DIRECCIÓN EDITORIAL

M.a Jesús Díaz

TEXTOS PRINCIPALES REALIZADOS POR

Andrea Costa, conforme a las instrucciones de Susaeta Ediciones S. A.

PROCESO

ANTONIA M.a MARTÍNEZ

CORRECCIÓN DE TEXTOS A CARGO DE

Sara Torrico + Equipo Susaeta

ESTRUCTURA E INTEGRACIÓN DE TEXTOS

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FOTOGRAFÍAS: Eduardo Agudelo

ILUSTRACIONES: Jorge Montoya

DISEÑO: Carlos González-Amezúa

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SUMARIO

APRENDER CON LA NATURALEZA

LA ACTIVIDAD BIOLÓGICA DEL SUELO

EL COMPOSTAJE COMO ALTERNATIVA

CONDICIONES ESENCIALES

ELABORACIÓN DEL COMPOST

PROCESOS BÁSICOS DE COMPOSTAJE

COMPOSTAR EN SUPERFICIE

EL COMPOSTAJE, UNA PRÁCTICA HABITUAL

LOS MÉTODOS DE COMPOSTAJE

ABONOS NATURALES

COMPOSTAR EN EL HOGAR

UN ESPACIO PARA EL COMPOST

LA ELECCIÓN DEL MÉTODO

HERRAMIENTAS BÁSICAS

VERMICOMPOSTAJE

EL ABONO VERDE

COMPOSTAJE PRÁCTICO

TRITURADO DE RESIDUOS

ABONOS LÍQUIDOS

COMPOSTAJE EN CONTENEDOR

APLICACIONES DEL COMPOST

ACOLCHADO DEL SUELO

FICHAS DE PLANTAS

MADRE NATURALEZA. Nos enseña una serie de pautas establecidas desde que el mundo es mundo. Aprender de ella acerca al ser humano a su verdadera dimensión.

APRENDER CON LA NATURALEZA

LA NATURALEZA SE AUTORREGULA POR SÍ MISMA A TRAVÉS DE UN COMPLEJO GUIÓN PREESTABLECIDO, EN EL QUE SE IMPONE EN TODO MOMENTO LA LÓGICA NATURAL. LOS JARDINES Y LOS HUERTOS SON ESPACIOS ARTIFICIALES BAJO LA RESPONSABILIDAD Y TUTELA DE LOS SERES HUMANOS, QUE RESPONDEN MEJOR SI SE PROYECTAN DE ACUERDO CON ESTE EQUILIBRIO NATURAL.

UN CICLO SIN FIN

Los residuos orgánicos procedentes del jardín, el huerto o la cocina se pueden reutilizar convertidos en un abono excelente denominado compost. El objetivo de este libro no es otro que el de tratar de explicar algo tan sencillo como esta aseveración, un tanto simplista e insuficiente, pero que resume lo que básicamente es el compost, aunque sin duda sea mucho más. En el proceso de compostaje realizado en el hogar estos residuos sufren una transformación bajo unos parámetros concretos, y para comprenderla mejor resulta muy conveniente buscar las claves en la naturaleza, profundizar en esos suelos mullidos de hojarasca y otros restos vegetales y animales de los bosques mixtos, así como en la incesante actividad biológica de los microorganismos, que los convierten en humus fértil, en un ciclo sin fin, donde la muerte y la vida, como en un poema romántico, se suceden de forma inexorable. En ese pequeño espacio del que a veces se dispone para plantar algún ejemplar y disfrutar de su presencia, del aroma de sus flores o de sus jugosos frutos, en ese preciado jardín es donde pueden ponerse en práctica algunas sencillas ideas preconizadas por la cultura ecológica. Se trata de sentirse parte y partícipe en los procesos que nos muestra la naturaleza y de colaborar a su lado, nunca en su contra, para aplicarlos en el entorno más próximo. En este sentido, el acto de incorporar compost al terreno supone cerrar un ciclo natural, que le devuelve la fertilidad y el equilibrio perdidos tras los anteriores cultivos, preparándolo para recibir los siguientes en condiciones idóneas.

FRUTOS DE PECADO. La incorporación de compost al terreno es una de las formas de seguir las leyes naturales, lo que revierte luego en la obtención de fruta más sabrosa y apetecible.

LA ACTIVIDAD BIOLÓGICA DEL SUELO

EN LA DENSIDAD DE LAS SELVAS TROPICALES Y SUBTROPICALES O EN LO MÁS PROFUNDO DE LAS ZONAS BOSCOSAS, LAS DIVERSAS ESPECIES VEGETALES QUE ALLÍ HABITAN COMPITEN ENTRE SÍ POR HACERSE UN HUECO, UN NICHO ECOLÓGICO, TANTO FÍSICO COMO FUNCIONAL, Y ACCEDER A LA LUZ Y EL AGUA, ASÍ COMO A OTROS BIENES INDISPENSABLES PARA LA VIDA.

RECICLADO NATURAL

En esta silenciosa lucha por la supervivencia sólo prosperan los ejemplares más resistentes, capaces de adaptarse al medio, y los que tienen suerte, todo hay que decirlo, si la semilla que los ha originado ha llegado, de una u otra forma, hasta un espacio fértil y bien orientado, donde ha conseguido enraizar. Los que no lo logran y quedan en el camino, y aquellos otros que culminan su proceso vital de modo natural pasan a formar parte del terreno, junto con las hojas desprendidas de los árboles caducifolios y las ramas caídas de los arbustos. A todo ello se añaden las deyecciones de los animales que participan en el ecosistema, así como sus propios cuerpos tras fallecer, entre otros muchos residuos. Como resultado se produce un acolchado natural constituido por desechos orgánicos vegetales y animales en diversos estadios de descomposición, que se va renovando constantemente.

LA ZONA DE DESCOMPOSICIÓN

La biodegradación de la materia orgánica se produce de manera lenta y progresiva en una atmósfera cálida y con un cierto grado de humedad. En el proceso intervienen miles de millones de organismos microscópicos, como hongos, bacterias, algas, etc., que se nutren de los desechos. Al mismo tiempo conforman una cadena trófica perfecta, la última en el desarrollo de la vida, en la que cada uno se alimenta de su predecesor y sirve a su vez de alimento a los venideros. También participan otros ya visibles, como lombrices, ciempiés y una ingente cantidad de insectos. En total se considera que la suma de todos ellos, por metro cuadrado de terreno fértil, puede suponer un peso de entre 2 y 3 kg. Actúan en la denominada capa de descomposición, una primera franja del subsuelo, justo debajo del acolchado que recibe la materia inerte. En esta actividad febril, cada organismo desempeña un papel preestablecido. Así, los ácaros y los colémbolos ejercen una labor básica: desmenuzan y mezclan los restos, aparte, claro está, de alimentarse de ellos. Los microscópicos hongos, que se cuentan por millones en 1 kg de tierra, además de participar en la descomposición de los desechos, cumplen una función primordial en el equilibrio del terreno en lo que a su estructura se refiere. Las bacterias, miles de veces más numerosas aún que los hongos, colaboran activamente en la fijación del nitrógeno atmosférico y disgregan los diversos componentes de las rocas, haciéndolos solubles y, por tanto, accesibles para las terminaciones radiculares de las plantas. Y así sigue una larga lista de comensales, de mayor o menor tamaño, pero de similar relevancia en el proceso, en el que se originan complejas reacciones bioquímicas, que resultan en la descomposición de la materia orgánica y su transformación en humus.

NECESIDAD DE NUTRIENTES. Cada planta absorbe del suelo los elementos que precisa para su desarrollo.

SISTEMA RADICULAR. Las diferencias existentes entre las especies hacen posible la coexistencia de plantas de raíz poco profunda con árboles o arbustos.

NIVEL FREÁTICO. Para las plantas constituye un reservorio de agua, que es posible extraer por medio de un pozo.

FERTILIDAD DEL HUERTO. La presencia de organismos microscópicos en el suelo garantiza su fertilidad.

EL HUMUS

El final de unas vidas tan sólo representa el preludio de otras. No se trata de enlazar palabras a la búsqueda de una bella frase poética, sino de constatar una realidad evidente que se produce de manera continua en la naturaleza, pues de la descomposición de la materia orgánica surge algo diferente, el humus, una sustancia esponjosa de color negro o marrón oscuro con una estructura física óptima para el desarrollo de la vida vegetal, capaz de retener el agua y dejar al mismo tiempo espacio al aire. Está dotado de un gran poder fertilizante, ya que aglutina las sustancias constitutivas de la materia orgánica descompuesta originaria, pero convenientemente mineralizada para que las plantas las recojan solubilizadas a través de su sistema radicular y reciban sus beneficios. En un entorno natural fértil, el humus ocupa en el terreno la franja inmediatamente inferior a la capa de descomposición, espacio en el que las raíces de las plantas, como es lógico, despliegan todo su potencial como pescadores ávidos de lanzar su anzuelo en caladeros seguros. De manera progresiva, reduce sus propiedades y se disgrega a medida que profundiza y comparte espacio con otros sedimentos, como puede ser el caso de los fragmentos minerales desprendidos de la roca madre de la que procede el suelo, en una franja mucho más extensa y de inferior fertilidad, denominada mineral. Ese deterioro de la pureza del humus se debe, entre otras razones, a la lixiviación o lavado constante al que es sometido el terreno a consecuencia del efecto continuado de factores climáticos, como por ejemplo la lluvia. El agua que penetra a través de las sucesivas capas que forman la estructura del suelo se detiene al llegar a la capa impermeable, compuesta por la roca madre no erosionada. Se trata del nivel freático, donde el líquido se acumula, para crear así un reservorio que aumenta, a semejanza de los ríos, en las épocas de precipitaciones más abundantes.

PLANTAS EN MACETA. Cuando las plantas que crecen en maceta alcanzan la floración, hay que tener presente que se produce un desgaste considerable del suelo.

RÍOS DE FERTILIDAD. El agua de los ríos transporta minerales y multitud de nutrientes de gran poder fertilizante.

LOMBRICES DE TIERRA. Posibilitan el arado natural de los terrenos, pues lo airean con su constante ir y venir, mejorando su estructura.

LOMBRICES DE TIERRA

Realizan una encomiable labor en el proceso de degradación de la materia orgánica.

Se alimentan básicamente de restos vegetales, que ingieren junto con fragmentos minerales constitutivos del terreno, y los devuelven en forma de excrementos ya descompuestos, ricos en nutrientes esenciales para las plantas, como nitrógeno, potasio, fósforo o calcio, entre otros.

Las deyecciones ayudan a mantener una estructura de suelo idónea, bien aireada y retentora de agua.

Por otra parte, las reiteradas excavaciones arriba y abajo, en su incesante ir y venir, abren caminos en el subsuelo que las raíces aprovechan para desarrollarse.

Al mismo tiempo facilitan el paso del aire, del agua del riego o de la lluvia y ejercen una importante función mezcladora de los diversos componentes del terreno.

Al concluir su ciclo vital y con su descomposición, aportan al suelo nitrógeno y otros elementos favorecedores del desarrollo vegetal.

GAZANIA SP. Del ser humano depende el poner a su alcance los nutrientes que necesita para florecer y desarrollarse.

EL TRABAJO DE LOS MICROORGANISMOS

La crucial importancia de los organismos microscópicos que se alimentan de los desechos e intervienen en el proceso de degradación de la materia orgánica hasta convertirlas en sustancias minerales, que pueden ser absorbidas por las raíces de las plantas para su nutrición, es un hecho constatado. Por tanto, su presencia en abundancia garantiza la fertilidad del suelo en el que llevan a cabo su actividad. Los microorganismos se encuentran organizados en colonias, en fragmentos de humus o en las terminaciones radiculares, donde reciben alimento orgánico exudado por las plantas. En cualquier caso, su naturaleza y ubicación dependen de su especialización dentro de la transformación de la materia. Unos trabajan de manera específica sobre los desechos sin descomponer o semidescompuestos, en tanto que otros lo hacen exclusivamente en el producto resultante ya humificado, el humus. En el desarrollo de su propia existencia protagonizan complejas alteraciones bioquímicas, de oxidación, nitrificación, mineralización, etc., y al final de su actividad quedan enquistados o latentes, a la espera de una coyuntura propicia, o son asimilados por los organismos que les suceden. No obstante, no todos resultan ser beneficiosos, pero en condiciones adecuadas se mantiene un equilibrio dinámico entre ellos que a todos favorece. Determinados hongos, por ejemplo, pueden fijar nitrógeno y fósforo, elementos imprescindibles en el desarrollo de las plantas, haciéndolos asimilables para su metabolismo, y también mantienen las raíces más próximas libres de organismos patógenos al inhibirlos con sustancias antibióticas. Otros, por lo general basidiomicetos, forman asociaciones con las raíces de ciertas plantas. Se introducen en el interior de sus células y allí viven en simbiosis tomando sustancias orgánicas, mientras que a través de ellos las plantas recogen elementos esenciales para su nutrición, como potasio o fósforo, entre otros. Se denominan micorrizas, raíces con hongos, y en su observación destacan las diminutas raicillas que a su vez despliegan para asegurar su evolución, al tiempo que atraen nutrientes hasta la planta asociada. Algunos microorganismos, llamados nitrofijadores, como bacterias, algas y actinomicetos, tienen la capacidad de convertir el nitrógeno atmosférico en amoniacal, incorporándolo al terreno para que los vegetales hagan buen uso de éste. Es el caso de la bacteria Azotobacter, de un poder fijador excepcional, que también puede desarrollarse en las hojas y realizar intercambios muy positivos para las plantas. Las bacterias Rhizobium entran en simbiosis con algunas especies de la familia de las leguminosas, fijando el nitrógeno a cambio de carbohidratos. Las sustancias que segregan sus raíces ejercen una atracción irresistible, que provoca su infección inmediata y el inicio del proceso. Como puede observarse, la fijación del nitrógeno, uno de los elementos básicos en la dieta alimenticia de la mayoría de los vegetales, se produce de diferentes formas, pero siempre a través de los microorganismos existentes en el terreno. De igual modo, otras muchas bacterias y hongos se encargan de liberar sustancias, como el potasio, el fósforo, el azufre, etc., en condiciones favorables para las plantas a partir de la descomposición de los desechos orgánicos, según su naturaleza.

CICLO NATURAL. Las plantas absorben los nutrientes diluidos en el terreno por medio de su sistema radicular.

INCORPORACIÓN AL TERRENO. Al concluir su ciclo, se descomponen junto a otros restos, aportando al suelo elementos esenciales que ayudan a fertilizarlo.

RESURGIMIENTO. Los elementos descompuestos sirven de alimento a las nuevas plantas, en un ciclo sin fin.

HIERBAS ADVENTICIAS. Las hierbas no deseadas entran en competencia con los cultivos establecidos y, en exceso, pueden resultar perjudiciales.

ROCAS. Los efectos propios de la intemperie, la vegetación y las bacterias disocian sus componentes y los hacen solubles.

SUELO NATURAL. Se aprecia una primera zona superficial en la que la materia orgánica se descompone; una segunda, el humus, donde las raíces obtienen los nutrientes; una tercera que contiene fragmentos desprendidos de la roca madre y agua; y una cuarta constituida por la propia roca madre.

BROMELIA. En zonas selváticas se desarrollan en cualquier resquicio del tronco de los árboles.

CALLISTEMO. En el subsuelo ocurren complejas reacciones bioquímicas que permiten disfrutar de bellas floraciones.

LA ACTUACIÓN DE LOS MICROORGANISMOS

Mineralizan la materia orgánica haciéndola asimilable por las plantas.

Fijan el nitrógeno atmosférico, añadiendo mayor vitalidad al suelo.

Convierten en solubles determinadas formas inorgánicas para su absorción.

Realizan una labor controlada de organismos patógenos a través de la segregación de sustancias inhibidoras.

Transforman por reducción y oxidación compuestos de naturaleza inorgánica en sales solubles.

Mejoran la estructura del terreno.

Amplían la capacidad receptora de las raíces de algunos vegetales al desarrollar en ellos su propio sistema radicular.

LEGUMINOSAS. Las bacterias nodulares acumulan nitrógeno en los nódulos de sus raíces.

LENTA DESCOMPOSICIÓN. Las ramas gruesas de los árboles y los arbustos precisan más tiempo para descomponerse una vez cortadas.

PLANTAS COMPETIDORAS. Las diferentes especies pugnan entre sí por recibir la ansiada luz que necesitan para sobrevivir.

HUMUS. La mayoría de las plantas recogen de él la materia orgánica mineralizada y diluida a través de sus raíces.

EL COMPOSTAJE COMO ALTERNATIVA

MEDIANTE EL COMPOSTAJE, LA MATERIA ORGÁNICA EN DISTINTOS GRADOS DE DESCOMPOSICIÓN SE CONVIERTE EN COMPOST, UN ABONO ORGÁNICO DE IMPORTANTES PROPIEDADES FERTILIZANTES PARA EL SUELO. DE MODO ARTIFICIAL Y DE FORMA CONTROLADA, SE ANALIZAN Y SE PONEN EN PRÁCTICA LOS MÉTODOS DE RECICLADO DE RESIDUOS EMPLEADOS POR LA NATURALEZA, CON LA INTENCIÓN DE ADAPTARLOS A LAS NECESIDADES ACTUALES.

IMITAR A LA NATURALEZA

Bien es cierto que la naturaleza se organiza a la perfección sin ayudas externas. Buena prueba de ello es que, de momento, no es necesario enviar equipo humano alguno por los montes y prados con el fin de distribuir abono entre la población vegetal necesitada. Algo muy diferente ocurre en las superficies ajardinadas o en terrenos de cultivo en que se desarrollan especies heterogéneas con unos fines concretos, como el embellecimiento general de la vivienda o la recolección de los frutos proporcionados por el huerto para su consumo. En tales casos, los desechos vegetales producidos, como hojas, ramas, flores mustias, etc., no se incorporan al terreno de manera natural, descomponiéndose. Tampoco los animales silvestres colaboran con sus deposiciones al incremento de la flora y la fauna microscópica necesaria para activar el proceso de humificación. Se hace indispensable, pues, que el ser humano, como único responsable de la evolución de las plantas que cultiva, aporte al suelo esa materia orgánica a semejanza de la naturaleza, para, con su degradación, mantener y, si es posible, incrementar la capa de humus y de ese modo poder disfrutar de un suelo fértil, en el que las plantas crezcan sanas y repletas de vitalidad. No obstante, lo habitual es recoger los restos del jardín o del huerto y los que originan las labores propias del mantenimiento de éstos y tirarlos al cubo de la basura, para que el servicio de limpieza de la comunidad se haga cargo de ellos. Se inicia un proceso que requiere un transporte de recogida por toda la ciudad, con el consiguiente coste económico y medioambiental, debido a la emisión de gases originada por la combustión del motor de los vehículos, hasta llegar al vertedero. La recuperación selectiva de residuos es otra opción que va calando poco a poco en el ciudadano, y permite la transformación de la materia orgánica en compañía de diversos lodos y otros productos reciclables mediante tratamientos industriales. El resultado es el compost, un abono orgánico que se utiliza luego en jardines públicos y huertos comunitarios. Sin embargo, la forma más natural y lógica de abordar este problema consiste en la elaboración de compost a partir de la mayoría de los residuos que habitualmente se generan en un hogar que dispone de jardín, como ramas de poda, hierbas adventicias, restos de cocina, hojarasca, etc., que al descomponerse en una atmósfera aireada, cálida y húmeda se transforman en compost en diferentes estados de degradación. De este modo, la materia ya desechada retorna a la tierra, de la que procede, para formar parte de ella y colaborar en el mantenimiento de su equilibrio y fertilidad. El hecho de llevar a cabo el proceso de compostaje in situ evita pues transportes innecesarios y otras actividades relacionadas con la recogida de desperdicios, así como la adquisición de abonos por parte del usuario, ya sea aficionado a la jardinería o a la horticultura.

RESIDUOS VEGETALES. Los rastrojos y los restos del jardín y de la huerta se almacenan en silos, para luego triturarlos y añadirlos al montón de compostaje.

SUPERFICIES AJARDINADAS. En los jardines convencionales, los desechos no se incorporan al terreno de forma natural, por lo que hay que abonar periódicamente.

HUMUS DE LOMBRIZ. Las defecaciones de ciertos anélidos se emplean como un potente abono natural.

EQUILIBRIO Y FERTILIDAD. El compost aporta al suelo múltiples elementos fertilizantes, que colaboran en el desarrollo de las diferentes especies.

ELEMENTOS BÁSICOS. Los árboles y los arbustos obtienen del suelo el calcio que precisan para la formación de tejidos leñosos.

NITRÓGENO. Es un elemento esencial en la dieta vegetal que, entre otras cosas, fomenta el crecimiento de las plantas.

¿QUÉ ES EL COMPOSTAJE?

Es necesario que la materia orgánica en estado fresco sea degradada por microorganismos para que se convierta en compost y pueda servir de alimento a las plantas. La descomposición progresiva y controlada de residuos orgánicos, o compostaje, a imagen y semejanza de lo que nos muestra la madre naturaleza, da lugar al compost, un producto repleto de elementos fertilizantes asimilables por las plantas. Incorporado al suelo, lo enriquece y le aporta sus excelentes propiedades estructurales, entre las que destacan una mejor aireación y permeabilidad, al otorgar un mayor grado de porosidad al terreno, mayor capacidad retentora del agua de riego así como de la proporcionada por las precipitaciones atmosféricas ocasionales, y gran resistencia ante los factores responsables de la erosión, a la vez que supone una considerable mejora del equilibrio en suelos tanto de constitución arenosa, demasiado sueltos, como compacta, pesados en exceso.

COMPOSTADORA DOMÉSTICA. Su uso puede evitar un proceso que conlleva costes económicos y medioambientales.

FRUTALES FLORIDOS. El fósforo es de gran importancia en la nutrición de las plantas, pues favorece tanto la floración como la fructificación de los cultivos.

ELEMENTOS BÁSICOS DEL TERRENO EN LA NUTRICIÓN VEGETAL

Nitrógeno

Interviene en el desarrollo del tejido vegetal y en el crecimiento de hojas y brotes.

Fósforo

Propicia tanto la floración como la fructificación de las plantas.

Potasio

Refuerza las defensas de los cultivos ante los extremos térmicos y otorga firmeza a los tejidos.

Calcio

Es fundamental en la formación y el desarrollo de raíces y tejidos leñosos.

Oligoelementos

Como el hierro, el azufre, el magnesio, el cobre o el sodio, entre otros. De importancia, aunque en diferentes grados según la planta.

CONDICIONES ESENCIALES

DESDE TIEMPOS INMEMORIALES, EL SER HUMANO TRATA DE REPRODUCIR A PEQUEÑA ESCALA, BAJO UN CONTROL PRECISO Y DE FORMA ACELERADA, LAS COMPLEJAS TRANSFORMACIONES QUE SE ENCADENAN EN LAS CAPAS MÁS SUPERFICIALES DE LOS BOSQUES Y SELVAS DE MANERA LENTA Y ALEATORIA. PARA ELLO DEBE PROCURAR LAS CONDICIONES IDÓNEAS, DE MODO QUE EL PROCESO SE DESARROLLE SATISFACTORIAMENTE Y SIN CONTRATIEMPOS.

AIREACIÓN, CALOR Y HUMEDAD

El compost es el abono orgánico fruto de la descomposición biológica de la materia orgánica bajo un control que asegure el resultado deseado. El proceso se cimenta en tres pilares básicos: la aireación, el calor y la humedad. La oxigenación o aireación de los residuos dispuestos para compostar es esencial, pues propicia la intervención mayoritaria de microorganismos aerobios, que viven y se desarrollan con oxígeno, lo que presagia que el compostaje se realizará satisfactoriamente y con mayor celeridad, debido a la rápida oxidación de los residuos. Si éstos, por el contrario, se hallan compactados o mojados en exceso, dificultan o llegan a impedir el paso del aire, lo que crea un excelente caldo de cultivo para los organismos microscópicos anaerobios, que evolucionan y actúan en condiciones carentes de oxígeno. Su actividad tiene como resultado la podredumbre de los restos vegetales verdes y un desagradable hedor a putrefacto. El producto obtenido a través de procesos anaeróbicos no es apto para añadir al terreno de cultivo, pues suele ser portador de diversas patologías y las sustancias putrefactas pudren cuanto tienen a su alcance. La mayor o menor oxigenación de los restos acumulados en el periodo de compostaje depende de la naturaleza de los materiales, así como del tamaño de los fragmentos que lo forman, del número de veces que se voltea o del sistema que presenta para asegurar su aireación y, por supuesto, del grado de humedad. Durante el proceso de compostaje se desprende calor, sobre todo en las primeras fases. Se inicia a temperatura ambiente y asciende con rapidez, hasta mantenerse en una franja entre 60 y 70 °C durante varias semanas. Luego la temperatura desciende paulatinamente, y en tres o cuatro semanas retorna a unos valores de entre 25 y 40 °C. En el caso de volúmenes de compostaje inferiores a la media tonelada, la temperatura no suele elevarse en exceso, manteniéndose entre 20 y 40 °C. Tales mediciones son, como es lógico, aproximadas para una temperatura ambiente estable y cálida. En las zonas geográficas con frío o calor extremos, la actividad de los microorganismos se puede ralentizar o incluso detenerse por completo, a no ser que se adopten medidas para aislar el espacio dedicado al compostaje de las temperaturas externas, preservando las que se alcanzan en su interior. La humedad representa otro de los factores esenciales para que los microorganismos puedan realizar su trabajo de degradación de los residuos orgánicos. En el compostaje, un nivel en torno al 40-60% de humedad es el más adecuado, pero depende en buena medida de los elementos que estén siendo compostados, pues cada uno por sí mismo ya posee un porcentaje determinado de agua en su constitución. Así, las hojas de verduras y hortalizas conviene combinarlas con paja u hojarasca seca, para buscar siempre aproximarse al equilibrio óptimo. El exceso de humedad compacta los distintos componentes y tapona los espacios de paso de aire en la unidad de compostaje, lo que favorece procesos anaeróbicos y la consiguiente y temida putrefacción. La escasez o carencia de humedad ralentiza y llega a detener el proceso. Conviene disponer de una salida de agua en las proximidades de la unidad de compostaje para humedecer la mezcla periódicamente. El agua de riego proveniente de la canalización pública a veces llega con un exceso de cloro, lo que puede suponer una agresión intolerable para la flora y la fauna microbiana. Lo ideal es utilizar agua de lluvia, recogida en algún depósito receptor instalado al efecto al final de la bajante de los canalones del tejado de la vivienda. Esta agua, de absoluta pureza y pH neutro, aportará sus características especiales a las materias en fase de compostaje. Así pues, aireación, calor y humedad se muestran como factores básicos estrechamente relacionados. Un exceso de oxigenación desecará la mezcla, lo que se traducirá en una evidente ralentización de la actividad. Un porcentaje de humedad abusiva neutralizará los organismos aerobios y dará alas a los anaerobios, con el consiguiente peligro de putrefacción. Una temperatura demasiado elevada desestabilizará el punto óptimo de humedad y convertirá en inhabitable la mezcla para la mayoría de los microorganismos indispensables en el proceso. Como en tantas otras ocasiones, será la práctica la que ayude a mantener el equilibrio y la armonía en este importante juego de interrelaciones.

SALIDA DE AGUA. Una manguera próxima al lugar de compostaje facilita el humedecido de los residuos que intervienen en el proceso.

FACTORES CLIMÁTICOS. Las condiciones climatológicas, tanto si hace frío como calor, ralentizan o aceleran el proceso de descomposición.

SUSTRATOS INDUSTRIALES. Las empresas especializadas almacenan residuos orgánicos de diferentes calidades y realizan compostajes en función del uso que se hará de ellos.

RESTOS DE COCINA. Los residuos de frutas y verduras contienen mucha agua, por lo que al incorporarlos al proceso conviene combinarlos con materiales secos.

DIANTHUS SP. Salvo excepciones, los claveles prefieren desarrollarse en terrenos ligeramente alcalinos.

PAPEL DE COCINA. Es rico en carbono y se degrada con facilidad, pero no debe compostarse si se halla impregnado de grasa.

CAMELLIA SP. En general, este género se desarrolla bien en suelos con un pH neutro, aunque también acepta los de carácter ácido.

CALOR MEDITERRÁNEO. En las zonas sometidas a altas temperaturas, el proceso de compostaje se lleva a cabo con mayor rapidez, pero existe riesgo de deshidratación de la mezcla.

CHRYSANTHEMUM SP. Su prolífica floración contribuye en poco tiempo al agotamiento de los nutrientes del suelo.

HOJAS SECAS. Caídas de especies caducas, sobre todo en otoño, presentan una alta proporción carbono/nitrógeno, mucho más reducida cuando aún están verdes.

LAS VERDES PRADERAS. El césped cortado es un material rico en nitrógeno, que compensa a otros de elevado nivel de carbono.

WISTERIA SP. Tanto los restos de la poda como las flores marchitas de las glicinias se pueden incorporar a la compostadora.

SPIRAEA SP. Un seto asilvestrado de espirea sirve de eficaz cortavientos para evitar la evaporación de la humedad en el montón de compost.

EL FACTOR PH DEL SUELO

El pH constituye el nivel de acidez o alcalinidad de una sustancia, que se mide con una escala numérica de 14 puntos, en la que el espacio de 0 a 6 está ocupado por el grado de acidez y el de 8 a 14 por el de alcalinidad, y el nivel 7 se considera como neutro. Se emplea en jardinería y horticultura y se calcula con un medidor de pH o un equipo de análisis de suelo, que se comercializan ampliamente en establecimientos especializados. Su medición resulta de gran utilidad para seleccionar los cultivos más acordes con el suelo, pues existen plantas acidófilas o calcícolas, amantes de suelos algo ácidos o alcalinos respectivamente; los suelos neutros se muestran como idóneos en la mayoría de los casos. De igual forma, permite compensar con enmiendas, en la medida de lo posible, las carencias de elementos nutritivos que pueden presentar según su grado de acidez o alcalinidad. También los microorganismos, tanto los beneficiosos como los perjudiciales para el suelo, tienen sus preferencias en este aspecto. En la unidad de compostaje el pH ideal es el neutro o ligeramente alcalino, en una franja de entre 6 y 8. Las complejas alteraciones bioquímicas producidas a lo largo de la descomposición modifican el nivel de pH, pero, no obstante, si las mezclas de materia orgánica se han dispuesto de forma equilibrada, el pH no debe sufrir modificaciones críticas.

FLORES EN EL HUERTO. Un huerto florido alegra la vista y da un toque de color y de optimismo.

RESTOS LEÑOSOS. Las ramas leñosas de los árboles cortadas en las podas deben fragmentarse y humedecerse para compostarlas.

RIEGO ECONÓMICO. Un suelo bien estructurado con compost adquiere una mayor capacidad para retener el agua de riego.

TRITURADORA. Los restos de las podas se trituran para facilitar el proceso de descomposición en el compostaje.

RELACIÓN C/N

Los componentes más relevantes de la materia orgánica que intervienen a lo largo del compostaje son el carbono (C) y el nitrógeno (N). Las bacterias, hongos y otros organismos microscópicos participantes en el ciclo precisan de estos dos elementos, en una proporción ideal de 30 partes de carbono por 1 de nitrógeno, para realizar correctamente su labor y ofrecer como resultado un compost de alta calidad. Con la obtención del carbono no tienen problema alguno, pues se halla en todos los tejidos vegetales y animales. La clave está en facilitarles la materia orgánica rica en nitrógeno suficiente, hasta conseguir equilibrar la mezcla del modo más aproximado posible al idóneo. Una relación C/N por encima de lo ideal ralentiza la descomposición al contar con mayor proporción de componentes ricos en carbono y más lentos en degradar, como la paja, los tallos secos y los restos leñosos, el papel o el serrín. Tales materiales, que, para abreviar, pueden denominarse marrones, debido al color que presentan, de forma general y predominante, o también conocidos como secos, han de reciclarse con otros, llamados verdes o bien materiales húmedos o frescos, como restos de fruta, césped cortado, hierbas adventicias, hojas de verdura o estiércoles diversos, mucho más rápidos de descomponer y ricos en nitrógeno, para reducir esa desproporción a niveles más adecuados.

POSOS DE TÉ. Los restos de infusiones son bajos en carbono y por tanto de gran riqueza en nitrógeno.

RELACIÓN C/N DE LA MATERIA ORGÁNICA HABITUAL EN COMPOSTAJE

Se ofrece el número de unidades de carbono estimadas en una franja variable según su naturaleza. Siempre se supone que la cantidad de nitrógeno es 1.

RESIDUOS RICOS EN CARBONO

Paja seca ...........................................................................................................................................50-140

Papel y cartón ..............................................................................................................................140-280

Serrín ...............................................................................................................................................500-900

Hojas secas de árboles ................................................................................................................50-100

Troncos y ramas de gran diámetro ........................................................................................60-100

RESIDUOS POBRES EN CARBONO

Césped .................................................................................................................................................10-20

Restos de cocina ..............................................................................................................................10-25

Plantas para abono verde (alfalfa, guisante, haba forrajera, etc.) ................................10-25

Estiércol fresco ...................................................................................................................................5-20

Posos de té y café ............................................................................................................................15-20

PEQUEÑAS COMPOSTADORAS. En compostajes de reducido volumen la temperatura suele mantenerse entre 20 y 40 °C.

ELABORACIÓN DEL COMPOST

LA ELECCIÓN DEL MÉTODO DE COMPOSTAJE HA DE PROCURAR CUBRIR LA DEMANDA DE COMPOST A LO LARGO DEL AÑO. NO OBSTANTE, ES CONVENIENTE REALIZAR UNA APRECIACIÓN LO MÁS APROXIMADA POSIBLE DEL MATERIAL ORGÁNICO COMPOSTABLE QUE SE ES CAPAZ DE GENERAR Y DE CUÁLES SON SUS CARACTERÍSTICAS EN CUANTO A RIQUEZA EN CARBONO O NITRÓGENO, DE MODO QUE SE PUEDAN ESTABLECER MEZCLAS EQUILIBRADAS.

PROCEDIMIENTOS DE COMPOSTAJE

El proceso comienza con la separación de los restos no compostables, todos los no orgánicos, como objetos metálicos, cristal o plásticos, de los compostables, como residuos orgánicos procedentes de la cocina, el jardín o el huerto, entre otros. Es conveniente disponer de un recipiente en el que almacenar el excedente generado en el jardín en otoño e invierno por la recogida de hojas caídas, así como por los recortes de poda. Conviene reservar el papel, siempre que se separen los folletos y las revistas impresos en color, no compostables. El compostaje se puede llevar a cabo sobre el terreno, para que progrese en un montón libre, o confinado en estructuras estables sencillas que eviten su esparcimiento, realizadas con malla metálica, madera, metal, etc., aunque también es posible optar por un contenedor de compostaje. La elección se ha de realizar tras plantearse la cantidad de residuos que se van a generar a lo largo, por ejemplo, de un año, de cuánto espacio se va a disponer para la zona de compostaje, así como las necesidades de compost que se pretende cubrir. En una vivienda con un jardín de entre 50 y 100 m² es improbable que se originen residuos suficientes para decidir compostar en montón, por la pérdida de espacio que ello supone. Es preferible emplear un contenedor de compostaje, para compostar en frío, a temperatura ambiente, o bien preparado para hacerlo con desprendimiento de calor. Otra opción muy interesante es utilizar una vermicompostadora, que permite compostar en frío con lombrices de tierra, especialmente voraces, de lo que resulta el conocido humus de lombriz, de una calidad excelente.

FOLLETOS EN COLOR. No deben compostarse debido a la composición de las tintas.

LA PODA. En los recortes puntuales de poda de hojas verdes y ramas finas predomina el nitrógeno; se pueden compostar debidamente triturados.

EL PROCESO EN CUESTIÓN

Cuando se organiza un montón o se carga una compostadora con residuos orgánicos bien combinados, se inicia un proceso que requiere aireación, humedad y una temperatura cálida estable, y cuyo detonante se halla en la incorporación de un material iniciador, como puede ser estiércol, compost del año precedente o algún otro producto comercial similar, que aporte vida microbiana que fomente el comienzo del proceso y garantice su continuidad. Como el fuego prende una hoguera, los microorganismos infectan los componentes orgánicos, se alimentan de ellos y se multiplican a una velocidad vertiginosa en una atmósfera que les es propicia. En unos días y fruto de esa actividad, la temperatura asciende de los entre 18 y 30 °C de inicio hasta los 60 o 70 °C. Los diferentes microorganismos se suceden por su nivel de especialización, dentro del grado de degradación que se está produciendo, y por la atmósfera que les es más beneficiosa. A partir de los 40 o 45 °C sólo intervienen aquellos capacitados para sobrevivir a temperaturas elevadas, mientras que los anteriores perecen o permanecen enquistados hasta el momento más propicio. Este ascenso térmico no llega a producirse en compostadoras domésticas, de capacidad reducida, en las que la descomposición, denominada en frío, se lleva a cabo a temperatura ambiente y de modo más lento. Según el material, el nivel de temperatura comienza a descender en torno a los ocho o diez días, y se estabiliza a temperatura ambiente sobre los treinta o cuarenta días. Fruto de la actividad microbiana, las diferentes sustancias pierden volumen y se amalgaman entre sí. Este compost primario, elaborado durante un periodo de tiempo de entre cincuenta y noventa días, se considera todavía semidescompuesto, pues los componentes secos o marrones, muchos de los cuales contienen lignina (sustancia rica en carbono constitutiva de la madera y de lenta degradación), aún conservan parte de sus características iniciales. Se denomina compost joven y ya se puede utilizar como acolchado de otoño y extenderlo en los cultivos, sin enterrarlo y sin que toque parte alguna de las plantas. Su descomposición progresiva seguirá a nivel superficial, y se irá incorporando al terreno, para que en primavera haya completado su ciclo y aportado su poder fertilizante. Si se prefiere, puede permanecer en el interior del montón o del contenedor, hasta su maduración, hecho que llegará, si todo marcha según lo previsto, entre los seis y doce meses, cuando ya se puede usar como abono en la mayoría de las labores de trasplante, abonado y siembra. A partir de entonces, el compost maduro reduce su actividad microbiana, al quedar cada vez menor cantidad de materia orgánica por descomponer, e inicia un proceso de mineralización. Se deshidrata y reduce su volumen para convertirse en mantillo, entre los doce y los veinticuatro meses desde el inicio. Resulta muy indicado para emplearlo cuando a las plantas no les conviene un compost aún en degradación, como es el caso del trabajo con semilleros o en espacios reducidos, en los que el sistema radicular va a estar en contacto directo con éste, como en el cultivo en macetas y contenedores. Por tanto, el compost joven, el maduro y el viejo o mantillo son las tres fases por las que pasa, y cada una de ellas cuenta con ventajas e inconvenientes en su aplicación.

BOTES DE REFRESCO. Los recipientes metálicos de bebidas no pueden compostarse ya que no se degradan.

ESTIÉRCOL EQUINO. Recogido en los establos, acumula una gran cantidad de paja, lo que le otorga una excelente relación carbono/nitrógeno.

CORTEZA DE ÁRBOL. Triturada, se emplea como eficaz acolchado en jardinería, y también puede compostarse, aunque es de muy lenta degradación.

CUBOS PLEGABLES. Son muy resistentes e ideales para almacenar materiales excedentes, que más adelante se van a compostar.

SETOS. A veces, los residuos que proporciona un seto de hiedra son suficientes para decantarse por un método de compostaje de gran volumen, como el realizado en montón.

CANTIDAD DE RESIDUOS. Es preciso realizar una apreciación aproximada de los restos que puede generar el jardín para elegir el método de compostaje más adecuado.

PROCESOS BÁSICOS DE COMPOSTAJE

EL COMPOSTAJE ES LA FORMA MÁS NATURAL DE RECICLAR LA MATERIA ORGÁNICA DESECHADA Y REPRESENTA UN ACTO DE CREACIÓN DE UN ORGANISMO VIVO REPLETO DE FERTILIDAD PARA EL TERRENO. SI SE HA TOMADO LA DECISIÓN DE COMPOSTAR LOS RESIDUOS RECOGIDOS EN EL JARDÍN, EL HUERTO O LA COCINA, EXISTE UN AMPLIO ABANICO DE ALTERNATIVAS QUE CUBREN TODAS LAS POSIBILIDADES.

COMPOSTAJE EN MONTÓN

La base de un montón de compostaje de tamaño mínimo puede oscilar entre 1,20 y 1,50 m de ancho, con una altura proporcionada de 1,20 o 1,40 m, y el largo que se considere oportuno. El lugar elegido debe estar protegido de los vientos intensos o fríos y a cubierto del sol, para evitar tanto la desecación progresiva como la reducción o el aumento de la temperatura interior. La primera capa que se dispone, en contacto con el suelo, debe servir de drenaje y aireación al montón. A veces se suele preparar una cama con estructuras de madera utilizadas de base en los palés del almacén, lo que asegura el tránsito de agua y de aire. En cualquier caso, conviene introducir inicialmente restos de consistencia leñosa, como ramas procedentes de poda de árboles y arbustos, troceadas de manera algo burda, para que al entrelazarse dejen espacios libres. Sobre esta capa se puede ya amontonar una primera mezcla equilibrada de materiales marrones o secos y verdes o húmedos, muy troceada, que ofrezca una buena proporción carbono/nitrógeno. No debe sobrepasar los 25 o 30 cm de grosor para evitar el apelmazamiento que impediría el paso del aire, tan necesario. A continuación se extiende una delgada capa de estiércol de granja y, si se dispone de él, compost maduro. También resulta ideal añadir un poco de pulverizado de cuernos, huesos y sangre, un producto proveniente de los desechos del matadero, que incorporado al montón le aporta nitrógeno, potasio y fósforo. Luego se añade una nueva mezcla de materiales marrones y verdes en armonía, algo más fina que la primera, y sobre ella se dispone otra vez estiércol, compost maduro, etc. Si es necesario, es un buen momento para añadir enmiendas de harinas minerales, arcilla, etc., que compensen una carencia del terreno al que el compost va destinado. Así se va formando el montón, hasta conseguir una altura adecuada. Entonces, se procede a cubrirlo con paja u hojarasca que preserve la humedad y el calor interior y que, al mismo tiempo, permita el discurrir del agua y del aire.

AROMÁTICAS. Se emplean junto a otras plantas de bosque en compostajes específicos.

LA CALIDAD ANTE TODO. Alimentando la tierra con un buen compost, las frutas recolectadas son sanas, sabrosas y aromáticas.

GRIFO DE SALIDA. Algunas compostadoras permiten recuperar el líquido lixiviado en el proceso de compostaje.

PEQUEÑOS JARDINES. El espacio es un factor que limita las opciones de compostaje, y en tal caso las compostadoras domésticas son una buena alternativa.

FRUTOS Y FLORES. No todo es cosechar, y la presencia de flores imprime un carácter ornamental a la huerta.

MANTENIMIENTO DEL MONTÓN

Si se dispone de suficiente material orgánico acumulado capaz de equilibrarse por sí solo, se puede preparar un montón completo directamente. Si no es así, se pueden organizar capas de forma progresiva, poco a poco, con los residuos generados a diario en el hogar. La humedad media del montón debe oscilar entre el 40 y el 60%, por lo que debe regarse con regularidad si se observa un exceso de desecación. Conviene humedecer determinados materiales marrones y secos, como troncos u hojas otoñales, tras su triturado y antes de ser incorporados. El compost agradecerá la inclusión de algún macerado de plantas como la ortiga de vez en cuando, que aparte de humedecer el conjunto le aporta nitrógeno y potasio. También ha de regarse si el termómetro sonda, una herramienta insustituible capaz de ofrecer una medición fiable en el centro del montón, detecta en el interior una elevación de temperatura desmesurada, por encima de 70 °C. En este caso, debe procederse con urgencia a regar y voltear el montón con una horca, a fin de rebajar ese calor abrasador que puede terminar con cualquier vestigio de vida microbiana. El volteo está especialmente recomendado cuando existe la sospecha de que en el interior del montón se está desarrollando un proceso anaeróbico. Es preciso actuar con diligencia y voltearlo a fin de airear la zona afectada, apartando las sustancias en avanzado estado de putrefacción, si las hubiera, para evitar su propagación. En general, cuando el montón regresa a la temperatura ambiente, se puede proceder a realizar volteos periódicos intensos que lleven los materiales ubicados en el interior hacia fuera y viceversa.

TRITURADORAS. Un mismo modelo puede ser de utilidad para conseguir distintos grosores al trocear.

LOMBRIZ ROJA. Es la más demandada para la cría en cautiverio.

HUMUS DE LOMBRIZ. Pone a disposición de las plantas los nutrientes que precisan para su desarrollo y floración.

COMPOSTAJE EN PEQUEÑOS JARDINES

En ocasiones, el espacio constituye un factor limitante para la práctica del compostaje. En tal caso, se recurre al montaje de una estructura estable, más o menos sólida, de madera, metal, malla, etc., que confine la materia orgánica en un lugar concreto para evitar así su tendencia al esparcimiento. Los cajones o silos de base rectangular o cilíndrica se cargan por arriba de componentes frescos, y el compost, una vez completado su ciclo, se recoge por abajo a través de una trampilla a tal efecto. Si están fabricados en metal, suelen disponer de orificios que facilitan el tránsito del aire y del agua, y en los de madera este necesario requerimiento está asegurado por la separación existente entre los diversos tablones que forman sus paredes. Se montan directamente sobre el suelo, lo que permite el libre acceso de lombrices de tierra y otros organismos beneficiosos procedentes del subsuelo, y su sólida estructura supone un freno a los pájaros y roedores que buscan en el material fresco su sustento diario. Algunos incluso cuentan con una tapa que los protege también del sol y del exceso de humedad que pueden provocar las lluvias persistentes. También existe la opción de recurrir a una compostadora doméstica hecha de plástico reciclado de gran resistencia. Se puede adquirir en viveros y grandes superficies en diversos tamaños, para adaptarse a cualquier necesidad. En principio es posible elegirlas sin base o con ella. En el primer caso, el material orgánico permanece en contacto directo con el suelo del jardín, mientras que en el segundo algunos modelos presentan un depósito receptor de la humedad excedente y un pequeño grifo. De este modo, es posible disponer de un té de compost de gran poder fertilizante, que ha de emplearse diluido en agua. Las compostadoras actuales más evolucionadas cuentan con un sistema de aireación interna, para garantizar la actividad aeróbica. El compost se recolecta a través de una portezuela abatible en la zona baja, y el rellenado se efectúa por arriba, levantando la tapa. La adición de materia orgánica en los cajones o silos, así como en las compostadoras domésticas, se realiza siguiendo pautas similares a las empleadas en la preparación de un montón.

PROPIEDADES DEL HUMUS DE LOMBRIZ

La acción de los microorganismos a él vinculados hacen asimilables para las plantas los nutrientes esenciales.

Aporta propiedades antibióticas que refuerzan los cultivos frente a diversas patologías.

Su pH neutro actúa a modo de enmienda en suelos con desequilibrios de acidez o alcalinidad.

Contribuye a la mejora de la estructura del suelo.

Aumenta la capacidad retentora de agua, lo que reduce la frecuencia de riego.

Fomenta la proliferación de micorrizas en el sistema radicular de las plantas.

ESTIÉRCOL VACUNO. El compost elaborado con una proporción de estiércol bovino resulta muy adecuado para abonar rosaledas.

CEREZO. La ceniza procedente de la combustión de la madera añadida al suelo favorece la fructificación.

SCHLUMBERGERA SP. Las cactáceas en general no son nada exigentes con respecto a la calidad del sustrato en el que crecen.

VERMICOMPOSTAJE

La popular lombriz de tierra es un animal casi mítico y una constante tanto en la jardinería como en la agricultura ecológica, al que se le atribuyen importantes propiedades beneficiosas. En el subsuelo excava galerías incansable, según se desplaza de un lugar a otro, lo que favorece la aireación del terreno y el tránsito del agua, y los caminos horadados son aprovechados como auténticas autopistas por las terminaciones radiculares más sensibles y delicadas de las plantas, para expansionarse sin esfuerzo y acceder a los deseados nutrientes. En sus interminables paseos subterráneos, engulle a su paso la tierra, de la que obtiene todo tipo de residuos orgánicos en estado de descomposición, y también inorgánicos, de los que se alimenta. Tras pasar por su complejo aparato digestivo, los transforma en heces repletas de fertilidad, a las que siempre acompaña una altísima actividad microbiana. El vermicompostaje se define como la cría en cautiverio de determinadas especies de lombriz y el posterior aprovechamiento de sus defecaciones, el humus de lombriz, tal vez el más completo abono orgánico que existe. La especie más utilizada es la denominada lombriz roja de California (Eisenia phoetida), dada su reconocida voracidad y su tendencia a permanecer en un lugar concreto sin emigrar, siempre que se den las condiciones precisas de temperatura, humedad y alimentación. Las lombrices y las compostadoras especiales para criarlas se pueden adquirir por internet acompañados de instrucciones precisas para su mantenimiento, realmente sencillo. En cuanto a su alimentación, aunque son omnívoras, prefieren los vegetales, como sobras de fruta y verdura, arroz y posos de té, y no les conviene o rechazan los cítricos, las grasas y los lácteos.

MACETAS Y JARDINERAS. El compost viejo o mantillo se emplea habitualmente para contenedores.

HORCA. Con esta herramienta básica se mezclan los materiales antes de añadirlos al montón de compostaje.

SILO. En él se prepara el compost, confinado en un espacio delimitado, de acuerdo con las necesidades.

COMPOSTADORAS. De diferente capacidad, son ideales para jardines de reducido tamaño.

SUELO ESPONJOSO. El compost genera una mejora progresiva de la estructura del terreno en cualquier espacio ajardinado.

PODA DE EUCALIPTO. El follaje procedente de eucaliptos o nogales no debe compostarse por su demostrada toxicidad.

RECOLECCIÓN. En las compostadoras hay una portezuela situada en la parte inferior para recoger el compost.

COMPOST SEMIDESCOMPUESTO. Un compost joven es un reclamo irresistible para las beneficiosas lombrices de tierra.

LLEGADA DEL FRÍO. Acompañado de hielo y nieve, ralentiza y detiene de forma temporal el proceso de compostaje.

COMPOSTAR EN SUPERFICIE

UN PROCEDIMIENTO MÁS SENCILLO Y RÁPIDO DE ALIMENTAR A LOS MICROORGANISMOS DEL TERRENO, SIN NECESIDAD DE ELABORAR EL COMPOST EN MONTÓN, SILO O CONTENEDORES DE COMPOSTAJE, LO OFRECE EL DENOMINADO COMPOST DE SUPERFICIE. A IMAGEN Y SEMEJANZA DE LA NATURALEZA, EL MATERIAL ORGÁNICO EN ESTADO FRESCO SE DEPOSITA DIRECTAMENTE EN LA SUPERFICIE DE CULTIVO.

LA OPCIÓN MÁS NATURAL

La descomposición se inicia y progresa durante todo el tiempo, como ocurre en la naturaleza, en el suelo mismo donde crecen las plantas, que luego se van a nutrir con los elementos asimilables hidrosolubles resultantes, al alcance de su sistema radicular. Se trata pues de repartir de forma homogénea una o varias capas muy finas de materia orgánica, bien triturada, con criterios similares a los empleados en otros métodos de compostaje. Es aconsejable que no alcancen un grosor superior a los 5 cm, pues de lo contrario se podría dificultar el paso del aire y fomentar la actividad de las bacterias anaerobias, con la consiguiente podredumbre acompañada de malos olores. En este método es preferible reponer la capa así formada con cierta regularidad, cuando se piense que el proceso de degradación de la anterior se encuentra ya en fase avanzada, añadiendo nueva materia fresca antes que recargar en exceso el grosor de las capas. Si el suelo está muy seco y la temperatura ambiente es elevada, conviene remojar durante un tiempo los depósitos marrones triturados, como las cortezas de árbol o la paja. Una vez realizado, el compostaje en superficie debe cubrirse con paja, corteza de árbol triturada, hojas, etc., para preservarlo del frío intenso así como de la deshidratación producida por el sol o los fuertes vientos. Este método de compostaje admite la mayoría de los materiales utilizados en otras modalidades. Se pueden emplear residuos orgánicos de jardín, como césped recién cortado o seco y restos de poda muy triturados, sin importar que se mezclen hojas y ramas, residuos de cocina, como mondas de frutas y verduras troceadas, o también estiércol, procedente de oveja, vaca o caballo, desmenuzado sin descomponer, y hojas secas y hierbas silvestres, que no contengan semillas susceptibles de germinar, siempre que se repartan trituradas. Se incluye la posibilidad de incorporar en superficie plantas trituradas procedentes de abono verde (alfalfa, guisante o haba forrajera) o compost joven a medio descomponer o en cualquier otro nivel de degradación, siempre que no lleven un componente excesivo de fragmentos leñosos todavía sin descomponer. En general, se aconseja efectuar el compostaje a nivel superficial cuando el suelo se encuentra a una temperatura media tendiendo a cálida, nunca sobre suelos muy fríos, demasiado húmedos o secos en exceso.

HUERTO SANO. Un pequeño huerto abonado con compost y trabajado de modo natural no precisa abonos químicos adicionales y brinda floraciones tan espectaculares como la de la alcachofa.

ACOLCHADO DE PAJA. La paja reciente de cereal es muy apropiada como acolchado para las tomateras.

FACTORES POSITIVOS PARA EL DESARROLLO DE LOS CULTIVOS

La materia orgánica descompuesta in situ, sin soterrarla o mezclarla con la tierra, aporta ya desde el primer momento ventajas incuestionables. Bajo la cubierta protectora que la recubre, se crea una temperatura cálida, estable y se mantiene un grado de humedad, factores idóneos para animar a bacterias, hongos, ácaros, etc., a realizar su trabajo de degradación, como sólo ellos saben hacer. Por idéntico motivo, se reduce la deshidratación, lo que genera un ahorro considerable en los tiempos de riego, y realiza una función retentora de primer orden en suelos arenosos, colaborando poco a poco a la mejora de su estructura. Al impedir el paso de los rayos solares y de la luz, el compostaje en superficie hace que sea casi imposible la germinación de hierbas adventicias, y mantiene cohesionado el terreno al contrarrestar el poder erosivo del granizo y otras precipitaciones agresivas. Al mismo tiempo, los cultivos que se desarrollan guarecidos en esa acogedora manta orgánica ven adelantado y potenciado su crecimiento porque germinan sobre un suelo cálido, reciben los nutrientes procedentes de los restos orgánicos transformados y recogen el anhídrido carbónico que precisan para vivir, despedido en los complejos procesos bioquímicos llevados a cabo por los microorganismos del suelo, a través de unos poros especiales denominados estomas, situados en el envés de las hojas. Un factor adverso que hay que tener en cuenta en la práctica del compostaje en superficie lo constituye el hecho de que la proximidad de la materia orgánica fresca en descomposición no es bien aceptada por plantas especialmente sensibles, como por ejemplo algunas leguminosas. Al igual que en otras ocasiones, será la práctica cotidiana y la observación estricta las que conduzcan a una decisión acertada.

PRESERVAR LOS FRUTOS. Para calabacines y pepinos un acolchado es siempre la mejor solución, pues además impide el contacto directo del fruto con el suelo.

ACOLCHADO CON CÉSPED. Las briznas de césped como acolchado deben extenderse en finas capas para evitar la descomposición anaeróbica.

DESCOMPOSICIÓN ANAERÓBICA

A veces, por exceso de humedad el compostaje no llega a feliz término. Los tejidos empapados de los diversos componentes se apelmazan, impidiendo el paso del aire. La falta de oxígeno fomenta la fermentación anaeróbica, en la que se producen sustancias tóxicas y malolientes. La primera pista de que algo va mal la debe dar, aparte del desagradable olor que atrae a todo tipo de insectos, el hecho de que el proceso se ralentiza. La evidente putrefacción desaconseja por completo su uso en cultivos.

APROVECHAMIENTO TOTAL. Una vez recolectadas las verduras y las hortalizas, las hojas y otros residuos pueden dejarse en el suelo para que se descompongan lentamente, evitando el lavado por las previsibles lluvias.

BELLEZA Y EXUBERANCIA. El compostaje en superficie ofrece resultados espectaculares en el desarrollo de los cultivos.

EL COMPOSTAJE, UNA PRÁCTICA HABITUAL

EL COMPOSTAJE DE LOS RESIDUOS ORGÁNICOS PRODUCIDOS EN EL HOGAR CON EL TIEMPO SE CONVIERTE EN UNA COSTUMBRE SALUDABLE, QUE PERMITE ACERCARSE UN POCO MÁS A LA NATURALEZA CON OTROS OJOS. ES IMPORTANTE LLEGAR A COMPRENDER QUE AL RESPETARLA A ELLA TAMBIÉN SE APRENDE A RESPETAR A TODO EL GÉNERO HUMANO.

MATERIALES DE DUDOSO COMPOSTAJE

En gran número de países desarrollados, la materia orgánica desechada a diario se recicla habitualmente por algún método de compostaje en los hogares que la han generado, lo que redunda en beneficio de sus moradores y de la propia sociedad. El compostaje en montón resulta interesante en parcelas de una superficie de entre 600 y 800 m² con zonas ajardinadas, árboles y arbustos que aporten recortes de poda, hojas, etc., y que al mismo tiempo estén capacitados para absorber luego la cantidad de compost resultante. En terrenos inferiores es preferible decantarse por otros sistemas que ocupen menos espacio, como las cajoneras o silos, las compostadoras domésticas, o bien practicar el compostaje en superficie. Existen determinados residuos orgánicos que presentan ciertas limitaciones a la hora de ser compostados. Así, las cáscaras de almendras y otros frutos secos, las espinas o los huesos, dada su natural dureza, conllevan una lenta degradación, por lo que no conviene compostarlos a no ser que se machaquen hasta reducirlos a polvo. Los restos de cítricos y de piña, así como las acículas y los restos de poda de coníferas, pueden emplearse en cantidades mínimas. Los residuos de carne o pescado son un reclamo para multitud de avispas, moscas y roedores, por lo que sólo deben emplearse en ciertas compostadoras cerradas, en las que el fabricante no lo desaconseje. Los restos de cabello y los tejidos naturales se pueden incorporar siempre que no contengan tintes, y los últimos deben estar troceados, humedecidos y mezclados con otros componentes. Ante la más mínima duda hay que evitar agregar al montón materiales susceptibles de germinar, como hierbas silvestres o adventicias con semillas, tubérculos o bulbos con brotes, o también plantas que hayan perecido a consecuencia de patologías no bien conocidas, que deben rechazarse con toda seguridad en compostajes pequeños y progresivos sin desprendimiento de calor. En ningún caso son aceptables los materiales que no se pueden degradar, los productos farmacéuticos, químicos, sintéticos, y los detergentes. Dado que el serrín, las virutas de madera, el papel y el cartón presentan un alto contenido en carbono, deben remojarse antes de incorporarlos para su compostaje, en pequeñas cantidades y bien mezclados con materia verde y húmeda rica en nitrógeno, como por ejemplo el césped cortado, para que colabore a equilibrarlos.

COMPOST MADURO. Ofrece a las raíces de las plantas cultivadas en maceta todo lo que pueden necesitar.

DESPUÉS DE LA FLORACIÓN. Los restos acumulados tras cortar los cultivos en flor pueden utilizarse como acolchado.

MANTENIMIENTO DE LA PRADERA. El césped cortado puede compensar en el compostaje materiales excesivamente ricos en carbono.

PLANTAS DE TEMPORADA. Ganan en resistencia ante plagas y enfermedades si crecen sobre un suelo equilibrado en nutrientes.

RECONOCIMIENTO EMPÍRICO DEL COMPOST

Si se toma como base un compostaje en montón de materia orgánica variada, el compost joven, fruto de la fase primaria o de elaboración, hasta noventa días desde la iniciación del proceso, muestra todavía parte de los fragmentos más lentos de degradar, sobre todo aquellos con mayor proporción de carbono y de constitución leñosa, en estado de semidescomposición, y en él se aprecia la actividad de las lombrices. Si se desea, puede emplearse como compostaje de superficie. En el compost maduro, entre seis y nueve meses desde el comienzo, ya no se observa materia en descomposición, sino una estructura esponjosa y homogénea, de color marrón oscuro o negro, y un olor característico a hongos, propio de los suelos boscosos. Se utiliza en todo tipo de labores de jardinería y horticultura. A partir de los nueve meses en adelante el compost se vuelve viejo, suele ser inodoro y comienza en él un proceso de progresiva mineralización, en el que va perdiendo parte de sus propiedades principales, entre otras cosas porque no incorpora ya materiales en fase de descomposición, lo que redunda en una reducción paulatina de la actividad microbiana. Por otra parte, modifica la equilibrada estructura que ofrecía en su estado de madurez y tiende a la compactación. Se emplea en cultivos reacios al compost sin descomponer y en aquellos que precisan de una manera rápida una asimilación de nutrientes. No obstante, los tiempos utilizados para definir las sucesivas fases del proceso son meramente orientativos, pues, como se puede imaginar, las variaciones tanto en la naturaleza de la materia orgánica compostada como en el procedimiento seguido y su mantenimiento provocan fluctuaciones imposibles de concretar.

COMPOSTAR EN CASA. Contribuye a la reducción de gases tóxicos emanados durante el proceso de reciclado industrial.

RAZONES PARA COMPOSTAR

La superpoblación aumenta considerablemente y el consumo lo hace en consonancia, lo que genera un gradual incremento de los residuos sólidos, con el consiguiente problema para la sociedad. La recuperación selectiva de basuras racionaliza el proceso y facilita su posterior tratamiento y reciclado. La concienciación ciudadana en este aspecto es cada vez mayor.

Los residuos orgánicos representan en torno al 50% del total acumulado en el ámbito doméstico. No obstante, el compostaje en origen supone la decisión más respetuosa con el medio ambiente al reconvertir los desechos orgánicos en compost y devolverlos al terreno para fertilizarlo, evitando cualquier otro proceso subsiguiente.

COMPOST EN SEMILLEROS. El mantillo o compost maduro tamizado resulta idóneo para la utilización en semilleros.

COMPOST JOVEN. Acelera el crecimiento de los frutales, pero no es aconsejable porque los hace más débiles ante las enfermedades.

LOS MÉTODOS DE COMPOSTAJE

EXISTEN DOCUMENTOS MANUSCRITOS FECHADOS EN LOS SIGLOS XII Y XIII QUE MUESTRAN LA MANERA EN QUE SE ELABORABA EL COMPOST DESTINADO A LOS HUERTOS DE ALGUNAS ÓRDENES MONÁSTICAS DE LA ESPAÑA MEDIEVAL. EN ELLOS SE DESARROLLAN MÉTODOS PRECISOS QUE EN BUENA MEDIDA HAN SUPUESTO UN ELEMENTO DE PARTIDA PARA ESTABLECER SUCESIVAS TEORÍAS, PERFECCIONADAS HASTA LLEGAR A NUESTROS DÍAS.

MÉTODOS DOMÉSTICOS

Se cree que los beneficios resultantes de incorporar materia orgánica en diversos grados de descomposición al terreno son conocidos por el ser humano desde la Antigüedad. Los diferentes procesos han evolucionado con el paso del tiempo, fruto del análisis y de la experiencia, hasta el momento actual, en el que se llevan a cabo profundas investigaciones sobre calidades y rendimientos según el material que se va a compostar, la superficie empleada, el nivel de ventilación, etc. Los resultados obtenidos se trasladan luego al terreno industrial y profesional, con la intención de respetar y mantener criterios ecológicos que garanticen un aporte óptimo para los cultivos, sin que el tratamiento sea lesivo para el medio ambiente. En el ámbito doméstico, las variables se reducen ostensiblemente, por lo que todo es más sencillo. El control directo a lo largo del proceso, ya desde el inicio con la selección de elementos, asegura que se sigan en todo momento las normas básicas que predica la ecología, con la garantía de poder disfrutar luego de una vegetación sana y exuberante, y de sus frutos aromáticos y sabrosos. En el compostaje efectuado en el hogar, lo que interesa es aprovechar la mayoría de los restos orgánicos de que se dispone. Si se añaden residuos de forma progresiva, ya sea a un montón, un silo o una compostadora, bastará con aportar variedad y vigilar la proporción carbono/nitrógeno de sus componentes para que no se desestabilice, aparte, claro está, de los consabidos parámetros de humedad, aireación, etc.

COMPOSTAJES ESPECÍFICOS

Puede ocurrir que en un determinado momento, como en épocas de poda o de recogida de hojarasca, se acumule un exceso de material al que es preciso darle una salida, ya que según sus características se tardaría demasiado en reciclar, pues para conseguir el equilibrio necesario requeriría una adición proporcionada de otras materias de diferente signo no disponibles en cantidad suficiente. Si se dispone de espacio, existe la posibilidad de abordar un compostaje más específico, en paralelo al otro, heterogéneo, que ya está en marcha. Así, las hojas sobrantes producto de la limpieza del jardín pueden reservarse en una cajonera o un saco, para incorporarlas poco a poco o iniciar su compostaje con una primera capa de hojas trituradas de unos 20 cm de grosor, una capa más fina sobre ella de unos 5 cm de grosor, con ramas producto de la poda, trituradas y remojadas, y una tercera, tampoco demasiado gruesa, con césped segado y residuos alimenticios. De nuevo se sigue con hojas, y así sucesivamente. Si se trata de un compostaje en montón, éste debe cubrirse con arena o tierra, para que las hojas de la última capa no se vuelen. Otra alternativa consiste en preparar el montón exclusivamente con sucesivas capas de hojas variadas, sin incluir acículas de pino ni hojas de nogal, alternadas con otras muy finas de compost con algo de estiércol de granja. El resultado otorga un ligero toque de acidez al suelo. La acumulación excesiva de restos verdes de poda, que no provengan de coníferas, así como siegas de hierbas primaverales, césped u hojas, puede compostarse por ejemplo en una cajonera de 1 m² mediante el método denominado quick-return, en el que intervienen restos húmedos y secos combinados en sucesivas capas, con pulverizado de cuerno y piedra espolvoreados. Entre capas se pone una muy fina de compost con harina de algas calcáreas y el activador específico del mismo nombre, preparado con manzanilla, aquilea, valeriana, ortiga y diente de león, así como corteza de roble, alga verde y miel. En 1 m de altura debe contener unas cuatro capas de residuos más las intermedias. Finalmente se cubre con paja. Como compostaje de superficie se puede emplear al mes de comenzar, y la maduración se produce a los tres meses. Algo más alejado del compostaje doméstico, por la mayor dificultad de acceder a la materia prima, se halla el compost con base de paja, que se prepara en capas de unos 25 cm de grosor de paja de cereal, triturada y humedecida, intercalando una fina de compost maduro. Su alto contenido en carbono se equilibra con riegos periódicos de macerado de ortigas. El compostaje se desarrolla lentamente, por lo que puede utilizarse antes de madurar como acolchado. El compost de estiércol queda algo más lejos del aficionado medio, aunque siempre es posible ir a buscar la materia prima a caballerizas o granjas ganaderas de poblaciones rurales. Se prepara como siempre en capas bien humedecidas, de estiércol fresco, intercalando una fina de compost maduro. A menudo, el estiércol incorpora una alta proporción de paja de la cama de los animales, sobre todo el procedente de establo, lo que aporta un buen equilibrio, pero obliga a mantener un nivel de humedad para que no se seque. El resultado es un compost de excelente calidad, rebosante de fertilidad.

PODA DE FORMACIÓN. Los restos producidos en podas de formación de pequeñas especies arbustivas, como este cotoneaster, son fácilmente compostables.

NECESIDADES PRIMORDIALES. En el ámbito doméstico, interesa compostar el mayor número de residuos aprovechables.

COMPOST DE ESTIÉRCOL. Usado tradicionalmente en horticultura, proviene de los animales de granja.

OTOÑO. La acumulación de hojas puede motivar su compostaje de forma específica.

EL BOKASHI

Es una técnica de compostaje originaria de Japón, cuya práctica está consiguiendo excelentes resultados en regiones de Asia y Sudamérica, tanto en el reciclado de grandes cantidades de materia orgánica residual generada en los campos de cultivo, como en la fertilidad del suelo y la prosperidad de las cosechas.

En su elaboración, aparte de los restos propios del huerto, se emplea estiércol, carbón en polvo, paja, carbonato cálcico, una base azucarada, como puede ser la caña de azúcar, tierra y una sustancia fermentadora, como levadura o un preparado denominado bokashi, inoculador de una gran actividad microbiana.

El proceso de fermentación requiere frecuentes volteos y una humedad del 50%. Es muy rápido, ya que se desarrolla en apenas dos semanas, aunque para mezclarlo en el terreno debe dejarse al menos un par de meses.

MANZANILLA. Se emplea en el método biodinámico de compostaje junto a otras plantas para elaborar un preparado dinamizador del compost.

AROMA DEL BOSQUE. El olor húmedo y penetrante característico de los hongos es sinónimo de un compost de calidad.

PATATA. Tras la recolección, el sobrante se añade al compost o se utiliza como acolchado.

EL COMPOST DE LOS TEMPLARIOS

Manuscritos fechados en la Edad Media relatan en detalle el modo en que los religiosos realizaban el compostaje con el que fertilizar el huerto. Se trata de diferentes métodos, a los que se ha denominado, a modo de resumen, el compost de los templarios, método que servía para compostar ramas, restos del bosque, residuos de cocina, etc., en grandes montones.

De la lectura de estos legajos se desprende el perfecto conocimiento que ya existía al respecto, y que otorgaban una gran importancia al triturado y al remojado previo de los materiales, sobre todo de aquellos más secos, así como a la forma del montón, que en casi todos los casos debía ser triangular y de unas dimensiones concretas. Su conocimiento ha supuesto un punto de inicio a partir del que evolucionar, tanto para los empíricos como para los investigadores, hasta nuestros días.

HELIANTHUS SP. El popular girasol se utiliza a menudo como abono vegetal por sus efectos beneficiosos sobre el terreno.

FRUCTIFICACIÓN. Se favorece incorporando al terreno en que se halla el frutal compost descompuesto y cenizas de madera o harina de algas.

PETUNIA SP. En previsión de su abundante floración, conviene aportar al suelo compost de calidad.

ABONOS NATURALES

A MENUDO DESEMPEÑAN UNA FUNCIÓN ACTIVA EN EL PROCESO DE COMPOSTAJE, AUNQUE EN OTRAS OCASIONES PUEDEN POR SÍ MISMOS DEJAR PATENTE SU DEMOSTRADA EFICACIA FERTILIZANTE. LOS ABONOS ORGÁNICOS PROCEDENTES DEL REINO ANIMAL Y VEGETAL, ASÍ COMO LOS INORGÁNICOS NATURALES, APORTAN AL TERRENO SUS MEJORES DONES.

ABONOS DE PROCEDENCIA ANIMAL

La constante demanda de nutrientes por parte de las plantas cultivadas puede terminar por agotar las reservas del suelo. Antes de iniciar nuevos cultivos, conviene preparar un terreno bien abonado, y durante su desarrollo y, sobre todo, en épocas de mayor gasto, como son la floración y la fructificación, hay que realizar aportes periódicos adicionales de abono, a fin de asegurar una evolución natural y una resistencia ante enfermedades y parásitos. El estiércol procedente de establos y granjas se ha usado para procurar la fertilidad del suelo desde tiempos inmemoriales. Según la naturaleza de los animales y la alimentación que reciben, sus excrementos realizan importantes aportaciones de nitrógeno, fósforo, potasio y calcio, así como de otros oligoelementos y materia orgánica digerida, que asegura una intensa actividad microbiana. En estado fresco se puede emplear como acolchado de otoño, en capas muy finas sobre el terreno, para que su lenta y progresiva degradación dé sus frutos en primavera. Con estiércol se puede abordar un compostaje específico, en compañía de compost maduro o bien mixto, con otros estiércoles, como la mezcla del de caballo y el de cabra, o con otros componentes que equilibren en general sus altos valores de nitrógeno, como paja, restos leñosos, hojas secas, etc. Productos residuales derivados de las empresas cárnicas, como los huesos, la sangre o los cuernos, son muy valorados como abonos orgánicos animales en jardinería y horticultura, ya que unidos ofrecen una proporción muy equilibrada en los tres componentes básicos de la nutrición vegetal, el nitrógeno, el fósforo y el potasio. Para acelerar la descomposición se añaden al compostaje finamente molidos.

LECHUGAS DE CALIDAD. El estiércol recogido de las gallinas es fácilmente asimilable por las verduras, como la lechuga.

ESTIÉRCOL PORCINO. El compost con él elaborado es adecuado para frutales, como el melocotonero o el níspero.

ABONOS DE PROCEDENCIA VEGETAL

Existen determinadas plantas que tienen la capacidad de aportar nutrientes al suelo mientras se desarrollan y también cuando concluyen su ciclo y son segadas e incorporadas al terreno, colaborando así en su estructura; es lo que se denomina abono verde. Entre las más empleadas se encuentran las leguminosas, como la veza (Vicia sp.) o el altramuz (Lupinus sp.), gramíneas como la cebada (Hordeum vulgare) o la avena (Avena sp.), o crucíferas como la mostaza (Sinapis sp.) o el nabo forrajero (Brassica sp.). El abono verde devuelve la vida a los campos de cultivo. Las algas marinas ejercen una función correctora, tanto sobre el exceso de acidez del terreno como sobre su estructura, aparte de darle una importante inyección de necesarios nutrientes, como potasio, magnesio o sodio. Los abonos vegetales se pueden aplicar en estado líquido, previa maceración de ciertas plantas especialmente indicadas, como es el caso del caldo de ortigas, tal vez el más apreciado en jardinería ecológica, que aporta una dosis extra de nutrientes al terreno o al material que se está compostando, entre los cuales destaca el nitrógeno.

ESTIÉRCOL OVINO. Combinado con paja o materia vegetal, se consigue un compost excelente.

SUELO FÉRTIL. Un terreno bien alimentado, en el que pueden crecer lilas de embriagadora floración, no precisa abonos minerales extras.

COMPOST ENRIQUECIDO. El compostaje de residuos de jardín o cocina al que se le ha añadido algo de estiércol consigue resultados extraordinarios.

ESTIÉRCOL DE CONEJO. Resulta demasiado fuerte, por lo que es mejor usarlo bien maduro y mezclado.

ABONOS DE PROCEDENCIA MINERAL

De los minerales que se encuentran en la naturaleza se obtienen sulfatos, fosfatos, silicatos, etc., naturales, que no tienen nada que ver con los abonos químicos o industriales, que se pueden emplear para compensar carencias. Suelen comercializarse en polvo y es preferible añadirlos durante el proceso de compostaje a hacerlo directamente sobre el terreno. No obstante, un suelo rico en humus y bien alimentado de forma equilibrada no suele demandar aportes extras de sustancias minerales. La denominada harina Thomas es un residuo de las minas de hierro, con un alto contenido en calcio, manganeso y, sobre todo, ácido fosfórico, que luego durante el compostaje los microorganismos se encargan de convertir en sales asimilables.

GERMINACIÓN. Estas plántulas de pepino se desarrollan de manera espléndida con compost maduro y cribado.

ESTIÉRCOL DE ANIMALES DE GRANJA

Ovino

Las deposiciones de ovejas y cabras constituyen un estiércol de los mejor considerados. Dado su alto índice de nitrógeno, es preferible compostarlo en combinación con materiales ricos en carbono.

Bovino

Los rumiantes como vacas y bueyes ofrecen un estiércol algo inferior en nitrógeno al ovino, pero con un elevado contenido en carbonato potásico. Es ideal para utilizarlo en terrenos húmedos, en los que se descompone de forma gradual.

Equino

El estiércol procedente de mulas y caballos desprende una gran cantidad de calor, por lo que se emplea en la preparación de camas calientes para efectuar semilleros precoces. Suele incorporar la paja de los establos, lo que le otorga un excelente equilibrio carbono/nitrógeno.

Porcino

Depende en gran medida de la alimentación recibida, aunque en general es de inferior calidad que el resto. Se suele compostar en pequeñas cantidades mezclado con otros restos orgánicos.

Aves de corral

Las gallinas, patos y otras aves aportan un estiércol muy rico en nutrientes esenciales, incluido el calcio. Necesita suavizarse mediante mezclas, por ejemplo con compost maduro u otros estiércoles, con lo que se consiguen excelentes resultados.

ZONA DE COMPOSTAJE. En parcelas amplias con cultivos variados es esencial para el reciclado por la cantidad de desechos vegetales que se generan.

COMPOSTAR EN EL HOGAR

RECICLAR LA MATERIA ORGÁNICA DESECHADA QUE SE GENERA EN EL HOGAR Y CONVERTIRLA EN UN ABONO NATURAL REBOSANTE DE FERTILIDAD, COMO ES EL COMPOST, SUPONE ALGO MÁS QUE EL MERO HECHO FÍSICO DE COMPLETAR CON ÉXITO UN PROCESO, QUE SE INICIA AL APILAR DICHA MATERIA ORGÁNICA DE FORMA EQUILIBRADA BAJO UNAS CONDICIONES DETERMINADAS.

BELLEZA SALUDABLE

Aunque en un principio pueda parecer contradictorio, el título «Belleza saludable», preludio de esta breve introducción, y el compostaje que se realiza en el hogar están estrechamente relacionados. Y es que esa belleza que el jardinero pretende conseguir en su jardín al procurar obtener plantas exuberantes, frutas y verduras jugosas, tersas y rebosantes de salud, esa belleza que se puede apreciar con los cinco sentidos y de la que pueden disfrutar todos los miembros de la familia es aún más completa, si cabe, si se llega a ella mediante procedimientos naturales, alejados de cualquier sistema de fertilización que atente contra el medio ambiente, o pueda deteriorar en algo el legado que debemos dejar intacto a las generaciones venideras. El compostaje es una práctica saludable para realizar en el hogar, en la que el hombre, mero intermediario, se limita a devolver a la tierra lo que en un estado natural volvería a ella, para proseguir así un maravilloso ciclo que es el origen de nuevas vidas. Representa un comportamiento coherente, pues el planeta tierra es el lugar en el que el hombre habita y desarrolla toda su existencia, el gran hogar al que pertenece, y nadie en su sano juicio pretendería otra cosa que su mantenimiento. Es, por tanto, un acto de humildad y respeto hacia él mismo y hacia sus semejantes. En consecuencia, recibe a cambio un premio natural, como no podía ser menos, pues lo otorga la naturaleza: el de poder contemplar y disfrutar de unas plantas que se desarrollan sanas y en armonía, y el sentirse partícipe de un universo único, que debemos tratar de mantener a toda costa.

LA PRADERA. Los montones de césped que se van a producir cuando se pase la máquina podadora pueden dejarse secar unos días antes de incorporarlos al compostaje.

UN ESPACIO PARA EL COMPOST

DISPONER DE UN LUGAR HABILITADO PARA REALIZAR EL COMPOSTAJE DE LOS RESIDUOS ORGÁNICOS PERMITE ABORDAR CON COMODIDAD LAS ACTIVIDADES INHERENTES A ÉSTE. EL HECHO DE LLEVARLO A CABO A LA INTEMPERIE OBLIGA A MANTENER DETERMINADAS MEDIDAS DE PROTECCIÓN QUE GARANTICEN EL CORRECTO DESARROLLO DEL PROCESO.

FACTORES CLIMATOLÓGICOS

Si se ha tomado la firme decisión de compostar, es preciso acondicionar un lugar estable en el jardín, que reúna las condiciones más adecuadas. La climatología habitual de la zona marca las pautas más básicas. Si se opta por el compostaje en montón o en recintos abiertos como silos, cajoneras, etc., y el clima de la zona resulta predominantemente benigno, el espacio elegido debe recibir el sol suave de la mañana y permanecer luego sombreado durante las horas de mayor intensidad. Por el contrario, en regiones frías este aspecto cobra menor relevancia, e incluso es preferible una exposición más directa y durante más tiempo. Se trata siempre de evitar, en la medida de lo posible, la deshidratación de la mezcla por insolación o el enfriamiento desmesurado de ésta. En cualquier caso, un árbol que aporte buena sombra amortiguará los efectos tanto del ardiente sol en los días más calurosos del estío, como del exceso de humedad producida por las precipitaciones. Una lluvia persistente origina una reducción de la temperatura en el interior del montón y la consiguiente ralentización del proceso. Al mismo tiempo, una acumulación acuosa exagerada empasta los diversos materiales que se están compostando y dificulta el paso de corrientes de aire, lo que puede facilitar una fermentación anaeróbica que provoque zonas de putrefacción. Además, el lavado reiterado por parte del agua de lluvia reduce la presencia de nutrientes y, a la larga, empobrece la mezcla. Por esta razón, resulta esencial no dejar en manos de las fluctuaciones propias del tiempo aquellos parámetros que es preciso mantener para culminar el proceso con éxito. El viento intenso puede perjudicar la actividad de los microorganismos al reducir de forma paulatina el grado de humedad necesaria, por efecto de la evaporación, y puede resecar la mezcla en exceso. La opción más eficaz consiste en proteger el espacio de compostaje junto a un murete, una pared o un seto suficientemente alto. La comodidad debe prevalecer a la hora de afrontar las actividades propias del compostaje. Es conveniente que se realice en un lugar accesible, al que sea posible llegar sin mayores dificultades, de día o de noche, para añadir materia orgánica compostable o recoger el compost ya elaborado con una carretilla. Según el caso, puede prepararse un sendero de piedra o pizarra que asegure así un lugar de paso estable que evite el engorro de caminar cargado sobre un suelo embarrado. En el caso de tratarse de un montón de compostaje, conviene montarlo a cierta distancia de la vivienda, sobre todo si se es primerizo en estas lides, pues, como se sabe, no produce olores siempre que se sigan las normas básicas. Si se decide emplear una compostadora estanca, por comodidad, se puede ubicar cerca de la cocina, estancia de la que parte el mayor trasiego diario. Una zona próxima al huerto, que suele originar gran cantidad de desechos, puede ser un lugar idóneo para establecer el espacio de compostaje.

IDEAS PRÁCTICAS. Los contenedores plegables son ideales, pues, si no se utilizan, se pliegan y caben en cualquier parte.

EXCEDENTES. Los restos sobrantes que se obtienen tras las labores propias del mantenimiento del huerto pueden acumularse para luego irlos añadiendo al compostaje.

LANTANA SP. Es un género de plantas y arbustos con gran variedad de especies, que pueden embellecer con su floración las proximidades del lugar donde se está compostando.

MIMOSA. Su rápido crecimiento y su carácter perennifolio hacen que sea idónea para estos espacios.

COMPOST PARA MACETAS. El más adecuado es el compost viejo o mantillo, pues su grado de mineralización facilita la rápida asimilación.

PEQUEÑAS COMPOSTADORAS. Resultan muy recomendables para iniciarse en la beneficiosa práctica del compostaje.

UBICACIÓN PERFECTA. El lugar de compostaje debe estar preservado de las inclemencias climatológicas, permitir el acceso de manera cómoda y situarse cerca de la zona en que se originen mayor número de residuos.

LA ELECCIÓN DEL MÉTODO

LAS VIVIENDAS QUE GENERAN UN VOLUMEN IMPORTANTE DE RESIDUOS SUELEN DISPONER DE UNA AMPLIA SUPERFICIE AJARDINADA Y, POR TANTO, EN TEORÍA, DE UN ESPACIO SUFICIENTE PARA SU COMPOSTAJE EN MONTÓN. NO SIEMPRE ES ASÍ Y CADA CASO ES DISTINTO, LO QUE OBLIGA A DECIDIR EL MÉTODO MÁS ADECUADO.

DIVERSAS ALTERNATIVAS, UNA MISMA FINALIDAD

Preparar un montón de compostaje conlleva disponer de materia orgánica en cantidad y variedad suficiente para alimentarlo y, en general, suele acabar necesitando más espacio del previsto inicialmente. Aunque en un momento puntual, como periodos de poda o de recogida otoñal de hojas, pudiera ser interesante optar por esta solución, sería una decisión desafortunada si no se dispone de un jardín amplio que permita mantenerlo, en un amplio espacio, durante el tiempo que requiere el proceso, y que además luego pueda absorber todo el compost elaborado. En este sentido, hay que analizar las diferentes opciones con criterio. Si no se tiene demasiada práctica, puede comenzarse con una pequeña compostadora de plástico reciclado, e ir comprobando que los desechos de materia orgánica que se generan son proporcionados en cuanto a su relación carbono/nitrógeno, de modo que se mantenga un ritmo constante y equilibrado de compostado entre residuos verdes o húmedos y marrones o secos. Esta alternativa sirve para romper el hielo, a la vez que permite adquirir confianza y experiencia. También facilita el conocer con mayor claridad los residuos que se producen en el hogar por un periodo de tiempo determinado. En caso de que la práctica demuestre la necesidad de pasar a un método de compostaje superior en cuanto a volumen de compostado, la compostadora siempre puede utilizarse para la elaboración de un compost específico con una base de restos vegetales que se acumulen en momentos puntuales o respondan a cierto grado de temporalidad. Aunque en el mercado existen compostadoras de plástico reciclado resistentes a la intemperie, con diferentes capacidades para cubrir las necesidades de cualquier vivienda con jardín, es posible optar por otras estructuras que incluso se pueden construir, por poca maña que se tenga. Las mallas metálicas o plásticas, tensadas con listones de madera o metal y ancladas en el suelo, son tal vez la manera más simple de acotar un espacio en el que compostar. Pueden adoptar una forma cilíndrica o cúbica, y al montarlas debe dejarse un tramo de un listón a otro que permita el acceso al montón, tanto para voltearlo como para recolectarlo. La aireación necesaria para el proceso está garantizada, pero también este sistema expone los materiales en descomposición a la intemperie, por lo que hay que mantenerlo a cubierto de la lluvia y del sol intenso, así como del fuerte viento. Puestos a hacer un poco de bricolaje, los silos y las cajoneras de madera son ideales, ya que responden a un compostado natural y, al tiempo, aportan un valor estético añadido al lugar donde se instalan, ya que se incorporan mejor en el ambiente. Hay que montar una estructura cúbica con tableros separados unos centímetros entre sí, para facilitar el paso del aire. La madera empleada, que no debe haber sido tratada con productos tóxicos, preserva del frío y del viento y conserva el calor del interior. Uno de los laterales debe poder abrirse para acceder al compost, y en regiones lluviosas puede instalarse una tapadera.

AIREACIÓN DEL MONTÓN. En el centro se puede incorporar un tubo agujereado que sirva de chimenea.

BOUGAINVILLEA SP. La buganvilla precisa un suelo fértil bien abonado con compost maduro para desarrollarse adecuadamente.

FLEXIBILIDAD DEL MIMBRE. Los más habilidosos pueden preparar un silo realizado con mimbre trenzado.

COMPOST SEMIMADURO. Cuando no está aún maduro, presenta sustancias no del todo degradadas.

SILOS AGRUPADOS. Permiten compostar por separado y en diferentes grados de descomposición.

SILO CON TABLEROS DE MADERA. Se puede dejar abierto o incorporar una cuarta pared, con apertura, e incluso una tapadera.

PAJA Y RESTOS SECOS. A veces alcanzan gran volumen y es preferible triturarlos y utilizarlos como acolchado de hortalizas.

HERRAMIENTAS BÁSICAS

LOS ÚTILES QUE NORMALMENTE SE EMPLEAN EN EL COMPOSTAJE DEPENDEN DEL MÉTODO ELEGIDO. UNA PEQUEÑA COMPOSTADORA DOMÉSTICA EN PRINCIPIO NO REQUIERE COMPLICADAS HERRAMIENTAS DE LAS QUE NO SE DISPONGA YA PARA OTROS COMETIDOS EN UNA VIVIENDA: UNA PALA PARA RECOGER EL COMPOST YA ELABORADO Y UN CUBO O UN CAPACHO QUE SERVIRÁ PARA TRANSPORTARLO HASTA EL LUGAR EN EL QUE SE VA A UTILIZAR.

POCAS NECESIDADES

La herramienta básica para realizar el compostaje en montón, y también en cajonera o en silos, es sin duda la horca con cabezal de púas metálicas, indispensable para amontonar y remover la materia orgánica cuando sea necesario. Ligeramente arqueada, facilita estas labores habituales mejor que cualquier otra herramienta, ya que permite incluso ahuecar la mezcla para asegurar el paso del aire o retirar de ella sustancias que hayan entrado en un proceso anaeróbico no deseado. La incorporación de desechos a la pila se realiza con una pala ligera redonda o cuadrada, que también sirve para recoger el compost ya preparado. El transporte de éste a la zona del jardín en que se necesita se puede llevar a cabo mediante un cubo, un capacho o bien por medio de una práctica carretilla, más cómoda, que evitará el esfuerzo de transportar el peso de un sitio a otro. En la actualidad, existe una amplia variedad de modelos para elegir el que se adapte mejor a las necesidades.

Un ejemplo muy interesante es el de la carretilla con cuerpo de fibra plástica entretejida, de gran ligereza, que puede plegarse una vez se haya utilizado, lo que reduce ostensiblemente el espacio de almacenaje. En cualquier caso, resulta de demostrada utilidad en las labores propias del jardín o del huerto. El troceado o triturado previo de la materia orgánica que interviene en el proceso colabora de manera decisiva a la aceleración de su degradación, sobre todo si se trata de ramas o troncos de constitución leñosa. En tal caso, resulta indispensable reducir estos residuos, por lo general originados tras la poda, a pequeños fragmentos con la ayuda de una máquina trituradora. La decisión de adquirirla en propiedad o bien alquilarla dependerá de la cantidad de restos de estas características que el jardín puede generar a lo largo del año. También es posible utilizar un hacha para el troceado, pero dejará de ser una grata labor y se convertirá en una pesadilla si se acumulan grandes cantidades.

Se puede encontrar diversos termómetros especialmente concebidos para el compostaje, que permiten conocer con precisión las temperaturas que se están desarrollando en el montón. Cuentan con una sonda que se introduce en el interior y permite, dependiendo de la medición obtenida, actuar en consecuencia e incrementar la proporción de agua, por ejemplo, lo que reducirá la temperatura si ésta resulta excesiva, o bien proceder a un mezclado vigoroso con la horca y a la reavivación del proceso si, por el contrario, la temperatura desciende por debajo de lo normal. Una malla metálica plástica de 2 cm de ancho de cuadro, extendida sobre un marco rectangular de aluminio, metal o madera, será de gran utilidad como cedazo para tamizar el compost, que luego puede emplearse en las situaciones que así lo requieran, como en la preparación de semilleros o con plantas a cuyas raíces no les favorece la proximidad de materia orgánica en descomposición.

TRITURADO. Las ramas y otros residuos orgánicos se introducen en la máquina con todas las garantías de seguridad.

FORSYTHIA SP. Se poda tras la floración y los restos han de triturarse antes de incorporarlos a la compostadora.

TERMÓMETRO SONDA. Llega hasta el interior del montón para medir su temperatura, que se refleja en la esfera.

CARRETILLA. Ahorra esfuerzos innecesarios en el traslado, tanto de restos para compostaje como de compost ya elaborado.

MEDIDOR DE PH. Ofrece una medida precisa del grado de acidez o alcalinidad del terreno.

MONTÓN DE COMPOSTAJE. Su preparación y mantenimiento no requieren demasiadas herramientas.

TAMIZADO DEL COMPOST. Conviene hacerlo cuando se requiere un compost fino y sin sustancias gruesas no del todo descompuestas.

TRASPLANTADOR. Esta herramienta tan habitual en el jardín es suficiente para añadir compost maduro a las plantas.

VERMICOMPOSTAJE

LAS EXCEPCIONALES PROPIEDADES QUE LAS DEFECACIONES DE DETERMINADAS ESPECIES DE LOMBRIZ DE TIERRA APORTAN AL TERRENO HAN PROMOVIDO SU CRÍA EN CAUTIVERIO, BAJO UNAS CONDICIONES REGULADAS DE HUMEDAD, TEMPERATURA Y ALIMENTACIÓN. EL RESULTADO ES EL PRECIADO HUMUS DE LOMBRIZ, UN ABONO ORGÁNICO REPLETO DE NUTRIENTES ESENCIALES PARA LAS PLANTAS.

OTRA FORMA DE COMPOSTAR

HUERTO SALUDABLE. En una plantación de verduras y hortalizas la presencia de lombrices de tierra es signo de que el terreno es fértil.

A nivel industrial, la obtención de humus de lombriz se realiza en grandes espacios especialmente acondicionados para que los anélidos desarrollen su longeva vida, de unos quince años en cautividad, de la mejor manera posible, en un ambiente cálido, entre 10 y 24 °C, privado de luz y disfrutando de una agradable alimentación, sin tener que desplazarse a otros lugares para conseguirla. También cuentan con instalaciones de riego programado por aspersión o por goteo que aseguran un nivel de humedad, en torno al 60 o 70%, esencial para su existencia. Es posible encontrar infinidad de especies, pero la denominada lombriz roja californiana (Eisenia phoetida) es una de las mejor consideradas, tanto por su especial voracidad como por su capacidad para renunciar a su vocación migratoria si el hábitat que se le ofrece cubre todas sus necesidades vitales. En el ámbito doméstico, el vermicompostaje se puede poner en práctica de manera sencilla y limpia con una vermicompostadora en columna. Se trata de una estructura desmontable formada por al menos dos recipientes de plástico reciclado y apilables, y una base con patas que a menudo suele incluir un depósito con grifo que recepciona el líquido residual resultante, el preciado té de lombriz. Los recipientes disponen de perforaciones en la base para facilitar el paso de las lombrices de uno a otro, y también como sistema de desagüe. Otros orificios de menor diámetro en los laterales y en la tapa del recipiente superior permiten el paso del aire, sin que los anélidos puedan escapar por ellos. En el recipiente inferior se prepara una cama con tiras estrechas y pequeñas bolas de papel humedecido, hojas secas y unos puñados de tierra. Luego, se dejan las lombrices, que pueden adquirirse fácilmente por internet, y se tapa todo con un trozo de cartón humedecido. El alimento, muy poco al principio, se pone triturado bajo dicho cartón. Según el número de ejemplares, que irán multiplicándose con rapidez, la comida se regula en cantidad suficiente para que no sobre, ni tampoco falte, y se deposita cada vez en un lugar diferente dentro del mismo recipiente. Los restos de frutas y hortalizas, los posos de café o té, el pan o el arroz son sólo algunos de los alimentos que pueden formar parte de su dieta habitual, y hay que omitir los productos que contengan grasas, los lácteos o los cárnicos, entre otros. Cuando el recipiente en el que habitan se halle colmado, se prepara una nueva cama similar a la inicial en el recipiente superior y se añade el alimento. Al ser apilable, se deposita sobre el primero, en contacto directo con el humus almacenado. Las lombrices buscan la comida y ascienden por los orificios de la base hasta el nuevo recipiente, en un proceso que dura entre uno y dos meses. Cuando queda libre, se recolecta el humus, que ya puede usarse en los cultivos.

VERMICOMPOSTADORA. Las bandejas apilables de plástico reciclado facilitan el trabajo. Al estar agujereadas en su base, permiten el paso de las lombrices de una a otra, y los líquidos generados caen hasta el depósito que se halla en su base.

FORMA DE VIDA. La lombriz excava galerías ingiriendo tierra y restos de

FOTOFOBIA. Las lombrices no soportan la exposición a la luz, por lo que materia orgánica, que luego defeca. al dejarlas de nuevo en el terreno vuelven a ocultarse.

FLORACIÓN ESPECTACULAR. El humus de lombriz favorece el desarrollo y la floración de las especies vegetales.

HUMUS DE LOMBRIZ. Es uno de los abonos naturales más completos que se pueden aportar a los cultivos.

EL ABONO VERDE

EL CULTIVO DE DETERMINADAS PLANTAS CAPACES DE RENOVAR LOS TERRENOS AGOTADOS POR OTROS ES UNA PRÁCTICA QUE SE LLEVA A CABO EN LOS CAMPOS DESDE TIEMPOS REMOTOS. ESOS MISMOS VEGETALES, CONVENIENTEMENTE TROCEADOS, PUEDEN APORTAR SUS EXCELENTES CUALIDADES AL FORMAR PARTE DEL MONTÓN DE COMPOSTAJE O BIEN AL DEGRADARSE SOBRE EL SUELO CULTIVADO.

UNA PRÁCTICA ANCESTRAL

Existe una amplia variedad de plantas correspondientes a diversas familias que históricamente se han empleado en agricultura como siembra habitual de terrenos cosechados, ya no sólo para evitar la erosión del suelo desnudo, sino también para compensar el agotamiento de nutrientes lógico al que ha sido sometido el terreno, pues tienen la capacidad de enriquecerlo con nuevos aportes de elementos esenciales que redundarán en los cultivos venideros. En el inicio justo de la floración, cuando conservan aún todo su potencial intacto y todavía no han comenzado a gastarlo, son segadas o arrancadas y, a continuación, trituradas y puestas a secar, para después incorporarlas a la unidad de compostaje o bien proceder al acolchado en superficie. Plantas como las habas o los guisantes forrajeros (Vicia faba y Pisum sativum), la alfalfa (Medicago sativa), el altramuz (Lupinus albus) o la veza (Vicia sativa), entre otras muchas leguminosas, o gramíneas como la cebada (Hordeum sp.) o la festuca alta (Festuca arundinacea), y crucíferas como la mostaza blanca (Sinapis alba) o la colza forrajera (Brassica sp.) constituyen tan sólo algunos ejemplos utilizados como abono verde habitualmente. Entre sus múltiples virtudes destaca también la de favorecer una buena estructura del terreno en el que asientan su, por lo general, desarrollado sistema radicular, en torno al cual se origina una importante y completísima actividad microbiana que aporta grandes beneficios. En el caso concreto de las leguminosas, fijan el nitrógeno del aire por medio de ciertas bacterias que cohabitan en simbiosis en sus raíces, lo que aporta fertilidad al terreno.

ESPINACAS. Troceadas, son un recubrimiento idóneo para el suelo de muchas hortalizas.

LAS FABÁCEAS. En cualquiera de sus variedades, los residuos generados por las matas de habas son excelentes como acolchado.

ALFALFA. Es muy valorada no sólo como abono verde, sino también como reserva de elementos esenciales para el ser humano.

CULTIVO DE JUDÍAS. Ayudan a nitrogenar terrenos aledaños, extendiendo sus beneficios a otros cultivos.

TRIFOLIUM SP. Varias especies de trébol se emplean como abono verde por su gran capacidad para fijar el nitrógeno.

ROSALES TREPADORES. Agradecen el compost elaborado con materia orgánica procedente de plantas de abono verde y estiércol vacuno.

El cultivo de plantas útiles como abono verde representa un complemento óptimo para el compostaje y resulta siempre muy provechoso, no sólo para una explotación agrícola, sino también para cualquier jardín o pequeño huerto en el que se desee mejorar el suelo en determinados espacios. Luego, en combinación con otros restos orgánicos, se emplean en la obtención de un excelente compost o como un eficaz acolchado que colabore en el crecimiento sano y vigoroso de las especies. En países de clima mediterráneo, el momento más oportuno para plantar abono verde, sin que interfiera en el calendario habitual de otros cultivos, es la estación otoñal, en la que en el huerto siempre queda algún espacio disponible. Su crecimiento se verá favorecido por las esperadas lluvias y, al tiempo, ayudará a evitar la erosión y la pérdida por lixiviación de nutrientes del suelo, que constituirá una importante reserva fértil para la primavera siguiente. La elección de las especies depende de los intereses que se persigan en cada caso.

Así, por ejemplo, la mostaza blanca, de la familia de las crucíferas, es muy recomendable si lo que se pretende es un rápido desarrollo y un cultivo nada problemático. La veza, sin embargo, se utiliza a menudo, entre otras cosas, por su capacidad para fijar el nitrógeno y por su demostrada resistencia a los rigores invernales.

CAMPO DE NARANJOS. Las habas forrajeras aportan nitrógeno al terreno en el que crecen los naranjos. Al concluir su ciclo, servirán como eficaz acolchado o se añadirán al compost.

LO MÁS NATURAL. El compostaje es la alternativa más natural para devolver al terreno el equilibrio perdido en momentos de gran desgaste, como la floración.

COMPOSTAJE PRÁCTICO

DESDE QUE EL HOMBRE PRIMITIVO DECIDE CULTIVAR LA TIERRA, HACER SUYOS LOS ÁRBOLES, ARBUSTOS, TREPADORAS Y PLANTAS EN GENERAL QUE OBSERVA EN LOS BOSQUES Y SELVAS, EN LOS QUE SE TIENE QUE ADENTRAR SORTEANDO PELIGROS A LA BÚSQUEDA DEL DESEADO ALIMENTO, ADQUIERE UNA RESPONSABILIDAD CON LA NATURALEZA.

PRÁCTICA RESPONSABLE

Como ya se ha podido apreciar, el compostaje supone un sistema natural de reciclado de residuos orgánicos, que ofrece como resultado un abono excelente para la fertilidad del terreno, al tiempo que le aporta una estructura equilibrada. Su práctica permite al ser humano integrarse más en la naturaleza, pues, al igual que ella y siguiendo siempre su ejemplo, alimenta el suelo en el que crecen los cultivos y no a éstos. Se cubren así las necesidades de los millones de micro y macroorganismos que lo habitan, a fin de que a través de complejas reacciones bioquímicas transformen la materia en nutrientes asimilables por los vegetales. Dicho reciclado de restos del jardín, del huerto o de la cocina, efectuado en el propio lugar en el que se producen, y su posterior aporte al suelo redunda en beneficio, en principio, de quien lo practica, ya que posibilita el disfrute de una tierra fértil sin efectuar gastos adicionales. Por otra parte, favorece en general a toda la sociedad, pues propicia una disminución paulatina de la emanación de gases nocivos a la atmósfera, originada a lo largo de todo el proceso habitual que seguirían estos residuos desde que son transportados hasta que se depositan en vertederos, donde se inician procesos anaeróbicos fuera de control, o bien se incineran o tal vez compostan, a veces con resultados de dudoso criterio ecológico. Por último, y no por ello menos importante, esta práctica pone de manifiesto un respeto por el hábitat natural, ya que, a su imagen y semejanza, se respeta el ciclo de la vida y se devuelve a la tierra lo que es de la tierra.

COMPOSTADORAS DE GRAN CAPACIDAD. No llevan base, por lo que la materia orgánica que se va a compostar permanece en contacto con el suelo.

TRITURADO DE RESIDUOS

SI SE DISPONE DE UNA SUPERFICIE AJARDINADA CAPAZ DE GENERAR UN VOLUMEN IMPORTANTE DE RESIDUOS VEGETALES AL CABO DEL AÑO, A CONSECUENCIA DE LAS PODAS ASÍ COMO DE OTRAS LABORES, TAL VEZ CONVIENE DECANTARSE POR EMPLEAR UNA MÁQUINA TRITURADORA QUE FACILITE EL PROCESO DE COMPOSTAJE AL REDUCIR A PEQUEÑOS FRAGMENTOS HOJAS, TALLOS Y FLORES.

EL PROCESO SE ACELERA

La materia orgánica atiende a un proceso de descomposición en el que intervienen millares de organismos, visibles o no, con funciones específicas. Entre ellos se encuentran los denominados colémbolos, insectos que fragmentan los desechos y se nutren de ellos. De igual modo, algunos ácaros también colaboran en esta primera fase de triturado natural de residuos. Qué duda cabe de que la degradación de ramas y troncos gruesos y secos termina por producirse inexorablemente, pero precisa un tiempo mucho mayor que, por ejemplo, las hojas o los finos tallos verdes de las plantas herbáceas. El empleo de una trituradora reduce los diversos materiales a pequeños fragmentos más fácilmente degradables y, en consecuencia, se convierte en un factor acelerador del proceso. La labor se complementa con el posterior humedecido de los restos de madera lignificada, antes de incorporarlos al montón de compostaje.

LA ELECCIÓN ACERTADA

Un pequeño jardín con pocos árboles y arbustos aporta una cantidad de residuos vegetales limitada, que se incrementa en momentos muy puntuales. En tal caso, adquirir en propiedad una trituradora posiblemente no compense si se va a terminar utilizando un par de veces al año, ya que ocupa espacio y acaba envejeciendo en algún lugar perdido de la casa. Es preferible comprobar si con una pequeña hacha bien afilada se puede suplir la carencia, o bien alquilar la máquina en un comercio especializado de la zona. Y siempre existe la opción de pedirla prestada a un buen vecino. Si prevalece la decisión de compra, es muy importante elegir un modelo con potencia de corte suficiente para triturar leña dura y ramas gruesas. Aunque en principio pueda pensarse que resulta exagerado para las especies que se cultivan en el jardín, es preferible pasarse un poco a no llegar, y que la máquina comience a fallar y sólo sirva en determinadas ocasiones. Si se va a utilizar en un espacio próximo a la casa, se puede optar por una eléctrica, más silenciosa que las de gasolina. Sin embargo, estas últimas suelen tener más potencia y fragmentan ramas de hasta 5 cm de diámetro en los modelos domésticos. En algunas, al variar el sentido de giro de la cuchilla de corte se elige desmenuzar residuos blandos o bien restos de poda gruesos y duros.

ACER SP. Las hojas caídas que se acumulan en otoño, como las de este bello ejemplar de arce, conviene reservarlas para añadirlas poco a poco a la compostadora.

PODA DEL ALIGUSTRE. Los restos fruto de las podas de formación de árboles y arbustos deben triturarse para facilitar el proceso de compostaje.

RESIDUOS DE COCINA. Las frutas y verduras, aunque se degradan con rapidez, también deben triturarse.

TRABAJO SEGURO. Conviene utilizar unas gafas para protegerse ante alguna brizna que pueda salir despedida.

CÓMO SE HACE: TRABAJAR CON TRITURADORA

1 LIMPIEZA DE CUCHILLAS. Son las responsables de que el triturado sea adecuado, por lo que deben estar limpias antes de empezar.

2 CIERRE SEGURO. El acceso a las cuchillas es muy cómodo y se bloquea con unos tornillos que impiden su apertura accidental.

3 CONTROL GENERAL. En este modelo de trituradora eléctrica se puede elegir la fuerza de corte según el material que se va a triturar.

4 INTRODUCCIÓN DE RAMAS. Poco a poco, la trituradora va engullendo los residuos de la poda.

5 MATERIAL TRITURADO. Si quedan restos un poco grandes, pueden volver a introducirse de nuevo.

ABONOS LÍQUIDOS

LOS CALDOS OBTENIDOS DE LA MACERACIÓN MÁS O MENOS PROLONGADA DE DETERMINADAS PLANTAS, ESTIÉRCOLES O COMPOST, DEBIDAMENTE REBAJADOS CON AGUA, APORTAN AL TERRENO MULTITUD DE BENEFICIOS. RESULTAN MUY FÁCILES DE PREPARAR Y SUPONEN UN COMPLEMENTO EFICAZ EN LA DIETA DE LAS ESPECIES VEGETALES QUE SE CULTIVAN EN EL JARDÍN O EL HUERTO.

EL APOYO ADICIONAL

En situaciones concretas en la evolución de los cultivos, como la floración y la fructificación, en las que el suelo se halla sometido a un fuerte desgaste y a una rápida pérdida de los elementos esenciales básicos para su desarrollo, los abonos líquidos ejercen una excelente función. Se ha comentado que algunas compostadoras y vermicompostadoras domésticas incluyen un depósito en la base que recepciona el exceso de humedad producida a lo largo del proceso. Este té que se obtiene está repleto de nutrientes fácilmente asimilables, así como de una importante representación de la flora y la fauna microbiana, esencial para la vida del suelo. Diluido en agua, a ser posible de lluvia o, si no, poco clorada, en una proporción de entre 10 y 20 a 1, es muy adecuado como complemento para regar los cultivos que lo precisen. Los abonos especialmente fuertes, como los de guano del Perú, elaborado con excrementos y restos de aves marinas, o los estiércoles de gallina o paloma, son muy indicados para realizar preparados líquidos, siempre que se les deje macerar en agua durante algún tiempo. Su empleo es ideal para plantas en macetas o jardineras, así como para cultivos de hortalizas, en aquellos casos en que se precisa un aporte adicional de nutrientes, de acción rápida.

CALDOS VEGETALES

Entre los abonos líquidos más empleados figuran los preparados a partir de vegetales y, sobre todo, el macerado de ortigas (Urtica dioica). Esta planta medicinal, casi mítica en la cultura ecológica, aporta al líquido fermentado resultante altos niveles de nitrógeno y potasio. Se recolecta antes de florecer y se introduce troceada en un recipiente no metálico, que se rellena de agua de lluvia, y se deja macerar entre 15 y 20 días, removiendo a menudo la mezcla. La degradación provoca un olor desagradable, que se amortigua si se añade polvo de roca. Al fermentar surge una espuma, y es su desaparición la que advierte de que el proceso ha concluido. Es ideal, siempre reducido con agua, para todo tipo de especies de jardín y huerto, y también se usa para humedecer el montón de compostaje. Esta técnica puede emplearse con otras plantas de modo específico, como el macerado de consuelda (Symphytum officinale), o con la mezcla de varias, como diente de león (Taraxacum officinale), menta (Mentha sp), manzanilla (Matricaria sp.), etc.

AGUA DE LLUVIA. Recogida con un depósito en la bajante del canalón, es ideal para fermentados y otros caldos.

PLANTAS AROMÁTICAS Y MEDICINALES. Pueden formar parte de macerados vegetales mixtos para añadir al terreno o al montón de compostaje.

ESTIÉRCOL AVÍCOLA. El estiércol que se obtiene con los excrementos de aves resulta ideal para la elaboración de preparados líquidos de alto poder fertilizante.

CEBOLLINO. Con él se pueden preparar macerados sólo de este vegetal, o mezclado con cebollas y otras plantas.

CÓMO SE HACE: MACERADO DE ORTIGAS

1 RECOLECCIÓN. Tras protegerse las manos con unos guantes gruesos, se recolectan las plantas de ortiga.

2 PREPARACIÓN INICIAL. Hay que trocear las ortigas e introducirlas en un recipiente que no sea metálico.

3 LLENADO CON AGUA. A continuación, se procede a llenar hasta arriba el recipiente con agua de lluvia.

4 OLOR INTENSO. El proceso origina un olor desagradable, que se evita con la adición de polvo de rocas.

5 BATIDO. Para que el macerado sea óptimo, ha de removerse todos los días de manera enérgica.

6 FIN DEL PROCESO. En quince o veinte días el macerado estará listo para su uso.

COMPOSTAJE EN CONTENEDOR

EN GENERAL, LAS COMPOSTADORAS SON CONTENEDORES FABRICADOS EN PLÁSTICO RECICLADO Y RESISTENTE A LOS EFECTOS PROPIOS DE LA INTEMPERIE, EN LOS QUE SE PUEDE COMPOSTAR MATERIA ORGÁNICA DE MODO CONTROLADO. OCUPAN UN REDUCIDO ESPACIO Y RESULTAN IDEALES PARA EL COMPOSTAJE DOMÉSTICO DE TODO TIPO DE RESIDUOS PROCEDENTES DEL JARDÍN O DE LA COCINA.

MÚLTIPLES ALTERNATIVAS

Los hay de diferente capacidad para satisfacer todas las necesidades. La elección, como siempre, depende del volumen de residuos que se desea compostar. Los diseños son muy variados y buscan incorporarse de manera natural al ambiente de una superficie ajardinada, sin destacar demasiado. No obstante, camuflar una compostadora entre la vegetación resulta sencillo con una estructura mínima, por la que se deje crecer una frondosa trepadora que la oculte, creando al mismo tiempo un entorno visual atractivo. La principal diferencia entre las compostadoras estriba en que unas sólo cuentan con las paredes y no presentan una base, por lo que el compostaje se lleva a cabo en contacto directo con el suelo, mientras que otras, por el contrario, son contenedores totalmente estancos y aislados, por tanto, del terreno. Las primeras suelen ser de mayor tamaño y más adecuadas para jardines amplios, en los que no se desea ver físicamente el montón de compost, pero sí disfrutar de sus ventajas, como una mayor recepción de residuos, un compostaje a elevada temperatura, y el siempre beneficioso intercambio natural de organismos y microorganismos de la tierra al compost y viceversa. No obstante, los modelos cerrados han evolucionado mucho y ahora los más avanzados llevan, por ejemplo, un depósito en la parte inferior que acumula el líquido lixiviado durante el proceso, de gran poder fertilizante, pues está cargado de nutrientes y microorganismos, que se pierde cuando el compost se elabora sobre el terreno. También cuentan con un preciso sistema de aireación interna, que evita el tener que remover la mezcla. Algunos incluso alcanzan temperaturas internas próximas a los 70 °C en los momentos más álgidos del proceso en cualquier época del año, ya que sus paredes están fabricadas con un material aislante que preserva la materia orgánica en descomposición de las oscilaciones térmicas externas, de modo que se reduce el tiempo de elaboración.

RESTOS DE TABACO. Las colillas de cigarrillos y el tabaco no son compostables.

BELLEZA EFÍMERA. Para favorecer la floración, al marchitarse las flores han de cortarse enseguida, e incorporarlas luego a la compostadora.

CÓMO SE HACE: PRUEBA DEL NIVEL DE HUMEDAD EN EL COMPOST

1 COMPOST MUY SECO. Al coger un puñado y abrir ligeramente la mano, se desprende y cae con facilidad.

2 COMPOST MUY HÚMEDO. Al apretar un puñado, el exceso de agua sale expulsado y cae.

3 COMPOST DE NIVEL DE HUMEDAD EQUILIBRADO. Al presionar un puñado se muestra esponjoso y desprende sólo unas gotas de agua.

BASE DE VENTILACIÓN. Algunas compostadoras llevan en su interior un sistema para mantener el paso del aire y evitar el volteo del material.

CÓMO SE HACE: COMPOSTAJE EN COMPOSTADORA

1 MATERIALES. Las compostadoras admiten gran variedad de materia orgánica, como residuos de poda, césped o restos de cocina.

2 DEPÓSITO. Los modelos más avanzados llevan un depósito en la base que recibe el líquido excedente.

3 LIXIVIADO. El té resultante, una vez diluido en agua, se caracteriza por ser rico en nutrientes.

4 RECOLECCIÓN. El compost maduro se recoge abriendo una portezuela situada en la parte baja de la compostadora.

SEMILLAS. No deben incorporarse a la compostadora, a no ser que ésta se halle preparada para un compostaje en caliente, a temperaturas en torno a los 60 ° C.

APLICACIONES DEL COMPOST

EL MEJOR COMPOST ES AQUEL QUE SE UTILIZA EN EL MOMENTO Y EL LUGAR ADECUADOS. NO SE TRATA TANTO DE EMPLEARLO TRAS TRES, SEIS O DOCE MESES DE ELABORACIÓN, SINO DE APLICARLO ALLÁ DONDE ES MÁS NECESARIO Y PUEDE DAR LO MEJOR DE SÍ MISMO. ESTO REQUIERE LLEVAR UNA PLANIFICACIÓN QUE GARANTICE LAS CANTIDADES PRECISAS EN CADA MOMENTO.

ANALIZAR CON CRITERIO

En ocasiones, en el huerto se peca de falta de previsión, por lo que es posible encontrarse luego desbordado con una supercosecha de tomates, calabacines o pimientos en un espacio de tiempo muy corto, en el que es imposible consumirlos. Con el compost puede ocurrir lo mismo, y para evitarlo conviene analizar con antelación las necesidades reales de la superficie ajardinada, considerando básicamente en qué momentos se hará necesaria su aplicación y en qué grado de evolución, dentro del proceso de compostaje, deberá recolectarse para aportar sus beneficios. Como sabemos, los residuos orgánicos producidos pueden añadirse al montón de compostaje, y algunos de ellos, como las hojas, los restos de verduras y hortalizas o la ceniza de madera no tratada, entre otros, también se pueden emplear como acolchado, donde siguen su degradación, la cual, eso sí, no es del agrado de todos los cultivos. No obstante, es una alternativa válida hacia la que desviar parte de la materia que se ha de compostar si, llegado el caso, se prevé una saturación, o bien si se va a originar un exceso de uno u otro signo, carbono o nitrógeno, que haga difícil su combinación proporcionada con otra que lo equilibre. La materia orgánica compostada durante un periodo de tiempo inferior a los tres meses aproximadamente, dependiendo del método elegido, se puede emplear como compost de superficie y dejar que prosiga sobre el terreno la descomposición iniciada de manera incipiente. Esta alternativa representa otra forma de aliviar el volumen de materia y de distribuirlo con lógica. Tanto el acolchado con materia orgánica fresca como su aplicación en superficie en estado de semidescomposición no dejan aún nutrientes en el suelo de los que las plantas se puedan beneficiar. En un proceso de entre seis y diez meses el compost maduro sobre el terreno o bien algo rastrillado aporta todas sus virtudes a los cultivos de forma inmediata, lo que también ocurre con el compost viejo o mantillo, de entre doce y dieciocho meses, aunque presenta proporciones inferiores de carbono y nitrógeno y una significativa merma de la flora y la fauna microbiana. Este último está especialmente indicado para plantas en contenedores, semilleros y, en general, para aquellos vegetales que no toleran materia orgánica cerca en cualquier estadio de degradación, como, por ejemplo, las cebollas o las habas.

PRECIOSAS HORTENSIAS. Su exuberante floración requiere dosis extras de compost maduro.

FLORACIÓN PRIMAVERAL. El compostaje en superficie en otoño redunda en un suelo nutrido para la primavera.

COMPOST JOVEN. Se añade al terreno caliente, en primavera y otoño, para que el proceso de degradación no se detenga.

CÓMO SE HACE: TRASPLANTE Y COMPOST

1 SENCILLA PREPARACIÓN. El interior del recipiente elegido, una cesta de mimbre, se forra con plástico.

2 TRASPLANTE. Presionando la maceta con cuidado, se liberan las pequeñas plantas de gerbera.

3 SUSTRATO. Sobre una base de arena se esparce una mezcla de tierra, turba, mantillo y arena.

4 DISTRIBUCIÓN. Las plantas se reparten en la cesta de manera que quede una composición equilibrada.

5 RIEGO. Debe estar bien dosificado, pues la cesta no cuenta con desagüe.

6 RÁPIDA ABSORCIÓN. El mantillo o compost viejo es rápidamente asimilable por las plantas.

ACOLCHADO DEL SUELO

A SEMEJANZA DE LA NATURALEZA, EL JARDINERO ECOLÓGICO RECUBRE LA SUPERFICIE DE CULTIVO CON PAJA, HOJAS Y OTROS RESTOS ORGÁNICOS PARA PRESERVARLO DE LOS FACTORES CLIMATOLÓGICOS ADVERSOS Y, AL TIEMPO, OFRECER AL SUELO UNA BASE QUE CON SU DEGRADACIÓN APORTE NUTRIENTES Y MANTENGA LA ACTIVIDAD DE LOS SERES QUE LO HABITAN.

PROTECCIÓN Y NUTRICIÓN

Hay multitud de materiales que se prestan a servir como acolchado y, como es lógico, su comportamiento sobre el terreno difiere mucho de unos casos a otros. Así, los acolchados secos, como las hojas caídas de los árboles en otoño, la paja, etc., son grandes retentores de agua y permiten que el aire circule, pero como es sabido son de lenta degradación y pobres en nitrógeno y otros elementos, a excepción del carbono. Resultan muy adecuados para suelos arcillosos y fácilmente compactables. Ejercen una importante labor con especies hortícolas de fruto, como fresas y pepinos, entre otras, ya que impiden que los frutos toquen el suelo y puedan pudrirse o ser presa de la voracidad de las hormigas. Los acolchados húmedos, como las hojas y los tallos verdes procedentes de podas o de restos del huerto, están cargados de humedad, por lo que tienden a compactarse e impedir el paso del aire, motivo por el cual han de esparcirse por el suelo bien triturados y en capas finas. Actúan mejor en zonas húmedas, se degradan con rapidez y aportan una gran riqueza de nutrientes. Mención aparte en cuanto a acolchados orgánicos nutricionales merecen los realizados con hojas de abono verde, con compost fresco o incluso con estiércol, según se ha podido apreciar en capítulos precedentes. Un día cálido al inicio de la primavera es un buen momento para llevar a cabo el acolchado del terreno, aprovechando que éste se ha cargado de sol. El material empleado irá incorporando lentamente al suelo los frutos de su progresiva degradación. Una vez completado el proceso, se añadirá materia fresca nueva. Los acolchados con materiales inorgánicos, tales como plásticos, arenas o piedras, entre otros, tienen la función de proteger el terreno, a la vez que añaden un importante valor estético, pero presentan el inconveniente de que no colaboran en su fertilidad.

PLANTAS CUBRIENTES. La plantación de alegrías y hiedra al pie de un árbol crea un acolchado vivo de gran valor estético.

CÓMO SE HACE: ACOLCHADO CON CORTEZA DE PINO

1 USOS DE LA CORTEZA. En jardinería se emplea como acolchado de protección más que de nutrición.

2 DISTRIBUCIÓN. Se reparte una capa no demasiado gruesa y uniforme en torno a las especies.

3 FACTOR ESTÉTICO. El tono rojizo de la corteza de pino añade atractivo visual a la zona donde se emplea.

CONTACTO CON EL SUELO. En calabacines o fresas un acolchado con paja o similar evita el contacto del fruto con el terreno.

MÁQUINAS CORTACÉSPED. Las más avanzadas esparcen las briznas cortadas, muy finas, por toda la pradera, lo que sirve de acolchado.

CÓMO SE HACE: ACOLCHADO CON RAMAS

1 RECORTES DE PODA. Los restos de las podas de limpieza de las palmeras pueden compostarse.

2 OTROS USOS. También es posible acumularlos para emplearlos como un excelente acolchado.

3 EFICACIA PROBADA. Las hojas y las ramas dispuestas sobre el terreno impiden la rápida degradación del compost.

Fichas de plantas

Para la interpretación de los símbolos, consultar la página 96.

Allium cepa

Allium cepa

Evoluciona en matas de hojas lanceoladas agrupadas en penachos de aspecto robusto y verde intenso. La base del tallo se halla engrosada por tejidos de almacenamiento de nutrientes, que forman bulbos redondeados de coloración blanca. La cebolla crece mejor en climas templado-cálidos y requiere riegos poco frecuentes con agua baja en cloro, en terrenos ligeros y bien drenados. El cultivo se inicia con semillas: se efectúa una plantación escalonada desde el otoño hasta la primavera para mantener una producción continua durante todo el verano. Sus requerimientos nutricionales se centran básicamente en el fósforo y el potasio. El exceso de nitrógeno puede ralentizar su maduración. No conviene incorporar al compost cebollas afectadas por el mal de la podredumbre blanca.

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Begonia sp.

La begonia es conocida tanto por la especial belleza de sus flores como por la de sus hojas. Surge de un tubérculo del que emanan numerosos brotes herbáceos, con hojas de gran valor ornamental debido a la diferente coloración de la nervadura o al propio tono del conjunto, verde intenso o granate. El color de las flores varía del blanco al rojo intenso, pasando por diferentes tonos de rosa. Prefiere semisombra a pesar de que admite pleno sol, siempre que no sea fuerte. Aunque es bastante resistente a la falta de agua, requiere riegos regulares en verano, en un suelo con aportes de compost de corteza o ramas, no importa si resulta algo ácido, con arena que asegure un buen drenaje, ya sea en maceta o en macizos.

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Begonia sp.

Brassica oleracea var. capitata rubra

Brassica oleracea var. capitata rubra

El factor diferenciador de esta variedad estriba en la tonalidad violáceo-morada de las hojas; el resto de características son similares a las de su hermana directa la col-repollo. La recolección de las pellas de la lombarda (cogollo formado por numerosas hojas abrazadoras de la yema apical) se lleva a cabo al final del otoño y durante el invierno, por lo que es una hortaliza ya clásica de las estaciones frías del año. Debido a que su mayor evolución se realiza en pleno verano, resulta esencial que los suelos sean ricos y fértiles, por lo que se debe incorporar compost de manera regular. Demanda riegos abundantes entre los que se puede intercalar el caldo de ortigas para potenciar su desarrollo.

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Capsicum annuum

En latitudes en las que no se producen heladas, el pimiento se comporta como un arbusto perenne, por lo que es cultivado como herbácea anual en regiones de clima templado-frío. Cuenta con hojas ovaladas de intenso color verde, provistas de un largo peciolo y distribuidas en pequeña cantidad sobre tallos de marcado desarrollo vertical. Prefiere ambientes cálidos y soleados, en terrenos con un cierto contenido en arena para asegurar el calor que precisan, o bien ricos en humus fértil. Conviene incrementar el riego en verano y, si se dispone de ello, añadir al agua caldo de estiércol ovino en una proporción no superior al 15%, cuando las plantas precisen un aporte extra. Se reproduce con facilidad a través de semillas.

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Capsicum annuum

Chrysanthemum sp.

El crisantemo es una herbácea perenne cultivada por sus bellas y delicadas flores, que surgen de tallos con una altura de entre 40 y 80 cm. Las formas y los colores oscilan sobremanera entre diferentes especies y variedades. Brotan a finales de verano, en otoño o al comienzo del invierno. Demanda un lugar soleado, algo ácido, rico en nutrientes, bien drenado y riegos espaciados. El suelo se ve enriquecido de forma equilibrada con aportes eventuales de pulverizados de huesos y sangre. La plantación de las semillas se realiza en primavera, aunque también se puede optar por la división de mata, antes o después de la floración. En el primer caso, se dispone antes el terreno, tras depurarlo de hierbas adventicias, con compost bien maduro. El macerado de pelitre, Chrysanthemum cinerariaefolium, combate eficazmente el pulgón y diversos tipos de mosca en el huerto.

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Chrysanthemum sp.

Cortaderia sp.

Hierba de la pampa es el nombre que se da a esta gramínea de rápido crecimiento e impresionante floración. Es una planta vivaz que evoluciona en matas a modo de frondoso penacho formado por largas hojas acintadas, rígidas y ásperas al tacto. En la floración estival emergen unos largos pedúnculos coronados por aparatosas espigas con forma de plumero de color ocre o rosado. Demanda pleno sol, aunque puede cultivarse en semisombra si el clima es seco, con aportes de agua moderados salvo en verano. Prefiere suelos arenosos, cálidos, drenados y fertilizados con abonos pobres en nitrógeno. Resiste mejor los rigores del invierno con un acolchado protector. Se reproduce por medio de semillas o por división de mata.

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Cortaderia sp.

Cucumis sativum

Cucumis sativum

El pepino es una planta herbácea de ciclo anual, con tallos de porte rastrero y hojas de contorno algo lobulado. Da flores amarillas y frutos suculentos, más o menos cilíndricos y con extremos ovalados, protegidos por una piel lustrosa provista de algunos pinchos y de color verde. Requiere ambientes cálidos y soleados, demanda riegos copiosos durante la maduración del fruto y prefiere suelos ligeros con un pH básico, aunque es capaz de tolerar cierta salinidad. Precisa un espacio fértil y admite la incorporación de estiércol maduro, así como riegos periódicos con fermentado de ortigas. En primavera y a través de sus semillas se repican las plántulas al terreno, y los frutos se recogen al cabo de unos tres meses.

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Cucurbita pepo var. condensa

Se trata de una variedad de ciclo anual y hábito trepador, cuyas hojas presentan unas marcadas hendiduras en su margen y también disponen de una cubierta algo espinosa más o menos continua. La floración del calabacín es amarilla y los frutos alargados y de sección circular, con una piel que muestra un lustroso e intenso color verde oscuro. Necesita ambientes cálidos con un aporte de agua regular si el clima es seco, y resulta necesario el cultivo en un sustrato fértil y profundo dado el gran desarrollo que llegan a alcanzar sus raíces. Agradece un acolchado con paja que mantenga la humedad del suelo e impida el contacto directo de los frutos con él. Las pipas que maduran en el interior de éstos pueden emplearse en primavera para iniciar el cultivo, y es preciso esperar para recolectar los frutos maduros aproximadamente tres meses.

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Cucurbita pepo var. condensa

Dahlia sp.

La dalia es una planta tuberosa con una enorme capacidad para producir flores con morfología de capítulo (margarita). Las variedades que se pueden encontrar para su cultivo son innumerables: existen tanto ejemplares de porte enano como algunos capaces de alcanzar hasta 2 m de altura. En función del tipo de flor se puede elegir entre aquellas que disponen de escasos pétalos, otras con forma estrellada o bien de tipo pompón, y resulta posible disfrutar de ellas durante todo el verano y gran parte del otoño. Conviene que el espacio de cultivo esté ubicado a pleno sol, en lugares espaciosos y sobre suelos ricos en humus y bien drenados, que precisan riegos regulares y copiosos, así como aportes periódicos de compost maduro.

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Dahlia sp.

Daucus carota

Con un ciclo bianual, la zanahoria utiliza el primer año de vida para desarrollar una gruesa raíz pivotante y una roseta de delicadas hojas varias veces divididas. Al final de esta temporada se realiza la recolección de sus suculentas raíces anaranjadas o se dejan hasta el año siguiente, que sube la flor, para recoger las semillas. Necesita clima templado, suelos profundos y fértiles, así como aportes de agua periódicos. El añadido en verano de ceniza proveniente de maderas no tratadas ofrece al terreno su carga de calcio. El mejor abono natural es el humus de lombriz o el compost viejo, a ser posible de paja. El cultivo comienza en primavera, cuando se distribuyen las pequeñas semillas sobre la superficie, y se puede llevar a cabo la recolección transcurridos entre cuatro y cinco meses.

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Daucus carota

Dianthus sp.

Dianthus sp.

Es un género con una amplia representación de especies de clavel, de agradable aroma, en una extensa gama de tonalidades, entre las que destacan el naranja, el rojo o el blanco. Las clavellinas, como Dianthus sinensis, clavel chino, y Dianthus deltoides, son ideales para lucir en borduras y rocallas. Dianthus caryophyllus, denominado clavel de florista, es cultivado se cultiva para flor de corte, y Dianthus barbatus, o clavel del poeta, es una especie enana muy apreciada por su bella floración. Crecen con sol directo sobre suelos en general algo alcalinos y arenosos, pues no les beneficia la humedad constante. El abonado natural y la retirada de flores marchitas aseguran una prolongada floración. Admiten la reproducción tanto por acodo, como por esqueje o semillas.

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Fragaria vesca

De pequeño porte y hábito rastrero, la fresa forma pequeñas matitas perennes provistas de hojas ovaladas con margen dentado y tallos reptantes, capacitadas para ahijar en contacto con el sustrato, los denominados estolones. Las flores son de color blanco y, tras ser fecundadas, dan lugar a jugosos frutos de color rojizo. Admite climas templado-fríos, en ambientes semisombríos, y los riegos han de suministrarse de forma regular durante el verano y sólo en las raíces. El fermentado de ortiga constituye un complemento ideal para su dieta. Un acolchado con paja o acículas de pino impide el contacto directo de frutos y de hojas con el suelo y, en el caso de este último, añade un ligero toque de acidez que recuerda a la fresa su hábitat silvestre. La plantación de los estolones con hijuelos puede hacerse en primavera o verano, y es necesario esperar uno o dos meses para efectuar la recolección.

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Fragaria vesca

Hibiscus sp.

Su género abarca tanto arbustivas como herbáceas valoradas por sus espectaculares flores de cinco grandes pétalos y un largo pistilo en su interior, repleto de estambres amarillos. Hibiscus rosa-sinensis, rosa de China, o Hibiscus syriacus, rosa de Siria, alargan la floración desde la primavera hasta el otoño, si el tiempo es benigno. El hibisco muestra lustrosas hojas verdes, perennifolias o caducifolias, y florece en una amplia variedad de tonos malvas, rojos, blancos, rosas o amarillos, según la especie. Prefiere espacios soleados sobre un terreno fértil, con riegos intensos, proporcionados cuando el calor es imperante y, sobre todo, a lo largo de la floración. La incorporación de harina de huesos y sangre al suelo incrementa los nutrientes que precisa para desarrollarse. Se reproduce por medio de esquejes.

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Hibiscus sp.

Lactuca sativa

Lactuca sativa

La lechuga se caracteriza por ofrecer un ciclo de vida anual, que proporciona ejemplares provistos de grandes hojas más o menos redondeadas y con márgenes desde dentados hasta profundamente lobulados, que conforman una erecta y apretada roseta en forma de cogollo. El color de esta hortaliza varía desde el verde pálido hasta tonalidades más o menos rojizas. Prefiere los ambientes templados y húmedos, pero es posible cultivar variedades de verano e invierno. Requiere riegos abundantes en meses calurosos y necesita suelos sueltos, ricos en humus y bien abonados. El terreno se prepara con estiércol de granja y compost maduro. El cultivo se inicia sembrando las semillas y concluye con la recolección entre dos o tres meses después. Las hojas desechadas sirven de compostaje de superficie para otros cultivos.

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Lavandula sp.

De la mata del espliego o la lavanda surgen unos largos tallos, en cuyo ápice se forman espigas de color azul o lila y olor muy agradable. Se cortan recién florecidos para disfrutar de su fragancia en toda la casa, a modo de ambientador natural. Las hojas de tono verde grisáceo, alargadas, estrechas y aterciopeladas, son también aromáticas. No es exigente en cuanto a suelos, y acepta incluso los arenosos o pedregosos, aunque si son fértiles mucho mejor, pero precisa un lugar soleado. Los abonos naturales ricos en nitrógeno incrementan y aceleran el crecimiento en detrimento de los aceites esenciales que le dan su especial aroma. Es resistente tanto al frío intenso como al calor abrasador, y no demanda excesivo riego. Se puede multiplicar por esquejes en verano.

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Lavandula sp.

Lilium sp.

Las azucenas destacan por disponer de unas grandes y espectaculares flores cuya belleza reside en los tépalos (carecen de sépalos y pétalos en sentido estricto). Cada bulbo produce un vástago provisto de escasas hojas lanceoladas en cuyo ápice se desarrollan varias flores, que pueden llegar a alcanzar hasta 15 cm de diámetro. Adoptan forma acampanada y una amplia variedad de colores, desde el blanco más puro hasta tonos cálidos con moteaduras y manchas de gran valor ornamental. También destaca su peculiar aroma y la presencia de unos espléndidos estambres teñidos de un intenso color amarillo o anaranjado. Requieren ambientes frescos y soleados, y que su cultivo se efectúe sobre suelos drenados y fértiles, en los que no puede faltar un compost bien maduro, además de riegos generosos.

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Lilium sp.

Lycopersicum esculentum

Lycopersicum esculentum

La tomatera desarrolla una potente mata repleta de tallos y hojas recubiertos por robustos pelillos, que conviene entutorar para evitar que se venzan por el peso. Las flores son diminutas, de color amarillo, y los frutos, más o menos redondeados y rojos, están provistos de una pulpa jugosa y suculenta. Requiere climas cálidos en ambientes soleados, con un aporte de agua continuo y regular, intercalando, si es posible, riegos con caldos de ortiga o de consuelda, siempre sobre un suelo muy fértil y aireado. El terreno puede prepararse con estiércol, abono verde o compost de tomate, elaborado con restos de cultivos precedentes. También agradece el compost de superficie. El cultivo se inicia a partir de semillas en primavera, y es posible la recolección de los deseados frutos en unos cuatro meses.

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Mentha sp.

En los cauces de los ríos y los humedales crece en estado silvestre y se cultiva también en jardines como planta medicinal, culinaria y aromática. La menta se desarrolla en matas de porte herbáceo, carácter perenne y un máximo de unos 40 cm de altura, con tallos verdes y hojas ovaladas de marcada nervadura. Presenta una floración sencilla en tonos azules y deja patente su aroma al menor contacto. Mentha spicata, Mentha piperita y Mentha pulegium, esta última conocida como poleo, se hallan entre las especies mejor consideradas. Todas requieren semisombra o sol suave y terrenos fértiles, húmedos, de consistencia arcillosa o turbosa y drenados. Resisten el frío intenso y se multiplican con facilidad por división o emitiendo raíces ante la proximidad del suelo, por lo que a menudo, si no se les pone una barrera eficaz, conquistan el terreno circundante.

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Mentha sp.

Ocimum basilicum

Ocimum basilicum

Muy apreciada por sus cualidades culinarias y medicinales, esta herbácea anual, la albahaca, se desarrolla en matas bajas de no más de 40 cm, con tallos verdes y hojas opuestas de tono verde amarillento, muy aromáticas. La floración concede unas pequeñas flores blancas o rosadas en ramilletes. Las hojas se recolectan en cualquier momento para su empleo como condimento bien frescas o secas, pero si se quieren usar para infusión es preferible hacerlo durante la floración. Se manifiesta como un eficaz repelente de moscas y mosquitos. Requiere espacios semisombreados, sobre un terreno rico en materia orgánica madura y permeable, con riegos constantes. Su multiplicación se lleva a cabo a través de semillas dispuestas en semillero con sustrato mezclado con mantillo tamizado o humus de lombriz.

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Phaseolus vulgaris

Perteneciente a la familia de las leguminosas, la judía dispone de largos tallos trepadores que alcanzan gran longitud sin perder su carácter herbáceo, pues su ciclo es anual. Las hojas son ovaladas y las flores se agrupan en racimos, y llaman la atención su pequeño tamaño y el gran desarrollo que alcanzan las vainas cuando maduran. Precisa ambientes cálidos, riegos abundantes y suelos ligeros. Las raíces de estas plantas no soportan la proximidad de material orgánico en descomposición, por lo que en este caso, extensible al resto de las leguminosas, el compostaje de superficie está desaconsejado. Las semillas se plantan en primavera y en tres meses pueden recolectarse los cultivos de judía verde, salvo que se trate de las variedades pintas o blancas, las cuales se consumen como legumbres desecadas, para las que hay que esperar algunas semanas más.

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Phaseolus vulgaris

Pyrus communis

Pyrus communis

El peral es un árbol caducifolio con hojas lisas ovalolanceoladas de tono verde intenso, que se torna rojizo en el otoño antes de que caigan, y bellas flores primaverales de color blanco y hermoso aspecto, que una vez polinizadas dan paso a las jugosas peras. La fructificación, como en el manzano, se produce por polinización cruzada a través de la acción de los insectos, lo que obliga a disponer de un segundo ejemplar. Resiste el frío, aunque las heladas fuera de tiempo pueden malograr la floración y, en consecuencia, la cosecha. Prefiere lugares soleados en un suelo fértil y bien drenado, con riegos moderados. En invierno agradece aportes de abono natural rico en potasio, como cenizas de madera no tratada, y de nitrógeno al comenzar a definirse el fruto. Como la mayoría de los frutales, requiere un abonado profundo cada dos años con compost maduro combinado con estiércol bien hecho. Se multiplica por semillas o injerto.

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Rhododendron sp.

Las populares azaleas forman parte del extenso género de arbustos perennes o caducos. Lo que más atrae de estas bellas plantas son sus preciosas y delicadas flores, diferentes en tamaño, forma y colorido según la especie, que conviene retirar cuando se marchitan para asegurar la continuidad de la floración. Aunque se dan casos resistentes, en general les perjudica el frío intenso y prolongado. Demandan posiciones de sol suave o semisombra y crecen bien en maceta en el interior o el exterior de la vivienda. El terreno debe ser neutro o algo ácido, rico en humus y estar bien drenado, con riegos abundantes. Agradecen una poda vigorizante al inicio del verano y abono líquido natural de manera periódica. Un acolchado con acícula de pino mantiene el suelo libre de heladas en invierno. Se multiplican mediante acodo o esqueje.

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Rhododendron sp.

Rosa sp.

El rosal es tal vez el arbusto de cultivo más extendido tanto en ámbitos públicos como domésticos, por la calidad y la variedad de sus flores. En lo que se refiere a su morfología, destaca que los tallos se encuentran cubiertos de espinas, que las hojas, que son caducas, están compuestas por lóbulos ovalados y con el borde en diente de sierra, y que posee unas flores de colores y formas variadas. Existen diferentes clasificaciones, en función del tipo de flores: que sean o no olorosas, que se hallen agrupadas en racimo o sean de flor sencilla, de tamaño grande o en miniatura; o también con arreglo a su porte, y así se diferencian los rosales trepadores, los de tallo bajo, los de copa, etc. Resistentes a las heladas, demandan espacios soleados sobre suelos ricos en nutrientes, y con aportes de agua regulares. La incorporación de pulverizado de cuernos, huesos y sangre al terreno en primavera, después de la floración, ayuda a compensar un posible déficit de nutrientes. El potasio que precisan para su evolución pueden obtenerlo a través del añadido de estiércol bovino en el suelo. Se propagan por medio de injerto o por esquejado.

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Rosa sp.

Rosmarinus officinalis

Rosmarinus officinalis

Arbusto perenne y aromático, el romero es apreciado por el indiscutible valor ornamental de sus espigas florales que surgen en primavera u otoño, azules o blancas, y por su follaje verde intenso que despide un agradable olor, sin olvidar su condición de planta medicinal y culinaria. Prefiere una ubicación soleada, a cubierto del frío, si se trata de un ejemplar joven, y no se muestra exigente ni con la calidad del terreno ni tampoco con los riegos, siempre que exista un adecuado drenaje. Por el contrario, el exceso de abonos naturales ricos en nitrógeno apaga su aroma y puede perjudicar su demostrada resistencia ante los rigores invernales cuando ya es adulto. Los esquejes recogidos en verano son el método de multiplicación más empleado.

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Rubus idaeus

La frambuesa es una especie arbustiva perenne que alcanza el medio metro de altura, provista de tallos subterráneos de los que surgen vástagos de ciclo bianual. Las hojas son similares a las de la zarza y los tallos poseen delgados aguijones. En el segundo año del ciclo vital surgen las flores y los frutos, redondeados y compuestos por muchas drupas de intenso color rojo. Para su desarrollo prefiere los ambientes frescos y húmedos, y resulta un inconveniente para la producción de frambuesas la existencia de veranos secos y calurosos. No acepta los suelos que se encharquen. Le va muy bien el compost con base de hojas y el acolchado permanente con acículas de pino, pues añora el terreno algo ácido de los bosques. Cualquier época del año es buena para la plantación de nuevos ejemplares.

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Rubus idaeus

Solanum melongena

De ciclo anual cuando se cultiva para recolectar sus frutos, esta solanácea, la jugosa berenjena, ofrece tallos erectos en los que se diferencian unas hojas enteras y ovaladas, provistas de nervios espinosos en el envés. La floración es llamativa gracias al tono violeta de sus flores y, cuando los frutos maduran, el color púrpura predomina debido al voluminoso tamaño que adquieren. Reclama ambientes cálidos y soleados, además de riegos abundantes, a ser posible alguno de ellos intercalado con una pequeña cantidad de caldo de estiércol. El terreno ha de mantenerse fértil con ayuda de aportes periódicos de compost maduro y, dadas las naturales exigencias de esta hortaliza, tampoco debe descartarse el compostaje de superficie. La plantación de las semillas se realiza en primavera, y se precisan de cinco a seis meses para la recolección de los frutos.

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Solanum melongena

Tagetes sp.

Tagetes sp.

Dentro de este género se engloban toda una serie de plantas anuales cultivadas por sus bellas flores, que guardan un gran parecido con los claveles, por lo que se las denomina claveles chinos. Entre las múltiples especies destacan Tagetes erecta, que ofrece desde el verano hasta el otoño flores naranjas y amarillas, Tagetes patula, que las da también rojizas, y Tagetes pumila, de tamaño más reducido. Son bastante resistentes al frío, aunque les afectan las heladas reiteradas. Demandan posiciones soleadas sobre casi cualquier suelo, siempre que presenten un adecuado drenaje que facilite riegos generosos sin encharcamientos, intercalando alguno con macerado de ortigas. Mantienen a los parásitos alejados en borduras y arriates. Al comienzo de la primavera se reproducen a través de semillas germinadas en camas calientes.

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Tropaeolum majus

Tropaeolum majus

La capuchina es una herbácea trepadora o rastrera, según la especie, capaz de colonizar terrenos aledaños. De cultivo anual, es muy apreciada en jardinería por sus bellas hojas en forma de escudo y sus flores, que surgen en el estío en variados y brillantes tonos rojo, naranja, amarillo, rosado o blanco, con apariencia de capuchón y con los pétalos semisoldados hasta la mitad de su longitud. Se manifiesta como eficaz ahuyentadora de cochinillas, hormigas o caracoles. Demanda sol directo suave, aunque admite ambientes sombríos a resguardo del frío, sobre suelos no demasiado ricos, pues se fomentaría el follaje en detrimento de la floración, bien drenados y con riegos constantes. Tanto las semillas como los esquejes se emplean para su multiplicación.

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Vitis vinifera

Denominada vid o parra, es una trepadora leñosa caducifolia, de gran poder cubriente, que se aprovecha en jardinería para revestir estructuras que proporcionen una gratificante sombra. Se cultiva por sus bellas hojas, usadas para elaborar recetas de cocina mediterránea, y por sus frutos, las uvas, que se recolectan en otoño, antes de la caída de la hoja. Precisa la instalación de guías que faciliten su agarre por medio de zarcillos y una poda vigorizante en invierno. Resiste el frío, siempre que no sea persistente. Requiere lugares al sol sobre un terreno ligeramente calizo y bien drenado, para evitar el exceso de humedad. En otoño se multiplica a través de esquejes, y es también la época ideal, junto con la primavera, para aportar al suelo abono natural en forma de compost bien hecho junto con estiércol de ave maduro. Agradece el añadido de ceniza de madera.

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Vitis vinifera

AGRADECIMIENTOS

Gracias a las facilidades que nos han ofrecido, en las páginas de este libro figuran lugares emblemáticos de los Jardines Botánicos Alfonso XIII, Alcalá de Henares y Real Jardín Botánico, todos de Madrid, y el de Soller, en Mallorca, así como distintas fotografías de los Jardines Pinya de Rosa y Marimurtra, ambos de Blanes, en la Costa Brava, y los de Alfabia en Mallorca.

La colaboración prestada por el Centro de Educación Ambiental Caserío de Henares, de Madrid, ha permitido reflejar distintos aspectos de los huertos de ocio, participando también en este aspecto D. Antolín de Lema y D. Francisco Rozalen.

También quedan reflejados los espléndidos jardines del Hotel La Gavina de S´Agaró, los del Hotel Nava Real de Navacerrada y los del Hotel La Plaça de Madremanya.

Fueron muchas las personas que gentilmente permitieron el acceso a sus domicilios para la toma de imágenes, entre las que deseamos expresar nuestro más sincero agradecimiento a D. Javier Ráez y Dª María Teresa Silva, D. Ángel Baviano y Dª Lola González, Dª Consuelo Pérez, D. Francisco Javier Alonso, Dª Cristina Fernández, Dª Ana Muñoz, y a D. Antonio Sanz y Dª Clara Fernández.

De igual modo, prestaron su desinteresada colaboración empresas como Fronda Jardinería, los fabricantes de Leopoldo, Graf Ibérica, Aerobin, Viking, Sunbox y Biomor, ofreciendo todos ellos su demostrada experiencia. A todo lo anterior debe añadirse el cálido apoyo de los habitantes de las distintas localidades que sirven de marco a todas las imágenes. Gracias, nuevamente, a todos cuantos han colaborado en este proyecto.

INTERPRETACIÓN DE LOS SÍMBOLOS

ÓPTIMA PARA XEROJARDINERÍA

EXPOSICIÓN

REQUIERE SOMBRA

REQUIERE SOL Y SOMBRA

REQUIERE PLENO SOL

RIEGO

POCA HUMEDAD

CONDICIONES DE HUMEDAD MEDIA

PRECISA MUCHA HUMEDAD

RESISTENCIA AL FRÍO

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NO RESISTE EL FRÍO

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MODERADAMENTE RESISTENTE

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RESISTE FRÍO INTENSO