Cinco de Mayo: La historia de la batalla de Puebla y la famosa fiesta

Por Gustavo Vázquez Lozano & Charles River Editors

INTRODUCCIÓN

Cinco de Mayo

“Tenemos sobre los mexicanos tal superioridad de raza, de organización, de disciplina, moralidad y elevación de sentimientos, que pido a Su Excelencia informe al emperador que puede ya considerarme dueño de México.” - El general Lorencez, antes de la batalla del Cinco de Mayo

Sobre el Cinco de Mayo, dos grandes mitos prevalecen en los Estados Unidos: el primero, que la fecha marca la independencia de México; el segundo, que la celebración es una fiesta importada en época relativamente reciente por inmigrantes mexicanos. Ambas afirmaciones son tan falsas como un billete de noventa pesos. El Cinco de Mayo no marca la independencia de México (que se celebra el 16 de septiembre), sino la fecha de la batalla más importante en la historia de ese país, contra una Francia invasora. En cuanto a lo otro, la celebración no nació en México. Se comenzó a conmemorar en los Estados Unidos en los años 1860s, poco después de la Batalla de Puebla, cuando el vecino del sur todavía se hallaba ocupado por el ejército de Napoleón III. La fiesta del Cinco de Mayo es tan americana como el pay de manzana.

La Batalla de Puebla tuvo lugar 150 kilómetros al oriente de la Ciudad de México, cuando los mexicanos llevaban ya cuarenta años siendo un nación independiente. Los contrincantes eran un ejército mexicano mal alimentado, mal equipado y sin experiencia, formado en buena parte por campesinos a quienes se les dio un fusil o un sable. Por el otro lado estaba la primera potencia militar del mundo. En la batalla de Puebla de 1862 se estaba jugando no sólo la integridad de México, sino enviando un mensaje decisivo a las potencias europeas en plena expansión colonial: el amanecer de un nuevo orden internacional.

Un siglo y medio después, el Cinco de Mayo ha quedado establecido como motivo de fiesta y reunión de amigos en los Estados Unidos. Las calles se llenan de bailables, desfiles patrióticos, mariachis y comida mexicana. Se estima que en esa fecha los estadounidenses consumen 36 mil toneladas de aguacates, millones de bolsas de totopos y $735 millones de dólares en cerveza, eso sin contar las incontables margaritas, elaboradas con 127 millones de litros de tequila, bebida que todo el mundo relaciona correctamente con México. Lo anterior no se limita, por supuesto, a la comunidad hispana. Cada vez más personas de otros orígenes étnicos aprovechan ese día para conocer y reconocer la contribución de México a la cultura norteamericana… o simplemente para divertirse y beber más tequila que de costumbre.

El propio gobierno de los Estados Unidos al más alto nivel se sumó a la celebración. A partir de los años 1980, el Cinco de Mayo se comenzó a celebrar con música de mariachi y bailes mexicanos en la Casa Blanca. ¿Por qué la sede del poder en Washington, quien a lo largo de la historia ha tenido una relación problemática con México, celebra el triunfo de los mexicanos en una guerra ajena? La razón es que la Batalla de Puebla no sólo pasó a formar parte de la epopeya de México, también influyó de manera indirecta en el desenlace de la Guerra Civil, y por tanto en la historia de los Estados Unidos. Sin olvidar por supuesto un dato significativo que cada Cinco de Mayo une a ambos países en estrecho abrazo: el general Ignacio Zaragoza, el vencedor de los franceses en Puebla, nació en Texas… aunque en el momento de su nacimiento esa provincia todavía pertenecía a México. Zaragoza nació siendo mexicano, pero nunca dejó de ser texano.

El triunfo del discreto y modesto general mexicano nacido en Texas no fue sólo una sorpresa para sus compatriotas, lo fue más aún para Napoleón III y su ejército francés, considerados “los primeros soldados del mundo”. También resonó en la prensa europea que esperaba una reconquista de México sin grandes dificultades. El triunfo de Zaragoza contra Charles de Lorencez fue el de David contra Goliath. Más aún, la victoria final de los mexicanos en 1867 envió una enfática declaratoria a las potencias europeas —en el continente americano, la era de la colonización había llegado a su fin. Así, el Cinco de Mayo simboliza no solamente la determinación de resistirse a la agresión extranjera, sino el principio del fin del tutelaje europeo.

Nada de esto hubiera ocurrido si aquella mañana en 1862 el invencible ejército de Francia hubiera arrasado a los mal pertrechados mexicanos. Ésta es la historia de aquella histórica batalla y cómo cambió el curso de la historia de México, Estados Unidos y el Imperio Francés. Cinco de Mayo: La historia y el legado de la batalla más importante de México analiza los antecedentes que llevaron a la contienda, las acciones de guerra, y las consecuencias de la victoria de México. De la mano de ilustraciones de personas, lugares y acontecimientos relevantes, el lector entenderá el significado de la Batalla de Puebla como nunca antes.

Cinco de Mayo: La historia de la batalla de Puebla y la famosa fiesta

INTRODUCCIÓN

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

BIBLIOGRAFÍA

CAPÍTULO 1

 “Nuestros enemigos podrán ser los mejores soldados del mundo, pero ustedes son los mejores hijos de México.” - Ignacio Zaragoza, General en Jefe en la Batalla de Puebla

La antigua Tenochtitlán de los aztecas cayó ante los conquistadores españoles en 1521. Exactamente trescientos años después de relativa estabilidad política y territorial, la Nueva España (México) consiguió su independencia el 27 de septiembre de 1821. En ese momento, más que una verdadera nación, era un enorme territorio poblado en el centro, deshabitado en sus vastas extensiones del norte, y con gran parte de sus pueblos indígenas originales refugiados en las selvas del sur. La mayor parte de su vida política, económica y cultural se desarrollaba en la Ciudad de México, donde antes se había levantado el trono de Moctezuma.

Algo de vida había en las poblaciones de la parte central del país, como Veracruz Puebla y Guadalajara, y zonas mineras como Zacatecas. Pero más allá de la espléndida Ciudad de México, poco sucedía en la antigua Nueva España, si no era el envío de recursos —especialmente minerales— hacia la capital. Y la guerra. Había guerra todo el tiempo. Lejos estaba el extenso país de consolidarse como nación. Los constantes cuartelazos y golpes de estado pronto empezaron a reflejarse en la economía, las finanzas públicas y sobre todo en la población, cansada de levas y revoluciones. Entre 1821 y 1862, el tiempo que nos ocupa, no hubo un solo presidente de México que terminara su período en paz. Con la notable excepción de Guadalupe Victoria (el primer presidente de la República), todos los demás fueron expulsados por un levantamiento o un golpe de estado. Entre 1823 y 1862, México cambió 57 veces de presidente.[1]  En comparación, en ese mismo periodo Estados Unidos tuvo solamente doce presidentes, lo cual da una buena idea de la anarquía y penurias que se vivían al sur del Río Bravo.

A pesar de que el presupuesto del gobierno mexicano era raquítico y en ocasiones inexistente, no hubo un solo jefe de estado que pudiera gobernar en paz sin tener destinar sus escasos recursos a sofocar rebeliones y pronunciamientos. La industria, el comercio y las artes apenas sobrevivían. El campo vivía el tormento de la leva, la reclutación forzosa de campesinos por parte del general rebelde en turno. En esa situación, fue un milagro que el país no se haya desintegrado. A riesgo de simplificar, la causa de esta inestabilidad y violencia en México fue la lucha entre dos partidos

o posturas ideológicas, los “conservadores” contra los “liberales”. A veces la suerte

favorecía a unos, a veces a otros. Hubo ocasiones en que México tuvo gobiernos

paralelos. El caos político costó al país la pérdida de grandes extensiones. Primero se separó Centroamérica, que formaba parte del primer Imperio Mexicano (1821-1823). Veinte años después Texas proclamó su independencia: para entonces estaba poblado más por familias anglosajonas protestantes que por mexicanos. Tres años más tarde, Estados Unidos le arrebató la mitad del territorio que aún le quedaba (los actuales estados de Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México, Utah y Wyoming) tras una guerra entre un país desorganizado, caótico y débil contra unos Estados Unidos poderosos, oportunistas y en plena expansión. México pudo haber perdido más tierras (la península de Baja California, el estado de Chiapas e incluso Yucatán) debido a intentos separatistas y más ambiciones territoriales por parte de Estados Unidos, pero quiso la suerte y la firmeza de sus hombres de estado que el país adquiriera su forma definitiva en 1854.

Los infortunios de México no terminaron después de la pérdida de la mitad de su territorio. Tres años después estalló una nueva guerra entre liberales y conservadores. Habían pasado treinta y seis años de la Independencia, y México, pensaban algunos, por lo visto había cometido un colosal error: a partir de entonces la economía estaba en bancarrota, la antigua Nueva España se había desintegrado, la deuda externa era impagable, y peor aún, el dinero no se había usado para crear infraestructura, sino para financiar revoluciones. El hecho de que los principales acreedores fueran Gran Bretaña y Francia, países imperialistas, sólo hacía más apurada la situación. México, pensaban algunos extranjeros y políticos del partido conservador mexicano, claramente era incapaz de gobernarse a sí mismo.

No pocas potencias —incluyendo Estados Unidos— volaban en círculos sobre el

país esperando repartirse el botín de sus recursos naturales. Tanto conservadores como liberales, con tal de conseguir dinero y apoyo militar, no dudaron en distintas ocasiones en ofrecer más territorio o incluso el trono del país a potencias extranjeras. En julio de 1861, tras la Guerra de los Tres Años en la que los conservadores sufrieron una derrota que parecía definitiva, viendo la necesidad de destinar los escasos recursos del país a la reconstrucción nacional el presidente Benito Juárez decidió suspender de manera unilateral el servicio de la deuda externa durante dos años. Dado que los países acreedores no recibieron la noticia con agrado, la intervención militar era sólo cuestión de meses. Fue en este contexto que un sector de los llamados conservadores razonó que la salvación de México estaba en un recurso desesperado: acudir a una potencia extranjera para que ayudara a establecer una monarquía, un gobierno firme que garantizara unión, y que evitara que el país se colapsara. La alternativa era seguir pulverizándose y perdiendo territorio, y en su opinión no pasarían muchos años para que eso sucediera. Benito Juárez había estado a punto de ceder “a perpetuidad” el paso por el istmo de Tehuantepec a Estados Unidos, lo que significa una nueva cesión territorial de hecho. “Perdidos somos si Europa no viene a nuestro auxilio”, había escrito Lucas Alamán, uno de los más respetados e inteligentes miembros del partido conservador.

CAPÍTULO 2

“Un descalabro en México no sólo sería para nosotros una deshonra y una mancha casi imposible de lavar. Si la nación mexicana desmoralizada como está,  en completa anarquía, menospreciada por Europa, con escaso y mal organizado ejército, nos hiciera retroceder, la ignominia sería el resultado de nuestra empresa.” - General Francisco Serrano, de España, antes de la invasión a México.

Cuando Benito Juárez declaró la moratoria, México debía más de 109 millones de pesos a tres países: Gran Bretaña, España y Francia. En cuanto decretó la suspensión de pagos, las tres monarquías rompieron relaciones diplomáticas. México se encontró en una situación delicada. Tras la llamada Convención de Londres, Gran Bretaña, España y Francia acordaron intervenir en conjunto para hacer las reclamaciones debidas y enviar su armada para apoderarse de las lucrativas aduanas de México ubicadas en Veracruz y Tampico. De paso, “ayudarían” a México a alcanzar la estabilidad interna y poner un buen gobierno que terminara con las revoluciones y la anarquía. [2]

La idea de restablecer la monarquía en México venía tanto de un grupo de políticos mexicanos que pensaban que el regreso al régimen imperial era la única forma de acabar con cincuenta años de guerras internas, y especialmente de Napoleón III, quien buscaba extender su influencia al continente americano y contener la veloz expansión y poderío de los Estados Unidos.[3] Francia también tenía los ojos puestos en el Istmo de Tehuantepec, la franja más delgada de México, donde pensaba construir un canal que cruzara del Atlántico al Pacífico.[4] El estallido de la Guerra Civil en los Estados Unidos presentó una oportunidad irrepetible para Napoleón III, quien podría actuar libre de interferencias.

A finales de 1861, aprovechando su presencia en Cuba, España se adelantó y ocupó el puerto de Veracruz sin encontrar resistencia. En enero de 1862 llegaron las escuadras de Gran Bretaña y Francia. Una vez en territorio mexicano, la comisión tripartita emitió una proclama en la que aseguraba que habían llegado no para someter, sino para ayudar a los mexicanos. Se trataba, según el texto, de tres naciones europeas amantes de la libertad y la paz, acudiendo en auxilio de una desdichada nación que había pasado décadas asolada por guerras internas y golpes de estado. La proclama dirigida a los mexicanos decía que la comisión trinacional iba a “cumplir con un deber sagrado”. En seguida advertía que aquéllos que dijeran que la expedición llevaba un plan de conquista, estaban engañando a la gente, añadiendo la consigna de que las tres naciones tenían derecho a que se les considerara “animadas, no ya de pensamientos bastardos, sino de otros más nobles, elevados y generosos”.

Estos pensamientos no eran otros sino “tender una mano amiga al pueblo a quien la Providencia prodigó todos sus dones, y a quien ven con dolor ir gastando sus fuerzas y extinguiendo su vitalidad al impulso violento de guerras civiles y de perpetuas convulsiones.” Es decir, según la proclama la presencia de las tres flotas se debía a que Inglaterra, España y Francia estaban interesadas en que México labrara su fortuna. “Escuchad la voz de los aliados”, terminaban el documento, “áncora de salvación en la deshecha borrasca que venís corriendo; entregaos con la mayor confianza a su buena fe y rectas intenciones; no temáis (...) mientras nosotros presidamos impasibles el grandioso espectáculo de vuestra regeneración garantizada por el orden y la libertad”.

La proclama no convenció a nadie. Ni siquiera los conservadores mexicanos creyeron semejante disparate. La presencia de miles de tropas en Veracruz no era un indicio de rectas intenciones. Juárez y los gobernadores de los estados sabían desde diciembre de 1861 que las potencias preparaban una invasión. En una carta, Dubois de Saligny, ministro francés en México, relató que el general José López Uraga le había confesado el día de Navidad que la ciudad de Puebla, el paso para la capital del país, no tenía “sino 1200 hombres mal armados y medio desnudos para aquella lucha desigual contra tres grandes potencias mundiales. En esta situación toda resistencia de su parte era imposible, y el general me pidió como un servicio que hiciera todo lo que de mí dependiera para impedir a los españoles avanzar delante de los franceses. Si él debía rendir su espada, quería que fuese a un oficial francés. En cuanto a rendirla a un español, él se suicidaría antes que sufrir tal humillación”.

Mientras tanto en Veracruz, en un gesto de buena voluntad, México dio permiso a las naciones aliadas de avanzar tierra adentro y salir del puerto de Veracruz, donde la fiebre amarilla y la enfermedad del vómito estaban haciendo estragos entre sus filas. Ocuparon tres ciudades pequeñas unos kilómetros más adelante: Tehuacán, Orizaba y Córdoba, que tenían mejor clima y estaban libres de la fiebre amarilla. Hecho este movimiento, México entraría en negociaciones con los acreedores para oír sus reclamaciones. Pero el jefe del Ejército de Oriente, Ignacio Zaragoza, que había apenas tolerado la presencia de las tropas, ajeno a las negociaciones que se llevaban a cabo en la capital, tomó el avance de los ejércitos como una provocación. Cuando las escuadras extranjeras estaban todavía en Veracruz, Zaragoza había escrito: “Hasta hoy se ha tolerado que las fuerzas de las potencias aliadas extendiesen sus operaciones fuera de la plaza de Veracruz, pero sería deshonroso para la patria e indigno de un general mexicano ver con impasibilidad que se repitan estos ultrajes. Hago saber, pues, al general en jefe de las citadas fuerzas, que debe mantenerlas en sus posiciones actuales (...) sin avanzar un paso más. En caso contrario, consideraré abiertas las hostilidades y como declarada la guerra por su parte”.

El acuerdo, conocido como Tratado de la Soledad, estipulaba que si por desgracia las negociaciones fracasaban, los ejércitos de los tres países tendrían que desocupar las ciudades en las que se les había permitido alojarse, y retroceder al punto de partida, es decir, Veracruz. El representante del gobierno mexicano aseguró a las potencias que el país cumpliría con sus obligaciones financieras y que tenía forma de hacerlo. Pero Francia no había llegado con la intención de arreglar la suspensión de pagos, sino de ocupar el antiguo imperio azteca. Agrios desacuerdos entre los comisionados de España, Inglaterra y Francia hicieron que se disolviera la Convención de Londres y que cada nación declarara que a partir de entonces cada una estaba por su cuenta. La actitud conciliatoria de los enviados de México logró que Gran Bretaña y España retrocedieran y se reembarcaran con todo y tropas de vuelta a Europa. No lo hizo así Francia, que no sólo no cumplió su promesa de retroceder a Veracruz, sino que comenzó su avance hacia el interior del país para derrocar al gobierno del presidente Benito Juárez.

En 1862 Napoleón III reinaba en Francia. A pesar de haber prometido un periodo de paz, el monarca no pudo evitar la tentación de ampliar sus territorios en ultramar. En esos años había duplicado el área de las posesiones francesas en Asia, el Pacífico y África. Para 1860 su ejército se había convertido en una formidable máquina de guerra. Vencedor en Crimea y en Italia, Napoleón III tenía la firme intención de extender su influencia al continente americano. En el verano de 1862, cuando ya sus tropas estaban en suelo mexicano, expresó: “La prosperidad de los Estados Unidos no es un asunto que le sea indiferente a Europa, pues es el país que alimenta nuestras manufacturas y da impulso a nuestro comercio. Tenemos interés en que los Estados Unidos sean poderosos y prósperos, pero no que tomen posesión de todo el Golfo de México… y se conviertan en los únicos proveedores en el Nuevo Mundo”.

Escribe Ron Gilliam, un historiador militar que desarrolló su carrera en la industria de la defensa y aeroespacial: “El gran esquema de Napoleón III veía a París como el eje político (y a Roma como el eje religioso) de un imperio cultural, comercial y religioso que uniría a todas las naciones católicas de Europa. América Latina, un término que acuñó Napoleón III, era un elemento crítico de esa llamada unión o liga latina. Con un nuevo canal en México o en América Central para complementar el Canal de Suez que ya se estaba construyendo con inversión francesa, la Liga dominaría el comercio mundial”. [5]

Con todo, en Europa las opiniones estaban divididas respecto a la llamada “aventura mexicana de Napoleón”. Muchos franceses habían recibido con escepticismo y abierto repudio la declaración de intenciones de su emperador hacia el país americano: “Si la nación mexicana permanece inerte, si no comprende que le estamos ofreciendo una inesperada oportunidad de escapar del abismo, si no colabora y pone su esfuerzo, ni le da sentido a nuestra ayuda”, había dicho el monarca, no tendría más remedio que usar todo el poder de Francia y aplastar a quien se pusiera en el camino hacia la capital mexicana. En un tono más amigable, el ministro de Francia, Dubois de Saligny, hizo público un manifiesto a los mexicanos en donde reiteraba las buenas intenciones de Napoleón, casi como un sacrificio del pueblo francés: “Mexicanos, no venimos a tomar partido en sus divisiones. Hemos venido a poner fin a ellas. Lo que deseamos es invitar a todos los hombres de buena voluntad a sumarse a la consolidación del orden, a la regeneración de su gran país. Y para dar prueba de nuestro sincero deseo de conciliación (…) les hemos pedido que acepten nuestra ayuda para establecer en México un estado de cosas que evite que en lo sucesivo tengamos que organizar estas costosas expediciones”. Si los mexicanos hubieran leído comunicaciones secretas, se hubieran dado cuenta de que, cuando menos los militares, no veían a los mexicanos como un pueblo al cual simplemente tenderían una mano amiga. A mando de la expedición napoleónica iba el general Charles de Lorencez, que había peleado en Algeria y obtenido el grado de general en la Guerra de Crimea. Lorencez tomó la misma ruta que Cortés había seguido en 1519, y en 1847 el general estadounidense Winfield Scott hacia la capital de México: de Veracruz en línea recta hacia el occidente a través de montañas y planicies. El camino a la capital requería capturar la ciudad de Puebla. El 25 de abril, una semana antes de llegar a Puebla, Lorencez informó en un comunicado a París: “Tenemos sobre los mexicanos tal superioridad de raza, de organización, de disciplina, moralidad y elevación de sentimientos, que pido a Su Excelencia informe al emperador que puede ya considerarme dueño de México.”

Para resistir el primer choque contra los franceses, el presidente Juárez puso al frente a su mejor general, Ignacio Zaragoza, un sobrio militar de 33 años que había estado en el seminario, vestía de traje negro y usaba unos lentes que lo hacían parecer más, en efecto, un seminarista que el soldado más apto de la República. Había nacido en Texas, en la actual Goliad (anteriormente Bahía del Espíritu Santo), pero no había sido testigo de la guerra de independencia de Texas; su familia se había mudado cuando él tenía cinco años a la ciudad de Monterrey, donde entró al seminario. Como militar, fue escalando grados en el ejército liberal y para el final de la Guerra de los Tres Años, había derrotado a todos los generales del bando conservador. El presidente Benito Juárez lo nombró Ministro de Guerra, cargo del cual renunció para dirigir la División de Oriente y enfrentar a los franceses.

El 27 de abril Lorencez emprendió la marcha hacia Puebla y el día 28 tuvo su primer encontronazo con México, que más que una batalla en forma fue una escaramuza: Ignacio Zaragoza estaba plantado con 4 mil tropas en Cumbres de Acultzingo, el único paso hacia el altiplano por donde forzosamente tendría que penetrar el ejército invasor. Más que presentar batalla abierta, Zaragoza tenía la intención de provocar, medir al enemigo y retirarse a Puebla. Según el ministro de Francia, la conquista del paso por las montañas no tomó más tiempo que lo que tardaron sus connacionales en caminar e irse adueñando del lugar. Francia sólo perdió dos hombres en Acultzingo. Algunos con justicia se han preguntado si ese simulacro de batalla y veloz retirada de los mexicanos fue una estratagema de Zaragoza para infundir una falsa confianza al enemigo.

Advertidos de que en su paso por México encontrarían guerrillas y la oposición del pueblo, Francia redobló precauciones, pero durante una semana siguió internándose rumbo a la capital sin encontrar la menor señal de resistencia. Al acercarse a Puebla, varios grupos militares mexicanos que apoyaban la intervención se acercaron a Lorencez para ofrecer su apoyo, pero el comandante francés no sólo consideró que no necesitaba ayuda, sino que era casi humillante que el primer ejército del mundo aceptara asistencia de aquellos insolentes mexicanos.  El general conservador Leonardo Márquez, que apoyaba la intervención, contaba con siete mil hombres espaciados entre las ciudades de Cholula e Izúcar de Matamoros, pero no fue requerido.

De hecho, el ministro escribió a Lorencez que los habitantes de Puebla lo recibirían con júbilo; según el diplomático, cuando las tropas francesas se acercaran a las fortificaciones de la ciudad, aparecería el General Márquez y cesaría toda resistencia. También le aseguró  que cuando sus soldados desfilaran por las calles de Puebla, la gente les daría la bienvenida con una lluvia de flores. El comunicado también sugería que tomara la ciudad por el sur. El 4 de mayo el enemigo interceptó una comunicación dirigida a Zaragoza donde se le indicaba que la evacuación de Puebla era urgente, y un posdata en donde se le ordenaba defender esa plaza hasta la muerte. El ejército de Zaragoza se componía de las guardias nacionales de los estados de Oaxaca y Morelia, mil jinetes y de “4 mil a 5 mil pobres diablos recogidos hacía menos de un mes en las calles de Puebla y de México, o en las haciendas (...) enrolados muy a su pesar”.

Para empeorar la situación, un terrible accidente acabó con más de mil hombres de la Guardia Nacional de Oaxaca que iba en camino a Puebla. En San Andrés Chalchicomula, cien kilómetros al oriente de esa ciudad, mientras las soldaderas cocinaban para sus hombres en braseros de leña, una chispa voló y alcanzó un depósito donde se almacenaban más de veinte toneladas de pólvora. A un lado estaba el cuartel temporal donde se alojaban 1500 soldados de la Primera Brigada de Oaxaca. La explosión acabó con todo a su alrededor. En solidaridad, los mandos de España y Francia enviaron ayuda médica para atender a los heridos. Más de mil soldados perecieron, el resto quedó inutilizado para la guerra: quedaron cojos, mancos o ciegos. Además de ellos murieron 475 mujeres que cocinaban para las tropas y más de quinientos civiles.

CAPÍTULO 3

“Guadalupe se desmoronará en media hora como un castillo de naipes y luego, en menos de un cuarto de hora, los zuavos entrarán al asalto”. - Coronel Valazé

Puebla era una ciudad abierta, calles rectas y unos 80 mil habitantes. Un kilómetro hacia el noreste se alzaba el cerro de Guadalupe —actualmente dentro de la zona urbana— una colina de 102 metros de altura, de pendientes abruptas, sobre la cual se había construido un convento. El ejército mexicano lo había fortificado y rodeado de artillería. Un poco hacia el oeste había otra pequeña colina llamada Loreto, coronada por un pequeño fuerte. Zaragoza llegó el día 3 de mayo en retirada desde Acultzingo. El enemigo estaba a un día de camino. En otras guerras, el ejército mexicano solía efectuar la retirada en medio de un verdadero caos, entre los gritos,el pánico y la rapiña que venía después de un descalabro. Zaragoza tuvo cuidado de imponer el orden y hacer que se realizara un repliegue puntual en el que residió parte de su victoria. “El general Zaragoza se manejó con suma habilidad y prudencia. Lo notable del encuentro de Acultzingo no fue la lucha sino la retirada. Si ésta hubiera sido como habitualmente, no se hubiera podido defender Puebla y, como la imprevisión del gobierno no había formado tropas de reserva, la Ciudad de México habría sido también tomada inmediatamente”. [6]

Durante toda la jornada, Zaragoza mantuvo informado al Ministerio de Guerra y al presidente Benito Juárez de lo que iba sucediendo. Sus telegramas son el testimonio de primera mano más inmediato, generado en el momento mismo de la acción, del que dispone el historiador para reconstruir la Batalla de Puebla.[7] Después de hablar con sus generales Ignacio Mejía, Miguel Negrete, Antonio Álvarez, Francisco Lamadrid, Felipe Berriozábal y Porfirio Díaz —”Que no diga el mundo que una fuerza de seis mil hombres ha dominado a un país de ocho millones de habitantes sin encontrar la menor resistencia; es necesario combatir”—, el general Ignacio Zaragoza telegrafió a las nueve de la noche al gobierno de la República para pedir refuerzos: “Llegué hoy a esta ciudad con 3,000 hombres que componen la retaguardia del Ejército de Oriente. El enemigo está todavía en Acatzingo y probablemente seguirá su marcha mañana. Muy temprano salen mañana dos brigadas con una batería sobre Cobos que, parece, ha llegado a Atlixco con su fuerza. He mandado ocupar los cerros de San Juan y Loreto, que están pasajeramente fortificados, y con la guarnición de esta plaza cubriré los fortines. El resto del ejército listo para cualquier cosa. Si el gobierno, haciendo un esfuerzo supremo, me mandara violentamente, esto es, de preferencia, 2,000 infantes, yo le aseguraría hasta con mi vida que la división francesa sería derrotada precisamente el día 6. Ya he pedido a las haciendas inmediatas algunos instrumentos de zapa y creo que mandarán, pero siempre serán pocos”.

En el camino de Acultzingo a Puebla, el jefe mexicano había dejado una pequeña brigada de 300 hombres para que detuvieran en lo posible a los invasores. Tenía menos de 36 horas para preparar la defensa de la plaza. Al amanecer del día 4 ordenó al general Miguel Negrete que con 1200 hombres tomara posesión de los cerros de Guadalupe y Loreto, en la entrada norte de la ciudad. Sabiendo de que Lorencez se hallaba a un día de camino, dispuso que se formaran tres columnas de ataque de infantería de unos mil hombres cada una, así como una de caballería formada por 550 elementos. A las 2:25 de la tarde Zaragoza informó al presidente Juárez vía telegrama: “Aún no llegan mis exploradores y no sé si se ha movido el enemigo de Acatzingo (sic); pero lo sabré muy pronto. La fuerza que salió en observación de los reaccionarios aún no da parte de ninguna novedad. El cuerpo de ejército de mi mando, ahora se ha reunido, ha recobrado todo su entusiasmo y tiene mucha confianza en sí mismo. La fortificación de la plaza se sigue a gran prisa. El cerro de Loreto y Guadalupe están ya guarnecidos. Nuestras guerrillas comienzan a hostilizar al enemigo. Ayer he han matado dos soldados y les quitaron los rifles, las cartucheras y las mochilas”.

Muchos voluntarios civiles se presentaron en el campo mexicano para ayudar a cavar trincheras y levantar barreras. Algunos pidieron integrarse a la defensa pero se les tuvo que enseñar incluso cómo cargar un rifle. Mientras Zaragoza preparaba la defensa de los cerros, se enteró de que un gran número de facciosos se hallaban en Atlixco e Izúcar de Matamoros, 40 kilómetros y 75 kilómetros al suroeste respectivamente, y envió dos brigadas, las de los generales O´Horan y Carvajal, a combatirlos. En sus propias palabras: “Tuve noticia de que el ejército francés había llegado a Amozoc; y como por una parte es bien conocido el orgullo de sus soldados, y por otra sabía también que los bandidos acaudillados por Márquez y Cobas amagaban de cerca a esta ciudad, (desprendí) una brigada de 2000 hombres sobre éstos, con objeto de batirlos, o por lo menos alejarlos”.

Lorencez pasó la noche en Amozoc. A las cinco de la mañana comenzó la marcha hacia Puebla. Estaba tan confiado que ni siquiera intentó sorprender. A las nueve desplegó sus columnas a tres kilómetros de la ciudad y las tropas se pusieron a hacer café. Después de que sus exploradores llevaran a cabo un reconocimiento, reafirmó su plan de atacar por el norte, por la parte de los cerros, en contra de los consejos de sus aliados, quienes por la experiencia de numerosas guerras civiles sabían que la ciudad siempre había resistido un ataque desde ese flanco. El plan de Lorencez era destruir el campamento mexicano a cañonazos y después barrer lo que quedara con sus soldados a pie y su mortífera y bien disciplinada caballería.

A las diez de la mañana Zaragoza divisó al enemigo. A esa misma hora telegrafió novedades: “El enemigo está acampado a tres cuartos de la garita de esta ciudad. En los suburbios de ella y por el mismo rumbo tengo mi campamento. El Cuerpo de Ejército listo para atacar y resistir. El General O’Horan me avisa que ayer batió en Atlixco a 1,200 reaccionarios, cuya población abandonaron después de alguna resistencia. Parece que el resto de las chusmas reaccionarias se halla en Matamoros preparando su marcha para este rumbo. Todo lo que digo a Usted para conocimiento del C. Presidente de la República”. Lorencez estableció su campamento en la Hacienda de los Álamos, y en seguida formó varias columnas de ataque. Consideró imprudente atacar la ciudad por el sur o por cualquier otro punto que no fueran los cerros, debido a las murallas y barricadas. Avanzó hacia Guadalupe y Loreto con aproximadamente cinco mil hombres, cuatro mil formados en dos baterías, y una de mil amagando al frente.

En la cima de ambas elevaciones, donde estaban las edificaciones, Zaragoza había mandado cavar una trinchera para unir las dos crestas. En la zanja que corría entre ambos cerros se encontraban el general  Miguel Negrete y sus hombres esperando el ataque de los zuavos, soldados de élite franceses formados en Argelia, de pantalones rojos y sombrero estilo fez en la cabeza. Una descripción humorosa pero acertada de los zuavos dice: “Los Zuavos eran tropas endurecidas por la guerra, habían estado en Argelia durante décadas y hacían su entrenamiento básico golpeándose uno al otro en la cara con trampas para osos en medio del desierto del Sahara. Entrenados específicamente para el combate de frente con bayoneta en cualquier clima, tropical o desértico, los zuavos eran lo más cercano a Fuerzas Especiales que tenía el ejército francés. Estos muchachos (...) tenían un objetivo: matar todo lo que estuviera a la vista, luego apuñalar los cadáveres con bayonetas para asegurarse de que estuvieran bien muertos". Lorencez contaba con cerca de 6 mil hombres contra 5,400 mil de Zaragoza. No sólo los mexicanos eran menos; la distancia entre un ejército y otro era abismal. Los franceses eran la primera potencia mundial, una maquinaria de guerra casi indestructible, en tanto que buena parte de la gente de Zaragoza se componía de campesinos mal alimentados, descalzos en muchos casos, y reclutados a la fuerza sin más preparación militar que su ardor patriótico.

“Cuando la campana mayor de la catedral anunció a las dieztrienta horas que el enemigo se avistaba, la alarma se apoderó de los civiles. Todo era precipitación y abrir y cerrar puertas; las azoteas se colmaron de curiosos y las calles quedaron desiertas. Mientras eso ocurría, con gran calma, en la hacienda de los Álamos, los franceses montaron su campamento y se dispusieron a preparar café”.[8]

El ataque por Guadalupe se decidió definitivamente. Lorencez ordenó construir rampas utilizables para la artillería a lo largo de un barranco que debía cruzar. A las 11:15 de la mañana lanzó dos cañonazos al cerro de Guadalupe y desprendió las columnas de ataque para apoderarse del sitio. Las campanas de la ciudad de Puebla empezaron a sonar. Una lluvia de balas de cañón comenzó a hacer daño sobre las posiciones mexicanas. “Son las 12 del día y se ha roto el fuego de cañón por ambas partes”, telegrafió Zaragoza al presidente Juárez, que seguía paso a paso lo que sucedía.  La artillería situada a dos kilómetros disparó durante tres cuartos de hora sin los resultados  esperados. Lorencez ordenó mover los cañones hacia la derecha para golpear más directamente sobre el sitio en el que iba a ordenar el asalto; pero debido a la inclinación del terreno, cuanto más se acercaban los artilleros, más perdían de vista las fortificaciones, y el disparo de los cañones, de abajo hacia arriba, resultaba menos eficaz.

Aunque Zaragoza conocía la audacia del ejército francés, no se había esperado que Lorencez atacara por los cerros, y tuvo que cambiar su plan de maniobras. Envió refuerzos a Negrete cuyos hombres resistían para mantener su posición y conservar los fuertes. Además envió al Cuerpo de Carabineros a caballo para que esperara y cargara en el momento oportuno. Después de una hora y cuarto de cañonería, la artillería francesa había utilizado alrededor de mil rondas, es decir, la mitad de sus municiones, y las defensas de México aún no habían sido apreciablemente dañadas; entonces Lorencez se decidió por un ataque frontal, hombre a hombre. A las 11:15 comenzó el avance de los zuavos por la parte de abajo con dos columnas que avanzaron protegidas por un fuego muy vivo de la artillería francesa. El general francés envió cuatro compañías de cazadores de a pie y les ordenó subir por la izquierda de los zuavos, para dividir la atención del enemigo. Dos batallones de zuavos ya habían llegado a la mitad del camino.

Un grupo de tiradores mexicanos trató de frenar  el avance de los soldados de pantalón rojo, a los que también frenaban las grandes zanjas preparadas un día antes. Los mexicanos resistieron la primera embestida. “Los soldados franceses, con un arrojo que no desmentía la fama de valientes que tan justamente han adquirido, seguían avanzando al paso de carga protegidos por su artillería convenientemente situada, que arrojaba multitud de proyectiles sobre el cerro, y por el 2º Regimiento de Zuavos, que marcharon desplegando tiradores haciendo fuego bastante activo”.[9]  Los soldados de Negrete, 600 indios de las sierras de Tetela, Xochiapulco y Zacapoaxtla, aguantaron la lluvia de proyectiles sin responder, y cuando tuvieron al enemigo a cincuenta pasos, Negrete ordenó súbitamente fuego a discreción. La columna napoleónica fue a morir a quince pasos de la zanja. Los soldados mexicanos arrancaron las condecoraciones de los soldados “acostumbrados a vencer en todas partes”.

Mientras tanto, previendo que los franceses intentarían sorprender por otra ruta, Zaragoza envió otra brigada a ocupar un barrio que estaba en las faldas de uno de los cerros. Por un momento Lorencez había decidido cambiar la estrategia, ignorar los fuertes, entrar por el paso que estaba entre ambas elevaciones y tomar la ciudad por el sur. Los mexicanos llegaron a tiempo de  frenar a una columna que estaba a punto de lograr su cometido. En ese sitio se trabó un feroz combate de cuerpo a cuerpo.

Lorencez retrocedió, reorganizó velozmente a sus bien disciplinados soldados y entre las dos y tres de la tarde cargó de nuevo contra Loreto y Guadalupe. Cuando el enemigo creyó que había roto la línea de defensa, cargó una fuerte columna que fue recibida con los disparos de los mexicanos, que no sólo se mantuvieron firmes, sino que además se lanzaron contra los franceses, que quedaron amedrentados con tal audacia. Por segunda vez los atacantes se retiraron dejando más de 300 muertos en el camino. El Batallón Reforma avanzó hasta la falda donde se batieron con sables contra los zuavos, mientras gritaban “¡Viva México!” y “¡Viva la Independencia!”, de acuerdo al parte de guerra del general Francisco Lamadrid: “Muchas cruces de la Legión de Honor, medallas de Sebastopol, de Magenta, de Solferino y otras condecoraciones francesas hoy guardan en sus bolsillos nuestros soldados”.

Cerca de las cuatro de la tarde Lorencez puso en juego todos sus recursos. Organizó un tercer avance contra Guadalupe, éste último con tal determinación que fue cuando se dio la mayor parte de las bajas en ambos ejércitos. Esta vez los zuavos lograron llegar hasta el foso, e incluso algunos de los cazadores lograron apoderarse de la última trinchera, ya a la vista del fuerte, en la que encontraron la muerte. Unos cuantos lograron llegar a la berma de las fortificaciones y escalar los muros, pero en el interior estaban esperándolos más defensores con quienes se trabaron en una lucha a muerte. Otros llegaron a colgarse de los cañones, y los artilleros que estaban desarmados los golpearon con los escobillones, los cepillos metálicos con los que se limpia el interior de los cañones. Entre lo que ahí cayeron se hallaba un jefe de alta graduación condecorado por Napoleón el Grande con la Cruz de la Legión de Honor. Algunos soldados franceses lloraron cuando les arrancaron sus medallas. Las zanjas del cerro de Guadalupe quedaron llenas de cadáveres.

Cerca de las 2:30 de la tarde, Zaragoza ordenó a su caballería bajar y perseguir a los franceses que se iban replegando. Fueron atacados por ambos flancos por tropas mexicanas ocultas a lo largo de la carretera. Varios de ellos fueron hechos prisioneros.

Lorencez todavía se estaba preparando para lanzar dos columnas más de zuavos que tenía de reserva, cuando a las cuatro de la tarde estalló una violenta tormenta, acompañada de granizo; las pendientes se volvieron tan resbaladizas que los hombres apenas podían ponerse en pie. Para los mexicanos, al límite del agotamiento, fue también un regalo divino. A las 4:30 de la tarde cesaron los últimos disparos. “Dos horas y media nos hemos batido”, telegrafió Zaragoza. “El enemigo ha arrojado multitud de granadas. Sus columnas sobre el cerro de Loreto y Guadalupe han sido rechazadas y seguramente atacó con cuatro mil hombres. Todo su impulso fue sobre el cerro. En este momento se retiran las columnas y nuestras fuerzas avanzan sobre ellas. Comienza un fuerte aguacero”.  Para las cinco de la tarde el ejército francés estaba derrotado, en huida, y totalmente desconcertado. A esa hora Zaragoza volvió a informar: “A las cuatro de la tarde comenzó su retirada el enemigo y en este momento la acaban de emprender. Toda su fuerza, como es natural, la llevan a retaguardia de sus trenes. Mil quinientos caballos que he podido reunir, los mandé ayer para tomarles la retaguardia de sus trenes. A esta hora están en Amozoc”.

Para tratar de liquidar a las columnas enemigas que huían, estaba un personaje que llegaría a ser presidente de México, un joven general llamado Porfirio Díaz. El general Díaz escribió en su parte de guerra cómo sus tropas enardecidas “siguieron al enemigo con tal impulso que lo fueron desalojando sucesivamente de la sinuosidades del terreno, que era una continuación de parapetos sobre la llanura. Cuando nuestro ataque daba este plausible resultado, las columnas francesas (...) se convirtieron en torrentes de fugitivos que descendían del cerro y parecían pretender cortar a los que combatíamos en el valle”.  Zaragoza tuvo que ordenarle varias veces que desistiera y volviera. “Yo no podía atacarlos”, escribió el comandante en jefe en su parte de guerra, “porque (aun) derrotados como estaban, tenían más fuerza numérica que la mía: por tanto mandé hacer alto al general (Porfirio) Díaz que con empeño y bizarría los siguió, y me limité a conservar una actitud amenazante”.

Lorencez se replegó hasta una hacienda cercana llamada San José Rentería. En ese momento su mayor preocupación era reorganizarse ya no para atacar, sino para defenderse, e incluso puso a sus soldados a construir aspilleras. Zaragoza informó en su parte de guerra: “Reorganizado el enemigo hasta fuera del alcance de mi artillería no me fue posible tomar sobre él la iniciativa, y puesto el sol desfilaron sus cuerpos para su campo, volviendo los míos a sus posiciones de la mañana”.  La decisión fue nuevamente acertada, pues Lorencez estuvo esperando con sus fuerzas superiores hasta las siete de la noche a que lo contraatacaran, pero en vez de eso sólo llegaron más lluvias torrenciales. Completamente desmoralizado, sin entender lo que había sucedido, el ejército de Napoleón III se retiró a su campamento en la Hacienda de los Álamos. El ejército francés había sido derrotado.

 “Las armas del Supremo Gobierno se han cubierto de Gloria”, escribió Zaragoza al final del día. “El enemigo ha hecho esfuerzos supremos por apoderarse del Cerro de Guadalupe que atacó por oriente a derecha e izquierda durante tres horas: fue rechazado tres veces en completa dispersión, y en estos momentos está formado en batalla, fuerte de más de 4,000 hombres, frente al cerro, fuera de tiro. No lo bato, como desearía, porque el Gobierno sabe (que) no tengo para ello fuerza bastante. Calculo la pérdida del enemigo, que llegó hasta los fosos de Guadalupe, en su ataque, en 600 o 700 entre muertos y heridos; 400 habremos tenido nosotros. Sírvase usted dar cuenta de este parte al C. Presidente”.

Zaragoza también informó al Ministro de Guerra que de no haber tenido que enviar las brigadas de O´Horan y Carvajal a combatir las insurrecciones en Matamoros y Atlixco, hubiera infligido a Francia “una derrota completa, y al pequeño Ejército de Oriente una victoria que habría inmortalizado su nombre. Los franceses se han llevado una lección muy severa; pero en obsequio de la verdad diré: que se han batido como bravos, muriendo una gran parte de ellos en los fosos de las trincheras de Guadalupe. Sea para bien, Sr. Presidente. Deseo que nuestra querida Patria, hoy tan desgraciada, sea feliz y respetada de todas las naciones”, fue la última comunicación telegráfica de esa jornada. Durante la noche el general mexicano ordenó levantar el campo y recoger a los muertos, de los cuales la mayoría eran franceses. Aquí y allá, los combatientes mexicanos celebraban cantando la Marsellesa, que alcanzaron a escuchar unos desmoralizados soldados franceses. La desazón en el campo de Lorencez era total. Su objetivo había sido  tomar la espléndida Ciudad de México, como lo había hecho veinte años antes el general Winfield Scott, no la pequeña ciudad de Puebla, que debía ser sólo una estación de paso.

“El ejército francés se ha batido con mucha bizarría”, reflexionó Zaragoza, “(pero) su general en Jefe se ha portado con torpeza en su ataque. Las armas nacionales se han cubierto de gloria y por ello felicito al Primer Magistrado de la República en el concepto de que puedo afirmar con orgullo que ni un solo momento volvió la espalda al enemigo el ejército mexicano, durante la larga lucha que sostuvo”. El día 6 de mayo Zaragoza visitó en persona el hospital y contó 215 heridos, entre ellos 30 franceses. Su estimación del número de muertos de ambos bandos fue de 1,200 soldados. El 8 de mayo mandó recoger todas las medallas que sus hombres habían arrancado a los franceses y las remitió al Ministro de Guerra. El 8 de mayo pidió recursos con urgencia para terminar al enemigo, pero no los recibió. Los franceses retrocedieron hasta Amazoc, a dos leguas. De todos modos, decidió hostilizarlos primero con la caballería, y luego simulando un avance. “Se alarmó muchísimo el enemigo cuando le presenté toda mi fuerza a su frente. El enemigo se mueve, dudo aún que sea retirada, pero parece movimiento retrógrado”. 

En Puebla, los vencedores se pasearon por las calles con música, mostrando sus trofeos de guerra: mochilas, medallas, caballos y prisioneros franceses, quienes formaron parte del desfile pero no fueron molestados. Con sorpresa debieron haber visto los soldados mexicanos que muchas casas de Puebla habían colgado banderas francesas en las puertas, seguramente esperando una victoria de Lorencez.[10] También llevaba el desfile de los vencedores banderas arrebatadas al otro ejército, algunas con consecuencias que lamentar: uno de los soldados mexicanos había perdido el brazo por tal audacia. Los heridos del campo enemigo fueron enviados a hospitales y las condecoraciones que les arrebataron a los zuavos fueron recogidas y devueltas al campo francés.

Lorencez esperó durante dos días que Zaragoza abandonara los fuertes de Loreto y Guadalupe y lo atacara en campo abierto, donde esperaba tener ventaja, pero eso no sucedió. El 8 de mayo hacia las dos de la tarde comenzó el movimiento de retirada del invasor. Media hora antes Lorencez anunció a Dubois de Saligny, “más aterrorizado que nunca”, que según ciertos informes que había recibido, Zaragoza se disponía a atacarlo. No fue así, y la columna francesa logró llegar a Orizaba el día 17 de mayo, su punto de partida.

“Los soldados franceses”, escribió Francisco Bulnes, un gran crítico de Juárez, en su libro publicado treinta años después, “se batieron como soldados medianos puesto que sólo perdieron el 8% de su efectivo. Por lo mismo que tanto desprecio mostraban por nuestros soldados y que tenían justamente tan gran renombre, estaban obligados a ir hasta la heroicidad, desde el momento que traían en sus históricos pergaminos la constancia de ser los primeros soldados del mundo. No pueden los primeros soldados del mundo, sobre todo el día en que se estrenan en un país que tenía un elevadísimo concepto de su calidad, suspender un ataque contra soldados a quienes desprecian. Estaban obligados a perder el 40%, como la columna maciza inglesa en Fontenoy; o el 45%, como la guardia del rey de Prusia en Saint Privat; o el 70% como la columna del General Mac Donald en Wagram”.

Un año después, Francia volvería con renovada fuerzas para tomar Puebla y lavar su honor magullado con más de 25 mil soldados de élite, cinco veces más que en 1862.[11] Pero ese tiempo ganado para México probaría ser desastroso para los planes de Napoleón III.

CAPÍTULO 4

“Las armas nacionales se han cubierto de gloria” - Telegrama de Ignacio Zaragoza al presidente de México

En Francia la noticia cayó como un balde de agua fría. El general Félix Douay escribió desde México: “Verdaderamente la presencia del Conde de Lorencez a la cabeza de un ejército es una mistificación bien cruel para tal ejército; Lorencez es de una impericia incalificable y la indignación es un unánime y profunda. Se debería enviarlo, no ante un consejo de guerra, sino ante un consejo de salud. Su conducta en Puebla y la de su jefe de estado mayor son objeto de las más vivas acusaciones. El grito general es: `Dios proteja a la Francia y nos libre de las gentes que lanzan columnas con grandes miras´”.

Sin embargo, las explicaciones oficiales, como suele ser habitual en los poderosos ante un revés inesperado, no concedieron mérito alguno a los vencedores; se limitaron a atacar a Lorencez y culparon a la mala suerte por la derrota. “No ha sido sino uno de estos accidentes tan frecuentes en la guerra”, escribió el 26 de mayo Dubois de Saligny al Ministro de Relaciones Exteriores de Francia, “accidente lamentable sin duda, que tal vez no hace gran honor a la prudencia, a la circunstancia, ni a la habilidad de los jefes, pero que ha sido más bien glorioso para los soldados, que ha servido para probar una vez más que nuestro ejército es el primer ejército del mundo”. Sin embargo, De Saligny reconoció también la soberbia de la expedición francesa al plantar el pie en tierras mexicanas, toda vez que  “existía entre el general de Lorencez, pero más aún en su jefe de Estado Mayor, una decisión de tratar a todos los mexicanos, sin distinción de partido, de rango ni de carácter, con un soberano desprecio, y como a gentes de una raza evidentemente inferior, de rechazar con desdén a los que nos ofrecían su ayuda y de poner una afectación a menudo tan pueril como ofensiva de actuar en este país como en tierra  conquistada: `El ejército francés, donde quiera que se encuentre, es amo absoluto y tiene el derecho de hacer todo lo que quiera´, tal es la respuesta invariable del señor coronel Velazé”.

El libro de documentos oficiales sobre la expedición a México publicado en 1868 por  Clemente Duvernois, culpa a la tormenta de granizo por la interrupción del avance del ejército francés y su regreso a Veracruz, y una nota al pie del traductor de dicho libro informa al lector mexicano que desde entonces se repetía la misma explicación en Francia. Duvernois no menciona ninguna acción militar en Puebla, pero se traiciona al hablar de cadáveres regados frente a Lorencez.

Los mexicanos se sorprendieron aún más que el ejército francés de la victoria del Cinco de Mayo. La victoria de "los hijos del Anáhuac sobre los primeros soldados del mundo" fue proclamada con entusiasmo por toda la república. "Es la justicia de nuestra causa la que nos ha dado la victoria, y el amor a la patria que salvó a Francia en 1792, nos salva a nosotros hoy. Las águilas francesas han cruzado los mares para poner al pie de los mexicanos los laureles de Sebastopol, Magenta y Solferino", escribió grandilocuente el general Berriozábal en su parte de guerra. “Ustedes han combatido contra los los primeros soldados de esta época y ustedes han sido los primeros en derrotarlos”. Sin embargo el hombre del momento era  Ignacio Zaragoza; él era quien había planeado toda la estrategia, anticipado los pasos del enemigo, manteniéndose siempre por delante de cada acontecimiento, alentando a sus generales y soldados, tomando las decisiones acertadas, desde la retirada a Puebla, la fortificación, los oportunos cambios de estrategia, y no mandar a sus hombres a una muerte segura por exceso de confianza.

“¡Gloria a México!” publicaron ya desde el martes 6 de mayo los diarios de la capital mexicana, quienes habían tenido acceso a los telegramas enviados por Zaragoza. Al otro lado de la frontera, en California, los periódicos en español reportaron con grandes caracteres: “¡VIVA MÉXICO! ¡VIVA LA INDEPENDENCIA!”. En México, el diario El Siglo XIX comprendió bien el significado de la victoria temporal, que no residía tanto en su valor militar —pues sabía que vendrían más franceses, más tropas— sino en el valor simbólico de que lo que acababa de suceder: “Que las huestes francesas hayan sido rechazadas tres veces por nuestro ejército republicano, no importa sólo para México el brillo esplendoroso de la gloria militar que tanto deslumbra a los pueblos. Nuestra primera victoria tiene una significación más alta en lo político, en lo moral, en lo que importa a la causa de la civilización, de la humanidad y a los intereses de todo el continente americano”, y adelantaba: “Tal vez tenga Puebla tenga que resistir un nuevo e impetuoso ataque de un enemigo que hará esfuerzos desesperados por perseguir la victoria que se le ha escapado; tal vez el gobierno de Francia, ciego a la razón y a la verdad, persistirá en su fatal empresa”. El tiempo le daría la razón. Casi un año después, Napoleón III enviaría más hombres, con otro general al mando, por el mismo camino, y Puebla caería después de un asedio de tres meses. Después, sería el turno de la Ciudad de México. El emperador Maximiliano de Habsburgo — un hombre bien intencionado pero ingenuo— haría su arribo en 1864 con la sincera convicción de que los mexicanos lo deseaban. Tres años más tarde caería abatido por un pelotón de fusilamiento. Napoleón III, presionado en Europa por el ascenso de Prusia, ordenaría la evacuación de sus tropas de México. Su sueño imperial llegaría a su fin con su captura y derrocamiento en 1870.

El general Lorencez se embarcó a Francia en diciembre de ese año para no volver a pisar México en toda su vida. Sorpresivamente, el general Ignacio Zaragoza murió apenas cuatro meses después de la batalla que lo haría famoso, en la misma ciudad que había salvado. Los funerales del militar que había mostrado tal serenidad y genio se llevaron a cabo en septiembre con gran ceremonia y sincero luto. El escritor, político e historiador Francisco Zarco escribió para la primera plana de los diarios del día 9 de septiembre de 1862: “No existe ya el vencedor del Cinco de Mayo. Ayer a las 10:15 de la mañana ha expirado en Puebla el señor general don Ignacio Zaragoza, sucumbiendo al terrible tifo que contrajo en las fatigas de la campaña. Inmensa, dolorosísima, tal vez irreparable es la pérdida que acaba de sufrir la República.Zaragoza era su gloria, su tesoro, y también su esperanza. El primer soldado de la Independencia, su prestigio, su nombre, su valor indomable, alentaban la esperanza de los mexicanos. La muerte nos lo arrebata cuando más lo necesitábamos, y el joven héroe se reclina dormir el sueño eterno, ornadas las sienes con los frescos y fragantes laureles del Cinco de Mayo. Su nombre no perecerá jamás, será transmitido a las más remotas generaciones y figurará al lado de los de Hidalgo y de los padres de nuestra Independencia. ¡Que vida tan corta y también empleada. Muere a los 33 años de edad cuando para muchos comienza la vida!”

El presidente Benito Juárez decretó luto nacional. En todos los estados se llevaron a cabo honores y la bandera de México se arrió a media asta. El diario Monitor Republicano escribió en su obituario: “Era un hombre tan valiente como modesto, tan firme y sereno en los mayores peligros como sencillo y humilde. En medio de la gloria que le circundaba, él era el único que parecía no apercibirse de ello. Era el tipo completo del soldado republicano, lleno de virtudes y valor. Su vida ha sido corta pero gloriosa, ha pasado sobre nuestro cielo como uno de esos meteoros brillantes que no duran más que un momento.”

Lorencez siguió sirviendo a Francia y peleó en la guerra franco-prusiana en 1870. El general francés estuvo entre los hombres que resistieron hasta el último momento en la desastrosa Batalla de St. Privat, en la que el ejército francés fue aniquilado por Prusia, pero él sobrevivió. Sin embargo, había contraído fiebre amarilla en México y las secuelas de la enfermedad lo obligaron a retirarse del ejército a los 58 años. Murió de edad avanzada, veinte años después. Zaragoza descansa en el Panteón de San Fernando en la Ciudad de México bajo un sencillo monumento. Lorencez fue enterrado en la comuna de Laàs, al sur de Francia.

CAPÍTULO 5

“En toda esta tierra, hemos sido bendecidos con personas como Efraín (mexicano-estadounidense). Esto es lo que hace fuerte a un país, las personas que trabajan para llevarlo hacia adelante. Y eso es realmente lo que estamos celebrando hoy aquí. Dios bendiga a los Estados Unidos. ¡Viva Mexico!” - Último discurso de Barack Obama para la celebración del Cinco de Mayo, en 2016

¿Si al año siguiente a la Batalla de Puebla, Francia derrotó a los liberales y logró imponer un emperador austriaco en suelo mexicano, por qué celebrar el Cinco de Mayo? Se ha señalado correctamente que México sólo ganó una batalla, no la guerra, y que al final, sucumbió ante el muy superior poderío francés. En junio de 1863 a Ciudad de México cayó ante el general Frédéric Forey. Pero ese año de retraso en los planes napoleónicos fue tiempo ganado para México; y para Estados Unidos y Europa, hizo un mundo de diferencia. Apenas un mes después de la entrada de Forey a la Ciudad de México, la Unión Norteamericana ganó la batalla de Gettysburg, y cuando el emperador Maximiliano fue coronado en 1864 en la Catedral Metropolitana, Estados Unidos había vuelto a la arena internacional y al juego de la geopolítica. Aunque  varios factores se reunieron para que Francia retirara su ejército de México en 1867, la victoria de Zaragoza el Cinco de Mayo de 1862 frenó el “gran esquema” de Napoleón III durante más de un año, una eternidad en ese contexto. Por otro lado, que Napoleón se viera obligado a enviar más tropas y más dinero en México, le costó el apoyo de sus ministros y de su pueblo.

Escribe Brian Hammett en Juárez: “Esta victoria (la del Cinco de Mayo) de un ejército no europeo sobre una potencia que se creía en ese momento suprema en el continente europeo, tuvo profundas repercusiones no sólo en América, sino también en Europa, ya que exponía las debilidades políticas y militares del Gran Esquema de Napoleón III. La victoria en Puebla permitió al gobierno de Juárez retener el control de los valles centrales durante un año más. De este modo, retrasó el avance francés hacia el interior y aplazó, con resultados perjudiciales a largo plazo, el establecimiento del imperio (mexicano)".

A partir de 1866 el gobierno en el exilio de Benito Juárez y la causa liberal empezaron a recibir dinero, armas y tropas de un nuevo aliado, los Estados Unidos. El nuevo país surgido tras la sangrienta Guerra Civil tenía, en muchos sentidos, razón para desear y celebrar el fracaso de la aventura napoleónica. Dado que el emperador francés había planeado apoyar a los Confederados, la Unión y los mexicanos vieron en Francia a un enemigo en común. Michel Chevalier, uno de los grandes defensores de la intervención francesa y consejero personal de Napoleón III, describió la política exterior del emperador: “Francia debe oponerse a la absorción de América del Sur por parte de América del Norte. También debe oponerse a la disminución de las razas latinas al otro lado del océano; en fin, Francia desea garantizar la integridad y seguridad de sus colonias en las Indias. El mismo interés que guía las simpatías de Francia hacia el lado de los estados separatistas (Confederados), ha llevado su bandera hasta los muros de México. El reconocimiento de los estados del sur (de Estados Unidos) será la consecuencia de nuestra intervención; o más bien, nuestra intervención ha preparado, facilitado y hecho posible el acto diplomático que consagrará la separación-secesión definitiva de los Estados Unidos".

Por lo tanto, si los “pantalones rouges”[12] hubieran derrotado a Zaragoza y alcanzado la frontera con México en 1862, y no hasta 1865, Francia habría estado en condiciones de ofrecer apoyo y una alianza formal a los Estados Confederados. Ya desde 1865 se tienen noticias de una celebración del Cinco de Mayo en Estados Unidos entre la población de origen hispano —la que había quedado varada del lado norte después de la cesión de medio México—, primero como una forma de mostrar su apoyo hacia el presidente Benito Juárez, cuando México todavía estaba ocupado por Francia. Algunas asociaciones empezaron a hacer colectas de dinero para el ejército liberal. Pero a diferencia de la fiesta de Independencia de México, las conmemoraciones del Cinco de Mayo eran más fluidas, menos protocolarias, y sobre todo, muy mexicano-norteamericanas. En la celebración de 1865 los hispanos de California festejaron el triunfo de Zaragoza, hicieron votos por la pronta victoria de la República, e incorporaron banderas estadounidenses a su fiesta del Cinco de Mayo. “Esa noche, la multitud entró al salón del Club Patriótico Mexicano, que estaba decorado como era habitual en dichas ocasiones, con las banderas tanto de México como de Estados Unidos. Entre las dos banderas, sin embargo, había algo nuevo: un retrato de George Washington. A un lado estaban los retratos de Lincoln y Andrew Johnson, y del otro, unos retratos de Juárez y de González Ortega.” [13]

Aquí son vitales los hallazgos de David Hayes-Bautista, un profesor de medicina de California que publicó en 2012 un libro sobre la historia de la celebración. La población de origen mexicano en Estados Unidos sabía que Francia deseaba el triunfo de los Confederados, y por tanto decidieron apoyar a la Unión. Entendieron que los eventos del Cinco de Mayo eran una ocasión de unión entre ambas culturas.  “En la mente del público lector hispano de California (...) básicamente se trataba de una misma guerra con dos frentes, uno en contra de los Confederados, al oriente, y el otro contra los franceses, en el sur”, comentó Hayes-Bautista en una entrevista para CNN.[14] “En California y Oregón, la noticia se interpretó como si finalmente el ejército de la libertad y la democracia hubiera ganado una gran batalla contra el ejército de la esclavitud y el elitismo. Y el hecho de que esos dos ejércitos tuvieran que encontrarse en México carecía de importancia, porque estaban luchando en contra de los mismos problemas: defender la libertad y la democracia. Los latinos se unieron al ejército de la Unión, a la caballería de la Unión, a la marina de la Unión.”

A finales del siglo XIX, los estadounidenses de origen mexicano ya celebraban la fecha con desfiles, discursos, bailes y banquetes. Terminada la Guerra Civil, los veteranos de los ejércitos de la Unión y de la República Mexicana se ponían sus uniformes y daban discursos cada Cinco de Mayo, como si procedieran de movimientos hermanos. Fue simbólico y quizá deliberado que justamente un Cinco de Mayo de 1901 el presidente de los Estados Unidos, William McKinley, en ruta hacia California por el tren transcontinental, hiciera la primera “visita” de un presidente estadounidense a México, aunque no cruzara la frontera: el tren tocó la ciudad de El Paso, Texas, el punto más cercano al país vecino. Aunque los presidentes Porfirio Díaz (otro héroe de la Batalla de Puebla) y McKinley no sostuvieron entonces la primera cumbre bilateral de la historia (ésta no ocurriría sino hasta 1909), Díaz envío felicitaciones, saludos y a su representante, el general Juan A. Hernández, para saludar a la caravana. Para “recibir” al presidente McKinley en El Paso, muchos mexicanos cruzaron la frontera todavía imaginaria vestidos con trajes típicos. El diario The Call de San Francisco describió la jornada, reportando incorrectamente que el Cinco de Mayo era la fecha de la Independencia de México: “Éste es el 4 de julio mexicano, es decir, el Cinco de Mayo, el día en que celebran su independencia nacional. No hubo proliferación de cañones, ni explosiones de petardos durante el día ni fuegos artificiales durante la noche, pero los mexicanos celebraron la fecha a su propia pintoresca manera. Fue un auténtico día festivo. Las mujeres ataviadas con vestimentas brillantes, los hombres con sus sombreros de pico alto y sombreros decorados con adornos de plata; los niños revoloteando sus brillantes banderolas, brindaron un espectáculo verdaderamente animado al presidente y acompañantes, para la mayoría de los cuales era un espectáculo novedoso.”

Todos los funcionarios de la Casa Blanca que acompañaban al presidente cruzaron después al lado mexicano para ver una corrida de toros (aunque no el presidente McKinley, pues hubiera necesitado autorización del Congreso para salir del país) y departieron con el gobernador de Chihuahua. Este hecho constituyó el primer encuentro diplomático formal y amistoso entre ambas naciones. El hecho de que haya tenido lugar un Cinco de Mayo es una muestra que de la fecha ya era importante en Estados Unidos y que estaba relacionada con la aportación de los mexicanos a su cultura e historia. El hecho de que esta visita haya tenido lugar en 1901, el primer año del nuevo siglo, sin duda presagiaba también el inicio de una nueva relación bilateral: ya no dos naciones extrañas y hostiles, sino hermanas.

En el tercer cuarto del siglo XX, el Cinco de Mayo se convirtió en un estandarte para los activistas chicanos que retomaron la fecha, para entonces medio olvidada, como símbolo de su lucha por los derechos civiles. “Fue aquí (en California) donde la comunidad activista sacó esta fecha de los barrios chicanos y la llevó a la calle principal. Los campus universitarios escucharon por primera vez los gritos de `¡Viva la raza! ¡Viva el Cinco de Mayo!´ (...) Fue una fuerte afirmación de un compromiso con una identidad, la manera en que los chicanos podían expresar el orgullo común que sentían por su historia y por su especial herencia mexicano-americana”.[15]

En los años 1980 y en la siguiente década la fiesta comenzó a dejar de ser un evento limitado a una sola comunidad (la mexicano-estadounidense) y se convirtió en un evento nacional. Las calles de varias ciudades norteamericanas se llenaron de bailables, coloridos vestidos, música de mariachis, proclamas patrióticas y banderas verde, blanco y rojo. Y, desde luego, mucha comida mexicana. La celebración más grande en el mundo del Cinco de Mayo tiene lugar en Los Ángeles, en la que participan más de 300 mil personas. En menor magnitud, pero con el mismo espíritu, también se celebra en países como Canadá, Japón, Australia, varias naciones del Caribe, e incluso en algunas ciudades de Europa. Ahí donde la fiesta es más ruidosa, suena en las ondas sonoras suena la canción de la banda multiétnica formada por Eric Burdon:

“From the park we heard the music, there were people all around

some were singing, some were dancing (...)

So we drank a little wine, we had a good time, and we partied all night long

And everybody sang: ‘Cinco de Mayo.’” [16]

Parte del éxito se debió a una eficaz campaña publicitaria de las compañías cerveceras, especialmente la Corona. “En 1989, el Grupo Gambrinus con sede en San Antonio, los importadores regionales de Corona y Grupo Modelo, lanzaron anuncios con el tema del Cinco de Mayo que alentaba a los méxico-americanos que ya celebraban el día para que convirtieran en prioridad tomar cerveza mexicana”, escribe Adam Teeter, co-fundador de VinePair, una revista digital sobre vino y otras bebidas alcohólicas. “Los años 70 y 80 es cuando en realidad las compañías de cerveza de los Estados Unidos comenzaron a buscar formas de llegar a la población hispanohablante", coincide José Alamillo, profesor de Estudios Chicanos en California.

También a partir de los años 1980, el Cinco de Mayo se comenzó a celebrar con música de mariachi y bailes mexicanos en la Casa Blanca. En los 1990 y con el cambio de siglo, artistas de música tradicional mexicana encabezaron las celebraciones con la presencia de los presidentes William Clinton y George Bush Jr,, quienes organizaban fiestas mexicanas en los jardines de la Casa Blanca. En esta década, Barack Obama inauguraba la conmemoración en español, el idioma del país vecino: “Bienvenidos a la Casa Blanca”. Notablemente, con Donald Trump la efeméride se convirtió en un evento deslucido. En 2017 el presidente rompió la tradición y decidió no asistir al evento, enviando en su lugar al vicepresidente, quien además lo celebró en la fecha incorrecta, un cuatro de mayo.

Con todo, la mayor parte de la población de Estados Unidos, incluso la de origen mexicano, ignora qué se conmemora ese día. Se trata por lo general de una ocasión para beber cerveza y comer nachos y guacamole en las fraternidades de las universidades, aunque conserva un poco de su carácter cívico en ciudades con mayor población de origen mexicano. Fue probablemente el mes de mayo, con su clima y su lugar entre las vacaciones de primavera y las de verano, lo que influyó en que la invitación a celebrar de manera carnavalesca tuviera tan buena acogida. Irónicamente, en México la fecha fue perdiendo su relevancia. De una modesta demostración militar, pasó a ser un simple día de descanso; posteriormente fue eliminado del calendario de días de asueto en favor del cercano 1 de mayo. Solamente en Puebla de Zaragoza —llamada así oficialmente por el valiente general que la defendió en 1862—, las celebraciones son un poco más importantes.

En Estados Unidos, en medio de nuevas tensiones migratorias, lo que durante muchos años fue una oportunidad para educar, informar e inspirar, algunos la convirtieron en ocasión para lanzar agresiones veladas y explotar estereotipos: ciertos grupos de jóvenes estadounidenses celebran el Cinco de Mayo vistiéndose de sirvientas, albañiles y otros estereotipos de lo que supuestamente representa a los mexicanos, sin la menor idea de lo que se celebra. La falta de sensibilidad no se reduce a las fraternidades universitarias. En 2017 el ex gobernador de Arkansas Mike Huckabee escribió en su cuenta de Twitter: “Para el Cinco de Mayo voy a tomarme una botella entera de salsa picante, ver viejas caricaturas de Speedy Gonzales y hablar español todo el día. Feliz CdMayo!”, lo cual provocó indignación no sólo entre los usuarios de esa red social, sino de varios medios de comunicación que deploraron en lo que se había convertido la hazaña de Zaragoza.

Además de levantar un muro a la intervención francesa, y que ese contratiempo terminara favoreciendo el triunfo de la Unión y la integridad de los Estados Unidos, la Batalla de Puebla envió al mundo un mensaje que resuena hasta la fecha. Escribe Brian Hammett sobre el fracaso de la “aventura mexicana” de Napoleón:  “Estos eventos no tenían sin precedentes. Crearon una sensación en las capitales de Europa y, en el apogeo de la expansión colonial europea, señalaron las posibilidades de un orden mundial distinto.” Y en la accidentada historia de dos países que tardaron más de un siglo para verse como aliados y no como enemigos, desde los primeros años el Cinco de Mayo sirvió para recordar que, al final, la de México y Estados Unidos es y será siempre una historia compartida: quien lastime a uno, lastimará también al otro.

BIBLIOGRAFÍA

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Secretaría de Guerra de México, Batalla del Cinco de Mayo de 1862 en Puebla, (1894). Documentos compilados por el coronel Rafael Echenique. México: Eusebio Sánchez Editor.

[1] Se refiere a ejercicios presidenciales, no a personas, ya que algunos, como Antonio López de Santa Anna, ejercieron el poder en diversas ocasiones.

[2] Los mayores ingresos de México en ese tiempo provenían de los impuestos cobrados en las aduanas portuarias, especialmente la de Veracruz. De los tres países, sólo Gran Bretaña tenía intenciones financieras exclusivamente.

[3] La Convención de Londres era contradictoria, pues las naciones aliadas decidieron invitar a Estados Unidos a aprovechar la oportunidad de sumarse a la intervención, pero este país, sumido en su Guerra Civil, declinó la oferta. Francia tenía dobles intenciones, cobrar su deuda y también establecer una monarquía en México. De esa forma buscaba fortalecer la cultura latina, poner un freno al protestantismo y establecer un gran imperio católico en América.

[4] El paso del Atlántico al Pacífico se ideó primero a través del Istmo de Tehuantepec o Nicaragua, antes de decidirse por Panamá.

[5] Ron Gilliam, “Viva El Cinco de Mayo! The Battle of Puebla”, Military History Magazine, 14 de diciembre de 2018.

[6] Francisco Bulnes, El verdadero Juárez y la verdad sobre la Intervención y el Imperio, México, Instituto Mora-inehrm, p. 116.

[7] A ellos hay que sumar el informe de la batalla del mismo Zaragoza, redactado días después, así como los partes de guerra de cuando menos cinco generales a su mando que escribieron los propios, además de los testimonios franceses, que son escasos. Aunque difieren en algunos detalles, los testimonios de los generales mexicanos coinciden en lo esencial.

[8] Raúl González Lezama, Cinco de Mayo, las razones de la victoria. México: Instituto Nacional de Estudios Históricos de las Revoluciones de México, pp. 134.

[9] Parte de guerra del General Miguel Negrete.

[10] Zaragoza lamentó la falta de apoyo de los poblanos, que no quisieron siquiera dar comida a los soldados que la habían defendido: “Nada se puede hacer aquí porque esta gente es mala en lo general y sobre todo muy indolente y egoísta (...) La fuerza está sin socorro (paga) desde el día 5 y casi sin rancho (alimentos). ¡Qué bueno sería quemar a Puebla! Está de luto por el acontecimiento del día 5. Esto es triste decirlo. Pero es una realidad lamentable”. — Telegrama del día 8 de mayo al Ministerio de Guerra.

[11] El 16 de marzo de 1863, el general francés Forey marchó sobre Puebla con 26 mil hombres. Después de un sitio de tres meses y una valiente defensa, el general González Ortega sabiamente decidió rendirse, habiéndose negado a capitular. El 17 de mayo la bandera blanca invitó a los franceses a entrar a la ciudad.

[12] Los pantalones rojos, es decir, el ejército francés.

[13] David E Hayes-Bautista, El Cinco de Mayo: An American Tradition, pp. 174.

[14] https://edition.cnn.com/2012/05/05/us/cinco-de-mayo-origins/index.html

[15] Antonio Sánchez, The Real Meaning of Cinco de Mayo, Central Washington University. Accesed on March 28, 2019, https://www.cwu.edu/sites/default/files/Sanchez%20Cinco%20de%20Mayo%201.pdf

[16] Desde el parque se oía la música, había gente por todos lados; algunos cantaban, otros bailaban (...) Y bebimos un poco de vino, nos divertimos, e hicimos fiesta toda la noche, y todos cantaban “¡Cinco de Mayo!”.