) y n.º 7 (Valladolid), y organizaran otras tantas columnas que confluirían en la capital. La brigada de Asturias y la 8.ª división (La Coruña) mantendrían a raya a los mineros. La 3.ª división (Valencia), formaría dos columnas: una que reforzaría a la 4.ª división (Barcelona) y otra que acudiría también a Madrid. Las restantes unidades se mantendrían en actitud pasiva.

Solo más tarde, cuando se pusieron de manifiesto las muchas dificultades con que el plan podía tropezar, decidió contar con las fuerzas de Marruecos —a las que la Armada debía poner en la Península—. Constituirían dos columnas móviles, una en Málaga y otra Algeciras, que también deberían dirigirse a Madrid.

Todo el planteamiento en que se basaba la estrategia de los sublevados, se vino abajo por la defección de la flota y el fracaso en del golpe de Estado en Madrid, Barcelona, Valencia, Cartagena y Bilbao, donde las guarniciones se dividieron o permanecieron leales al Gobierno. Mola triunfó en Galicia, Castilla-León, Cáceres, Álava, Navarra, La Rioja, en las capitales aragonesas, en las de la Andalucía Occidental —Córdoba, Sevilla, Cádiz— y en las provincias insulares —excepto Menorca—, una amplia zona sobre la que ejercer su autoridad, pero dividida en varios focos sin enlace entre sí. El Gobierno retuvo La Mancha, Cataluña, Valencia, Murcia, Andalucía Oriental, más de la mitad de Aragón, Menorca, y, en el norte, aisladas, Guipúzcoa, Vizcaya, Santander y Asturias —salvo la capital—. Ni los rebeldes consiguieron sus objetivos, ni el Gobierno logró derrotarlos, la evidente situación de división desembocó en guerra civil. Para librarla, y sin contar con las unidades inmovilizadas en las provincias insulares o en los territorios de soberanía y protectorado, ambas partes contaban únicamente con las fuerzas acuarteladas en la Península.

El Gobierno conservó íntegramente las divisiones 1, 3 y 4; la 1.ª brigada de montaña y parte de las 2.ª, 6.ª, 7.ª y 8.ª y la división de caballería. Los sublevados, la totalidad de la división 5 y fracciones mayoritarias de las compartidas. Un reparto relativamente equilibrado que se vencía del lado del Gobierno por la importancia determinante de las guarniciones de Madrid, Barcelona y Valencia, en las que se acumulaban la mayoría de los medios de apoyo y reserva, y por el desigual apoyo de los medios e individuos de los cuerpos de la Guardia Civil, Carabineros y Seguridad, fuerzas profesionales con un valor inicial superior a las del ejército territorial, que estaba formado por reclutas con escasísima instrucción.

Los Grupos de Fuerzas Regulares Indígenas, muy fogueados durante la Guerra de Melilla, eran, con la Legión, la base de las Fuerzas Militares de Marruecos, cuyo mando asumió el general Farnco el 19 de julio de 1936.

Esta situación le daba una clara ventaja a las magníficas y fogueadas tropas africanas —6 banderas del Tercio, 15 tábores de Fuerzas Regulares Indígenas; 6 batallones de cazadores y 2 grupos de ametralladoras—, tropas ligeras, pero sumamente entrenadas, bien mandadas y muy disciplinadas, que estaban dispuestas a sumarse a la sublevación. Su problema era que no podían atravesar el Estrecho, dominado por la flota, de la que se habían adueñado los oficiales auxiliares y de máquinas. Solo el acorazado España, que no estaba en servicio; el crucero Cervera, que se encontraba en dique, y el destructor Velasco se habían unido a la rebelión. Más de 300 de los 450 aviones de que se disponía quedaron en poder del Gobierno, con lo que su dominio del aire era también tan completo como el que ejercía en el mar.

En definitiva, a finales de julio el Gobierno disponía en tierra, aproximadamente, de 160 000 hombres y los sublevados de 150 000, de los que 70 000 y 35 000, respectivamente, eran milicianos. A los 17 413 oficiales en activo se sumaban los casi 8000 retirados en edad de servicio y los algo más de 6000 de complemento, unos 31 000 individuos que después de muy distintas vicisitudes se repartieron de la manera siguiente: 14 000 engrosaron las filas de los sublevados, 8000 las gubernamentales y los restantes quedaron anulados, bien por muerte o encarcelamiento, bien por haber sido expulsados o porque decidieron permanecer escondidos.

Militares y milicianos

Ante este panorama los sublevados decidieron mantener, con ligeros retoques, la estrategia de Mola. Su objetivo siguió siendo Madrid. El Gobierno se dispuso a defender la capital, pero sus intenciones se resintieron en la zona que mantenía bajo su control al desencadenarse una revolución que creó sus propios órganos de gobierno. El poder pasó a los comités de partido, sindicato, localidad, provincia o región y el Estado y sus fuerzas armadas se desmoronaron.

El Gobierno contribuyó a su desmantelamiento disolviendo las unidades en que se hubieran producido brotes de rebelión y, como dada la división del Ejército, no hubo prácticamente ninguna guarnición en la que no se produjera alguna, las Fuerzas Armadas quedaron dislocadas, aunque inicialmente constituyeran el nervio de todas las columnas que el Gobierno envió para detener a los rebeldes.

En Madrid, donde se hacía más caso a las órdenes del ministro de la Guerra, se dispuso la salida de diferentes columnas mandadas por los generales Riquelme, Bernal y Miaja y los coroneles Castillo y Puigdéndolas con la misión de cortar el camino a las fuerzas rebeldes que de Valladolid, Burgos y Pamplona habían salido en dirección a la capital; reducir los núcleos rebeldes de Toledo, Alcalá y Guadalajara y ocupar Albacete, para desde allí seguir hacia Granada, Córdoba y Sevilla, en poder de los sublevados. Esta última columna, al mando de Miaja, enlazó con las levantinas del general Martínez Cabrera, que avanzaba hacia Granada desde Málaga, Almería, Cartagena, Murcia y el propio Albacete.

De Valencia, donde el mando militar recaía en el general Martínez Monje, salieron sendas columnas, una hacia Andalucía para sumarse a las de Martínez Cabrera y otra hacia Teruel.

De Barcelona partieron cuatro a la conquista de Aragón organizadas por el Comité Central de Milicias Antifascistas, que tenían un predominante aire miliciano, aunque en ellas no faltaran fuerzas específicamente regulares como las que mandaban los coroneles VilIalba y Martínez Peñalver.

En el norte se produjeron acontecimientos similares. En San Sebastián las columnas mandadas por el comandante de Estado Mayor Pérez Garmendia se enfrentaron a las navarras, que pretendían invadir Guipúzcoa, y, en Vizcaya, fue el teniente coronel Vidal Munárriz el jefe de las columnas que partieron hacia los puertos de la línea divisoria proponiéndose como objetivo Vitoria. En Santander el comandante García Vayas se adentró en tierras burgalesas y en Asturias el coronel Franco organizó los sitios de Gijón y Oviedo donde se defendían los coroneles Pinilla y Aranda.

Todas las columnas, en todos los frentes, eran heterogéneas, pero en las que el componente miliciano resultó preponderante, acabaron por disolverse en él las fuerzas regulares.

Por su parte, los sublevados constituyeron en Burgos el 24 de julio la Junta de Defensa Nacional, presidida por el general Cabanellas, que dispuso la articulación de sus fuerzas en tres grandes agrupaciones: el Ejército del Norte, al mando de Mola, con autoridad sobre el territorio de las divisiones 5, 6, 7 y 8; el Ejército de Marruecos, a las órdenes del general Franco y el Ejército del Sur, dirigido por el general Queipo de Llano.

Mola, inició una serie de operaciones ofensivas en dirección a Madrid e Irún, pero se vio pronto detenido y llegó a pensar en retirarse a un reducto en el que pudiera extremar la resistencia. La falta de municiones y la baja calidad de sus tropas, tan diversas como las adversarias, imponían un equilibrio que se alcanzó enseguida y que determinó el establecimiento de los frentes del Norte, de Aragón, y de las sierras centrales.

Mientras, Franco continuaba inmovilizado en Marruecos, y para salir de esta situación inició un puente aéreo entre el protectorado y la Península con los escasos medios aéreos de que disponía. Comenzó el 20 de julio con 2 Fokker, 1 Douglas, 2 hidros Donier Wall y 3 Braguet XIX que transportaron a razón de 8 hombres por vuelo, destinados a reunirse con los 2 tábores que habían logrado cruzar por mar el 18 de julio.

Para reforzar el puente aereo envió emisarios a Alemania e Italia con la misión de adquirir aviones de transporte. Esta demanda, y la simultánea del Gobierno de Madrid al de París en solicitud de apoyo, internacionalizaron la guerra española. Máxime cuando los emisarios de Franco consiguieron la ayuda de Hitler, que se materializó en el envío de 20 Junkers de transporte que llegaron en vuelo —el primero el 28 de julio y el resto a lo largo de las dos semanas siguientes— y 6 aparatos He-51 transportados en el vapor Usaramo, que arribó a Cádiz el 16 de agosto y llevaba también a bordo los medios necesarios para armar los Junkers. Y la de la Italia de Mussolini, cuya aportación inicial consistió en 12 aviones S.81 que salieron de Cagliari el 20 de julio y de los que solo llegaron 9, y 12 Fiat CR 32 que entraron en España el 14 de agosto.

El 1 de agosto estaban ya en territorio peninsular cuatro tábores —el 1.º y 2.º de Ceuta, el 3.º de Larache y el 2.º de Tetuán—, y tres banderas del Tercio —la 4, 5 y 6—, una pequeña fuerza que resultó suficiente para que Queipo de Llano pudiera salir de su delicada situación inicial, enlazar con Córdoba y Granada y ocupar Huelva, estableciendo su dominio sobre toda la Andalucía Occidental y parte de la central.

Con las tropas transportadas Franco constituyó la que denominó Columna de Madrid, que el 2 de agosto inició su marcha hacia la capital, pero con un significativo cambio sobre el itinerario marcado inicialmente. En vez de seguir la tradicional línea de invasión, inversa a la que quería recorrer Miaja, eligió el excéntrico camino de Extremadura. La razón era muy sencilla, había que enlazar cuanto antes con Mola y llevar al Ejército del Norte las municiones que necesitaba de manera perentoria. Por añadidura, la frontera amiga de Portugal brindaba una buena protección al flanco izquierdo de la marcha. Esa vanguardia del ejército expedicionario, inicialmente al mando del general Yagüe, y con solo cuatro unidades tipo batallón, se reforzó diariamente con nuevas tropas llegadas por vía aérea.

Oficial de la Legión en 1938. Durante la Guerra Civil, el Tercio alcanzó el máximo de sus efectivos, con 18 banderas (su formación característica con entidad de Batallón).

Estas unidades ya no tenían la baja calidad de las de Mola, y el desequilibrio con las fuerzas milicianas o las militares improvisadas de Badajoz fue tan acusado, que en muy pocas jornadas enlazaron con las del norte e invirtieron la situación estratégica, que empezó a ser favorable a los rebeldes. Aunque esta circunstancia no se materializó de manera definitiva hasta que el 29 de septiembre los cruceros Canarias y Cervera —el primero en construcción avanzada y aparejado a toda velocidad para hacerse a la mar el 16 de septiembre, y el segundo botado desde dique seco el día 26 para controlar el Cantábrico—, hundieran al destructor Ferrándiz y pusieron en fuga al Gravina, que vigilaban el Estrecho mientras el resto de la flota republicana controlaba el norte peninsular. Esta acción abrió definitivamente en camino marítimo a las fuerzas africanas, hasta entonces obligadas a seguir una ruta aérea que realmente proporcionaba muy escaso rendimiento.

La confrontación entre tropas regulares experimentadas y la mezcla de milicianos, soldados y guardias que constituían las columnas gubernamentales, se saldó, como no podía ser de otra forma, con la derrota reiterada de estas, lo que impulsó al Gobierno a intentar reconstruir sus fuerzas armadas. Una empresa ya muy difícil, porque todos los grupos sociales y políticos que le apoyaban veían en el ejército al enemigo natural y creían que las milicias populares armadas, con su entusiasmo y ardor, serían mucho más eficaces. Los intentos del general Castelló y el teniente coronel Hernández Saravia, que ocuparon de manera sucesiva el cargo de ministro de la Guerra, y dispusieron la reorganización de los milicianos en batallones, el llamamiento a filas de los reemplazos de 1934 y 1935 y la creación de un ejército voluntario, fracasaron, y los reservistas, en vez de engrosar las filas de las fuerzas militares, alimentaron las de las milicias. Solo el Ejército Voluntario, cuya creación se ordenó el 16 de agosto, consiguió organizar unos cuantos batallones; en Madrid y su zona de influencia los reservistas fueron a los regimientos, pero luego se desparramaron en las columnas por compañías y acabaron fundidos con las milicias.

Toma por las milicias de Falange del Alto del León, en la Sierra de Guadarrama. La primera campaña de la guerra tuvo lugar en la última semana de julio y principios de agosto de 1936. Las tropas rebeldes no consiguieron atravesar los puertos de montaña por lo que el frente norte de Madrid quedó estabilizado hasta el final del conflicto.

Mientras, la Junta de Burgos había ordenado la incorporación de tres reemplazos, pero Franco seguía confiando casi exclusivamente en sus tropas africanas; únicamente empleaba las otras y los voluntarios en la defensa de los frentes pasivos y en funciones de apoyo y flanqueo. Aun así, al terminar agosto los efectivos en uno y otro bando se acercaban ya a los 300 000 hombres, y para armarlos y dotarlos no era suficiente la producción interna ni las existencias en los parques; de ahí que la demanda a los mercados exteriores creciera de manera insistente y acuciante. Las potencias europeas vieron la posibilidad de unos beneficios considerables mediante la venta de armas a ambos bandos, pero temiendo que una competencia entre ellas pudiera desencadenar un conflicto generalizado, decidieron, por iniciativa de Francia, establecer el Pacto de No Intervención. Francia e Inglaterra firmaron el acuerdo el 15 de agosto, y las restantes potencias entre ese día y el 24, que lo hizo la Unión Soviética. El pacto se puso en vigor el 9 de septiembre de 1936 y comprometía a los firmantes a no permitir el aprovisionamiento directo o indirecto de los contendientes, aunque sí autorizaba la recluta de voluntarios y las cuestaciones o donativos. Como había ocurrido en ocasiones anteriores con motivo de otros conflictos internacionales, no tardó en convertirse en papel mojado.

Al mismo tiempo que se dirimían las cuestiones políticas, el rápido deterioro de la situación militar de las tropas gubernamentales introdujo un elemento distorsionante que terminó por romper el equilibrio que se había mantenido hasta entonces: las tropas de Franco llegaron al valle del Tajo y se desprendieron de algunos de sus batallones para sacar de su atolladero a los que inútilmente atacaban Irún, a los que con grandes dificultades defendían Huesca y a los que pretendían, desde Galicia, contactar con los que defendían Oviedo —los que resistían en Gijón ya habían sido aniquilados—. Ese movimiento permitió a los rebeldes hacer por el norte una labor semejante a la que, en ayuda de Queipo de Llano, habían realizado en el sur.

Algo parecido a los ocurrido en tierra, pasó con la aviación. A pesar de que el Gobierno había importado cazas de Francia, bastó la aparición de dos escuadrillas de Fiat CR.32 y una de viejos He-51 para que el Gobierno perdieran el dominio del aire.

El Ejército Popular en Madrid

Las operaciones rebeldes en el norte y el fracaso aéreo forzaron la dimisión del Gobierno. El 4 de septiembre se constituyó otro presidido por Largo Caballero, hasta entonces partidario de las milicias, que sería el creador del Ejército Popular. Decidió organizarlo el mismo día que perdió Toledo y, una semana después, la Unión Soviética empezó a enviar todo lo necesario para equiparlo.

Se estableció así una auténtica lucha contra el reloj entre las columnas que desde el 22 de septiembre mandaba Mola, —Franco ya había pasado a erigirse como comandante supremo, puesto en el que sería confirmado el día 29, y a establecerse en Burgos—, y las que debían dar tiempo para que el Ejército Popular se organizara —inicialmente en brigadas mixtas, luego en divisiones y cuerpos de ejército—.

El tiempo que utilizó Mola en ir a liberar a los que defendían el Alcázar de Toledo no fue lo que le impidió ocupar Madrid. Tuvo mayor importancia el no haber elegido en agosto la ruta de las sierras una vez efectuado el enlace entre norte y sur y, luego, enviar a Asturias 8 tábores y 1 bandera, fuerza equivalente a tres columnas de las que operaban hacia Madrid, para enlazar con Oviedo.

El milagro defensivo de Madrid se debió además de estos hechos a la eficacia del equipo Miaja-Rojo; al heroísmo de los milicianos, cuyo talante cambiaba totalmente si luchaban protegidos; a la presencia de ocho de las brigadas del nuevo ejército y a las formaciones soviéticas de aviación de Yakov Smushkevich y de carros de combate de Alexander Krivoshein, que dieron a los republicanos la superioridad en blindados y en el aire.

El 30 de octubre, para compensar los envíos soviéticos, los alemanes mandaron a España la Legión Cóndor. Algo parecido hicieron los italianos, que acordaron el 27 de noviembre el envío de una fuerza terrestre, a la vez que incrementaban notablemente sus aportaciones aéreas. Así el equilibrio se restableció.

Franco fracasó reiteradamente en sus intentos de desbordar Madrid, tarea imposible sin superioridad aérea, y lo mismo sucedió en el resto de los frentes. En el norte, la presencia de la flota republicana frenó la ofensiva en el País Vasco y la iniciativa pasó a los gubernamentales, pero tampoco ellos tuvieron éxito en sus ataques en dirección a Oviedo y Vitoria. Para entonces, los frentes, endurecidos, absorbían crecientes cantidades de combatientes. En la zona republicana se había llamado a filas al final de año a 5 reemplazos y en la zona nacional a 6. Los combatientes pasaban de los 800 000 sin contar a los extranjeros, que en las Brigadas Internacionales era 35 000, en las formaciones soviéticas de Smushkevich y Pavlov varios millares, en la Legión Cóndor unos 5000 y en las unidades italianas cerca de 8000 —su afluencia masiva no se produjo hasta enero de 1937—. Gran Bretaña, temerosa de que escalada bélica pudiera propagar la guerra en Europa, intentó cortar ese peligroso flujo y logró el 9 de marzo que el Pacto de No Intervención se ampliara con la prohibición de enrolar voluntarios y el establecimiento de un control de puertos y fronteras que dificultara las infracciones.

Hasta entonces la guerra mantenía un carácter relativamente irregular. Del lado republicano había estado protagonizada por las milicias políticas y por el cantonalismo. Excepto en los casos de Madrid y Oviedo, objetivos principales de ambos bandos, en todos los demás sectores las fuerzas locales se habían buscado otros. Los andaluces no renunciaron hasta septiembre a la conquista de Córdoba y sus contrarios, después de conseguir la de Málaga, tuvieron que abandonar su intento de socorrer a los guardias civiles sitiados en el santuario de Santa María de la Cabeza desde el principio de la guerra. En Levante los valencianos también parecían aceptar la inaccesibilidad de Teruel, y los catalanes, fracasados ante Zaragoza, Huesca y Mallorca, decidieron situarse a la defensiva.

Para romper el equilibrio Mussolini se ofreció a intervenir de manera masiva, y a lo largo del mes de enero envió 32 000 hombres que elevaron el total de los italianos en la península a 40 000, cifra que se incrementaría al mes siguiente hasta 47 000, y que decrecería a partir de entonces. Esas tropas constituyeron el CTV que al mando del general Mario Roatta fracasó estrepitosamente en Guadalajara, cuando intentaba abrir el camino a la capital, tras haber intervenido con éxito en Málaga.

El frente del Norte

Franco tardó en convencerse de la inutilidad de mantener su esfuerzo sobre Madrid. Cuando lo hizo, cambió radicalmente su estrategia. Prohibió a Mola y a Queipo de Llano iniciar ningún tipo de operaciones ofensivas, les ordenó que organizaran reservas y decidió aniquilar al Ejército Republicano del Norte, contra el que podía conseguir superioridad numérica. La única pega era que eso le dejaba en inferioridad en los frentes restantes. Sus guarniciones, en caso de ser atacadas, debían resistir en sus puestos a toda costa para dar tiempo a mover las reservas y que no se produjera una peligrosa ruptura que impidiera continuar la campaña del norte.

Evidentemente, los republicanos, ante esa nueva estrategia, resolvieron lanzar una serie de ataques por todos los frentes que atrajeran sus reservas y les obligara a detener su ofensiva. Contaban para ello con que la nueva organización del Ejército Popular, en continuo desarrollo, les ponía en ventaja. Las viejas columnas, estructuradas en brigadas, divisiones y cuerpos de ejército, habían dado nacimiento a los ejércitos del Centro, Norte y Sur y a las agrupaciones de divisiones Sur Tajo-Extremadura y Teruel; en tanto del lado nacional se seguía con las columnas de composición variable sin que en lo táctico se pasara del batallón ni en lo orgánico de las viejas divisiones territoriales, aunque a finales de 1936 las fuerzas que asediaban la capital se reunieron en la que se llamó División Reforzada de Madrid, como lo hicieron las de Vizcaya en las Brigadas de Navarra.

Pero las fuerzas gubernamentales cometieron el grave error de dejar que sus acciones siguieran con el carácter local de su etapa cantonalista y perdieron fuerza para explotar sus menguados éxitos. Largo Caballero, asesorado por su jefe de Estado Mayor, decidió cambiar de conducta, atacar por Extremadura en dirección Mérida-Badajoz-frontera portuguesa; dividir en dos el territorio y las fuerzas de Franco y bascular posteriormente hacia Sevilla para aniquilar la fracción que quedara al sur del corte. La empresa era viable, pues contaba con neta superioridad en tierra y aire pero los asesores soviéticos y el partido comunista, temiendo que un eventual éxito consolidara la posición del líder socialista, al que habían decidido sustituir, le negaron su concurso y la operación se canceló.

Mientras, Franco, con muchas dificultades, pues ni con su nueva estrategia podía conseguir la superioridad necesaria para una ofensiva continuada, conquistó Vizcaya a lo largo de los meses de abril, mayo y junio, gracias a la superioridad aérea en la zona, que puso de manifiesto con algunas duras acciones como los bombardeos de Durango y Guernica. El día 19 de junio las tropas del norte, mandadas ahora por Dávila, pues Mola había fallecido el 3 de junio en accidente de aviación, entraron en Bilbao.

Las acciones de unos y otros consumían grandes cantidades de pertrechos que casi en su totalidad llegaban por mar, donde la guerra se desarrollaba con muchas limitaciones por la imposición de reducirla a la franja de las tres millas de aguas jurisdiccionales. Aunque los contendientes no aceptaban ese imperativo de la comunidad internacional, y procuraban atacar a los mercantes en alta mar, las acciones de ese tipo, consideradas actos de piratería, fueron pocas. Tampoco hubo demasiados enfrentamientos dentro de la zona de las tres millas, pues resultaban muy arriesgados. En uno de ellos, el 20 de abril, se perdió el acorazado España.

Cuando la flota republicana dominaba totalmente el Mediterráneo, los italianos protegieron sus mercantes en ruta hacia España y pusieron al servicio de los nacionales algunos submarinos que no se limitaron a defender sus propios barcos sino que, en ocasiones, atacaron los contrarios. Hubo así dos campañas intervencionistas italianas. La primera comenzó a finales del año 1936, durante ella se torpedeó con éxito al crucero Miguel de Cervantes, al que se le ocasionaron tan graves averías que estuvo más de un año en reparación, y finalizó en enero con un «acuerdo entre caballeros» de Gran Bretaña e Italia; la segunda se inició al principio del verano de 1937, después de los ataques de la aviación republicana a los buques italianos y alemanes del control, y terminó con los acuerdos de Nyon de 14 de septiembre. En ambas se trataba de evitar la llegada a puerto de los abastecimientos procedentes de la Unión Soviética pero solo se conseguió en una mínima parte. El 95 % de lo cargado llegó a destino.

Esos abastecimientos permitieron consolidar la organización del Ejército Popular. En mayo de 1937 tenía una fuerte estructura de 13 cuerpos de ejército, 47 divisiones y 153 brigadas mixtas, sin contar las fuerzas del Ejército del Norte. Su nuevo jefe de Estado Mayor, Vicente Rojo, se dispuso a llevar a la práctica los consejos de su predecesor, pero proponiéndose como objetivo acabar con las tropas que asediaban Madrid. Antes, y para probar a las suyas, realizó sendas operaciones sobre Huesca y Segovia sin resultado positivo alguno, y luego, ya en julio, y por tanto después de la caída de Bilbao, reunió tres cuerpos de ejército y los lanzó en una maniobra de doble envolvimiento sobre las fuerzas que mandaban Yagüe y Varela, dando lugar a la batalla de Brunete que obligó a los nacionales a posponer su ofensiva sobre Santander y a concentrar en el sector amenazado a parte de las brigadas de Navarra y a todas su reservas disponibles en Extremadura y Galicia.

Las pequeñas guarniciones del sector atacado resistieron con entereza el tiempo necesario para que sus compañeros se trasladaran hacia el nuevo frente y Miaja, que mandaba el Ejército de Maniobra republicano, tuvo que detener su ofensiva a los cinco días de iniciada. Franco cometió entonces el error de querer obligar a los republicanos a replegarse del terreno que habían conquistado y que carecía de todo valor táctico, estratégico, económico o político y se empeñó en una absurda batalla de desgaste que le ocasionó serias pérdidas y, como única ventaja, la de recuperar la aldea de Brunete totalmente destruida. Cuando decidió recuperar sus tropas de maniobra, se volvió al norte para proseguir la metódica destrucción de las unidades de esa zona, que para entonces mandaba el general Mariano Gamir. El Ejército del Norte republicano, mandado inicialmente por el general Llano de la Encomienda, se había dividido en junio de 1937 en el de Santander y Asturias (Llano) y el Vasco (Gamir). Al caer Bilbao, se había reunificado otra vez bajo la jefatura de Gamir.

Jinetes del regimiento de caballería Numancia en 1938. La 1.ª división de caballería del ejército franquista, creada el 10 de noviembre de 1937, quedó al mando del general José Monasterio Ituarte. Tuvo una actuación destacada durante la batalla de Alfambra.

Vicente Rojo trasladó sus fuerzas de maniobra a Aragón y dispuso otra operación de gran alcance: la conquista de Zaragoza y la eventual persecución de sus contrarios Ebro arriba, hasta enlazar con los defensores del Norte. Al mando del general Pozas cuatro grandes agrupaciones de divisiones se lanzaron a la ofensiva el 23 de agosto, nueve días después de que Dávila rompiera las líneas de Santander. Como en Brunete, las pequeñas guarniciones de Codo, Quinto, Mediana, Fuentes de Ebro y Belchite, frenaron el asalto de los atacantes, que fueron detenidos sin necesidad de recurrir a las tropas que tomaron Santander el día 26, y que de allí continuaron hacia Asturias. En el principado, el Ejército del Norte del coronel Prada, sustituto de Gamir, cesado por el Cuerpo Soberano de Asturias y León al caer Santander, todavía pudo con tres cuerpos de ejército —XIV, XVII la y Agrupación de los Puertos—, defenderse con heroísmo y tenacidad, pero el día 21 de octubre las tropas de Dávila consiguieron entrar en Gijón y dieron fin a la campaña.

Ese acontecimiento fue resolutivo. El equilibrio había quedado definitivamente roto y la superioridad del bando nacional se establecía de manera incuestionable. Los republicanos habían perdido en el norte 4 Cuerpos de Ejército —XIV, XV, XVI y XVII—; 16 divisiones —de la 48 a la 63— y 55 brigadas mixtas —de la 154 a la 205—, lo que suponía la cuarta parte del Ejército Popular; además, cuatro provincias con 1 943 536 habitantes, la casi totalidad de la industria siderometalúrgica y más de las tres cuartas partes del hierro, el carbón y el cinc de la Península.

Un fenómeno similar se había producido también en la aviación. La republicana, incapaz, por la distancia, de concentrarse en uno u otro frente, se había visto obligada a desplazar al norte una importante fracción del grueso y allí, en inferioridad de condiciones, dada la escasez de aeródromos, tuvo que combatir contra fuerzas superiores y sucumbió. Más de 250 aviones quedaron destruidos; un desastre si tenemos en cuenta que cuando empezó la campaña el número de los operativos en cada uno de los bandos no rebasaban los 400.

En el mar, sin que las cosas llegaran tan lejos, dada la incuestionable superioridad de la flota republicana, también se acortaron distancias. Los republicanos habían perdido el acorazado Jaime I; dos destructores: Ferrándiz y Ciscar; y los submarinos B-5, B-6, C-l, C-5 y C-6; tenían en dique por graves averías el crucero Cervantes y los destructores Churruca, Alcalá Galiano y José Luis Díez, y los submarinos C-2 y C-4 se encontraban en Francia, aunque no tardarían en incorporarse a la Flota en el Mediterráneo. Por otra parte, los nacionales, que habían perdido al acorazado España; adquirieron en Italia los submarinos Sanjurjo y Mola; los destructores Ceuta, Melilla, Huesca y Teruel y 7 lanchas torpederas, y pusieron en servicio al crucero Baleares y al minador Júpiter. Con el Cervantes en reparación, tenían superioridad en grandes buques —3 cruceros contra 2— pero siguieron con notable inferioridad en destructores pues los que habían comprado eran muy anticuados.

La recuperación del Ejército Popular

A pesar de todo lo ocurrido, el gobierno no aceptó la derrota, se lanzó a una frenética tarea de reorganización y, antes de finalizar el año, restableció la paridad teórica con los nacionales. Movilizó 5 reemplazos, puso en pie los Ejércitos de Maniobra, Levante, Andalucía y Extremadura y el Ejército de la República quedó integrado por 6 ejércitos; 19 cuerpos de ejército; 56 divisiones y 167 brigadas mixtas, en tanto sus victoriosos contrincantes, que también llamaron a filas a 5 reemplazos y habían recuperado a más de 100 000 de los hombres del Ejército del Norte contrario, solo tenían 43 divisiones encuadradas en 11 cuerpos de ejército que se habían reorganizado en octubre.

Las grandes aportaciones procedentes del exterior durante la primavera y el verano permitieron dotar a todas esas fuerzas, que en el bando republicano compensaban las pérdidas en el norte.

Cuando todo hacía prever la iniciación de una decisiva y definitiva ofensiva de Franco, que desplegaba sus cuerpos de Ejército por las altas sierras alcarreñas para reproducir en gran escala la maniobra en la que fracasaron los italianos en el mes de marzo, los republicanos se adelantaron y, dejando en suspenso su proyectado Plan P, inspirado en la Operación Extremadura planeada por Largo Caballero en mayo, dieron un golpe de mano sobre Teruel.

El 14 de diciembre el coronel Hernández Saravia, jefe del Ejército de Levante, se lanzó a la ofensiva, y, mientras los cuerpos de ejército XVIII y XXII enlazaban a retaguardia de Teruel, completando el sitio de su guarnición, el XX se dirigió a la conquista de la ciudad y el XIX atendió a la seguridad de los frentes pasivos. La maniobra tuvo un éxito completo y, como había previsto Rojo, Franco acudió al llamamiento, dispuesto a enlazar con los defensores de Teruel, que resistían tenazmente. Durante dos semanas las tropas de Aranda y Varela abrieron penosamente un estrecho pasillo hasta la ciudad, a la que llegaron el último día del año, pero sin conseguir liberar a los sitiados, que al final se vieron obligados a capitular el 7 de enero. Militarmente lo correcto hubiera sido abandonar la partida, dar por finalizada la batalla, aceptar la pérdida de la localidad y mantener el plan previsto, aunque no fuera el más adecuado, para conseguir un resultado definitivo. Sin embargo Franco, como en Brunete, se empeñó en recuperar lo perdido y se lanzó a una dura batalla de desgaste que no terminó hasta que el 21 de febrero consiguió su propósito. El orgullo quedó a salvo, pero otra vez a costa de tres meses de duro batallar, graves pérdidas y escasos rendimientos. La situación era muy parecida a la inicial y se tenía que volver a empezar.

Franco modificó de nuevo sus proyectos. Abandonó la idea de atacar Madrid, renunció a cualquier avance a partir de las posiciones logradas en Teruel y cambió el despliegue de sus tropas situándolas a lo largo del frente de Aragón y muy especialmente al sur del Ebro. El plan, —cuyas posibilidades se habían puesto de manifiesto cuando durante la batalla de Teruel se buscó el flanco libre en la acción de Alfambra— era romper el frente de los Ejércitos del Este y Maniobra y, una vez vencidos, perseguirles hasta el mar.

Antes de poder ponerlo en ejecución, la flota republicana logró un notable triunfo al hundir al Baleares, buque insignia de la División de Cruceros de la Flota del bloqueo, establecida en Mallorca en octubre de 1937 que había obligado a los soviéticos a abandonar la ruta del Mediterráneo. Con su victoria volvieron a recuperar la superioridad naval, pero no supieron aprovecharla.

Sin darle mayor importancia a ese incidente naval, Franco se lanzó a la ofensiva. Los cuerpos de Ejército de Navarra, Aragón, Marroquí, CTV y Galicia se desplegaron desde el Pirineo a las minas de Utrillas, mientras la agrupación de divisiones de García Valiño se incrustaba entre los cuerpos de Ejército Marroquí y el CTV para facilitar su progresión. En conjunto 23 divisiones, una de ellas de caballería, se enfrentaron con las 18 de los cuerpos de ejército X, XI, XII, XXI, XXII, V y XVIII. El éxito fue aplastante, en pocos días el Ejército del Este dejó prácticamente de existir y el de Maniobra quedó molido y maltrecho.

Al pie del cañón. Batalla de Belchite. Las operaciones se iniciaron en la madrugada del 24 de agosto de 1937. El Ejército Popular consiguió algunos avances, pero la resistencia decisiva de las pequeñas guarniciones nacionales impidieron que, a pesar de la aplastante superioridad de medios, las tropas del general Pozas alcanzaran su objetivo.

El 14 de abril los navarros de García Valiño y Alonso Vega llegaron al Mediterráneo y dividieron en dos el territorio y al Ejército Republicano. El reconstruido Ejército del Este y parte del de Maniobra se replegaron detrás de los ríos Ebro, Segre y Noguera Pallaresa y otra fracción del Ejército de Maniobra y el hasta entonces intacto Ejército de Levante se dispusieron a defender el nuevo frente al sur del corte extendido por las duras tierras del Maestrazgo. A pesar de ello, la guerra parecía ya próxima a su fin.

El gobierno republicano dimitió y se formó uno nuevo decidido a mantener una resistencia contra toda esperanza. Los acontecimientos en Europa impusieron una sorprendente decisión. Franco renunció a perseguir a las batidas y desarticuladas tropas que defendían Cataluña y se dirigió hacia Valencia. Eso, y las masivas aportaciones procedentes del exterior, permitió que se rehicieran bajo el mando de Hernández Saravia y se articularan en el Grupo de Ejércitos de la Región Oriental, en tanto las del Sur se integraban en el Grupo de Ejércitos de la Región Central, a las órdenes de Miaja. Así surgió de sus cenizas un nuevo ejército.

Se llamaron a filas 9 reemplazos y se ordenó dar nueva vida a todas las unidades desaparecidas en el Norte o destruidas en Aragón. El Ejército debía quedar constituido por 7 ejércitos, 22 cuerpos de ejército, 66 divisiones y 202 brigadas mixtas. El plan se llevó a cabo con algunas variantes. Una ingente tarea de reorganización que demostró la enorme vitalidad que conservaba el Ejército Popular y la elevada moral de sus componentes.

Mientras, los cuerpos de ejército de Franco —Galicia, Castilla, Agrupación de divisiones de García Valiño, CTV y Turia— conquistaron las provincias de Castellón y Teruel, pero cuando parecía que el último obstáculo que se oponía a su avance se iba a superar, el Grupo de Ejércitos de la Región Oriental entró en acción, rompió el frente del Ebro, cruzó el río y abrió un boquete en el sistema defensivo de Franco que le obligó a detener de inmediato su ofensiva sobre Valencia para acudir a taponar la brecha.

El Ejército del Ebro había arrollado a la división que vigilaba el sector y conseguido un brillante éxito, pero fue efímero. La ofensiva se agotó en pocas jornadas y el intento de invertir la situación estratégica fracasó. Sorprendentemente, Franco, como ya había hecho en Brunete y Teruel, en vez de continuar el avance y acabar con la guerra de una vez por todas, empeñó su amor propio y su prestigio en recuperar a toda costa el terreno perdido mediante una absurda batalla de desgaste. Tres meses de estériles combates le costó expulsar a los republicanos de un suelo que defendieron con resolución y heroísmo.

Para rehacer sus fuerzas la Républica recurrió a la movilización, llamó a 7 reemplazos y, el 1 de octubre de 1938, reorganizó sus unidades. Constituyo 2 grupos de ejército; 6 ejércitos; 22 cuerpos de ejército y 1 de guerrilleros; 70 divisiones de infantería, 2 de blindados, 200 brigadas mixtas, 4 brigadas de caballería y 4 de brigadas de artillería antiaérea. Para poder dotarlas, reiteró el pedido de material que había hecho el 23 de junio a la Unión Soviética: 2071 cañones, 400 000 fusiles, 6000 fusiles ametralladoras, 4000 ametralladores, 50 tanques y 176 blindados con cañón, para el Ejército; 104 cañones, 100 torpedos y 18 lanchas torpederas para la Armada y 407 aviones de combate para las Fuerzas Aéreas. Los nacionales, que únicamente llamaron a filas a reemplazo y medio, solicitaron de Alemania 50 000 fusiles, 1500 fusiles ametralladores, 500 ametralladoras y 100 cañones para armar a cuatro nuevas divisiones.

La campaña de Cataluña se inició la víspera de Navidad. En los combates desapareció el Grupo de Ejércitos de la Región Oriental, que había sido reforzado con 1 cuerpo de ejército, 2 divisiones y 5 brigadas mixtas. Al caer Cataluña solo le quedó a la República el Grupo de Ejércitos de la Región Central, con 4 ejércitos; 17 cuerpos de ejército; 49 divisiones de infantería, una división blindada y 3 de asalto; 138 brigadas mixtas, 3 de caballería, 1 de defensa de costas y 2 antiaéreas. Frente a este Ejército, aún formidable, Franco alineó 4 ejércitos; 18 cuerpos de ejército o agrupaciones de divisiones y 59 divisiones de infantería y 2 de caballería.

El desequilibrio no era muy grande, pero las fuerzas del general Miaja tenían dos grandes debilidades: su total aislamiento, que hacía casi imposible que recibiera los recursos que necesitaba, y la falta de apoyo aéreo, reducida su aviación a 100 aviones frente a los cerca de 500 de sus contrarios.

Miaja mantuvo sus esperanzas hasta la caída de Cataluña. Para evitarla, lanzó la ofensiva por Extremadura tantas veces proyectada, que finalmente tuvo que ser modificada, pues en agosto de 1938 desapareció el entrante hacia Mérida con el cierre de la bolsa de la Serena por los ejércitos de Queipo de Llano y Saliquet. El general Escobar, procedente de la Guardia Civil, avanzó con decisión en enero de 1939 por el sector de Valsequillo y, como les ocurría siempre a los republicanos, logró un gran éxito inicial, pero breve. Las reservas del ejército nacional detuvieron la penetración con la ayuda de la firme resistencia de las guarniciones de las sierras del Médico y Trapera, y las tropas de Escobar se vieron obligadas a regresar a sus bases de partida.

A partir de ese momento empezaron las defecciones y las conspiraciones. Menorca se rindió el 9 de febrero; el 3 de marzo estallaron en la base naval de Cartagena una serie de sublevaciones; el 4, el almirante Miguel Buiza abandonó la lucha, se llevó la flota a Bizerta, en Túnez y se la entregó a las autoridades francesas y, el 5, el coronel Segismundo Casado se sublevó en Madrid, donde constituyó, bajo la presidencia de Miaja, un Consejo Nacional de Defensa que asumió el poder e inició conversaciones para llegar a una paz negociada.

Negrín, el Gobierno y los dirigentes comunistas, poniendo de manifiesto que no tenían ninguna fe en proseguir una resistencia sin futuro, cedieron el campo al jefe del Ejército del Centro y se marcharon al extranjero sin apoyar a los militares comunistas que se habían alzado contra él. Después de varios días de duros combates las tropas de Casado se impusieron en ese enfrentamiento interno. No tuvo el mismo éxito con Franco, que se negó a aceptarle como interlocutor y solo condescendió a que subordinados suyos recibieran los términos de una rendición sin condiciones. Casado forcejeó, pero cuando los nacionales iniciaron la ofensiva el 24 de marzo, ordenó que no se presentara resistencia.

Las tropas de Franco entraron en Madrid el día 28. El 1 de abril de 1939 se publicó el último parte de guerra.

En tres años se habían movilizado en la zona republicana 27 reemplazos —1 750 000 hombres— y en la nacional 14 y medio —1 260 000—. Ante estos números representan pocos efectivos los 72.800 italianos, 61 500 brigadistas internacionales, 15 000 alemanes y una cifra desconocida, pero algo menor de soviéticos, que participaron en la contienda. Podríamos añadir a los 70 000 marroquíes de las fuerzas indígenas y a varios miles de portugueses que se incorporaron en una y otra zona, pero en ambos casos estuvieron siempre integrados en unidades españolas.

En cuanto al material, el Gobierno adquirió o construyó aproximadamente 2000 cañones, 630 tanques y blindados, 415 000 fusiles y 1470 aviones; los nacionales recibieron o importaron 1250 aviones y unos 2500 cañones, incluidos los de pequeño calibre.

La financiación exterior de este enorme esfuerzo costó a los republicanos 6500 millones de pesetas de la época y 6000 millones a los nacionales. La financiación interior, mucho más elevada, que dejó a España totalmente empobrecida durante los años siguientes, se elevó a 23 000 millones para el Gobierno y a 10 000 millones para los sublevados.

11
Los conflictos de posguerra

Entre abril y septiembre de 1939, no dio tiempo a nada. El día 1, cinco meses después de que finalizara la guerra en España, Alemania invadió Polonia con la intención de repartir el país en dos áreas: una que quedaría en su poder, y otra para los soviéticos. Era el acuerdo que figuraba entre las cláusulas secretas del pacto de no agresión firmado entre Alemania y la Unión Soviética ese mismo agosto, y el punto sin retorno que daba inicio a la Segunda Guerra Mundial en el escenario europeo. En realidad, el resultado de un cruel juego entre las débiles democracias y las florecientes dictaduras del Viejo Continente, bien aderezado por una cobarde política de pactos.

España, como no podía ser de otra forma, se declaró neutral nada más comenzar las hostilidades. Solo la entrada de Italia en la contienda el 10 de junio de 1940 cambió las cosas, pues varió su posición a la «no beligerancia», que se mantuvo durante gran parte del enfrentamiento bélico, pues el Gobierno franquista mantuvo una posición que se ajustó a sus necesidades en función del desarrollo de las operaciones. El 14 de junio de 1940, con Francia hundida, el Gobierno español, bajo el pretexto de garantizar «la neutralidad de la zona», ordenó la ocupación militar de Tánger, situación que se mantuvo hasta 1945; pero lo cierto es que España pudo mantenerse fuera del conflicto, lo que no evitó que fuese, sin lugar a dudas, la nación neutral que intervino más intensamente en la guerra.

Antiguos combatientes del Ejército de la República, se incorporaron de inmediato a la lucha en Francia, muchos de ellos en la Legión Extranjera, donde brillaron en los combates de Noruega, en la defensa en Libia de Bir-Hakeim, o incorporados a otras unidades de la Francia Libre, como la famosa 9.ª compañía de infantería mecanizada de la 2.ª división blindada francesa, que estuvo entre las primeras tropas que entraron en París. O unidos a las guerrillas. Igualmente, refugiados en la URSS tras la Guerra Civil española y muchos de los denominados «niños de la guerra» combatieron en el ejército soviético.

Sin embargo, y sin lugar a dudas, la contribución militar española más importante, por su número e importancia, fue la conocida como «División Azul», nacida como consecuencia de la Operación Barbarroja, es decir, el ataque alemán a la Unión Soviética el 21 de junio de 1941.

¡Rusia culpable!: la División Azul

En las calles españolas, la noticia de la invasión del territorio soviético supuso, casi de inmediato, que miles de voluntarios estuviesen dispuestos a ofrecerse para luchar al lado de los alemanes. El ministro de Asuntos Exteriores, Serrano Suñer, cuñado del generalísimo Franco, fue el que le propuso la creación de una unidad que marchase a combatir contra el comunismo. Franco, que por entonces volvía a dudar sobre si entrar o no en la contienda para apoyar a Hitler, decidió ganar tiempo con el envío de una división de 18 000 hombres.

Tanto Serrano Suñer como una parte notable de los cuadros de mando de la Falange preferían que se compusiese solo de falangistas o afines, para lograr una formación ideológicamente cohesionada, pero el sector más militarista y monárquico se decantaba por una unidad que fuese encuadrada por soldados profesionales. Franco, finalmente, autorizó la presencia de falangistas en la tropa —más del 50 % del total—, pero incluyó oficialidad del ejército en los mandos. En total los militares supusieron cerca del 40 % de los divisionarios, el resto fueron una mezcla variopinta de monárquicos alfonsinos, carlistas, anticomunistas diversos, universitarios del SEU e incluso expresos republicanos. También acabaron por incorporarse unos reducidos contingentes de hispano-alemanes, portugueses y rusos blancos. La unidad se denominó oficialmente División de Voluntarios Españoles (DEV), pero, como ya hemos adelantado, sería mundialmente conocida como División Azul en honor a las milicias falangistas de los Camisas Azules.

Una vez que Alemania aprobó la incorporación de la unidad de voluntarios españoles, al igual que hacía con los procedentes de otras naciones de Europa Occidental no germanos, como franceses, belgas valones o croatas, la integró en el ejército de tierra alemán, el Heer, con la denominación de 250. Einheit spanischer Freiwilliger.

El 13 de julio una multitud despidió en la estación del Norte a los expedicionarios que marcharon hacia Alemania en tren. Su destino era Grafenwöhr, en Baviera, a donde tardaron tres meses en llegar.

Tras varias semanas de entrenamiento, cuando acabó allí su preparación y recibió el equipo necesario, fue enviada definitivamente a integrarse en el 16.º Ejército, dentro del Grupo de Ejércitos Norte, que tenía como objetivo principal tomar Leningrado. Una larguísima marcha a pie de casi 1000 kilómetros a través de Polonia, Lituania y Rusia.

Miembros de la División Azul camino del frente de Leningrado, una larguísima marcha a pie de 1000 kilómetros desde Alemania, atravesando

Polonia, Lituania y Rusia.

Al mando del general Agustín Muñoz Grandes, veterano de la Guerra de África y de la Guerra Civil, más de 18 000 voluntarios, organizados inicialmente en cuatro regimientos, pasaron a formar tres para adaptarse a la estructura militar alemana: los regimientos de fusileros 262, 263 y 269. Quedaron al mando de los coroneles Pimentel, Vierna y Esparza, bajo las órdenes del coronel Rodrigo, el segundo al mando de la división. Además, formaban parte de la unidad el regimiento 250 de artillería, un batallón contracarros, uno de reserva y un batallón de zapadores de asalto con una sección de reconocimiento, acompañados de transmisiones, intendencia, sanidad, correo, gendarmería, una compañía de esquiadores y otra veterinaria —era una división básicamente hipomóvil, con 5610 caballos—. Los vehículos asignados, pocos, fueron un 48% coches, otro 38% motos, y el 14% camiones.

En trineos tirados por caballos, por la estepa helada. La División Azul siempre fue, básicamente hipomóvil. En realidad, asi eran casi todas las divisiones alemanas.

Ya en el frente, uno de los escenarios bélicos más duros de la Segunda Guerra Mundial, marcado por unas condiciones meteorológicas extremas, el mando alemán ordenó el 1 de noviembre una operación para limpiar el sector entre los ríos Voljov y Mesta, que liberara la cabeza de puente de Novgorod y despejara la importante ruta desde esta ciudad hacia el este; y el día 8, el batallón 1/269 recibió la orden de tomar una posición avanzada en las poblaciones de Possad, Otenski y Passelok. Allí destacaron las tropas españolas en los combates y fueron felicitadas por los jefes alemanes, para luego —con acciones a lo largo de los meses siguientes muy brillantes, como la protagonizada por la compañía de esquiadores en enero de 1942 en Vsvad, junto al lago Ilmen, por la que recibió 32 cruces de hierro—, cubrirse de gloria.

En el verano del 42, a la división española se le encomendó la misión de cubrir el flanco sur del asedio a Leningrado, desde Novgorod hasta Novo Lissino, para tomar posiciones en torno al sector de Kolpino, un barrio obrero e industrial. El frente en el que debía actuar la División Azul era de 29 kilómetros; se extendía a ambos flancos de la carretera y del bloqueado ferrocarril hacia Moscú, y se dividía en 4 sectores: Puschkin, Pavlovsk, Federovskoye y Krasny Bor. Allí, con unas líneas que se mantenían relativamente estables, los españoles se implicaron en una dura guerra de posiciones.

Los ataques soviéticos se hicieron mucho más intensos en las primeras semanas de 1943, y, el 10 de febrero, dio comienzo a la Operación Estrella Polar con la intención de romper el cerco a Leningrado y abrir la carretera a Moscú. En total, 4 divisiones soviéticas asaltaron el dispositivo defensivo español entre Kolpino y Krasny Bor, en una épica y feroz batalla que a los divisionarios costó en un solo día 1125 muertos, 1036 heridos y 91 desaparecidos; unas bajas terribles que, sin embargo, no lograron que se rompiera el frente español. A este notable éxito se unió la brillante defensa ante el intento ruso de atravesar el río Ishora, pero mantener las posiciones le estaba costando a la División una sangría constante.

El 40 % de los voluntarios de la División Azul eran miembros del ejército. Solo fueron admitidos 8000 soldados de los 15 000 que se presentaron.

Lentamente bajó la intensidad de los combates y, en los seis meses siguientes, el frente estuvo más estable y tranquilo. Se aprovechó ese tiempo para reforzar las líneas, mejorar trincheras, blocaos y búnkeres, aunque nunca cesaran la lucha entre patrullas, los golpes de mano o los ataques de artillería.

Las victorias aliadas en África, Italia, y la propia Rusia, hicieron que, aprovechando el cese de Serrano Suñer y su reemplazo por el general Gómez-Jordana, que se oponía a mantener a la división en el frente, y el cambio en el mando de la unidad, ahora asignado al general Emilio Esteban Infantes, Franco, que entendía a la perfección que la supervivencia de su régimen pasaba por alejarse de Hitler y convencer a los aliados de que su neutralidad era completa, ordenase la repatriación escalonada de la unidad el 10 de octubre de 1943.

Hubo un total de 76 voluntarios procedentes de Portugal en la División Azul. La mayor parte eran veteranos de la Guerra Civil

Entre 1500 y 3000 hombres se negaron a regresar y, finalmente, el Gobierno español autorizó a que se quedaran en Rusia. Con ellos se organizó la conocida como Legión Azul, una unidad de entidad regimental, formada por dos banderas de infantería y una bandera mixta, que quedó constituida el 17 de noviembre bajo el mando del general García Navarro, y asignada y agregada a la 121.ª División alemana, que operaba en el sector de Ljuban. Primero estuvo implicada en feroces combates ante el Ejército Rojo y luego en operaciones contra guerrilleras, hasta que la presión aliada hizo que el Gobierno español cediera, y acabara por retirar a la Legión entre el 6 de marzo y el 12 de abril de 1944.

Aun así, todavía quedaron españoles que siguieron combatiendo por el III Reich, a pesar de la prohibición de las autoridades españolas, que habían declarado de nuevo la neutralidad. Se integraron en diversas unidades del Heer y de las Waffen SS y continuaron su lucha en diversos frentes. Destaca la participación de una compañía de voluntarios en la 28. SS Freiwilligen Grenadier Division Wallonien, y el famoso SS Einsatzgruppe Ezquerra, que participó durante los últimos días de la guerra en la batalla de Berlín.

La División Azul fue una de las unidades militares más condecoradas de todas las que combatieron en la Segunda Guerra Mundial. Sus miembros recibieron de Alemania 150 Cruces de Hierro de 1ª Clase, 2500 Cruces de Hierro de 2ª Clase, 2 Cruces de Caballero, y 3 Cruces de Oro. Reconocieron su magnífico comportamiento Alemania y España, pero también sus enemigos; desde Estados Unidos y Gran Bretaña, a la propia Unión Soviética, que aunque no liberó a los últimos prisioneros de guerra que mantenía en su poder hasta marzo de 1954 —219 hombres de la División Azul, 7 de la Legión Azul, 21 de las SS y un aviador—, siempre elogió su valor y comportamiento.

Falange Española Tradicionalista de las JONS constituyó el 60 % de los efectivos de la División Azul y por tanto sus voluntarios fueron los más numerosos. Inspirados por los ideales de fascismo revolucionario y «cruzada anticomunista», la mayoría eran veteranos de la Guerra Civil Española, aunque un porcentaje muy pequeño pertenecía a la Vieja Guardia de la Segunda República, y otro tanto no había entrado nunca en combate.

Una guerra olvidada: la crisis de Ifni

Entre noviembre de 1957 y la primavera de 1958, España libró en su provincia del Sáhara, una de las campañas más desconocidas y olvidadas de su historia. Se trato de una serie de acciones de limpieza coordinadas con Francia que tenían como objetivo la expulsión de las bandas armadas que infestaban el territorio, y su pacificación y control por las autoridades españolas. El enemigo estaba formado por hombres que conocían el terreno, bien armados y organizados, y derrotarlos exigió a las tropas españolas un duro esfuerzo que puso a prueba las capacidades reales del Ejército español de la época, cargado de problemas y muy limitado, pero que puso todo su empeño y voluntad en lograr el cumplimiento de su misión.

En 1957 España acababa de salir de una década de aislamiento que había impedido la recuperación de los terribles daños ocasionados por la Guerra Civil y que había prolongado la pobreza de los años de la postguerra mucho más allá de lo que hubiese sido razonable. Convertido en Europa en un régimen apestado y despreciado, el franquismo comenzó a vislumbrar un lugar bajo el sol cuando su feroz anticomunismo fue aprovechado por los Estados Unidos, que desde 1953, y en medio de la Guerra Fría, dieron a Franco el apoyo que necesitaba para sobrevivir.

Cuando comenzó el conflicto, en los meses siguientes a la consecución por Marruecos de su ansiada independencia, España no había iniciado aún la senda que le llevaría al inmenso crecimiento económico de los años sesenta, que en dos decenios sacarían al país del subdesarrollo y del atraso, y las fuerzas armadas, no estaban en realidad en condiciones de librar una guerra moderna; ni siquiera a poca distancia de la metrópoli y contra un ejército irregular.

Desde el momento en las noticias de que las bandas armadas del Ejército de Liberación Nacional o Yeicht Taharir, estaba atacando las posiciones españolas en Ifni llegaron a Madrid, el desconcierto del Gobierno fue absoluto. Consciente de su debilidad, había intentado por todos los medios evitar el conflicto, a pesar de que las señales parecían indicar de una forma clarísima que el choque con estas bandas, apoyadas de forma absoluta, y poco disimulada, por el Gobierno de Marruecos, parecía inevitable.

Los medios de comunicación de la época apenas mencionaron el conflicto en los primeros días, cuando la situación no estaba controlada y el desconcierto era manifiesto. No se sabía como comunicar a la población, a la que se decía pomposamente una y otra vez desde hacía años que había una profunda «amistad hispano-árabe», que el «amigo» marroquí acababa de apuñalarnos por la espalda a los pocos meses de que se concediera la independencia a su nación. Máxime, cuando se sabía que, en sus peores momentos, el Istqlal había realizado sus reuniones en nuestro país y había contado con el apoyo, más o menos encubierto, de instituciones oficiales españolas.

En la campaña del Sáhara, a diferencia de la lucha en Ifni, se contó la ayuda de Francia y de sus recursos logísticos para poder actuar en un territorio extenso en el que se demostró que la guerra en el desierto presenta unas peculiaridades que, si no se conocen, hacen muy difícil la supervivencia de los combatientes y exige un trabajo especial para mantener las máquinas en perfecto estado operativo.

Habitualmente se considera que el Manifiesto del partido del Istiqlal, de principios de 1944, es el nacimiento del independentismo marroquí moderno. Con el apoyo de grandes sectores de la población, las primeras muestras de insurrección alarmaron a los franceses, que como en Indochina, no estaban dispuestos a ceder ante los movimientos de liberación que proliferaban en sus territorios de Ultramar.

En agosto de 1953 los franceses destituyeron al sultán de Marruecos, Mohamed V y lo desterraron a Madagascar, lo que abrió un periodo de violencia que comenzó en septiembre y que se tradujo en centenares de atentados y muertos. Las revueltas afectaron a las grandes ciudades y al campo, donde fueron asesinados medio centenar de franceses y, en la durísima represión de las fuerzas coloniales, miles de marroquíes. El año 1954, con la crisis del ejército francés, que resistía a duras penas a los independentistas en Indochina, y el comienzo de la revuelta argelina, la situación francesa se hizo muy complicada, por lo que se decidió la vuelta de Mohamed V con la intención de abrir negociaciones que condujesen al final del protectorado. En noviembre de 1955 el sultán ocupo de nuevo su puesto y, el 2 de marzo de 1956, Marruecos volvía a ser una nación independiente. Solo había un problema, del que nadie parecía haberse dado cuenta: la zona Norte del protectorado y una parte de la zona Sur, estaban bajo control español.

España había jugado la carta anticolonialista y se había negado a reconocer a Ben Arafa —situado por los franceses en el puesto de Mohamed V cuando le desterraron a Madagascar—. De hecho, había apoyado claramente a los dirigentes del Istiqlal a los que llegó a dar asilo, e incluso llegó a realizar algunos movimientos tendentes a sustituir la influencia francesa en el protectorado, algo a todas luces imposible. Esta forma de ver las cosas colocó al Gobierno español en una situación insostenible ante la independencia marroquí, por lo Mohamed V visitó Madrid para presionar la cesión española. La reunión fue tensa y complicada, pues España insistió en mantener sus privilegios y continuó entorpeciendo en lo posible la política francesa. Pero el gran problema de lo que iba a ocurrir en el futuro derivó de algunas particularidades del nacionalismo marroquí.

De hecho, el principal, el que iba a condicionar los sucesos posteriores, tenía como origen que el Ejército de Liberación, no quería solo la independencia de Marruecos, sino la completa expulsión de los europeos del Norte de África. La creación de las FAR —las Fuerzas Armadas Reales—, el ejército del reino de Marruecos, pretendió así reforzar el control del monarca de todos los resortes del poder y, tras arduas negociaciones, logró integrar en ellas a varios miles de hombres del Ejército de Liberación durante el verano de 1956. También se consiguió que el Ejército de Liberación del Norte lograse aceptar un alto el fuego en marzo de 1957 tras la muerte en atentados de varios de los líderes republicanos —las brigadas especiales de la policía marroquí, bajo el control del príncipe Muley Hassan, abatieron a más de medio centenar—, si bien quedaron en el Sur miles de combatientes, muchos de los cuales intervendrían en las acciones militares en Mauritania, Ifni y el Sáhara español. Esa falta de control del Gobierno de Marruecos sobre el Sur sirvió a España de pretexto para no entregar el territorio de Tarfaya —entre el Draa y el paralelo 27º 40’— a pesar de que por su estatus jurídico era parte del protectorado de acuerdo con las cláusulas del Tratado con Francia de 1912.

A primeros de octubre de 1957 el Estado Mayor de las fuerzas del África Occidental Española, que agrupaba todos los territorios situados en la costa oeste africana, preparó un completo informe acerca de las posiciones que ocupaba el Yeicht Taharir en el Sahara. Como es lógico el informe fue enviado al Estado Mayor del Ejército para su evaluación y también a las autoridades de la Dirección General de plazas y provincias africanas. El número de partidas localizadas a lo largo y ancho del Sahara español se evaluó en trece, si bien no todas tenían la misma entidad, tanto por el presumible número de sus componentes como del armamento y vehículos que empleaban. Todas eran muy móviles, por lo que se consideró que la exploración aérea era vital para conocer su verdadera fuerza, pues muchas de ellas eran grupos nómadas, en camellos, que se dedicaban a proteger y cuidar los campamentos o a realizar acciones de contrabando de armas en la costa.

Aunque los datos y las acciones que presentaba el documento no eran malos, los responsables de la defensa, primero el general Pardo de Santayana y después el general Zamalloa, diseñaron un plan más acorde con la situación real que se preveía, que incluía una línea de defensa para proteger a El Aaiún de posibles ataques exteriores. Mostraba claramente lo poco que se confiaba en los saharauis, y cubría un perímetro total de 4 kilómetros que quedó listo ya ese mismo octubre. Afortunadamente en diciembre llegaron refuerzos de infantería y más legionarios y se creó una sección, una especie de milicia, con civiles que vivían y trabajaban en la ciudad. En Sidi Ifni los planes de defensa se actualizaron antes, en julio de 1957, contando con la bandera Paracaidista, pero con el inconveniente de la gran separación existente entre los acuartelamientos de la Policía y los tiradores.

En ambos territorios la presencia evidente de las bandas armadas del Ejército de Liberación puso a las unidades militares y de Policía en permanente alarma y los incidentes, cada vez más graves, se sucedieron en los meses de octubre a noviembre, pero la implicación directa del gobierno del reino de Marruecos fue, con mucho, lo más preocupante, porque al margen de las declaraciones oficiales, a nadie se le escapaba que el Yeicht Taharir no actuaría, bajo ningún concepto, sin atenerse a las «órdenes» de Rabat. Así ocurrió finalmente.

A las 04:00 horas del 23 de noviembre de 1957 todas las comunicaciones telefónicas de los puestos del territorio de Ifni con la capital quedaron cortadas, y a las 05:40, se escucharon en las proximidades de la capital los primeros disparos. Una guerra, que oficialmente jamás iba a existir, acababa de comenzar.

Los combates en Sidi-Ifni fueron importantes, pero lo peor sucedió en el interior, donde, uno tras otro, los puestos aislados, o cayeron en las manos de los insurgentes, o fueron cercados. En líneas generales, la resistencia en los puestos que aguantaron fue más que notable, teniendo en cuenta los medios con los que se contaba, la falta de comida, agua y municiones, el mal diseño de las posiciones defensivas, y la pobreza de las comunicaciones. Y, en los que cayeron, resultó más que evidente que la diferencia entre el número de asaltantes y los defensores había sido abrumadora.

Una vez estabilizada la situación, lo más importante fue liberar los puestos sitiados, especialmente Tiliuin, el más alejado de Sidi Ifni, y Tenin de Amel-lu, el último al que se consiguió auxiliar. Pero antes se realizaron operaciones específicas, como la de Telata, llevada a cabo por paracaidistas que tuvieron que actuar como infantería ordinaria. Sin embargo, ya en las grandes operaciones siguientes, bautizadas «Netol» —su objetivo era liberar Telata y Mesti—, y «Gento», que tenía como finalidad reconquistar Tiugsa y Tenin, se produjo una novedad: por vez primera en la historia militar de España se realizó de forma satisfactoria un salto de combate. Fue durante la misión, denominada «Pañuelo», la protagonizó la 7.ª compañía de la II bandera paracaidista al mando del capitán Juan Sánchez Duque, y finalizó de la manera más efectiva. Tras el asalto paracaidista a Tiliuin se consiguió liberar las guarniciones de los puestos sitiados y replegarse con todos los efectivos a la capital, Sidi Ifni.

El 10 de enero de 1958 un Decreto de la Jefatura del Estado dispuso la reorganización completa del África Occidental Española y convirtió a Ifni y al Sahara en provincias, con dos gobiernos generales. Al mando de la primera quedó el general Zamalloa y, para dirigir la segunda, fue nombrado el general del Arma de Caballería José́ Héctor Vázquez. El mando militar, en ambos casos, pasó al capitán general de Canarias. La división del mando militar en dos zonas y la dependencia de los gobernadores generales de Ifni y Sahara del capitán general de Canarias, suponía de inmediato dos ventajas muy claras; la primera, concentrar el mando en el puesto más importante de la zona, y la segunda, separar dos territorios tan diferentes entre sí como eran el Sahara, con sus tres regiones, Cabo Juby —o Tarfaya—, El Aaiún y Villa Cisneros, de Ifni. Más aún, si tenemos en cuenta que desde los años treinta del siglo XX, el Sahara había sido siempre el territorio olvidado y al que menos atención se prestaba.

Tras los buenos resultados de las operaciones realizadas, el deseo del nuevo mando español fue ampliar el perímetro defensivo a seis kilómetros. Para ello había que ocupar dos enclaves adelantados, que formarían junto al ya existente los tres «centros» de resistencia del dispositivo de defensa de la capital. Los días 18 y 19 de enero quedó lista la operación «Diana», mucho mejor preparada que las anteriores, pues en esta ocasión los enlaces de radio con la aviación funcionaron a la perfección.

Durante el mes de febrero, en coincidencia con el comienzo de las operaciones francoespañolas en el Sahara —las operaciones «Teide» y «Ecouvillon»—, el alto mando español consideró oportuno realizar una serie de acciones de carácter ofensivo en Ifni que incluyeron también un salto de los paracaidistas en Erkunt. De nuevo el resultado fue muy satisfactorio, y, el día 19, con la retirada de las unidades españolas de vanguardia hasta el núcleo del dispositivo defensivo de Sidi Ifni, ambas partes llegaron al acuerdo tácito de dar la guerra por acabada.

Con el rescate de las guarniciones sitiadas se había logrado algo importante: no perder por completo el control de la situación y evitar el resonante triunfo que hubiese supuesto para el Ejército de Liberación tomar todos los puestos y hacer prisioneras a sus guarniciones y a los civiles que en ellos permanecían. Políticamente hubiese sido un golpe demoledor y humillante para el gobierno español.

Sin embargo, era evidente que el éxito era relativo y limitado, porque en los puestos abandonados y demolidos con explosivos, la bandera española no se volvería a izar jamás. El Ejército había tenido serios problemas para detener los ataques de unas fuerzas enemigas que, a pesar de su pomposo nombre de Ejército de Liberación Nacional, no pasaban de ser bandas armadas irregulares que tampoco disponían de un material y un armamento de primera categoría.

Las operaciones en el Sahara

En la campaña del Sahara, la última misión de «oficial» de guerra en la que se ha visto obligado a intervenir el ejército español, se contó, a diferencia de la lucha en Ifni, con la ayuda de Francia y de sus recursos logísticos. Eso permitió actuar en un territorio extenso en el que se demostró que la guerra en el desierto tenía unas peculiaridades que exigían un trabajo especial para mantener hombres y máquinas en perfecto estado operativo, y, si no se conocían, hacían muy difícil la supervivencia de los combatientes.

Asegurada la integridad de la capital del territorio, en cuyo perímetro de defensa se entablaron duros combates a finales de 1957, se realizó una fuerte concentración de tropas expedicionarias equipadas con carros de combate M-24 y vehículos blindados de diverso tipo, especialmente autoametralladoras M-8 y semioruga M-3, que, junto a camiones y jeeps en número suficiente, permitieron organizar una moderna fuerza mecanizada.

A pesar de una dura derrota en Edchera, donde la Legión tuvo decenas de muertos y heridos a primeros de 1958 la Directiva General TMA (Tierra-Mar-Aire) n.º 1, estableció como objetivo principal en lo referente al Sahara «buscar, encontrar y aniquilar» a los grupos rebeldes situados en el norte del territorio para, posteriormente, proseguir la limpieza del centro y sur de la provincia.

La eficacia de los ataques aéreos de los aparatos españoles y franceses, y el uso masivo de material blindado y acorazado, impactaron profundamente en las bandas armadas del Ejército de Liberación, que fue enseguida consciente de que, a pesar de que había mantenido duros combates, no tenía ninguna posibilidad de victoria. Máxime cuando las operaciones «Teide» y «Ecouvillon» se habían realizado con un éxito considerable.

Terminadas las acciones militares y policiales, solo quedaba evaluar la situación y preparar a la provincia para un largo periodo de paz y reconstrucción. Los grupos nómadas se dirigieron a los frics, y se ordenó a los saharauis la entrega de las armas que estuvieran en su poder. Lentamente, los jefes de las tribus fueron reconociendo de nuevo al Majzen español como señor del desierto. Las bandas continuaron su actuación, ya a pequeña escala, hasta 1961, pero la amenaza había sido eliminada. En los años posteriores detrás de cualquier incidente ocurrido en el territorio, ya estaría siempre la mano del gobierno de Marruecos.

De la campaña se sacaron valiosas consecuencias: la necesidad del movimiento constante de las fuerzas mecanizadas en un escenario de ese tipo; contar con buenos medios de exploración y reconocimiento; la importancia del apoyo aéreo y de la coordinación de las operaciones aeroterrestres y la eficacia del uso intensivo de fuerzas mecanizadas y de paracaidistas. Permitió también ampliar la experiencia de los mandos del Ejército y les dotó de un buen conocimiento sobre la guerra en el desierto, que se intensificó en los años posteriores. Desde el punto de vista estrictamente militar, puede afirmarse, sin ninguna duda que, cuando llegó la crisis de los años 70, España contaba con unas Fuerzas Armadas que hubiesen podido responder perfectamente al desafío que se les planteaba en el mismo terreno y ante idéntico adversario.

4.ª parte
Guerra en la paz
El siglo xxi

Toda la variedad, todo el encanto y toda la belleza que existe en este mundo está hecha de luces y sombras.

Guerra y paz (1867)

León Tolstoi

12
Una nueva era:
las misiones internacionales

La incorporación de España a la OTAN supuso un cambio radical sobre lo que había sido la política exterior española desde 1953, año en el que se firmaron los acuerdos con los Estados Unidos, y por los que, a cambio del permiso para la instalación de bases militares estadounidenses, España recibía ayuda económica y militar.

Obviamente, estos acuerdos suponían el alineamiento de España, en plena Guerra Fría, en el lado Occidental, pero España, debido a su régimen político, seguía alejada de la Alianza Atlántica —la OTAN—, a la que no se sumó hasta 1982. Una situación confirmada tras el referéndum de 1986. España firmó seis Acuerdos de Coordinación en los que se regulaba la asignación de fuerzas españolas a misiones específicas que se acordarían en cada supuesto, y las autoridades militares españolas retendrían el mando de sus fuerzas y cederían sólo a los comandantes aliados su control operativo, al tiempo que las unidades de la OTAN en España serían coordinadas por el JEMAD.

Las áreas de coordinación fueron defensa aérea de España y sus áreas adyacentes; defensa y control del Estrecho de Gibraltar y sus accesos; operaciones navales y aéreas en el Atlántico oriental; operaciones navales y aéreas en el Mediterráneo occidental; y provisión de territorio e instalaciones para recepción y tránsito de refuerzos y apoyo logístico, aéreo y marítimo.

En 1995, el 8 de septiembre, España se unió al Protocolo de París que establece el Estatuto de los Cuarteles Generales Militares Internacionales (SOFA), y en diciembre de 1995, el ministro de Asuntos Exteriores, Solana Madariaga, se convirtió en Secretario General de la Alianza Atlántica. El 14 de noviembre de 1996 el Congreso aprobó la autorización al Gobierno para que negociase el ingreso de España en la nueva Estructura de Mandos de la OTAN, y el 3 de julio de 1997, el Gobierno español anunció su deseo de ubicar el futuro Cuartel General del Mando Subregional Sudoeste de la OTAN en el acuartelamiento de Retamares —Madrid—, subordinado al Mando Regional Sur de la OTAN en Nápoles —Italia—. Finalmente, España culminó su incorporación plena a la estructura militar integrada de la OTAN el 1 de enero de 1999.

En julio de 2004, el Cuartel General Subregional Conjunto Sudoeste se transformó en el Mando Componente Terrestre (LCC) siguiendo en Retamares, y dependiendo del Mando de Fuerzas Conjuntas de la OTAN, con la misión de desplegar y conducir operaciones terrestres, incluyendo la de participar como Mando Componente Terrestre de una Fuerza Conjunta en operaciones de gran envergadura —Major Joint Operations—. En la reunión de junio de 2011, los ministros de Defensa de la OTAN la nueva estructura aliada, eliminando la necesidad de los Cuarteles Generales de Fuerzas.

Durante todo este largo periodo, que comenzó en 1981, las fuerzas armadas españolas han ido modernizándose y adaptándose a las nuevas necesidades y retos, especialmente desde la caída del muro y el final de la Guerra Fría con el hundimiento de la Unión Soviética y del Pacto de Varsovia, proceso en el que España se ha convertido en uno de los principales contribuyentes de la ONU y sus operaciones de paz, uno de los cinco grandes de la Unión Europea, un aliado activo de la OTAN, e incluso llegó a ser aspirante a miembro del G-8 a principios del siglo xxi.

En enero de 1989 España se incorporó a las actividades de observación de la UNAVEM —era sólo 7 militares— pero abrieron una nueva era, que significaba, en la práctica, el final de la ausencia del ejército español en el mundo, pues desde su incorporación a la ONU en 1955, que supuso el fin del aislamiento internacional, España jamás había participado en una misión de paz de Naciones Unidas, y las primeras operaciones internacionales aún tenían enlace con la Guerra Fría; la citada UNAVEM, o verificación de la retirada de las tropas cubanas de Angola; verificación de la separación del poder en Yemen, UNYOM, 1990; apoyo del proceso de paz en el Salvador, ONUSAL, 1992; y la paz en Mozambique, ONU-MOZ 1993.

Tras la Guerra del Golfo, España colaboró activamente en la Peace Enforcement Operation inciada tras la Operación «Tormenta del Desierto» que supuso la liberación de Kuwait en 1991, hecho importante, que también supuso un hito, pues suponía intervenir en una acción militar al margen de la ONU, cambio importante pues las últimas acciones de combate del ejército español se remontaban a la Guerra de Ifni-Sahara de 1957-58 y al conflicto del Sahara y la Marcha Verde entre 1973 y 1975. Aunque no hubo choques armados, el despliegue de la Agrupación Táctica «Alcalá» en el kurdistán iraquí del 26 de abril al 24 de junio de 1991, en la Operación «Provide Comfort», supuso un paso importante que se consolidaría con la intervención en Yugoslavia.

Tras los acuerdos de Dayton, por los que se logró detener el terrible conflicto que siguió al hundimiento del estado yugoslavo, y la firma del Acuerdo Marco General de Paz para Bosnia —GFAP— el Gobierno español se ofreció a participar en los esfuerzos para pacificar la región con una Brigada que se desplegó en Bosnia-Herzegovina, de julio a diciembre de 1996, uniéndose después un Batallón de Infantería de Marina del Tercio de la Armada. El gobierno de España aprobó con los Acuerdos del Consejo de Ministros de 17 de julio y de 28 de agosto de 1992, y de 8 de enero y 23 de abril de 1993, la autorización para esta participación de las Fuerzas Armadas españolas, tanto en operaciones de mantenimiento de la paz como en las acciones de ayuda humanitaria a la población de Bosnia-Herzegovina, auspiciadas la ONU y la UE.

Los militares españoles realizan patrullas a pie y en vehículo, para vigilar permanentemente la línea de separación entre Líbano e Israel. También establecen observatorios y realizan otras actividades en colaboración con las Fuerzas Armadas Libanesas. Todas dirigidas a garantizar el cumplimiento de la resolución 1701 de Naciones Unidas y evitar que se llegue a situaciones que puedan conducir a una escalada de tensión entre las partes.

Desde el inicio de la misión, han fallecido en Líbano quince militares españoles.

A finales de 1992 la participación de unidades españolas en la solución del conflicto, supuso su integración en la UNPROFOR, sustituida en 1995 por la Fuerza de Implementación de los Acuerdos de Paz —IFOR— que, a su vez, el 20 de diciembre de 1996 fue reemplazada por la SFOR o Fuerza de Estabilización de la OTAN, integrada en la División Multinacional Sudoeste, liderada por Francia, llegando a contar con 1200 efectivos.

Boceto de La patrulla. En sus inicios las fuerzas internacionales velaban por la seguridad de la capital, Kabul, y posteriormente, extendieron su presencia por todo el territorio para acabar con la insurgencia, formar a las Fuerzas de Seguridad Afganas y apoyar a la reconstrucción de las infraestructuras provinciales.

En diciembre de 2004 por la Resolución 1537 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas de fecha 22 de noviembre, la Unión Europea se hizo cargo de las operaciones en Bosnia-Herzegovina, y se trasladó la autoridad de la SFOR, al fin y al cabo una estructura de la OTAN, a la denominada EUFOR, fuerza de la Unión Europea, que organizó la Operación «Althea», con 6000 hombres de 33 países de los que 22 eran miembros de la UE, permaneciendo las tropas españolas, que tenían su centro de operaciones en la localidad de Mostar, que ayudaron a reconstruir, hasta 2010.

España perdió a 23 soldados en la zona, y en agradecimiento, la carretera del Neretva, de Sarajevo al Adriático, fue conocida como la «ruta de los españoles». Durante este periodo, en concreto en 2003, se alcanzó el máximo número de soldados españoles en el extranjero, con 3500 efectivos, lo que suponía un enorme esfuerzo, por lo que el 12 de diciembre de 2003, se estableció un límite de 2700.

La más compleja, y sin duda discutida, de todas intervenciones más allá de nuestras fronteras fue, sin duda, la participación en Iraq, derivada de las resoluciones de Naciones Unidas que establecieron la Operación «Iraqi Freedom» desde abril de 2003, a la que se sumó España con el envío de diversos tipos de unidades para colaborar en la ayuda humanitaria, y mantenimiento de la paz, intervención aprobada por el Consejo de Ministros en su sesión del 21 de marzo de 2003, que autorizó el envío del buque de transporte Castilla y unidades de apoyo, desde un hospital de campaña a una unidad de guerra NBQ, que se mantuvieron en la región de abril a julio de 2003. Sin embargo, el Consejo de Ministros, el 11 de julio de 2003, aprobó el envío y despliegue en Irak de 1300 efectivos incorporados en la Brigada Multinacional Plus Ultra, parte de la División Multinacional Centro-Sur cuyo mando ostentaba Polonia, y que se desplegó en la zona central de Irak, en An Najaf y An Nasiriya, al amparo de la Resolución del Consejo de Seguridad 1511 de 16 de octubre de 2003.

Las unidades españolas finalizaron su presencia en la zona el 27 de mayo de 2004, dejando tras de sí 11 bajas.

Afgano. La posguerra en Afganistán ha sido dura, incrementándose los atentados y las muertes de militares y civiles, año tras año. La democracia implantada por EEUU no se ha consolidado y Afganistán se podría considerar como un estado fallido.

Durante esta misión, las tropas españolas se vieron envueltas en el duro combate de Nayaf, librado el 4 de abril de 2004, entre los insurgentes iraquíes de al-Mahdi, y las tropas españolas, salvadoreñas y estadounidenses —además de «contratistas» de la empresa Blackwater— que fue, sin duda, el más importante librado por España desde 1958.

Misión de entrenamiento de la Unión Europea en Malí, EUTM-Malí. Autorizada el 30 de enero de 2013, cuenta con 110 efectivos del Ejército español.

Tras la retirada de Irak, España participó en varias misiones multinacionales, desde Ruanda a Haití, MINUSTAH, de 2004 a 2006, y UNIFI, en Líbano, desde 2006, y aún abierta, o ATALANTA, en Somalia desde enero de 2009). La ayuda internacional y las misiones humanitarias incluyen también INDIA MIKE, en Mozambique, año 2000, y en dos misiones más Respuesta Solidaria I y II, tras el tsunami en el sudeste asiático y el terremoto en Pakistán, desarrolladas entre 2005 y 2006.

Pero sin duda, hay que destacar la intervención en Afganistán, la más compleja e importante desarrollada por España, nacida de la Resolución 1386 de 20 de diciembre de 2001, del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, que autorizó la creación de una Fuerza Internacional de Asistencia para la Seguridad de Afganistán, la ISAF.

El Consejo de Ministros, en su sesión de 27 de diciembre de 2001, autorizó la participación española, que comenzó con el envío de ayuda humanitaria por vía aérea y, poco después, en febrero de 2002, llegaron los primeros 450 soldados. La ISAF fue gestionada por la OTAN desde 2003, en coordinación con las actividades militares contra los talibanes y Al Qaeda de la Operación «Libertad Duradera».

En mayo de 2005, al ampliarse el despliegue de ISAF para cubrir todo el territorio, España se hizo cargo de un Equipo de Reconstrucción Provincial —PRT— en Badghis, estableciendo su base principal en Qala-e-Naw, la denominada Base Provincial de Apoyo «Ruy González de Clavijo», y lideró la Base de Apoyo Avanzada de Herat, con funciones de instrucción de las fuerzas de seguridad afganas, mantenimiento de la paz y aseguramiento del reparto de ayuda humanitaria. El proceso de retirada comenzó en 2013 con una reducción del 10 por ciento de presencia y concluyó a finales de 2014, en un conflicto que ha causado 100 bajas a las tropas españolas.

Las Fuerzas Armadas españolas fueron desplegadas en Líbano en septiembre de 2006. El grueso del contingente en la operación Libre Hidalgo se encuentra en la base Miguel de Cervantes, cerca de la localidad de Marjayún donde está el Cuartel General del Sector Este, liderado por España.

Todas estas intervenciones y participaciones en misiones y operaciones internacionales, han supuesto un claro aumento del prestigio de las fuerzas armadas españolas, percibidas como fiables, profesionales y capaces de cumplir con eficacia y seriedad sus compromisos.

Proyecto de futuro

En siglo XXI, con España dotada de un ejército profesional, era preciso ajustar las plantillas y unidades a las nuevas necesidades y desafíos, por lo que, de 60 unidades afectadas, 33 se disolvieron y 23 se transformaron. La estructura hoy vigente es la de 2014, en la que el Ejército de Tierra está compuesto por:

• El Cuartel General, o conjunto de órganos que encuadran los medios humanos y materiales necesarios para asistir al jefe de Estado Mayor.

• La Fuerza, o conjunto de recursos humanos y materiales que se agrupan y organizan con el cometido principal de prepararse para la realización de las operaciones militares.

• El Apoyo a la Fuerza, los órganos responsables de la dirección, gestión, administración y control de los recursos humanos, materiales y financieros.

La nueva organización de la Fuerza tiene una estructura más simplificada, con las brigadas como elemento principal, y es más flexible, con un único mando. Potencia también las unidades ligeras, más móviles.

Misión de entrenamiento y asesoramiento en Afganistán (OP. RESOLUTE SUPPORT MISSION-RSM). Desde el primer momento, España se involucró junto a sus aliados en la pacificación y reconstrucción de Afganistán. Una operación en la que las Fuerzas Armadas han realizado 28 000 patrullas, recorrido tres millones de kilómetros y efectuado más de 1400 misiones de desactivación de explosivos. En Afganistán han muerto 102 militares españoles en accidentes o atentados.

CUARTEL GENERAL DEL EJÉRCITO

Estado Mayor del Ejército de Tierra

Gabinete del Jefe de Estado Mayor del Ejército de Tierra

• Jefatura de los Sistemas de Información, Telecomunicaciones y

Asistencia Técnica

o Subdirección de Asistencia Técnica

o Subdirección de Operaciones de Red

o Área de Tecnologías de la Información y Telecomunicaciones.

o Centro Geográfico del Ejército, Madrid

o Regimiento de Transmisiones n.º 22 en Pozuelo de Alarcón (Madrid)

o Regimiento de Guerra Electrónica n.º 32 en Dos Hermanas (Sevilla)

• Regimiento de Infantería Inmemorial del Rey n.º 1 en Madrid

• Instituto de Historia y Cultura Militar

• Asesoría Jurídica

• Intervención Delegada

LA FUERZA

Cuartel General Terrestre de Alta Disponibilidad en Valencia

• Batallón de Cuartel General del CGTAD en Bétera (Valencia)

• Estado Mayor Internacional del CGTAD (HQ NRDC-ESP) en Béte

ra (Valencia)

• Secretaría General del CGTAD en Valencia

• Regimiento de Inteligencia n.º 1 en Valencia y San Andrés del

Rabanedo (León)

o Grupo de Inteligencia I/1 en Valencia.

o Grupo de Obtención II/1 en Valencia.

o Grupo de Operaciones Psicológicas III/1 en Valencia.

o Grupo de Obtención por Sistemas Aéreos IV/1 en San Andrés del

Rabanedo (León)

• Batallón de Policía Militar I en Bétera (Valencia)

FUERZA TERRESTRE

Cuartel General de la Fuerza Terrestre en Sevilla

• Estado Mayor de la Fuerza Terrestre

• Unidad de Cuartel General

• Jefatura de Asuntos Económicos

DIVISIÓN «SAN MARCIAL»

Cuartel General, en el que se integra un Estado Mayor

BRIGADA «ARAGÓN» I EN ZARAGOZA

o Cuartel General en Zaragoza

o Batallón de Cuartel General I en Zaragoza

o Regimiento Acorazado «Pavía» n.º 4 en Zaragoza

▪ Batallón de Carros de Combate «Flandes» I/4

▪ Grupo de Caballería Acorazada «Húsares de la Princesa» II/4

o Regimiento de Infantería «Arapiles» n.º 62 en San Clemente Sase-

bas (Gerona) y Barcelona

▪ Batallón de Infantería Mecanizada «Badajoz» I/62 en San Cle-

mente Sasebas (Gerona)

▪ Batallón de Infantería Motorizada «Barcelona» II/62 en Barcelona

o Regimiento de Infantería «Galicia» n.º 64 en Jaca (Huesca)

▪ Batallón de Cazadores de Montaña «Pirineos» I/64 en Jaca (Huesca)

▪ Compañía de Esquiadores Escaladores 1/64 en Jaca (Huesca)

o Regimiento de Artillería de Campaña n.º 20 en Zaragoza

▪ Grupo de Artillería de Campaña I/20

o Batallón de Zapadores I en Zaragoza

o Grupo Logístico I en Zaragoza

BRIGADA «GUZMÁN EL BUENO» X EN CERRO MURIANO (CÓRDOBA)

o Cuartel General en Cerro Muriano (Córdoba)

o Batallón de Cuartel General X en Cerro Muriano (Córdoba)

o Regimiento Acorazado «Córdoba» n.º 10 en Cerro Muriano

(Córdoba)

▪ Batallón de Carros de Combate «Málaga» I/10 con Leopard 2E

▪ Grupo de Caballería Acorazada «Almansa» II/10 con VEC y Leo-

pard 2E

o Regimiento de Infantería «La Reina» n.º 2 en Cerro Muriano

(Córdoba)

▪ Batallón de Infantería Protegida «Princesa» I/2 con TOA

▪ Batallón de Infantería Mecanizada «Lepanto» II/2 con VCI/C Pizarro

o Regimiento de Infantería «Garellano» n.°45 en Munguia (Vizcaya)

▪ Batallón de Infantería Motorizada «Guipúzcoa» I/45

o Grupo de Artillería de Campaña X en Cerro Muriano (Córdoba)

o Batallón de Zapadores X en Cerro Muriano (Córdoba)

o Grupo Logístico X en Cerro Muriano (Córdoba)

o Compañía de Transmisiones Mecanizada X en Cerro Muriano

(Córdoba)

BRIGADA «EXTREMADURA» XI EN BADAJOZ

o Cuartel General en Badajoz

o Batallón de Cuartel General XI en Badajoz

o Regimiento Acorazado «Castilla» n.º 16 en Badajoz

▪ Batallón de Carros de Combate «Mérida» I/16 con Leopard 2E

▪ Grupo de Caballería Acorazada «Calatrava» II/16 con VEC y Leo-

pard 2E

o Regimiento de Infantería «Saboya» n.º 6 en Badajoz.

▪ Batallón de Infantería Mecanizada «Cantabria» I/6 con VCI/C Pizarro

▪ Batallón de Infantería Protegida «Las Navas» II/6 con TOA

Regimiento de Infantería «Tercio Viejo de Sicilia» n.° 67 en San Sebastián (Guipúzcoa)

▪ Batallón de Infantería Motorizada «Legazpi» I/67

o Grupo de Artillería de Campaña XI en Badajoz

o Batallón de Zapadores XI en Badajoz

o Grupo Logístico XI en Badajoz

o Compañía de Transmisiones Mecanizada XI en Badajoz

BRIGADA «GUADARRAMA» XII EN MADRID

o Cuartel General en Madrid

o Batallón de Cuartel General XII en Madrid

o Regimiento Acorazado «Alcázar de Toledo» n.º 61 en Madrid

▪ Batallón de Carros de Combate “León” I/61 con Leopard 2E

o Regimiento de Infantería «Asturias» n.º 31 en Madrid

▪ Batallón de Infantería Mecanizada «Covadonga» I/31 con VCI/C

Pizarro

▪ Batallón de Infantería Protegida «Uad Ras» II/31 con TOA

o Regimiento de Infantería «América» n.° 66 en Berrioplano (Navarra)

▪ Batallón de Infantería Motorizada «Montejurra» I/66

o Grupo de Caballería Acorazada «Villaviciosa» XII con VEC y Leo-

pard 2E

o Grupo de Artillería de Campaña XII en Madrid

o Batallón de Zapadores XII en Madrid

o Grupo Logístico XII en Madrid

o Compañía de Transmisiones Mecanizada XII en Madrid

DIVISIÓN «CASTILLEJOS» EN MADRID

• Cuartel General, en el que se integra un Estado Mayor

BRIGADA «REY ALFONSO XIII» II DE LA LEGIÓN

o Cuartel General en Viator (Almería)

o Bandera de Cuartel General II de La Legión en Viator (Almería)

o Grupo de Caballería Ligero Acorazado «Reyes Católicos» II de La

Legión en Ronda (Málaga)

o Tercio «Don Juan de Austria» 3º de La Legión en Viator (Almería)

▪ Bandera de Infantería Protegida «Valenzuela» VII/3

▪ Bandera de Infantería Protegida «Colón» VIII/3

o Tercio «Alejandro Farnesio» 4º de La Legión en Ronda (Málaga)

▪ Bandera de Infantería Motorizada «Millán Astray» X/4

o Grupo de Artillería de Campaña II de La Legión en Viator (Almería)

o Bandera de Zapadores II de La Legión en Viator (Almería)

o Grupo Logístico II de La Legión en Viator (Almería)

Antigua división acorazada Brunete n.º1. Creada en 1943, con la reforma militar de 2006 fue reorganizada y su estructura básica dejó de ser la de una división

BRIGADA «ALMOGÁVARES» VI DE PARACAIDISTAS

o Cuartel General en Paracuellos del Jarama (Madrid)

o Batallón de Cuartel General VI en Paracuellos del Jarama (Madrid)

o Compañía de Transmisiones n.º 6

o Regimiento de Caballería “«Lusitania» n.º 8 en Marines (Valencia)

▪ Grupo de Caballería Ligero Acorazado «Dragones de Sagunto» I/8

o Regimiento de Infantería «Nápoles» n.º 4 de Paracaidistas

▪ Bandera de Infantería Paracaidista «Roger de Flor» I/4 en Paracue-

llos del Jarama (Madrid)

▪ Bandera de Infantería Protegida «Roger de Lauria» II/4 en Paracu-

ellos del Jarama (Madrid)

o Regimiento de Infantería «Zaragoza» n.º 5

▪ Bandera de Infantería Protegida «Ortiz de Zárate» III/5 en Murcia

o Grupo de Artillería de Campaña VI en Paracuellos del Jarama

(Madrid)

o Batallón de Zapadores VI en Paracuellos del Jarama (Madrid)

o Grupo Logístico VI en Paracuellos del Jarama (Madrid)

BRIGADA «GALICIA» VII

o Cuartel General en Pontevedra

o Batallón de Cuartel General VII en Pontevedra

o Regimiento de Caballería «Farnesio» n.º 12 en Santovenia de Pi-

suerga (Valladolid)

▪ Grupo de Caballería Ligero Acorazado «Santiago» I/12

o Regimiento de Infantería «Príncipe» n.º 3 en Siero (Asturias)

▪ Batallón de Infantería Protegida «San Quintín» I/3

▪ Batallón de Infantería Protegida «Toledo» II/3

o Regimiento de Infantería «Isabel la Católica» n.º 29 en Pontevedra

▪ Batallón de Infantería Protegida «Zamora» I/29

o Grupo de Artillería de Campaña VII en Pontevedra

o Batallón de Zapadores VII en Pontevedra

o Grupo Logístico VII en Pontevedra

COMANDANCIA GENERAL DE CEUTA

• Cuartel General, en el que se integra un Estado Mayor

• Batallón de Cuartel General XVII

• Regimiento de Caballería «Montesa» n.º 3

o Grupo de Caballería Acorazada «Cazadores de África» I/3

• Tercio «Duque de Alba» 2º de La Legión

o Bandera de Infantería Protegida «Cristo de Lepanto» IV/2

• Grupo de Regulares «Ceuta» n.º 54

o Tabor de Infantería Motorizada «Tetuán» I/54

• Regimiento Mixto de Artillería n.º 30

o Grupo de Artillería de Campaña I/30

o Grupo de Artillería Antiaérea II/30

• Regimiento de Ingenieros n.° 7

o Batallón de Zapadores I/7

• Unidad Logística n.º 23

• Compañía de Transmisiones n.º 17

COMANDANCIA GENERAL DE MELILLA

• Cuartel General, en el que se integra un Estado Mayor

• Batallón de Cuartel General XVIII

o Compañía de Transmisiones nº 18

• Regimiento de Caballería «Alcántara» n.º 10

o Grupo de Caballería Acorazada «Taxdirt» I/10

• Tercio «Gran Capitán» 1º de La Legión o Bandera de Infantería Protegida «Cte. Franco» I/1

• Grupo de Regulares «Melilla» n.º 52

o Tabor de Infantería Motorizada «Alhucemas» I/52

• Regimiento Mixto de Artillería n.º 32

o Grupo de Artillería de Campaña I/32

o Grupo de Artillería Antiaérea II/32

• Regimiento de Ingenieros n.º 8

o Batallón de Zapadores I/8

• Unidad Logística n.º 24

o Compañía del Mar de Melilla

COMANDANCIA GENERAL DE BALEARES EN PALMA DE MALLORCA (BALEARES)

• Cuartel General en Palma de Mallorca (Baleares)

• Regimiento de Infantería «Palma» n.º 47 en Palma de Mallorca

(Baleares)

o Batallón de Infantería Motorizada «Filipinas» I/47

FUERZAS AEROMÓVILES DEL EJÉRCITO DE TIERRA EN COLMENAR VIEJO (MADRID)

• Cuartel General en Colmenar Viejo (Madrid)

• Batallón de Cuartel General de las FAMET en Colmenar Viejo

(Madrid)

• Grupo Logístico de las FAMET en Colmenar Viejo (Madrid)

• Batallón de Helicópteros de Ataque I en Almagro (Ciudad Real)

• Batallón de Helicópteros de Emergencia II en Bétera (Valencia) y

Colmenar Viejo (Madrid)

• Batallón de Helicópteros de Maniobra III en Agoncillo (La Rioja)

• Batallón de Helicópteros de Maniobra IV en El Copero, Dos Her-

manas (Sevilla)

• Batallón de Helicópteros de Transporte V en Colmenar Viejo

• Destacamento de Helicópteros de Melilla

MANDO DE ARTILLERÍA DE CAMPAÑA EN SAN ANDRÉS DEL RABANEDO (LEÓN)

• Cuartel General en San Andrés del Rabanedo (León)

• Regimiento de Artillería de Costa n.º 4 en San Fernando (Cádiz) y

Tarifa (Cádiz)

• Regimiento de Artillería de Campaña n.º 11 en Castrillo del Val

(Burgos):

o Grupo de Artillería de Campaña I/11 en Castrillo del Val (Burgos)

o Grupo de Artillería de Campaña II/11 en San Andrés del Rabane-

do (León)

• Regimiento de Artillería Lanzacohetes de Campaña n.º 63 en As-

torga (León):

o Grupo de Artillería Lanzacohetes de Campaña I/63 en Astorga

(León)

o Grupo de Adquisición, Información y Localización de Objetivos

II/63 en San Andrés del Rabanedo (León)

MANDO DE ARTILLERÍA ANTIAÉREA EN MADRID

• Cuartel General en Madrid

• Unidad de Transmisiones en Madrid y Dos Hermanas (Sevilla)

• Regimiento de Artillería Antiaérea n.º 71 en Madrid

• Regimiento de Artillería Antiaérea n.º 73 en Cartagena (Murcia) y en Marines (Valencia)

• Regimiento de Artillería Antiaérea n.º 74 San Roque (Cádiz) y Dos

Hermanas (Sevilla)

MANDO DE INGENIEROS EN SALAMANCA

• Cuartel General en Salamanca

• Regimiento de Ingenieros n.º 1 en Castrillo del Val (Burgos)

• Regimiento de Especialidades de Ingenieros n.º 11 en Salamanca

• Regimiento de Pontoneros y Especialidades de Ingenieros n.º 12

en Zaragoza

MANDO DE TRANSMISIONES EN BÉTERA (VALENCIA)

• Cuartel General en Bétera (Valencia)

• Regimiento de Transmisiones n.º 1 en Madrid y Castrillo del Val

(Burgos)

• Regimiento de Transmisiones n.º 21 en Marines (Valencia)

• Regimiento de Guerra Electrónica n.º 31 en Madrid

MANDO DE OPERACIONES ESPECIALES (MOE) EN ALICANTE

• Cuartel General en Alicante

• Grupo de Cuartel General del MOE en Alicante

• Grupo de Operaciones Especiales «Granada II» en Alicante

• Grupo de Operaciones Especiales «Valencia III» en Alicante

• Grupo de Operaciones Especiales «Tercio Ampurdán IV» (Alicante)

• Bandera de Operaciones Especiales de la Legión «CL Maderal

Oleaga XIX» (BOEL) en Alicante

Regimiento de Defensa NBQ «Valencia» n.º 1 en Paterna (Valencia)

Regimiento de Caballería «España» n.º 11 en Zaragoza

• Grupo de Caballería Ligero Acorazado «Dragones de Numancia»

II/11

• Grupo de Caballería Ligero Acorazado «Lanceros de Borbón»

I/11

Batallón de Cooperación Cívico Militar I en Valencia

FUERZA LOGÍSTICA OPERATIVA

Cuartel General de la Fuerza Logística Operativa en La Coruña

• Estado Mayor de la Fuerza Logística Operativa

• Centro de Seguimiento de la Actividad Logística

• Centro de Apoyo Logístico a Operaciones

• Jefatura Asuntos Económicos

Brigada Logística en Zaragoza

Brigada de Sanidad en Madrid

Mando de Canarias en Santa Cruz de Tenerife

Batallón de Helicópteros de Maniobra VI en San Cristóbal de La Laguna (Santa Cruz de Tenerife)

Regimiento de Artillería Antiaérea n.º 94 en Las Palmas de Gran Canaria

• Grupo de Artillería Antiaérea I/94

BRIGADA «CANARIAS» XVI EN LAS PALMAS DE GRAN CANARIA

• Cuartel General en Las Palmas de Gran Canaria

• Batallón de Cuartel General XVI en Las Palmas de Gran Canaria

• Grupo de Caballería Ligero Acorazado «Milán» XVI en Marines

(Valencia)

• Regimiento de Infantería «Soria» n.º 9 en Puerto del Rosario (Las

Palmas)

o Batallón de Infantería Protegida «Fuerteventura» I/9

• Regimiento de Infantería «Tenerife» n.º 49 en Santa Cruz de Tenerife

o Batallón de Infantería Motorizada «Albuera» I/49

• Regimiento de Infantería «Canarias» n.º 50 en Las Palmas de Gran

Canaria

o Batallón de Infantería Protegida «Ceriñola» I/50

• Regimiento de Artillería de Campaña n.º 93 en San Cristóbal de

La Laguna (Santa Cruz de Tenerife)

o Grupo de Artillería de Campaña I/93

• Batallón de Zapadores XVI en San Cristóbal de La Laguna (Santa

Cruz de Tenerife) y en Las Palmas de Gran Canaria

• Grupo Logístico XVI en Las Palmas de Gran Canaria

EL APOYO A LA FUERZA

• Mando de Personal

• Mando de Adiestramiento y Doctrina en Granada

• Mando de Apoyo Logístico en Madrid

• Inspección General del Ejército en Barcelona

• Dirección de Asuntos Económicos

El Ejército, una organización moderna, que se encuentra inmersa en un profundo esfuerzo de transformación, trabaja así para sentar las bases de su futuro con el horizonte puesto en 2035. Esa es la fecha elegida para adaptar toda su estructura a «la guerra moderna», con el objetivo de ampliar las capacidades de las actuales brigadas y conseguir dotarlas de los últimos avances tecnológicos y herramientas digitales. A la vez, se actualizará su método de trabajo para permitirlas estar en contacto con la población civil de las zonas de conflicto y los medios de comunicación.

En palabras del general Francisco Javier Varela Salas, jefe de Estado Mayor del Ejército, «esos profundos cambios estratégicos, organizativos y culturales han de acometerse apoyados en nuestros valores, que definen la esencia del soldado de ayer, de hoy y del mañana».

Anexo
Espadas y sables

No podíamos finalizar una obra de estas características sin hacer una mención a las armas blancas utilizadas por las unidades del Ejército español. Más allá del acero, el arma es un «vestigio de su tiempo», de su industria, tecnología, economía, política, sociedad y estética.

Las tipologías de las armas blancas son variadas. Si bien gran parte de su morfología es común para todas, poseen características propias que las diferencian unas de otras. Por ejemplo, las poderosas espadas medievales, creadas para romper armaduras, son muy diferentes de las veloces armas renacentistas, espadines y roperas, diseñadas más para el duelo civil, mortífero, sin sufrimiento y limpio, que para el enfrentamiento en al campo de batalla. De ahí, probablemente, el nacimiento del sable, versátil, veloz, poderoso, pero, sobre todo, de uso simple y sencillo de aprender.

A diferencia de la espada, su geometría la convierte en un arma que se adapta al más simple de los gestos, golpear. Mientras una espada recta acompaña el golpe del puño, impactando y por ende requiriendo gran fuerza y conocimiento de quien la usa, el sable, al ser curvo, aplicando el mismo movimiento, corta, deslizándose en el punto de impacto y sale por la misma línea que penetra, sin forzar ni a quien da, ni a quien recibe el golpe. Quizás sea esta la razón por la cual se popularizó tan rápida y ampliamente en los ejércitos.

Existen infinidad de tipos de sables, orientados a la infantería (curvos y livianos), a la caballería ligera (menos curvos y más largos), a la caballería de línea (a medio camino entre la línea recta y la curva, pesados y poderosos) y de marina (cortos, curvos y ligeros). Sin embargo, todos ellos poseen algo en común, un largo filo de ataque y un pequeño filo, solo en la punta, para el golpe de revés. Geometría que habla de un uso directo, simple, sin mayores adornos ni complejidades técnicas; mientras más simple, más efectivo.

De una forma u otra, espadas o sables, es un hecho que, desde principios del siglo xvii hasta los inicios del siglo xx, tanto estas armas como las de fuego compartieron relevancia a la hora de equipar al soldado.

Bibliografía

ALARCÓN, Pedro Antonio de: Diario de un testigo de la Guerra de África. Imprenta de Gaspar y Roig, editores. Madrid, 1860.

ALBI, Julio; STAMPA, Leopoldo y SILVELA Y MILANS DEL BOCH, Juan: La caballería española. Un eco de clarines. Tabapress. Madrid, 1992.

BARADO, Francisco: Museo Militar. Historia del Ejército Español. 3 tomos. Barcelona, 1955.

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Los autores

Augusto Ferrer-Dalmau Nieto (Barcelona, 1964)

Pintor español de estilo realista y académico de las Bellas Artes, está especializado en obras de temática histórica.

A finales de los años 1980 trabajó como diseñador textil para distintas firmas, manteniendo siempre viva su afición por la pintura al óleo. Su vocación por la milicia y la historia le llevó también, desde muy joven, a pintar esta temática, aunque sus primeros trabajos fueron paisajes.

Una década después, en los años 90, decidió especializarse en la temática histórico-militar y comenzó a producir lienzos donde el paisaje se mezcla con elementos militares como soldados y caballería.

Instalado en Madrid desde 2010, ha colaborado con diferentes asociaciones e instituciones españolas y ha estado en zona de operaciones de conflictos internacionales como Afganistán, Líbano y Mali haciendo bocetos, tomando apuntes y pintando, mientras convivía con las tropas españolas de la ISAF en 2012 y en 2014 en la provincia de Helmand con las Fuerzas Armadas de Georgia.

Carlos Canales Torres (Madrid, 1963)

Abogado y escritor. Colaborador durante 13 años del programa La Rosa de los Vientos de Onda Cero e interesado en las leyendas y tradiciones españolas es autor, junto a Jesús Callejo, de Duendes (EDAF 1994 y 2018), primera obra de la trilogía Seres Mágicos de España, Seres y lugares en los que usted no cree y Enigma: de las pirámides de Egipto al asesinato de Kennedy.

Especialista en historia ha escrito decenas de artículos y libros como La Primera Guerra Carlista (1833-1840), armas, uniformes y banderas, El ejército de Aníbal. Cartago contra Roma (traducido al inglés), La Campaña del Sáhara (1957-58). Una dura lección en el desierto, Breve Historia de la Guerra de Independencia (1808-1814) y, en colaboración con Fernando Martínez Laínez, Banderas Lejanas (EDAF 2009).

Miguel del Rey Vicente (Madrid, 1962)

Escritor. Fue director de la revista Ristre en su segunda etapa. Como autor especializado en historia militar ha publicado La Guerra de África (1859-1860), La Guerra de la Oreja de Jenkins, La Guerra de los Diez Años (1868-1878), Las Guardias Reales en la campaña de Italia, El libro del soldado napoleónico (traducido al portugués) y decenas de artículos y colaboraciones en publicaciones periódicas. Especialista en uniformología y vexilogía, es también miembro de varias asociaciones de España, Francia y Gran Bretaña dedicadas a la investigación de la historia moderna y medieval.

Canales y Del Rey forman parte del proyecto norteamericano de historia Edge & Cleaver y juntos han publicado Las reglas del viento. Cara y cruz de la Armada española en el siglo XVI (EDAF 2010), Breve historia de la guerra del 98, Breve historia de la guerra de Ifni-Sahara, Los años de España en México. De Cortés a Prim (EDAF 2011), La batalla de Andoain. Ez da kuartelik su ematen dubenentzat, Naves mancas. La armada española a vela de Cabo Celidonia a Trafalgar (EDAF 2011), obra por la que recibieron el IX Premio Algaba, Blitzkrieg (EDAF 2012), La palmera y la esvástica (EDAF 2012), Una jauría de lobos (EDAF 2012), Las garras del águila (EDAF 2012), A sangre y fuego (EDAF 2012), En tierra extraña (EDAF 2012) ), Arrozales sangrientos (EDAF 2012), Fallschirmjäger (EDAF 2012), La audacia en la guerra (EDAF 2013), Abraham Lincoln (EDAF 2013), Polvo y terror (EDAF 2013), De madera y acero (EDAF 2013), Ni un paso atrás (EDAF 2013), Halcones del mar (EDAF 2013), David y Goliat (EDAF 2013), Exilio en Kabul (EDAF 2013), Nelson Mandela (EDAF 2014), La Gran Guerra (EDAF 2014), Esclavos (EDAF 2014), Valquirias (EDAF 2014), La Segunda Guerra Mundial (EDAF 2015), Naves negras (EDAF 2015), Bernardo de Gálvez (EDAF 2105), Campos de muerte (EDAF 2016), El oro de América (EDAF 2016), De Salamina a las Malvinas (EDAF 2016), Fidel Castro (EDAF 2106), Demonios del Norte (EDAF 2017), Tormenta roja (EDAF 2107), Cazadores de almas (EDAF 2017) y Sahara (EDAF 2018).