Corea del Norte. La historia del conspicuo reino ermitaño

Por la Editorial Charles River

Kim Jong-un

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Introducción

Bosquejo del Líder Supremo Kim Jong-un, por Monico Chavez

Corea del Norte

 “No hay fuerza en el mundo capaz de detener la poderosa marcha de nuestro ejército y nuestro pueblo, que sostienen en alto la bandera de los soles del gran camarada Kim Il-sung y el gran camarada Kim Jong-il, y continúan avanzando bajo el liderazgo del partido con una fe inquebrantable en la victoria.” —Kim Jong-un

En 2014, la Estación Espacial Internacional divulgó una serie de fotografías que hicieron que cibernautas de todo el mundo se pellizcaran el brazo de incredulidad por más de un motivo. Para empezar, el mundo quedó asombrado por la definición nítida y la resolución estelar de las imágenes captadas por los lentes NightPod de la agencia espacial, que mostraban sorprendentes tomas satelitales del mundo iluminado por deslumbrantes luces de ciudad. Pero fueron unos primeros planos de la frontera entre China y Corea del Norte lo que provocó reacciones mucho mayores que el resto de las fotos, ya que las imágenes, pese a su óptima calidad, no dejaban de ser preocupantes. Respaldadas por un video secuencial del área, mostraban un enorme parche negro —de aproximadamente 75.000 kilómetros cuadrados, para ser precisos—  flanqueado por dos largos tramos dorados de cúmulos de luz que representaban a las ciudades más grandes de la región. De un lado, estaban los titilantes territorios chinos, y del otro, las relucientes extensiones de Corea del Sur. El parche negro en cuestión era tan oscuro, que habría podido confundirse con una prolongación del Mar Amarillo o del Mar de Japón.

A primera vista, no se veía ningún indicio de vida, aparte de un destello mínimo en el centro del abismo. Ese destello no era otra cosa que la ciudad de Pyongyang, y la pieza faltante del rompecabezas no era otra que la República Democrática Popular de Corea.

Corea del Norte ha sido desde hace mucho tiempo el objeto de chistes, así como un blanco perenne de censura internacional, pero la sorprendente foto satelital era todo menos divertida, pues demostraba las condiciones verdaderamente catastróficas en las que se hallan los propios norcoreanos. Las estadísticas muestran que un surcoreano promedio consume hasta 10.162 kilowatios-hora de energía al año, mientras que sus vecinos del norte consumen sólo 739. Esta es sólo una de una serie de dificultades que afectan al estado, impidiéndole un progreso adecuado.   

El conjunto desigual de ciudades desparramadas pero lánguidas, y de provincias miserables y empobrecidas, contrasta en su silencio pavoroso con las bulliciosas metrópolis a ambos lados de ellas. Corea del Norte se halla atrapada en un burbuja impenetrable e insonorizada, y el Estado mismo está congelado en el tiempo. Exceptuando una porción de la capital, donde residen el Comandante Supremo y las élites de Corea del Norte, el horizonte descolorido de Pyongyang con sus edificios monótonos y compactos, aunque supone una gran mejora con respecto al resto del estado, parece sacado directamente, en el mejor de los casos, de los años 70.

Entonces, ¿por qué Corea del Norte difiere tanto de sus vecinos, si sólo unas meras fronteras la separan de ellos? Debido a una sucesión de tiranías reforzadas por el nepotismo. He aquí una nación entera adoctrinada por una propaganda escalofriante y pasmosa, moldeada por el miedo y una ignorancia forzada; purgas masivas aparentemente aplicadas por capricho, sin juicios justos; una paranoia sin igual y asesinatos a sangre fría a diestra y siniestra, casi a la vuelta de cada esquina; una periferia empobrecida de páramos desérticos habitados por masas desnutridas, alrededor de un mundo que fulgura con la grosera opulencia y las riquezas superfluas de la élite. Todo esto suena como los elementos de un periodo particularmente peligroso de una autocracia impuesta por algún monarca desquiciado de una época pretérita, o tal vez como un guión estereotipado para un thriller ambientado en un futuro distópico. Pero, por desgracia, la descripción coincide casi exactamente con el estado moderno de Corea del Norte.

Corea del Norte: la historia de un conspicuo reino ermitaño ofrece una visión de uno de los países más controvertidos del mundo. Conozca Corea del Norte como nunca antes y vea imágenes de personas, lugares y eventos relacionadas con ella.

Corea del Norte. La historia del conspicuo reino ermitaño

Sobre la Editorial Charles River

Introducción

La dominación extranjera

El nacimiento de un estado estalinista

Cicatrices de guerra

La generación siguiente

Detrás de paredes cerradas

Recursos en línea

Bibliografía

Libros gratuitos por Charles River Editors

Libros en descuento por Charles River Editors

La dominación extranjera

"Somos una sola nación, tenemos la misma sangre, pero estamos divididos a la fuerza".

—atribuido a Kim Il-sung

Afirmar que la relación entre Corea del Norte y Corea del Sur es tensa sería subestimar gravemente la volatilidad de una situación que sigue siendo uno de los conflictos más infames del presente. Sin embargo, hubo una época —no muy lejana, por cierto— en que los coreanos, aunque parezca difícil de creer, vivían unidos. Quizás estuvieran luchando para liberarse de las botas de sus opresores, pero se trataba de un esfuerzo mancomunado. Los coreanos ansiaban su independencia, y no hay nada que quisieran más que aferrarse a sus raíces y establecer una identidad que pudieran llamar propia. Sólo que la construcción de una verdadera Corea, así como el camino necesario para garantizarle un futuro a una nación unida y próspera, dieron lugar a concepciones enfrentadas, generando la animosidad que condujo al inevitable divorcio que existe hoy entre los dos estados.

La dinastía Joseon, que subió al poder a finales del siglo XIV, reinó sobre toda la península coreana durante casi 500 años, pero en el siglo XIX los coreanos se vieron envueltos, lo quisieran o no, en un caótico forcejeo por el poder. Japón y China competían por la custodia de codiciados territorios en el este de Asia, incluyendo a la península de Corea, y sembraron allí de manera sistemática las semillas de su dominación. Los lugareños no veían esto con buenos ojos, y la situación se agravó cuando recurrieron a la violencia y a la rebelión para expresar su descontento. Las tensiones se desbordaron cuando soldados coreanos que estaban hartos de sus míseros sueldos y el deterioro de la calidad de sus raciones asaltaron la embajada japonesa en 1882 y asesinaron a su respetado asesor militar, para luego incendiar las instalaciones. La revuelta, hoy recordada como “el Incidente de Imo”, sería después reprimida por tropas chinas enviadas por las autoridades japonesas, y la culpa sería achacada al Daewonwang, el “Príncipe de la Gran Corte”. No mucho después, Japón reunió 4 buques de guerra, 3 cruceros de carga y un escuadrón de soldados, y los envió a Seúl.

Un grabado de madera de época en el que se representa el Incidente de Imo

Los lugareños se esforzaron aún más en su lucha contra las potencias extranjeras, y midieron fuerzas de nuevo durante la Revolución Campensina Donghak de 1894. Como era de esperar, los rebeldes coreanos, muy superados en número, fueron aplastados. Más tarde ese año, el número de tropas chinas y japonesas allí estacionadas se multiplicó.

Con el tiempo, las potencias invasoras cegadas por la avaricia empezaron a reñir entre sí, lo cual llevó a la Primera Guerra Sino-Japonesa. A continuación de la guerra de aproximadamente un año de duración, que concluyó con la derrota de los chinos, los japoneses asumieron el control de la península coreana y sus recursos, para gran consternación de sus habitantes. Los japoneses dominarían ese territorio hasta el fin de la Segunda Guerra Mundial.

En 1897, el reino centenario de Joseon recibió el nuevo nombre de “Imperio Coreano”, y el rey Gojong fue elevado a la categoría de emperador. El nuevo gobierno imperial le aseguró a sus descontentos súbditos que no sólo seguirían disfrutando de su libertad, sino que la transición hacia este nuevo régimen vendría acompañada de la implementación de reformas domésticas y el reforzamiento de la economía, el acrecentamiento del poderío militar y la redistribución de tierras y bienes. Sin embargo, la moral de los súbditos se hundió aún más, pues no les llevó mucho tiempo a los lugareños darse cuenta de que serían excluidos por completo de los procesos de toma decisiones. Aún dolidos por las heridas resultantes de sus revueltas improvisadas, no tuvieron más remedio que dar su consentimiento.

Un retrato de Gojong

Con China fuera de escena, las autoridades japonesas trataron de suprimir la presencia rusa en la región, ya que la potencia rival podía frustrar sus intentos de dominar Corea y Manchuria. Al principio, Japón actuó con cautela y les propuso a los rusos que tomaran Manchuria a cambio de la jurisdicción exclusiva sobre la península. Los rusos rechazaron la oferta y exigieron que un pedazo de la península —en concreto, al norte del paralelo 39— permaneciera como territorio neutral accesible para ambas partes. Ofendidos por esta negativa y amargados por el estancamiento de las negociaciones, los japoneses tendieron una emboscada con buques de guerra a la Flota del Este rusa atracada en Puerto Arturo de Manchuria en los primeros días de febrero de 1904, dando así inicio a la Guerra Ruso-Japonesa.

La racha ganadora de las fuerzas japonesas contra los rusos continuó batalla tras batalla, pero a medida que la guerra se prolongaba hacia los últimos meses de 1905, las fuerzas japonesas, victoriosas en teoría, comenzaron a flaquear. Los duros golpes recibidos por los ejércitos japoneses y rusos, no solo en términos de sus hombres, sino también en lo financiero, eventualmente persuadieron a ambas partes a poner fin al conflicto. Se pidió la intervención de Estados Unidos, y el presidente Teodoro Roosevelt quedó encargado de redactar el tratado para sellar la paz de modo definitivo. Tras mucha reticencia de la parte rusa, el tratado firmado en septiembre de 1905 finalmente les otorgó a los japoneses la autoridad sobre Corea y la mayor parte del sur de Manchuria, incluyendo a casi toda la isla de Skhalín y su ferrocarril antes pertenecientes a Rusia. Para apaciguar a los rusos, que estaban furiosos por la gran pérdida de su territorio en el este de Asia, Rusia quedó exenta de pagar los costos de guerra de Japón, y se le permitió mantener la influencia que aún le quedaba en la región.

Dos meses después, las negociaciones entre los imperios japonés y coreano concluyeron con el Tratado Eulsa, también conocido como el "Tratado del Protectorado entre Japón y Corea de 1905". En síntesis, el imperio coreano debía renunciar a su soberanía diplomática, y la península de Corea se convertía de la noche a la mañana en un protectorado japonés, o sea, en un estado operado y protegido por el imperio japonés. Las objeciones de los lugareños después de que los oficiales japoneses autorizaran una serie de reformas y decretos impopulares pro-japoneses, incluyendo el que preveía la drástica reducción del ejército coreano de 20.000 a sólo unos 1.000 soldados, cayeron en saco roto.

Intelectuales coreanos fundaron organizaciones en favor de la autonomía, pero sus esfuerzos fueron frustrados por el gobierno japonés una y otra vez. Cuando las autoridades japonesas se dieron cuenta de que las estipulaciones del tratado Eulsa no serían por sí solas capaces de mantener a raya a sus súbditos coreanos, apretaron aún más el puño de hierro con el que gobernaban el país. En 1907, el emperador Gojong envió en secreto diplomáticos en su nombre para defender su causa ante las Segundas Convenciones de La Haya, pero cuando las autoridades japonesas se dieron cuenta de la maniobra, fue obligado a dimitir, y su hijo Sunjong se convirtió en un títere de los japoneses. En abril de 1910, Sunjong y sus ministros de la efímera dinastía Yi —a estas alturas, demasiado débiles para gobernar— renunciaron a sus puestos y garabatearon sus nombres en un tratado de anexión que supuso de facto la extinción del Imperio Coreano. La península fue rebautizada como Nippon Tōchi-jidai no Chōsen, o “Corea Japonesa”.

Sunjong

Los lugareños inmediatamente rechazaron el cambio de nombre, pero esto, como pronto descubrirían, era en realidad el menor de sus problemas. Una cosa era secuestrar la península, pero otra mucho más grave el que las autoridades japonesas se mostraran decididas a erradicar la cultura coreana. Por ejemplo, gran parte del majestuoso Palacio Gyeongbokgung fue desmantelado y reemplazado por el centro neurálgico de la administración japonesa. Se explotaban los recursos naturales coreanos, mientras las necesidades y derechos de los lugareños eran relegadas a un segundo plano. A lo largo de la península fueron apareciendo bases que transportaban obreros y recursos coreanos hacia y desde territorios japoneses. Todos los medios de transporte fueron sustituidos por un “sistema de transporte al estilo europeo”. La banca y la moneda coreanas fueron suspendidas y absorbidas por los nuevos amos japoneses.

Los coreanos estaban asimismo muy molestos por la multitud de colonos japoneses que llegaron a su país, acaparando sus tierras fértiles y vaciando de peces sus aguas. En menos de cuatro décadas, 850.000 inmigrantes japoneses se trasladarían a la península, y cerca de 240.000 de ellos ocuparían cargos en la administración pública. Agobiados por los pesados impuestos y los precios no negociables de las cosechas, miles de granjeros coreanos no tuvieron más remedio que empacar sus cosas y buscar fortuna en otra parte; la mayoría de ellos se establecieron finalmente en provincias japonesas o manchúes. Las industrias autóctonas, por otra parte, tuvieron que hacer malabarismos para sobrevivir cuando las corporaciones japonesas lentamente fueron monopolizando la minería, el comercio y los negocios en general dentro de la península.

En 1910, las autoridades japonesas lograron adquirir alrededor del un 7 a un 8% de todas las tierras cultivables en Corea; en 1932, esa cifra ya había saltado a un 52,7%. La disponibilidad de cereales, frutos y provisiones se fue reduciendo a medida que aumentaron las remesas marítimas hacia Japón. Muchos terratenientes coreanos sufrieron la confiscación de sus propiedades y se convirtieron en simples arrendatarios de los nuevos dueños japoneses. Como tales, se les exigía que entregasen más de la mitad de sus cosechas en concepto de renta, lo cual puso a muchos de ellos al borde de la ruina. La situación era tan grave, que muchos se sintieron presionados a sacar a sus hijos de la escuela y ponerlos a trabajar, mientras que otros confiaron sus esposas e hijos a los proxenetas.

Aunque las ciudades importantes y la infraestructura de la península coreana fueron, ciertamente, remodeladas con caminos recién pavimentados, vías férreas y líneas de telégrafo, los habitantes autóctonos se hundieron más profundamente en la depresión. A mediados de la década de 1930, los funcionarios japoneses comenzaron a tomar medidas drásticas contra la cultura coreana. Para empezar, todos los coreanos fueron obligados a adoptar nombres japoneses y a eliminar de los planes de estudio escolares el uso de la lengua vernácula y la enseñanza de la historia local. La intención era incorporar los nativos a la comunidad japonesa dominante, y a la vez confinarlos a los estratos más bajos de la sociedad para así mantenerlos a raya y permitir al imperio avanzar en su proyecto de dominación del este de Asia. Actos de rebeldía, en su mayoría bajo la forma de protestas encabezadas por estudiantes universitarios liberales de Corea, no sólo no fueron tolerados, sino también contrarrestados con más ordenanzas destinadas a destruir por completo la cultura coreana. Todos los coreanos fueron obligados ahora por la ley a rendir culto en los templos sintoístas japoneses. También a los periódicos se les prohibió imprimir sus publicaciones en coreano. Los expertos surcoreanos estimarían más tarde que se sustrajeron de la península hasta 75.311 tesoros históricos, la mayoría de los cuales fueron destruidos o llevados a Japón.

El nacimiento de un estado estalinista

“Lenin vivió, Lenin vive, Lenin vivirá.” —atribuido a Kim Il-sung

Cuando la Segunda Guerra Mundial comenzaba a remitir, los líderes de los Aliados, que pronto triunfarían y que habían observado desde hacía mucho tiempo que las hostilidades surgirían en la periferia, se dieron a la tarea de rectificar la situación de acuerdo a su mejor entender. En la Conferencia de El Cairo en noviembre de 1943, Winston Churchill, Franklin Roosevelt y el líder chino Chiang Kai-Shek decidieron de mutuo acuerdo que el Imperio Japonés, perteneciente al Pacto Tripartito de las Potencias del Eje, debía entregar todos los territorios que había ocupado por la fuerza. Un extracto de la declaración después publicada decía: “[Somos] conscientes de la esclavización del pueblo de Corea... y [hemos] decidido que en su momento Corea sea libre e independiente”.

Los tres líderes de la Conferencia de El Cairo

Cuando la guerra llegó oficialmente a su fin, los oficiales Charles Bonesteel y Dean Rusk arribaron a la costa sur de Corea con la misión de delinear las fronteras del nuevo territorio estadounidense. Documentados únicamente con un mapa publicado por la sociedad National Geographic, e ignorantes de los términos similares del acuerdo firmado entre japoneses y rusos 40 años antes, los dos funcionarios trazaron la línea fronteriza en el paralelo 38, dividiendo a Corea casi por la mitad. Los estadounidenses reservaron para sí mismos la parte sur de Corea, la cual incluía la ciudad de Seúl y los 16 millones de residentes de la región, y le ofrecieron tentativamente a la Unión Soviética el menos atractivo cuello norte de la península, en el que vivían 9 millones de coreanos. A regañadientes, la Unión Soviética aceptó la división, por lo que el 7 de septiembre el teniente general John Reed Hodge pudo ser nombrado gobernador militar de la mitad sur de la península. Hodge llegó a Incheon al día siguiente y estableció el Gobierno Militar del Ejército de los Estados Unidos en Corea, el cual sería el principal órgano de gobierno de Corea del Sur durante los próximos 3 años.

Rusk

Hodge

Las tropas soviéticas, por su parte, se establecieron en Pyongyang, donde crearon el Comité para la Preparación de la Independencia de Corea, el cual sería liderado por el nacionalista “filo-soviético” Cho Man-shik. Todos los comités norcoreanos debían responder ante el coronel general Terentii Shtykov, de la recién fundada Administración Civil Soviética, y el gobierno local fue organizado de manera tal que los comunistas ocuparan todos los puestos claves en los cargos públicos.

Cho Man-shik

Durante la Conferencia de Moscú de diciembre de 1945, los Aliados acordaron que los Estados Unidos, la Unión Soviética, Gran Bretaña y la República de China mantendrían por partes iguales el control sobre la península por hasta 5 años, antes de permitirle a Corea obtener su independencia. La mayoría de los lugareños, a excepción del Partido Comunista respaldado por los soviéticos, se opuso de inmediato a esta forma fiduciaria de gobierno. Temerosos de otra insurrección civil, los funcionarios soviéticos y estadounidenses entablaron conversaciones entre sí para unificar sus gobiernos en Corea, pero el progreso de las mismas se vio obstaculizado por problemas causados por los díscolos lugareños, así como por la gran tensión provocada por la incipiente Guerra Fría.

Mientras tanto, la enemistad entre el Norte y el Sur se hacía cada vez más acerba. Aquellos que estaban descontentos con la política local o preveían el cataclismo que se avecinaba, decidieron pasar la frontera antes de que fuera demasiado tarde. En mayo de 1946, las autoridades de ambos lados declararon que cualquiera que de ahí en adelante se atreviera a atravesar el paralelo 38 sin el debido permiso estaría violando la ley y sería castigado por ese delito.

Ese mismo año se creó el Comité Popular Provisional en Pyongyang, un cuerpo gobernante temporal capitaneado por Kim Il-sung, un ex guerrillero y simpatizante de la Unión Soviética. El nuevo gobierno abolió de inmediato las instituciones japonesas y promulgó una serie de reformas. Toda la tierra de la que los japoneses se habían apropiado fue confiscada por el estado, dividida, y distribuida entre campesinos coreanos pobres. Aquellos que estaban en los niveles más bajos de la sociedad se regocijaron con la noticia, pero los propietarios, muchos de ellos obligados a renunciar a gran parte de sus propiedades, se sintieron estafados por el nuevo arreglo. Debido a ello, muchos de estos airados exterratenientes, junto con otros 400.000 norcoreanos insatisfechos, consiguieron los documentos necesarios y emigraron al sur. Incluso a estas alturas, tanto los extraños como las partes rivales todavía consideraban que la división de la península sería algo meramente provisional.

Retrato oficial de Corea del Norte de Kim Il-sung

¿Quién era Kim Il-sung, y por qué fue elegido para dirigir el naciente Estado estalinista? Según el folclore antiguo, el padre de Dangun (patriarca legendario de Gojoseon, el primer reino coreano) había descendido de los cielos y tocado tierra sobre la cúspide de la montaña Paektu, situada en una cordillera de volcanes activos que se extiende a ambos lados de la frontera entre China y Corea del Norte. A pesar de las evidencias, las biografías oficiales insisten en que el jefe del estado también nació en la montaña cubierta de hielo. Los norcoreanos también fueron programados para creer que Kim Il-sung, un vidente, mago y libertador mesiánico, todo en uno, era un “dios todopoderoso” que había creado el mundo hace miles de años y debutado como hombre mortal por primera vez en 1912.

Dejando de lado afirmaciones sin fundamento como esta, los cronistas creen que el comandante, inicialmente llamado Kim Sŏng-ju, nació muy probablemente en el barrio Mangyongdae de Pyongyang, donde habría pasado la mayor parte de su infancia. Sus padres, ambos cristianos protestantes, pertenecían a la clase media. El joven Kim Sŏng-ju adoraba a su padre Kim Hyong-Jik, quien se negó a dejar que sus propias ocupaciones como campesino, maestro de escuela, cuidador de tumbas y herbolario, entre otras, eclipsaran su verdadera vocación: rebelarse contra las autoridades japonesas. El futuro “salvador” del estado elogiaría más tarde a su progenitor por inculcarle los tres principios del Chiwōn (“Apuntar a aspiraciones altas / rectas”).  La mentalidad de “actuar o morir” obligaba a adoptar, en aras de la libertad, cualquiera de las tres contingencias siguientes: muerte por congelación, muerte por hambre o muerte por daño corporal. Kim Hyong-Jik habría sido un excelente paradigma de esta concepción, pues su intrépido espíritu supuestamente permaneció impávido cuando tuvo que recorrer el frío y helado "camino la revolución", lo que le habría acarreado varios ataques de neumonía y un caso grave de congelación; no lo disuadía ningún obstáculo, y simplemente confiaba en su bastón cuando sus piernas flaqueaban o comía nieve cuando su estómago protestaba; o al menos todo eso es lo que afirmaba la versión oficial.

Según las mismas fuentes, Kim Sŏng-ju habría heredado el patriotismo de su padre a la tierna edad de 5 años. La historia relata que su destino de “derrotar a las fuerzas del imperialismo” se le reveló en el aire mientras era columpiado por su madre. Un año más tarde, tuvo su primera experiencia crucial cuando se unió a la marcha del Movimiento 1° de marzo de 1919, uno de los primeros eslabones de la cadena de protestas coreanas orientadas a combatir el dominio imperial japonés. “A los 6 años de edad, me uní a las filas de los manifestantes”, revelaría Sŏng-ju más tarde. “Cuando los adultos gritaban por la independencia, decidí apoyarlos. El enemigo atacaba indiscriminadamente con espadas y fusiles a las masas... Ese día... presencié por primera vez el derramamiento de sangre coreana. Mi joven corazón ardía de indignación.”

En 1920, la familia Kim se trasladó a Manchuria huyendo de la opresión japonesa. A la edad de 14 años, Kim Song-ju se involucraría activamente en la cruzada contra el Imperio Japonés. Tres años más tarde, el joven muchacho comenzó a mojar sus pies en las seductoras aguas del marxismo, y a finales del último año se inscribió en una pequeña célula de la juventud comunista. En 1931, el joven de 19 años, motivado por su creciente desprecio hacia los japoneses, se afilió al Partido Comunista Chino. Su desdén por los imperialistas se exacerbó aún más cuando las fuerzas japonesas invadieron Manchuria e izaron su bandera allí pocos meses después.

Decidido a respaldar sus palabras con acciones, Kim Sŏng-ju se alistó en el Ejército Unido Antijaponés del Noreste en 1935, una facción guerrillera operada por comunistas chinos. Fue puesto bajo la tutela personal de Wei Zhengmin, un oficial de alto rango del Partido Comunista Chino al que se le atribuye el mérito de haber desarrollado en su pupilo las destrezas de combate cuerpo a cuerpo y el manejo de armas. Más tarde ese año, Kim Sŏng-ju cambió su nombre por el de “Kim Il-sung”, en honor a un legendario guerrillero coreano. En 1936, Kim Il-sung ya presidía, a sus 24 años de edad, una división integrada por cientos de soldados. Bajo el mando del promisorio oficial, la división logró dominar una pequeña compañía de soldados japoneses y someter una pequeña población situada en la frontera entre China y Corea del Norte, convirtiendo a Kim Il-sung de la noche a la mañana en un nombre conocido en círculos militares.

Cuando la presencia militar japonesa en Manchuria siguió aumentando, Kim Il-sung y los soldados sobrevivientes de su división cruzaron el río Amor y atracaron sus barcos en el puerto Siberia, de propiedad soviética. Allí, los soviéticos les dieron una cálida bienvenida y los incorporaron al Ejército Rojo con un regimiento propio. Kim Il-sung impresionó a sus superiores soviéticos y continuó escalando posiciones hasta ser nombrado mayor del Ejército Rojo. Con este rango serviría luego en las filas del Ejército Rojo durante la Segunda Guerra Mundial, lo que a su vez incrementaría el apoyo que le brindaban los líderes soviéticos.

Kim Il-sung sólo regresó a la península coreana a fines de agosto de 1945, para dirigir el Comité Provisional del Pueblo. Aparte de introducir reformas agrarias, creó el Ejército del Pueblo de Corea con soldados jóvenes y camaradas sobrevivientes en los cuadros de oficiales. El 9 de septiembre de 1948, Kim Il-sung fundó oficialmente la República Popular Democrática de Corea, postulándose a sí mismo como presidente de la misma. Horas después, izaba una nueva bandera. La enseña tenía dos gruesas franjas horizontales azules en los extremos superior e inferior, y una estrella roja de cinco puntas sobre un círculo blanco en el centro izquierda de una gruesa franja roja enmarcada por dos finas rayas blancas. La estrella era un símbolo popular del comunismo, mientras que las franjas azules representaban “la soberanía, la paz y la amistad", y las rayas blancas “la pureza”.

La bandera de Corea del Norte

Pocas personas fueron más devotas de Joseph Stalin, el exaltado secretario general del Partido Comunista Soviético, que Kim Il-sung. De hecho, los historiadores están convencidos de que fue la obsesión de Kim Il-sung con el secretario general y su entusiasmo por la causa comunista lo que lo convirtió en el candidato ideal para tomar las riendas de la Corea estalinista. Los primeros ejemplares del Minju Choson y del Joson Inmingun —los periódicos oficiales del Gabinete de Estado y del Ejército Popular de Corea— solían exaltar al “Gran Líder Stalin” en sus electrizantes titulares. Sólo a partir de mayo de 1946 se comenzó a hablar efusivamente del “héroe nacional comandante Kim Il-sung” en los periódicos norcoreanos. La adulación hacia el comandante por Stalin era tan fervorosa, que era imposible no percibirla en la vida diaria. Retratos del secretario general con su enorme bigote, el pelo peinado hacia atrás y su expresión levemente retorcida en una sonrisa sutil, solían exhibirse junto con los de un serio Kim Il-sung, enfundado en un abrigo de cuello oscuro, con su pelo negro azabache peinado hacia atrás como el de Stalin. Tras cantar el himno nacional y el obligatorio himno patriótico dedicado al comandante, los norcoreanos entonaban la "Canción del generalísimo Stalin". Algunas de sus líneas eran: "3.000 se iluminan con la luz de la estrella de 5 puntas", “¡Que viva su nombre por doquier! ¡Oh, generalísimo Stalin! Tu esplendoroso nombre es venerado por millones de personas. Héroe que liberó esta tierra, ¡tu nombre vivirá por generaciones...!”

Kim Il-sung (centro) en 1946

Los relatos biográficos escritos por el estado afirman que la admiración de Kim Il-sung por Stalin era recíproca. Poco después del nombramiento de éste como comandante, Stalin lo invitó a la URSS para conmemorar la asunción del mando. Cuando los invitados se estaban acomodando en sus asientos, Stalin se levantó y golpeó su copa con el tenedor, haciendo que las voces de los presentes se fueran apagando. El secretario general colmó de elogios al "extraordinario" y "heroico" joven líder, interrumpido por los aplausos. Abrumados por un profundo sentimiento de lealtad y gratitud, los asistentes se levantaron de sus asientos y se unieron a Stalin en una larga ovación. "Bebamos a la salud del respetado camarada Kim Il-sung", resonó la voz de Stalin mientras alzaba su copa, "¡el joven Gran Líder de Corea!"

Cicatrices de guerra

“Los pueblos oprimidos sólo se pueden liberar a sí mismos a través del esfuerzo. Esta es una verdad simple y evidente confirmada por la historia.” —atribuido a Kim Il-sung

El líder infalible era, según los libros de texto estatales, un visionario dotado de una sabiduría divina muy superior a la de alguien de su edad. El 17 de octubre de 1926, cuando tenía apenas 14 años de edad, había creado el sindicato “¡Abajo con el Imperialismo!”, supuestamente el primer círculo revolucionario comunista de toda Corea. La organización, compuesta principalmente por estudiantes universitarios contestatarios y otros flamantes apóstoles de la causa, luchaba por una Corea liberada e independiente, moldeada por los principios cooperativistas del comunismo y el socialismo. Su sindicato fue responsable de organizar una serie de protestas estudiantiles, incluidas varias huelgas contra maestros "reaccionarios". 

Ese sindicato, de acuerdo con la versión oficial, sería la piedra angular del Partido de los Trabajadores de Corea del Norte, el vehículo principal del poder bajo el régimen de Kim Il-sung. El sindicato fue creado el 29 de agosto de 1946, y nació de una coalición entre el Nuevo Partido Democrático de Corea del Sur y el Partido Comunista de Corea del Norte. Tres años más tarde, a finales del mes de junio, los partidos obreros de Corea del Norte y Corea del Sur convinieron en la creación de un único Partido de los Trabajadores de Corea, una fusión trascendental que sería ratificada por un congreso en Pyongyang.

El partido pronto izó su propia bandera. Centrado sobre un fondo rojo escarlata se veía un emblema distintivo bordado con hilo amarillo oro. El emblema combinaba una hoz y un martillo entrecruzados, un famoso emblema comunista, con un antiguo pincel de caligrafía coreana en su centro. El martillo era una representación de los trabajadores industriales de la península, la hoz representaba a sus campesinos, y el pincel de caligrafía era un tributo a sus filósofos y sabios.

El logotipo del Partido de los Trabajadores

Kim Il-sung rigió como presidente, y debajo de él estaba su homólogo surcoreano, Pak Hon-yong, ex jefe del PCCN y del hoy desaparecido Partido de los Trabajadores de Corea del Sur, así como Alexei Ivanovich Hegay, un delegado soviético apostado en el país. Sus legisladores eran 10 funcionarios que conformaban el "Politburó de la RPDC", entre ellos el aclamado académico y diseñador de banderas Kim Tu-Bong; el condecorado general militar Kim Chaek; y Pak Chong-ae, el único miembro femenino del politburó y futura primera presidenta de la Liga Democrática de Mujeres de Corea. Los miembros del partido estaban investidos con el poder de controlar el sistema electoral, así como para reclutar nuevos miembros.

Pak Hon-yong

Aunque la membresía en el partido estaba supuestamente abierta a todos, sólo los candidatos con raíces respetables, calificaciones brillantes, "estándares de confiabilidad" y suficiente lealtad política eran admitidos. Además, sólo aquellos que habían sido respaldados por al menos dos miembros del partido eran tomados en cuenta. Como sucede en un club altamente exclusivo en la parte lujosa de una ciudad donde la gente, agrupada en largas filas, trata de atravesar una cuerda de terciopelo rojo, los norcoreanos competían para asegurarse un lugar en el partido. Si lo lograban, pasaban a formar parte de la élite del estado, lo cual estaba asociado a una larga lista de beneficios, como prioridad en el acceso a la vivienda, raciones de alimentos, educación y atención médica.

Un boletín especial publicado por el estado en septiembre de 1946 ponía de relieve los logros del gran comandante hasta ese momento. En un convincente pero largo discurso, Kim Il-sung se refirió a la importancia de revivir la cultura coreana que los japoneses habían sofocado durante tanto tiempo. Además de las 2.387 escuelas primarias y 92 escuelas de educación media que ya funcionaban en el transcurso de 1945-1946, Kim Il-sung ordenó la construcción de otras 126 escuelas de educación media que debían abrir sus pueras a finales de 1947. Todos los libros de texto japoneses fueron desechados y sustituidos por publicaciones coreanas, entre ellas 50 libros de texto de historia escritos por los propios partidarios de Kim Il-sung.

Su siguiente paso fue fundar la primera universidad para norcoreanos, seguida de un instituto de medicina y una escuela de formación docente, todo ello a no más de un año después de que estado obtuviera su independencia. 30 escuelas técnicas y vocacionales surgirían en la mitad superior de la península poco después. Como parte de la cruzada estatal contra el analfabetismo, Kim Il-sung patrocinó el establecimiento de 717 bibliotecas de diversos tamaños y permitió la circulación de hasta 30 periódicos (tanto estatales como privados). 83 cines le proporcionaban entretenimiento a las masas; en ese momento, las proyecciones de películas occidentales, aunque raras, no eran desconocidas.  

Tal vez el fragmento más inquietante de su discurso fue el de su promesa de preservar los derechos individuales de todos los ciudadanos de Corea del Norte. "Al pueblo se le garantizarán todos los derechos políticos y una completa libertad de expresión, prensa, asamblea y asociación", juró el comandante para satisfacción de su pueblo. Pero aunque su reinado parecía haber tenido un comienzo auspicioso, la promesa pronto sería rota. Los ideales progresistas de Corea del Sur continuaron contrastando con el programa comunista de Corea del Norte, y el frágil puente entre ambos estados fue deteriorándose cada vez más.

El 25 de junio de 1950, 75.000 soldados comandados por el líder norcoreano atravesaron el paralelo 38 con sus fusiles amartillados y enfilados hacia el frente, desencadenando así un angustioso conflicto civil hoy conocido como la Guerra de Corea. Durante las semanas siguientes, el ejército norcoreano, respaldado por legiones de tanques y camaradas soviéticos y chinos, arrasó Corea del Sur, causando estragos en sus ciudades y saqueando las aldeas y provincias menos protegidas. Desorientados por la súbita emboscada, los surcoreanos solicitaron la ayuda de sus aliados estadounidenses, los cuales llegarían con refuerzos un mes después. Los Estados Unidos desembolsaron otros $ 67 millardos en ayuda y mano de obra para fortificar a las tropas surcoreanas.

La Guerra de Corea fue un evento decisivo por varias razones. No sólo fue considerada la primera acción militar de la Guerra Fría, sino también una de las primeras en utilizar aviones a reacción equipados con bombas y misiles, e hizo que las Naciones Unidas se involucraran por primera vez en la precaria política de la guerra. Un total de 41 países donaron cargamentos de provisiones y equipos para Corea del Sur. Otros 16 países enviaron también soldados para que sirvieran de respaldo a los surcoreanos. La misión, en síntesis, era eliminar el comunismo en la península de una vez por todas.

Después de una serie de negociaciones acaloradas pero improductivas que duraron dos brutales años y 17 miserables días, Corea del Norte y Corea del Sur habían quedado atrapadas en un callejón sin salida. Finalmente, el 27 de julio de 1953, representantes de las dos partes se reunieron en la aldea de Panmunjom, ubicada en una zona semi-neutral cercana a la frontera. Allí redactaron un documento titulado "Acuerdo de Armisticio de Corea", y garabatearon sus nombres al pie de un pergamino en el que se pedía un inmediato alto al fuego. En esencia, este acuerdo no era más que una tregua, ya que no había habido vencedores. El acuerdo simplemente aseguraba "una suspensión de las hostilidades abiertas", "un intercambio de prisioneros de guerra" y, por último, el establecimiento formal de una zona desmilitarizada, más conocida como la "DMZ" por sus siglas en inglés. Hasta el día de hoy, no se ha firmado ningún tratado de paz.

Huelga decir que las secuelas de lo que los historiadores han calificado como "una de las guerras más mortíferas de la historia moderna" fueron atroces para ambos lados, pero el daño devastador infligido a Corea del Norte traspasó todos los límites. Para cuando se disipó el humo, solo quedaba en pie un edificio en Pyongyang, con su estructura solitaria rodeada sólo por restos carbonizados, escombros aplastados y algún que otro remolino de polvo. Incluso los veteranos estadounidenses que habían tenido la desgracia de luchar en la Segunda Guerra Mundial estaban desconcertados por las dimensiones de la destrucción. Una lluvia de 635.000 toneladas de bombas había caído sobre el cuello norte de la península, y eso sólo tomando en cuenta los bombardeos estadounidenses. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos admitiría más tarde que la gravedad de la destrucción en Corea del Norte sobrepasó incluso a la de Japón y "el teatro entero de operaciones del Pacífico" en la Segunda Guerra Mundial juntos. 

La guerra de Corea ciertamente sacudió al estado y, fuera o no esa la intención de las partes, hizo que todo el progreso económico y social de Corea del Norte desapareciera por completo. Las estadísticas proporcionadas por el estado afirmaron que más de 600.000 viviendas, 8.700 fábricas, 5.000 escuelas y 1.000 hospitales habían sido arrasados o irreversiblemente dañados. Las presas de irrigación del río Yalu, además de otros cinco embalses, colapsaron, anegando valiosos cultivos de miles de hectáreas y sumiendo a un número enorme de poblados bajo el agua. Millones de norcoreanos que acaban de perder sus casas deambulaban por calles rotas, cazando alimañas o escarbando en la basura para sobrevivir a la hambruna generalizada.

Por supuesto, el camino aparentemente interminable hacia la recuperación estuvo plagado de obstáculos, a pesar de que las autoridades de la RPDC estaban decididas a recorrerlo. Kim Il-sung se concentró primero en tratar de resucitar la industria textil básica. El comandante hizo un cálculo del costo de los daños y lo compiló en un informe que envió a la embajada soviética en Pyongyang pocos días después de la firma del armisticio. Encerrada en el sobre había una carta dirigida a los funcionarios soviéticos en la que se solicitaba la considerable suma de un millardo de rublos que se utilizarían para regenerar la economía en extinción, un préstamo que luego se hizo en su totalidad. La RPDC obtendría otra suma enorme, esta vez de los chinos, por $ 8 millardos de yuanes. Además, los aliados de Corea del Norte acudieron al rescate con su decisión de alojar a decenas de miles de huérfanos de guerra del país; tan sólo Rumanía proporcionó techo a más de 1.500 niños necesitados.

Eso permitió poner en marcha la primera fase del Plan Trienal 1954-1956 de Kim Il-sung. Este fue seguido inmediatamente por el Plan Quinquenal 1957-1961 del comandante, y su Plan de 7 años, de 1961-1967, que buscaba recuperar la producción industrial e impulsar el desarrollo de la infraestructura urbana, para restaurarla a sus “niveles de preguerra” o al menos asegurarse algún vestigio de estabilidad y orden.

A pesar de que el estado se hallaba aún a millas de distancia de su meta de una rehabilitación completa, la muerte de Stalin de un repentino ataque al corazón en 1953 le permitió a Kim Il-sung dar inicio a un nuevo capítulo en la historia de Corea del Norte. El comandante archivó los credos del comunismo y el socialismo y se concentró en la reconstrucción de la identidad nacional y el perfeccionamiento del culto a su propia personalidad, impulsado por un meticuloso programa de propaganda. Las autoridades de Corea del Norte pasaron los últimos años de la década de 1950 desmontando las fundaciones de la influencia soviética, si bien trataron de hacerlo con cuidado para no provocar la ira de sus antiguos mentores. Durante la llamada "desestalinización" de Corea del Norte, los funcionarios fueron instruidos para eliminar de los espacios públicos hasta el último retrato del secretario general caído en desgracia. Las canciones patrióticas dedicadas al PCUS se actualizaron con un toque orquestal y se modificaron para rendir homenaje al amado partido del comandante. Mientras Kim Il-sung seguía promoviendo la idea de la supremacía norcoreana, la Unión Soviética fue degradada al nivel de un Estado "secundario", y Stalin era ahora descrito como una figura honorable que se inclinaba ante el líder del mundo, el Kim Il-sung de la propia Corea del Norte.

El cuarto cónclave oficial del Partido de los Trabajadores de Corea del Norte, celebrado en 1961, marcó otro hito, ya que ese fue el primer año en que el estado asistió al congreso como entidad individual propia totalmente independiente de la Unión Soviética. En este momento, el gabinete del comandante estaba compuesto por ex guerrilleros de Manchuria y miembros veteranos del cortejo de Kim Il-sung. Cinco años más tarde, los miembros del partido fueron convocados una vez más a una convención complementaria conocida como "Segunda Conferencia". Curiosamente, no hay en el dominio público registros ni transcripciones de esta reunión, y todos los archivos relacionados con las actividades de 1966 de embajadas extranjeras en Pyongyang corrieron con igual suerte. Algunos sospechan que los documentos fueron ocultados deliberadamente, porque este pudo haber sido el año en que Kim Il-sung comenzó su terrible purga en el gabinete. Otros especulan que los archivos fueron eliminados para erradicar toda evidencia de un complot para infiltrarse en Corea del Sur por segunda vez.

Sea como fuere, es irrelevante si el complot realmente existió o no, ya que no tuvo consecuencia práctica alguna. La mayoría de los expertos, sin embargo, está de acuerdo en que la reunión decisiva fue un presagio de otro cambio crucial en el estado, ya que por primera vez se promovió de manera masiva el culto a la personalidad del comandante entre la población. En abril del año siguiente, la primera versión de la constitución llamada "10 principios para el establecimiento del sistema ideológico monolítico" fue redactada por el hermano menor de Kim Il-sung, Kim Yong-Ju. Los 10 mandamientos y 65 cláusulas citaban las reglas, regulaciones y estándares de conducta que todos los ciudadanos norcoreanos debían cumplir. "Debemos poner todo nuestro esfuerzo en tratar de unificar a toda la sociedad con la ideología revolucionaria del suryong (Gran Líder), Kim Il-sung", afirmaba el primer principio. "Debemos adherirnos completamente al principio de obediencia incondicional cuando llevemos a cabo las instrucciones... del Gran Líder", rezaba el quinto. El último principio consistía en un juramento de preservar el legado del comandante para siempre: "Debemos pasar de generación en generación la revolución del camarada Gran Líder, Kim Il-sung, aceptándola y perfeccionándola continuamente". A finales de la década de 1960, Corea del Norte se había transformado en un estado despótico y draconiano, que pronto haría que los líderes de las principales potencias mundiales cambiaran de semblante ante la mera mención de su nombre. 

A medida que, con el paso del tiempo, el prospecto de una Corea unida y autocrática se iba haciendo cada vez más incierto, el Camarada Gran Líder se propuso consolidar su poder al máximo. Con mucho, el más cruel de todos sus métodos de consolidación fue la purga despiadada, y a menudo mezquina, de cualquiera que se atreviera a provocar su ira. Pak Hon-yong, un jefe diputado de Corea del Sur, fue acusado de conspirar para derrocar al comandante, y como resultado de ello, figuró entre las primeras víctimas del estado. Unos meses más tarde, Choe Chang-ik y Yun Kong-hum irrumpieron ante la población para denunciar a Kim Il-sung por su culto a la personalidad; poco después serían detenidos por guardias estatales, para nunca más aparecer en público.

A medida que continuaban las purgas, el culto a la personalidad del comandante se alimentaba del temor creciente tanto de funcionarios del partido como de los simples ciudadanos. Para lograr mejores resultados, el estado inauguró un nuevo sistema de educación inspirado en la propaganda aprobada por la RPDC. Y para que la ideología pudiese realmente arraigar en la población, había que empezar desde los muy jóvenes. Incluso las guarderías norcoreanas estuvieron obligadas a colgar un retrato del Gran Líder en la pared principal de sus aulas. Antes de las comidas, los estudiantes debían levantarse de sus asientos y mirar el retrato para expresar su gratitud a Kim Il-sung por los alimentos que estaban por recibir. Ni siquiera la asignatura de aritmética elemental podía dejar de aludir a Kim; una pregunta de un libro de texto publicado por el estado preguntaba: "8 niños y 9 niñas cantan himnos en alabanza a Kim Il-sung. ¿Cuántos niños cantan en total?”

Aunque la constitución de Corea del Norte prometía otorgar libertad de culto a sus súbditos, era del conocimiento público que la religión organizada —otrora vilipendiada por Carlos Marx como el "opio del pueblo"—, no tenía cabida alguna en la modalidad de socialismo norcoreano de Kim Il-sung. Los niños del estado no eran entretenidos con personajes parecidos a San Nicolás o el Ratón Pérez, sino tenían que arrodillarse ante Kim Il-sung, lo más parecido a una deidad para ellos. La leyenda cuenta que los marineros trataban de evitar el naufragio entonando un himno a su nombre. Durante las condiciones climáticas más duras, los norcoreanos recurrían a las bendiciones sobrenaturales de su Gran Líder, a quien supuestamente tenían que agradecer tanto las temporadas de lluvias como el derretimiento de la nieve y el florecimiento de la vegetación en primavera.

Juche, una filosofía inventada por Kim Il-sung, fue lenta pero firmemente implantada en la mentalidad de las masas norcoreanas. Esta teoría, que sigue siendo el núcleo de la ideología actual del estado, se basaba en un trío de elementos fundamentales: "autosuficiencia económica, independencia política y autonomía militar". La misma teoría también se usaría para justificar la decisión del estado respecto de romper todos los lazos con el mundo exterior, envolviendo a la RPDC en una burbuja insonorizada e impenetrable.

Aprovechando la paranoia del pueblo, el estado promovió vigorosamente una mentalidad de “nosotros contra ellos”. El público fue mantenido en permanente estado de alarma mediante una intensa propaganda que advertía de diabólicos soldados surcoreanos y estadounidenses que acechaban a la vuelta de cada esquina. Aunque fueron los norcoreanos quienes claramente dieron el primer paso que provocó la Guerra de Corea, los libros de historia locales fueron revisados para afirmar lo contrario. 

En ese momento, sólo los ciudadanos comunistas que hubieran sido investigados exhaustivamente podían cruzar la frontera, e incluso entonces, todos sus movimientos eran examinados por guardias estatales. Las personas de países no comunistas, en particular de naciones occidentales, tenían estrictamente prohibido el ingreso. Asimismo, la libertad de la prensa fue rescindida y reemplazada por medios de comunicación estatales. Aquellos que eran sorprendidos sintonizando emisoras de radio occidentales o encontrados con cualquier publicación extranjera eran arrestados, ridiculizados en "pseudo-juicios" y sentenciados a muerte.

A principios de la década de 1960, el "internacionalismo marxista" que alguna vez prevaleció se había transformado en un nocivo y generalizado sentimiento de nacionalismo radical teñido de acentuados rasgos etnocéntricos. A partir de 1962, todos los matrimonios entre extranjeros y lugareños se anularon, y todas las futuras uniones interraciales fueron tajantemente prohibidas. La RPDC comenzó a rechazar invitaciones a congresos internacionales, y su ausencia del escenario mundial aumentó las preocupaciones de otros líderes extranjeros. No sólo fue censurada la información sobre el mundo exterior en todos los medios estatales; incluso los libros escritos por Lenin, Engels, Marx y otros camaradas comunistas del pasado dejaron de circular. En su lugar, las estanterías de las bibliotecas y librerías de Corea del Norte se llenaron exclusivamente con las obras de Kim Il-sung.

En términos de defensa, Corea del Norte había quedado traumatizada de forma irreversible por los ataques aéreos, y el estado se esforzó durante los próximos 50 años por endurecer sus defensas antimisiles, imponer ejercicios militares perfeccionados y construir búnkers subterráneos, entre otras muchas medidas preparatorias para un eventual cataclismo. Kim Il-sung también comenzó el desarrollo de un programa de armamento nuclear propio. Según una edición de 1963 de la revista TIME, Corea del Norte formó parte del puñado de países que se negó a firmar el tratado de prohibición de pruebas nucleares preparado por el presidente John F. Kennedy, un acuerdo integral que prohibía todas las pruebas por aire, tierra y agua, de bombas y misiles. En un gesto de desafiante desacato, sólo dos años después ya se habían construido el primer reactor y laboratorio nucleares.

Entre 1976 y 1981, Corea del Norte comenzó las primeras rondas de pruebas para su programa nuclear, utilizando un modelo Scud-B (bombas tácticas utilizadas en la Guerra Fría) de la Unión Soviética y una plataforma de lanzamiento situada en Egipto. Para 1984, el país ya había hecho el primer lanzamiento de prueba de un misil Scud-B. Kim Il-sung solicitó más tecnología de armas a los chinos y los soviéticos en los años subsiguientes, solo para ser repudiado; incluso sus aliados temían equiparlo, pues no sabían qué es lo próximo que haría el errático Gran Líder. Sin embargo, el estado continuó con su controvertido programa y comenzó a experimentar con plutonio y uranio recolectado de diversas fuentes.

Como se vio más adelante, se trataba del comienzo de un juego muy peligroso.

La generación siguiente

"Ninguna producto de alto valor ideológico y artístico puede evolucionar a partir de un grupo creativo cuyos miembros no estén unidos ideológicamente y en los que la disciplina y el orden no se hayan establecido". —atribuido a Kim Jong-il

El hijo primogénito del Gran Líder de Corea del Norte fue vinculado a un relato no menos fantástico que el de su padre. Si se ha de dar crédito a los rumores, su nacimiento fue profetizado por los oráculos locales, que fueron visitados por una golondrina mística y presenciaron un espléndido doble arco iris; una estrella habría sido descubierta apenas unos días antes de que el divino feto fuera concebido. Y al igual que su padre, el bebé bendecido nació en la cumbre nevada de la montaña Paektu (o, como la llamaban los lugareños, "Monte de cabeza blanca"), justo al lado del helado Lago del Cielo. La venida del santo hijo, insistía el estado, había sido la consecuencia directa del "Mandato del Cielo".

Retrato oficial de Corea del Norte de Kim Jong-il

A pesar de las fantasiosas tesis del estado, que le fueron vendidas como hechos al pueblo durante décadas, los registros oficiales de la Unión Soviética pintan una imagen más prosaica y funcional. Muchos documentos de los archivos soviéticos sugieren que el Primer Hijo, que recibiría el nombre de Kim Jong-il, nació a mediados de febrero de 1941 o 1942, no en alguna cima sagrada de montaña, sino en el poco conocido pueblo pesquero siberiano de Vyatskoye, al este del río Amur. Fue allí donde su padre, por ese entonces un promisorio comandante, había sido estacionado y acusado de azotar disciplinariamente a un díscolo batallón compuesto de exiliados surcoreanos y chinos.

No se sabe mucho más sobre los primeros años de la infancia de Kim Jong-il, pero como hijo de un militar de buena reputación, pertenecía a la clase privilegiada, por lo que es de suponer que vivió cómodamente. Fue casi inevitable que ese desahogado estilo de vida se transformase en uno de decadencia libertina una vez que su padre asumió el poder en Corea del Norte. Al final de su adolescencia, Kim Jong-il desarrolló un gusto exquisito y un paladar muy sensible; derrochaba dinero en coñac importado y se atiborraba de langosta a la mantequilla, sushi exótico y costosos platos de caviar cada día. Además de los interminables entretenimientos de que disponía, recibió como regalos decenas de autos deportivos Mercedes Benz y vehículos de lujo.

Es una ironía que a pesar de la vehemente oposición de su padre a los medios de comunicación extranjeros, especialmente a los occidentales, el joven Kim fuera un ávido cinéfilo y una especie de aficionado a Hollywood. Se dice que acumuló una colección de videos de hasta 20.000 películas, de las que prefería las de Rambo y Viernes 13. Si bien era obvio que estaba siendo preparado desde el principio para seguir los pasos de su padre, era la idea de filmar lo que más lo entusiasmaba.

Para saciar los deseos del joven Kim, los funcionarios estatales organizaron el secuestro de una conocida estrella de cine y director de Corea del Sur, y pusieron en marcha con estos rehenes la industria cinematográfica norcoreana. Kim Jong-il aprendió los trucos del oficio desde bastidores, y, con el tiempo, recibió todas las facilidades para hacer sus propias películas. El joven era un narrador nato y un carismático hombre de espectáculo, habilidades que le resultaron muy útiles durante el tiempo en que ocupó el poder.

Kim Jong-il se lanzaría a la política más tarde, al ingresar al Partido de los Trabajadores en julio de 1961 a la edad de 20 años. Comenzaría a escalar posiciones en el partido a partir de 1964, el año de su graduación en la Universidad Kim Il-sung, donde se especializó en economía política marxista, ciencia militar y filosofía. Recién egresado de la universidad, Kim Jong-il recibió la tarea de dirigir la administración del Comité Central del Partido de los Trabajadores, responsable de refundar el mensaje ideológico de su padre. Fue también dotado de la potestad de desenmascarar renegados y castigar a los culpables de desobedecer las políticas estatales, sin importar el cargo que ocuparan. Pero en última instancia fue en su puesto como jefe del Departamento de Propaganda y Agitación lo que permitió que sus mejores talentos salieron a relucir. Bajo el liderazgo de Kim Jong-il, el departamento comenzó a incorporar a su programa de propaganda nuevos productos de invención propia entrelazados con mensajes subliminales políticos, que tenían por objeto mejorar el control de las comunicaciones y las tácticas de la censura estatal. Kim Jong-il comenzó a producir masivamente artículos, libros y películas épicas centrados en las enseñanzas y logros (a menudo muy exagerados) de su padre. Más tarde, comenzó a experimentar con otros géneros teatrales en un esfuerzo por captar nuevas audiencias, y compuso varios musicales y hasta 6 óperas completas.

A medida que el estado, cada vez más aislado, trabajaba en la expansión de su programa de propaganda, la fricción entre Estados Unidos y Corea del Norte continuaba creciendo en el trasfondo. El odio hacia el enemigo era asimismo frecuente entre los soldados estadounidenses estacionados en Corea del Sur, que nada deseaban más que derrocar al voluble tirano.

Simultáneamente, a principios de la década de 1960, unos pocos soldados estadounidenses que estaban descontentos se aventuraron a hacer lo impensable. En mayo de 1962, el soldado de primera clase Larry Abshier, de 19 años, decidió que ya estaba harto de su situación. Había sido arrestado por fumar marihuana en más de seis ocasiones, y ahora estaba a punto de ser despedido deshonrosamente. Un desertor de la escuela secundaria sin ambiciones o una vida agradable a la que regresar, el desilusionado joven empacó cuatro cosas y abandonó a sus compañeros. Una tarde, los atónitos soldados norcoreanos observaron con la boca abierta cómo un soldado con cara de niño se lanzaba hacia la zona desmilitarizada y comenzaba a zigzaguear sobre el mortífero campo de minas sin siquiera mirar atrás. Una vez que los soldados fronterizos salieron de su trance, acudieron a sus armas, pero se les ordenó no disparar cuando el jadeante soldado alzó los brazos y entre jadeos balbuceó algo. Sin prestar atención a los gritos de protesta de sus camaradas, Abshier siguió adelante, convirtiéndose así en el primer soldado estadounidense en desertar hacia Corea del Norte desde la Guerra de Corea.

El 13 de junio, el sistema de megafonía de Corea del Norte, enfocado hacia el lado sur de la zona desmilitarizada, cobró vida con la voz de Abshier. A pesar de su aprieto, el soldado sonaba misteriosamente eufórico cuando denunció su "humillante vida en el ejército estadounidense". Su conciencia ya no tendría que soportar, añadió, el comportamiento inmoral del ejército de los Estados Unidos en Corea del Sur.

La mayoría de los colegas de Abshier se disgustaron por este acto de traición, pero algunos lo escucharon atentamente y recibieron sus palabras como cantos de sirena. Tres meses después, el soldado de primera clase James Dresnok, un divorciado fornido pero psíquicamente desequilibrado, se uniría a él. Dresnok pronto estaba usando los altavoces, invitando a sus ex compañeros, en un discurso preparado por el estado, a seguir su ejemplo. Aquellos que se unieran a ellos en la parte norte de la península, afirmó Dresnok, tendrían garantizado un techo sobre sus cabezas y comida en sus platos, así como la compañía de una esposa coreana. Y si además traían consigo alguna de las armas y equipos especificados en una lista generada por el estado, recibirían beneficios y privilegios adicionales.

Los soldados estadounidenses se burlaban y reían mientras retumbaban desde los altavoces las voces de los traidores, a quienes no dudaban en calificar como imprudentes e inmaduros buscadores de atención que involuntariamente habían firmado sus sentencias de muerte. Desafortunadamente, pronto quedó de manifiesto que los oficiales superiores habían subestimado el descontento de sus subordinados. Quince meses después, Jerry Wayne Parrish, un cabo del ejército estadounidense de 19 años edad, también decidió arriesgarse.

En enero de 1965, el sargento Charles Robert Jenkins, de 25 años, el mayor desertor de ese grupo, abandonó su puesto y se dirigió a la frontera, y se escabulló a rastras hacia una "nueva libertad". Como Jenkins había llevado consigo un fino rifle M-16, del modelo que figuraba en los primeros renglones de la lista del estado, recibió una casa más elegante y espaciosa y más raciones de comida que el resto de los desertores. Por muy precipitada e impulsiva que le pareciera la decisión al resto del mundo, Jenkins afirmó que había sido muy meditada, especialmente porque él iba a ser enviado a los pocos días a otra guerra aparentemente interminable que se libraba en ese momento en un país lejano llamado Vietnam.

Ni el hastiado Jenkins ni el resto de sus compañeros desertores hablaban una palabra de coreano ni estaban familiarizados con las costumbres locales. Pero eso no les impidió probar suerte con el enemigo que les prometía una vida de estabilidad y "paz". "Tal vez hayas tenido un pie en la olla", explicaría Dresnok más tarde. “Pero acabas de saltar al fuego”.       

El estado de Corea del Norte aprovechó lo que consideraba como un valiosísimo material de propaganda, creativo y novedoso. Los cuatro soldados aparecieron en portadas de Fortune's Favorites, una revista editada por el estado. Una de ellas mostraba a los estadounidenses en una lancha a motor, posando junto a un funcionario estatal y una radiante joven con un brazo en alto que señalaba tímidamente a la cámara. Se veían relajados, vistiendo camisas planchadas y con sonrisas de oreja a oreja. En estas revistas había otras fotografías de los estadounidenses, donde estos aparecían disfrutando de fiestas principescas y juergas con los lugareños, junto a descripciones de sus nuevas y dichosas vidas. Cartas dirigidas a los soldados estadounidenses, supuestamente escritas por los desertores, intentaban borrar estigmas y corregir creencias "equivocadas" sobre los norcoreanos. Un extracto decía: "Queridos viejos amigos! Tras recibir una cálida bienvenida de la gente de Corea del Norte, me quité el desagradable uniforme de G.I. y visité Pyongyang y otras ciudades y pueblos. A decir verdad, las personas en Corea del Norte disfrutan de una libertad y una felicidad inaccesibles para los trabajadores de Estados Unidos... Por favor, no sean víctimas para [sic] Wall Street, sino luchen por su retirada de Corea del Sur”.

Las destrezas de Kim Jong-il en la dirección cinematográfica permitieron que los cuatro desertores fueran elegidos para el papel de enemigos en una larguísima serie de 20 horas titulada Unsung Heroes, basada en un espía norcoreano estacionado en Seúl durante la Guerra de Corea. La película, que se lanzó en varias entregas a lo largo de los años, elevó a los desertores, especialmente a Dresnok, a un estrellato moderado, lo que los incentivó aún más a convertir al país en su hogar. Aunque todos habían abandonado la escuela secundaria y provenían de lo que los cronistas denominaron un medio “sin cultura”, los cuatro estadounidenses fungirían en Corea del Norte como profesores universitarios e instructores de inglés para funcionarios del gobierno y asesorarían varios proyectos estatales. Jenkins, que se trasladó por última vez a Japón en 2004, haría más tarde la alarmante afirmación de que sus hijos, que eran birraciales y por lo tanto étnicamente ambiguos, habían sido condicionados desde una edad temprana para odiar a los estadounidenses, y recibían en consecuencia formación estatal para convertirse en espías. Esta afirmación, sin embargo, fue rabiosamente desmentida por Dresnok hasta su muerte en 2016. Dresnok la desacreditó diciendo que no era sino la mentira de un hombre desesperado que buscaba salvar su pellejo de la ira del sistema judicial de EE. UU.

Mientras tanto, Kim Jong-il continuó ascendiendo en las filas del Partido de los Trabajadores de Corea a lo largo de los años setenta. Deseoso de impresionar a sus colegas, y especialmente al Gran Líder, tomó la iniciativa de desarrollar nuevas ramas dentro de la economía e introdujo una serie de reformas en el partido. Para mejorar la camaradería entre los funcionarios del partido, se les exigió a los funcionarios superiores de cada departamento trabajar al lado de los funcionarios subalternos por un mínimo de un mes al año. Bajo lo que Kim Jong-il denominó "Movimiento en Equipo de las Tres Revoluciones", cuadrillas de científicos, expertos en política y, sobre todo, técnicos especializados, recorrieron el país entrenando a norcoreanos de todos los sectores. Kim Jong-il también inició una tradición de "inspecciones imprevistas", consistente en aparecerse de súbito en fábricas locales, negocios y oficinas públicas para garantizar que todo estuviera a la altura.

Fue durante este tiempo cuando el estado comenzó a fabricar un culto a la personalidad en torno al hijo del Gran Líder. Los presentadores de noticias norcoreanos, célebres por su dramatismo, lanzaban loas a Kim Jong-il calificándolo de "líder intrépido" y "el gran sucesor en la causa revolucionaria". Los retratos del joven vestido de gris oscuro y con el cuello abrochado fueron colgados junto a los de su padre. Se contrató a legiones de escritores fantasma para elaborar libros de texto biográficos repletos de historias espectaculares que describían sus habilidades casi sobrenaturales y su carácter intachable.

Las historias, que desde entonces se han convertido en una interminable fuente de parodias occidentales, describían a Kim Jong-il como un niño prodigio cuyos increíbles dones desafiaban las leyes de la naturaleza. Por ejemplo, saltaba con sus propios pies con sólo tres semanas de edad, y pronunciaba frases y oraciones cortas a la octava semana. Además era un campeón en cualquier oficio, que no solo habría escrito más de 1.500 libros en sus años de estudiante, sino que también estaba dotado de habilidades atléticas fenomenales. Según el estado, logró un par de menos 38 en el único campo de golf del país, incluyendo 11 hoyos de un solo tiro, una hazaña tanto más fantástica cuanto que nunca antes había tenido en sus manos un palo golf. Kim Jong-il también habría sido un increíble ingeniero nacido con un talento notable para la precisión. Se le atribuye el diseño de la Torre de la Idea Juche, un monumento dedicado a la principal política ejecutiva del estado, inaugurado en 1982 con motivo del septuagésimo cumpleaños de su padre. La esbelta torre, ligeramente acampanada en su base, fue hecha de 25.550 bloques de granito revestidos de piedra blanca, uno por cada día de la vida del Gran Líder, y está adornada con una antorcha dorada de 20 metros de altura, con llamas de un rojo escarlata que recuerdan a un rubí resplandeciente cuando resaltan en la noche sobre el cielo negro. Erigida junto a la ribera este del río Taedong en Pyongyang, y con una altura aproximada de 170 metros, sigue siendo una de las torres más altas del mundo.

La Torre Juche

Lo más fascinante y asombroso de todo eran los poderes sobrenaturales de Kim Jong-il. Uno de ellos era su supuesta atmoquínesis, la capacidad de controlar y alterar las condiciones climáticas a través del mero poder de su mente. El hecho de que su atmokinesis nunca se usara para salvar al país de sus sequías paralizantes fue convenientemente ignorado por quienes escribieron historias sobre su vida.

En la década de 1980, la distinguida carrera de Kim Jong-il prosiguió su ascenso meteórico. Durante el VI Congreso del Partido, en 1980, fue nombrado para otro puesto de alto nivel en el Politburó y para el Comité del Ejército. Más tarde fue nombrado como jefe de la Secretaría, el departamento ejecutivo encargado de las tareas administrativas y de mantenimiento de registros y responsable de la aplicación y el seguimiento de las políticas estatales.

No obstante el talento sin igual y la erudición del irreprochable sucesor, su drástica falta de experiencia militar era un problema mayúsculo que el estado se negó a reconocer. Lo más cerca que Kim Jong-il estuvo jamás de un derramamiento de sangre en un campo de batalla fue la manipulación de colorante rojo y los cohetes artificiales de sus sets de películas, pero eso no impidió que su padre lo nombrara el Comandante Supremo del Ejército Popular de Corea en 1991, el último peldaño que necesitaba subir para controlar absolutamente el gobierno una vez que asumiera el poder. Los oficiales militares norcoreanos eran, comprensiblemente, escépticos acerca de esta decisión cuestionable, entre otras cosas porque los 1,2 millones de soldados del EPK, el cuarto ejército más grande del mundo, eran la base del poder del estado; pero con ayuda de algunos elogios de los colaboradores más confiables de su padre, finalmente le brindaron su apoyo.              

A pesar de que Kim Jong-il estaba siendo preparado para la sucesión, una parte sustancial del presupuesto del estado se reservó para que los científicos del país desarrollasen pociones anti-envejecimiento y suplementos revitalizantes con el fin de prolongar la vida del Gran Líder Kim Il-sung hasta los 100 años de edad. Pese a la ingesta constante de vitaminas y el sometimiento diario a tratamientos rejuvenecedores, algunas de las técnicas que los científicos inventaban —quizás para evitar el castigo o la ejecución— eran tan poco ortodoxas que sólo cabe calificarlas de grotescas. Un científico recordaba, por ejemplo, haber conectado a Kim Il-sung a bolsas de sangre en los últimos años de su vida llenas de la sangre carmesí de jóvenes fuertes y sanos. Los funcionarios del estado también se encargaban de organizar comedias y bailes cursis interpretados por un elenco de niños adorables, dado que los científicos de Corea del Norte habían prescrito la risa como otro método infalible para prolongar la vida. Pero a pesar de todos estos esfuerzos, el Gran Líder fue víctima de un ataque al corazón el 8 de julio de 1994 y murió a la edad de 82 años.

Con el soryong ahora desaparecido, los norcoreanos debían inclinarse ante su sucesor. Este recibiría el nombre de “el Amado Líder" para que se lo pudiera diferenciar de su padre, el difunto Gran Líder.

Era sólo cuestión de tiempo para que la gente se diera cuenta qué significaba realmente tener como Amado Líder de su estado al neurótico y psíquicamente inestable Kim Jong-il. El inexperto Kim parecía alérgico a las críticas y a las opiniones divergentes. Indecisos funcionarios de partido se movían en su entorno con pies de plomo para evitar poner en marcha la bomba de relojería de este hombre, cuya paranoia lo hacía desconfiar de todos los que lo rodeaban, especialmente de los más cercanos.

Además, estaban los relatos, tanto los basados en rumores como los verificados (aunque probablemente exagerados), de sus fobias e inseguridades particulares. A Kim Jong-il, por ejemplo, le aterrorizaban los viajes en avión, posiblemente debido a que presenció cierta vez un fatal accidente de helicóptero, por lo que solo viajaba en un tren blindado. Descrito por los expertos como alguien afectado por un complejo de Napoleón, también ha sido acusado de introducir plataformas en sus zapatos y aumentar el volumen de su característico peinado para producir la ilusión de una mayor estatura.

Cuando la Unión Soviética colapsó el día después de la Navidad de 1991, Corea del Norte se vio instantáneamente afectada por la pérdida de su principal socio comercial, y ello sumió al estado en una horrible depresión económica. El reconocimiento por China de Corea del Sur en 1992 sólo empeoró las cosas, perjudicando aún más las industrias estatales. En 1995 y 1996, provincias y ciudades enteras quedaron sumergidas por inundaciones de proporciones históricas, que arruinaron miles de hectáreas de cultivos y privaron de alimento a millones de personas. No hubo tiempo para recuperarse, pues al año siguiente las tierras cultivables restantes se agrietaron y adquirieron una tonalidad gris debido a una de las peores sequías que alguna vez hayan asolado el país.

Sin embargo, en lugar de generar un torrente de ideas sobre cómo sacar al estado de su marasmo, Kim Jong-il, que comenzaba a preocuparse por la durabilidad de su preciado alias, aplicó de inmediato la política de “Los Militares Primero”. Sospechaba que conservar los privilegios de sus soldados y mantener sus estómagos llenos aplacaría a la tropa y la mantendría bajo su influencia. Para su disgusto, el tiempo no logró sanar las heridas de su estado, y se dice que entre 600.000 y 2,5 millones de personas murieron de hambre a lo largo de la década de los 90.

Arrinconado, Kim Jong-il no tuvo más remedio que rectificar y apelar a sus enemigos para que lo ayudaran con comida. Por muy cuestionable que fuera la política de Los Militares Primero, los líderes extranjeros no podían ignorar las horrendas condiciones sombrías que las masas norcoreanas tenían que soportar por sí solas. Pero otorgar la ayuda provocó también la indignación de una parte de la opinión pública mundial, pues los videos sacados del país mostraban cómo mochilas de arroz y comida selladas con los nombres de organizaciones benéficas eran vendidas en el mercado negro. A pesar de ello, los líderes extranjeros decidieron seguir adelante y rezar por que todo saliera bien.

Sin embargo, la ayuda tendría un precio. En 1994, Corea del Norte y Estados Unidos, entonces liderados por la administración Clinton, firmaron un acuerdo que saltó a los titulares en todo el mundo. Los norcoreanos respiraron con alivio cuando el gobierno de EE.UU. no solo accedió a proporcionar raciones de alimentos para el público en general, sino que se comprometió a suministrar combustible y técnicos para ayudar a construir dos reactores nucleares para la generación de energía. A cambio, Kim Jong-il prometía suspender, y eventualmente desechar, su programa de armas nucleares. 

A comienzos del siglo XXI, el Amado Líder asombró a aún más a los cínicos cuando intentó tender puentes con otro socio inverosímil: sus vecinos del sur. En junio de 2000, el presidente surcoreano Kim Dae-jung, acompañado de un séquito de 180 hombres, tocó tierra en el aeropuerto de Sunan, cerca de Pyongyang. Allí fue recibido con gran alborozo y fanfarria por 600.000 ciudadanos norcoreanos armados con flores de papel rosadas, todo ello coronado con sofisticados desfiles de soldados y actuaciones de bailarines vestidos de coloridos joseon-ot. A continuación, el propio Kim Jong-il dio un paso adelante y estrechó la mano del presidente Dae-jung con una forzada sonrisa en el rostro, mientras los funcionarios de ambos lados bañaban de aplausos a los dos líderes.

Kim Dae-jung y el presidente Clinton

Fue sólo después de un banquete de gala y una gira por Pyongyang cuando los líderes coreanos se sentaron a considerar los puntos cardinales. El presidente Dae-Jung dijo que esperaba que las dos Coreas pudieran "dejar atrás la hostilidad y abrir una nueva era de reconciliación y cooperación". "A partir de mañana, dialoguemos sin reservas", respondió el Amado Líder. Además de la muy necesaria ayuda alimentaria y la promesa de una mayor inversión y mejores relaciones comerciales, los dos líderes acordaron organizar un reencuentro de familias que vivían separadas a ambos lados de la frontera. Kim Jong-il había autorizado la primera reunión en septiembre de 1985, ordenando a las patrullas fronterizas que bajaran sus armas para que las familias que habían sido divididas pudieran reunirse por primera vez desde la Guerra de Corea.

Pero fue sólo en el curso de esta cumbre cuando las dos Coreas comenzaron a programar reencuentros regulares para sus ciudadanos. Aún así, el sistema no estuvo exento de problemas. Los surcoreanos seleccionaron a los pasajeros de sus autobuses para el reencuentro por sorteo, pero decenas de miles morirían antes de que el programa siquiera comenzara a ejecutarse. Hasta el día de hoy, un promedio de 4.000 surcoreanos de la lista de espera mueren cada año, privando a sus parientes lejanos de la posibilidad de volver a verlos. La RPDC, por otro lado, dio prioridad a los altos funcionarios del ejército, a las élites y a personas leales al partido.

Independientemente de los defectos del sistema, el reencuentro fue sólo uno de los pasos hacia la reconciliación, y parecía anunciar un cambio histórico dentro del Reino Ermitaño, pero este período de paz sería tan pasajero como súbita había sido su aparición. Sólo dos años después, las agencias de inteligencia de EE.UU. informaron que Corea del Norte había estado construyendo laboratorios en secreto para experimentar con uranio. Ese mismo año, Corea del Norte fue colocada, junto con Irán e Iraq, en el "eje del mal" por el presidente George W. Bush, cuyo gobierno procedió inmediatamente a anular el acuerdo de 1994, revirtiendo de inmediato la ayuda y financiación inicialmente previstos. En 2003, el estado norcoreano reconoció abiertamente las sospechas del mundo, citando propósitos de seguridad, y sin mostrar por ello el menor signo de remordimiento.

Detrás de paredes cerradas

"Quedaron atrás para siempre los días en que nuestros enemigos podían chantajearnos con bombas nucleares". —atribuido a Kim Jong-un

A diferencia de Kim Jong-il, que fue preparado para el cargo de Comandante Supremo desde una edad temprana, el ascenso del próximo sucesor no fue previsto por nadie o casi nadie. Ese misterioso sucesor no fue otro que Kim Jong-un, el hoy reinante “Líder Extraordinario” de Corea del Norte. Pero la preparación discreta y apresurada para el traspaso del poder, que se produjo sólo después del casi fatal derrame cerebral de Kim Jong-il ocurrido en el verano de 2008, no sería la única ruptura del estado con la tradición. 

Kim Jong-Nam, el primogénito del Amado Líder, no había sido sino una fuente de continuos problemas para su padre. Aunque vivía la vida de un príncipe, ansiaba abandonar el estado "opresivo". Kim Jong-il, harto de las continuas quejas de su hijo, le ofreció un pase gratuito para salir de la RPDC, siempre y cuando engendrara un hijo con el que disponer de un futuro heredero en reserva; Kim Jong-Nam cedió a la petición.

Si bien era obvio que Kim Jong-Nam tenía poco o ningún interés en lo que su destino le deparase, su padre no perdía la esperanza de que su hijo pródigo retornara algún día. Sin embargo, en 2001, Kim Jong-Nam fue detenido en un aeropuerto por intentar ingresar a Japón con un pasaporte falso de la República Dominicana bajo su alias chino, "Oso gordo". Debido a que la noticia de la metedura de pata, amplificada por los medios, era demasiado embarazosa como para que el régimen la pudiera desmentir, Kim Jong-il, furioso, se volvió hacia su segundo hijo, Kim Jong-Chul. Pero él tampoco dio la talla, pues era, a criterio de su padre, demasiado "suave" y "afeminado", además de haber sido criticado por sus opiniones liberales y su simpatía por la cultura occidental.

El hijo más joven del Amado Líder era un rabioso fanático de Michael Jordan y los Chicago Bulls, y había rumores de que incluso había sido educado en Suiza, donde supuestamente había hecho amigos de todas las culturas y procedencias. Estos sentimientos por la cultura occidental tal vez irritaron a su padre, pero Kim Jong-un era una persona enérgica y ferozmente competitiva. Mejor aún, idolatraba a su padre y a su abuelo, hasta el punto de que habría llegado a someterse voluntariamente a una cirujía estética para parecerse físicamente a este último. Si bien su admiración por sus predecesores es innegable, los rumores de cirugía estética han sido duramente denunciados por el estado como un ejemplo del "periodismo sórdido de los medios basura".

De hecho, el mundo ni siquiera había oído hablar del nombre de Kim Jong-un hasta septiembre de 2010, cuando el joven de 26 años fue ascendido a daejang, equivalente al rango de general de 4 estrellas, lo cual confirmó su condición de sucesor del Amado Líder. Al igual que su padre, recibió las 4 estrellas sin tener que poner un pie en el campo de batalla. Sin embargo, decidido a demostrar que sus detractores estaban equivocados y demostrar su valía ante sus futuros subordinados, el joven se sometió a un "programa inclemente" y siguió a su padre a todas partes como una sombra durante los siguientes 14 meses; aparecía en las visitas de inspección de Kim Jong-il y se sentaba a su diestra en todas las reuniones de estado. También participó en varios viajes a Beijing y Moscú, supuestamente para conocer a los líderes de esos lugares.

En diciembre de 2011, Kim Jong-il sufrió un ataque cardíaco fatal a bordo de un tren que lo conducía a uno de sus viajes de inspección. Después de un período de luto de 10 días, hubo un funeral extravagante y "escenificado meticulosamente" para el difunto Amado Líder. Mientras el sombrío rostro de Kim Jong-un marchaba junto a una llamativa comitiva de automóviles que incluía limusinas Lincoln y clásicos de Mercedes-Benz, las calles se estremecían con los gemidos desconsolados de miles de norcoreanos. Algunos se desplomaban al suelo en medio de contenidos sollozos, mientras otros trepaban sobre sus vecinos con los brazos abiertos, como agarrando el aire con impotencia mientras la procesión pasaba de largo. Pocos meses después, los medios se llenaron de informes de que Kim Jong-un estaba aplicando castigos implacables a aquellos que no habían derramado lágrimas por la muerte de su padre o no habían asistido, por justificados que fueran sus motivos, al funeral de estado. Las sentencias iban desde un mínimo de 6 meses en campos de trabajos forzados, hasta la muerte en algunos casos. Muchas personas de todo el mundo se indignaron por la revelación, sin darse cuenta de que esto no hacía más que arañar la superficie de lo que estaba por venir.

Para ser justos, mientras Kim Jong-un es a menudo vilipendiado como un personaje extravagante, consentido, obeso y altamente problemático, que se deleita en ejecutar a cualquiera que lo desagrade, se le ha acreditado el haber sido el primero de la dinastía en autorizar “reformas orientadas hacia el mercado”. Sus tácticas, dicen los expertos, no sólo le han permitido al estado superarse de la hambruna de la década de 1990, sino que han favorecido a las industrias locales. Las estadísticas muestran tasas de crecimiento anual de entre 1,5 y casi 4%. El progreso de las industrias del estado es atribuible al desarrollo de la economía privada de Corea del Norte. Aunque las empresas privadas y las transacciones comerciales todavía están oficialmente prohibidas, los funcionarios del gobierno se han hecho un poco de la vista gorda. Ello ha permitido que emprendedores decididos e ingeniosos se cuelen por los resquicios de la ley y construyan una economía prácticamente a partir de cero. Gracias a estas inteligentes personas de negocio, Corea del Norte alberga ahora minas, refinerías de petróleo y empresas de transporte de propiedad privada. 

La revitalización de la economía ha engendrado una nueva clase media alta, por muy magra que ésta sea. Junto a la perenne élita, ha gastado su "dinero fresco" en tiendas por departamentos recién inauguradas, boutiques de categoría y restaurantes de lujo que han ido pululando alrededor de Pyongyang y otras ciudades importantes. Lo sucedido desde entonces ha sido descrito por los economistas como "efecto excedentario": a medida que los ricos compraban casas nuevas y autos occidentales, los norcoreanos promedio podían agregar carne a sus dietas los fines de semana y atoles no condimentados a su régimen diario.

Pero la mayor de las reformas del Líder Extraordinario se ha orientado, con mucho, hacia la esfera agrícola. Tomando ideas de la era maoísta china, Kim Jong-un hizo un estudio del campo y actualizó el sistema para que los agricultores que trabajaban en tierras estatales pudieran percibir mayores porcentajes de las cosechas a cambio de sus servicios. Algo debe de haber funcionado bien, ya que no sólo los informes recientes muestran "cosechas récord", sino que el estado ahora también está cerca de alcanzar la "autosuficiencia en la producción de alimentos".

Otra cosa que distingue a Kim Jong-un de sus predecesores es su aparente entusiasmo por la tecnología moderna. En 2012, Corea del Norte lanzó su primer teléfono inteligente, el Arirang. En esencia, el Arirang era estéticamente un iPhone, pero menos sofisticado, e internamente tenía un sistema Android cargado de "falsas aplicaciones", y una capacidad restringida estrictamente a llamadas domésticas; pero el artilugio fue un éxito. Por otro lado, el estado cuenta ahora, aunque con mucho atraso, con su propio ciberespacio, conocido como el Kwangmyong o "Luz brillante". Como es de esperar, todo su contenido es "filtrado previamente", y sólo tienen acceso a él las clases privilegiadas; y aunque el estado ha afirmado que opera más de 5.500 sitios web (apenas una insignificancia en comparación con los 640 millones de sitios web activos en Internet) , los informes sugieren que el número se acerca más a un lamentable 28.

Algunos de los logros de Kim Jong-un pueden parecer impresionantes en el papel, pero los expertos temen que no sean más que el equivalente de aplicar tiritas a un cuerpo devastado por tumores malignos. Para empezar, la brecha entre los ricos y los pobres sigue siendo sorprendentemente desproporcionada. En marzo de 2017, un informe de las Naciones Unidas anunció que hasta 18 millones de norcoreanos —el 70% de la población— viven muy por debajo de la línea de pobreza y regularmente dependen de la asistencia alimentaria. De estos 18 millones, 1,3 millones aún no han cumplido los cinco años de edad. Aún más preocupante es un informe de seguimiento que afirma que Kim Jong-un estaba desviando fondos destinados a los pobres para financiar sus programas militares. Las cosas supuestamente se han deteriorado hasta tal punto, que los ciudadanos hambrientos han recurrido al canibalismo para sobrevivir. Otros informes, atestiguados por múltiples testimonios de desertores, hablan de la venta de carne humana no sólo en el mercado negro, sino también en las tiendas a cielo abierto, disfrazada de carne de cerdo por carniceros desesperados que se han visto obligados a arreglárselas frente a la escasez de alimentos. Recientemente, en 2013, se filtraron noticias de un hombre que presuntamente fue ejecutado por cortar a sus hijos en pedazos y comerse su carne.

Luego, están los campos de concentración al estilo Gulag, otra parte de la pesadilla que viven los norcoreanos. De acuerdo con los relatos de ex guardias y fugitivos, hay siempre decenas de miles de presos políticos hacinados en estos lúgubres centros del horror. Las tasas de rotación son alucinantes, ya que las condiciones son tan abismales que el 25% de los reclusos no sobreviven más de un año por falta de alimentos. Estas cifras no deberían sorprender, dado que a los prisioneros sólo se les suele gachas hechas de repollo podrido y harina de maíz. Los prisioneros esqueléticos pasarían sus días trabajando arduamente en los campos y escondiéndose de los guardias, usando su poco tiempo libre en cazar insectos, ratas y otras alimañas, sólo para conseguir llegar vivos hasta la noche.

En diciembre de 2014, la Asamblea General de las Naciones Unidas propuso oficialmente que Kim Jong-un y su gobierno fueran juzgados por la Corte Penal Internacional. Esta propuesta, que se presentó en forma de un dossier de 372 páginas, destacó la larga lista de abusos contra los derechos humanos del estado, incluidos alegatos de experimentación humana y ejecución de aquellos a los que se consideraba nacidos con algún "impedimento". Para colmo, de los aproximadamente 24 millones de residentes norcoreanos, entre 150.000 y 200.000 han "desaparecido".

Hoy, el enigma de Corea del Norte es un dilema más relevante y urgente que nunca. El programa de armas nucleares de Kim Jong-un está recibiendo el máximo apoyo y avanza a toda velocidad. En agosto de 2017, CNN anunció que el estado norcoreano había probado su "misil de mayor alcance", un monstruo explosivo que recorrió durante unos 45 minutos una distancia de 1.000 kilómetros. David Wright, un "experto en misiles" de la Unión de Científicos Preocupados, ha resumido por qué el comportamiento cada vez más inestable de Kim Jong-un es algo de lo que hay que preocuparse: "Si el misil se disparara en una trayectoria más plana y estándar, alcanzaría a las principales ciudades de EE.UU., como Los Ángeles, Denver y Chicago, y podría llegar incluso hasta Nueva York y Boston".

El 15 de septiembre, el mundo se alarmó aún más cuando el estado envió un "misil balístico de alcance medio" que sobrevoló el norte de Japón en Hokkaido antes de estrellarse en el Océano Pacífico, provocando la segunda alerta de misiles a nivel nacional en cuestión de sólo días. Son precisamente acciones como estas las que ha llevado a Nikki Haley, la actual embajadora de EE. UU. ante las Naciones Unidas, a declarar que Kim Jong-un “está rogando por una guerra”.  

Las burlas y las sátiras sobre Kim Jong-un podrán ser ilimitadas, pero no cabe duda de que el mundo debe tomarse muy en serio a Corea del Norte, ya que no hay manera de predecir qué es lo próximo que hará su actual líder.

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