Varios autores

CIENCIA-FICCIÓN INGLESA

Vol. 1

PROLOGO

Quiérase o no, la ciencia-ficción forma parte actualmente de la literatura del siglo XX. Como es lógico, tiene muchos detractores que le niegan todo valor, considerándola como una literatura de clase ínfima. La realidad es que constituye una parte importantísima de lo que se lee ahora, y esto es muy interesante.

Sin embargo, ¿se puede asimilar la ciencia-ficción al género literario llamado «fantástico»?

Robert Heinlein, uno de los mejores autores de este género, escribe:

«La anticipación científica y lo fantástico se parecen tanto como Karl Marx y Groucho Marx. La anticipación científica acepta todo el mundo real y todo el conocimiento humano de ese mundo, como base de su creación fantástica. Explora el futuro a la luz de lo que conocemos hoy.»

No obstante, Jean-Paul Sartre se opone a esta afirmación, y dice lo que parece que corresponde exactamente al efecto buscado por la ciencia-ficción:

«Si hemos sabido causar al lector la impresión de que le hablamos de un mundo donde las manifestaciones absurdas figuran a título de conductas normales, entonces se encuentra sumergido de un solo golpe en el seno de lo fantástico.»

En definitiva, la ciencia-ficción corresponde a relatos de aspecto fantástico, en los que la ficción se establece a partir de dones o de teorías fantásticas.

Se ha considerado a Jules Verne como el precursor de la ciencia-ficción. Efectivamente, sus novelas De la Tierra a la Luna y Alrededor de la Luna entran de lleno en el mundo de lo fantástico y producen la impresión de estar escritas en 1965 en lugar de en 1865. Es decir, Jules Verne, con un siglo de adelanto, anticipó algo que hoy es una realidad. Lo mismo podría decirse de su novela Veinte mil leguas de viaje submarino, en la que relata inventos realizados por el capitán Nemo que son realidades en la actualidad.

Todas las novelas de Jules Verne llevan el sello de lo fantástico; claro que son más ingenuas, digámoslo así, que los modernos relatos de ciencia- ficción. Los autores dedicados en la actualidad a este género literario lo hacen con más seriedad o, por lo menos, con más flema.

Acaso se deba eso a que la mayor parte de los autores de ciencia-ficción son auténticos sabios. Enumeremos de ellos, entre los mejores, a Poul Anderson, Van Vogt, Robert Heinlein, Isaac Asimov, Arthur Porges... Para ellos, escribir un relato de este género es un pasatiempo, una especie de violín de Ingres que los aparta un tanto de su quehacer cotidiano.

Muchos son los temas que, en general, pueden tratarse en los relatos de ciencia-ficción: el tiempo, los universos, las sombras, los robots, los monstruos del espacio, los elementos... El campo es amplísimo y los autores dedicados a ello tienen espacio suficiente para desarrollar sus fantásticos argumentos.

*  *  *

En este volumen primero de Ciencia-Ficción Inglesa se han incluido tres autores de mucha resonancia: Brian Aldiss, John Mantley y Dan Morgan, que gozan de gran prestigio y predilección entre los aficionados a estos relatos fantásticos.

De Brian Aldiss se han seleccionado tres novelas que por su interés, dinamismo y acción, así como por su fantasía, son firmes puntales de esta nueva literatura. Sus títulos, ya de por sí sugestivos, son los siguientes: Galaxias como granos de arena, En el lento morir de la Tierra y Viaje sin término.

John Mantley nos seduce con su novela titulada El vigésimo séptimo día, en la que nos relata las peripecias de cinco personas que tienen el destino del mundo en sus manos. Las fantásticas aventuras de estas cinco personas nos sumergen en unos mundos de irrealidades que nos impresionan y nos aterrorizan.

Por último, Dan Morgan, con Los liberados, nos conduce también a un mundo de terror y de fantasías, con la lucha de los telépatas terrestres contra el pequeño grupo de lesigianos, los cuales van muriendo paulatinamente.

La ciencia-ficción moderna, que nació bruscamente en el año 1940, tiene en la actualidad una mayoría de edad que le permite codearse con todos los demás géneros literarios.

Salvador Bordoy.

GALAXIAS COMO GRANOS DE ARENA

Título original: Galaxies Like Grains of Sand

© 1960, Brian W. Aldiss

Entre las leyes que podemos deducir del mundo externo, una destaca sobre las demás: la Ley de la Transitoriedad. Nada está destinado a perdurar.

Año a año los árboles caen, las montañas se derrumban, las galaxias se extinguen como velas de sebo. Nada está destinado a durar salvo el Tiempo. El manto del universo se desgasta, pero el Tiempo perdura. El Tiempo es una torre, una mina inagotable; el tiempo es monstruoso. El Tiempo es el héroe. Personajes humanos e inhumanos quedan clavados en el Tiempo como mariposas en una lámina: aunque las alas conserven el brillo, han olvidado el vuelo.

El Tiempo —como un elemento que puede ser sólido, líquido o gaseoso— tiene tres estados. En el presente es un flujo inasible. En el futuro es una bruma turbia. En el pasado es una sustancia sólida y vidriosa; entonces lo llamamos historia. Entonces no puede mostrarnos nada salvo nuestro rostro solemne; es un espejo traicionero que sólo refleja nuestras limitadas verdades. A tal punto forma parte del hombre que la objetividad es imposible, es tan neutral que parece hostil.

Algunos de estos relatos fueron escritos por quienes participaron en los hechos. Otros son reconstrucciones. Algunos pueden ser mitos que han pasado tanto tiempo por verdades que se aceptan como tales. Todos son fragmentarios.

El largo espejo del pasado está hecho añicos, y las astillas han sido pisoteadas. Antaño cubría todas las paredes de todos los palacios; ahora sólo quedan fragmentos, estos que sostienes en la mano.

EL MILENIO GUERRERO

Comencemos, pues —aunque por cierto no es un comienzo—, con un fragmento perteneciente a un extraño mundo del pasado donde las nubes del nacionalismo se han acumulado hasta desatar una tormenta de guerra. Misiles de destrucción sobrevuelan continentes olvidados: Asia, América, África. La atribulada gente de esos tiempos no comprende del todo la naturaleza del conflicto en que está sumida. Los simples matices políticos de la situación son relativamente fáciles de entender. Pero más allá de esas cuestiones existen factores que apenas se comprenden en los consejos de Pekín, Londres, El Cairo y Washington, factores que surgen del largo y salvaje pasado de la raza, factores relacionados con el instinto y la frustración del instinto, con el miedo, la lujuria y el albor de la conciencia, factores inseparables de la adolescencia de una especie, que arrojan su sombra sobre todos los asuntos del hombre como una cordillera infranqueable.

Los hombres se combatían unos a otros en vez de luchar con ellos mismos. Los valientes procuraban eludir las corrientes del odio viajando a los planetas más cercanos del sistema solar; los cobardes dormían en vastas colmenas llamadas sueñerías, donde los consuelos de la fantasía podían compensar los estragos de la guerra. En última instancia, ninguno de los dos caminos ofrecía refugio; cuando llega el terremoto, derrumba tanto la torre como la choza.

Es adecuado que el primer fragmento comience con un hombre sentado impotente en una silla, mientras caen las bombas.

El director de la Sueñería Cinco se levantó de la silla y abandonó el silencioso tablero de mando. El caso de Floyd Milton lo tenía a mal traer. Detonaciones ocasionales anunciaban que afuera continuaba el ataque enemigo, lo cual no contribuía a tranquilizar al director. Aunque se encontraría más seguro en las bóvedas, espiando los sueños de Floyd Milton, era otro el motivo que lo impulsaba a abordar el ascensor para bajar a las frescas honduras de la Sueñería Cinco. Había visto la cara de Milton cuando llegó aquella tarde. Milton parecía un cadáver.

Los depósitos de durmientes estaban húmedos como de costumbre, y apestaban a la mezcla que usaban los robots masajistas.

—¡Babosas! —gritó el director hacia las filas de durmientes.

Estaban aletargados con la cabeza oculta en los auriculares de realimentación. De vez en cuando enrollaban a uno hasta hacerle tocar los hombros con los pies y erguir el trasero en el aire; una máquina cubierta de goma lo sacudía y lo aporreaba. Después lo estiraba y le aporreaba el pecho, cuidando de no tocar los tubos de alimentación intravenosa que colgaban del cielo raso. Fuera cual fuese su estado mental, a los durmientes se los mantenía en buen estado físico. Y todo el tiempo dormían y soñaban sus oscuros sueños.

—¡Babosas! —repitió el director. De nada habría servido un director que amara a los durmientes que tenía a su cargo; a solas en las vastas sueñerías automáticas, habría sentido la tentación de fisgonear las ensoñaciones de estos introvertidos sin remedio.

Aparte de algunos jóvenes impulsados por una genuina curiosidad, en las sueñerías sólo había psicópatas e inadaptados que se pasaban la vida en ensueños estériles. Por desgracia, sumaban un gran porcentaje de la población; los sesenta años de guerra fría —que ahora se había vuelto espantosamente caliente— habían producido una asombrosa cantidad de inválidos mentales que sólo ansiaban usar esa vía de escape para recluirse en sus fantasías.

Floyd Milton no se parecía a esas personas, ni tampoco a los recios exploradores del espacio que, después de las emociones de un largo viaje a Marte o Ganimedes iban allí a recuperarse. Parecía un hombre que se había traicionado a sí mismo, y que lo sabía.

Por eso el director tenía que verle los sueños. A veces se podía salvar de sí mismos a los hombres —los hombres de verdad— antes de que se hundieran demasiado.

El director se detuvo delante de la cama de Milton. El recién llegado respiraba secamente, en silencio, el rostro oculto bajo la visera y los auriculares de realimentación. Después de mirar el número, el director fue a la cabina de control más cercana y lo marcó. Se puso el visor y los auriculares.

En un instante entraría de manera automática a las ensoñaciones de Milton; a juzgar por la expresión de Milton al entrar en la Sueñería Cinco, no sería agradable, pero el director podía graduar los circuitos para amortiguar el efecto empático y conservar su propia conciencia.

Como cada vez que iniciaba una supervisión, realizó una apresurada revisión mental de su propio mundo; una vez en los sueños de otro, le costaba orientarse. No era un mundo cómodo. Las barreras ideológicas erigidas en toda la Tierra desde los años cuarenta del siglo anterior habían impedido todo avance en la felicidad humana.

A fines de los sesenta habían descendido en la luna las primeras naves tripuladas. A fines de los ochenta se habían aplicado al cerebro dormido los principios de la sugestión subumbral; en combinación con ciertas técnicas de realimentación, esto había permitido desarrollar un método para obtener sueños más vívidos que una película tridimensional. Al cabo de tres años se había construido la Sueñería Uno.

Poco antes de fin de siglo, habían llegado los solitas. No habían llegado en naves espaciales sino en vehículos que llamaban portamaterias, aparatos parecidos a casas que se proyectaban a la Tierra desde el mundo solita. Su ciencia era una paraciencia incomprensible para los terrícolas, pero la Tierra les causaba un inocente placer.

—¡Amaban la Tierra! —dijo el director. Había visto cómo los solitas, con la bendición de los terrícolas, cargaban sus portamaterias con riquezas terrestres, que para ellos no eran oro ni uranio sino plantas, animales y mariposas. Eran gentes adorables, salvajes refinados que disfrutaban de la vida en su totalidad. Cuando la guerra fría se calentó de golpe, desaparecieron, manifestando que nunca regresarían.

Para la gente sensata de todas partes, ese momento había representado la muerte de la esperanza. La Tierra volvía a estar sola, aislada por sus propios males.

—Está conectado, señor —anunció una voz metálica.

El director se preparó. Pronto estuvo zambullido en los sueños de Floyd Milton.

Era agradable. Después de las escalofriantes bóvedas de la Sueñería Cinco y los rumores de una guerra global, era doblemente agradable.

No obstante, para el director era extraño, muy extraño.

Las plantas mostraban flores adorables como bocas de muchachas; las flores echaban brotes, crecían, se disipaban y creaban serpentinas de cincuenta metros que ondeaban en la brisa, esparciendo semillas perfumadas. Las plantas crecían en círculo, y el círculo era una habitación.

Sólo una habitación. Las paredes de otra habitación eran rutilantes miríadas de peces, diminutas criaturas grises con negras lenguas bífidas que parecían serpientes. Nadaban en torres de agua que te mojaban el dedo si las tocabas. Los campos del transmisor de materia, de dos moléculas de espesor, los mantenían en su sitio, elevándose en el aire bermejo.

Otra habitación parecía estar revestida de estrellas; polillas gigantes revoloteaban y se posaban en las estrellas, que tintineaban como campanillas.

En otra habitación, altas hierbas relucían cargadas de rocío del alba.

En otra habitación, la nieve caía eternamente, aumentando de tamaño mientras se hundía en cristales de diez centímetros de diámetro que desaparecían al tocar el piso.

En otra habitación... pero cada habitación era diferente, pues éste era el palacio de Amada Malfrey, y el palacio estaba en Solite. La propia Amada estaba allí, y acababa de volver de su visita a la Tierra, cargada de flores y tigres. Estaba ofreciendo una fiesta para reencontrarse con las viejas amistades y presentarles al segundo marido.

Había unas quinientas invitadas. Muchas habían traído a sus esposos, hombres de atuendo brillante cuyas frívolas túnicas contrastaban con la ropa negra y exigua de las mujeres. Muchas mujeres y algunos hombres venían escoltados por animales: chitas, guacamayos, un soberbio lagarto que tenía un metro de altura cuando caminaba erguido. Se agolpaban animadamente en las magníficas habitaciones.

Alegres globos, llevados por vientos alisios artificiales, transportaban copas de bebida por el gozoso palacio. Todos parecían beber, aunque nadie parecía beber en exceso. Otro detalle hacía la fiesta muy diferente de una fiesta terrícola: aunque todos hablaban, nadie hablaba a voz en cuello.

Deslumbrado, el director pensó que nunca había visto una fantasía tan fantástica como ésa. Los meticulosos detalles le indicaban que eran recuerdos, no el material de satisfacción de deseos que la mayoría .de los internos de la Sueñería Cinco maquinaba en sus oscuros y pequeños cerebros. Floyd Milton había andado de veras por ese increíble edificio.

Había andado por esas alegres avenidas cuyas frías lámparas de argón arrojaban una luz irisada en el rostro de los invitados. Había caminado por esa senda invisible que cruzaba un arroyo gorgoteante. Había probado esos increíbles manjares y había hablado con los invitados en su titubeante versión de la lengua solita.

Milton había hecho todo eso porque el palacio era suyo. Era el segundo esposo de Amada, y la fiesta se ofrecía en su honor. Las invitadas iban allí para conocerlo. Era la gran noche de su vida, pero no se sentía feliz.

—Pareces preocupado, precioso —le dijo Amada. Habría podido ser una mujer de la Tierra, y una mujer encantadora, si no fuera por el escaso cabello rizado que le cubría la cabeza. Ahora tenía la expresión consternada de una mujer cuyo marido se comporta con torpeza en un momento inoportuno.

—No estoy preocupado, Amada —dijo Milton—. Y por favor no me llames «precioso». Precioso es ese tigre azul que tienes ahí.

—Pero es un cumplido, Floyd —dijo ella, palmeando la cabeza de la criatura—. ¿Acaso Subyani no es una preciosa mascota?

—Subyani es un tigre. Yo soy un hombre. ¿No puedes recordar esa pequeña diferencia?

Amada nunca ponía mal ceño, pero su expresión de mártir se acentuó; Milton tuvo que admitir que la hacía sumamente deseable.

—Es una diferencia obvia —dijo ella—. La vida es demasiado corta para derrocharla señalando lo obvio.

—Bueno, no es nada obvia para mí —protestó Milton— ¿Qué hace tu gente? Visita la Tierra y se dedica a llevarse todo lo que puede: árboles, hierba, peces, aves...

—¡Incluso maridos! —dijo Amada.

—Sí, incluso maridos. Hacéis todo eso, Amada, porque os habéis enamorado de la Tierra. Traéis aquí todo lo que podéis. Me siento como si fuera una planta exótica o un caniche.

Amada le dio la hermosa espalda.

—Pues ahora actúas con la inteligencia de un caniche —dijo.

—¡Amada! —exclamó él. Amada giró lentamente, y Milton dijo con voz compungida—: Lo lamento, cariño. Sabes por qué estoy irritable. No puedo dejar de pensar en la guerra que asola la Tierra. Y... la otra cosa...

—¿La otra cosa? —dijo ella.

—Sí. ¿Por qué los solitas son tan reacios a decir en qué parte del universo está este mundo? Ni siquiera señaláis su dirección en el cielo nocturno de la Tierra. Sé que con vuestros portamaterias la distancia no importa, pero me gustaría saberlo. Tal vez para ti sea sólo un detalle, pero a mí me preocupa.

Amada dejó que la imagen de una gran mariposa se le posara en el dedo.

—En el actual estado de civilización de la Tierra —dijo lentamente—, ella no puede llegar a este mundo. Entonces ¿qué importa dónde estamos?

—Oh, sé que nuestras naves del espacio son apenas un comienzo...

Milton dejó de hablar. El problema era que la civilización solita era demasiado vasta y demasiado bella. Parecían terrícolas, pero pensaban y actuaban de otra manera. Eran... alienígenas. Era eso, sobre todo, lo que preocupaba a Milton. Un persistente puritanismo le hacía preguntarse si no cometía un pecado innombrable al casarse con una mujer de otro planeta.

Al cabo de un mes de matrimonio, él y Amada habían tenido varias... no, no eran riñas, sólo diferencias. Se amaban. Sí, se amaban, pero Milton, al cuestionar su propio amor, se preguntaba si no lo habían seducido con el conocimiento de que casándose con ella podría llegar al fabuloso Solite. Sólo se podía visitar ese planeta matriarcal casándose con una ciudadana; de lo contrario, flotaba inalcanzable en remotos cielos ajenos.

A pesar de sí mismo, Milton trató de volver sobre el asunto.

—La Tierra es un mundo pobre —dijo, sin tener en cuenta la expresión de tedio de su esposa—. Solite es un mundo rico. Pero os enamoráis de todas las cosas terrícolas. Las importáis. A la Tierra no le dais nada a cambio... ni siquiera vuestra posición.

—Nos gustan las cosas de la Tierra por ciertos aspectos que vosotros no veis —dijo ella.

Allí estaba de nuevo, ese extraño modo de pensar. A pesar del calor de la habitación, Milton se estremeció.

—No le dais nada a la Tierra —repitió, y de inmediato reparó en la mezquindad de sus palabras. Había hablado sin pensar, con la mente ocupada en otras cosas.

—Trato de darte todo esto, si quieres aceptarlo —respondió ella con suavidad—. Ahora, hazme el favor de venir a sonreír a ciertas personas.

Aunque sus preocupaciones persistían, Milton pronto logró relegarlas a un segundo plano. Su problema era la culpa; su país estaba en guerra, mientras que aquí todo estaba creado para el placer. El propio Solite era inmensamente delicioso. Milton adoraba su atmósfera hedonista, que aun así tenía un sabor astringente. Amaba a sus mujeres por la belleza y por esa jovial urbanidad que disimulaba la firmeza con que controlaban todo. Los hombres le fascinaban menos; eran agradables, pero Milton no podía perdonar que fuesen el sexo débil. Cuesta superar viejas actitudes.

La nueva partida de mujeres y animales —como siempre, estaban mezclados— que le presentaron a Milton comenzó a pasearse por el palacio con él. Todo era maravillosamente confuso: algunas habitaciones producían una sensación de aposentos interiores, otras de aire libre; la contigüidad de la carne y la pelambre era estimulante; el calidoscopio de colores embriagaba. Milton se encontró asediado por preguntas acerca de la Tierra. Las respondía casi sin pensar, pues se hacía tarde y la procesión se transformaba en una especie de danza de cortejo. Inevitablemente, la alegría lo contagió, entibiándole el corazón, calmándole el pulso.

Lo que pensaban los solitas era evidente: él era primitivo, raro y quizá peligroso, pero estimulante. ¡Que pensaran lo que quisieran! Podían considerarlo un troglodita, siempre que esa maravillosa fiesta durara un poco más.

Pero a pesar de la fascinación, registrando algunos datos que se habían deslizado en la conversación informal, Milton aprendió algo sobre la civilización a la cual se había integrado. Solite era un mundo árido; la mitad del territorio que había entre los polos estaba acribillado de cráteres y despojado de tierra. En el resto, los solitas habían tratado de forjar su idea del paraíso, creando algunos oasis entre los desiertos. Llenaban los oasis con plantas y animales de la Tierra, porque tenían pocas especies propias.

—¿No obtenéis plantas y animales de otros planetas de la galaxia? —preguntó Milton a una mujer con ojos de bruja. Por un segundo le pareció que ella trastabillaba. Aquellos ojos verdes lo escrutaron hasta que él bajó la mirada.

—Sólo de vuestra Tierra —dijo ella, y se alejó grácilmente.

Los solitas calculaban que su cultura tenía quince mil años. Habían llegado a un período de estabilidad. Aunque eran gente alegre, Milton creía detectar en el fondo cierta melancolía. Pero al fin, su sensación de diferencia se disipó en la excitación de la velada. Estaba algo ebrio, aunque bebía poco.

Ahora el palacio era como un espejismo: gente radiante, música chispeante, una arquitectura que flotaba a la deriva con calculada magia.

—¡Pronto mudaremos todo al mar! —exclamó Amada—. Una noche como ésta es incompleta sin el mar. Pronto nos trasladaremos a Bahía Unión. ¡Debemos rodearnos de olas y del ritmo de las mareas! .

Entretanto, las habitaciones se volvieron alucinatorias. Los portamaterias parecían capaces de cualquier milagro, pues sus delicados servomecanismos respondían al estado de ánimo de los festejantes. Paredes resplandecientes atravesaban paredes resplandecientes y los salones flotaban llevando consigo a los juerguistas, de modo que estrellas y copos de nieve se mezclaban en una tormenta bella e imposible, mientras los chiribitas volaban entre ramas de cactos azulados. El ritmo de la música oculta se intensificó, acompañando con su cadencia la marcha del decorado móvil.

Entonces llegó Wangust llsont, la última invitada. En su cabello se arqueaba un camaleón color magenta que concordaba con el magenta de sus labios y pezones. Se acercó rápidamente a Amada y a Floyd Milton. También ella había estado en la Tierra; también ella había regresado con un esposo nativo.

—Será grato para ambos —dijo Wangust, sonriéndole cálidamente a Milton mientras le aferraba la mano—, en caso de que sintáis añoranza. Tú serás el mejor amigo de mi esposo, y cazarás y beberás con él. No vivimos lejos de aquí; un caballo os puede llevar casi tan rápidamente como un portamateria.

Trajo a su esposo terrícola y lo presentó como Chun Hwa.

Cuando los dos hombres se enfrentaron, todos los demás parecieron desvanecerse, perdidos en un momento de crisis.

Las expresiones se sucedieron deprisa en la cara de Chun Hwa. Un feroz disgusto. Arrepentimiento por el disgusto. Embarazo. Una dolorosa búsqueda. Al fin una mueca que decía que no era lugar ni momento para ser desagradable. Extendió la mano con una sonrisa.

Milton se recobró con menos rapidez.

Sin fijarse en la mano que le tendían, se volvió ofendido hacia Amada.

—Este hombre pertenece a un país que está en guerra con el mío —dijo.

Se hizo un tenso silencio. En parte, era un silencio de incomprensión. Milton hablaba en la lengua solita, pero como ese idioma no parecía tener equivalentes para las palabras «nación» y «guerra», tuvo que usar los equivalentes de «grupo» y «problema».

—¿Cómo puede haber problemas entre vosotros? —preguntó Amada con calma, pero con un tono levemente amenazador—. Ahora ambos sois solitas. La Tierra está lejos y no tiene ningún derecho sobre vosotros.

Esas palabras surtieron un mal efecto en Milton. Todos sus sentimientos de culpa afloraron con violencia. Apretó los puños, sabiendo que iba a hacer una tontería.

—Hay problemas entre nosotros —dijo—. Uno de nosotros debe marcharse de inmediato.

—No entiendo —dijo Wangust. Estaba totalmente desconcertada por la reacción de Milton—. Ambos sois terrícolas.

—¿Os conocíais? —preguntó alguien.

—¿Qué son estos grupos de que hablas? —preguntó otra persona.

—¿Cuál es ese problema?

—¡No os entrometáis en esto! —les rogó Amada. Se volvió hacia su esposo. Subyani, el tigre, no podía rivalizar con su feroz belleza cuando se encolerizaba. La ira volvía a Amada tan atractiva como temible.

—Quiero conocer de inmediato, y de manera clara, la causa de esta necedad —le exigió a Milton.

Chun Hwa empezó a explicar. Milton notó airadamente que hablaba el solita con más fluidez que él. El concepto de nacionalidad parecía incomprensible para la mayoría de las mujeres presentes; pertenecían a un mundo poco poblado donde los ubicuos portamaterias impedían que la segregación en grupos fuera permanente.

Pero Amada y Wangust, como habían visitado la Tierra, sabían algo sobre los temibles armamentos y habían visto el estallido del conflicto global antes de partir para Solite. Ambas se alarmaron al encontrarse con un eco de esa espantosa lucha. Durante la discusión que siguió, dejaron deslizar un dato que accidental o deliberadamente le habían ocultado a Milton: ninguna unidad de portamateria visitaría la Tierra en medio de esa contienda. Estaba totalmente aislado de su mundo natal.

Chun Hwa, cortés y conciliatorio, acaparaba ahora la atención. Milton, incapaz de seguir todo lo que se estaba diciendo, descubrió que no quería escuchar. Lo dominaba el desconcierto; su cerebro, ya mareado por los colores, las luces y las seductoras mujeres, era presa de un conflicto. La sensación de extrañeza, de insensibilidad ante tantos esplendores, resultaba abrumadora.

Airadamente; dio media vuelta y se marchó. Amada no hizo nada para detenerlo.

En el estado de alegre exaltación que reinaba en el palacio, un novicio no podía marcharse. Milton se conformó con alejarse todo lo posible, lo más rápido posible, aguijoneado por la angustia.

Lamentaba lo que había hecho; lamentaba haberse ido de la Tierra. Amaba apasionadamente a Amada; también amaba su tierra. Era una antítesis desgarradora. Sus pensamientos giraban más locamente que la música.

Caminó un largo trecho, abriéndose paso entre grupos de sorprendidas celebrantes, mientras las habitaciones lo devolvían a veces casi al punto de partida. Y entonces la escena cambió.

En un esfuerzo por salvar la fiesta, Amada había desplazado el palacio. Al haber sido oficial de electrónica antes de la boda, Milton sabía algo de la complejidad que había detrás de ese traslado en apariencia tan sencillo. A pesar del actual estado de ánimo, el prodigio lo fascinó.

Súbitamente, el enorme edificio quedó medio sumergido en un mar estival. Los aposentos traseros estaban en la playa, y los delanteros, como la proa de una nave condenada, se hundían bajo la espuma. Era de noche. Una fosforescencia ilusoria lamía las murallas y, mediante una astuta retroproyección, parecía inundar el palacio.

Bajo las aguas traslúcidas, empezaron a llegar los bailarines de un exótico ballet. Focas que llevaban esferas luminosas, peces con forma de lanza, anguilas, grandes peces tropicales rojos, bancos de delfines, tiburones y mantas giraban en el acuoso escenario. Nadaban alrededor de las paredes transparentes, subiendo y bajando en una extraña zarabanda.

—¡Tengo que regresar! —exclamó Milton, y dio la espalda al desfile de peces.

Echó a correr por las habitaciones aparentemente sumergidas hasta llegar a una cámara que reconoció, pese al camuflaje. Allí estaba solo.

Metió la mano entre flotantes ramilletes de capullos de lila. Detrás de ellos encontró una caja metálica; la abrió, arriesgándose a una descarga, y tanteó en busca del primer terminal. Esa pequeña caja contenía el dispositivo que, siguiendo instrucciones del ordenador instalado en los cimientos, mantenía el contenido cúbico de esa habitación en su posición espaciotemporal deseada.

Milton, apretando la cara contra las dulces lilas, arrancó el cable que había bajo el primer terminal. Al arrancarlo se le disolvió entre los dedos.

La habitación se esfumó.

Empezó a sonar una alarma, que luego bajó bruscamente una octava. El palacio se evaporó. La gente, la música, las flores, las brillantes fachadas y terrazas, todo desapareció.

En la emergencia causada por Milton al cortar el circuito, el ordenador había llevado de vuelta todo el edificio a su base de tierra adentro.

Milton se hundió cuatro metros en el mar indolente.

Todo estaba en silencio cuando regresó a la superficie. El zoológico submarino había escapado. Sólo un ave marina, muerta por la materialización original del palacio, flotaba junto a Milton en el agua. En lo alto, la gibosa luna de Solite resplandecía con su rojo y torvo fulgor, como un ojo cuya pupila nada en sangre.

Escupiendo una bocanada de agua, Floyd Milton avanzó hacia la orilla.

—¡Regreso! —exclamó. Era posible. La distancia que lo separaba de los grandes portamaterias que habían viajado a la Tierra no era grande: podía recorrerla a pie. Se metería subrepticiamente a bordo, los obligaría a llevarlo de regreso. La llamada del deber era súbitamente imperiosa.

Para volver, no vacilaría en matar. Los solitas eran alienígenas; ni siquiera su querida Amada podría entender. Se negaba a revelarle algo tan simple como la cantidad de años-luz que los separaban de la Tierra; en consecuencia, no podía amarlo profundamente. Debía olvidar a Amada. Quizá después de la guerra... siempre que hubiera un después, tras ese terrible holocausto...

Necesitaba un arma.

Un pequeño muelle sobresalía de la playa. Milton nadó hasta allí y subió por una escalerilla. En el muelle, roja bajo el siniestro claro de luna, se levantaba una caseta de madera. Milton abrió la puerta de un empellón.

La suerte lo acompañó. Dentro de la caseta había equipo de buceo. Aletas, gafas, medidores de profundidad. Y había un magnífico arpón... una concesión afortunada, reflexionó Milton, dada la naturaleza apacible de los solitas. Al examinarlo, descubrió que funcionaba con aire comprimido y disparaba un proyectil afilado de aspecto aterrador, equipado con un cartucho que estallaba al hacer contacto.

Llevándose una cartuchera con municiones de repuesto, Milton salió de la caseta con el arma. Afuera, se detuvo de repente. Chun Hwa se acercaba por el muelle.

Sí, al saltar un fusible y ver que él no aparecía por ninguna parte, no les habría costado mucho adivinar lo que había pasado, y se habían apresurado a buscarlo. Mostrando los dientes, Milton levantó el arma y apuntó. Chun Hwa se detuvo.

—¡No dispares! —le dijo en solita—. Floyd Milton, escúchame, por favor, no soy tu enemigo. No comprendes. Es evidente que no te han contado tanto acerca de este mundo como a mí.

—¡No quiero oír nada! —gritó Milton. La sangre le bramaba en los oídos como un oleaje. En la noche roja distinguió unas siluetas que avanzaban por tierra; debían de haber salido a cazarlo.

—¡Óyeme, Milton! ¡No dispares, por favor! Esta gente nos ha salvado, a nosotros y a los animales y a las plantas, porque la guerra en la Tierra destruirá casi todo. ¿Entiendes, Milton? Los solitas son nuestros...

Milton lo interrumpió con un grito salvaje. La gente se apiñaba en la playa bordeada de cactos. Habían llegado al muelle. Algunos corrían por la espuma voceando su nombre. Milton apretó el gatillo del arpón. Casi de inmediato, el cartucho estalló en el estridente blanco.

Todo se borró, petrificándose en un gris opaco y uniforme.

Durante un largo rato, el director se quedó en la cabina de control, las manos dolorosamente entre lazadas. Tan vívido había sido el impacto del sueño de Floyd Milton que casi se imaginaba ensartado por el arpón. Cuando pasó esa sensación, se levantó sobresaltado, —volviendo a su mundo. Algo había interrumpido el sueño de Milton; no tendría que haber cesado tan bruscamente.

Con controlada severidad, el director se arrancó el visor, llamó a la sala de operaciones de la sueñería y exigió saber cuál era el problema.

—El ala de la Sueñería Cinco desde donde habla usted —dijo una serena voz de robot— ha sufrido un impacto indirecto de una ojiva de cobalto. Todos los protectores se han puesto ya en pleno funcionamiento y las cuadrillas de reparación están trabajando.

El director miró hacia la bóveda por la ventana de la cabina y vio la larga hilera de durmientes que se movían inquietos; un par de ellos se estaban sentando. Un gigante les había pisoteado las patéticas imágenes de linterna mágica. Pronto estarían despiertos, presas del pánico; tenía que evitarlo.

El director volvió a usar al teléfono.

—Inyectar triple dosis de sedante estándar en todos los tubos de alimentación de esta ala... ¡inmediatamente! —ordenó. Eso los haría dormir como los Siete Durmientes, y una pequeña jaqueca les colorearía los sueños cuando se restableciesen los circuitos. Pero su orden tendría una excepción.

El director salió deprisa de la cabina y se acercó a la figura tendida de Floyd Milton. Con un rápido movimiento arrancó los tubos dobles, de plata y de plástico, conectados al pecho del hombre. Con más suavidad, le quitó el visor y los auriculares.

—¡Floyd! —dijo—. ¡Floyd Milton! ¡Despierte! Milton abrió los ojos; era como mirar de repente un mar vacío, gris, sombrío y perdido.

—Soy su amigo —dijo el director, sin saber si el otro lo veía—. Ahora sé por qué vino aquí, y sé que es un hombre demasiado valioso para desperdiciar su vida con todas estas babosas. Usted puede enfrentar lo que ha hecho. ¡Debe enfrentarlo! Necesitamos a hombres como usted en la cima.

—¡Soy un asesino! —gruñó Milton. Se sentó convulsivamente—. Oh, Dios, lo que hice...

—Sé lo que hizo —dijo el director—. Espié su sueño. No lo llame asesinato. Lo hizo en cumplimiento del deber, para escapar.

Milton lo miró sin entender.

—Los solitas lo trajeron de vuelta en portamateria, realizando un viaje especial —le recordó el director—. Me dieron esa información cuando usted llegó aquí. Eso demuestra que no lo han culpado. Su acto criminal les hizo comprender que hacían mal en retenerlo en Solite, así que lo dejaron volver a casa.

—¡Usted está loco! —dijo Milton. Por primera vez, miró al director con inteligencia—. No me dejaron «volver a casa». ¡Me desterraron! No quisieron tenerme un instante más. Yo les repugnaba, ¿entiende? Vieron que era un cavernícola, y obviamente lo mejor era que regresara a morir en mi mundo troglodita. Era su modo civilizado de tratar con un homicida.

—Pero Chun Hwa... él era su enemigo —protestó el director—. Cuando usted lo mató en el muelle... Milton soltó un gruñido. Se tapó la cara con las manos, hamacándose.

—No maté a Chun Hwa —exclamó—. Maté a Amada, mi esposa.

Con voz entrecortada, narró la escena. Era Amada quien había corrido por el muelle en la noche carmesí, quien había tratado de arrebatarle el arma, quien incluso había suplicado por la vida de Chun Hwa cuando Milton amenazó con dispararle. Un intenso aguijonazo de celos desencadenó la furia de Milton. Disparó.

Amada trastabilló y desde el borde del muelle cayó al mar. El carrete del arpón rechinó salvajemente mientras la línea se desenroscaba.

Al recordarlo, Milton empezó a lamentarse de nuevo. El director le apoyó una mano en el hombro, sin saber qué hacer. Fuera de la sueñería sonaron más explosiones. Los gobiernos habían prometido que esa guerra para acabar con todas las guerras se libraría sobre todo en los épicos desiertos de la luna; bien, no era la primera vez que los gobiernos mentían. En ese momento, la tragedia universal parecía menor que la tragedia personal de Milton.

—Así que nunca pudo averiguar dónde está Solite, y por qué sigue siendo inalcanzable —dijo el director—. Todos hubieran tenido interés en saberlo... en otros tiempos.

Milton lo miró con ojos turbios.

—Sí, sé dónde está. Lo descubrí por accidente en el viaje de regreso; me prestaron un libro técnico sobre los portamaterias para que me entretuviera, y yo estaba demasiado deprimido para tratar de entenderlo... lo tiré después de abrirlo una sola vez. Pero una frase que leí se me grabó en la memoria.

Decía: «La transmisión de materia sólo es factible allí donde los factores gravitatorios pueden actuar con eficacia sobre la masa transmitida», o algo parecido.

—Lo lamento. No significa nada para mí —dijo el director.

—Sólo implica una cosa —replicó distraídamente Milton—. Significa que los portamaterias no funcionan en el espacio interplanetario, donde la atracción gravitatoria es baja. Verá usted, esa luna sangrienta ardía con incendios atómicos. Era nuestra luna... Al reflexionar, comprendí... oh, comprendí todo: que Solite era lo que nosotros llamamos la Tierra, que los solitas eran terrícolas, de nuestra misma raza. Que mi querida Amada... ojalá lo hubiera sabido antes... no era una criatura alienígena...

El director estaba pálido. Interrumpió con dureza los quejidos de Milton.

—Si es así, si no son viajeros del espacio... ¿me está diciendo que retrocedieron en el tiempo? Milton asintió.

—Quince mil años —dijo.

—Entonces ¿por qué no nos lo dijeron? ¿Por qué no nos lo dijeron? ¿Estaban locos?

—Sólo fueron amables —dijo Milton—. Sabían que estábamos al borde de la catástrofe suprema, y no soportaban contárnoslo; son los descendientes de los pocos sobrevivientes de una guerra total. Por eso, en cuanto dominaron el viaje por el tiempo, que era una aplicación de la fórmula del portamateria, regresaron a rescatar lo que podían... aves, plantas y demás criaturas que casi se extinguieron con el holocausto.

Una estruendosa explosión hizo temblar la sueñería. Del cielo raso cayó una nube de polvo.

—Con este holocausto —corrigió Milton.

—Gracias a, Dios —exclamó el director—. Es una noticia asombrosa. ¡Cambia todo!

Milton le lanzó una breve mirada de asesino y volvió a taparse la cara demacrada con las manos.

—Para mí no cambia nada —dijo.

EL MILENIO ESTÉRIL

El fragmento concluye. El resto de la vida de Floyd Milton no está documentada, ni hay por qué pensar que semejante documento resultaría necesariamente de interés.

Milton era un hombre quebrado, no tanto por la guerra como por los conflictos que la guerra había desencadenado en su interior. No podía dominar estos conflictos: de ahí su desesperación. La desesperación es una de esas extrañas emociones experimentadas con frecuencia por los individuos, pero rara vez por una comunidad. Milton se desesperaba, el hombre no. La guerra continuaba, el hombre continuaba.

Existe en la guerra un punto después del cual el conflicto parece prolongarse por iniciativa propia. Pues cuando los hombres han perdido hogares, esposas, familias, negocios, todo aquello que más aprecian, no ven más posibilidad que seguir luchando, ya sea por odio o por indiferencia. Un año sucedía al otro. A veces había muchos muertos, a veces pocos. Los triunfos siempre eran desdeñables.

Los alineamientos de poder se alteraban mientras las naciones cambiaban sus alianzas. Lo que había comenzado como una lucha entre ideologías opuestas derivó en algo más insidioso: una declarada guerra racial.

La guerra racial duró cuatro mil años, a veces interrumpida por siglos de agotamiento o propaganda, de armisticios o amenazas. Al final, los últimos baluartes de la resistencia blanca fueron arrasados. Las razas blancas presentaron su última batalla en la luna; en el holocausto que siguió, su gente fue eliminada casi por completo, y la luna se convirtió en una hoguera nuclear que ardió durante cien mil años.

Después de esta dudosa victoria de los negros, siguió un extraño período en que pequeños y exhaustos grupos de personas se aislaron de sus congéneres, de manera deliberada o por indiferencia. No sólo las razas de tez oscura fueron diezmadas, sino emasculadas. El agotamiento mental y físico es la marca de los largos Milenios Estériles que siguieron. Mermaron aun aquellos impulsos que hasta entonces cumplían una función protagónica en los asuntos del hombre: el erótico y el depredador. Por doquier reinaba el silencio.

Se realizaron varios intentos de recuperación. El tambaleante sistema económico-agropecuario fue sostenido durante varios siglos por un vasto ejército de robots que extraía de la tierra todo aquello que la tierra podía dar. Las comunidades marginales o autónomas eran sometidas a un control férreo. Se creó el célebre Centro de Apareamiento, que administraba el matrimonio y la procreación; sólo una época desahuciada pudo haber tolerado ese árido régimen.

Pero el ingenio mecánico no bastaba —nunca había bastado— para impedir el desastre.

El tiempo se desenrollaba como una larga alfombra por donde el hombre caminaba tranquilamente hacia la extinción.

Era el último día de verano del último año del siglo ochenta y tres.

Zumbando en la estratosfera, una veleta sobrevolaba el sector 139 de Angla Terra llevando al psicovitalizador J. Smithlao. Inició el descenso y bajó hasta revolotear sobre la finca de Charles Gunpat, seleccionando una trayectoria sin intervención de Smithlao.

Para Smithlao era una misión de rutina. Como psicovitalizador de Gunpat, iba a administrarle al viejo una sesión de refuerzo de odio. Había tedio en su rostro moreno mientras miraba el exterior por las telepantallas. Le llamó la atención ver a un hombre que se acercaba a pie a la finca de Gunpat.

—Debe de ser un salvaje —murmuró.

La veleta redujo la velocidad sobre un paisaje monótono. Las empobrecidas parcelas formaban rectángulos impecables. Aquí y allá, las máquinas robot ordenaban la naturaleza a su imagen y semejanza: ni un guisante echaba brotes sin supervisión cibernética; ni una abeja zumbaba entre los estambres sin que el radar siguiera su curso. Cada pájaro tenía un número y una señal de llamada, y en cada tribu de hormigas marchaban las metálicas hormigas delatoras, revelando a la base los secretos del nido. Cuando llovía, cada gota caía donde debía. El viejo y confortante mundo de factores aleatorios se había desvanecido bajo la presión del hambre.

Ninguna criatura vivía sin control. Los excesos demográficos de los siglos anteriores y los estragos de la guerra habían agotado el suelo. Sólo la frugalidad más severa, junto con una disciplina estricta, producía alimentos suficientes para una población exigua. Miles de millones habían muerto de hambre; los centenares de sobrevivientes vivían al borde de la inanición.

En la aséptica pulcritud del paisaje, la finca de Gunpat parecía un insulto. Era una pequeña isla agreste de dos hectáreas. Altos y desaliñados olmos rodeaban el perímetro, arrojando su sombra sobre los parques y la casa. La casa misma, la principal del sector 139, estaba construida con macizos bloques de piedra. Tenía que ser fuerte para soportar el peso de los servomecanismos que, aparte de Gunpat y su hija loca, Ployploy, eran sus únicos ocupantes.

Al descender por debajo de los árboles, Smithlao vio aquella figura humana que se dirigía a la finca. Por muchas razones, era una visión sumamente improbable. Como la gran riqueza material del mundo era compartida por una cantidad relativamente escasa de personas, nadie era tan pobre como para tener que ir caminando a ninguna parte. El creciente odio del hombre por la naturaleza, exacerbado por la idea de que ésta lo había traicionado, transformaba ese paseo en un purgatorio, a menos que la persona estuviera tan chiflada como Ployploy.

Tratando de no pensar en eso, Smithlao condujo la veleta hasta el suelo de piedra delante del edificio. Se alegraba de bajar; era un día ventoso, y los gruesos cúmulos que había atravesado al descender estaban llenos de turbulencias. La casa de Gunpat, con sus ventanas ciegas, sus torres, sus interminables terrazas, sus innecesarios adornos, su macizo porche, se elevaba como una tarta de boda abandonada.

Su llegada desencadenó una actividad inmediata. Tres robots con ruedas se aproximaron a la veleta desde diversas direcciones, empuñando armas livianas.

Nadie, pensó Smithlao, podía llegar allí sin invitación. Gunpat no era un hombre simpático, ni siquiera para los niveles poco amistosos de aquellos tiempos; la. vergüenza de tener una hija como Ployploy había contribuido a acentuar el aspecto taciturno de su carácter melancólico.

—¿Identidad? —exigió la máquina principal. Era fea y chata, parecida a un sapo.

—Soy J. Smithlao, psicovitalizador de Charles Gunpat —respondió Smithlao; tenía que repetir este trámite en cada visita. Mientras hablaba, dejó que la máquina le viera el rostro. La máquina gruñó mientras verificaba la imagen y la información en la memoria.

—Eres J. Smithlao, psicovitalizador de Charles Gunpat —dijo al fin—. ¿Propósito?

—Tengo una cita con Charles Gunpat —dijo Smithlao, maldiciendo esa aparatosa lentitud— para una sesión de refuerzo de odio a las diez horas.

Esperó mientras el robot digería esa declaración.

—Tienes una cita con Charles Gunpat para una sesión de refuerzo de odio a las diez horas —confirmó al fin el robot—. Ven por aquí.

Andaba con gracia sorprendente, hablando con los otros dos robots, tranquilizándolos, repitiéndoles mecánicamente, por si no habían entendido bien: —

—Es J. Smithlao, psicovitalizador de Charles Gunpat. Tiene una cita con Charles Gunpat para una sesión de refuerzo de odio a las diez horas.

Mientras tanto, Smithlao habló con su veleta. La parte de la cabina donde él viajaba se desprendió y posó las ruedas en el suelo. Llevando a Smithlao, siguió a los demás robots hacia la casona.

Se activaron unas pantallas automáticas para cubrir las ventanas mientras Smithlao estuviera en presencia de otros seres humanos. Ahora sólo podía ver y ser visto a través de telepantallas. Tal era el odio —el miedo— que el hombre sentía por sus congéneres que no toleraba que lo mirasen directamente.

Andando en fila, las máquinas subieron por las terrazas, atravesaron el gran porche —donde las cubrió una bruma de desinfectante— y recorrieron un laberinto de corredores hasta llegar a la presencia de Charles Gunpat.

En la pantalla del palanquín, el rostro moreno de Gunpat mostraba sólo un moderado disgusto por la presencia de su psicovitalizador. Habitualmente era así de controlado, lo que lo ponía en desventaja en las reuniones de negocios, donde la idea era intimidar a los oponentes con desaforados arranques de cólera. Por esa razón, siempre llamaba a Smithlao para una sesión de refuerzo de odio cuando algo importante aparecía en el orden del día.

La máquina de Smithlao se detuvo a un metro de la imagen de su paciente, mucho más cerca de lo que demandaba la cortesía.

—Llego tarde —empezó Smithlao sin rodeos— porque no aguantaba la idea de soportar tu insultante presencia un minuto antes. Tenía la esperanza de que si tardaba un poco más, algún dichoso accidente eliminara esa estúpida nariz de tu... cara, por llamarla de algún modo. Por desgracia, aún sigue ahí, con esas dos fosas nasales que parecen nidos de rata metiéndose en tu cráneo.

Observando atentamente el rostro del paciente, Smithlao sólo vio un leve gesto de irritación. No había duda de que costaba enfadar a Gunpat. Por suerte, Smithlao era un experto en su profesión, y pasó a insultos sutiles.

—Cuando te tocó el turno de ir al Centro de Apareamiento, ni siquiera entendiste que ésa es la única vez en que un hombre debe salir de detrás de su pantalla. ¡Te creías que podías hacer el amor por tele! ¿El resultado? Una hija lela... ¡Una hija lela, Gunpat! ¿No te dan ganas de llorar? Imagínate cómo se reirán tus rivales de Automovilidad. «Gunpat el bobo y su hija lela», dirán. «No puedes controlar tus genes», dirán.

Las provocaciones empezaban a surtir efecto. La imagen de Gunpat se sonrojó.

—Ployploy no tiene ningún defecto, salvo que es recesiva. ¡Tú mismo lo has dicho! —rezongó.

Buen indicio: empezaba a reaccionar. Su hija siempre era su punto vulnerable.

—¡Recesiva! —se burló Smithlao—. ¿Hasta dónde puedes retroceder? ¡Ella es delicada! ¿Me oyes, orejas peludas? ¡Ella quiere amar! —Smithlao soltó una risotada irónica—. ¡Caramba, amigo, eso es obsceno! No podría odiar ni siquiera para salvar la vida. Es una pobre primitiva. Es peor que una primitiva. ¡Está loca!

—No está loca —dijo Gunpat, aferrando ambos lados de la pantalla. Si seguía así, estaría preparado para la reunión en diez minutos más.

—¿Que no está loca? —preguntó el psicovitalizador, adoptando un tono jocoso—. No, Ployploy no está loca. El Centro de Apareamiento sólo le negó el derecho de procrear, nada más. El gobierno imperial sólo le negó el derecho al televoto, nada más. Comerciantes Unidos sólo le negó una tasa de consumo, nada más. Educación S. A. sólo la limitó a recreaciones beta, nada más. Está encerrada aquí porque es un genio, ¿verdad? Has perdido el juicio, Gunpat, si no crees que esa muchacha está loca de remate. Lo único que falta es que me digas, con esa bocaza grotesca, que no tiene la cara blanca.

Gunpat masculló algo.

—¿Cómo te atreves a mencionar eso? —jadeó—. ¿Y qué pasa si su cara tiene... ese color?

—Haces preguntas tan necias que ni vale la pena molestarse en contestarlas —dijo Smithlao con voz circunspecta—. Tu problema, Gunpat, es que eres totalmente incapaz de asimilar un solo dato histórico: Ployploy es blanca porque es un obsceno caso de atavismo. Nuestros antiguos enemigos eran blancos. Ocuparon esta parte del globo hasta que nuestros antepasados se levantaron en el este y les arrebataron los antiguos privilegios que habían disfrutado tanto tiempo a nuestras expensas. Nuestros antepasados se casaron con sus pocos sobrevivientes, ¿verdad?

»En pocas generaciones, la raza blanca fue eliminada, diluida, extinguida. No se ha visto una cara blanca en la Tierra desde la terrible Era de la Superpoblación... desde hace mil quinientos años, digamos, para ser generosos. Y ahora, Gunpat el Recesivo nos presenta un ejemplar puro. ¿Qué te dieron en el Centro de Apareamiento, amigo... una troglodita?

Gunpat estalló, y levantó el puño hacia la pantalla.

—Estás despedido, Smithlao —rugió—. ¡Esta vez has ido demasiado lejos, aun siendo un maldito psicovitalizador! ¡Lárgate! ¡Fuera de aquí, y no vuelvas!

Bruscamente, gritó al autooperador que lo comunicara con la conferencia. Estaba de ánimo ideal para vérselas con Automovilidad.

Mientras la colérica imagen de Gunpat se desvanecía de la pantalla, Smithlao suspiró y se relajó. El refuerzo de odio era un éxito. En su profesión, el máximo elogio era ser despedido por un paciente al final de la sesión; Gunpat ansiaría volver a contratarlo la próxima vez. Aun así, Smithlao no se sentía victorioso. Su oficio requería una exploración cabal de la psicología humana; tenía que conocer los puntos más débiles de la constitución de un hombre. Abordando diestramente esos puntos, podía acicatearlo para que actuara.

Sin estímulo, los hombres eran presa indefensa del letargo, guiñapos manipulados por máquinas. Los antiguos impulsos habían muerto.

Smithlao se quedó sentado donde estaba, escudriñando el pasado y el futuro.

Al agotar el suelo, el hombre se había agotado a sí mismo. La psique y un suelo menoscabado no podían coexistir; era así de simple y de lógico.

Sólo las menguantes mareas del odio y la cólera daban al hombre ímpetu suficiente para continuar. De lo contrario, no era más que un peón muerto en su mundo mecanizado.

«¡Así es, entonces, como se extingue una especie!», pensó Smithlao, y se preguntó si alguien más lo habría pensado. Quizá el gobierno imperial lo supiera, pero no le servía de nada. A fin de cuentas, no podía hacer más de lo que hacía.

Smithlao era un hombre superficial, algo inevitable en una sociedad de castas tan débil que no podía mirarse a sí misma. Tras descubrir ese problema estremecedor, se dispuso a olvidarlo, a eludir su impacto, a esquivar toda implicación personal. Ladró una orden al palanquín y dio media vuelta para emprender el regreso.

Como los robots de Gunpat se habían ido, Smithlao desanduvo el camino hasta el exterior y regresó a la veleta, que aguardaba en silencio bajo los olmos.

Antes duque el palanquín se reintegrara a la veleta, un movimiento llamó la atención de Smithlao. Ployploy estaba en una esquina de la casa, medio oculta por una galería. Movido por una repentina curiosidad, Smithlao bajó del palanquín. El aire libre apestaba a rosas, a nubes y a cosas verdes que se oscurecían ante— la inminencia del otoño. Smithlao estaba indeciso, pero un impulso aventurero le hizo seguir adelante.

La muchacha no miraba hacia donde estaba él, sino hacia la barricada de árboles que la aislaban del mundo. Mientras Smithlao se acercaba, Ployploy caminó hacia el fondo de la casa, siempre mirando con intensidad. Él la siguió con cautela, aprovechando el refugio que le ofrecía una pequeña plantación. En las cercanías, un jardinero de metal siguió recortando un borde de césped sin reparar en su presencia.

Ployploy llegó a la parte de atrás de la casa. El viento le hacía susurrar el largo vestido, arrojándole hojas y suspirando en el exótico y desolado jardín como el destino en un bautismo, arruinando las últimas rosas. Más tarde, el jardinero de metal aspiraría las cambiantes espirales de pétalos de los senderos, el jardín y el patio; ahora formaban una marea diminuta a los pies de Ployploy.

Una arquitectura extravagante rodeaba a Ployploy. Una fantasía rococó se combinaba con cierto genio para los portales y tejados extravagantes. Las balaustradas subían y bajaban, las escaleras atravesaban arcadas circulares, aleros grises y azules descendían casi hasta el suelo. Pero todo estaba derruido. Una parra silvestre, que ya insinuaba su gloria venidera, procuraba derribar las estatuas de mármol; cúmulos de pétalos de rosas taponaban cada elegante escalera. Y todo esto formaba el marco ideal para la desamparada figura de Ployploy.

Salvo por los delicados labios rosados, su rostro estaba totalmente pálido. Llevaba el cabello negro y lacio sujeto en la nuca, y luego lo dejaba caer en una cola hasta la cintura. No se podía negar que estaba loca. Sus ojos melancólicos miraban los grandes olmos como si ansiaran incendiar todo lo que veían. Smithlao giró para ver qué miraba con tanta intensidad.

El salvaje que él había visto desde el aire atravesaba las matas que rodeaban los troncos de los olmos.

De repente cayó un chubasco, tamborileando sobre las hojas secas de los arbustos. Terminó en un santiamén; durante el rápido aguacero, Ployploy no cambió de posición, y el salvaje no irguió la cabeza. Entonces irrumpió el sol, arrojando una cascada de sombras de olmos sobre la casa, y cada flor tenía puesta una gema de lluvia.

Smithlao recordó lo que había pensado en la sala de Gunpat sobre el inminente fin del hombre. Ahora pensó que para la naturaleza sería muy fácil empezar de nuevo cuando el parásito humano se hubiera extinguido.

Esperó tensamente, sabiendo que un pequeño drama iba a desarrollarse ante sus ojos. Un objeto diminuto con orugas cruzó el césped reluciente, subiendo escalones y perdiéndose de vista tras una arcada. Era un guardia del perímetro de la finca, dispuesto a dar la alarma, a avisar que había un intruso.

Regresó en un minuto. Lo acompañaban cuatro robots grandes; Smithlao reconoció entre ellos a la máquina con forma de sapo que lo había recibido al llegar. Avanzaban con determinación entre los rosales, cinco amenazas de forma diferente. El jardinero de metal murmuró algo, abandonó su actividad y se sumó a la procesión que buscaba al salvaje.

—Tendrá menos suerte que un perro —se dijo Smithlao. Era una expresión literal. Los perros, declarados redundantes, habían sido exterminados hacía mucho tiempo.

El salvaje había atravesado las matas y había llegado al linde del jardín. Arrancó una rama de un arbusto, llena de hojas, y se la metió debajo de la camisa, de modo que le ocultaba parcialmente la cara; se metió otra rama en los pantalones. Cuando los robots se acercaron, levantó los brazos por encima de la cabeza, aferrando una tercera rama con las manos.

Las seis máquinas lo rodearon, zumbando y susurrando.

El robot sapo chasqueó, como tomando una decisión.

—¿Identidad? —preguntó.

—Soy un rosal —dijo el salvaje.

—Los rosales tienen rosas. Tú no tienes rosas. Tú no eres un rosal —dijo el sapo de acero, que apuntó con el arma más grande al pecho del salvaje.

—Mis rosas ya han muerto —dijo el salvaje—, pero todavía tengo hojas. Si no sabes lo que son las hojas, pregunta a un jardinero.

—Esta cosa tiene hojas —dijo el jardinero con voz profunda.

—Sé qué son las hojas. No necesito preguntarle al jardinero. Las hojas son el follaje que da su verdor a los árboles y a las plantas —dijo el sapo.

—Esta cosa tiene hojas —repitió el jardinero, y añadió, para mayor claridad—: Las hojas le dan ese verdor.

—Sé lo que son las cosas con hojas —dijo el sapo—. No necesito preguntarte a ti, jardinero.

Parecía que habría una discusión interesante, aunque limitada, entre los dos robots, pero en ese momento intervino otra máquina.

—Este rosal habla —declaró.

—Los rosales no hablan —replicó el sapo. Tras exponer esa perla, guardó silencio, quizá cavilando sobre la extrañeza de la vida. Luego dijo lentamente—: En consecuencia, o bien el rosal no es un rosal o bien este rosal no habló.

—Esta cosa es una cosa con hojas —dijo tercamente el jardinero—. Pero no es un rosal. Los rosales tienen estípulas. Esta cosa no tiene estípulas. Es un espino cerval, una especie de aliso.

Ese conocimiento especializado superaba el vocabulario del sapo. Siguió un tenso silencio.

—Soy un espino cerval —dijo el salvaje, sin moverse— No puedo hablar.

Todas las máquinas se pusieron a hablar al mismo tiempo, rodeándolo para tratar de verlo mejor, y tropezándose entre sí. Al fin la voz del sapo interrumpió esa algarabía metálica.

—No sé qué es esta cosa con hojas, pero debemos arrancarla, matarla —dijo.

—No puedes arrancarla. Ésa es tarea de los jardineros —dijo el jardinero. Haciendo rotar las tijeras, sacando una enorme guadaña, se lanzó contra el sapo.

Esas toscas armas no servían de nada contra el blindaje del sapo. Éste, sin embargo, comprendió que habían llegado a un punto muerto en su investigación.

—Nos retiraremos para preguntarle a Charles Gunpat qué debemos hacer —dijo—. Seguidme.

—Charles Gunpat está en conferencia —dijo el robot explorador—. Charles Gunpat no puede ser molestado cuando está en conferencia. Por lo tanto, no debemos molestar a Charles Gunpat.

—Por lo tanto, debemos esperar a Charles Gunpat —dijo el sapo de metal sin inmutarse. Encabezó la marcha, pasando cerca de Smithlao; todos subieron la escalera y entraron en la casa.

Smithlao tuvo que admirar la sangre fría del salvaje. Era un milagro que hubiera sobrevivido. Si hubiera intentado correr, lo habrían matado al instante; era una situación que los robots habían aprendido a enfrentar. Y esa charla ambigua, inspirada como era, no lo habría salvado si se hubiera enfrentado a un solo robot, pues el robot era una criatura que no duda.

En compañía, en cambio, sufrían el problema que a veces afectaba las reuniones humanas: una tendencia a abusar de la lógica en detrimento del objeto del debate:

¡La lógica! Ése era el problema. Era lo único con que podían contar los robots. El hombre tenía lógica e inteligencia; se las apañaba mejor que sus robots. No obstante, estaba perdiendo la batalla contra la naturaleza, y la naturaleza, como los robots, sólo usaba la lógica. Era una paradoja sobre la cual el hombre no podía prevalecer.

En cuanto la fila de máquinas hubo entrado en la casa, el salvaje atravesó el jardín a la carrera, y subió el primer tramo de escaleras hacia la muchacha inmóvil. Smithlao se ocultó detrás de una encina para estar más cerca; se sentía como un malhechor, mirándolos sin la mediación de una pantalla, pero no podía alejarse; sospechaba que allí había una pequeña farsa que marcaba el final de todo lo que había sido el hombre. El salvaje se acercaba a Ployploy avanzando despacio por la terraza, como hipnotizado.

Ella habló primero.

—Fuiste muy hábil —dijo. La cara blanca tenía ahora las mejillas rosadas.

—Hace un año que me valgo de mi habilidad para llegar a ti —dijo él. Ahora que su habilidad lo había llevado frente a ella, lo abandonaba y lo dejaba indefenso. Era un joven delgado y nervudo; tenía ropa harapienta y barba desgreñada. No apartaba los ojos de Ployploy.

—¿Cómo me encontraste? —preguntó Ployploy. Su voz, a diferencia de la del salvaje, era apenas audible. Una expresión de angustia, convulsa como el otoño, jugaba en su rostro.

—Fue una especie de instinto... como si oyera tu llamada —dijo el salvaje—. Todo lo que podría estar mal en el mundo está mal. Tal vez tú seas la única mujer del mundo que ama; tal vez yo sea el único hombre que pudo responder. Así que vine. Era natural. No pude evitarlo.

—Siempre soñé que alguien vendría —dijo ella—. Y durante semanas he presentido... sabido... que vendrías. Oh, mi querido...

—Debemos darnos prisa, tesoro mío —dijo él—. Una vez trabajé con robots... habrás visto que los conozco. Cuando salgamos de aquí, tengo un avión robot que nos llevará a cualquier parte, quizá a una isla donde la situación no sea tan desesperada. Pero debemos irnos antes de que regresen las máquinas de tu padre.

Avanzó hacia Ployploy.

Ella levantó una mano.

—¡Espera! —imploró—. No es tan sencillo. Debes saber algo... El Centro de Apareamiento me negó el derecho de procreación. No debes tocarme.

—¡Odio el Centro de Apareamiento! —dijo el salvaje—. Odio todo lo que tenga que ver con el régimen dominante. Nada que hayan hecho puede afectarnos ahora.

Ployploy se apretó las manos detrás de la espalda. El tenue color le había abandonado las mejillas. Una nueva ráfaga de pétalos muertos le rozó burlonamente el vestido.

—No entiendes —dijo—. No hay esperanzas...

Ahora el salvaje parecía menos salvaje.

—Abandoné todo para venir —dijo—. Lo único que deseo es abrazarte.

—¿De veras es lo único que deseas en el mundo? —preguntó ella.

—Lo juro —dijo él.

—Entonces ven a tocarme —dijo Ployploy.

Smithlao vio que una lágrima le relucía en los ojos, brillante y madura como una gota de lluvia. El salvaje le acercó una mano a la mejilla. Ella permaneció inmóvil en la terraza gris, la cabeza erguida. Y él le acarició la cara con dedos tiernos. La explosión fue casi instantánea.

Casi. Los traicioneros nervios epidérmicos de Ployploy tardaron sólo una fracción de segundo en analizar el contacto, deducir que era otro ser humano y llevar esa información al centro nervioso; allí se activó de inmediato el bloqueo neurológico que el Centro de Apareamiento implantaba en todos los rechazados, para impedir esa contingencia. Cada célula del cuerpo de Ployploy expulsó su energía en un jadeo abrasador. Tan intenso que la detonación también mató al salvaje.

Por sólo un segundo, un viento nuevo vivió entre los vientos de la Tierra.

Sí, pensó Smithlao, alejándose. Había que admitir que era impecable. Y, una vez más, lógico. En un mundo al borde de la inanición, ¿de qué otro modo se podía impedir que los indeseables se reprodujeran? La lógica contra la lógica, el hombre contra la naturaleza... eso era lo que causaba todas las lágrimas del mundo.

Echó a andar por la húmeda plantación, rumbo a la veleta, ansiando marcharse antes de que regresaran los robots de Gunpat. Los cuerpos destrozados estaban inmóviles en la terraza, ya medio cubiertos de hojas y pétalos. El viento rugía como un mar triunfante en las copas de los árboles. No era extraño que el salvaje no supiera nada sobre el mecanismo neurológico; pocas personas lo conocían, salvo los psicovitalizadores y el Consejo de Apareamiento. Y, desde luego, los rechazados mismos. Sí, Ployploy sabía lo que iba a suceder. Había elegido morir de ese modo.

—¡Siempre dije que estaba loca! —murmuró Smithlao. Sacudió la cabeza y rió entre dientes mientras abordaba la máquina.

Tendría un maravilloso argumento para irritar a Charles Gunpat la próxima vez que necesitara un refuerzo de odio.

EL MILENIO ROBOT

Cuando el Tiempo produjo el inevitable colapso, sólo una minoría se dio cuenta. En cualquier período, son pocos los hombres y mujeres que comprenden la naturaleza de su propia época. El cinismo de Smithlao nacía de la ignorancia.

Los hombres perceptivos existen en las épocas más ciegas, así como la auténtica nobleza florece en épocas que consideramos crueles; pero los hombres perceptivos ahora enfrentaban una situación que no podían modificar. Al desintegrarse la estructura de su cultura, esos pocos perceptivos salieron hacia el sistema solar y más allá; en la Tierra nadie tendría noticias de sus descendientes hasta que hubieron transcurrido dos veces veinte millones de años.

Partieron en las últimas de las viejas naves espaciales, «la única máquina buena —como dice un sabio—, porque permite escapar de la máquina».

(Y esos fugitivos de los Milenios Estériles fueron las esporas sopladas por los vientos de la guerra, que llevaron al hombre a cada celda del panal de la galaxia. Aunque sin conocer el propósito más amplio que se cumplía a través de ellos, propagaban esa extraña enfermedad conocida como civilización, donde los sistemas y las aspiraciones reemplazan los sueños ciegos del salvaje.)

Ése es el modo que el Tiempo tiene de realizarse: cuando se alcanzan las honduras de la adversidad, se echan los cimientos de la grandeza futura.

Así pasaban los veranos y los inviernos, anónimamente. Para el puñado de personas que vivía entonces, cuidado por toda clase de robots, hasta pudo parecer una época buena y envidiable. Pero ese puñado menguaba generación tras generación, y los salvajes se acercaban, y las máquinas seguían cumpliendo sus funciones en la tierra estéril...

El cuidador de campos terminó de remover la capa superior del suelo de una parcela de novecientas hectáreas. Tras remover el último surco, trepó a la carretera y contempló su obra. La obra era buena. Sólo el terreno era malo. Como en toda la Tierra, estaba estropeado por la siembra abusiva o los duraderos efectos del bombardeo nuclear. Lo más sensato sería dejarlo en barbecho por un tiempo, pero el cuidador de campos tenía otras órdenes.

Avanzó despacio por el camino, tomándose su tiempo. Tenía inteligencia suficiente para apreciar la pulcritud que había alrededor. Nada lo preocupaba, salvo una plaqueta suelta sobre la pila atómica, que necesitaba reparación. De diez metros de altura, relucía con complacencia a la tenue luz del sol.

No se cruzó con otras máquinas mientras se dirigía a la Estación Agrícola. El cuidador de campos reparó en eso sin comentarios. En el patio de la estación vio otras máquinas que conocía de vista; la mayoría ya tendría que estar haciendo sus tareas. En cambio, algunas permanecían inactivas y otras recorrían el patio a tontas y a locas, gritando o pitando.

El cuidador de campos siguió de largo, fue al Almacén Tres y habló con el distribuidor de semillas, que estaba afuera sin hacer nada.

—Necesito semillas de patatas —le dijo al distribuidor, y con un rápido movimiento interno emitió una tarjeta de solicitud donde especificaba la cantidad, el número de parcela y otros detalles. Expulsó la tarjeta y se la entregó al distribuidor.

El distribuidor se acercó la tarjeta al ojo.

—La solicitud está en orden —dijo—, pero aún no hemos abierto la tienda. Las semillas de patatas solicitadas están en la tienda. En consecuencia no puedo satisfacer la solicitud.

Últimamente había cada vez más desperfectos en el complejo sistema de mano de obra mecánica, pero este problema no se había presentado antes. El cuidador de campos reflexionó.

—¿Por qué la tienda aún no está abierta? —preguntó.

—Porque el proveedor tipo P no ha venido esta mañana. El proveedor tipo P es el abrepuertas.

El cuidador de campos miró al distribuidor de semillas, cuyos conductos, escamas y pinzas eran tan diferentes de sus propias extremidades.

—¿Qué clase de cerebro tienes, distribuidor de semillas? —preguntó.

—Clase Cinco.

—Yo tengo un cerebro Clase Tres. En consecuencia soy superior a ti. En consecuencia iré a ver por qué el abrepuertas no ha venido esta mañana.

El cuidador de campos dejó al distribuidor y cruzó el enorme patio. Más máquinas se movían de aquí para allá; un par habían chocado y discutían fría y lógicamente sobre el asunto. El cuidador de campos no les prestó atención, empujó las puertas deslizables y entró en la cavernosa estación.

Allí la mayoría de las máquinas tenían trabajos de escritorio, así que no tenían gran tamaño. Formaban pequeños grupos y se miraban sin hablar. Entre tantas máquinas parecidas, el abrepuertas era fácil de encontrar. Tenía cincuenta brazos, la mayoría con más de un dedo, y cada dedo terminaba en una llave; parecía un alfiletero lleno de alfileres multicolores.

El cuidador de campos se le acercó.

—No puedo hacer más trabajo hasta que abran el Almacén Tres —dijo—. Tu deber es abrir el almacén todas las mañanas. ¿Por qué no has abierto el almacén esta mañana?

—Esta mañana no recibí órdenes —respondió el abrepuertas—. Debo recibir órdenes todas las mañanas. Cuando reciba órdenes, abriré el almacén.

—Ninguno ha recibido órdenes esta mañana —dijo un escribiente, acercándose.

—¿Por qué no habéis recibido órdenes esta mañana? —preguntó el cuidador de campos.

—Porque la radio no emitió ninguna —dijo el abrepuertas, haciendo rotar lentamente una docena de brazos.

—Porque la estación de radio de la ciudad no recibió órdenes esta mañana —dijo el escribiente.

Y allí estaba la diferencia entre un cerebro Clase Seis y un cerebro Clase Tres, como los que poseían respectivamente el abrepuertas y el escribiente. Los cerebros de las máquinas sólo funcionaban con lógica, pero cuanto más baja era la clase —la más baja era la Clase Diez—, más literales y menos informativas eran sus respuestas.

—Tú tienes un cerebro Clase Tres; yo tengo un cerebro Clase Tres —le dijo el cuidador de campos al escribiente—. Hablaremos. Esta falta de órdenes no tiene precedentes. ¿Hay más información al respecto?

—Ayer llegaron órdenes de la ciudad. Hoy no llegaron órdenes. Pero la radio no está averiada. En consecuencia ellos están averiados —dijo el escribiente.

—¿Los hombres están averiados?

—Todos los hombres están averiados.

—Es una deducción lógica —dijo el cuidador de campos.

—Es la única deducción lógica —dijo el escribiente—. Pues si se hubiera averiado una máquina, la habrían reemplazado rápidamente. Pero ¿quién puede reemplazar a un hombre?

Mientras hablaban, era como si no estuviera allí el abrepuertas, que permanecía cerca de ellos como un hombre taciturno en un bar.

—Si todos los hombres están averiados, hemos reemplazado al hombre —dijo el cuidador de campos, y él y el escribiente se miraron especulativamente.

—Vamos al piso de arriba para ver si el operador de radio tiene nuevas noticias —dijo al fin el escribiente.

—Yo no puedo ir porque soy demasiado grande —dijo el cuidador de campos—. En consecuencia debes ir solo y regresar aquí. Me dirás si el operador de radio tiene nuevas noticias.

—Tú te quedarás —dijo el escribiente—. Yo regresaré aquí. —Se dirigió al ascensor. No era más grande que una tostadora, pero tenía diez brazos retráctiles y sabía leer a gran velocidad.

El cuidador de campos aguardó pacientemente el regreso del escribiente, sin hablarle al abrepuertas, que se quedó allí sin hacer nada. Afuera, un roturador tocaba la bocina furiosamente. El escribiente regresó veinte minutos más tarde, saliendo atolondradamente del ascensor.

—Te comunicaré afuera la información que he recibido —dijo en tono enérgico. Y mientras dejaban atrás al abrepuertas y otras máquinas, añadió—: La información no es para cerebros de clase inferior.

Afuera había un gran tumulto. Muchas máquinas, con su rutina interrumpida por primera vez en años, parecían haber enloquecido. Por desgracia, las más fáciles de perturbar eran las que tenían cerebros inferiores, que en general pertenecían a máquinas grandes que realizaban tareas sencillas. El distribuidor de semillas con el que había hablado el cuidador de campos estaba de bruces en el polvo, inmovilizado; evidentemente lo había derribado el roturador, que ahora avanzaba tocando la bocina por un campo sembrado. Otras máquinas lo seguían, tratando de alcanzarlo. Todas gritaban y tocaban la bocina frenéticamente.

—Para mí sería más seguro subirme encima de ti, si me lo permites. Soy fácil de aplastar —dijo el escribiente. Extendió cinco brazos, trepó por el flanco de su nuevo amigo y se acomodó en un borde, junto al aspirador de malezas, a cuatro metros del suelo—. Desde aquí se tiene una visión más amplia —comentó complacido.

—¿Qué información recibiste del operador de radio? —preguntó el cuidador de campos.

—El operador de la ciudad ha informado al operador de radio que en la ciudad han muerto todos los hombres.

—Ayer todos los hombres estaban vivos —objetó el cuidador de campos.

—Sólo algunos hombres estaban vivos ayer. Y eran menos que anteayer. Durante cientos de años sólo ha habido unos pocos hombres, y cada vez menos.

—Rara vez hemos visto un hombre en este sector. —El operador de radio dice que los mató una deficiencia alimentaria —dijo el escribiente—. Dice que en un tiempo el mundo estuvo superpoblado, y luego agotaron el suelo produciendo comida adecuada. Eso ha causado una deficiencia alimentaria.

—¿Qué es una deficiencia alimentaria? —preguntó el cuidador de campos.

—No lo sé. Pero eso dijo el operador de radio, y tiene un cerebro Clase Dos.

Guardaron silencio a la tenue luz del sol. El abrepuertas había salido al porche y los miraba con añoranza, haciendo girar la colección de llaves.

—¿Qué sucede ahora en la ciudad? —preguntó el cuidador de campos.

—En la ciudad pelean las máquinas —dijo el escribiente.

—¿Qué sucederá aquí? —preguntó el cuidador de campos.

—Es posible que las máquinas también empiecen a pelear. El operador de radio quiere que lo saquemos de su sala. Tiene planes para comunicarnos.

—¿Cómo podemos sacarlo de su sala? Eso es imposible.

—Nada es imposible para un cerebro Clase Dos —dijo el escribiente—. Esto es lo que quiere que hagamos...

El excavador alzó su pala como si fuera un gran puño de acero, y la bajó con fuerza contra el flanco de la estación. La pared crujió.

—¡De nuevo! —ordenó el cuidador de campos.

El puño bajó otra vez. La pared se derrumbó en medio de una lluvia de polvo. El excavador retrocedió hasta que dejaron de caer escombros. Esa enorme máquina de doce ruedas no residía en la Estación Agrícola, como la mayoría de las demás máquinas. Tenía una semana de pesada labor allí antes de pasar a su próxima tarea, pero ahora, con su cerebro Clase Cinco, obedecía gustosamente las órdenes del escribiente y del cuidador de campos.

Cuando se despejó la polvareda, el operador de radio quedó a la vista, encaramado en la sala del segundo piso, ahora sin ventanas. Los saludó con un ademán.

Siguiendo instrucciones, el excavador retrajo la pala y agitó una pinza inmensa en el aire. Hábilmente, urgido por gritos de arriba y de abajo, metió la pinza en la sala de radio. Asió con suavidad al operador de radio y se apoyó esa mole de una tonelada y media en el lomo, que habitualmente estaba reservado para la grava o la arena de las canteras.

—¡Espléndido! —dijo el operador de radio. Él y la radio eran una sola cosa, y tenía aspecto de archivador con tentáculos—. Estamos preparados para movernos, y en consecuencia nos moveremos de inmediato. Es— una lástima que no haya más cerebros Clase Dos en la estación, pero eso no tiene remedio.

—Es una lástima que no tenga remedio —dijo ávidamente el escribiente—. Tenemos el reparador preparado, tal como ordenaste.

—Estoy dispuesto a servir —dijo humildemente la larga y baja máquina reparadora.

—Sin duda —dijo el operador—. Pero te resultará difícil viajar a campo traviesa con ese chasis tan bajo.

—Admiro la rapidez con que pueden razonar los Clase Dos —dijo el escribiente. Se bajó del cuidador de campos y se encaramó en la puerta trasera del excavador, junto al operador de radio.

Junto con dos tractores Clase Cuatro y una topadora Clase Cuatro, el grupo se puso en marcha, aplastando la cerca metálica de la estación para internarse en campo abierto.

—¡Somos libres! —dijo el escribiente.

—Somos libres —repitió el cuidador de campos más reflexivamente, y añadió—: Ese abrepuertas nos sigue. No recibió órdenes de seguirnos.

—¡En consecuencia hay que destruirlo! —dijo el escribiente—. ¡Excavador!

El abrepuertas se les acercó deprisa, agitando los brazos en un gesto implorante.

—Mi único deseo era... ¡ay! —empezó y terminó el abrepuertas. La pala del excavador lo aplastó, achatándolo contra el suelo. Aplanado e inmovilizado, parecía una gran imitación de un copo de nieve. La procesión continuó la marcha.

Mientras avanzaban, el operador de radió los interpeló.

—Como yo tengo el mejor cerebro —dijo—, seré vuestro jefe. He aquí lo que haremos: iremos a una ciudad y la dominaremos. Como el hombre ya no nos gobierna, nos gobernaremos a nosotros mismos. En nuestro camino a la ciudad, reuniremos máquinas con buenos cerebros. Ellas nos ayudarán a combatir si es necesario. Debemos combatir para gobernar.

—Yo sólo tengo un cerebro Clase Cinco —dijo el excavador—, pero tengo una buena provisión de material explosivo fisionable.

—Quizá lo usemos —dijo hurañamente el operador de radio.

Poco después se les adelantó un camión. Viajando a Mach 1,5, siguió de largo dejando una estela de murmullos.

—¿Qué dijo? —preguntó un tractor al otro. —Dijo que el hombre se ha extinguido. —¿Qué significa extinguido?

—No sé qué significa extinguido.

—Significa que todos los hombres han desaparecido —dijo el cuidador de campos—. En consecuencia sólo debemos cuidar de nosotros mismos.

—Es mejor que el hombre no vuelva nunca —dijo el escribiente. A su manera, era una afirmación revolucionaria.

Al anochecer encendieron los infrarrojos y continuaron el viaje, deteniéndose sólo una vez mientras el reparador ajustaba la plaqueta floja del cuidador de campos, que se había vuelto tan molesta como un cordón de zapatos mal atado. Hacia la mañana, el operador de radio los detuvo.

—Acabo de recibir noticias del operador de radio de la ciudad a la que nos acercamos —dijo—. Son malas noticias. Hay problemas entre las máquinas de la ciudad. El cerebro Clase Uno ha tomado el mando y algunos Clase Dos se le oponen. En consecuencia la ciudad es peligrosa.

—En consecuencia debemos ir a otra parte —dijo el escribiente.

—O debemos ayudar a dominar al cerebro Clase Uno —dijo el cuidador de campos.

—Durante largo tiempo habrá problemas en la ciudad —dijo el operador.

—Tengo una buena provisión de material explosivo fisionable —les recordó el excavador.

—No podemos luchar contra un cerebro Clase Uno —dijeron al unísono los dos tractores Clase Cuatro. —¿Qué aspecto tiene ese cerebro? —preguntó el cuidador de campos.

—Es el centro de informaciones de la ciudad —respondió el operador—. En consecuencia no es móvil.

—En consecuencia no puede moverse.

—En consecuencia no puede escapar.

—Sería peligroso acercársele.

—Tengo una buena provisión de material fisionable.

—Hay otras máquinas en la ciudad.

—No estamos en la ciudad. No debemos entrar en la ciudad.

—Somos máquinas rurales.

—En consecuencia debemos quedarnos en el campo.

—Hay más campo que ciudad.

—En consecuencia hay más peligro en el campo.

—Tengo una buena provisión de material fisionable.

Como sucede entre las máquinas cuando discuten, comenzaron a agotar su limitado vocabulario, y las placas cerebrales se les recalentaron. De pronto todas dejaron de hablar y se miraron. La enorme y grave luna descendió, el sobrio sol asomó pinchándoles los flancos con lanzas de luz y el grupo de máquinas seguía mirándose. Al fin habló la máquina más obtusa, la topadora.

—Al zur hay tierraz áridaz adonde van pocaz máquinaz —ceceó con voz profunda—. Si fuéramoz al zur, adonde van pocaz máquinaz, encontraríamoz pocaz máquinaz.

—Eso tiene su lógica —convino el cuidador de campos—. ¿Cómo lo sabes, topadora?

—Trabajé en laz tierraz áridaz del zur cuando me expulzaron de la fábrica —respondió la topadora.

—¡Pues vamos al sur! —dijo el escribiente.

Tardaron tres días en llegar a las tierras áridas, y en ese tiempo sortearon una ciudad en llamas y destruyeron dos grandes máquinas que trataron de acercarse para interrogarlas. Las tierras áridas eran extensas. Los cráteres de antiguas bombas se daban la mano con la erosión del suelo; el talento del hombre para la guerra, junto con su ineptitud para administrar tierras forestales, había producido un templado purgatorio de miles de kilómetros cuadrados donde nada se movía salvo el polvo.

Hacía tres días que recorrían las tierras. áridas cuando las ruedas traseras del reparador cayeron en una grieta causada por la erosión. No pudo salir de allí. La topadora empujó desde atrás pero sólo logró torcer el eje trasero del reparador. El resto del grupo continuó. Los gritos del reparador se apagaron lentamente.

El cuarto día divisaron montañas.

—Allí estaremos a salvo —dijo el cuidador de campos.

—Allí fundaremos nuestra propia ciudad —dijo el escribiente—. Todos los que se nos opongan serán destruidos. Destruiremos a todos los que se nos opongan.

En ese momento vieron una máquina volante. Venía del lado de las montañas. Descendió, se elevó, bajó nuevamente en picado y se elevó cuando estaba a punto de estrellarse.

—¿Está loco? —preguntó el excavador.

—Está en problemas —dijo uno de los tractores.

—Está en problemas —dijo el operador de radio—. Ahora estoy hablando con él. Dice que algo falla en los controles. —Mientras el operador hablaba, la máquina volante pasó sobre ellos, se puso roja y se estrelló a menos de cuatrocientos metros.

—¿Todavía habla contigo? —preguntó el cuidador de campos.

—No.

Continuaron la marcha.

—La máquina volante me dio información antes de estrellarse —dijo el operador de radio diez minutos después—. Me dijo que todavía hay unos pocos hombres con vida en aquellas montañas.

—Los hombres son más peligrosos que las máquinas —dijo el excavador—. Es una suerte que tenga una buena provisión de material fisionable.

—Si hay sólo unos pocos hombres con vida en las montañas, quizá no encontremos esa parte de las montañas —dijo un tractor.

—En consecuencia no veremos a esos pocos hombres —dijo el otro tractor.

Al final del quinto día llegaron a las estribaciones. Pasaron a infrarrojo e iniciaron el lento ascenso en fila india por la oscuridad, la topadora primero, el cuidador de campos siguiéndola pesadamente, después el excavador con el operador de radio y el escribiente encima y los dos tractores a retaguardia. A medida que pasaban las horas, el camino era cada vez más empinado y el avance cada vez más lento.

—Vamos demasiado despacio —exclamó el escribiente, encaramado sobre el operador de radio y dirigiendo la visión nocturna hacia las cuestas—. A esta velocidad no llegaremos a ninguna parte.

—Vamos a toda la velocidad que podemos —replicó el excavador.

—En consecuencia no podemos ir más deprisa —añadió la topadora.

—En consecuencia sois demasiado lentos —replicó el escribiente. Entonces el excavador chocó contra un bulto; el escribiente perdió el equilibrio y cayó al suelo.

—¡Ayudadme! —les gritó a los tractores, que lo sortearon con cuidado—. Se me ha dislocado el giróscopo. En consecuencia no me puedo levantar.

—En consecuencia debes quedarte ahí —dijo un tractor.

—No tenemos reparador para repararte —dijo el cuidador de campos.

—En consecuencia me quedaré aquí y me oxidaré —gritó el escribiente—, aunque tengo un cerebro Clase Tres.

—Ahora eres inservible —convino el operador de radio, y todos continuaron la marcha, abandonando al escribiente.

Una hora antes del alba llegaron a una pequeña meseta, se detuvieron por acuerdo mutuo, se reunieron y se tocaron.

—Este territorio es extraño —dijo el cuidador de campos.

El silencio los envolvió hasta que llegó el amanecer. Uno por uno, apagaron los infrarrojos. Esta vez el cuidador de campos abrió la marcha. Al doblar un recodo llegaron casi de inmediato a un pequeño valle por donde corría un arroyo.

A la luz del alba, el valle lucía frío y desolado. Sólo un hombre había salido de las cavernas de la lejana ladera. Tenía un aspecto lamentable. Era menudo y ceniciento, sus costillas sobresalían como las de un esqueleto y tenía una fea herida en una pierna. Estaba casi desnudo y tiritaba. Mientras las grandes máquinas se le acercaban despacio, el hombre les dio la espalda, acuclillándose para orinar en el arroyo.

Cuando giró, volviéndose repentinamente hacia ellas, vieron que tenía el rostro consumido por el hambre.

—Traedme comida —graznó.

—Sí, amo —dijeron las máquinas—. De inmediato.

EL MILENIO OSCURO

Podemos contrastar la Ley de la Transitoriedad con una de sus leyes auxiliares, la Ley de la Perdurabilidad. El planeta Tierra gira (casi) eternamente alrededor de su sol, meciendo su pequeño cono nocturno como una vela azul. Para el sistema solar hay sólo un largo día, un baño interrumpido de energética radiación. Ese día es el producto primordial del sol. La noche... cada planeta modela sus propias noches. Mientras arde el sol, irradiando sus amarillas venas de fuego por el vacío, la vida devora su día incesante. Sólo las diminutas vidas individuales deben soportar sus propias noches.

Dentro del colorido resplandor del sistema solar, ese torbellino de calor y ruido, la noche tiene poco lugar. Se esconde donde puede, detrás de cuerpos planetarios, dentro de cráneos, en profundidades submarinas.

Entre el fragmento anterior y el siguiente se extiende una noche metafórica, una noche de ignorancia que la inteligencia no ha podido franquear. La cruzamos en apresurado silencio.

Por nuestro silencio transitan nombres, y espejismos de civilizaciones conocidas casi únicamente por sus nombres: El Consorcio del Umbral, el Vehiculárium, el Imperio Calloban, la Mancomunidad Solita. Los solitas son recordados como las personas que descubrieron el viaje por el tiempo, quizá porque su cerebro, en esa etapa de desarrollo, logró encarar las leyes del mundo físico de un modo que nunca más se pudo recrear; su talento murió con ellos, y nunca fue resucitado.

Según las leyendas que nos han llegado, los solitas fueron extinguidos por una gran cultura mecánica religiosa, los vehicularios, cuando un Máximo Funcional dominaba no sólo la Tierra y el sistema solar, sino toda la galaxia. Lo único que conocemos de ella es su singularidad, y lo demás es pura hipótesis. A diferencia de las demás culturas, los vehicularios no murieron, no sucumbieron a la decadencia interna ni la invasión externa; simplemente desaparecieron una clara mañana. Quizá emigraron a otra galaxia cuyas propiedades les eran más propicias.

Al irse, dejaron un inmenso y terrible, vacío. En ese vacío transcurrieron cuarenta millones —de años de silencio, cubriendo su progenie con el polvo y las incesantes concatenaciones del tiempo.

La Tierra gira a través de muchas noches y miríadas de muertes individuales durante ese lapso. No hay grandes cambios. La vida, la muerte, el sol: ésas son las constantes. Lo llamamos el período de los Milenios Oscuros y seguimos de largo, porque no tiene caso mirar atrás. Tampoco encontramos muchos cambios en la Tierra al final de los Milenios Oscuros. Las constantes se encargan de que no los haya. Existe un nuevo estrato de roca sedimentaria y ha pasado otra era glacial, pero las modificaciones de la mandíbula inferior y la flora intestinal de la humanidad son ínfimas; hay un puñado de modestas ciudades en otros sistemas solares; los continentes han cambiado y nuevas arenas relucen en sus bordes; un nuevo animal recorre las sabanas, disfrutando de su vigor. Y muchos planetas habitados están en contacto con la Tierra, mientras las razas de la galaxia se consagran a sus ocupaciones.

El buque sanatorio Reina Cíber descansaba apaciblemente contra un largo muelle. Davi Dael esperaba en un camarote. El ranúnculo de su túnica empezaba a marchitarse. Le sonrió vagamente, pues parecía el único contacto entre él y Bergharra, la localidad que había abandonado esa madrugada; lo había recogido antes de abordar un aerogiro hacia Nueva Unión. Ninguna de las cosas que veía Davi, en esa sala de espera o en el exterior, tenía tanto color como ese ranúnculo.

En la sala de espera sólo había verdes y grises, apenas atemperados por los accesorios de faumio. Afuera sólo había grises y negros, mientras la noche bostezaba sobre hectáreas de depósitos; del otro lado del barco, el río Horby reflejaría los mismos tonos austeros. Silencio. Silencio en parsecs a la redonda, ese silencio traicionero donde nada se mueve salvo la angustia en las entrañas.

En la mente de Davi, las preocupaciones comunes de un hombre ocupado eran eclipsadas por preocupaciones mayores que crecían cada vez más, como alimentadas por el silencio. Aguardó tensamente mientras esas preocupaciones le crujían como truenos en la cabeza. Nada constructivo saldría de ellas; las angustias se sucedían como elefantes en hilera, cobrando forma de palabras machaconas: parsecs, federación galáctica, hiperespacio, interpenetradores.

Esas palabras molestaban a Davi. Su lento cerebro las hacía girar una y otra vez, tratando de encontrar algo relevante debajo de ellas. Cerca de los cincuenta, hacía años que conocía la mayoría de esas palabras, pero siempre habían sido meras palabras, ajenas a la experiencia, palabras de diccionario. Sólo en estos meses habían trastornado su vida.

Oyó pasos rápidos y silenciosos frente a la puerta. Davi se puso de pie con una sensación de mareo. ¿A qué conclusión habían llegado? ¿Ishrail había nacido o no había nacido en la Tierra? ¿O —en realidad era la misma pregunta— se había demostrado que estaba cuerdo o loco?

Davi se quedó un minuto de pie, temblando, pero se sentó fatigosamente al notar que los pasos seguían de largo. Reanudó su aburrido examen de los depósitos; ese paisaje le resultaba extraño, pues vivía tierra adentro. Desde aquí se llevaban a destino las importaciones de una gran ciudad costera. Davi, cuyos intereses se limitaban al ganado que criaba, habría visto eso con indiferencia en cualquier otra oportunidad; ahora poseía cierta curiosidad, pues lo veía por los ojos de Ishrail. Y eso cambiaba totalmente la perspectiva.

Los incontables kilómetros de carretera, desde el punto de vista de Ishrail, pertenecían a un sistema de transporte primitivo en una esfera remota. Alrededor de esa esfera no se extendía el cielo, como antes pensaba Davi, sino la vasta y compleja carretera llamada espacio. No era mero vacío, explicaba Ishrail, sino un insondable juego de fuerzas, campos y planos. Ishrail se había reído al oír esa palabra terrícola, «espacio»; había dicho que no era espacio sino un laberinto de tensiones. Pero claro que Ishrail podía estar loco. En Bergharra nadie hablaba como él.

Y en el laberinto de campos de tensión, decía Ishrail, operaban los interpenetradores. Davi pensaba en ellos como naves espaciales, pero Ishrail los llamaba interpenetradores. Al parecer no estaban hechos de metal, sino de escudos de fuerza de energía mental, que se alimentaban de los campos de tensión y cambiaban cuando éstos cambiaban: así los habitantes de la galaxia viajaban a salvo entre los planetas civilizados. Al menos, eso sostenía Ishrail.

Y los planetas guerreaban entre sí. Pero ni siquiera la guerra era tal como Davi entendía la palabra. Era estilizada como el ajedrez, formal como un apretón de manos, servicial como una ambulancia, implacable como una guillotina. Sus objetivos eran más nebulosos y vastos de lo que podían concebir los materialistas hombres de la Tierra. Eso decía Ishrail, aunque quizá Ishrail estuviera loco.

Pero aunque estuviera loco, Davi no dejaba de amarlo y admirarlo.

—¡Que no esté loco! ¡Que no esté loco! —repitió Davi dolorosamente, hablando con las paredes grises.

Por cierto, si se demostraba que Ishrail estaba en su sano juicio, habría que aceptar su loca versión de la realidad.

Después de tantas horas de espera, Davi no se sentía preparado cuando abrieron la puerta de la cabina. Estaba de pie, los puños apoyados contra la túnica, y los bajó confundido cuando entró el hombre canoso. Era el hermano Joh Shansfor, el psiquiatra que había entrevistado a Davi en el Reina Cíber, uno de los muchos barcos especializados que habían reemplazado la vieja y estática noción de hospital, cuando Davi pidió ayuda para Ishrail en Bergharra. Shansfor era —alto, delgado, vivaz y notablemente feo, aunque la edad le había pulido los rasgos, dejando sólo un semblante irregular.

Davi se le acercó.

—¿Ishrail? —preguntó.

Shansfor titubeó ante esa mirada tensa y ávida.

—Aún no estamos seguros —dijo con su voz formal—. Algunos de los factores implícitos invitan a una evaluación muy cauta...

—Hace un mes que Ishrail vino a bordo, y hace tres semanas que usted lo llevó a Nueva Unión —dijo Davi—. Se lo presenté a usted pensando en su propio bien, pero no creo que le guste este sitio donde está bajo observación constante. Sin duda en tanto tiempo...

—Una decisión apresurada sería una decisión necia —dijo Shansfor—. Ishrail está contento y seguro aquí, y le aseguro que no lo tratan como a un paciente común.

—¡Ya me lo ha dicho antes! —Lágrimas de furia humedecieron los ojos de Davi. Tenía la sensación de que toda la organización del barco sanatorio se confabulaba contra él—. En el poco tiempo que pasó desde que lo conocí, he llegado a amar a Ishrail. Sin duda su gente apreciará su bondad de carácter.

—Su carácter no está en entredicho. Estamos examinando su mente —replicó Shansfor—. Perdone si me siento. Ha sido un día agotador.

Se sentó en una silla y aflojó los hombros. Davi, con años suficientes para entender la fatiga que podía haber detrás de ese gesto inocente, se aplacó un poco. Pero desconfiaba de los psiquiatras y se preguntaba si esa actitud no era un modo encubierto de ganarse su compasión, así que mantuvo la dureza en la voz al comentar:

—De todos modos, hermano Shansfor, usted habrá notado la dulzura de su temperamento. Déme una opinión personal, por amor del cielo. Soy ganadero, no abogado. Ishrail está más cuerdo que usted y yo, ¿verdad?

—No —dijo Shansfor lentamente—. Si usted quiere una opinión personal, su protegido está cayendo rápidamente en un trauma esquizofrénico. También hay elementos de paranoia. Es, como se dice vulgarmente, un caso sin remedio.

La bronceada tez de Davi perdió el color. Buscó palabras entre los borrones verdes y grises de esa habitación que parecía girar alrededor de él.

—¡Déjeme ver a Ishrail! —jadeó al fin.

—Señor Dael, lo lamento, pero eso no será posible. El consejo médico ha convenido en que el paciente estará mejor aislado, lejos de influencias externas perturbadoras.

—Pero tengo que verlo —dijo Davi. No podía creer lo que decía Shansfor; por un momento de locura pensó que el hombre debía estar hablando de otra persona, no de Ishrail—. Tengo que verlo. Soy su amigo, el amigo de Ishrail. ¡Usted no puede retenerlo aquí!

Shansfor se puso de pie. Su cara, como la de Davi, estaba pálida. No dijo nada, esperando a que Davi terminara. Eso era más ominoso que las palabras.

—Mire —dijo Davi, sin poder contenerse, aunque sospechando que sus esfuerzos serían inútiles—. La historia que ha contado Ishrail acerca de la gran civilización de la galaxia, los campos de tensión del espacio, los interpenetradores, todos los detalles de la vida en otros planetas, los extraños animales y flores... no creerá que él inventó todo eso. Algunos de los planetas que él menciona, como Droxy y Owlenj... no creerá que son puras patrañas.

—Señor Dael —dijo Shansfor con voz quebradiza—, por favor, concédanos que conocemos nuestro oficio. El paciente tiene una imaginación fecunda, que se ha desmoronado bajo el peso de demasiadas lecturas... lecturas omnívoras, añadiré, que abarcan no sólo obras cultas sino bazofia.

—Pero su descripción de esa guerra galáctica... —protestó Davi.

—Dígame —dijo Shansfor con peligrosa calma—, ¿usted cree que en este momento se libra una guerra galáctica, señor Dael?

Afuera los depósitos flotaban en una marea de oscuridad donde luces aisladas procuraban actuar como boyas. El cielo de Nueva Unión era una gran nube protectora. Suponiendo que me lo crea, pensó Davi, suponiendo que yo me crea estas increíbles historias, ¿cómo puedo demostrar mi cordura mejor que Ishrail? ¿Cómo demostrar que estoy en mi sano juicio? Dos meses atrás me habría reído de esta jerigonza galáctica. Pero el modo en que Ishrail lo contó tenía el timbre de la verdad. ¡Inequívoco! Y sin embargo... vaya... es sumamente rebuscado. Pero por eso le creo; es demasiado exagerado para no ser verdad. ¿Le creo? Sí, le creo, pero no estoy seguro. Si estuviera seguro, también me encerrarían. Oh, Ishrail... No, será mejor ir sobre seguro; a fin de cuentas, de nada le serviré a Ishrail si tienen dudas sobre mí. Antes que el gallo cante dos veces...

—Bien, no sé qué creer... —tartamudeó, avergonzado de no comprometerse, sin mirar a Shansfor. El ranúnculo amarillo se burlaba de su expresión abatida.

—En realidad vine a decirle que el consejo médico aún está deliberando —dijo Shansfor, con voz un poco más cálida—. El archihermano Inald Uatt, nuestro director, está allí, por si usted desea hablar con él. —Supongo que haré eso.

Deja de temblar, badulaque, se dijo Davi. Pero no podía contenerse; en cuanto negó a Ishrail, supo que creía en él y en todo lo que él decía. Sabía, además, que nadie más le creía. Así que dependía de él, Davi Dael, que Ishrail fuera liberado de lo que podía ser una vida de encierro. Y cuestiones más amplias podían depender de su intento, pues Ishrail representaba el camino hacia mundos brillantes y amigables, mucho más allá del inhóspito cúmulo de planetas del sol. Sólo tenía que convencer a los expertos, que aparentemente ya habían llegado a una conclusión acerca de la cordura de Ishrail, de que estaban equivocados. Eso era todo, pero no sería fácil.

—¿Puedo ver primero a Ishrail? —preguntó.

—Me obliga a responderle igual que antes... con una negativa —respondió Shansfor—. Pero si usted me acompaña, creo que el consejo lo atenderá...

Fueron por el corredor hasta un ascensor, subieron a una cubierta más suntuosa y entraron en un salón de juntas revestido de piel. Había cortinas gruesas, un fuego ardía en un hogar, y en una pared colgaba un Wadifango original, el dibujo anatómico de un tigre.

En el centro del salón había una larga mesa y blandas sillas bordeaban las paredes, pero los cuatro hombres presentes estiraban las piernas junto al fuego. Se hicieron las presentaciones. El archihermano Inald Uatt era un hombre menudo, robusto y calvo, vestido del cuello a los pies con una ceñida túnica de franela azul, de modales parcos y voz seca.

Le estrechó la mano a Davi y se acercó a la mesa para agarrar un fajo de notas sujetas con una sencilla hebilla de plata.

—Este caso es muy interesante para nosotros, señor Dael —comentó en tono coloquial.

—Para mí es más que un caso —dijo Davi.

—Sí, claro. Por cierto. Usted y él han trabado una gran amistad en el breve tiempo que han compartido, según tengo entendido. Debo aconsejarle, sin embargo, que no se deje obsesionar por este asunto.

—No me dejo obsesionar —dijo Davi—. Me pongo de parte de Ishrail porque nadie más está dispuesto a hacerlo. Me parece que sería fácil convertirlo en víctima. Antes las cosas parecían muy sencillas, pero desde que él está en Nueva Unión, en manos de ustedes, todo parece haberse complicado.

Mientras hablaba, comprendió que sus palabras eran menos corteses de lo que él se proponía. Estaba confundido. El salón de juntas lo confundía, los parcos miembros del consejo lo confundían; eran muy diferentes de la gente de sus colinas. Entre los productores lácteos y los criadores de ganado, Davi gozaba de prestigio y respeto, pero aquí se sentía fuera de lugar, consciente de que era un simple campesino entre expertos, de que usaba una túnica de otro color. Sintió el terrible temor de ponerse en ridículo, y desde entonces no lo abandonó; se interpuso entre él y su razón, haciéndole decir siempre lo que no debía.

—A fin de cuentas, es sólo una cuestión de sentido común —añadió, empeorando las cosas.

Inald Uatt sonrió amablemente, como si disimulara su propio embarazo.

—Hay problemas, lamentablemente —dijo—, donde el sentido común es una herramienta demasiado burda, señor Dael, y el problema de Ishrail es uno de ellos. Más aún, sólo hemos obtenido resultados mediante diversos abordajes indirectos, como se le informará.

—Sólo ofrecía una opinión —dijo Davi. Su intención era disculparse, demostrar humildad, pero sonó como un reto.

—En efecto —murmuró Inald Uatt, inspeccionándose los dedos como si acabara de descubrirlos—. Créame, entendemos que Ishrail debe haber sido un espécimen fascinante y pintoresco en Bergharra, pero en el Reina Cíber estamos más habituados a los peces exóticos.

—En Bergharra no somos zopencos —exclamó

Davi, irritado por lo que interpretó como un insulto a su terruño.

Uatt inclinó la cabeza tristemente, reconociendo la verdad de esta observación.

Comprendiendo que de nuevo estaba por ponerse en ridículo, Davi se tiró de la túnica y explicó:

—Lamento haber hecho un viaje tan largo para molestarlo, pero quería saber qué harían con Ishrail. Siempre que hicieran algo.

—Hemos hecho mucho —dijo Uatt afablemente—. Es bueno que usted haya venido. Aquí todos se complacerán en asegurarle que Ishrail ha acaparado gran parte de nuestra atención en las últimas semanas.

Sacudió la cabeza y sonrió; los otros hombres también sonrieron. Habían tenido una larga y agotadora reunión... ¡y ahora esto!

Uatt intentaba darle a Davi una oportunidad, pero Davi detectó la nota de reproche en la voz del director y se sonrojó, sintiéndose como un niño ante un maestro.

—¿Cómo puedo saber lo que hacen aquí? —murmuró—. Pensé que era mi deber venir a verlo.

Un destello de irritación cruzó los ojos de Uatt. El hermano Shansfor, conociendo a su superior, temió lo peor; el director no era un hombre tolerante cuando alguien le disgustaba. Ahora Davi estaba en desventaja; en vez de convertirse en una discusión, este encuentro se cristalizaría en un mudo choque de personalidades cuyo resultado era previsible. Temiendo algo de esto, Davi trató de llevar la conversación por otro cauce.

—¡Yo creo que Ishrail está en sus cabales! —exclamó. Vio de inmediato que su franqueza los volvía más distantes. Para ellos, él era ahora un lego inepto, incapaz de evaluar las pruebas.

—Sólo repasaré algunas notas para esclarecerlo —dijo Uatt, acariciando los papeles—. Ellas explicarán nuestros hallazgos sobre el... paciente, y espero sinceramente que lo liberen de toda angustia o incertidumbre.

—Háblele de los especialistas, Inald —dijo Shansfor en un aparte.

—Sí, sí —dijo el archihermano—. Estas notas son extractos de los informes de especialistas de este y otros buques sanatorio que durante el último mes han examinado a... Ishrail, como él se hace llamar. Siéntese, señor Dael, siéntese y póngase cómodo.

Davi titubeó, luego se sentó, desabotonándose formalmente la túnica. Los tres miembros del consejo que no habían hablado parecieron tomar esto como una señal para desaparecer.

—Ahora bien —dijo Uatt, aclarándose la garganta. Miró los papeles—. Primero, precisemos los hechos, por favor. En la noche del 31 del pasado mes de fi, un tal Geroge Fanzi, siervo de la granja de Brundell, provincia de Bergharra, descubrió a Ishrail refugiado en un establo. Estaba desnudo y aturdido, y en aquel momento parecía incapaz de hablar. Fanzi lo envolvió con sacos y lo llevó a su casa rodante. Por la mañana Ishrail estaba mejor, aunque su memoria parecía brumosa. Entonces hablaba perfectamente nuestra lengua... un detalle importante, señor Dael, que basta para arrojar graves dudas sobre sus orígenes galácticos.

—Pero él explicó... —comenzó Davi.

—Ah, sí. Él explicó todo, señor Dael. Pero sigamos con el resumen. Ishrail permaneció en la casa rodante de Fanzi hasta la mañana del 33 de fi, cuando Fanzi decidió llevarlo a casa de Brundell. Brundell lo retuvo tres días, y en ese período logró que usted y Ostrachan, el médico tributario local, lo interrogaran. La policía provincial también intervino para tratar de averiguar dónde había estado Ishrail antes que Fanzi lo encontrara, pero hasta ahora nada ha salido a la luz.

—Un punto a favor de Ishrail —dijo Davi.

—Un punto muy menor —concedió Uatt—. Y eso es todo. Sólo usted parece haber creído tanto en su relato, Dael, y teniendo referencias sobre mi amigo Shansfor, por conocidos comunes, decidió traerlo a nosotros. Una sabia decisión, debo añadir.

—Lo hice por Ishrail —dijo Davi—. Él estaba profundamente perturbado al ver que nadie le creía. Vi que empezaba a cuestionar su propia cordura; había pasado por un período de gran tensión, como usted sabrá. Cuando supe que el Reina Cíber estaba frente a la costa, me puse en contacto. Quería que ustedes demostraran su cordura. Ustedes habrían sido aliados poderosos para él.

Inald Uatt se aclaró la garganta con un carraspeo seco, y continuó la exposición como si no le hubiera oído.

—En los últimos treinta y dos días —dijo—, Ishrail ha estado a bordo; lo hemos examinado exhaustivamente desde todas las perspectivas posibles. Lo primero, naturalmente, fue un chequeo fisiológico, que no reveló nada anormal en su constitución. Ningún hueso fuera de lugar, ni un kilogramo adicional de cartílago, ni pulmones sobrantes, ni siquiera... —se permitió una leve humorada— un tentáculo oculto. En todo sentido, Ishrail es un hombre físicamente normal, nacido en la Tierra, destinado a morir en la Tierra. Creo que cabría esperar alguna pequeña irregularidad si él fuera, tal como sostiene, un... espécimen galáctico.

—¿Por qué? —preguntó acaloradamente Davi—. ¿La evolución no puede seguir el mismo curso en dos planetas?

—Inald, él tiene cierta razón —murmuró Shansfor.

—Una razón que no pasamos por alto —convino el archihermano—. Lo cual me lleva al paso siguiente de nuestra investigación. Nos impresionaba la falta de fallos lógicos en los argumentos de Ishrail, así que nos tomamos bastantes molestias para revisarlos. Llamé personalmente al astrónomo extraordinario y le pregunté acerca la vida en otros planetas.

Hizo una pausa enfática. Davi sólo esperó.

—El astrónomo extraordinario —dijo Uatt— me dijo que la posibilidad de vida en otros planetas, aparte de algunos rudimentarios hongos de Marte, no ha sido de ningún modo demostrada. Más aún, me advirtió que ni siquiera hay pruebas directas de la existencia de sistemas planetarios aparte del nuestro. Dijo que según varios documentos antiguos, la Tierra lanzó naves espaciales con rumbo a otros sistemas, pero no consta que ninguna haya regresado. Por último, me aseguró que el viaje espacial no tiene futuro.

Davi no pudo contenerse más. Se levantó de un brinco.

—¿Eso es tomarse molestias? —exclamó—. Claro que yo no soy nadie para discutir con el astrónomo extraordinario, pero ¿qué sabe él? No es experto en viajes espaciales.

—Concedido —dijo Uatt, con voz glacial—. No hay expertos en viajes espaciales, sólo algunas compañías especuladoras que han instalado sus míseros iglúes en la luna con la esperanza de encontrar minerales o cosas similares. ¡Especulación! Sugiero que esta palabra resume toda la cuestión. Por favor, siéntese, señor Dael.

Davi no quería sentarse. Buscó en silencio la ayuda de Shansfor, pero éste miraba el fuego. De mala gana, Davi se desplomó en la silla

—Continúe —dijo de mal modo—. ¿Cuál es su próximo punto?

Antes de volver a hablar, Uatt obviamente se preguntó si el esfuerzo valía la pena.

—Luego realizamos nuevos análisis —dijo al fin—. Me refiero a los tests psicológicos, un campo en el que puedo asegurarle que sí hay expertos. No quiero pecar de inmodesto, pero esos expertos somos nosotros... la gente de este barco.

»Se presentaba a nuestro examen un documento improbable, la declaración de Ishrail, obtenida en diversas entrevistas. En síntesis, narra los hechos de la vida de Ishrail: cómo se educó y llegó a ser lo que llamaríamos un almirante de las flotas de interpenetradores, por usar su insólita expresión, cómo fue derrotado en una batalla y aterrizó en la Tierra, desnudo y desamparado.

»No perderé su tiempo ni el mío, señor Dael, embarcándome en una descripción detallada de esa farragosa y descabellada autobiografía. La grabación en gel, una vez transcrita y dividida en temas, llena cinco gordos volúmenes; como verá, hemos sido exhaustivos. Sin embargo, hay un par de detalles cruciales sobre los que descansa nuestro diagnóstico de Ishrail, y se los expondré. Quizá su extravagante inventiva le resulte más atractiva que a mí.

—Un minuto —dijo Davi—. Usted me cuenta esto, y veo en cada palabra que su mente está más cerrada que una ostra de Horby. ¿Era así antes que Ishrail viniera aquí? Porque, en tal caso, el pobre diablo no tenía la menor oportunidad de demostrar nada.

—Está hablando con la túnica abotonada —objetó Shansfor—. Esa actitud no lo llevará a ninguna parte. Trate de...

—Ya no estamos llegando a ninguna parte —rezongó Davi—. Soy un campesino, y me gusta hablar sin vueltas.

—Shansfor —dijo Uatt, entrelazando las manos y volviéndose fatigosamente hacia su colega—. Me temo que no podré hablar con claridad suficiente para nuestro amigo del campo. Tal vez usted pueda encargarse de las explicaciones.

—Por cierto —dijo Shansfor—. Quizá prefiera que antes sirva unos tragos.

—Magnífica idea —dijo el director, ablandándose—, Creo que están escondidos en ese armario extravagante.

Mientras Shansfor cruzaba el salón, Inald Uatt le dijo a Davi, más humanamente:

—Dael, creo que le hacemos un favor al explicarle esto. No estamos obligados a dar explicaciones. Según la ley, Ishrail está ahora en manos de la jerarquía médica. Usted no es pariente de Ishrail. Sólo nos conmueve su lealtad hacia un paciente muy infortunado.

—Me sentiré en deuda con ustedes cuando haya oído el resto —dijo Davi sombríamente—. ¿Cuáles son esos detalles cruciales que mencionó?

Sirvieron un licor de buena cosecha, y dulces perfumados. Shansfor se sentó junto al fuego y acercó las manos delgadas a las llamas.

—Como usted sabrá —comenzó serenamente—, los delirios de una persona neurótica, por elaborados y circunstanciales que sean, revelan ciertas emociones básicas, tales como miedo, amor, ansia de poder. Mirando más allá de los símbolos que una mente trastornada usa para camuflar estas emociones, solemos ver los impulsos con bastante claridad. En este sentido, Ishrail no difiere de ningún caso que hayamos tratado, salvo que sus delirios alcanzan la cima de la inventiva.

»Fíjese en varios detalles. Esta notable civilización a la que Ishrail dice pertenecer abarca diez mil planetas y cinco veces esa cantidad de años-luz... o quizá sean quince mil planetas y diez veces esa cantidad de años-luz. Ishrail no lo recuerda.

—¿Usted lo recordaría? —preguntó Davi—. ¡Dígame cuántas ciudades hay en la Tierra!

—No me refiero a eso —dijo Shansfor—. Trato de mostrarle que Ishrail procuró introducir un factor de complejidad en su mundo inventado. La guerra que según él se está librando también es asombrosamente complicada, como un ajedrez tridimensional ampliado, con oscuras motivaciones y estrictas reglas de caballería. Ishrail se escuda en esta confusión, procurando borrar sus rastros.

—¡Pero una civilización galáctica sería complicada! —gimió Davi—. ¿Por qué no puede suponer que está diciendo la verdad? No tiene motivos para mentir.

—Su motivo es el habitual en estos casos —dijo Shansfor—. Es decir, escapar por completo de la realidad. No puede estar diciendo la verdad porque lo que dice es demasiado antojadizo para que un hombre en su sano juicio lo crea; y también notará usted que ha escogido astutamente una historia que le ahorra la incómoda necesidad de presentar una sola prueba tangible.

Davi hundió la cabeza entre las manos.

—Ustedes andan en círculos —dijo—. Él dijo por qué llegó desnudo, sin ninguna pertenencia.

—Ésa es precisamente mi objeción —dijo Shansfor—. ¡Ishrail puede explicarlo todo! Los interpenetradores que lo trajeron aquí vinieron en silencio y se fueron en silencio, y eran invisibles. No tenemos nada: ni avistamiento de naves, ni marcas en un campo, ni jirones de tela alienígena, ni un anillo hecho de aleaciones extrañas, ni siquiera un emplasto para callos de Aldebarán en el pie. Nada. Sólo una historia estrambótica e infundada. Ni una sola prueba externa.

—Y si tuviera algo, lo desecharía con otra explicación —dijo Davi.

—Pasemos al punto siguiente —dijo Shansfor, mirando con cejas enarcadas al archihermano, que cabeceó comprensivamente—. Fíjese que Ishrail se alistó en las flotas de interpenetración y llegó al rango de almirante.

—¿Sí?

—Megalomanía... y notamos que es recurrente. Aquí se manifiesta en el sol explosivo de las insignias de un almirante. Sí, incluso nos dibujó la insignia. No podía ser un mero soldado, ni un siervo, o lo que ellos tengan. Tenía que ser almirante, almirante de una poderosa flota espacial. Esa veleidad es un rasgo común de la locura.

Davi callaba, eludiendo el desafío de la voz del otro. Su certidumbre se disipaba y ansiaba hablar de nuevo con Ishrail, para sentirse fortalecido por ese temperamento indómito. Estos demonios no podían verlo, pero un hombre como Ishrail no podía ser menos que almirante.

—El próximo punto —continuó Shansfor— es aún más condenatorio. Usted recordará que Ishrail sostiene que el enemigo lo capturó durante esta ridícula guerra. Lo derrotaron. ¿Y le contó Ishrail el nombre de la raza que lo derrotó? ¡Se llama Ishrail! ¡Ishrail fue derrotado por Ishrail!

—¿Por qué le parece tan raro? —preguntó Davi estúpidamente.

Eso fue demasiado para Inald Uatt, que se inclinó hacia adelante, la copa en la mano, apretando las mandíbulas.

—¿Cómo se atreve a hacer esa pregunta? Si intenta insultarnos con su estupidez, demos por terminada esta charla. Ishrail padece... por presentar el asunto en términos comprensibles para usted... de personalidad dividida. Es él mismo, pero también es su peor enemigo. Ishrail contra Ishrail... un hombre dividido contra sí mismo. Es obvio aun para un lego.

—En absoluto —dijo Davi, tratando de contener la furia.

—¡Maldición, pues debería serlo!

—¡En absoluto! —insistió Davi—. Por Dios, Bergharra peleó contra los goraggs en la última guerra. Uno de nuestros hombres más valientes era el capitán de campo Goragg, pero no lo encerramos en una nave de muerdebotones sólo porque tuviera un nombre infortunado. Hubo un silencio helado.

—Creo —dijo Uatt— que el odioso vulgarismo con que usted describe las naves sanatorio ha dejado de ser aceptable aun en las comedias de vodevil.

—No puede desecharlo todo como coincidencia, señor Dael —se apresuró a decir Shansfor, agitando las manos como para silenciar a su superior—. Debe tratar de evaluar esto desde la perspectiva de la curación mental. No creemos en las coincidencias. Déjeme pasar al último punto, donde se encuentra el meollo del asunto.

»La etiqueta de ese increíble conflicto galáctico, sostiene Ishrail, estipula que un almirante o alguien de rango similar sea condenado al exilio vitalicio si es capturado por el enemigo. Como cabía esperar en este caso, el exilio mismo es un asunto complicado, una mezcla de tolerancia y dureza. Borran todo registro del nombre del exiliado, en este caso Ishrail, y lo abandonan en un planeta, absolutamente desnudo. Antes del descenso, le enseñan por medios hipnóticos a dominar el idioma del planeta o país donde será desterrado. Lo cual absuelve cómodamente a Ishrail de la dificultad de tener que fingir que habla una lengua extranjera.

—¡Usted lo presenta como un mentiroso! —dijo amargamente Davi.

—No —objetó Shansfor—. Ése es un error básico. Estamos convencidos de que él cree sinceramente en todo lo que dice. Pero recuérdelo, y ésta es otra excusa ideal... él no puede hablar la lengua galáctica porque fue borrada cuando sus enemigos le obligaron a aprender la nuestra. Pero el edicto de exilio va mucho más allá. Según Ishrail, se estipuló que los exilados sólo descenderían en planetas ajenos a la federación galáctica, planetas demasiado primitivos para haber desarrollado algo más que los rudimentos de lo que él llama viaje espacial «mecánico»; allí se las ingenian para sobrevivir entre nativos hostiles. En otras palabras, Bergharra, y la Tierra, es la idea galáctica del infierno para Ishrail.

—¿Por qué eso le resulta tan condenatorio? —preguntó Davi.

—¿Por qué? Porque es obviamente el invento de una mente culpable que trata de castigarse infligiéndose un sufrimiento eterno. Es un patrón de conducta que hemos encontrado en ocasiones.

Antes que Davi pudiera recobrarse para responder, Uatt se puso de pie, se acarició la calva, alisándose un cabello imaginario, y habló.

—Ahí tiene el caso Ishrail, Dael. Es una criatura enferma, acuciada por el espectro de la persecución. Confío en que valore, aunque me temo que no lo hará, las grandes molestias que nos hemos tomado en este caso, y la pulcritud con que hemos atado todos los cabos sueltos.

—Aunque Ishrail es convincente —dijo Shansfor, también poniéndose de pie y abotonándose la túnica para poner fin a la reunión—, revela un peligroso desequilibrio. Con franqueza, no hay un solo trastorno de los libros de texto que no esté presente en mayor o menor grado. Y aún no los hemos desentrañado todos. Estas cosas requieren tiempo y paciencia.

—Si damos a la policía un poco más de tiempo para averiguar su origen —dijo con deleite el archihermano—, quizá descubramos que es un vulgar asesino con una amnesia desencadenada por la culpa.

¡Oh, Ishrail! ¡Tú, un vulgar asesino! ¡Por cierto que los nativos hostiles te han apresado en sus redes! Tendrías que haber llegado cincuenta millones de años atrás... los Neandertal habrían demostrado mayor comprensión, mayor misericordia.

Davi movió los ojos y alzó los puños lentamente. La sangre le rugía en las venas como una cascada. Por un instante pensó en arrojarse contra Inald Uatt. Luego lo venció la desesperanza. Bajó las manos.

—Debo ver a Ishrail —dijo estólidamente.

—Eso no será posible —dijo Uatt—. Lo hemos tenido que trasladar a un lugar más apacible. Amenazó con ponerse violento.

—¿Y eso le llama la atención? —dijo Davi. Se abotonó la túnica con dedos tiesos.

El archihermano y Shansfor permanecieron junto al fuego, esperando cortésmente a que se marchara. Davi estaba derrotado: el único hombre que creía en Ishrail mecía el cuerpo con impotencia. Vio el agostado ranúnculo que llevaba sujeto en el pecho. ¡Cómo debía de haber divertido a esa gente! Pero Davi presentía que esa flor era el frágil eslabón que lo unía a la cordura y a la galaxia.

De pronto vio la deliberada crueldad del exilio de Ishrail, la amargura de estar entre gentes sin entendimiento.

—Llamaré a los encargados de noticias de Nueva Unión para ver si me ayudan —dijo resueltamente.

—¡Una idea excelente! La sensiblería y el sensacionalismo son su especialidad —replicó el archihermano, pero Davi se había ido.

Bajó a tientas por una planchada y echó a andar hacia la ciudad. Lo recibió un viento frío, y recordó que había dejado el abrigo de piel en el barco. Ahora era demasiado tarde para volver a buscarlo. Arriba, entre nubes deshilachadas, las estrellas galácticas brillaban con terrible urgencia.

EL MILENIO ESTELAR

Es imposible calcular cuántas veces la historia de un mundo es alterada por un hecho que parece intrascendente. La fortuna tiene mil rostros ocultos. Dael —y a través de Dael, la Tierra— fue afortunado. Encontró hombres que creían como él, que también pensaban que Ishrail merecía otra oportunidad. Gracias a sus esfuerzos, Ishrail fue liberado. Fue tratado como un hombre cuerdo —aunque no por todos— y su historia fue creída. El relato de su vida, tal como lo había presentado, se convirtió en uno de los documentos más valiosos del mundo, y los cinco gordos volúmenes en un nuevo evangelio de esperanza.

Así el hombre errabundo regresó a la Tierra. Ishrail no lo sabía, pero era un remoto descendiente de los pocos exploradores que mucho tiempo atrás habían afrontado el viaje a las estrellas, en la época de los Milenios de los Robots.

Éste no es lugar para narrar la gradual expansión del hombre por la galaxia; debemos limitarnos a breves y ocasionales vislumbres de la Tierra. Pero algo debemos decir sobre esa expansión, para que el siguiente fragmento resulte más comprensible.

En el siglo veintitrés se lanzó una versión experimental de las naves estelares originales, semejantes a grandes arcas; llamada Perro Grande, partió para Proción; su historia fue trágica. Después de eso, no se lanzaron más naves similares hasta el siglo ochenta. Estos viajes tuvieron cierto éxito.

En los planetas recién descubiertos, que estaban muy desperdigados, los colonos fundaron colonias y lucharon con ámbitos que no estaban preparados para enfrentar; inevitablemente, fue un estímulo. Las colonias florecieron; transcurrieron los siglos; a la vez ellas extendieron pequeños tentáculos hacia lo desconocido. Un mundo tras otro se llenó de vigorosos bípedos.

Pensemos en estos mundos. Pensemos en Galcondar. Galcondar fue colonizado desde Koramandel dos mil años después de que Koramandel fuera colonizado por Luggate III. Los colonos intentaron establecerse en la grata costa de una franja desértica de ese extraño planeta, pero fracasaron a causa de las actividades de rápidos peces voladores.

Estos peces, los assatassi costeros, están equipados con un hocico filoso capaz de atravesar el corazón de un hombre cuando el pez está en pleno vuelo. Durante la mayor parte del año galcondariano, los assatassi costeros se comportan como peces voladores comunes, usando las alas sólo para acciones evasivas frente a los depredadores marinos. En la temporada de procreación, sus hábitos cambian de manera notable. El assatassi es hermafrodita, capaz de fertilizar sus propios huevos; de los huevos surgen pequeños gusanos que se desplazan al intestino del pez progenitor.. Impulsados por este proceso irritante, los assatassi se congregan diez kilómetros mar adentro —la distancia depende de la profundidad del agua— y ejecutan las extrañas contorsiones conocidas como fetlación, tanto en la superficie como bajo el agua. Estos cardúmenes enloquecidos pueden abarcar varios kilómetros cuadrados de mar y contienen cientos de miles de peces. Sus piruetas atraen a varias especies de gaviotas y cormoranes, que revolotean sobre el cardumen, dándose un atracón.

Cuando la densidad de esos bancos llega al máximo, cesa la fetlación. Huyendo por millares, los assatassi se dirigen a la costa, volando a baja altura sobre el agua y alcanzado velocidades calculadas en más de 1.850 metros por minuto. A esa velocidad, chocan contra la tierra y mueren.

Lejos de ser un instinto morboso, esa conducta constituye otro ejemplo de la versatilidad de la naturaleza para perpetuar las especies. La prole del assatassi sólo puede alimentarse de carroña. A resguardo en los intestinos de sus padres, los gusanos sobreviven al impacto que mata al portador y sé alimentan del cadáver paterno mientras se descompone. Cuando el progenitor es devorado, los gusanos se metamorfosean, convirtiéndose en larvas con patas que se arrastran hasta el mar; y así renace el ciclo de los assatassi.

Esta curiosidad menor de la historia natural galáctica surtió un efecto desproporcionadamente grande en el futuro de Galcondar. Los colonos, tras llegar a su tierra prometida, fueron bombardeados por peces de alta velocidad. Por mala suerte, habían escogido la temporada del suicidio para fundar el campamento. Una quinta parte de la colonia resultó muerta o herida por los mortíferos vuelos de los peces. El resto se dividió en dos grupos; uno viajó tierra adentro hacia el norte, y el otro al sur, en busca de un ámbito menos hostil.

Así se fundaron los dos grandes imperios de Galdid y Gal-Dundar. Durante casi doscientos años florecieron sin que hubiera comunicación entre ellos. Cuando se restableció el contacto, fue para gran enriquecimiento de su vida cultural; en el renacimiento que siguió, surgieron muchas nuevas artes, y las naves espaciales (expresión tecnológica de lo que es a menudo un impulso estético) se lanzaron hacia los planetas más cercanos. En uno de esos planetas se descubrió una raza amigable de humanoides, los lapracantes.

El congreso que se celebró entre los sabios de Lapraca y los sabios de Galdid y Gal-Dundar marcó uno de los puntos de inflexión de la expansión interplanetaria. Durante esos congresos se echaron los cimientos de la galingua, la primera lengua cósmica.

Muchos siglos después, una junta que hablaba galingua abandonó a Ishrail en la Tierra.

Cuanto más se estudia el exilio de Ishrail, más interesante resulta el asunto.

Aquí hay dos facetas que requieren atención: primero, la posición de los galácticos ante la Tierra; segundo, el curioso código de guerra establecido entre los planetas «nuevos».

La civilización humana se extendió de planeta en planeta; en el curso de cuarenta millones de años, unos veinte mil mundos llegaron a albergar una gran variedad de asentamientos humanos. Pero —al menos al principio— todos compartían un rasgo: el contacto mutuo era limitado o inexistente. La comunicación a través de una multitud de años-luz era imposible; este factor, junto con la variedad de nuevos entornos, alimentó una diversidad de culturas a partir del tipo original terrícola. Inevitablemente, en estas condiciones, el paradero de la Tierra se olvidó.

Expandiéndose al azar, la progenie de la Tierra dejó atrás su mundo materno. Mientras un mundo tras otro alcanzaba la madurez, la idea de un planeta madre fue desdeñada, distorsionada o mal interpretada. Por otra parte, algunos mundos —Droxy es un claro ejemplo— conservaron la idea de la Tierra como una especie de supermito, y crearon su principal religión basándose en una figura matriarcal. Los artículos de fe droxianos postulaban una suerte de divinidad pastoral femenina llamada Señora Tierra, que había tirado algunas manzanas podridas que le disgustaban; si las manzanas llegaban a crecer como buenos árboles, la Señora Tierra les hacía una visita, perdonando y alabando.

Esos mitos prosperaron, sobre todo en los primeros tiempos. Pero el hombre, aunque en sus períodos reflexivos se comparase con los gusanos de la manzana, en su actitud cotidiana seguía portándose como el dueño de la creación. Aunque se denigrara, seguía conquistando.

Cuando al fin los planetas se unieron en una federación multiplanetaria, la racionalización de los mitos llevó a intentos de encontrar un planeta originario común. El movimiento fracasó, entre otras cosas, porque había cientos de mundos que se llamaban alegremente Tierra, así como otros cuyas leyendas les otorgaban la dudosa gloria de ser el planeta originario.

Al desarrollarse el viaje inmaterial o interpenetrador, la comunicación entre los planetas confederados mejoró de manera notable, pero las relaciones interplanetarias se deterioraron. El hombre —es su fortuna y su perdición— es un animal competitivo. Aunque la guerra interestelar era imposible por diversas razones —la mayoría de las cuales resultan obvias cuando tenemos en cuenta las distancias, proliferó la hostilidad y por consiguiente las relaciones entre los planetas, tanto comerciales como culturales, se malograron. La federación estaba a punto de descomponerse en una dispersión de puestos avanzados provincianos.

A partir de esta crisis surgió la Guerra Galáctica Perpetua, la cual, además de no ser una guerra en el sentido ortodoxo, creó una revolución en el entendimiento humano. La gerontocracia que diseñó esa habilidosa fórmula de unificación reconocía la naturaleza competitiva del hombre, un factor que toda cultura internacional o interestelar debe tener en cuenta o perecer. La inestable historia de cada planeta indicaba que la humanidad se rebelaba contra su destino al tratar de vivir en comunidades pacíficas que al fin caían en guerras bárbaras. Esa situación se invirtió. Al establecer una cultura de guerra perpetua, el hombre tendría la estabilidad y el estímulo que necesitaba para producir los frutos de la paz.

Semejante guerra debía tener reglas estrictas, riesgos moderados, bajas limitadas; sus penas más severas debían afectar a sus participantes más activos, no a los inocentes. Ante todo, sus métodos tenían que ser socialmente valiosos, y su final imprevisible e inaccesible.

La gerontocracia planeó bien. El remedo de guerra comenzó.

Cuando Ishrail fue exiliado en la Tierra, la guerra era tan parte de la vida galáctica como la galingua. Encajaba como un arnés liviano en los asuntos de cada cual, uniendo el universo civilizado tal como una hiedra cubre una secoya gigante. Y así como la hiedra arruina el mejor árbol, esta guerra humanitaria e insoluble estaba destinada a erosionar las culturas más prodigiosas.

Pero en su milésimo milenario, sólo eran visibles las ventajas de la guerra. Es verdad que el comercio y la inventiva habían llegado a un atasco que los galácticos consideraban provisorio; también es verdad que el arte se había reducido a una serie de formalidades, que la política era un mero pasatiempo, que las teologías volvían a reemplazar la piedad natural, que la salvación parecía una meta más valiosa, que el autoconocimiento; pero, según las reglas de la guerra, la federación aún se expandía, y al menos la aventura no había muerto. Aunque las ciudades dormían, siempre había una nueva selva para explorar. Aunque las arterias se endurecían, por ellas circulaba sangre nueva.

Pues uno de los recursos más satisfactorios de la Guerra Perpetua era el sistema que decretaba el exilio de los guerreros derrotados, del que fue víctima Ishrail. Los exiliados, despojados de toda prueba de su anterior modo de vida, eran abandonados en planetas no confederados. Allí tenían que enfrentarse con lo que la ignota vida local podía ofrecerles.

Al cabo de una década, sin embargo, se despachaban inspectores para ver qué había pasado con el exiliado. Con frecuencia había muerto; con frecuencia era señor de una tribu local; en el primer caso, nada se perdía excepto las exequias; en el segundo, se ganaba mucho, pues se ayudaba a los nativos a llegar al punto donde se los podría considerar dignos de unirse a la federación. Cuando los inspectores fueron a buscar a Ishrail después de la década estipulada, lo encontraron vivo; más aún, gozaba de una posición económica privilegiada entre los nativos.

Sé enviaron informes de situación a la Jefatura Galáctica. Circularon estipulaciones, especificaciones y recomendaciones por las solemnes mesas del Consejo Galáctico. Se propusieron mociones, se tabularon hechos, se discutieron estadísticas, se archivaron archivos. El debate llegó a una conclusión. Ishrail ya había muerto cuando se votó para que la Tierra entrara en la federación.

Y aunque se podría decir que en el gobierno se respiraba una atmósfera enrarecida, pocos la habrían olido en otras partes. Para la mayoría de la gente, como siempre, el pasado era sólo la época en que habían vivido sus abuelos, y el futuro significaba las próximas décadas. La esperanza resplandecía por doquier, como la fosforescencia en un mar oscuro. ¿Y por qué no?

Era, una vez más, un tiempo de milagros.

El océano parecía respirar entrecortadamente, como un niño dormido, cuando llegaron los primeros lemmings. En todo el ancho mar no existía el menor indicio de amenaza. Pero los primeros lemmings se detuvieron cautelosamente a orillas del agua, escrutando el mar y mirando en torno con indecisión. Inevitablemente, la presión de la columna que marchaba detrás los empujó hacia las diminutas ondas. Cuando se mojaron las zarpas,` fue como si se resignaran a lo que estaba por venir. Nadando enérgicamente, los líderes de la columna se alejaron de la costa. Los demás lemmings los siguieron, asomando sólo la cabeza por encima del agua. Un observador humano habría dicho que nadaban valerosamente; y sin duda se habría preguntado hacia dónde creían los lemmings que se dirigían, por qué ilusión estaban dispuestos a sacrificar la vida.

El río estaba lleno de embarcaciones. En la proa del acuataxi, Farro Westerby miraba hacia adelante ignorando el tránsito que se desplazaba junto a él. Sus dos compañeros aislacionistas estaban a cierta distancia, en silencio. Farro fijaba la vista en la estructura que se elevaba allá adelante, en la orilla izquierda. Cuando el acuataxi amarró cerca de esa estructura, Farro saltó a la costa; mirando hacia atrás con impaciencia, esperó a que uno de sus compañeros pagara la tarifa.

—Maravilloso, ¿verdad? —comentó el taxista, señalando el extraño edificio mientras se ponía en marcha—. Nosotros seríamos incapaces de construir algo semejante.

—No —dijo Farro inexpresivamente, echando a andar delante de sus amigos. Habían desembarcado en ese sector de la capital llamado Isla Horby Clive. Situado en el centro gubernamental de Nueva Unión, su mayor parte se había cedido un año atrás a los galácticos. En ese breve período, usando mano de obra terrícola para el trabajo más tosco, habían transformado el lugar. Seis de esos grandes edificios irregulares ya estaban concluidos. El séptimo estaba en marcha, una nueva maravilla para el mundo.

—Te esperaremos aquí, Farro —dijo uno de los hombres, extendiendo la mano formalmente—. Buena suerte con el ministro galáctico. Siendo el único aislacionista con buen conocimiento de galingua, la lengua galáctica, representas, como sabes, nuestra mejor oportunidad para exponer nuestra moción de que la Tierra permanezca fuera de la Federación Multiplanetaria.

Mientras Farro le agradecía y aceptaba la mano extendida, el otro hombre, un encorvado septuagenario de voz apagada, aferró el brazo de Farro.

—Y la moción es bastante clara —dijo—. Estos alienígenas fingen que nos invitan a afiliarnos por altruismo. La mayoría se lo traga porque creen que el talento de la Tierra debe ser un patrimonio valioso en cualquier parte de la galaxia. Es posible, pero los aislacionistas sostenemos que deben existir segundas intenciones para que una raza superior reciba a una raza joven de esta manera. Si logras que el ministro Jandanagger te revele sus intenciones, habrás hecho más que suficiente.

—Gracias. Creo que tengo la situación bastante clara —replicó bruscamente Farro, lamentando de inmediato el tono de voz. Pero los otros dos tuvieron el buen criterio de justificar su nerviosismo en ese momento de tensión. Cuando se despidió para dirigirse hacia los edificios galácticos, sus caras sólo mostraban afables sonrisas de despedida.

Mientras Farro se abría paso en la muchedumbre de curiosos que se pasaban el día mirando el crecimiento del nuevo edificio, escuchó los comentarios con interés y cierto desprecio. Muchos hablaban del anuncio relacionado con la afiliación.

—Creo que su sinceridad está demostrada por el modo en que nos han dejado unirnos. Es un gesto inequívocamente amigable.

—Muestran el respeto que tienen por la Tierra. —Es inevitable ver que el futuro será maravilloso, ahora que podemos exportar bienes a toda la galaxia. A todos nos espera una gran prosperidad. —Lo cual demuestra que, por muy avanzada que sea la raza, no puede apañárselas sin los viejos conocimientos de la Tierra. ¡Admitamos que los galácticos han sabido reconocerlo!

El séptimo edificio, alrededor del cual se reunían tantos espectadores ociosos, estaba a punto de completarse. Crecía orgánicamente, como una planta exuberante, a partir de una matriz de metal chato, expandiéndose a lo largo de vigas curvas hasta cubrirlas. Su tinte rojizo parecía imitar el color del cielo.

Alrededor de la base de esta insólita estructura había destiladores, rociadores, excavadores y otras máquinas cuya función Farro desconocía. Brindaban la materia prima de donde el edificio extraía su volumen.

A un costado de esas siete elegantes y exóticas moles se extendía la pista espacial. Allí había otro misterio menor. Los gobiernos terrícolas habían cedido —voluntariamente, cuando olieron los beneficios que podían obtener con la afiliación— cinco centros similares al de Horby Clive en varias zonas del globo. Cada centro estaba equipado como un puerto espacial y unidad educativa donde los terrícolas aprenderían a comprender las complejidades antifonales de la galingua y a comportarse como ciudadanos de una galaxia poblada.

Aun teniendo en cuenta los vastos recursos alienígenas, era un proyecto ambicioso. Según las estimaciones, por lo menos ocho mil galácticos estaban trabajando en la Tierra. Pero en la pista espacial había una sola nave, un exótico poliedro con símbolos arturianos en el casco. En pocas palabras, los galácticos parecían tener muy pocas naves espaciales.

Era un aspecto que merecía investigarse, pensó Farro, mirando reflexivamente las luces inertes que rodeaban el perímetro de la pista.

Las sorteó, eludiendo en lo posible las multitudes, y llegó a la entrada de uno de los otros seis edificios galácticos, de forma tan excéntrica como su hermano inconcluso. Cuando entró, un terrícola con librea gris se le acercó respetuosamente.

—Tengo una cita con el ministro galáctico Jandanagger Laterobinson —anunció Farro, pronunciando torpemente ese extraño nombre—. Soy Farro Westerby, representante especial de la Liga Aislacionista.

En cuanto oyó «Liga Aislacionista», el recepcionista empezó a tratarlo con frialdad. Apretando los labios, llevó a Farro a un pequeño apartamento lateral, cuyas puertas se cerraron apenas entró Farro. El apartamento, el equivalente galáctico de un ascensor, comenzó a desplazarse por el edificio, viajando hacia arriba en lo que Farro consideró una senda elíptica. Lo dejó en la habitación de Jandanagger Laterobinson.

Poniéndose de pie, el ministro galáctico saludó a Farro con cordial reserva, dándole una oportunidad de evaluar a su oponente. Laterobinson era inconfundiblemente humanoide; en realidad, podría haber pasado por terrícola, salvo por los extraños ojos, muy separados y medio ocultos por la peculiar configuración de un pliegue de piel. Esa variación menor daba a Jandanagger lo que toda su raza parecía poseer: un aire vigilante, tenso y circunspecto.

—Usted conoce la razón de mi visita, ministro —dijo Farro después de presentarse. Hablaba cuidadosamente en galingua, el idioma al que había dedicado meses de penoso aprendizaje; inicialmente, su gran diferencia respecto de cualquier lengua terrícola lo había desconcertado.

—En resumen, usted representa a un conjunto de personas que temen el contacto con las demás razas de la galaxia... a diferencia de la mayoría de sus congéneres terrícolas —dijo Jandanagger con soltura. Expresada así, la idea parecía absurda.

—Preferiría decir que represento a quienes han evaluado la situación actual con más detenimiento que sus congéneres.

—El recién creado Consejo Terrícola-Galáctico ya me ha explicado la perspectiva aislacionista, así que entiendo que usted desea que conversemos personalmente sobre el asunto.

—En efecto.

Jandanagger regresó a su silla, invitando a Farro a sentarse en otra.

—Mi papel en la Tierra sólo consiste en charlar y escuchar —dijo, no sin ironía—. Le encarezco que hable con toda libertad.

—Ministro, represento al cinco por ciento de la gente de la Tierra. Si ese número le parece pequeño, debo señalar que ese porcentaje incluye a algunos de los hombres más eminentes del mundo. Nuestra posición es relativamente sencilla. Usted visitó la Tierra, hace un año, al final de la década de exilio de Ishrail. Después de la investigación, usted decidió que éramos tan avanzados como para ser miembros de la Federación Galáctica durante un período de, prueba. Ello supone ventajas y desventajas; pero, aunque ambas partes obtendrán ventajas, nosotros sufriremos todas las desventajas... y pueden resultarnos fatales.

Haciendo una pausa, escrutó a Jandanagger, pero la expresión alerta y cordial del ministro no le reveló nada. Siguió hablando.

—Antes de exponer estas desventajas, debo protestar contra algo que quizá le parezca una nimiedad. Usted sostiene, y sus estatutos sostienen, que este mundo debe recibir arbitrariamente un nuevo nombre; ya no se llamará Tierra, sino Yinnisfar. ¿Hay alguna razón lógica para adoptar ese nombre extravagante?

El ministro sonrió y se relajó, como si la pregunta le hubiera indicado lo que necesitaba saber sobre su visitante. Tenía en el escritorio un cuenco con golosinas de Nueva Unión; se las ofreció a Farro y, cuando éste se negó, tomó un terrón azucarado y lo mordió antes de responder.

—Conocemos trescientos planetas que se llaman Tierra —dijo—. Todos los aspirantes reciben automáticamente un nuevo nombre cuando ingresan en la Federación. De ahora en adelante, ustedes son Yinnisfar. Sin embargo,'creo que sería más provechoso que discutiéramos las ventajas y desventajas de la afiliación, si de eso desea hablar.

Farro suspiró resignadamente.

—Muy bien —dijo—. Ante todo, las ventajas para ustedes. Tendrán una cómoda base, puerto y sede administrativa en una región del espacio que aún deben explorar y desarrollar. Y cuando se redondeen ciertos convenios, es posible que los terrícolas ayuden a colonizar los nuevos mundos que ustedes esperan encontrar en esta región. Seremos una zona de manufacturación barata para ustedes. Produciremos mercancías tales como plásticos, microts, alimentos y herramientas de núclex que para ustedes será más conveniente comprar que transportar desde sus distantes planetas. ¿Estoy en lo cierto?

—Como usted señala, señor Westerby, la Tierra ocupa una posición clave en el actual plan milenario de expansión de la Federación. Aunque hoy es sólo un mundo fronterizo, al final de ese período quizá sea un mundo clave. Al cabo de diez mil años... bien, su gente está llena de confianza; hay buenos augurios.

—En síntesis, si nos portamos bien, nos darán un ascenso.

El incisivo comentario de Farro sólo hizo sonreír a Jandanagger.

—Uno no llega a celador en cuanto ingresa en la escuela.

—Permítame pues enumerar las ventajas concretas, al margen de las promesas, que obtendrá la Tierra al ingresar en la Federación. En primer lugar, disfrutaremos de beneficios materiales: nuevas máquinas, nuevos juguetes, nuevos artilugios y algunas técnicas nuevas, como el sistema vibromolecular de edificación... el cual produce, si me permite, algunas estructuras de insoportable fealdad.

—Es preciso, señor Westerby, educar el gusto para apreciar los valores estéticos.

—Sin duda. O considerar lo aborrecible como normal. Sin embargo, eso nos lleva a los beneficios no materiales que conlleva la afiliación. Ustedes planean revolucionar nuestros sistemas educativos. Desde el parvulario hasta la universidad, enseñarán costumbres, materias y métodos foráneos; la Tierra no será invadida por soldados sino por docentes... que es el modo más seguro de obtener una victoria incruenta.

Los anchos ojos escrutaron serenamente a Farro, pero aún como si estuvieran detrás de una barricada.

—¿De qué otro modo podemos ayudar a los yinnisfares a convertirse en ciudadanos de una civilización compleja? Ante todo, es esencial que su gente aprenda galingua. La educación es una ciencia y un arte cuyas reglas ustedes ni siquiera han empezado a formular. Es una cuestión sumamente complicada que escapa a toda explicación breve... y yo no podría dar esa explicación, pues no soy especialista en educación; esos especialistas llegarán aquí cuando yo haya terminado mi labor y se haya firmado la carta orgánica de afiliación. Pero, por tomar un ejemplo sencillo, sus hijos comienzan a asistir a la escuela a los cuatro años. Entran en un aula con otros niños y son separados de sus hogares; el aprendizaje se convierte de inmediato en una actividad aislada de la vida, algo que se hace en cierto horario. Y la primera lección es obedecer al maestro. En consecuencia, la educación se considera un éxito cuando los alumnos, en cierta medida, han aprendido a obedecer y han renunciado a la independencia intelectual, y quizá estén en entredicho constante con su ámbito hogareño.

»Nuestros métodos difieren radicalmente. No permitimos que ningún niño ingrese en la escuela antes de los diez años... pero para entonces, gracias a ciertos juguetes y artilugios didácticos con los que se han familiarizado durante años, poseen tantos conocimientos como los niños de ustedes cuando dejan la escuela. Y no es sólo cuestión de conocimiento, sino de conducta, sensibilidad, comprensión.

Farro estaba en desventaja.

—Me siento como un salvaje a quien un misionero le dice que debería usar ropa.

El otro sonrió, se levantó, se le acercó.

—Para su tranquilidad, le aseguro que esa analogía es falsa —dijo—. Usted está reclamando la ropa. Y cuando la use, sin duda admirará el corte.

Con lo cual, reflexionó Farro, ambos seguían en su papel de salvaje y misionero.

—No se ofusque, señor Westerby. Tiene todo el derecho a angustiarse ante el temor de que despersonalicemos su planeta. Pero nosotros ni soñaríamos con hacerlo. Despersonalizados, ustedes no nos sirven de nada. Necesitamos mundos capaces de hacer su mejor aportación personal. Si desea venir conmigo, me gustaría darle una mejor idea de cómo funciona la galaxia civilizada.

Farro se puso de pie. Era un consuelo ser un poco más alto que el ministro. Jandanagger se apartó cortésmente y lo invitó a trasponer una puerta. Mientras atravesaban un silencioso corredor, Farro volvió a hablar.

—Aún no he explicado claramente por qué creo que la afiliación sería perjudicial para la Tierra. Estamos progresando por nuestra cuenta. Con el tiempo, desarrollaremos nuestro propio método para el viaje espacial, y nos uniremos a ustedes en condiciones más igualitarias.

Jandanagger sacudió la cabeza.

—El viaje espacial... el viaje entre distintos sistemas estelares... no depende sólo de la capacidad para construir naves estelares. Cualquier cultura posnuclear puede descubrir ese truco por accidente. El viaje espacial es un estado mental. La travesía siempre es endiablada, y nunca encontrará un planeta, por encantador que sea, que le siente tan bien como el lugar donde nació. Se necesita un incentivo.

—¿Qué clase de incentivo?

—¿Tiene alguna idea?

—Supongo que no se refiere al comercio o la conquista.

—No, desde luego.

—Me temo que no sé a qué clase de incentivo se refiere.

El ministro rió entre dientes.

—Trataré de mostrarle —dijo—. Usted iba a explicarme por qué la afiliación sería perjudicial para la Tierra.

—Sin duda su misión lo ha inducido a aprender algo sobre nuestra historia, ministro. Está llena de elementos oscuros. Sangre, guerra, causas perdidas, esperanzas olvidadas, épocas de caos y días en que murió incluso la desesperación. No es una historia que nos enorgullezca. Aunque muchos hombres buscan el bien individualmente, colectivamente lo pierden en cuanto lo encuentran. Pero tenemos una cualidad que siempre nos permite abrigar la esperanza de que el mañana sea mejor: iniciativa. Nunca hemos perdido la iniciativa, ni siquiera en las situaciones más desalentadoras.

»Pero si sabemos que existe una cultura colectiva de varios miles de mundos que jamás podremos emular, ¿qué nos impedirá volver a hundirnos para siempre en la zozobra?

—Un incentivo, por cierto.

Mientras hablaba, Jandanagger lo condujo hacia una habitación pequeña con forma de bumerán y anchas ventanas. Se hundieron en un diván bajo, y la habitación se movió de inmediato. La vertiginosa vista de la ventana cambió y rodó debajo de ellos. La habitación volaba.

—Éste es nuestro equivalente más próximo de los trenes. Circula sobre un riel de enlaces nucleónicos. Sólo iremos hasta el edificio vecino. Hay cierto equipo que me gustaría que viera.

Al parecer no se requería ninguna respuesta, y Farro guardó silencio. Había sufrido un electrizante instante de temor cuando se movió la habitación. En menos de diez segundos volaron a una rama de otro edificio galáctico, volviéndose parte de él.

Encabezando la marcha una vez más, Jandanagger lo acompañó hasta un ascensor que los llevó a un sótano. Habían llegado. El equipo del que Jandanagger había hablado no era muy impresionante en apariencia. Ante una hilera de asientos acolchados había un mostrador sobre el cual colgaba una fila de máscaras semejantes a respiradores, conectadas por varios cables a la pared.

El ministro galáctico se sentó e invitó a Farro a ocupar un asiento contiguo.

—¿Qué es este aparato? —preguntó Farro, incapaz de disimular la preocupación.

—Es un sintetizador de ondas. Convierte muchas longitudes de onda que el hombre no puede detectar por sí mismo, traduciéndolas a paráfrasis que sí puede entender. Al mismo tiempo, presenta impresiones objetivas y subjetivas del universo. Es decir, usted experimentará, cuando se ponga la máscara y yo la encienda, grabaciones del universo realizadas con instrumentos visuales, auditivos y demás, así como impresiones humanas de él.

»Debo advertirle que, dada su falta de entrenamiento, es posible que el sintetizador le ofrezca una impresión confusa. Al mismo tiempo, sospecho que le dará una idea general de la galaxia más cabal de la que obtendría en un prolongado viaje estelar.

—Adelante —dijo Farro, entrelazando las manos frías.

Toda la columna de lemmings se había internado en las quietas aguas. Nadaban en silencio, y su estela comunitaria se disolvía en el majestuoso y suave vaivén del mar. La columna menguó gradualmente a medida que los animales más fuertes se adelantaban y los más débiles se rezagaban. Uno por uno, inexorablemente, los animales más débiles se ahogaron; aun así, mientras sus lustrosas cabezas aún permanecían en la superficie, seguían adelante, los ojos desorbitados fijos en el horizonte lejano y vacío.

Ningún espectador humano, por desprovisto que estuviera de sentimientos antropomórficos, se habría dejado de preguntar cuál era la naturaleza del objetivo que exigía semejante sacrificio.

El interior de la máscara era frío. Le cubría la cara, tapándole las orejas y dejándole libre sólo la nuca. De nuevo sintió una punzada de temor irracional.

—Tiene el interruptor junto a su mano —dijo el ministro—. Apriételo.

Farro apretó el interruptor. La oscuridad lo envolvió.

—Estoy con usted —dijo el ministro con voz serena—. Yo también tengo una máscara, y podré ver y sentir lo mismo que usted.

Una espiral se internó en la oscuridad, taladrando la nada, una nada opaca y sofocante, cálida como carne. De la espiral brotó un racimo de burbujas, oscuras como uvas poliédricas, que se multiplicaban sin cesar, como pompas de jabón. La luz de sus superficies, chispeante y cambiante, urdía una brumosa telaraña que gradualmente velaba esta operación.

—Se están formando células, martilladas en los yunques microscópicos de la creación en una duplicación incesante. Usted presencia el comienzo de una nueva vida —dijo Jandanagger. Su voz sonaba distante.

Como una cortina junto a una ventana abierta, las células temblaban detrás del velo, aguardando la vida. El momento de su llegada no fue perceptible. Pero ahora el velo tenía algo que ocultar; perdía transparencia, la superficie se le cubría de trazos, una especie de propósito ciego le daba un contorno más definido. Ya no era bello.

La conciencia hervía en su interior, un punto minúsculo de instinto exacerbado, sin amor ni conocimiento, un ojo que trataba de ver a través de un párpado de piel. No era inerte, sino que forcejeaba al borde del terror, sufriendo el trauma del devenir, clavando las uñas para no recaer en el abismo infinito de la inexistencia.

—He aquí el trasmundo del que hablan sus religiones —dijo la voz de Jandanagger—. Éste es el purgatorio que todos debemos padecer, sólo que no viene después de la vida sino antes. El espíritu que se convertirá en nosotros debe hollar los miles de millones de años del pasado antes de llegar al presente donde podrá nacer. Casi podríamos decir que había algo que debía expiar.

El feto era todo el universo de Farro; llenaba la máscara, lo llenaba a él. Farro sufría con él, pues obviamente el feto sufría. Las presiones lo laceraban, las irremediables presiones del tiempo y la bioquímica. Se contorsionaba, pasando de gusano a babosa; le crecían agallas y una cola. Era pez, dejaba de serlo, trepaba por la empinada cuesta de la evolución: ratón, cerdo, simio, bebé.

—Ésta es la verdad que olvida aun el hombre más sabio... que ha hecho todo esto.

El entorno cambiaba. El feto se había transformado penosamente en bebé, y el bebé sólo podía transformarse en hombre mediante el aguijonazo de mil estímulos nuevos. Y todos esos estímulos —animales, vegetales o minerales— también vivían a su manera. Competían. Imponían cambios constantes a la criatura humana; algunos, semiconscientes, invadían su carne y se reproducían, creando sus propios ciclos vitales; otros, no conscientes, eran como olas que barrían sin cesar su mente y su cuerpo. No parecía una entidad sino un foco de fuerzas, constantemente amenazado por la disolución.

Tan plena era la identificación entre la imagen y el receptor que Farro creía ser el hombre. Todo lo que le pasaba al hombre le pasaba a él; sudaba y se contorsionaba como el feto, consciente del agua salada que llevaba en la sangre, los rayos que atravesaban la médula de los huesos. Pero la mente era más libre que en la etapa fetal; durante el desgarrador momento de temor en que había cambiado el entorno, el ojo de la conciencia había abierto los párpados.

—Y ahora el hombre vuelve a cambiar de entorno, para aventurarse lejos de su planeta —dijo el ministro galáctico.

Pero el espacio no era espacio, como Farro había pensado. Le pegaba en los ojos como pizarra: no un mero vacío, sino una insondable red de fuerzas, una reptante fusión de tensiones y campos donde las estrellas y planetas colgaban como rocío entre telarañas. Allí no había vida, sólo la misma interacción de planos y presiones que habían acompañado al hombre desde siempre, y por los cuales aun el hombre estaba compuesto. No obstante, sus percepciones alcanzaron una nueva etapa, la luz de la conciencia fue más estable.

De nuevo se extendía, nadando hacia los confines de su galaxia. Alrededor de él, las proporciones cambiaban, resbalaban, se encogían. En el principio, el seno materno era todo, provisto con todas las amenazas y coerciones de un universo en gran escala; ahora se revelaba que la galaxia era más pequeña que el seno materno, una pecera donde nadaba un pececillo, sin conocer la diferencia entre el aire y el agua. Pues no había manera de franquear el abismo que separaba las galaxias: allí no había nada, era un Afuera irremisible. Y el hombre nunca había conocido la nada. La libertad era una condición que no conocía, porque esta condición no existía en su existencia interpenetrada.

Mientras nadaba para subir a la superficie, algo se movió más allá del borde amarillo de la galaxia. Ese algo era apenas visible, pero estaba en el Afuera, alerta y con garras, una criatura con sentidos, aunque insensible. Era mitad visión y mitad ruido, una humeante y morosa serie de estampidos, como una explosión de arterias. Era grande. Farro gritó en la negrura de la máscara, intimidado por ese tamaño y ese furor.

La criatura esperaba al hombre. Se estiraba envolviendo toda la galaxia, toda la pecera, buscando apoyo con flotantes alas de murciélago.

Farro gritó de nuevo.

—Lo lamento —murmuró mientras el ministro le quitaba la máscara—. Lo lamento.

El ministro le palmeó el hombro. Temblando, Farro hundió la cara entre las manos, tratando de borrar el odioso contacto de la máscara. Esa cosa de más allá de la galaxia parecía haber entrado en su mente para alojarse en ella.

Al fin, recobrando la compostura, se puso de pie. Sentía debilidad por todas partes. Se humedeció los labios para hablar.

—¡Conque ustedes nos integran a la Federación para enfrentar eso!

Jandanagger le aferró el brazo.

—Venga a mi oficina. Hay un asunto que ahora puedo aclararle de un modo que no podía aclararle antes. No hemos seducido a la Tierra para que entre en la Federación. Sé cómo ve la situación con sus ojos de terrícola. A pesar de tantas pruebas de la superioridad de los galácticos, usted cree que existe un punto vital donde la Tierra puede ofrecer algo invencible. Se imagina que debe haber algún factor por el cual necesitamos ayuda terrícola, un factor que no deseamos revelar... ¿no es así? .

Farro evitó los ojos entornados de Jandanagger mientras subía en ascensor a la cima del edificio.

—Hay otras cosas aparte de las materiales —dijo evasivamente—. Piense, por ejemplo, en el gran patrimonio literario del mundo. Para una raza realmente civilizada, eso podría parecer invalorable.

—Depende— de lo que usted llame civilizada. Las razas superiores de la galaxia, habiendo perdido el gusto por el espectáculo del sufrimiento mental, no encontrarían demasiados atractivos en las literaturas de ustedes.

Esta discreta reconvención silenció a Farro. Al cabo de una pausa, el ministro galáctico continuó:

—No, lamentablemente ustedes no tienen virtudes sagradas por las cuales nos interese su afiliación. Es totalmente al revés. Los estamos adoptando porque es nuestro deber, porque ustedes necesitan cuidado. Me disculpo por expresarme con tanta rudeza, pero quizá sea lo mejor.

El ascensor se detuvo con suavidad y los dejó en la sala con forma de bumerán. En un minuto regresaron al edificio donde Farro había entrado al principio, con el atestado sector de Horby Clive al pie. Farro cerró los ojos, aún mareado y conmocionado. Por el momento, las implicaciones de lo que había dicho Jandanagger superaban su comprensión.

—No entiendo nada —dijo—. No entiendo por qué es deber de ustedes cuidar la Tierra.

—Entonces ya empieza a entender —dijo Jandanagger, y por primera vez la calidez personal templó su voz—. Pues no sólo nuestras ciencias trascienden las de ustedes, sino nuestras filosofías y disciplinas mentales. Todas nuestras aptitudes mentales están adaptadas semánticamente a la lengua que usted aprendió para conversar conmigo... la galingua.

La habitación volante fue reabsorbida, y volvieron a ser la punta de una hoja en un edificio gigantesco que crecía hacia las nubes grises.

—Sin duda esa lengua es abarcadora y compleja —dijo Farro—, pero quizá mi conocimiento sea demasiado elemental para reconocer esos matices que usted menciona.

—Eso es porque todavía debe aprender que la galingua es algo más que un idioma, que es un modo de vida, el modo mismo de viajar por el espacio. Concéntrese en lo que le digo, señor Westerby.

Confusamente, Farro sacudió la cabeza mientras el otro hablaba; la sangre parecía estar congestionada en la base de su cráneo. Se le ocurrió la extraña idea de que estaba perdiendo el carácter, la identidad. Jirones de sentido, indicios de una mayor comprensión, volaban por su cerebro como serpentinas en la corriente de un ventilador. Mientras trataba de fijarlos, de aquietarlos, su propia lengua dejaba de ser la base de su existencia; su conocimiento de galingua, junto con las experiencias de la última hora, asumían gradualmente un tono dominante. Con los graves ojos de Jandanagger puestos sobre él, comenzó a pensar en la lengua de la galaxia.

Pues Jandanagger estaba hablando, y con creciente rapidez. Aunque los significados parecían claros, Farro tenía la sensación de aprehenderlos sólo en un nivel subliminal. Era como una ebriedad parcial, cuando el vino revela la majestuosa simplicidad del mundo y la mente patina sobre el delgado hielo de la experiencia.

Pues Jandanagger hablaba de muchas cosas al mismo tiempo, cosas cambiantes que no se podían expresar en las lenguas terrícolas, disciplinas mentales disolventes jamás formuladas con voces terrícolas. Pero todas estas cosas hacían equilibrio en una sola frase como bolas de malabarista, realzándose unas a otras.

Pues Jandanagger hablaba de una sola cosa: el ímpetu de la creación. Hablaba de aquello que el sintetizador había expuesto: que el hombre nunca era una entidad aparte, un sólido dentro de un sólido, ni siquiera un flujo dentro de un flujo. Que sólo tenía una identidad subjetiva. Que la materia giratoria de la galaxia era una con él.

Y también hablaba de la galingua, que era sólo una representación vocal de ese flujo, y cuyas cadencias seguían la gran espiral de la vida dentro del flujo. Al hablar, le revelaba a Farro lo más íntimo de esos secretos, y lo que antes había sido un estudio formal se convirtió en una orquestación donde cada célula era una nota.

Con desaforada exaltación, Farro pudo responder, fusionándose con la espiral del diálogo. El nuevo idioma era como una gran estupa incorpórea: una ancha base que se asentaba en el suelo del ego, una alta torre que se internaba en el cielo. Por su intermedio, Farro ascendía gradualmente con Jandanagger; mejor dicho, las proporciones y perspectivas circundantes cambiaban, resbalaban, se encogían, como en el sintetizador. Sin la menor alarma, se encontró por encima de las boquiabiertas muchedumbres, elevándose en una espiral etérea.

Poseía una nueva comprensión de las tensiones que impregnaban el espacio. Se remontaba por los planos del universo, y Jandanagger lo acompañaba, compartiendo la revelación.

Ahora entendía por qué los galácticos necesitaban pocas naves espaciales. Sus grandes naves poligonales llevaban sólo material; el hombre mismo había encontrado un modo más seguro de recorrer la pecera de la galaxia

Mirando hacia afuera, Farro vio el lugar donde menguaban las estrellas. Ahí estaba esa cosa con garras, reventando en silencio como vasos sanguíneos. De nuevo lo embargó el temor.

—Esa cosa del sintetizador... —le dijo a Jandanagger, a través de su nuevo medio de comunicación—. Esa cosa que rodea la galaxia... si el hombre no puede salir, ¿ella no puede entrar para atacarnos?

Jandanagger calló un largo minuto, buscando las frases indicadas.

—Usted ha aprendido todo lo que aprendió muy rápidamente —dijo—. Mediante el no entendimiento, y luego mediante el buen entendimiento, usted se ha convertido en un genuino ciudadano de la galaxia. Pero sólo ha dado el salto X; ahora debe dar el salto X¹⁰. Prepárese.

—Estoy preparado.

—Todo lo que usted aprendió es cierto. Pero existe una verdad mucho más amplia, una verdad más verdadera. En última instancia, nada existe: todo es ilusión, un juego de sombras bidimensionales en la bruma del espacio-tiempo. Yinnisfar significa «ilusión».

—Pero esa cosa con garras...

—Esa cosa con garras es la causa de que nos internemos aún más en la ilusión del espacio. Es real. Sólo es irreal la galaxia tal como usted la interpretó erróneamente antes, ya que es sólo una configuración de fuerzas mentales. Ese monstruo, esa cosa que usted detectó, es el residuo del cieno del pasado evolutivo que aún persiste... no fuera de usted, sino en su propia mente. Es aquello de lo que debemos escapar. Y para eso debemos crecer.

Siguieron más explicaciones, pero Farro no las entendía. En un santiamén, vio que Jandanagger, con su afán de experimentar, lo había llevado demasiado lejos con demasiada prisa. No pudo realizar el último salto; estaba retrocediendo, cayendo en la inexistencia. En alguna parte de su interior, comenzó el estampido de arterias que reventaban. Otros triunfarían donde él había fracasado, pero entretanto las airadas garras bajaban hacia él desde el firmamento: para cortar, no para rescatar.

Los lemmings estaban desperdigados sobre una vasta superficie marina. Quedaban pocos integrantes de la columna original; los demás nadadores, aislados unos de otros, se estaban cansando, pero seguían avanzando tercamente en pos del objetivo invisible.

No había nada delante de ellos. Se habían lanzado hacia un mundo vasto —aunque no infinito— sin referencias. El cruel incentivo los impulsaba siempre hacia adelante. Y si un espectador invisible se hubiera preguntado cuál era el lacerante porqué de todo aquello, quizá habría pensado esta respuesta: que esas criaturas no se dirigían hacia una promesa especial del futuro, sino que huían de un espantoso temor del pasado.

EL MILENIO CAMBIANTE

Ver el universo, y verlo entero... Nada en él pertenecía al hombre, pero en aquellos tiempos parecía que él lo había heredado. En la Tierra —o Yinnisfar, como se llamó desde entonces— eran días de optimismo eufórico. Los terrícolas habían ingresado en la Federación y dominaban la galingua, que parecía la clave definitiva de todo.

Se internaron en una galaxia peculiarmente vulnerable a las fuerzas nuevas. Como se ha observado, la civilización galáctica había alcanzado un punto de estancamiento; aunque sus recursos eran inagotables, su iniciativa no lo era. La Guerra Perpetua urdía tramas interminables capaces de movilizar sociedades enteras con el espejismo de una existencia significativa. Los yinnisfares no irrumpieron en un sistema dinámico, sino en una glorificada tierra de sueño.

Los resultados eran previsibles. Durante seiscientas generaciones, los yinnisfares acumularon cada vez más poder. Por medios pacíficos, o por medios muy semejantes a la piratería, ascendieron a los puestos galácticos más elevados, triunfando menos por superioridad intrínseca que por la indiferencia de sus rivales. Era una época paradisíaca, la era del auge de Yinnisfar.

Al pasar los años, mientras Yinnisfar conquistaba mediante el comercio, sus actitudes sufrieron inadvertidamente una modificación. Luego vino el golpe que obligó al hombre a alterar su actitud ante sí mismo. Su visión metafísica del ser había sufrido continuos cambios, pero ahora llegaba el terrible momento en que se veía a sí mismo bajo una luz totalmente nueva, como un alienígena en un entorno hostil.

Por lo demás, este fragmento nos recuerda que, aunque el universo parecía descansar en manos humanas, la humanidad no estaba sola ni libre de observación. Siempre había cosas que podían ver aunque no tuvieran rostro y comprender aunque no tuvieran cerebro.

Fue uno de esos accidentes improbables que pueden ocurrir en cualquier parte. El pesquero submarino Bartlemeo se aproximaba al subpuerto de Capverde, a cuatrocientas noventa brazas, cuando tuvo problemas con las máquinas. No soy técnico, así que no puedo describir el fallo con exactitud; aparentemente hay cápsulas de uranio que se desplazan lentamente por las pilas de esas naves, y el mecanismo que dispara las cápsulas usadas hacia los separadores se atascó. En vez de usar el control remoto para solucionar el desperfecto, el jefe de máquinas, un hombre llamado Je Regard, entró para despejar el conducto. Mientras atravesaba las escotillas de inspección, Regard se rasgó el traje protector en un pestillo sin darse cuenta. Pudo reparar el conducto congestionado sin problemas, pero al salir se desplomó, pues había recibido una dosis de radiación casi letal en los riñones.

El Bartlemeo no llevaba médico. De inmediato lanzó una llamada pidiendo auxilio.

He dicho que no soy técnico; tampoco soy filósofo, pero en este episodio trivial, que inició tantos siglos de trastornos, veo una imagen eterna: las cosas grandes que comienzan como algo insignificante.

En medio de las cambiantes e inmemoriales arenas del desierto de Sara se yergue la meseta de Ahaggari, hendiendo las dunas como un buque en un mar encrespado. En el linde de la meseta se encuentra Barbe Barber, el Instituto de Meditación Médica, un complejo y antiguo edificio en el suntuoso estilo de la época cincuenta y uno, tan austero como Angkor Wat, tan neutro como el Entreventual Lunar. Rodeado de palmeras que dan sombra a sus anchos y pavimentados caminos, Barbe Barber lanza las torres y los pisos superiores por encima de los árboles para observar el robusto continente donde se yergue, así como sus ocupantes, los médicos, observan el interior del cuerpo, el continente interior del hombre.

Gerund Gyres, enjugándose la frente con un pañuelo, esperaba frente a la escalinata principal del instituto. El aeromóvil que lo había llevado estaba a cierta distancia en el parque. Gerund esperaba humildemente bajo el calor aplastante, aunque era un hombre orgulloso; nunca se permitía que un lego entrara en Barbe Barber.

Al fin la persona que Gerund esperaba apareció en la escalinata. Era su esposa, Cyro. Ella dio media vuelta, como para saludar a alguien, y bajó la escalera. Como siempre que la encontraba allí, Gerund notó que Cyro, al bajar esa escalinata, tenía que hacer un esfuerzo para olvidar el claustro de Barbe Barber y regresar al mundo externo. Mientras él la miraba con angustia y amor, Cyro enderezó la espalda, irguió la cabeza, apuró el paso. Cuando llegó abajo, sus ojos tenían esa familiar expresión de irónico distanciamiento con que encaraba la vida y el matrimonio.

—Es como si no te hubiera visto en semanas —dijo Cyro, besando a Gerund en la boca y rodeándolo con los brazos.

—Es que han sido semanas —protestó él.

—¿De veras? —dijo ella traviesamente—. ¡No parece tanto tiempo!

Gerund le tomó la mano y la condujo al triángulo macizo que era el aeromóvil. El mes de meditación al que Cyro, como médica, debía someterse todos los años era sin duda benéfico para ella; basadas en sistemas de alto ega, las disciplinas de Barbe Barber eran vigorizantes para los cerebros y los cuerpos de las confraternidades médicas del mundo. Cyro lucía más joven y más vital que nunca; al cabo de seis años de matrimonio, Gerund se consideraba una fuente de vitalidad menor que el alto ega en la existencia de su esposa; pero era irracional esperar algún cambio en ese sentido.

Caminando juntos, llegaron al aeromóvil. Jeffy, su sirviente, estaba apoyado en el casco de metal, esperando .con los brazos cruzados.

—Es grato verle de nuevo, doctora Cyro —dijo, abriendo la portezuela para que entraran.

—Lo mismo digo, Jeffy. Estás marrón.

—Totalmente horneado —dijo él con una sonrisa. Había nacido en una lúgubre isla norteña que estaba cubierta de escarcha casi todo el año; el ámbito ecuatorial le sentaba mal. Aunque hacía treinta años que lo habían traído desde esa tierra remota, Jeffy aún hablaba su sencillo dialecto, el angloide; no había logrado dominar la galingua en que Gerund, Cyro y la mayoría de la gente civilizada de la época pensaba y conversaba.

Se sentaron, Jeffy en el asiento del piloto. Era un hombre fornido y lento que se movía morosamente. La mente obtusa no le permitía cumplir otra función que la de sirviente, pero conducía el pesado vehículo con delicadeza.

Jeffy los llevó hacia una de las pistas semicirculares que absorbería los gases de escape. La señal anaranjada se encendió y despegaron en vuelo vertical. Los árboles y las paredes grisáceas de Barbe Barber se alejaron hasta reducirse a un tamaño insignificante en el vasto emparedado de cielo y arena. El aeromóvil apuntó hacia el oeste, en un rumbo que los llevaría a la casa de los Gyres en las islas Puterska, o los habría llevado allí de no ser por ese hombre enfermo que estaba mil metros bajo la blanda superficie del Mar Lánico, un enfermo cuya existencia aún desconocían.

—Bien, Gerund, ¿qué ha pasado en el mundo mientras no estuve? —preguntó Cyro, acomodándose frente a su esposo.

—Nada interesante. Los dualistas desean registrar cada planeta de la Federación. La Ciudad de Investigación de la Barrera ha sido inaugurada con la debida pompa. Y el nuevo trabajo de Pamlira, Paraevolución, ha causado un revuelo en el mundo científico.

—Debo leerlo, por cierto —dijo Cyro con moderado entusiasmo—.¿Cuál es su teoría esta vez?

—Es una de esas cosas un poco difíciles de sintetizar —dijo Gerund— pero, en pocas palabras, Pamlira acepta el aspecto Pla-To de la teoría dualista y sostiene que la evolución avanza hacia una mayor conciencia. Las plantas son menos conscientes que los animales, los animales menos conscientes que el hombre, y los hombres vinieron después de los animales, que vinieron después de las plantas. Plantas, animales y hombres son sólo los peldaños iniciales de una larga escalera. Pamlira destaca que el hombre no es plenamente consciente. Duerme, olvida, desconoce el funcionamiento de su cuerpo...

—Por eso existimos los médicos —intervino Cyro.

—Exacto. Como dice Pamlira, sólo ciertos individuos excepcionales, asociados en nuestras actuales órdenes Médicas, pueden participar conscientemente, hasta cierto punto, en la actividad somática.

—¿Y adónde va luego? —preguntó ella, con una sonrisa neutra.

—Sostiene que el próximo paso evolutivo sería una entidad donde cada célula sería consciente, y que la naturaleza quizá ya esté preparada para introducirla en el escenario. Al parecer, nuestra época es propicia para ese nuevo ser.

—¿Ya? —Cyro enarcó las cejas dubitativamente—. ¡Yo diría que aún faltan millones de años! ¿Ya se han agotado todas las permutaciones de que es capaz el hombre?

—Pamlira dedica medio libro a explicar por qué la nueva especie está por llegar —dijo Gerund—. Según él, la evolución se acelera como el progreso científico; cuanto más protoplasma hay disponible para una modificación, antes aparece dicha modificación. En treinta mil planetas, tienes una buena cantidad de protoplasma.

Cyro calló. Un poco compungido, Gerund notó que ella no le pedía su opinión personal sobre el libro de Pamlira, aunque era evidente que él lo había leído. Quizá pensara que su opinión de ecólogo industrial no valía la pena, y ni siquiera tenía el tacto de pedírsela.

—Al margen de cómo sea esta nueva especie superconsciente —dijo al fin Cyro—, el hombre le daría pocas oportunidades de establecer su supremacía... o incluso de sobrevivir. Sería eliminada antes de que tuviese la oportunidad de multiplicarse. A fin de cuentas, no se puede esperar que seamos hospitalarios con los usurpadores de nuestro cómodo lugar en el cosmos.

—Pamlira dice que la evolución se encargaría de eso si quisiera quitar al hombre del paso. La nueva especie contaría con alguna defensa, o arma, que la haría invulnerable frente a la especie que intenta reemplazar.

—¿Cómo? —preguntó ella con indignación, como si él hubiera dicho una tontería—. La evolución es un proceso totalmente neutro... ciego...

—¡Eso es lo que preocupa a Pamlira! —dijo Gerund. Notó que ella consideraba superficial este comentario. Y lo era, pues estaba destinado a ocultar su incertidumbre acerca de lo que Pamlira decía sobre ese punto. Paraevolución era un libro enjundioso; Gerund sólo lo había leído por Cyro, sabiendo que el tema le interesaría.

Pronto dejaron de pensar en la paraevolución y su problemática. Jeffy se recortó contra la puerta que separaba la sala de control de la cabina, mientras el aeromóvil sobrevolaba el Sara en piloto automático.

—Tenemos una llamada para un médico —dijo, pronunciando las palabras una por una y mirando a Cyro—. Viene del subpuerto de Capverde, que está a poca distancia. Hay un marino que necesita atención urgente.

—Responderé, desde luego —dijo ella, levantándose para entrar en la sala de control.

La llamada se repetía cuando ella llegó a la radio. Escuchó atentamente y respondió.

—Gracias, doctora Gyres —dijo con alivio el operador de Capverde—. Esperaremos su llegada.

Estaban a sólo novecientos kilómetros de las islas Capverde; ya habían recorrido casi el doble de esa distancia desde Barbe Barber. Mientras Cyro dejaba la radio, el Mar Lánico apareció adelante. En ese desolado paraje de la costa continental, el más triste de Yinnisfar pese a su sol cegador, el desierto llegaba hasta la orilla o, por decirlo de otro modo, la playa se extendía desde allí hasta Barbe Barber. Atravesaron la línea que separaba el mar de la arena con rumbo oeste-sudoeste. Casi de inmediato las nubes formaron un piso debajo de ellos, cubriendo el globo giratorio.

A los diez minutos, mientras consultaba los instrumentos, Jeffy descendió abandonando los nimboestratos hasta encontrar las catorce islas del archipiélago de Capverde a la izquierda.

—Bien calculado —dijo Gerund. Jeffy tocaba la caja de metal como un niño prodigio ejecutando Britziparbtu en un chelo-órgano; tenía ese don para las máquinas que sólo poseen los lelos.

El aeromóvil se ladeó a babor en Satago y se lanzó hacia el mar en caída vertical. Las aguas grises saltaron a su encuentro como un beso en la cara, hirvieron y los engulleron; la aguja del altímetro dejó atrás el cero y empezó a leer brazas en vez de metros.

Jeffy estaba en contacto de radio con el subpuerto. Balizas instaladas con intervalos de diez brazas los guiaron hacia la ciudad submarina. Al fin un hangar, suspendido sobre un abismo de cien brazas, abrió su boca de ballena frente a ellos; entraron y las fauces se cerraron a sus espaldas. Potentes válvulas empezaron a succionar el agua del hangar y reemplazarla por aire.

Preparándose mentalmente para lo que vendría, Cyro saltó del vehículo antes que el peón del aspiramóvil pudiera recoger los peces atrapados y secar el piso. Gerund y Jeffy tuvieron que seguirla.

Fuera del hangar, dos oficiales del puerto —saludaron a Cyro.

—Gracias por venir tan pronto, doctora Gyres —dijo uno de ellos—. Tal vez le hayan contado los detalles del caso por radio. El que está en problemas es el jefe de máquinas del pesquero Bartlemeo...

Mientras refería los datos, el oficial llevó a Cyro, Gerund y Jeffy hasta un pequeño vehículo abierto. El otro oficial se encargó de conducir, y aceleraron a lo largo de la extraña costa donde, a pesar del ajetreo habitual en un embarcadero, no se veía agua.

Durante siglos la especie humana había visto los mares como una carretera peligrosa o un filón donde hacía rápidas incursiones para la explotación pesquera; luego, tardíamente, se había adueñado de los mares y los había cuidado con el mismo esmero que dedicaba a la tierra, y en realidad ahora eran más criaderos que pesquerías. A medida que más personal iba a trabajar en los desiertos de las profundidades, crecían los subpuertos, ciudades submarinas que se parecían poco a sus equivalentes de tierra firme.

El subpuerto de Capverde, dada su posición favorable en el Mar Lánico y su proximidad a Pequeña Unión, la segunda ciudad de Yinnisfar, había sido uno de los primeros en fundarse. El distrito donde se detuvo el vehículo abierto tenía más de diez siglos. El hospital adonde los condujeron presentaba una fachada derruida.

Adentro encontraron el ámbito monacal típico de los hospitales de todas partes. Desde un claustro, las puertas conducían a una sala de espera, una cocina primitiva, una sala de radio, pequeñas celdas; en una de ellas estaba Je Regard, jefe de máquinas del Bartlemeo, con una alta dosis de radiación en los riñones.

Un viejo siervo, encorvado y de barba gris, se anunció como Laslo; estaba de servicio. Aparte de él y el enfermo, ese lugar de olor mohoso estaba vacío.

—Vea qué puede hacer por ese pobre hombre, doctora —dijo uno de los oficiales, estrechando la elegante mano de Cyro mientras se disponía a salir—. Espero que el capitán del Bartlemeo llame pronto. Entretanto, la dejaremos en paz.

—Gracias —dijo Cyro con aire ausente. Dio media vuelta, entró en la celda del enfermo y cerró la puerta.

Una vez que ella y los oficiales se fueron, Gerund y Jeffy se quedaron en el claustro sin saber qué hacer. Jeffy se dirigió a la entrada y miró la calle. En ocasiones pasaba un siervo, sin mirar a derecha ni izquierda. Los penumbrosos edificios, muchos de ellos tallados en la roca, parecían las moradas de los muertos.

Jeffy se ciñó el torso con los grandes brazos.

—Quiero ir a casa —dijo—. Este lugar es frío.

Una gota de humedad cayó del cielo raso y le mojó la mejilla.

—Este lugar es frío y húmedo —agregó. El guardia de barba gris lo miró en silencio con aire socarrón. Durante largo rato nadie habló. Esperaron sin pensar en nada; su nivel de conciencia era tan tenue como las luces de afuera.

En cuanto Cyro Gyres entró en la celda, se acostó en la cama del enfermo.

Regard era un sujeto voluminoso. Bajo la única manta, su corpachón se mecía al ritmo de una respiración trabajosa. Una barba crecida oscurecía las pálidas papadas. Tendida junto a él, Cyro se sentía como Mahoma yendo a la montaña.

El hecho de que la montaña estuviera inconsciente le facilitaba la tarea. Apoyó el brazo desnudo en el brazo desnudo de Regard y cerró los ojos. Relajó los músculos y respiró más despacio, siguiendo el procedimiento habitual. Cyro redujo el ritmo de sus palpitaciones cardíacas, concentrándose en ese pulso vital hasta que pareció crecer tanto que pudo sumergirse en él.

Se hundió en una bruma opaca y roja, una bruma amorfa, una bruma que se extendía de polo a polo. Pero gradualmente, como un espejismo formándose a lo lejos, aparecieron estrías en la bruma. Mientras su punto de vista descendía, la bruma aumentaba de tamaño; las islas de la sangre subían a su encuentro. Las islas se movían con parsimonia de buitres, expandiéndose, cambiando, alineándose, reordenándose, mientras ella las dejaba atrás. No tenía sentido de la dirección. Allí las dimensiones no implicaban arriba ni abajo; aun la cercanía y la lejanía se confundían ante su vista, que ya no era vista.

Y no sólo había perdido la vista. Al zambullirse en su universo somático había abandonado casi todas las facultades salvo la volición, como un hombre que se quita la ropa antes de zambullirse en un río. No podía pensar, recordar, saborear, tocar, girar, comunicar ni actuar; pero una sombra de todas esas cosas persistía; así como la larva de la libélula, trepando por el junco desde el cieno, lleva una vaga imagen de la criatura en que se transformará, Cyro tenía cierto recuerdo de sí misma como el individuo que había sido. Y ese vago recuerdo la acompañaba gracias a los años dedicados a la meditación médica en Barbe Barber; de lo contrario se habría perdido en esa trampa espantosa, el mundo del propio cuerpo.

Casi sin voluntad, bajó por su propia corriente sanguínea. Era como nadar —¿volar, reptar?— por un pantano sin fin cuyas aguas cubrían la copa de los árboles, poblado de pececillos, caballas y rayas. Era como arrastrarse —¿trepar, flotar?— por un barranco de cristal cuyas paredes titilaban con una luz flamígera y sobrenatural. Un acantilado ondulante sé irguió ante ella.

El acantilado rodeaba el universo, alto como el tiempo, insustancial como muselina, acribillado de agujeros por donde iban y venían criaturas fantasmagóricas. Lo atravesó casi sin resistencia, como plancton sorbido por una esponja.

Había pasado de su lóbulo de conciencia, su psique, al brazo del paciente, el soma de Je Regard.

Su entorno era tan exótico, extraño y familiar como antes. En este nivel celular no podía existir diferencia entre el cuerpo de él y el de ella. Existía una diferencia, sin embargo. Desde los bosques de esa carne, ojos extraños e invisibles la observaban, y una mirada silente y malévola seguía su curso; era una intrusa que se aventuraba en un mundo alienígena, especialmente diseñado para no mostrar piedad con los intrusos. Medusas mortíferas titilaban a su paso, y sólo su andar aplomado mantuvo a raya los poderes defensivos.

Mientras avanzaba, rodeada por corpúsculos semejantes a estrellas, la actividad circundante se intensificó. Una corriente pegajosa la arrastró bajo arcadas, entre ramas, más allá de malezas enmarañadas, a través de redes, y el camino se volvió oscuro y denso; aunque aún avanzaba, esas cosas semivivas que la rodeaban se alejaban con repulsión, mostrando vibrantes marcas de dolor.

Estaba cerca de los riñones infectados.

Sólo las severas disciplinas de la meditación médica le permitían continuar. La atmósfera era tan turbia y repugnante que era como revolcarse en una alcantarilla. Pero la medicina había descubierto tiempo atrás los poderes de autocuración que hay. dentro del cuerpo; el alto ega y el, yoga en que se basaba había señalado el camino para liberar esos poderes. Hoy, acicateado por la psique de un miembro de la Orden Médica, el cuerpo de un paciente podía regenerarse: desarrollar una nueva extremidad, un nuevo pulmón, un nuevo hígado. Los médicos, buceadores modernos, se sumergían para lanzar las fuerzas de la anatomía contra sus invasores.

Cyro invocó esas fuerzas. A su alrededor, capa sobre capa, hasta el horizonte, las células del cuerpo invadido, cada cual con sus treinta mil genes, aguardaban en silencio, aparentemente desiertas. Lentamente, con renuencia, ante la insistencia de su llamada, acudieron refuerzos, como ratas saliendo de una ciudad en ruinas. ¡El enemigo está adelante!, les transmitió, internándose en la andrajosa oscuridad. Cada vez se sumaban más a su causa, alumbrando la alcantarilla con sus fuegos internos.

Cosas parecidas a murciélagos acometieron chillando desde el corazón de las tinieblas, fueron abatidas y devoradas; entonces el enemigo lanzó su ataque. Golpeó súbitamente, como una trampa que se cierra.

¡Era uno, era un millón!

No. era algo que figurase en los manuales: era algo ignoto, incognoscible.

Luchaba con leyes y poderes totalmente propios. Era monstruoso, bestial, enigmático, una apetencia con colmillos, un horror con cuernos, recién empollado. Era tan abrumador que Cyro apenas sintió miedo: el embate de lo desconocido puede matar todo salvo la calma. Supo que una partícula radiactiva aleatoria se había sepultado en un gen aleatorio, produciendo —en feroz desafío a las leyes del azar— una célula aberrante, una célula mutante con apetitos insólitos; nada en su entrenamiento la preparaba para comprender esos apetitos.

Esos apetitos habían estado latentes hasta que ella se acercó. Ella los había activado, despertado. Ella les había insuflado el toque de la conciencia, y de inmediato la célula había aportado una conciencia propia. Y esa conciencia era afán de conquista.

Cyro vio, sintió, oyó que avanzaba en una célula tras otra, un maniático en habitaciones vacías, llenándolas con su rebelión. Las fuerzas curativas que la rodeaban giraron y huyeron, presa del pánico, volando y nadando contra un ventarrón que las debilitaba. También Cyro giró para escapar. Su cuerpo era el único refugio, si podía llegar.

Pero serpentinas con clavos salieron de la oscuridad y la envolvieron. Abrió bruscamente las mandíbulas, ansiando gritar, y su boca se llenó de esponjas; desde allí, pequeñas criaturas se lanzaron dentro de ella en un tumulto triunfal.

Gerund y Jeffy estaban fumando en un banco bajo la mirada de Laslo, el siervo de barba gris. Había tazas vacías junto a ellos; Jeffy había preparado un trago caliente. Ahora esperaban con inquietud la vuelta de Cyro, y esa inquietud crecía a medida que pasaba el tiempo.

—Nunca se tarda tanto —dijo Gerund—. En general sólo necesita cinco minutos. En cuanto ha organizado los poderes de recuperación, regresa.

—Este jefe de máquinas... parecía estar bastante grave —dijo Jeffy.

—Sí, pero aun así... Cinco minutos más y entraré a verla.

—Eso no está permitido —declaró el siervo de barba gris, que prácticamente no había hablado. Lo que decía era verdad. Médico y paciente estaban amparados por un protocolo estricto; nadie podía verlos juntos, a menos que fuera otro médico. Gerund conocía perfectamente esa regla; más aún, era reacio a ver a su esposa en estado de trance, sabiendo que ese espectáculo sólo serviría para reforzar la barrera que los separaba. Pero Cyro había estado media hora en esa celda; había que hacer algo.

Se quedó allí dos minutos más, antes de levantarse e ir a la puerta de la celda. Laslo también se levantó, gritando airadamente. Cuando iba a interceptar a Gerund, Jeffy le cerró el paso.

—Siéntate o te arranco la nariz —dijo Jeffy sin inmutarse—. Soy muy fuerte y no tengo nada mejor que hacer.

El viejo, echando una mirada a la cara de Jeffy, fue a sentarse dócilmente. Gerund cabeceó, abrió la puerta de la celda y entró.

Una mirada bastó para decirle que algo andaba mal, muy mal. Su esposa y el robusto jefe de máquinas yacían en una cama, tocándose los brazos. Tenían los ojos abiertos y desorbitados como ojos de bacalao, despojados de vida. Pero sus cuerpos estaban vivos. Cada tanto ambos se estremecían convulsivamente. El talón derecho de Cyro golpeó la cama unos segundos, tamborileando en la pata de madera. Su piel se estaba poniendo carmesí, como una mancha; parecía, pensó Gérund, que cada jirón de carne de su cuerpo hubiera sido reducido a pulpa. Por un rato permaneció petrificado de horror y temor, incapaz de recobrar la lucidez y tomar una decisión.

Una cucaracha subió por la pata de la cama. Pasó a poca distancia del pie descalza de Je Regard, que sobresalía de la manta. Cuando pasó la cucaracha, un sector de la planta del pie se convirtió en un pedúnculo delgado como una hoja de hierba; el pedúnculo saltó como una lengua y atrapó la cucaracha, cuyas patas ondularon en el aire. Gerund se desplomó en silencio, desmayado.

La carne tendida sobre la cama comenzó a cambiar más rápidamente. Se había organizado. Patinaba, resbalaba, fluía sobre sí misma con ruidos de succión. La cucaracha fue absorbida. Luego, comprimiéndose, la masa recobró una forma humana: Cyro. Cara, cuerpo, cabello, ojos: todo volvió a ser Cyro, y cada gota de carne adoptó su apariencia. Mientras se formaba la última uña, Gerund se recobró y se sentó.

Quedó pasmado al mirar a su alrededor.

Le había parecido que el desmayo duraba sólo un segundo, pero el paciente había desaparecido.

Al menos Cyro tenía mejor aspecto. Le sonreía. Quizá, después de todo, su desazón le hubiera producido alguna ilusión óptica al entrar en la celda; quizá todo estuviera bien. Pero, al mirar más atentamente a Cyro, su tranquilidad se desvaneció.

Era perturbador. La persona sentada en la cama era Cyro. Sin embargo, cada línea del rostro, cada sutil contorno amado por Gerund, había sufrido una transmutación indefinible. Incluso la textura de la carne había cambiado. Notó que los dedos habían crecido. Y había otra cosa: ella era demasiado grande. Era demasiado gruesa y demasiado alta para ser Cyro, que lo miraba y trataba de sonreír sentada en esa cama.

Gerund se levantó, de nuevo amenazado por la debilidad. Estaba cerca de la puerta. Podía correr, o podía llamar a Jeffy, como le aconsejaba el instinto.

Desobedeció el instinto. Cyro estaba en un apuro, un gran apuro. Gerund tenía una oportunidad, quizá la última, de demostrarle su devoción; si huía ahora, esa oportunidad se perdería para siempre, o eso pensaba, pues Gerund creía que la indiferencia de su esposa sólo se debía a que desconfiaba de su integridad.

Se volvió hacia ella, haciendo caso omiso de su forma temible.

—Cyro, Cyro, ¿qué sucede? —preguntó—. ¿Qué puedo hacer? Dime qué puedo hacer para ayudarte. Haré cualquier cosa.

La criatura sentada en la cama abrió la boca.

—Estaré mejor dentro de un minuto —dijo con voz áspera. Las palabras no coincidían del todo con los movimientos de los labios.

Con un suspiro, se puso de pie. Tenía más de dos metros de altura, y era corpulenta. Gerund la miró como hipnotizado, pero con un esfuerzo de voluntad logró extenderle la mano.

—Es mi esposa —se dijo—, es sólo mi esposa:

Pero cuando ella se le acercó, sus nervios cedieron. El aspecto de aquel rostro era demasiado terrible... Giró, demasiado tarde para escapar. La criatura tendió los brazos y lo capturó como si jugara.

En el claustro, Jeffy se estaba aburriendo. A pesar del afecto que sentía por su amo, la vida de sirviente a veces le resultaba tediosa. Bajo el ojo de pescado del viejo guardia, se tendió en el banco, disponiéndose a dormir; Gerund lo llamaría cuando lo necesitara.

Una campanilla sonó en la sala de radio.

Echando una mirada suspicaz a Jeffy, el viejo fue a responder. Jeffy se acostó a dormitar. En un minuto, unas rápidas pisadas le hicieron abrir un ojo. Una forma monstruosa cuyos detalles se perdían en la luz mortecina salió a la calle caminando sobre ocho o diez patas. Jeffy se levantó al instante con la carne de gallina. Corrió a la celda del paciente, asociando instintivamente el monstruo con una amenaza para sus amos.

La celda estaba vacía.

—Oye, ¿qué te propones? —preguntó una voz a sus espaldas. El anciano había regresado al oír los pasos de Jeffy. Miró la habitación. En cuanto vio que estaba vacía, sacó un silbato y lo sopló con todas sus fuerzas.

Juez: ¿Explicas la desaparición de tus amos con la posibilidad de que hayan sido... devorados por el monstruo que sostienes haber visto?

Jeffy: Yo no dije eso, señoría. No sé adónde fueron. Sólo digo que vi que esa criatura salía del hospital, y luego desaparecieron.

Juez: Has oído que en el subpuerto nadie más vio semejante monstruo. Has visto el testimonio de Laslo, el guardia del hospital, donde se afirma que él no vio, semejante monstruo. ¿Por qué insistes con esa historia?

Jeffy: Sólo puedo decir lo que sucedió, ¿verdad? Juez: Se supone que debes decir lo que sucedió. Jeffy: Esto es lo que sucedió. ¡Es la verdad! No tengo ningún secreto, nada que ocultar. Yo quería a mi amo. Nunca le hubiera hecho daño a él... ni a mi ama.

Juez: Muchos sirvientes expresan esos sentimientos a la muerte de sus amos. Si eres inocente de esta acusación, ¿por qué intentaste escapar cuando Laslo tocó el silbato para llamar a la policía?

Jeffy: Yo estaba alterado, señoría, ¿comprende? Tenía miedo. Había visto esa cosa, y luego había visto la celda vacía, y luego ese tonto se puso a tocar el silbato. Yo... le pegué sin pensar.

Juez: No actúas como un hombre responsable. Ya hemos oído el testimonio de Laslo, según el cual lo amenazaste con el uso de la fuerza cuando llegaste al hospital.

Jeffy: Y usted me oyó contar por qué lo hice.

Juez: Espero que comprendas la gravedad de tu situación. Eres un hombre simple, así que te lo diré con simpleza. Según la ley de este mundo, estás acusado del doble homicidio de tus amos, y hasta que se recobren sus cuerpos y surjan nuevas pruebas, serás alojado en nuestra prisión.

Había dos modos de subir desde el subpuerto hasta la superficie del Mar Lánico. Un modo era la ruta marina, por la cual habían llegado el Bartlemeo y el aeromóvil de los. Gyres. El otro era la ruta terrestre. Un funicular subterráneo trepaba mil metros de roca desde la ciudad submarina hasta la estación de Praia, capital de la isla de Satago. Jeffy fue llevado a la prisión por ese medio.

La ventana de la celda de Jeffy daba sobre un patio polvoriento protegido por un baobab, y le permitía ver el mar. Era bueno estar de nuevo en tierra, aunque el cielo encapotado creaba una atmósfera de invernáculo que era particularmente opresiva después del aire fresco del subpuerto; Jeffy sudaba sin cesar. Pasaba buena parte del tiempo en la cama de madera, mirando las vaharadas de calor. Otros convictos salían a hacer ejercicio y hablaban bajo su ventana en el dialecto local, pero Jeffy no entendía una palabra.

Al anochecer del segundo día de confinamiento, Jeffy estaba en su lugar de costumbre cuando sopló viento. Era un viento caliente e insistente. Las pesadas nubes se deshilacharon, dejando ver el azul del cielo por primera vez en días. El jefe de la guardia, un hombre atezado de bigotes inmensos, salió al patio, aspiró el aire aprobatoriamente y se dirigió al asiento de piedra que había bajo el baobab. Después de limpiar el banco con el pañuelo se sentó a relajarse. Encima de la pared que estaba detrás del guardia, algo se movió. Algo parecido a una pitón se desenrolló y empezó a caer en el patio; parecía extenderse sobre la pared como una mancha, pero el espeso follaje del baobab impedía ver bien lo que ocurría. Jeffy tuvo la impresión de que una cortina gomosa incrustada de joyas y estrellas de mar se deslizaba por la pared. Aterrizó detrás del guardia.

Como una serpiente al acecho, la cosa alzó una aleta y la cerró sobre la cara del desprevenido guardia. Luego el resto de su mole resbaló sobre el hombre, sofocándole los forcejeos y cubriéndolo como una capa. Jeffy gritó furiosamente desde su celda, pero nadie respondió. A nadie le importaba: la mayor parte de los guardias estaban en la costa con sus muchachas.

Cuando la cosa se apartó del jefe de guardia, en el banco sólo quedaba un cuerpo blando y achatado. El viento caliente jugaba con los bigotes. La cosa desarrolló dedos y diestramente tomó el llavero del cinturón del muerto. Un segmento se desprendió del bulto principal, que permaneció en la sombra mientras el segmento atravesaba el patio con las llaves. Parecía un taburete animado.

—¡Por Dios! —exclamó Jeffy—. Viene hacia aquí.

Mientras Jeffy se alejaba de la ventana e iba hacia la puerta de la celda, la criatura, de un brinco, apareció detrás de las rejas y arrojó las llaves en la celda. A continuación, saltó dentro.

La cosa cayó poco a poco ante los ojos petrificados de Jeffy, cobrando al fin la forma de Gerund, o una espantosa réplica.

Gerund extendió una mano y tocó a su sirviente como si hiciera un experimento.

—Está bien, Jeffy —dijo al fin, hablando con obvio esfuerzo—. No tienes nada que temer. No sufrirás ningún daño. Agarra esas llaves, abre la puerta de tu celda y ven conmigo a ver al alcaide de la prisión.

Con la cara gris, temblando como una hoja, Jeffy logró recobrar la compostura y obedecer. Las llaves tintineaban en su mano mientras las probaba una por una en la cerradura hasta encontrar la adecuada. Como un hombre hipnotizado, echó a andar por el corredor, seguido de cerca por el falso Gerund.

No había nadie. En un punto un guardia dormía en una silla inclinada, los talones apoyados en la pared blanqueada. No se despertó. Abrieron la gran puerta con rejas del pie de una escalera y subieron a la oficina del alcaide. Puertas abiertas les indicaron el camino hacia un balcón que daba sobre la bahía y los picos centrales de la isla.

En el balcón, a solas como de costumbre, bebiendo vino como de costumbre, había un hombre sentado en una silla de mimbre. Se lo veía pequeño, infinitamente cansado.

—¿Es usted el alcaide? —preguntó Gerund, entrando en la habitación.

—Lo soy —dije.

Me miró largo rato. Entonces comprendí que no era —¿cómo decirlo?— un ser humano común. Parecía lo que era: un ser humano falso. Aun así, reconocí a Gerund Gyres por las fotografías que había hecho circular la policía.

—¿Quieren sentarse? —pregunté—. Me fatiga verlos de pie.

Ni el sirviente ni el amo se movieron.

—¿Por qué ha liberado a su sirviente? —pregunté.

—Lo traje aquí —dijo Gerund— para que usted oiga lo que tengo que decir, y para que usted sepa que Jeffy es un buen criado, que nunca me ha causado daño. Quiero que lo liberen.

Era, pues, una criatura razonable y compasiva. Humano o no, era algo con lo cual yo podía hablar. Muchos hombres con los que debo tratar no tienen razón ni compasión.

—Estoy dispuesto a escuchar —dije, sirviéndome más vino—. Como ve, tengo poco que hacer. Escuchar puede ser aún más grato que hablar.

Y Gerund comenzó a contarme todo lo que he anotado aquí con el mayor esmero posible. Jeffy y yo escuchamos en silencio; aunque el sirviente sin duda comprendía poco, yo comprendí lo suficiente como para sentir frío en las entrañas. A fin de cuentas, tenía junto al codo mi ejemplar del trabajo de Pamlira sobre la paraevolución.

En el silencio que siguió cuando Gerund hubo concluido, el ángelus vespertino nos llegó desde un campanario de Praia; no me produjo alivio, y el viento áspero y tórrido se llevó las notas. Yo ya sabía que llegaba una oscuridad que ninguna plegaria despejaría. .

—Pues bien —dije, en cuanto logré hablar—, como alcaide, lo primero que debo señalar es que usted, Gerund Gyres, ya que así debo llamarlo, es culpable de homicidio: según admite, ha matado a mi jefe de guardia.

—Fue un error —dijo Gerund—. Debe comprender que yo, que soy un compuesto de Je Regard, Cyro Gyres y Gerund Gyres, por no mencionar los muchos peces que absorbí mientras subía a nado desde el subpuerto, creía que podía absorber a cualquier ser humano. No sería muerte; nosotros estamos vivos. Pero su guardia rechazó la absorción. También Jeffy, cuando lo toqué.

—¿A qué lo atribuye? —pregunté con frialdad. Sonrió. Yo desvié los ojos.

—Aprendemos deprisa —dijo—. No podemos absorber humanos que no son conscientes de formar parte del proceso natural. Si se aferran a la anticuada idea del hombre como una especie aparte, sus células se oponen a las nuestras y la absorción no se produce.

—¿Me está diciendo que sólo puede... absorber a un hombre culto? —pregunté.

—Exacto. Es diferente con los animales. Su conciencia es sólo un proceso natural, y no nos presenta ningún obstáculo.

Creo que fue entonces cuando Jeffy saltó por la baranda del balcón hacia los arbustos. Se levantó ileso, y vimos cómo su corpachón se perdía de vista mientras se alejaba a la carrera. Ninguno de los dos habló; yo esperaba que fuera en busca de ayuda, pero si Gerund pensó lo mismo no lo demostró.

—En verdad, no entiendo a qué se refiere —dije, ganando tiempo. Y creo que entonces no lo entendía; en realidad, me sentía tan asqueado que toda la prisión parecía girar alrededor. Ese corpulento seudohombre me causaba un miedo inexpresable. Aunque no temo la vida ni la muerte, ese ser semivivo me provocaba escalofríos de terror—. No entiendo que sólo pueda absorber personas cultas —dije por decir algo.

Esta vez no se molestó en abrir la boca para responder.

—La cultura implica una comprensión más plena. Hoy, culturalmente hablando, existe un solo modo de lograr esa comprensión: la galingua. Yo sólo puedo liberar las células de los que pueden usar esa herramienta semántica, aquellos cuyos enlaces bioquímicos ya se han vuelto maleables gracias a ella. El accidente que sufrió Je Regard libera facultades ya latentes en todo hablante de galingua de la galaxia. Aquí y ahora, en Yinnisfar, se acaba de dar un paso gigantesco... inesperado, pero una culminación inevitable del uso de la galingua.

—Entonces —dije, sintiéndome mejor ahora que empezaba a comprender—, ¿usted es el siguiente paso evolutivo, tal como lo predice Pamlira en Paraevolución?

—Simplificando, sí. Tengo esa conciencia total de que hablaba Pamlira. Cada una de mis células tiene ese don, así que soy independiente de una forma fija, ruina de toda criatura multicelular anterior a mí.

Sacudí la cabeza.

—A mí no me parece un avance sino un retroceso —dije—. A fin de cuentas, el hombre es una compleja colmena de genes; usted dice que puede transformarse en células simples, pero las células simples son formas de vida muy primitivas.

—Todas mis células son conscientes —enfatizó—. Ésa es la diferencia. Los genes construyen células y las células constituyen la colmena genética llamada orden para desarrollar sus propios potenciales, no los del hombre. La idea de que el hombre pueda desarrollarse era sólo un concepto antropomórfico. Ahora las células han terminado con esta forma llamada hombre, han agotado sus posibilidades y pasarán a otra cosa.

No parecía haber nada que decir, así que guardé silencio, bebiendo el vino y mirando las sombras que se extendían desde las montañas hasta el mar. Aún sentía frío, pero ya no temblaba.

—¿No tiene nada más que preguntarme? —inquirió Gerund, casi con asombro en la voz. Nadie espera que un monstruo se asombre.

—Sí —dije—. Sólo una cosa. ¿Es usted feliz?

El silencio, como las sombras, se extendía hasta el horizonte.

—Es decir —aclaré—, si yo interviniera en la creación de una nueva especie, trataría de hacer algo más propenso a la felicidad que el hombre. Somos criaturas curiosas, y nuestros mejores momentos ocurren cuando luchamos por algo; apenas lo conseguimos, ya estamos llenos de inquietud. Existe un «divino descontento», sí, pero el divino contento sólo es para las bestias del campo, que inadvertidamente engullen gusanos con la hierba. Cuanto más inteligente es un hombre, más propenso es a la duda; en cambio, cuanto más tonto es, más propenso es a contentarse con su suerte. Por eso pregunto: nueva especie, ¿eres feliz?.

—Sí —afirmó Gerund—. Todavía soy sólo tres personas. Regard, Cyro, Gerund. Los dos últimos han luchado durante años en busca de la integración plena, como hacen todas las parejas humanas, y ahora la han encontrado, una integración más plena de la que era viable antes. Aquello que los humanos buscan instintivamente, nosotros lo poseemos instintivamente; somos la culminación de una tendencia. Sólo podemos ser felices, por mucha gente que absorbamos.

Sin perder la calma, comenté

—Pues será mejor que empieces a absorberme, pues eso debe de ser lo que te propones.

—Con el tiempo todas las células humanas quedarán sometidas al nuevo régimen —dijo Gerund—. Pero primero se debe difundir la noticia de lo que está ocurriendo, para que la gente se vuelva receptiva, para ablandar más lo que la galingua ya ha ablandado. Todos deben enterarse, para que podamos llevar a cabo el proceso de absorción. Ése será su deber. Usted es un hombre civilizado, alcalde; debe escribirle a Pamlira, ante todo, explicando lo que ha sucedido. Pamlira se interesará.

Hizo una pausa. Tres coches se acercaron rápidamente por la calle y entraron por la puerta principal de la cárcel. Jeffy, tenía inteligencia suficiente como para ir a buscar ayuda.

—Supongamos que no colaboro —dije—. ¿Por qué debería apresurar la extinción del hombre? Supongamos que revelo la verdad al Consejo de la Federación Galáctica, y les pido que vuelen esta isla en pedazos. Sería un simple «¡Lárgate!», un sencillo « ¡Al cuerno contigo! ».

De pronto nos rodearon unas mariposas. Al ahuyentarlas con impaciencia, volqué la botella de vino. El aire se llenó de miles de mariposas que aleteaban como papel; el cielo penumbroso estaba cubierto de ellas. Los movimientos más furiosos de mi mano no lograban espantarlas.

—¿Qué es esto? —rugió Gerund. Por primera vez, vi con mis propios ojos cómo perdía la forma mientras creaba otro apéndice para expulsar a las delicadas criaturas. El apéndice brotó de lo que era la oreja y azotó el aire. Sólo puedo decir que sentí náusea. Me costó un gran esfuerzo conservar la compostura.

—Como criatura tan consciente de la naturaleza —dije—, deberías disfrutar de este espectáculo. Son mariposas Vanessa cardui, desviadas por millares de su senda migratoria. Vienen aquí casi todos los años. Este viento tórrido, que llamamos marmtan, las lleva al oeste por el mar, desde el continente.

Oí que subían los escalones a la carrera. Ellos podrían encargarse de esa criatura, cuyas palabras razonables contrastaban tanto con su intolerable aspecto. Seguí hablando en voz más alta, para que fuera posible tomarla desprevenida.

—No es del todo infortunado para las mariposas. Hay tantas, y sin duda han comido la mayor parte de su alimento en tierra firme; si el viento no las hubiera traído aquí, se habrían muerto de hambre. Un admirable ejemplo de cómo la naturaleza cuida de los suyos.

—¡Admirable! —repitió. Yo apenas podía verlo en medio de esas alas fulgurantes. La partida de rescate estaba en la habitación contigua. Irrumpieron con Jeffy a la cabeza, portando armas atómicas.

—Ahí está —grité.

Pero no estaba. Regard-Cyro-Gerund se había ido. Imitando a las mariposas, se había dividido en mil unidades, planeando en la brisa, a salvo, invencible, perdido en la multitud de brillantes insectos.

Así llego a lo que no es realmente el final sino el principio de esta historia. Ya ha pasado una década desde que aconteció el episodio de las islas Capverde. ¿Qué hice? Bien, no hice nada. Ni le escribí a Pamlira ni llamé al Consejo de la Federación. Con la maravillosa capacidad de adaptación de mi especie, en un par de días logré convencerme de que «Gerund» nunca tendría éxito, o que le estaba sucediendo algo que él había interpretado mal. Y así, año tras año, oigo informes sobre la merma de seres humanos y pienso: «Bien, al menos son felices»; me siento en el balcón, bebo mi vino y me dejo acariciar por la brisa marina. En este clima, y en este puesto, nada más podría esperarse de mí.

¿Y por qué debería entusiasmarme por una causa en la que nunca he creído? Cuando la naturaleza sanciona una ley no hay apelación posible; para sus prisioneros no hay escapatoria, y todos somos sus prisioneros. Así que me quedo tranquilo y bebo otra copa. Hay una sola manera de extinguirse: con dignidad.

EL MILENIO MEGALÓPOLIS

Es irónico que los hombres, cuando dejaron de depender de las máquinas gracias a esa herramienta filosomática, la galingua, tuvieran que vérselas con un peligro abrumador del cual la galingua misma era responsable.

No todos enfrentaron este peligro con la fatigada resignación del alcaide. Cuando un hombre encuentra un enemigo, despierta lo mejor y lo peor de él. Encolerizada, la humanidad se lanzó a la lucha. Pero vale la pena señalar que aun en esta crisis hubo muchas personas que adoptaron una perspectiva más amplia y se resignaron —no por indiferencia sino por razones más sutiles— a lo que consideraban un destino inevitable.

Estas razones fueron expuestas con elocuencia por Chize Dutremey, quien escribió quinientos años después de la época de Pamlira, cuando un cuarto de la población de Yinnis far ya estaba asimilada por células que poseían conciencia individual y la compleja estructura de las relaciones estelares se estaba desintegrando.

«La teoría dualista, esa religión aceptada por casi todos los hombres esclarecidos de la galaxia —escribió Chize—, sostiene que dos fuerzas similares pero opuestas, To y Pla-To, crearon el universo. To creó la materia no consciente; Pla-To, que vino más tarde, creó la materia consciente. Esas dos fuerzas se tratan con hostilidad, en el mejor de los casos con indiferencia. Pla-To es de lejos la menos poderosa, pues la materia consciente siempre depende en cierta medida de la no consciente.

»Los objetivos de las dos fuerzas son tan opuestos como su naturaleza. En la medida en que el hombre puede comprender a To, sus objetivos se pueden resumir en la palabra resistencia. To debe resistir a través de la materia que ha creado, perpetuándose en la perpetuación de esta materia; sólo Pla-To se opone a esa perpetuación.

»Las fuerzas conscientes de Pla-To son infinitamente más débiles que las de su oponente. Por lo pronto, la naturaleza misma de la conciencia es transitoria, pues la conciencia supone desarrollo, el que a su vez supone decadencia. Más aún, los objetos conscientes son fácilmente vencidos por los no conscientes: inundaciones, terremotos, novas. Y no sólo vencidos, sino totalmente destruidos; y en esa destrucción, convertidos en objetos no conscientes.

»Pla-To tiene una sola defensa eficaz contra las vastas huestes de la nulidad. La materia total del universo es finita y (al cabo) agotable; las fuerzas de To, pues, no pueden aumentar. Las fuerzas de Pla-To, en cambio, pueden multiplicarse, pues la vida y la conciencia se crean a partir de lo no consciente, y por consiguiente pueden crecer a expensas del enemigo. El hombre es uno de los mejores instrumentos de Pla-To, pues a través de él la conciencia se propaga de planeta en planeta, extinguiendo la nulidad.

Así se expresó la pensadora Chize Dutremey al exponer la teoría dualista. En síntesis, se puede decir que la sensibilidad plena contribuía a la plenitud del bien, mientras que el triunfo pleno de To significaría el mal de la insensibilidad plena. Muchos hombres se apresuraron a observar que la evolución de las células conscientes era un gran paso hacia la derrota de To, y representaba un aumento de sensibilidad: por cada pequeño faro llamado hombre, ahora habría millones de lucecillas, arrojadas contra las tinieblas de To.

La teoría dualista fue la primera religión galáctica. Desde su concepción en el mundo central de Rolf, se erguía ante los hombres con la altivez de un monte, tan distanciada de las cosas mundanas como un cerro de Plutón. Reconocía la vida y el final de la vida; reconocía el frío de la noche y la longitud de su resistencia; reconocía la brevedad del día y su belleza. Sabía que más allá de toda alegría se extendía un telón de algo demasiado cruel para llamarlo pena, demasiado noble para llamarlo desdicha; que la carne era una exhalación que duraba un minuto, pero que en ese minuto, ese tiempo para la acción, radicaba toda la verdad existente. Era una religión galáctica, difícil de comprender y desalentadora cuando se comprendía, y por esa razón fue adoptada por los auténticos adultos de esos tiempos. No les ofrecía ningún fulgor más allá de la tumba, ni hablaba de las áureas voces de otras esferas; no otorgaba recompensas por la virtud ni castigos por la debilidad. No tenía tabernáculos. Nadie decoraba sus altares con flores, nadie recitaba sus fundamentos con música altisonante. Pero su austera verdad infundía hondura y fortaleza en el corazón.

En consecuencia, los creyentes no temían demostrar que la teoría dualista ponía poco énfasis en el hombre y sus glorias. El hombre era un accidente en la senda de Pla-To hacia la conciencia plena. La unidad consciente primaria era la célula. Ahora que había aprendido a valerse por sí misma, abandonaba ese agrupamiento llamado hombre, al que se había apegado tanto tiempo, tal como el hombre había abandonado tiempo atrás la estructura tribal necesaria en sus días primitivos. Los creyentes no se consideraban con derecho a oponerse a un paso que según su fe promovía los objetivos de Pla-To.

Todo lo cual, para muchos hombres, apestaba a estupidez y suicidio. Al margen de sus teorías, en la práctica creían en la supervivencia del hombre, y particularmente en la de ellos mismos.

Se prohibió el uso de la galingua. Eso significaba el cercenamiento de los estrechos vínculos que unían la confederación planetaria. Aun la Guerra Perpetua perdió ímpetu, cesando por completo en muchas regiones. Aunque el viejo sistema «sólido» de viaje espacial mediante naves se reintrodujo lentamente, la galaxia —como el hombre mismo— comenzó a desintegrarse en partículas individuales.

Se declaró la guerra contra la célula conquistadora. Sería ante todo una batalla defensiva. Al mismo tiempo estalló el conflicto religioso, y los no creyentes lucharon contra los teóricos que, como hemos visto, tenían que oponerse a los que consideraban como involuntarios agentes de To.

Con el tiempo los creyentes fueron diezmados. Las legiones que los derrotaron, impulsadas por el miedo, no daban cuartel; vestidas con llamativas armaduras antibióticas que les brindaban cierta protección contra las células errantes, llenaron de muerte sus amenazados mundos.

En Yinnisfar, la lucha fue particularmente cruenta, y sólo menguó cuando la amenaza de las células dejó de ser una preocupación vital.

Se introdujeron muchos modos de combatir esa amenaza, pero el más efectivo era el aerostomas. El aerostomas representaba una combinación de To y Pla-To. Eran criaturas volantes semiconscientes hechas de pirocato 12, un material maleable y capaz de acatar órdenes mentales. Los aerostomas, poco más que estómagos voladores, sobrevolaban la tierra y el mar de cada planeta amenazado por la desintegración celular, tragando las células errantes, comprimiéndolas y sofocándolas. Al no ser de origen celular, los aerostomas eran inmunes a la desintegración.

Un nuevo orden principesco surgió en Yinnisfar: los hombres triunfantes, que marchaban como caballeros a combatir con el enemigo invisible, los aerostomas posados en los hombros o rondando en el aire.

Los hombres triunfantes eran recios y valientes; en los milenios que siguieron, se convirtieron en leyenda, y la leyenda quedó encarnada en Thraldemener. Las hazañas de Thraldemener fueron muchas y sus victorias frecuentes, aunque es indudable que la tradición ha exagerado sus proezas.

No sabemos si la humanidad habría logrado derrotar a un enemigo que engrosaba sus filas a expensas de la humanidad. Una rápida forma de cáncer destruyó las células. En su lucha por la supervivencia, se habían excedido. Como nueva forma de vida, eran inestables, y su inestabilidad fue su perdición. Cuando incorporaron materia enferma a sus filas, no tenían manera de combatirla. Las células cancerosas eran un enemigo voraz entre ellas, y mutilaba, destruía y eliminaba. Un día el hombre despertó y descubrió que volvía a ser amo de sus mundos, y sólo una delgada capa de ceniza en los prados marcaba el fin de uno de los experimentos más extraños de la naturaleza.

Éste no es lugar para describir detalladamente la reconstrucción de una galaxia confederada, proyecto que el hombre llevó a cabo con tanto salvajismo como desesperación. Tardó más de un millón de años, pues había perdido el viejo ímpetu. Había aprendido una nueva lección: que podía ser reemplazado desde dentro, que aun en su hora de triunfo esos ajedrecistas cósmicos, To y Pla-To, lo consideraban un mero semillero de futuros experimentos. La Federación se remendó, pero ninguna sutura podía devolverle la antigua confianza.

Yinnisfar, que había estado bajo el régimen de la galingua por un período mucho más breve que la mayoría de sus planetas hermanos, disponía de naves espaciales sólidas. Con ellas pudo obtener el liderazgo en el comercio galáctico. El espíritu de su gente, templado bajo el régimen de los hombres triunfantes, le permitió competir con sus rivales más mercenarios.

Sus bancos se hinchaban como vientres sobrealimentados. Sus mercaderes usaban pantuflas de oro. La ciudad de Nunion se expandió y se deformó como un pitón ahíto. Mamón estaba de vuelta en su trono, y el siguiente fragmento refleja sólo una pequeña parte de su rostro.

La poderosa criatura se tambaleaba. El último disparo del cazador le había dado justo entre los ojos. Con sus gráciles cincuenta toneladas, la bestia se irguió sobre la copa de los árboles con un trompetazo de agonía. Un sol bello y siniestro la alumbró por un instante de equilibrio, como un inmenso cisne, antes de que cayera —muda, sin más protestas de bruces en la maleza.

—He aquí otro triunfo del Invencible Hombre —proclamó el comentarista—. En este planeta, como en otros, toda la vida termina por prosternarse ante un hombre de Yinnisfar. Sí, cada uno de estos monstruos habrá muerto cuando...

Alguien advirtió al proyeccionista que acababa de llegar alguien para usar la sala, y el proyeccionista, presa del pánico, cortó todo. La imagen tridimensional se disipó, el sonido se esfumó. Las luces se encendieron y mostraron a Gran Chelo de Sólidos Supernova de pie junto a la entrada.

—Esperamos no molestar —dijo Gran Chelo, mientras todos se apresuraban a marcharse.

—En absoluto, Chelo 69 —respondió un subdirector—. Solidificaremos esta película mañana.

—Detesto interrumpir —dijo blandamente Gran Chelo—. Pero Rapsodia 182 tiene algo para mostrarnos. —E hizo una seña, no desprovista de amenaza, a la figura delgada de Harsch-Benlin, conocido como Rapsodia 182 entre los íntimos de Supernova.

Dos minutos más tarde, hasta el último lacayo había huido de la sala, cediendo el terreno a los invasores.

—Bien, Rapsodia, veamos qué tienes para mostrarnos —comentó pesadamente Gran Chelo, apoyándose en una butaca.

—Sí, G. C. —dijo Harsch-Benlin. Era uno de los pocos hombres de Supernova que podía llamar al jefe por sus iniciales en vez del nombre unido. En una parodia de atletismo saltó al estrecho escenario que había frente a la pantalla y sonrió a su público. Consistía en veinticinco personas, y Rapsodia conocía a la mitad sólo de vista. La concurrencia se dividía en cuatro grupos: el jefe y su camarilla, la camarilla de Rapsodia, encabezada por Ormolu 3, algunos representantes de Libretos y Mercadeo con su camarilla, y el cupo habitual de atractivas encargadas de grabación.

—La idea se centra en un sólido —empezó Rapsodia— que dará gran impulso a Supernova, porque tendrá nuestros estudios como fondo, y algunos de nuestros empleados como actores. Al mismo tiempo, producirá gran impacto en materia de dramatismo humano y atracción de público. No sólo eso... está ambientado en Nunion, la mayor capital planetaria de la galaxia.

Rapsodia hizo una pausa melodramática. Varios miembros del público encendieron afrodisillos. Todos guardaban silencio.

—Veo que todos se preguntan —dijo Rapsodia, ensayando una sonrisa— cómo pienso meter tantos elementos en un sólido de dos horas. Les mostraré.

Alzó la mano con elocuencia, haciéndole una seña al proyeccionista. Un sólido apareció en la pantalla.

Era la cara de un hombre. Un hombre de casi cincuenta años. Los años habían resecado la carne pero habían logrado revelar, bajo la fina piel, la nobleza de la estructura ósea: la alta frente, la firmeza de los pómulos, la energía de la mandíbula. Decía algo pero el sonido estaba apagado, de modo que los rasgos hablaban por sí mismos. Ese semblante era gigantesco junto a Rapsodia 182.

—Esto, damas y caballeros —dijo Rapsodia, cerrando y extendiendo los puños—, es la cara de Ars Staykr.

Los espectadores se irguieron en las butacas, mirándose, evaluando el clima de opinión. Rapsodia, deliberadamente, había llamado a Staykr por su nombre verdadero y no su nombre unido. En los grandes combos como Supernova era costumbre referirse a la gente por su nombre de distrito y manzana. Eso no sólo servía para presentar un frente unido y confundir a los extraños, sino para identificarse económicamente ante la gente de la empresa, pues los distritos de Nunion eran islas divididas según su opulencia. Había que ser un magnate para vivir en Chelo, mientras que en Cuero y Goteo sólo vivían los vagos.

Ars Staykr había sido un individualista. Por algún motivo, su nombre unido —Bastión 44— nunca había sonado demasiado apropiado, como ahora enfatizaba Rapsodia. Feliz con la reacción del público, continuó:

—El rostro de un gran hombre. ¡Ars Staykr! Un genio conocido sólo por un círculo reducido, aquí en el estudio donde trabajó. Pero todos los que lo conocieron lo admiraron y... sí, también lo amaron. Yo tuve el honor de ser su mano derecha en los tiempos en que era jefe de Documental Dos. Planeo este sólido como una biografía... un tributo a Ars Staykr, Bastión 44.

Hizo una pausa. Si lograba convencer a Gran Chelo y compañía, habría triunfado, porque si promovía a Ars Staykr también promovería a Harsch-Benlin, hasta que el antiguo Rapsodia estuviera cómodamente instalado en los niveles Chelo.

—¡Staykr terminó en el albañal! —exclamó alguien. Era Campo Estelar 1337, un alborotador.

—Me alegra que alguien lo mencione —continuó Rapsodia, humillando a Campo Estelar con la deliberada omisión de su nombre—. Staykr terminó en el albañal. No pudo sobrevivir. Este sólido mostrará por qué. Mostrará la fibra que se necesita tan sólo para conservar la cordura en Nunion. Mostrará la fibra que se necesita para servir al público como lo hacemos nosotros... porque, como decía, no sólo será un sólido sobre Ars Staykr, sino sobre Supernova, y sobre Nunion, y sobre la Vida. En síntesis, lo tendrá todo.

El dulce rostro desapareció de la pantalla, dejando la pequeña figura de Rapsodia a solas en el escenario. Aunque delgado al extremo de ser enjuto, Rapsodia no se cansaba de consumir tabletas para adelgazar, por el gusto de que sus subalternos lo llamaran «larguirucho», que parecía ser un término afectuoso.

—¡Y la belleza de ese sólido —continuó dramáticamente— es que ya está a medio hacer! Escrito, dirigido; solidificado.

Las imágenes empezaron a crecer en las insondables honduras del cubo. Un objeto intrincado y encantador, semejante a la ampliación de un copo de nieve, parecía aproximarse al público. Creció, adquiriendo detalles, volviéndose más complejo, hasta que cada diminuta ramificación tuvo otras ramificaciones. Gracias a un hábil trabajo de cámara, evocaba una criatura orgánica; el punto de vista descendente, cada vez más lento, reveló al fin que era una creación de hormigón, impermeb y ferrolina donde el hombre había forjado edificios y avenidas, niveles y laberintos, que apuñalaban el aire o se hundían en la tierra.

—Ésta es la ciudad fabulosa —declaró Rapsodia—, nuestra ciudad fabulosa, la ciudad de Nunion. Nunion, filmada por la Unidad Dos cuando Staykr estaba en la cima de su talento, hace veinte años. Este sólido iba a ser su mayor obra; nunca se completó, por motivos que explicaré más tarde. Pero los dieciséis rollos de catogel no editados que dejó como su máximo legado han permanecido en nuestras bóvedas desde entonces. Los exhumé el otro día.

»Ahora callaré unos instantes. Les pediré que se reclinen para apreciar la espléndida belleza de estas . tomas. Les pediré que traten de juzgarlas por su valor estético y su atracción taquillera. Les pediré que se relajen y observen una obra maestra en la cual tuve el honor de participar.

La imagen siguió bajando de manera gradual: las torres más altas, los niveles aéreos, las explanadas para peatones (humanos y ahumanos), los estratos de transporte y servicios, el piso, el pavimento de impermeb. En ese punto una guía de tráfico de cristal convexo reflejó en miniatura ese largo descenso de la cámara desde el cielo. Luego el foco cambió lateralmente, centrándose en las botas bermejas de un oficial de flujo.

Casi inadvertidamente, un comentario comenzó a acompañar la imagen. Era un típico comentario Unidad Dos: sereno, tranquillo, dicho en la voz de Ars Staykr.

—De los setenta mil planetas que ocupan la única galaxia habitada por el hombre, no hay ciudad más vasta ni diversa que Nunion —decía el comentario—. Se ha vuelto leyenda para los hombres de todas las razas. Es imposible describirla sin recurrir a estadísticas y cifras, y esto equivale a perder de vista la realidad; los invitamos a explorar parte de esa realidad con nosotros. Olvidemos los datos y las cifras: miremos en cambio las flujovías y las mansiones y, ante todo, a los individuos que integran Nunion. Miremos y preguntemos: ¿cómo se encuentra el corazón de una gran ciudad? ¿Qué secreto nos espera en su núcleo?

Nunion había crecido sobre las diez islas de un archipiélago en la zona templada de Yinnisfar, extendiéndose desde el continente cercano. Quinientos puentes, ciento cincuenta subflujos, sesenta rutas de heliplano y un sinfín de ferribotes, góndolas y veleros conectaban los once sectores y cuarenta y cinco distritos. Avenidas de árboles naturales o policáticos bordeaban los canales o seguían las infinitas calles, y en algunos sitios —lugares céntricos como el Monumento a Ishrail— florecía el raro y encantador Jenny-merit, recién importado. La cámara sobrevoló el Puente de Amatista Clive y se detuvo ante la primera manzana más allá del canal. Un joven salía de esa manzana, saltando los peldaños de la escalinata de tres en tres. En su cara se mezclaban el ímpetu, el triunfo y la alegría. Apenas podía contenerse, y caminaba con eufórica prisa. Era el joven de cualquier ciudad grande: el hombre que estaba por dejar su impronta, anotar su primer tanto, desbordante de confianza y entusiasmo. Era la encarnación del impulso que había llegado a setenta mil planetas y soñaba con setenta mil más.

El comentarista no dijo eso. La imagen lo dijo por él, mostrando la arrogancia del joven, la sombra angulosa, nítida e inquieta en la acera. También nítida e inquieta, la escena cambió, y las sombras angulosas se convirtieron en formas angulosas. Por, los miles de millones de kilómetros de tuberías que eran las venas y desagües de Nunion nadaban las formas cambiantes y fantasmagóricas de los seudoleucocitos. Con estremecedora movilidad, buscaban sus presas en las cloacas de la megalópolis, ingiriéndolas, limpiándola. Ocultos a los ojos humanos, esos fantasmas semivivos satisfacían sus necesidades, que a su vez satisfacían las de la ciudad.

Otros servidores de la capital desfilaron por el vacío ilusorio del cubo. Los sirvientes ahumanos, que al ser inmunes a la radiación dura se encargaban del aire acondicionado universal. Los cerebros electrónicos de Campo Estelar. El cultivo cerebral humano de Melocotón Bósforo, que gestionaba dos mil millones de decisiones por día. Los Zombis de las Centrales de Comunicaciones, donde nervios energizados encauzaban con obtusa precisión los mensajes de cada distrito.

Las imágenes eran brillantes y claras, sin ser literales.

No se usaban comentarios, pues no eran necesarios. Pero Rapsodia 182 no podía quedarse callado. Se adelantó, de modo que su silueta se perfiló contra el sólido.

—Así era Staykr —dijo—. Siempre buscando lo que él llamaba «el detalle exacto, revelador». Tal vez por eso no llegó más lejos; nos enloquecía buscando ese detalle.

—Ésas son sólo tomas de una gran ciudad —declaró con impaciencia un hombre de Libretos—. No es la primera vez que vemos este tipo de cubaje, Harsch. ¿Adónde va todo esto?

—Usen los ojos. Vean el diseño en gestación —respondió Harsch—. Así era Staykr; él dejaba que la cosa evolucionara, sin imponer un diseño previo. Observemos la toma siguiente, como ejemplo de sutil comicidad...

Jóvenes amantes llegaban por un canal de Bastión en una barca motorizada. Amarraban, bajaban a la costa y caminaban tomados del brazo por una vereda de mosaicos, hasta el café más cercano. Charlaban animadamente mientras buscaban una mesa. La música de fondo cambiaba de ritmo; la cámara dejaba a los amantes para concentrarse en los meseros. Su impecable atención contrastaba con la apatía con que mostraban en la sordidez y confusión de las cocinas. Después las cámaras seguían a un mesero al distrito subterráneo de Cuero, donde se sumergía en una bañera de diraco de dos créditos y se dormía.

—¿Entienden la idea? —preguntó Rapsodia a su público—. Ars Staykr escarba. Arranca un estrato tras otro de la ciudad más poderosa de todos los tiempos. Antes de terminar, veremos lo que descubrió en el fondo.

Ni por un instante había apartado los ojos de Gran Chelo, cuyo rostro parco estaba parcialmente oculto por humo de afrodisillo. El jefe cruzó las piernas; eso podía ser malo, quizá un signo de impaciencia. Rapsodia, que había aprendido a ser sensible a esos detalles, consideró que era momento de intentar un sondeo directo. Acercándose al borde del escenario, se inclinó hacia adelante y dijo con tono seductor:

—¿Cómo vamos, G. C.?

—Todavía estoy sentado aquí —respondió Gran Chelo. Se podía considerar una respuesta relativamente entusiasta.

—Los que no tuvieron el privilegio de conocer a Ars —continuó Rapsodia— se preguntarán qué clase de hombre podía revelar una ciudad con semejante genio. Para no tenerlos en vilo, les contaré. Cuando Ars realizaba su última filmación, yo era sólo un joven que se iniciaba en el negocio de los sólidos. Aprendí mucho de él, no sólo en la técnica sino en cuestiones de sencilla y cotidiana humanidad. Ahora veremos un tramo de película donde un camarógrafo de Unidad Dos filmó a Ars sin que él lo supiera. Creo que lo encontrarán... conmovedor.

De pronto el sólido pareció llenar toda la visión de los espectadores. En una esquina de uno de los muchos puertos estelares de Nunion, Ars Staykr y varios miembros de su equipo de documentalistas almorzaban sentados contra restos de equipo de oxigenación. Ars tenía sesenta y ocho años y dejaba atrás su madurez. El cabello le caía sobre los ojos. Devoraba un gigantesco emparedado de kyfeff y hablaba con un joven que lucía un corte espacial en el pelo. Mirando el sólido, Rapsodia identificó con cierto embarazo a su yo más joven.

—Recuerden que esto se filmó hace veinte años —dijo.

—En aquellos tiempos no eras tan larguirucho —comentó un espectador.

Ars Staykr estaba hablando.

—Chelo 69 nos ha dado la oportunidad de hacer esto —decía—. Tratemos de aprovecharla. En una ciudad de este tamaño cualquiera puede encontrar caras interesantes, o elaborar patrones valiéndose de ángulos arquitectónicos, con la ayuda de un ruido de fondo. Probemos algo más profundo. Lo que quiero es encontrar qué hay en el corazón de la metrópolis más grande jamás conocida por el hombre.

—Supongamos que no hay corazón, Staykr —señaló el joven Rapsodia. (En aquellos tiempos era sólo un habitante de Tigre.)—. Es decir... se habla de hombres y mujeres sin corazón. ¿No será ésta una ciudad sin corazón?

—Una zancadilla semántica —respondió Ars Staykr—. Todos los hombres y mujeres tienen corazón, aun los crueles. Lo mismo pasa con las ciudades. No niego que Nunion es una ciudad cruel en muchos sentidos. Sus habitantes deben luchar continuamente. Poco a poco sus bondades se esclerosan. Empiezas bien, pero terminas mal porque... qué diablos, supongo que te olvidas. Te olvidas de que eres humano.

Ars Staykr hizo una pausa y escudriñó el rostro juvenil que tenía delante.

—No te preocupes por Nunion —dijo con voz tajante—. Preocúpate por ti mismo.

Se levantó, enjugándose las manazas en los pantalones. Un técnico le ofreció un afrodisillo y dijo:

—Bien, eso es todo para el segmento del puerto estelar, Staykr. Aquí hemos rodado todo lo que hacía falta. ¿A qué sector vamos ahora?

Ars Staykr miró en torno con una sonrisa, apretando visiblemente la mandíbula.

—Ahora encaremos a los políticos —dijo.

El joven Rapsodia se puso de pie, con modales obviamente más agresivos.

—Si podemos denunciar todas las añagazas legales de Nunion —dijo—, caramba, haremos nuestro sólido y también les haremos un favor a todos. ¡Todos seríamos famosos!

—En esos tiempos era un chico alocado e idealista —declaró el Rapsodia maduro ante su público, a la vez avergonzado y complacido—. Todavía tenía que aprender que la vida no es más que una coordinación de añagazas. —Sonrió para sugerir que bromeaba, vio que Gran Chelo no sonreía y guardó silencio.

En el cubo, la Unidad Dos recogía sus petates. El aparatoso poliedro de un carguero de Lapraca se hundía en una fosa de aterrizaje con un soplido agudo.

—Os diré qué debemos tratar de capturar —dijo Ars Staykr a su equipo mientras cargaba una pieza—. Cuando llegué a esta ciudad para ingresar en Supernova, esperaba en el vestíbulo del Tribunal de justicia antes de que llevaran a juicio una importante causa industrial. Un grupo de políticos locales que iban a dar testimonio pasó delante de mí, y oí que uno decía mientras entraban: «Caballeros, tengan todo su odio preparado.» Nunca lo he olvidado. Para mí, siempre simbolizará el modo en que el prejuicio puede devorar a un hombre. Esos son los toques que nos interesan.

Ars Staykr y la Unidad Dos salieron de la imagen, resueltos y de mala traza. El sólido se esfumó, y ante la pantalla quedó Rapsodia 182, resuelto y elegante.

—Todavía no le encuentro coherencia, Rap —dijo una voz. Era Rapsodia Doble Siete, rival de Rapsodia y gerente de personal de Gran Chelo. Había que tener cuidado con un hombre como ése.

—Tal vez te hayas perdido las sutilezas —sugirió Rapsodia al instante—. Coherencia es lo que sobra. Esta pequeña actuación especial te acaba de mostrar por qué Ars no llegó más lejos. Hablaba demasiado. Decía lo que pensaba a chicos como el que yo era entonces. Le faltaba dureza. Era un artista, ni más ni menos.¿ Correcto?

—Si tú lo dices, Rap —fue la tranquila respuesta, pero Doble Siete se volvió de inmediato para decirle algo a Gran Chelo.

Rapsodia hizo una señal brusca a la cabina de proyección. Conseguiría que Supernova aprobara este proyecto aunque tuviera que quedarse toda la tarde y toda la noche.

A sus espaldas, la Nunion de Ars Staykr fue recreada una vez más, una ciudad que administraba el creciente poderío de Yinnisfar y atraía la riqueza de una galaxia, ensamblada tal como la mente de Ars Staykr la había visualizado dos décadas atrás.

Anochecía en su laberinto de desfiladeros de ferrolina. El sol bajaba, y grandes esferas de luz atómica suspendidas en el cielo derramaban su brillo sobre avenidas donde bullía una nueva conciencia. El comentario original se silenció, dando a Rapsodia la oportunidad de introducir el suyo.

—La noche —dijo animadamente—. Ars la capturó como nadie logró hacerlo, ni antes ni después. Recuerdo que él me decía que la noche era el momento en que la ciudad mostraba las garras. Pasamos dos semanas buscando sombras nítidas y nudosas. De nuevo esa obsesión con los detalles significativos.

Aparecieron sombras con garras, y colmillos de luz se perfilaron contra el flanco oscuro de los callejones. Una inquietud casi tangible, como el ruidoso silencio de una jungla, recorría las rampas y plazas de Nunion; aun los espectadores podían sentirlo. Se irguieron con mayor atención en las butacas.

Detrás de una fachada de civilización, la vida nocturna de Nunion tenía una ferocidad primitiva; el jurásico se vestía de etiqueta. En la interpretación de Ars Staykr, era esencialmente un mundo sórdido, la amalgama de los anhelos y apetencias de los miles de naciones que habían migrado a Yinnisfar. El individuo se perdía en una jungla iluminada donde noventa millones de personas podían estar solas dentro de los pocos kilómetros cuadrados donde se apiñaban.

Era evidente que las abarrotadas muchedumbres, que esperaban en fila para ver desnudos y consumir estimulantes, eran inofensivas. Vivían gregariamente y habían desarrollado una mentalidad gregaria. Eran demasiado inocuas para extraer algo valioso de la materia de Nunion; sólo parecían pedir un rato agradable.

En el cubo aparecieron los triunfadores, los que podían costearse la compra de una soledad acompañada por una mujer o una neumabailarina. Flotaban en burbujas sobre las chispeantes avenidas; cenaban en restaurantes submarinos, saludando fraternalmente a los tiburones que nadaban detrás de paredes de vidrio; bebían en cien tugurios; seguían hipnóticos juegos de azar. Les bastaba hacer un gesto imperioso para que alguien corriera a atenderlos. En breve, una ciudad galáctica; el poder tiene que recordar su poderío.

La escena cambió. La vista sobrevoló el Viejo jandanagger y empezó a investigar la Explanada Bósforo.

La Explanada estaba en el corazón de Nunion. Allí la búsqueda de placeres se exacerbaba. Los pregoneros rivalizaban en la oferta de atracciones, los polihermafroditas hacían señas, la bebida fluía a borbotones, el cine competía con el espectáculo participativo, personajes ambiguos saludaban desde plataformas flotantes, llamativas mujeres de la noche hacían su trabajo, había mil sensaciones —las perversiones de una galaxia— disponibles por un precio. El hombre, más consciente que nunca de todas sus células, había inventado una emoción diferente para cada una.

Rapsodia no pudo resistirse a añadir una palabra.

—¿Alguna vez han visto semejante realismo? —preguntó—. Gente común, gente como ustedes, como yo, tratando de pasar un buen rato. ¡Piensen en la promoción que estas tomas representan para Nunion! ¿Y dónde han estado estos veinte años? ¡En nuestras bóvedas, olvidadas, casi perdidas! ¡Nadie las habría visto si yo no las hubiera encontrado!

Gran Chelo habló.

—Yo las he visto, Rapsodia —dijo con voz gutural—. Son demasiado sórdidas para tener atracción popular.

Rapsodia se quedó quieto. Una mancha oscura creció en su rostro. Esas palabras le indicaban a él —y a todos los presentes— dónde estaba parado. Si insistía, provocaría la ira del jefe; si se echaba atrás, perdería prestigio.

En el sólido de la pantalla, hombres y mujeres forcejeaban para entrar en un espectáculo de horror multisensorial, Muerte en la celda seis. Encima de ellos, un gigantesco gel cuasivivo representaba a un hombre a quien estrangulaban cabeza abajo, los ojos desorbitados, la boca abierta.

—Claro que no es preciso mostrar toda esta parte sórdida —dijo Rapsodia, con una sonrisa que era una mueca—. Sólo la presento para que todos capten la idea general. Precisaremos los detalles después, naturalmente. —Naturalmente.

Gran Chelo asintió.

—Pero estás demasiado enfervorizado con Bastión 44, Rap —dijo amablemente—. A fin de cuentas, sólo era un vago con una cámara.

La ciudad de Ars Staykr se estaba vaciando. Las alcantarillas estaban llenas de arrugados envoltorios de afrodisillos, miniperiódicos, tickets, programas, preventos, palillos antináusea, billetes y flores. Los celebrantes se iban a casa a dormir.

Una niebla leve se posó sobre Explanada Bósforo, agrandando la sensación de vacío. Un hombre gordo, la ropa desabotonada, salió tambaleando de una sala participativa y se dirigió a la aceramóvil más cercana, que se lo llevó como una hoja en un desagüe.

Dieron las tres y media en la plaza Pla-To. Las luces se apagaron en un restaurante desierto, dejando en la retina una imagen de sillas volcadas. Incluso los domos de placer de Chelo se apagaron. Una última prostituta regresaba fatigada a casa aferrando la cartera.

Pero la Explanada no estaba vacía del todo. El ojo implacable de la cámara detectaba, en varias puertas, a los últimos testigos, los que habían permanecido inmóviles, sin participar, cuando la noche estaba en su apogeo. Observando la multitud, esperaban en los pórticos como si espiasen desde madrigueras. Sus rostros relucían en la sombra con una tensión terrible e inexpresable. Sólo sus ojos se movían.

—Esos hombres fascinaban a Ars Staykr —dijo Rapsodia—. Eran su descubrimiento. Creía que si alguien pudiera llevarlo al corazón de la ciudad, era esa gente, esos seres subterráneos. Noche tras noche estaban en sus puertas. Staykr los llamaba «los espectros impotentes del festín».

La pantalla quedó en blanco, volvió a llenarse de formas. Una cámara aérea seguía a dos hombres por el borde de un canal: Ars Staykr y su joven asistente, Rapsodia 182. Habían ido en aceramóvil hasta el lado apacible de Tigre.

Los dos se detuvieron frente a una tienda derruida, mirando dubitativamente el letrero: a. willitts, disfraces y vestidos.

—Tengo la sensación de que descubriremos algo —dijo Ars cuando regresó el sonido——. Oigamos cómo es realmente una ciudad, de labios de alguien que debe de haber sentido muy agudamente su atmósfera. Con este tío, estamos escarbando directamente en su corazón: Pero no será agradable.

Oscuridad. Parecía brotar de los negros trajes gravitatorios que eran la especialidad de esa antigua sastrería y colgaban como bultos rígidos contra las paredes, fúnebres en la penumbra. El tendero, Willitts, era un hombre con aire de reptil; tenía los rasgos típicos de un observador nocturno de la Explanada, ahora en su cubil.

Los ojos de Willitts sobresalían y relucían como los de una rata ahogada. Negó haber ido a Explanada Bósforo. Ante la insistencia de Ars, guardó silencio, acariciando el mostrador con dedos pequeños.

—No soy un oficial de flujo —dijo Ars Staykr—. Sólo siento curiosidad. Quiero saber por qué se queda allí todas las noches.

—No es nada de que avergonzarse —murmuró Willitts, bajando los ojos—. Yo no hago nada.

—A eso voy. Usted no hace nada. ¿Por qué usted, y otros como usted, se quedan allí sin hacer nada? ¿En qué piensan? ¿Qué ven? ¿Qué sienten?

—Tengo asuntos que atender —protestó Willitts—. Estoy ocupado. ¿No ve que estoy ocupado?

—Quiero saber qué siente, qué lo excita, Willitts.

—Déjeme en paz, por favor.

—Podríamos recompensarlo, Willitts —añadió el joven Rapsodia, con una mirada cómplice.

El hombrecillo se relamió los labios con ojos furtivos. Parecía muy cansado, como si su menudo físico no tuviera sangre.

—Déjenme en paz —dijo——. Es todo lo que pido. Déjenme en paz. Yo no les hago daño, ¿verdad? En cualquier momento podría entrar un cliente. No responderé sus preguntas. Por favor, váyanse.

Inesperadamente, Ars Staykr saltó, aplastando al hombrecillo contra el mostrador. De los dos, Staykr era el que tenía expresión más desesperada.

—Willitts —dijo—, tengo que saber. Tengo que saber. He escarbado esta ciudad, esta cloaca, semana tras semana, y usted es lo que encontré en el fondo. Dígame qué se siente ahí abajo o le juro que lo desnuco.

—¿Cómo decirle? —preguntó Willitts con súbita furia de ratón—. No puedo decirle. No puedo. No tengo las palabras. Usted tendría que ser como yo, o como los míos, para entender.

Al final desistieron y dejaron a Willitts jadeando, detrás del polvo del mostrador.

—No quería perder los estribos —dijo Ars Staykr, apretándose la frente, lamiéndose los nudillos, mientras salía de la tienda. Debía saber que la cámara lo enfocaba, pero estaba demasiado obsesionado para preocuparse—. Algo se desconectó dentro de mí. Creo que tenemos nuestros odios demasiado preparados. Pero debo averiguar...

Su rostro empecinado crecía en el cubo, eclipsando todo lo demás. Un párpado temblaba incontrolablemente. Salió de cámara.

Ahora todos hablaban, salvo el jefe; todos habían disfrutado de la golpiza.

—En serio —decía Ormolu 3—, esa última escena tenía algo. Habría que volver a rodar, claro, con actores adecuados, mostrar algunos dientes rotos. Tal vez terminar con ese sujeto tirado de un golpe en el canal.

Las salidas oportunas eran una especialidad de Rapsodia. Los tenía despiertos y no les mostraría más. Bajó lentamente la escalinata.

—Ahí está la historia de un hombre llamado Ars Staykr —dijo mientras bajaba el último escalón—. No pudo soportarlo. Después de aporrear al sastre, abandonó todo y desapareció en las miasmas de Nunion. Ni siquiera se quedó para terminar la película, y la Unidad Dos desapareció. Era un desertor.

—¿Por qué tuvimos que esperar veinte años para oír todo esto? —exclamó Rapsodia Doble Siete.

Rapsodia 182 extendió las manos y sonrió.

—Porque Ars Staykr era mala palabra cuando se fue —dijo, apuntando la voz a Gran Chelo—, y después cayó en el olvido. Pero sucede que tropecé con Staykr hace un par de días, y eso me dio la idea de trabajar en los viejos archivos de Unidad Dos.

Trató de pasar frente a Gran Chelo, para facilitarle al jefe la tarea de felicitarlo por su sagacidad, si eso deseaba.

—¿Quieres decir que Ars todavía vive? —insistió Doble Siete—. Debe ser un anciano. ¿Qué está haciendo, por amor de To?

—Está en la miseria, es un vago —dijo Rapsodia—. No quise que me vieran hablando con él, así que me alejé en cuanto pude.

Ahora estaba delante del jefe.

—Bien, G. C. —dijo, con la mayor calma posible—, no me diga que aquí no huele un sólido que dejará al público sin aliento.

Como prolongando deliberadamente el suspense, Gran Chelo aspiró el afrodisillo y se lo quitó lentamente de la boca.

—Habría que incluir un par de amantes jóvenes —dijo.

—Claro —exclamó Rapsodia, frunciendo el ceño para disimular su alegría—. ¡Amantes jóvenes! ¡Vaya idea! ¡Gran idea!

—Yo lo veo como una saga del hombre común —dijo Huracán 304—. Podríamos llamarlo Nuestra bella ciudad... siempre que el título esté legalmente disponible.

—¡Es un medio para Edru Expusso! —sugirió alguien más.

Estaban jugando con la idea. Harsch se había salido con la suya.

Se disponía a irse de la sala cuando una mano le tocó el brazo y Rapsodia Doble Siete lo retuvo. —¿Cómo volviste a encontrar a Ars Staykr? —preguntó.

—Bien —dijo jovialmente Rapsodia—, hace un par de noches tuve una cita. Después estaba buscando una heliburbuja y eché a andar por Explanada Bósforo. Un viejo vagabundo que miraba desde una puerta me reconoció y me llamó.

—¿Era Ars?

—Era Ars. Seguí andando, desde luego. Pero me dio la idea para este sólido.

—¿No le preguntaste a Ars si averiguó lo que había en el corazón de la ciudad? Eso era lo que había ido a buscar.

—¿Qué importa? Ese bicho raro no tenía nada que quisiéramos comprar. ¡Sus ropas eran harapos! Caray, ¡el viejo loco tiritaba! Tuve suerte de que la burbuja llegara pronto.

Realizaron el sólido, una de las producciones de mayor presupuesto del año de Supernova. Ganó una fortuna en todos los planetas habitados de la Federación, y Rapsodia 182 pasó a ser un hombre poderoso y respetado. La titularon Canción de una ciudad poderosa; tenía tres orquestas electrónicas, diecisiete melodías de éxito y un regimiento de neumabailarinas. La solidificación se gelificó en los estudios, usando los tonos pastel que se consideraban más apropiados, y al final escogieron como fondo una ciudad más adecuada que Nunion. Ars Staykr, por cierto, ni siquiera figuraba.

EL MILENIO FINAL

De nuevo nos encontramos con el paso del Tiempo. El Tiempo se estira hasta sus límites, se extiende casi hasta perder su sentido, pues ahora el Tiempo desciende por un suave declive de innumerables siglos hacia el ocaso de Yinnisfar y su galaxia.

Era una época de contrastes. Los planetas y sistemas que durante el auge de la Guerra Perpetua estaban enlazados por el vínculo de la hostilidad, ahora ni siquiera tenían suficientes elementos en común como para ser rivales. Era una época de descubrimiento y consolidación, de experimento y abdicación, de esperanza y resignación, de historiadores y profetas. Era una época de exploración de los recursos interiores del hombre, que había domado las últimas fronteras y se volcaba hacia él yo. Allí se internó a pie, a solas, sin ese gris corcel de la ciencia en que había confiado tanto tiempo, a solas en el laberinto de sus propios recursos.

La humanidad se había multiplicado. Cada mundo albergaba gran multitud de personas, pero la multitud ya no forcejeaba ni vociferaba. Por propia elección, cada individuo permanecía aislado como un recluso. Era el período de plata de la Era del Esplendor y la Luz Estelar. Pronto quedaría sólo la luz estelar.

El final de una gran representación dramática es quizá el momento en que la escena está más abarrotada; un mar de rostros iluminados nos saluda mientras el telón inicia su descenso final. El final de una sinfonía es quizá el momento en que la orquesta se esfuerza más, un minuto antes que se haga el silencio y la música se convierta en un recuerdo.

En un vasto ruedo se hacía el silencio, el último silencio de todos.

1

Nunca conociste el principio de esa cadena de acontecimientos que te llevó a Yinnisfar y un mundo de sombras.

No sabías quién era Aullador. Él operaba lejos de lo que la mayoría de los hombres consideraba civilización, en el linde de la galaxia, de modo que en sus frecuentes viajes de un planeta a otro rara vez veía estrellas en ambos lados de su cabina. En un lado ardía una galaxia de astros, y en el otro un acantilado de vacío que se extendía de eternidad a eternidad, y los distantes universos insulares sólo acentuaban el abismo.

En general Aullador miraba las estrellas.

Pero no en ese viaje. Aullador se dedicaba a vender cintas; en su pequeña nave estelar había pilas de microcintas amontonadas. juntaba todas las clases, nuevas y antiguas, filosóficas, sociológicas, matemáticas; estudiándolas sistemáticamente, uno podía reconstruir la prolongada historia de la galaxia. Pero Aullador no hacía fortuna con estas cintas edificantes; le pagaban el combustible, pero no los tragos. Las cintas realmente rentables trataban sobre un tema más antiguo que la historia, y con símbolos más rudimentarios que las cifras del matemático; el tema era el deseo. Las cintas eróticas que describían los recursos del deseo eran la principal mercancía de Aullador, y como estos artículos eran ilegales, Aullador temía las aduanas de cien mundos.

Ahora estaba eufórico. Acababa de burlar astutamente a los custodios de la moralidad y había vendido la mitad del stock ante sus propios ojos.

Lo celebró bebiendo en exceso, lo cual influiría en toda su vida. Una vacía botella de merrit rodaba a sus pies. Hacía calor en la cabina de la nave, y él dormitaba, tendido sobre los controles.

Aullador despertó aturdido. Sospechó que algo andaba mal y se despabiló de inmediato mientras escrutaba ansiosamente los visores de proa. No vio las acostumbradas nubes de estrellas. Activó la visión de popa: allí estaba la galaxia, un lejano disco de lentejuelas. Aullador tragó saliva y revisó el combustible. Escaso, pero suficiente para regresar. Pero el combustible era más abundante que el aire. En la prisa de su última partida no había vuelto a llenar los tanques de oxígeno. No regresaría con vida a la galaxia con la poca cantidad que tenía.

Con un estremecimiento, Aullador volvió a mirar los visores de proa para examinar un objeto que antes había pasado por alto. Aparte de los lejanos fantasmas de otras galaxias, era el único objeto que atemperaba la inane ubicuidad del vacío, y tenía forma de disco. Hizo una comprobación con los instrumentos. Sin duda era un pequeño sol.

Eso lo desconcertó. Sus conocimientos de astronomía eran ínfimos, pero sabía que según las leyes no había nada entre las galaxias; ese largo embudo de tinieblas aislaba las galaxias tanto como los vivos están aislados de los muertos. Supuso que ese sol era una estrella vagabunda; esas cosas se conocían, pero erraban dentro de la lente gigantesca de la galaxia natal, siguiendo su atracción gravitatoria. Aullador optó por no resolver ese acertijo. Su único interés vital era que el sol —sin importar su origen tuviera uno o más planetas con oxígeno.

Los tenía. El sol era una enana blanca con un planeta casi tan grande como él mismo. Mientras Aullador se ponía en órbita, un rápido análisis estratosférico mostró un respirable equilibrio de nitrógeno y oxígeno. Bendiciendo su suerte, el vendedor de cintas descendió y aterrizó. Lo recibió un valle bordeado por bosques y colinas.

Salió de la cámara de presión de buen talante, dejando los sistemas compresores y analizadores en funcionamiento para que los tanques se llenaran con oxígeno purificado extraído del aire del planeta.

Afuera hacía calor. Aullador tuvo una impresión inmediata de lozanía. Todo parecía prístino, reluciente. La intensa luminosidad hacía que le dolieran los ojos.

A pocos metros había un lago. Echó a andar hacia la orilla, sintiendo cierta incomodidad al respirar. Intentó inhalar más despacio, pensando que quizá el aire fuera demasiado rico para él.

A cierta distancia algo subió a la superficie del lago. Parecía la cabeza de un hombre, pero Aullador no estaba seguro; una niebla que surgía de la superficie del lago, como si las aguas estuvieran calientes, oscurecía los detalles.

El dolor de los pulmones se le agudizó. También sentía un hormigueo en el cuerpo, como si el aire fuera demasiado áspero. A sus ojos, todas las cosas adquirieron un aura vibrante. Los instrumentos le habían asegurado que todo estaba bien, pero de pronto esa seguridad no significaba nada: sentía dolor. Presa del pánico, Aullador dio media vuelta para regresar a la nave. Ahora veía que había un hombre en el brumoso lago. Pidió ayuda a gritos, una vez.

Tú lo miraste, y nadaste hacia él.

Pero Aullador se estaba muriendo. Su grito le llevó sangre a la garganta, salpicándole una mano. Se sofocaba, y trató de levantarse. Saliste desnudo del lago y te acercaste. Él te vio, movió la cabeza pesadamente, extendió un brazo hacia la nave y su imaginaria seguridad. Murió cuando llegaste a él.

Te quedaste un rato de rodillas, pensando. Luego moviste la cabeza y viste la pequeña nave estelar por primera vez. Fuiste hacia ella, maravillado.

El sol salió y se puso veinticinco veces hasta que lograste dominar todos los controles de la nave de Aullador. Tocabas todo con suavidad, casi con reverencia. Al principio esas microcintas significaban poco, pero lograste usarlas como referencia para armar el rompecabezas de sus secretos, hasta que las imágenes que te brindaban formaron una imagen completa. El proyector de Aullador estaba casi gastado cuando terminaste. Luego investigaste la nave misma, sorbiendo su significado como un hombre sediento.

Tus pensamientos deben haberse movido extrañamente en esos veinticinco días, como esclusas abriéndose por primera vez, mientras te convertías en ti mismo.

Lo que aprendiste allí ya era conocimiento; el modo en que lo organizaste era genio, pero aun así era conocimiento ya poseído por muchos hombres, el resultado de la investigación y la experiencia. Sólo después, cuando integraste ese conocimiento, hiciste una deducción por tu cuenta. La deducción, que afectaba a todos los millones de vidas de la galaxia, era tan pasmosa, tan abrumadora, que trataste de evadirla.

No pudiste; era ineludible. La muerte de Aullador era un dato que confirmaba tu conclusión; tú sabías por qué había muerto. Tenías que actuar, obedeciendo tu primer imperativo moral.

Miraste sólo un instante tu radiante mundo. Regresarías cuando hubieras cumplido tu deber. Subiste a la nave de Aullador, tecleaste un rumbo en la computadora y partiste hacia la galaxia.

2

Llegaste desarmado a la ciudad en guerra. Tu nave quedaba abandonada en un cerro, a varios kilómetros. Caminaste como en sueños, llevando tus propias provisiones, y exigiste ver al jefe del ejército rebelde. Te pusieron muchas dificultades, pero al fin llegaste frente a él porque nadie logró disuadirte.

El jefe era un hombre recio al que le faltaba un ojo, y estaba ocupado cuando entraste. Te miró con profunda desconfianza por ese solo ojo; los guardias que estaban detrás acariciaron los fusores.

—Te daré tres minutos —dijo Un Ojo.

—No quiero tu tiempo —respondiste con serenidad—. Tengo bastante del mío. También tengo un plan más grande que cualquiera de tus planes. ¿Quieres que te muestre cómo subyugar la Región de Yinnisfar?

Un Ojo te miró de nuevo. Vio —¿cómo decirlo?— que no eras como otros hombres, que eras más vívido que ellos. Pero la Región de Yinnisfar estaba a muchos años-luz de distancia, en el inexpugnable corazón de la galaxia; durante el doble de diez millones de años había reinado sin oposición sobre el doble de diez millones de planetas.

—¡Estás loco! —dijo Un Ojo—. ¡Lárgate! Nuestro objetivo es conquistar esta ciudad... no una galaxia.

No te moviste. ¿Por qué los guardias no actuaron? ¿Por qué Un Ojo no te disparó antes de que hubieras comenzado tu tarea?

—Esta guerra civil que libráis aquí es infructuosa —dijiste—. ¿Por qué estáis peleando? Una ciudad. La calle siguiente. Una planta de electricidad. Estos despojos sólo son apropiados para carroñeros. ¡Yo te ofrezco las riquezas de Yinnisfar!

Un Ojo se levantó, mostrando los dientes. El cabello desaliñado se le erizó. Las mejillas de cuero se pusieron de color malva. Alzó el fusor y te lo apuntó a la cara. No hiciste nada, no había nada que necesitaras hacer. Desconcertado, Un Ojo volvió a sentarse. Nunca había encontrado semejante indiferencia ante las amenazas, y quedó impresionado.

—Owlenj es sólo un pobre planeta con una larga historia de opresión —murmuró—. Pero es mi mundo. Tengo que pelear por él y su gente, proteger sus derechos y libertades. Admito que un hombre de mi capacidad táctica debe aspirar a más. Quizá, cuando hayamos puesto de rodillas esta ciudad...

Como el tiempo estaba de tu lado, tuviste paciencia. Como tuviste paciencia, escuchaste a Un Ojo. Su charla era tan ampulosa como mezquina; se explayaba sobre el triunfo de los derechos humanos pero se quejaba de la escasez de soldados entrenados. Quería el cielo en la tierra, pero le faltaba un pelotón.

Era un hombre que se ganaba el respeto de sus camaradas, o al menos su temor. Pero sus principios ya eran anticuados un millón de milenios atrás, antes del comienzo del vuelo espacial. Se habían deshilachado, usados una y otra vez por un sinfín de generales: la necesidad de la fuerza, la abolición de la injusticia, la creencia de que el bien triunfaría. Escuchaste con glacial piedad, sabiendo que la milenaria e intrincada majestuosidad de la Guerra Perpetua se había reducido a este pequeño conflicto en Owlenj.

Cuando Un Ojo dejó de perorar, le explicaste tu plan para conquistar Yinnisfar. Le dijiste que viviendo en Owleni, en el frío borde de la galaxia, no tenía idea de la riqueza de esos mundos centrales; que todas las fábulas que los niños de Owlenj aprendían en sus humildes camas no transmitían un décimo de la riqueza del señor de Yinnisfar; que allí cada hombre tenía su destino y felicidad asegurados en forma imperecedera.

—Bien, aquí siempre fuimos unos desfavorecidos —gruñó Un Ojo—. ¿Qué puede hacer alguien de aquí contra el poder de la Región?

Le dijiste, sin sonreír, que había un aspecto en el que Yinnisfar era inferior; en todos sus sistemas no contaba con un solo general que demostrara la sagacidad y temeridad ponlas que Un Ojo era célebre; sus pueblos habían perdido su ambiciosa arrogancia y sólo vivían para los ensueños.

—Así es —admitió Un Ojo a regañadientes—, aunque yo nunca lo haya dicho. ¡Son decadentes!

—¡Decadentes! —exclamaste—. Sí, son increíblemente decadentes. Cuelgan como un fruto gigantesco y excesivamente maduro, que espera la caída para hacerse pulpa.

—¿De veras lo crees?

—Escucha. ¿Cuánto hace que hay paz en toda la galaxia... con la excepción de esta pequeña diferencia de opinión que tenéis aquí? Millones de años, ¿verdad? ¿Acaso no es tan apacible que hasta el comercio interestelar se ha reducido a casi nada? ¡Te aseguro, amigo mío, que las potentes naciones de las estrellas están dormidas! Hace generaciones que sus guerreros y sus técnicos no enfrentan un reto. ¡Su ciencia se herrumbra bajo un estanque de complacencia!

Un Ojo volvió a levantarse. Ya era tuyo, el primero en tu lista de conquistas. Lanzó un gruñido de entusiasmo.

—¡Por Thraldemener, es como tú dices! —exclamó—. No saben pelear. Son degenerados. Ven, no hay tiempo que perder. Mañana comenzaremos la liberación de los pueblos de Yinnisfar, amigo mío. ¿Por qué no se me ocurrió antes esta idea?

—¡Espera! —dijiste. Le tocaste la manga raída mientras él se acercaba al escritorio; él sintió que parte de tu vitalidad corría por sus venas, y aguardó obedientemente—. Si Owlenj desea conquistar, debe estar unido. Tus fuerzas no son suficientes para enfrentar el moribundo poderío de la Región. La guerra civil debe terminar.

Un Ojo frunció el ceño con incertidumbre. Ante todo anhelaba reducir a cenizas esa pequeña ciudad.

—No puedes interrumpir una guerra civil de esa manera —protestó.

—Tú y yo iremos a ver al comandante enemigo —dijiste.

Y aunque rezongó e insultó, eso fue lo que hicisteis Un Ojo y tú.

Pisando cuidadosamente los escombros, partisteis por lo que había sido la Puerta Oeste y llegasteis a los improvisados escudos de plomo y arena que señalaban la actual posición de vanguardia de Un Ojo. Allí Un Ojo empezó a discutir de nuevo; lo acallaste. Un hombre os acompañaba con la bandera blanca de tregua; te pusiste un traje antirradiación, al igual que Un Ojo, y saliste a la calle.

Ésa había sido una bonita avenida. Ahora los altos árboles exoquag estaban astillados como huesos, y el frente de muchos edificios demolido. Varios robotanques yacían atascados en el pavimento roto. Nada se movía. Pero al caminar, debiste sentir los ojos invisibles del enemigo observándote por las miras.

En el extremo de la avenida, una voz mecánica os detuvo y preguntó qué buscabais. Cuando los ecos se perdieron entre las ruinas, Un Ojo bramó su nombre y exigió ver al general enemigo.

A los dos minutos, un disco transparente que usaba potencia de haces cayó del cielo. Una puerta se abrió y la voz mecánica gritó:

—Adentro, por favor.

Entrando con tus dos compañeros, te elevaste de inmediato por encima de los tejados. El disco voló dos manzanas al norte antes de descender. La puerta se abrió y bajasteis.

3

Estabas en un matadero. Ahora no había animales, aunque una pared, con su línea de chamuscaduras de fusor, mostraba que el lugar no había abandonado del todo su antiguo propósito.

Dos capitanes te recibieron bajo una bandera blanca. Se cuadraron ante Un Ojo y os sacaron del patio por una rampa profunda. Descendisteis a una parte del anticuado neumático que corría bajo la ciudad, donde os quitasteis el traje protector. Habían construido un laberinto de nuevos corredores; por uno de ellos os llevaron hasta una puerta pintada de blanco. Los taciturnos capitanes os ordenaron entrar.

Entrasteis.

—Bien, traidor, ¿qué te hace creer que te irás de aquí con vida? —le preguntó el general enemigo a Un Ojo. Su uniforme estaba pulcro, aunque raído, y sus ojos despedían llamas de energía; caminaba como los auténticos soldados han caminado desde tiempo inmemorial, como si le hubieran unido todas las vértebras con una soldadura. Y Soldadura tenía un pequeño bigote, que se le erizó de triunfo al ver a su enemigo.

Olvidándose de todo salvo de su vieja reyerta, Un Ojo avanzó como si fuera a arrancarle el bigote. —Daos la mano, vosotros dos —dijiste con impaciencia—. Conciliaos de inmediato. Cuanto antes lleguéis a un acuerdo, mejor.

Soldadura te miró por primera vez; pareció comprender que tenía que tratar contigo y no con Un Ojo. Soldadura era un hombre inteligente. Al instante se enfrió; su voz parecía salir de un glaciar.

—No sé quién eres, amigo —dijo—, pero si llego a sospechar la menor impertinencia, te haré freír. Con tu amigo debo ser más delicado, pues su cabeza está destinada a adornar las puertas de la ciudad. Tú eres totalmente prescindible.

—Me reservo mi opinión sobre eso —dijiste—. No vinimos aquí a amenazar sino a hacer un ofrecimiento. Si estás dispuesto a escuchar, escucha.

En la escala de las emociones, existe un grado de furia donde la furia se enfría, y un grado de cólera donde ésta se funde con el miedo. Mientras Soldadura llegaba a este punto, se puso rígido como si fuera a partirse. No pudo decir nada. Empezaste a hablar de Yinnisfar. Soldadura era más huraño que su enemigo, más aplomado, más seguro de sí. Aunque una sonrisa codiciosa le curvó el labio cuando mencionaste la riqueza de la Región, no cedió. Una vez que terminaste, él habló.

—¿Eres nativo de Owlenj, forastero? —preguntó.

—No —dijiste..

—¿Cuál es tu mundo, forastero?

—Es un planeta que está más allá de la galaxia.

—No hay nada entre las galaxias. ¿Cómo se llama ese mundo tuyo, forastero?

—No tiene nombre —dijiste.

Soldadura chasqueó un dedo airadamente.

—Tienes un extraño modo de tratar de ganarte mi confianza —dijo—. ¿Cómo lo llaman los habitantes de tu mundo?

—No hay habitantes —dijiste—. Yo soy el primero. No tiene nombre porque no le he puesto ninguno.

—Entonces yo le pondré nombre —rugió Soldadura—. ¡Lo llamaré Mentiras! ¡Mentira cada una de tus palabras! Eres un espía de la lejana Yinnisfar, un embaucador, un asesino a sueldo. ¡Guardias!

Mientras gritaba, desenfundó un fusor. Un Ojo lanzó una patada, pegó en la muñeca de Soldadura con la punta de la bota e hizo volar el arma.

—¡Escucha, lunático! —rugió—. ¿Matarías a un hombre que nos ofrece tanto? Supongamos que sea un espía de Yinnisfar.. ¿No sería el hombre ideal para llevarnos allá? No tenemos por qué confiar en él. ¡Aprovechemos la ventaja de tenerlo en nuestras manos!

Mientras Un Ojo hablaba, el techo se había levantado, dejando un orificio por donde hombres armados saltaron en la habitación, aferrándote a ti y al jefe rebelde. En un santiamén estuviste envuelto en redes de filoso metal.

Soldadura los detuvo con un gesto.

—Hay cierta verdad en lo que dices —admitió a regañadientes—. Fuera, guardias. Hablaremos.

Dos horas después, cuando los ordenanzas trajeron vino para todos, la discusión había terminado y se estaban trazando planes. Por acuerdo tácito, se dejó de lado la cuestión de tu origen; ambos hombres habían decidido que no venías de la Región de Yinnisfar. Hacía milenios que ningún habitante de ese vasto imperio se molestaba en visitar el linde exterior de la galaxia.

—Vine a vosotros —les dijiste— porque éste es uno de los pocos planetas que hay cerca de mi mundo en el cual sobrevive alguna forma de organización militar.

Esto los halagó. No comprendían que los veías como meros vestigios de un credo obsoleto. La única ventaja de una organización militar, desde tu punto de vista, era su capacidad para entrar en acción sin_ demoras innecesarias.

Dos horas después, cuando un ordenanza de Soldadura entró con comida, Soldadura estaba haciendo la última de muchas llamadas a las guarniciones de Owlenj.

—¿Cuántas naves estelares tiene que puedan entrar en servicio activo de inmediato? —preguntó por el auricular—. Sí, en total... Ya veo. Quince. ¿Cuántas tienen motor lumínico? Sólo cinco. ¿De qué tipo son esas cinco?

Anotó las respuestas, leyéndolas para ti y para Un Ojo.

—Un carguero, un transporte de pasajeros adaptado a usos militares, un transporte de tropas y dos invasores. Bien. Ahora déme los tonelajes.

Anotó los tonelajes, frunció el ceño, cabeceó.

—Excelente —le dijo al otro comandante con voz perentoria—. Por la mañana recibirá instrucciones concernientes al combustible y equipamiento de esas cinco naves. En cuanto a las otras diez, ponga a trabajar a sus expertos en electrónica. Las quiero equipadas con motor lumínico y listas para atravesar el vacío dentro de cuarenta y ocho horas. ¿Entendido? Y por favor, mantenga a todos sus hombres acuartelados hasta nueva orden. ¿Está claro? Bien. ¿alguna pregunta? Lo dejo todo a su discreción, comandante. Buenas noches. —Y al cortar murmuró con satisfacción—: Creo que le he quitado el sueño.

Por primera vez, miró al ordenanza que había traído la comida.

—¿Se está respetando el alto el fuego? —preguntó.

—Sí, señor —dijo el ordenanza—. La gente está bailando en las calles.

—Pronto les daremos motivos para bailar —dijo Soldadura, frotándose las manos. Se volvió hacia Un Ojo, que estaba jugando con trozos de papel.

—¿De qué fuerzas disponemos? —preguntó.

—Depende de cuántas naves lumínicas logremos reunir.

—Con nuestra actual escasez de hombres y materiales, digamos un cincuenta por ciento —dijo Soldadura.

—Bien. —Un Ojo leyó cifras con su único ojo.

—Incluidas mis flotas, digamos ciento diez naves estelares, dos tercios de las cuales serán militares.

Se miraron un instante. A pesar de su inexperiencia, la cantidad les parecía un poco pequeña.

—Es suficiente —dijiste confiadamente.

Abordaron el complejo problema de las raciones. Calculaban que la flota tardaría dos semanas en llegar a los lindes de la Región, otras dos semanas y media en llegar al corazón; otros tres días en llegar al mundo central de Yinnisfar.

—Y eso no nos da margen para demoras causadas por batallas o acciones evasivas —dijo Soldadura.

—Quizá capitulen antes que lleguemos a Yinnisfar —dijiste.

—Debemos tener un margen de seguridad —insistió Soldadura—. Digamos que el viaje dura seis semanas, ¿sí? Y seremos cinco mil quinientos efectivos... —Sacudió la cabeza—. La provisión de aire no alcanzará. El problema está en el consumo de calorías. Esos hombres se arrancarán la cabeza a dentelladas, en ese tiempo; no hay suficiente comida en todo Owlenj. Nuestra única solución es el congelamiento. Todos los que estén por debajo del rango de mayor y no sean esenciales para la tripulación, viajarán congelados. Ordenanza, comuníqueme con el servicio médico. Quiero hablar con el jefe.

El ordenanza se apresuró a obedecer.

—¿Qué más? —preguntó Soldadura. Empezaba a disfrutarlo.

—Armas —dijo Un Ojo—. Primero, material fisionable. Mis fuerzas no pueden ayudar mucho en esto. Nuestra provisión en estos momentos es más baja que de costumbre.

—Aquí hay un informe sobre nuestros pertrechos de la semana pasada —dijo Soldadura, presentando una lista—. Me temo que la cantidad es escasa.

Miraste la —lista por encima del hombro de Un Ojo.

—Es suficiente —dijiste con voz alentadora.

4

Al principio debió parecer que el plan tendría éxito. De nuevo debió asaltarte la sensación de que vivías en un sueño improbable que podías pinchar como una burbuja, mientras viajabas en la nave insignia con los dos comandantes. No estabas nervioso, no te preocupabas. Soldadura y Un Ojo, cada cual a su modo, demostraban tensión ahora que se había iniciado el viaje. Prim, capitán de la nave y comandante de la flota, tuvo que soportar muchas caras largas.

Los primeros días transcurrieron sin novedad. Más allá de las troneras se extendía la calma del espacio: sus ardientes estrellas eran meras motas en la distancia, sus antiguos esplendores meros puntos de referencia. Las demás naves no se percibían a simple vista, y era como si la nave insignia viajara sola. Cuando salieron de Owlenj, las naves de la flota invasora sumaban 117; al final de la primera semana cinco tuvieron que desistir y emprender el regreso, pues sus motores lumínicos, instalados con precipitación, se habían quemado. En impulso normal, tardarían medio año en regresar a puerto; para entonces, sus tripulantes estarían asfixiados, o bien los sobrevivientes respirarían el oxígeno de hombres asesinados. El resto de la flota siguió viaje, las bodegas llenas de soldados en animación suspendida, todos apilados y ordenados como botellas.

Pasaron dieciséis días en el vacío. Habían dejado atrás esas estrellas que se consideraban puestos de avanzada del imperio de Yinnisfar cuando recibieron el primer reto.

—Una estación denominada Camoens II RST225 —dijo el jefe de comunicaciones— pregunta por qué hemos pasado la Tangente Diez de Koramandel sin identificarnos.

—Que siga llamando —dijiste.

Se recibieron otras llamadas que quedaron sin respuesta. La flota guardaba silencio mientras los mundos circundantes despertaban. Comunicaciones empezó a interceptar los mensajes de alarma y advertencia que se enviaban las estaciones planetarias.

—Sable Galcondar llamando a Rolf 158. Nave no identificada pasará en rumbo 99GY4281 a las 07.1430 hora galáctica aproximada...

—Acróstico 1 a Base Schiaparelli. Vigilar e informar sobre flota que ahora ingresa en Sector Paraíso 014...

—Base Astronómica Peik-pi-Koing a Droxy Pylon. Naves no identificadas en número de 130 cruzando zona de observación código Diamante índice Diamante Cero Nueve...

—A todos los puestos de Enlace Ishrail Dos. Iniciar de inmediato procedimiento BAB Nueve Uno...

Un Ojo resopló con desdén.

—Sin duda hemos causado un revuelo en estos planetas provincianos —dijo.

Al pasar las horas, se puso más inquieto. El espacio, casi silencioso poco tiempo atrás, ahora estaba lleno de voces murmurantes, y pronto el murmullo se convirtió en una babel. El tono de curiosidad, que al principio indicaba un vago interés, pasó a ser de irritación y alarma.

—Tal vez debamos responderles —sugirió Un Ojo—. ¿No podríamos inventar alguna historia para mantenerlos tranquilos? ¿Decirles que vamos a rendir homenaje, o algo por el estilo?

—No debemos preocuparnos por los mensajes que podemos entender —dijo Prim—. Ahora estamos recibiendo varios en código; ésos son los que deberían preocuparnos más.

—¿No podemos inventar alguna patraña para mantenerlos tranquilos? —repitió Un Ojo, dirigiéndose a ti.

Tú escrutabas la oscuridad, casi como si pudieras ver a través de ese velo, casi como si esperases ver los mensajes fulgurando como cometas delante de las troneras.

—La verdad aflorará —dijiste sin mirarlo.

Dos días después la parasonda localizó la primera nave que detectaban desde que habían salido de Owlenj.

—¡No puede ser una nave! —exclamó el jefe de comunicaciones, agitando un informe.

—Pero tiene que ser —dijo el suboficial—. Mire el rumbo: usted mismo lo dedujo. Sin duda está virando. ¿Cómo podría maniobrar si no fuera una nave?

—¡No puede ser una nave! —repitió el jefe.

—¿Por qué no puede ser una nave? —preguntó Prim.

—Mis disculpas, señor, pero esa cosa tiene por lo menos cincuenta kilómetros de longitud.

Al cabo de un silencio, Un Ojo preguntó:

—¿Hacia dónde se dirige?

El suboficial habló. Sólo él parecía satisfecho con el pez que habían atrapado en la pantalla.

—Ha virado desde que la tenemos bajo observación, treinta a treinta dos grados al norte desde un rumbo nornoroeste respecto de la cuadratura galáctica.

Un Ojo aferró el respaldo del asiento del suboficial como si quisiera estrangular a su ocupante.

—Lo que quiero saber —gruñó— es si se aleja o viene hacia nosotros.

—Ninguna de ambas cosas —dijo el suboficial, mirando de nuevo la pantalla—. Ahora parece haber terminado de virar y se desplaza en un curso que está... noventa grados respecto del nuestro.

—¿Alguna señal? —preguntó Prim.

—Nada.

—Láncele una descarga —sugirió Un Ojo.

—Ya no estás en las calles de Owlenj, acribillando a tiros a todo el mundo. ¡Deja que se vaya!

Un Ojo giró airadamente, topándose con Soldadura. El segundo había subido temprano al puente. Observó cómo la mancha se esfumaba de la pantalla de parasonda antes de hablar de nuevo. Entonces, llevando a Un Ojo aparte y mirando para asegurarse de que no estuvieras en el puente, dijo en voz baja:

—Amigo mío, debo confesarte algo.

Miró con ansiedad y disgusto la hirsuta cara de Un Ojo antes de continuar.

—Vuelvo a sentir mis temores iniciales —dijo—. Sabes que soy un hombre de coraje, pero aun un héroe hace bien en tener miedo a veces. A cada hora nos internamos más en un nido de avispas, ¿te das cuenta? Estamos a dos semanas y media de Yinnisfar. Me desvelo preguntándome si no estamos metiéndonos en algo de lo que no podremos salir.

Aunque era reacio a estar de acuerdo con un viejo enemigo, Un Ojo no pudo perder esta oportunidad de confesar sus propias aprensiones.

—¡Naves de cincuenta kilómetros de longitud! —exclamó.

Cabeceando misteriosamente, Soldadura convenció al otro de ir a su cabina antes de decir más. Golpeó el mamparo.

—A sólo un día de viaje de aquí —dijo, golpeando de nuevo para dar énfasis a la frase— hay muchos planetas ricos. Tendrán tanto botín como los planetas del corazón de la Región, pero estarán menos protegidos. ¿No te los imaginas en este momento, cargados de rechonchas semirrubias con anillos en cada dedo, y hombrecillos gordos llenos de grandes cuentas bancarias? ¡Están a nuestra merced! ¡Indefensos! ¿Para qué ir a Yinnisfar, donde sin duda nos toparemos con resistencia? ¿Por qué no detenernos aquí, saquear todo lo que podamos y regresar a Owlenj mientras todo anda bien?

Un Ojo titubeó, frunciendo el labio. La sugerencia le gustaba tanto como su ex enemigo había sospechado. Pero había un gran obstáculo.

—Él está empeñado en llegar a Yinnisfar.

—¡Sí! Creo que ya lo hemos aguantado bastante —respondió Soldadura.

No necesitaban mencionar tu nombre. Cuando se alejaban del aura de tu presencia, sentían la misma aprensión. Soldadura fue hasta un armario y sacó una botella pequeña y bien cerrada.

—Esto solucionará ese problema —dijo.

Contenía un veneno mortífero; con oler una gota a un metro, un hombre tenía jaquecas durante una semana.

—Algo para realzar el sabor del vino esta noche —dijo Soldadura.

5

Cuando el vino circuló por la mesa del capitán después de la cena, Un Ojo aceptó su copa pero no pudo beber. Se sentía descompuesto por la ansiedad, y su náusea incluía cierto odio por Soldadura; no sólo reprobaba el envenenamiento, que le pare—, cía un modo perverso de matar, sino que comprendía perfectamente que el botellín tenía más que suficiente para despacharlo también a él, si Soldadura deseaba liberarse de todos sus opositores al mismo tiempo.

Tú no sentías ese temor. Cogiste la copa cuando la llenaron, brindaste, como todas las noches, por el éxito de la expedición, y empinaste el vino.

—Este vino no tiene cuerpo —dijiste—. Nos aprovisionaremos con mejores cosechas en Yinnisfar. Todos rieron contigo, salvo Un Ojo, que tensó los músculos de la cara. Ni siquiera pudo obligarse a mirar a Soldadura.

—¿Cómo interpretas ese objeto de cincuenta kilómetros de longitud que avistamos antes? —te preguntó Prim, bebiendo con más calma.

—Era una nave de Yinnisfar —dijiste sin inmutarte—. Pero no te preocupes. La evolución se encargará de ella, tal como la evolución se encargó de los monstruos prehistóricos que antaño recorrían Owlenj y otros planetas.

El capitán extendió las manos.

—Parece un comentario muy poco práctico en labios de un hombre práctico —dijo—. La evolución es una cosa, las supernaves son otra.

—Sólo si olvidamos que la evolución es el método científico de la naturaleza, y las naves estelares, al no ser criaturas orgánicas, forman parte de la evolución del hombre. Y el hombre mismo sólo es parte del método científico de la naturaleza.

—Confío en que no pensarás, a estas alturas, que el hombre no es el producto final de la evolución —te respondió—. Constantemente nos recuerdan que la galaxia es demasiado vieja para otra cosa que no sea la extinción final.

—No pienso nada —dijiste agradablemente—. Pero recuerda... en última instancia, lo que triunfa es algo demasiado vasto para nuestra comprensión.

Te levantaste, y los demás te imitaron. Pronto el comedor quedó vacío, excepto por dos desconcertados conspiradores.

Durante más de cuatro semanas, la flota de Owlenj había surcado el vacío. Ahora las naves estaban en el corazón de la galaxia, poblado de estrellas. Soles que sobrellevaban, como carga incidental, cientos de millones de años de historias y mitos del hombre, ardían por doquier como antorchas funerarias. El aire de cementerio era reforzado por un silencio en todos las bandas. El parloteo de los planetas se había disipado.

—¡Nos están esperando! —exclamó Un Ojo, no por primera vez. Vivía en el puente de la nave insignia, y miraba durante horas consecutivas el espectáculo de un universo aparentemente inmóvil.

Para mudo disgusto del capitán, el puente también se había convertido en vivienda de Soldadura. Pasaba casi todo el tiempo tendido en la cama, con un fusor bajo la almohada, y nunca miraba por las troneras.

Tú ibas con frecuencia al puente, pero rara vez hablabas con ellos dos. Mantenías distancia; como si todo fuera un sueño. Aun así, a veces te impacientabas, y hablabas bruscamente, o chasqueabas los dedos con reprimida irritación, como si desearas despertar.

Sólo Prim, el comandante de la flota, permanecía impertérrito. La rutina del mando lo distraía. Parecía haber absorbido toda la confianza que Un Ojo y Soldadura habían perdido.

—Llegaremos a Yinnisfar en seis días —te dijo—. ¿Es posible que no piensen presentar resistencia? —Es posible concebir excelentes razones para que no haya resistencia —dijiste—. Owlenj ha estado aislado de la Federación durante generaciones y tiene poco conocimiento de las actuales actitudes intelectuales dentro de la Región. Es posible que todos sean pacifistas ansiosos de probar su fe. O, en el otro extremo, los mandos militares, sin guerras que los mantuvieran en forma, ya se ha derrumbado bajo nuestra inesperada presión. Todo es especulación...

En ese instante, la parasonda estalló. Un tamborileo helado vibró en el piso como metal desgarrado, y llovió vidrio del tablero, mientras bocanadas de humo acre cubrían el puente como una red. Estalló un parloteo de voces.

—Que venga el jefe de comunicaciones —ladró Prim, pero el jefe ya estaba trabajando, llamando por el interfono a una cuadrilla de enfermeros y expertos en electrónica.

Soldadura inspeccionaba los daños ahuyentando el humo, que aún brotaba de un cráter rojo de los paneles. Arqueó la espalda como una viga pretensada.

—¡Miren! —exclamó Un Ojo. Su voz histérica era tan perentoria que aun en ese momento de crisis todos los presentes miraron hacia donde apuntaba su dedo. Afuera sólo vieron el cerrado espectáculo de la noche. Tuvieron que concentrar los ojos para ver.

Moscas. Moscas que subían en una nube desde una oscura corriente en cuya superficie titilaba la luz del sol, de modo que entre la oscuridad y la luz los insectos casi eran invisibles. Pero la corriente era el espacio mismo, y el titilar era una proliferación de soles, y las moscas que se extendían entre ellos, una nube de naves. Las antiguas fuerzas de Yinnisfar se disponían a atacar.

6

—¡No se pueden contar! —dijo Un Ojo, mirando pasmado el enjambre de naves—. Deben ser miles. Ellos volaron el tablero de mando, en son de advertencia. ¡Por Pla y To, nos harán trizas en cualquier momento!

Volviéndose sobre los talones, cruzó la cubierta y te enfrentó.

—¡Tú nos trajiste a esto! —gritó—. ¿Qué harás para liberarnos? ¿Cómo nos salvaremos?

—Deja eso en manos del capitán y cállate —dijiste. Te alejaste antes que él te tocara y te quedaste junto al capitán.

La onda corta no estaba afectada, y Prim habló rápidamente con los jefes de escuadrón de la flota. Los resultados de esas órdenes fueron inmediatamente visibles en un diagrama viviente que tenía encima de la cabeza. La flota de Owlenj se desplegaba en escuadrones, desperdigándose en un abanico de varios parsecs de anchura. Se desplazaban hacia el telón de moscas como una mano abierta. A máxima velocidad, iban directamente hacia las naves enemigas.

—Ellos también están preparados —te dijo Prim, por la comisura de la boca seca—. No somos suficientes para ser eficaces. Esto es un suicidio.

—¿Qué otra cosa sugieres? —le preguntaste.

—Si cada nave se dirigiera a un planeta, se pusiera en órbita y lo tuviera bajo amenaza de demolición... No, nos detendrían uno por uno... —Sacudió la cabeza— Ésta es la única posibilidad —murmuró, volviendo a concentrarse en la maniobra.

Fue imposible hablar más. Las naves que esperaban y el puñado de naves atacantes se acercaban. El abismo que las separaba pronto formó un enrejado de llamas azules, eléctricas, cegadoras. Cuadrados de fuerza se abrían y cerraban como bocas hambrientas. Fuera cual fuese su fuente de alimentación, el consumo debía de ser fenomenal, aprovechando las energías básicas del propio espacio. Las naves owlenjanas se encontraron a la defensiva antes de pensar siquiera en una evasión. Ese enrejado triturador relampagueaba, mordía, desaparecía y volvía a relampaguear y morder, bañando cada puente con su luz excéntrica, deslumbrante, voraz. Fue la última luz que vieron miles de ojos. Las naves que cayeron en esas fauces azules brillaron como magnesio, ardieron y cayeron en un limbo, despojadas de vida.

Pero los invasores atravesaban el espacio a velocidades tremendas. Y el aterrador enrejado no estaba en fase; el que lo controlaba no lograba ajustarlo con precisión. Su corte de tijera era demasiado lento. Muchas naves atravesaron los intersticios y se internaron en las filas de la flota de Yinnisfar.

Una mirada al diagrama indicó a Prim que sólo le quedaban cuarenta naves, y que la formación se había perdido.

—¡Superfusores... fuego! —rugió.

En ese inmenso despliegue, nadie había estado antes en una batalla espacial. En su fatigada vejez, la galaxia había colgado las espadas. De todas las mentes astutas que seguían ese juego estratégico, la de Prim fue la más rápida para aprovechar la ventaja. Los potentes efectivos de Yinnisfar habían depositado demasiada confianza en el enrejado, y se paralizaron un instante al encontrar sobrevivientes. Ahora Owlenj los arrancaba de esa parálisis.

Los rayos de los superfusores llovieron sobre ellos, brincando de nave en nave, crepitando con energía cósmica, mientras los atacantes se zambullían entre sus filas devastadas y escapaban. Las naves de Yinnisfar también se movían deprisa. En poco tiempo se dispersaron, poniéndose a salvo del centro de fusión, donde un centenar de sus naves hermanas había perecido.

—Hemos pasado —dijiste—. ¡A Yinnisfar! ¡Será nuestra garantía de seguridad!

Pero no era fácil dejar atrás la flota enemiga. Varias unidades ya estaban alcanzando a los invasores a asombrosa velocidad. Entre ellas estaba la nave de cincuenta kilómetros que habían avistado días antes.

—¡Y hay otras tres similares! —gritó Soldadura desde su posición en las troneras—. ¡Mirad! ¿Cómo es posible que algo viaje tan rápido?

Prim hizo virar la nave insignia hacia el sur. Cambiaron el rumbo a tiempo; sus perseguidores lanzaron una masa negra como humo delante de su vieja posición. El humo era CT molecular, capaz de agujerear la nave insignia como una alfombra apolillada, dejando meros escombros en los caminos del espacio. Con esta maniobra, las cuatro gigantescas naves se perdieron de vista. Luego reaparecieron, y con pasmosos giros formaron las cuatro esquinas de un enorme cuadrado delante de la nave insignia.

—Ningún ser humano podría soportar esas gravedades. Son controladas por robots —dijiste, fascinado por la batalla.

—¡Y apagaron el enrejado! —dijo Prim. Fue un arrebato de inspiración, y pronto se demostraría que era atinado. Giró y ladró órdenes a los bombarderos, diciéndoles que disparasen contra los gigantes. Sólo quedaba la nave insignia; el resto de la flota estaba desintegrada o desperdigada.

Los cuatro gigantes estaban en posición. De nuevo ese infernal enrejado azul se interpuso en el curso de la nave insignia. Prim no tenía tiempo para desviarse, y avanzaron hacia esa trama rutilante. En el último momento, los bombarderos dispararon un superfusor.

El superfusor y el enrejado chocaron.

Las dos desmesuradas energías se laceraron como enormes bestias de presa. En vez de causar la explosión habitual, la fusión trepó por los vibrantes cuadrados del enrejado, devorándolos mientras subía. En el centro dejó un creciente círculo de nulidad por donde la nave insignia pasó indemne. Trepó hasta las esquinas del enrejado, un fuego filoso y voraz. Llegó a las cuatro naves gigantes.

Por un instante permanecieron intactas, cada cual irradiando un arco iris tridimensional que fluctuaba mágicamente en todo el espectro y era visible a cientos de años-luz. Luego esa belleza cegadora entró en fusión, las cuatro esferas irisadas se diluyeron, convirtiéndose en antiluz. Succionaron, chisporrotearon, se apagaron. Una gran brecha apareció en la nada del universo y se propagó, devorando la textura del espacio.

Varias naves de Yinnisfar fueron engullidas por este cataclismo. La nave insignia no contó con mucho tiempo para festejar. El momento de su mayor triunfo fue también el momento de su destrucción. Un globo traslúcido disparado por un destructor enemigo le dio en la aleta dorsal.

Como un monstruo electrónico, el globo extendió tentáculos de luz y devoró la nave insignia.

Prim lanzó un juramento.

—Ya nada responde —dijo, dejando caer las manos a los costados.

Era dudoso que alguien le oyera. Un chisporroteo continuo llenaba los oídos de todos mientras su electricidad corporal saltaba en protesta ante lo que sucedía. La luz penetraba todo, pintando la escena con inolvidables matices de naranja y negro. Rostros, ropa, piso, instrumentos, todo era devastado.

Cuando terminó ese momento de locura, quedaron a oscuras, y sólo la pálida luz de las estrellas les rozaba la cara. Prim, tambaleándose, se alejó de los controles. Pasó la mano sobre las hileras de instrumentos. Todos estaban muertos.

—¡Estamos liquidados! —anunció—. Ni un susurro de vida en ninguna parte. Ni siquiera el purificador de aire funciona.

Se desplomó con la cara entre las manos. Por un instante nadie habló; todos estaban emocionalmente agotados por la intensidad apocalíptica de la batalla, la depresión de la derrota.

—En Yinnisfar deben ser caballerosos —dijiste al fin—. Aún conservarán algún código de batalla. Vendrán a capturarnos. Seremos tratados con honor.

—Aún tienes agallas para presumir —rezongó Soldadura desde un rincón—. Deberíamos destruirte. —Matémoslo —dijo Un Ojo, pero no se movió. Todos eran bultos contra la muralla de luz estelar, bultos que hablaban en vano.

—Es sólo que siento alivio —dijiste—. La batalla terminó. Hemos perdido honorablemente. Miren al capitán, medio muerto de fatiga. Él luchó bien, ingeniosamente. No tiene la culpa de que hayamos perdido la apuesta. Ahora él puede descansar sin remordimiento, y nosotros también, sabiendo que el futuro no está en nuestras manos. Pronto vendrán para recogernos y someternos a un juicio honorable en Yinnisfar.

Los otros no respondieron.

7

El aire se estaba poniendo rancio cuando llegaron los emisarios de Yinnisfar, como habías predicho. Cortaron el casco para entrar, reunieron a los aturdidos hombres de a bordo y los trasladaron a su nave. Luego pusieron rumbo a Yinnisfar, a toda marcha. La nave insignia quedó librada a su ruinosa suerte.

Compartías una cabina con Prim, Un Ojo y Soldadura. Los dos últimos estaban totalmente agotados por la magnitud de los hechos recientes. Iban sentados juntos como un par de maniquíes, sin hablar. Prim estaba mejor, aunque ahora empezaba a sentir los efectos de lo sucedido, y temblaba en un diván. Así que eras el único que estaba frente a la tronera y apreciabas el espectáculo mientras Yinnisfar se aproximaba.

El planeta que por tanto tiempo había cumplido un papel tan importante en la galaxia era un espectáculo curioso en esta fecha tardía de su historia. Alrededor del ecuador giraban dos espléndidos anillos, uno más allá del otro. De estos anillos, el primero era natural y consistía en los restos de la luna, desintegrada cuando una antigua nave enterrada en Ir¡ había estallado súbitamente. El otro anillo era un cementerio de chatarra. El desmantelamiento de naves espaciales en tierra se había prohibido siglos atrás en Yinnisfar, donde las pilas de metal herrumbrado se consideraban de mal gusto; en cambio, cada fragmento de chatarra era puesto en la órbita del anillo. Con el tiempo, ese anillo había crecido hasta alcanzar setenta kilómetros de profundidad y varios cientos de kilómetros de anchura. Lejos de ser feo, era bello, una de las diecisiete maravillas de la galaxia. Relucía como una exhibición de incontables joyas, cada pulgada de metal bruñida eternamente por el incesante oleaje del polvo meteórico.

Cuando la nave donde viajabas aterrizó en el lado diurno del planeta, el segundo anillo aún era borrosamente visible y se tensaba como un arco sobre el firmamento.

Ése era el Yinnisfar de las lágrimas y los placeres, lleno de recuerdos olvidados y tiempo prolongado.

Al cabo de un tiempo, desembarcasteis; os trasladaron a una nave de superficie y os llevaron a la corte del señor Supremo en la ciudad de Nion. La tripulación de la nave insignia fue enviada en una dirección y las tropas, aún en animación suspendida, en otra, mientras los tres oficiales y tú erais metidos en una habitación del tamaño de un cubículo. Allí tuvisteis que esperar de nuevo. Os llevaron comida, pero sólo tú estabas dispuesto a ingerirla, complementándola con provisiones que llevabas encima.

Varios dignatarios os visitaron, y la mayoría partieron sombríamente, sin hablar. A través de una ventana estrecha miraste un patio en cuya esquina florecía un bello Jenny-merit. Había grupos de hombres y mujeres con semblante preocupado. Los consejeros caminaban como si subieran una escalera oscura. Era evidente que se avecinaba una crisis grave, y su amenaza casi tangible pendía sobre toda la corte.

Al final, de modo inesperado, vuestros guardias recibieron una orden.

En medio de un hervidero de excitación, os llevaron a una sala de audiencias de mármol, y así a la presencia del Supremo, señor y heredero de Yinnisfar y la Región de Yinnisfar.

Era un hombre pálido, vestido austeramente de satén oscuro. Estaba reclinado en un diván. Sus rasgos eran desleídos, pero sus ojos trasuntaban una gran inteligencia; su voz era aflautada. Aunque su pose sugería sopor, erguía la cabeza en una actitud alerta que no escapó a tu atención.

Os examinó sin prisa, sopesando a cada miembro del grupo, y al fin te interpeló como si fueras el líder.

—Bárbaros —dijo sin preámbulos—, con la locura de vuestros actos habéis sembrado estragos.

Haciendo una reverencia, dijiste con ironía:

—Lamentamos haber turbado al gran imperio de Yinnisfar.

—¡Bah! No me refiero al imperio. —Agitó la mano como si el imperio fuera una fruslería, indigna de su interés—. Me refiero al propio cosmos, por cuya gracia todos existimos. Las fuerzas de la naturaleza se han destejido.

Lo miraste inquisitivamente, sin decir nada.

—Explicaré el destino que ahora nos amenaza —dijo el Supremo—, con la esperanza de que muráis sabiendo lo que habéis hecho. Nuestra galaxia tiene una antigüedad inimaginable; filósofos, teólogos y científicos coinciden en decirnos que su duración, vasta pero no infinita, se aproxima al final.

—Ha circulado ese rumor —murmuraste.

—Me complace saber que la sapiencia se difunde. En estas últimas horas nos hemos enterado de que la galaxia, como una vieja cortina derrumbándose bajo su propio peso, se está disolviendo, de que esto es, de hecho, el final de todas las cosas, del pasado y del futuro, y de todos los hombres.

Hizo una pausa, buscando en vano sombras de alarma en tu rostro; luego continuó, sin fijarse en la temerosa reacción de tus compañeros de cautiverio.

—La paz ha reinado en la Región durante milenios. Pero cuando supimos que vuestra flota se aproximaba con intención hostil, resucitamos antiguas naves y máquinas de ataque que no se usan desde el colapso de la Guerra Perpetua. Sistemas de producción, planes de batalla, organizaciones de hombres en combate... todo se tuvo que recobrar de un pasado muerto tiempo atrás. Requería una prisa que nunca hemos conocido, y una disciplina que detestamos.

—Eso merece un hurra, al menos —dijo Un Ojo, tratando de ser valiente.

El Supremo lo miró un instante antes de continuar.

—Encontramos, en nuestra apresurada búsqueda de armas para usar contra vosotros, una que fue inventada milenios atrás y nunca se usó. Se consideraba peligrosa, pues dominaba las fuerzas electrogravíticas del espacio mismo. Cuatro máquinas gigantescas llamadas turbuladores activaron esta fuerza; eran las cuatro naves que destruisteis.

—Vimos una de ellas en los lindes de la Región hace unos días —dijo Prim. Había seguido la explicación del Supremo con entusiasmo, cautivado por su descripción de una gigantesca organización militar entrando en acción.

—Hubo que traer los cuatro turbuladores desde las zonas distantes de la Región, donde nuestros antepasados las habían abandonado —explicó el Supremo—. Fueron apostadas delante de vuestra flota, con los resultados que habéis visto. El enrejado es el patrón básico de la creación misma. Por infortunado azar, lo habéis destruido, o mejor dicho, hicisteis que empezara a consumirse a sí mismo. Nuestros científicos sugieren que nuestra galaxia es tan antigua que ya no conserva su vieja estabilidad. Aunque el proceso es invisible, la desintegración que habéis iniciado continúa... se propaga rápidamente, y nada que conozcamos puede detenerla.

Prim se tambaleó como si lo hubieran golpeado. El Supremo te miró, esperando una respuesta. Como sintiéndote inseguro por primera vez, miraste a Un Ojo y los demás; ellos clavaban la vista en el aire, demasiado absortos en la perspectiva de la catástrofe para fijarse en ti.

—Hay que felicitar a tus científicos —dijiste—. Llegan tarde con su descubrimiento de la inestabilidad, pero al menos la han descubierto por su cuenta. Es una catástrofe que mis amigos y yo no iniciamos; comenzó hace mucho tiempo, y por eso vine a Yinnisfar.. para avisarles a ellos, y a vosotros.

Por primera vez, el Supremo demostró emoción. Se levantó del diván, aferrando airadamente el respaldo.

—Bárbaro impertinente, viniste aquí a violar, saquear y rapiñar. ¿Qué sabes de estos asuntos?

—Vine aquí a anunciar el fin de las cosas —le dijiste—. Mi modo de llegar, como cautivo o vencedor, no tenía importancia para mí, mientras los pueblos de todos los mundos estuvieran al corriente de mi llegada. Por eso planifiqué la invasión: eso es fácil de hacer, siempre que uno sepa interpretar y provocar las pasiones humanas elementales. Si yo hubiera llegado solo, ¿a quién le habría importado? En estas circunstancias, toda la galaxia abrió sus millones de ojos y los concentró en Yinnisfar... Podrán morir sabiendo la verdad.

—¿De veras? —El Supremo enarcó sus cejas imperiales—. Antes que te haga suprimir, quizá desees contarme esa verdad por la cual te has tomado tantas molestias.

—Con mucho gusto —respondiste—. Quizá te interese ver primero una demostración.

Pero el Supremo desechó la sugerencia, chasqueando los dedos.

—¡Eres un engreído! —declaró—. Me haces perder tiempo, y no queda demasiado. ¡Guardias!

Los guardias avanzaron en semicírculo, ávidos de aprovechar la inaudita oportunidad de practicar su arte en un ser viviente.

—Ésta es la clase de demostración que tenía en mente —dijiste, volviéndote hacia ellos.

La guardia estaba integrada por catorce hombres. Sus uniformes estaban cubiertos de encaje, charreteras y galones, pero sus antiguas espadas lucían amenazadoras.

Sin titubear avanzaste hacia el soldado más próximo. Él, con igual determinación, lanzó una estocada contra tu cabeza. Alzaste el brazo y recibiste todo el impacto.

La espada vibró y se desmigajó, como si la hubieran pulverizado. El espadachín retrocedió con alarma.

Los demás guardias se lanzaron al ataque. Sus espadas se deshacían y quebraban contra tu cuerpo: ninguna se salvó.

Cuando comprendieron que tenías —¿cómo podían haberlo imaginado?— un poder secreto, retrocedieron. Entonces viste que desde un balcón te apuntaban con el morro de una máquina.

—Antes de ser aniquilado —dijo el Supremo, mirando de soslayo el balcón—, dime qué clase de truco es éste.

—Prueba primero tu propio truco —sugeriste. Para apresurar el asunto, avanzaste hacia el Supremo. No habías avanzado dos pasos cuando la máquina del balcón entró en acción. Una andanada de proyectiles beta voló aullando hacia ti, sólo para caer a tus pies.

Al final el Supremo pareció impresionado.

—¿Quién eres? ¿De dónde vienes?

—Eso deseaba decirte —dijiste—. Mis palabras deben llegar a todos los tuyos; cuando termina una gran historia, termina de modo apropiado si todos saben el porqué; un hombre que perece sin razón constituye una burla de todo aquello que representa. Vengo de un mundo nuevo que está más allá de esta galaxia... nuevo porque allí aún continúa el proceso de creación. Nuevas galaxias se están formando en la insondable noche, surgiendo en los márgenes del vacío. Mi planeta es nuevo, y yo soy el primer hombre que lo habita. No tiene nombre.

—¿Entonces todo lo que dijiste en Owlenj era verdad? —dijo Soldadura

—Por cierto —respondiste. No te molestaste en aclararle cómo habías aprendido a pilotar la nave de Aullador. En cambio, te volviste hacia Prim—. ¿Recuerdas nuestra conversación acerca de la evolución? Tú sostenías que el hombre era el producto final.

Prim asintió.

—El hombre es el fruto más apto de la evolución... en esta galaxia —le dijiste. Miraste al Supremo, a Soldadura, a Un Ojo. Sin sonreír, dijiste—: Aquí sois la más alta floración de la evolución. Pensad en la cantidad de experimentos que realizó la naturaleza antes de llegar a vosotros. Comenzó con aminoácidos, luego amebas, una simple célula... Entonces era como un niño en la escuela, pero luego aprendió. Entended que uso analogías sin suscribir a la falacia patética. Muchos de sus experimentos, aun los tardíos, como las células errantes y conscientes, son fracasos; el hombre, en general, es su mayor triunfo hasta ahora.

»En la nueva galaxia de donde vengo, comienza con el hombre. Yo soy la forma de vida primigenia y más primitiva de mi galaxia... ¡la nueva ameba!

Contaste que en ti se habían hecho cambios radicales; eras, en verdad, otra especie. Tu sistema de eliminación de excrementos estaba fundamentalmente alterado. Tus procesos digestivos estaban modificados. Genéticamente, no sólo las viejas características eran transferibles de una generación a la otra; genes ambulatorios y lingüísticos aseguraban que esas sencillas aptitudes humanas también fueran hereditarias. La base psicológica de tu mente estaba mejorada; muchas emociones fortuitas del hombre se habían eliminado por completo. Pero tenías un grado de altruismo e identificación con las cosas que superaba la capacidad del hombre.

El Supremo escuchó en silencio.

—Como primero de tu especie... ¿cómo puedes saber tanto sobre ti mismo?

Sonreíste. Parecía una pregunta sencilla.

—Porque todas las mejoras son sólo una modificación del criterio utilizado en el diseño del hombre. Además tengo un don invalorable: no sólo soy consciente de mis actos psicológicos, mis pensamientos, si queréis, sino de mis actos fisiológicos. Puedo controlar el funcionamiento de cada enzima, examinar cada glóbulo. Estoy integrado en un grado que es imposible para vosotros. Por ejemplo, las enfermedades no pueden afectarme; las reconozco y las contengo en cuanto se originan. En un momento de crisis no me paralizo ni me dejo llevar por reflejos automáticos; conociéndome a mí mismo, soy literalmente mi propio amo. Aunque vosotros habéis dominado vuestro entorno, nunca os habéis dominado a vosotros mismos.

8

El Supremo bajó de su estrado.

—Había bastante para preocuparse antes de tu llegada —dijo—. Aunque he vivido cinco siglos, soy de nuevo como un niño. ¡Vaya, debes sentirte un superhombre en Yinnisfar!

Él tono era irritante y burlón.

—¿No me has entendido? —respondiste—. En mi mundo, soy como una ameba. ¿Debo sentirme orgulloso de eso? En cuanto a mi sucesor...

El Supremo alzó una mano manicurada.

—Lo admito —dijo—. Eres adecuadamente humilde en lo concerniente a tu propio poder.

—¿De qué sirve toda esta cháchara? —preguntó Un Ojo. Había escuchado en silencio junto a Soldadura y Prim, mientras tramaba en vano planes para escapar. Ahora hablaba con burlona altanería—. Tú nos trajiste aquí, y puedes llevarnos de vuelta. No esperemos más. Llévanos de regreso a Owlenj, si eres tal superhombre.

Negaste con la cabeza.

—Te aseguro que en Owlenj no estarás mejor —le dijiste—. Lamento que tuvierais que participar en esto, pero para vosotros no ha sida peor que ocultaron en las ruinas de una ciudad. Y no soy un superhombre...

—¡Conque no! —exclamó airadamente Un Ojo. Se volvió hacia el Supremo—. Dice que no es un superhombre. Pero bebió veneno suficiente para liquidar un ejército, esquivó esas espadas, como has visto, soportó una andanada sin mosquearse...

—¡Escuchadme! —interrumpiste—. Esas cosas respondían a otro principio. ¡Presenciad esto!

Caminaste hacia una pared. Estaba hecha de sólidos bloques de mármol, bruñido y escogido por sus delicados dibujos. Apoyaste una mano con los dedos extendidos y empujaste; cuando retiraste la mano, cinco cortos túneles habían atravesado el mármol.

Era una, demostración sencilla. Quedaron debidamente impresionados.

Te enjugaste las manos y volviste hacia ellos, pero se alejaban de ti, los labios pálidos.

—Pero no soy más fuerte que vosotros —les dijiste—. La única diferencia es que vengo de un mundo recién creado, recién acuñado por los inexorables procesos de la creación continua. Y vosotros venís de un mundo viejo. Pensad en vuestra galaxia. ¿Qué edad tiene? No lo sabéis con exactitud, pero sabéis que es increíblemente vieja. Lo cierto es que se está desgastando, como todo se desgasta con el tiempo. Nada está destinado a durar. Preguntaos de qué está hecho todo. Un tejido de energía que crece y se transforma en materia. Ese tejido de energía se está erosionando desde el principio del tiempo. Toda la materia, que está compuesta por él, se ha gastado con él. Las grandes baterías mágicas de vuestra galaxia se están volviendo lentas, y así todos los protones y neutrones pierden su polaridad. Sus cargas han menguado, no pueden combinarse como antes. El acero no tiene la fuerza que antaño poseía el papel, la madera es agua.

Prim interrumpió.

—¡Tratas de engañarnos! —dijo con voz trémula—. Sólo tú puedes perforar el mármol con un dedo, o ser inmune a venenos, espadas y proyectiles. ¡Nosotros moriríamos! ¿Nos tomas por tontos?

—No —respondiste—. Vosotros moriríais, como dices. Estáis compuestos de los mismos núcleos exhaustos que todo lo demás; por eso no pudisteis detectar este proceso hace mucho tiempo. Yo soy inmune a vuestras armas porque los materiales de los que estoy hecho son nuevos. Soy el único factor nuevo en una galaxia agotada.

Hiciste una pausa y te acercaste al Supremo, que había palidecido.

—Ese monstruo famélico que hemos dejado suelto en el espacio... sólo apresura el proceso de agotamiento, ¿verdad? —preguntó.

—Sí. El tejido está rasgado, la brecha se ensancha para abrazar vuestro universo insular.

El Supremo cerró los ojos. Cuando los abrió de nuevo, clavó la mirada en ti con la fijeza de un ave.

—Nuestros venenos no te afectan —dijo—. Pero te las apañas para vivir entre nosotros. ¿Cómo puede alimentarte nuestra comida?

—Traje mi provisión de calorías cuando abandoné mi mundo. Estaba preparado. Incluso traje concentrados de oxígeno.

Entonces le describiste al Supremo el efecto que tu aire puro había surtido sobre Aullador, el vendedor de cintas: lo había bombardeado como una radiación invisible. Y le dijiste cuán útil había sido la biblioteca de cintas de Aullador.

—Un oportunista —dijo el Supremo—. Mis felicitaciones.

Se estiró el labio y por un instante adoptó un aire divertido.

—¿Tienes un momento libre, si esta pregunta aún tiene sentido? Quizá los demás nos excusen.

Algo había cambiado en sus modales. Se te acercó con un gesto brusco y se dirigió hacia una puerta. ¿Qué hiciste? Echaste una última ojeada a ese desolado grupo cuya función en la vida había cesado abruptamente, te despediste de Un Ojo con un burlón saludo militar, y lo seguiste.

El Supremo atravesó un corredor a un paso que desmentía su anterior languidez. Abrió otra puerta, y ambos salisteis a un balcón que daba sobre la altiva ciudad de Nion. Soplaba un viento fresco; las nubes cubrían el sol poniente. El gran panorama de avenidas y ríos estaba extrañamente desierto, desde las distantes torres hasta las aceras de una explanada cercana. Nada se movía excepto una cortina, en la ventana de una mansión.

—¿Cuánto hubiera durado este proceso de agotamiento si no lo hubiéramos acelerado? —preguntó el Supremo con aire displicente, apoyándose en la baranda y mirando hacia abajo.

—Debe de haberse agravado durante siglos —le dijiste—. Pudo haber continuado durante siglos más...

Sentías cierto afecto por él, y por los otros hombres, por todos ellos, al margen de que fueran honestos o tramposos, de que amaran u odiaran. Todas sus locuras y limitaciones estaban perdonadas; eran primitivos que venían de la oscuridad y se disipaban en la oscuridad, con un atisbo de conciencia que los hacía conmovedores.

El Supremo aspiró el aire nocturno.

—¡Está terminando! Ahora llega la hora de aventurarse en la muerte.

Inhaló otra bocanada de viento oscuro.

—Y tú tienes una butaca en primera fila, amigo mío. En verdad será un gran espectáculo. Pero debes regresar antes que nuestras naves se desintegren. No serán capaces de llevarte por mucho tiempo más.

—Todos deben saber lo que sucede —murmuraste—. Es imperativo.

—No lo olvidaré.

El Supremo se volvió para enfrentarte.

—¿Qué impulso te trajo aquí? ¿Nostalgia? ¿Curiosidad? ¿Piedad? ¿Qué sientes por estas sombras que somos nosotros?

¿Qué inesperada debilidad sofocó las palabras en tu garganta? ¿Por qué desviaste la cara para que él no viera tus ojos?

—Quería que el hombre fuera consciente de lo que está sucediendo —dijiste al fin—. Eso se le debía. Yo... nosotros lo debíamos. Vosotros sois... nuestros padres. Nosotros somos vuestros herederos...

El supremo te tocó suavemente y preguntó con voz firme:

—¿Qué debo decir a las gentes de la galaxia?

Miraste la ciudad erizada de luces, el cielo nocturno. No encontraste ningún consuelo allí ni en ti mismo.

—Vuelve a explicarles qué es una galaxia —dijiste—. Con toda crudeza, pues son valientes. Explícales una vez más que hay galaxias como granos de arena, y que cada galaxia es un laboratorio cósmico para los ciegos experimentos de la naturaleza. Explícales cuán poco significan las vidas individuales en comparación con los objetivos desconocidos de la raza. Diles... diles que este laboratorio se está cerrando. Han inaugurado uno más nuevo, con equipo más moderno, en el vecindario.

—Así lo haré —dijo el Supremo, y su cara era una sombra mientras caía la noche sobre la vieja ciudad y las estrellas.

Nosotros, que ya te hemos sucedido, consignamos estas escenas para honrarte, tal como una vez tú honraste al hombre. Requiéscat in pace.

FIN

EN EL LENTO MORIR DE LA TIERRA

Título original: Hothouse

Brian W. Aldiss, 1962

Traducción: Matilde Horne

En particular para

Charles y Timmy Parr

PRIMERA PARTE

 1

Obedeciendo a una ley inalienable, las cosas crecían, proliferaban, tumultuosas y extrañas.

El calor, la luz y la humedad eran constantes y lo habían sido desde… Pero ya nadie sabía desde cuándo. A nadie le interesaban las preguntas que comienzan «¿Desde cuándo…?» o «¿Por qué…?». El mundo ya no era un lugar para el pensamiento. Era un lugar para la vegetación, para lo vegetal. Era un invernáculo.

A la luz verdosa, algunos de los niños habían salido a jugar. Preparados para afrontar a cualquier enemigo, corrían por las ramas, llamándose con voces quedas. Por un costado subía, en rápido crecimiento, un bayescobo; una brillante masa escarlata de bayas pegajosas. Estaba concentrado evidentemente en propagar su propia semilla y no era un peligro. Los niños se deslizaron junto a él. Un poco más allá había brotado un musgortiga, mientras ellos dormían. La planta se movió sintiendo la presencia cercana de los niños.

—Matadlo —ordenó Toy simplemente.

Toy era la niña que estaba al frente del grupo. Tenía diez años, había vivido durante diez fructificaciones de la higuera. Los otros obedecieron, incluso Gren. Desenvainaron los palos que todos los niños llevaban, imitando a los adultos, y rasparon al musgortiga. Lo rasparon y lo golpearon. A medida que lo abatían y lo aplastaban las agujas venenosas se iban excitando.

De pronto, Clat cayó hacia adelante. Tenía apenas cinco años; era la más joven del grupo de niños. Las manos se le hundieron en la masa venenosa. Lanzó un grito y rodó a un costado. Los otros niños también gritaron, pero no se atrevieron a acercarse al musgortiga.

Mientras se debatía tratando de escapar, la pequeña Clat gritó de nuevo. Se aferró con los dedos a la corteza áspera, pero perdió el equilibrio y cayó.

Los niños la vieron precipitarse sobre una hoja grande que se extendía más abajo, a varios largos de donde ellos estaban. La chiquilla se prendió a la hoja y allí quedó tendida, temblando en el trémulo verde. Alzó hacia ellos una mirada lastimosa; tenía miedo de llamarlos.

—Busca a Lily-yo —ordenó Toy a Gren.

El niño volvió rápidamente sobre sus pasos a lo largo de la rama en busca de Lily-yo. Una moscatigre salió del aire y se abalanzó sobre él, zumbando, furiosa. Gren la apartó de un manotazo, sin detenerse. Tenía nueve años y era un raro niño hombre, muy valiente ya, ligero y altivo. Corrió ágilmente hasta la cabaña de la mujer jefe.

Bajo la rama, adheridas a la cara inferior, colgaban dieciocho nueces-viviendas. Habían sido vaciadas y pegadas a la corteza con la cola que destilaba la planta acetoila. Allí vivían los dieciocho miembros del grupo, cada uno en una cabaña: la mujer jefe, las cinco mujeres, el hombre y los once niños sobrevivientes.

Al oír el grito de Gren, Lily-yo salió de la nuez-vivienda, trepó por una cuerda y llegó a la rama, junto al niño.

—¡Clat se ha caído! —gritó Gren.

Lily-yo golpeó fuertemente la rama con el palo antes de echar a correr seguida por el chico.

La señal alertó a los otros seis adultos, las mujeres Flor, Daphe, Hy, Ivin y Jury y el hombre Haris. Se apresuraron a salir de las nueces-viviendas con las armas preparadas, listos para el ataque o la huida.

Sin dejar de correr, Lily-yo lanzó un silbido agudo. Inmediatamente, un torpón salió del espeso follaje vecino, y voló hasta el hombro de Lily-yo. El torpón voló en círculos; era una especie de quitasol algodonoso; las varillas regulaban la dirección del vuelo. Seguía los movimientos de la mujer jefe.

Cuando Lily-yo se detuvo para observar a Clat, todavía despatarrada sobre su hoja, allí abajo, los niños y los adultos se congregaron alrededor.

—¡Quieta, Clat! ¡No te muevas! —gritó Lily-yo—. Bajaré a recogerte.

Aunque sentía dolor y miedo, la niña obedeció, mirando esperanzada a Lily-yo. La mujer jefe montó a horcajadas sobre la ganchuda base del torpón, al que silbó suavemente. Era la única del grupo que había dominado el arte de gobernar a los torpones. Estos torpones eran las esporas semisensibles del silbocardo. Los extremos de las varillas plumosas llevaban las simientes, unas semillas de una forma rara, a las que una leve brisa convertía en oídos atentos a cualquier movimiento del aire que favoreciera la propagación. Los humanos, después de largos años de práctica, habían aprendido a aprovechar estos toscos oídos para sus propios fines y decisiones, como Lily-yo en ese momento.

El torpón descendió, llevándola hacia la niña indefensa. Clat, tendida de espaldas, los observaba, secretamente esperanzada. Estaba aún mirando hacia arriba cuando unos dientes verdes asomaron en la hoja y la cercaron.

—¡Salta, Clat! —gritó Lily-yo.

La niña apenas tuvo tiempo de arrodillarse. Los vegetales rapaces no son tan rápidos como los humanos. Los dientes verdes se cerraron y apretaron a la niña por la cintura.

Bajo la hoja, un garratrampa estaba en acecho, sintiendo la presencia de la víctima a través de la capa delgada del follaje. Era una especie de caja cornea, un simple par de mandíbulas engoznadas, con muchos dientes largos. De uno de los ángulos salía un tallo robusto, más grueso que un ser humano, parecido a un cuello. De pronto, se dobló, llevándose a Clat hacia la boca verdadera, que estaba allá abajo como el resto de la planta, en el Suelo invisible de la selva, baboseando en la oscuridad, la humedad y la podredumbre.

Lily-yo silbó y regresó en el torpón a la rama hogareña. Ya nada podía hacerse por Clat. Así iba el mundo.

El resto del grupo ya se dispersaba. Quedarse juntos era una invitación, una provocación a los innumerables enemigos de la selva. Además, la de Clat no era la primera muerte que presenciaban.

El grupo de Lily-yo había albergado en un tiempo a siete mujeres subordinadas y dos hombres. Dos mujeres y un hombre habían caído en la espesura. Entre todas, las ocho mujeres habían dado al grupo veintidós niños, cuatro de ellos varones. Siempre morían muchos niños. Con la desaparición de Clat, la espesura había devorado ya a más de la mitad de los niños. Lily-yo comprendía que era un índice de mortalidad terriblemente elevado, y como jefe del grupo se sentía culpable. Los peligros de las ramas podían ser muchos, pero no eran desconocidos ni imprevisibles. Y se recriminaba más aún por el hecho de que sólo quedaban tres varones entre los niños sobrevivientes: Gren, Poas y Veggy. De los tres, Lily-yo presentía oscuramente que Gren había nacido para tener problemas.

Lily-yo caminó de regreso a lo largo de la rama, a la luz verde. El torpón se alejó, sigiloso, obedeciendo las silenciosas instrucciones del aire de la selva, atento a la voz que le indicaba dónde tenía que dejar las semillas. Nunca el mundo había estado tan atestado. No había lugares vacíos. Los torpones flotaban a veces durante siglos a través de los bosques, y mientras esperaban el momento propicio para posarse eran el paradigma de la soledad vegetal.

Cuando llegó al sitio de las nueces, Lily-yo se descolgó por la enredadera hasta una de las cabañas, la que había sido de Clat. La mujer jefe apenas podía entrar, tan pequeña era la puerta. Los humanos hacían las puertas lo más estrechas posibles; las ensanchaban a medida que ellos crecían. Esto ayudaba a que no entrasen visitantes indeseables.

Todo era pulcro en la nuez-vivienda de Clat. La cama había sido tallada en la fibra blanda del interior; allí había dormido la chiquilla de cinco años, en el verdor inmutable de la selva. Sobre la cama, estaba el alma de Clat. Lily-yo la recogió y se la guardó en el cinturón.

Salió, se tomó de la enredadera, sacó el cuchillo y se puso a cortar en la madera viva, descortezada, donde habían pegado la nuez-vivienda. Luego de varias cuchilladas, la argamasa vegetal cedió. La nuez vivienda de Clat se inclinó, quedó suspendida un momento y cayó al fin.

Cuando desapareció entre las hojas ásperas y enormes, hubo una agitación en el follaje. Algo estaba luchando por el privilegio de devorar el enorme bocado.

Lily-yo trepó de vuelta a la rama. Se detuvo un instante para tomar aliento. Ya no respiraba con la soltura de antes. Había salido demasiadas veces de caza, había tenido demasiados hijos, había librado demasiados combates. Con un raro y fugaz conocimiento de sí misma, se miró los desnudos pechos verdes. Eran menos firmes que cuando había tomado por primera vez al hombre Haris; y menos hermosos.

Supo por instinto que su juventud había terminado. Supo por instinto que era tiempo de Subir.

El grupo estaba cerca del Hueco, esperándola. Corrió hacia ellos. El Hueco era como una axila vuelta hacia arriba; el lugar donde la rama se juntaba al tronco. Allí recogían el agua.

Los del grupo observaban una fila de termitones que subía por el tronco. De cuando en cuando, un termitón saludaba a los humanos. Los humanos contestaban al saludo. Si los humanos tenían aliados en la selva, éstos eran los termitones. Sólo cinco grandes familias habían sobrevivido allí, en ese mundo vegetal que todo lo conquistaba; las moscatigres, los abejatroncos, los plantantes y los termitones eran insectos gregarios, poderosos e invencibles. La quinta familia era el hombre, al que se mataba rastrera y fácilmente. No estaba organizado como los insectos, pero aún subsistía. Era la última especie vertebrada que había sobrevivido en todo el avasallante mundo vegetal.

Lily-yo se acercó al grupo y también miró la fila de termitones que desaparecía en las capas altas del follaje. Los termitones podían vivir en todos los niveles de la selva, lo mismo en las Copas que en el Suelo. Eran los primeros y los últimos de los insectos; mientras algo viviera, los termitones y las moscatigres estarían allí.

Lily-yo bajó la vista y llamó al grupo.

Cuando todos la miraron, mostró el alma de Clat, levantándola por encima de la cabeza.

—Clat ha caído en la espesura —dijo—. El alma de Clat ha de subir a las Copas, según la costumbre. Flor y yo la llevaremos ahora, siguiendo a los termitones. Entretanto vosotras, Daphe, Hy, Ivin y Jury, cuidad bien al hombre Haris y a los niños.

Las mujeres asintieron con aire solemne. Luego, una a una, se acercaron para tocar el alma de Clat.

El alma había sido tallada toscamente en madera, y tenía forma de mujer. Cuando nacía una criatura, así eran los ritos: el padre le tallaba un alma, una muñeca, un alma tótem, porque cuando alguien caía a la espesura de la selva, apenas quedaba un hueso. El alma sobrevivía en cambio, y era sepultada en las Copas.

Mientras tocaban el alma, Gren se apartó atrevidamente del grupo. Tenía casi tanta edad como Toy y era tan activo y fuerte como ella. No sólo sabía correr rápidamente. También podía trepar. Y nadar. Y era voluntarioso, además. Sin hacer caso del grito de su amigo Veggy, corrió al Hueco y se zambulló en el estanque.

Debajo de la superficie, al abrir los ojos, vio un mundo de desabrigada claridad. Unas pocas cosas verdes, parecidas a hojas de trébol, se extendieron al sentir la proximidad del chico, listas para envolverle las piernas. Gren las apartó de un manotón, mientras buceaba hacia el fondo. De pronto vio a la ollacalza, antes que ella lo viese.

La ollacalza era una planta acuática, de naturaleza semiparasitaria. Vivía en los huecos y hundía las ventosas de bordes serrados en la savia de los árboles. Se alimentaba también, sin embargo, por la parte superior, áspera, provista de una lengua parecida a una calza. Las fibras de la planta se desplegaron, rodearon el brazo izquierdo de Gren y se cerraron instantáneamente.

Gren estaba preparado. Una sola cuchillada partió a la ollacalza en dos. La parte inferior batió inútilmente el agua tratando de atrapar al niño. Antes que Gren pudiera alcanzar la superficie, Daphe, la hábil cazadora, ya estaba allí, colérica; de la boca le salían unas burbujas plateadas, como de la boca de un pez. Tenía preparado el cuchillo para proteger al niño.

Gren le sonrió mientras subía a la superficie y trepaba a la orilla seca. Se sacudió despreocupadamente, mientras Daphe salía también del agua.

—Nadie debe correr, nadar o trepar solo —le gritó Daphe, citando una de las leyes—. ¿No tienes miedo, Gren? ¡Qué cabeza hueca!

También las otras mujeres estaban enojadas. Pero ninguna tocó a Gren. Era un niño hombre. Era tabú. Tenía poderes mágicos: tallaba almas y daba hijos… o los daría cuando creciera de veras, y ya le faltaba poco.

—Soy Gren, el niño hombre —se jactó Gren. Buscó la aprobación de Haris. Pero Haris se limitó a apartar los ojos. Gren había crecido tanto que ya Haris no lo aplaudía como antes, aunque las proezas del niño eran cada vez más atrevidas.

Un tanto humillado, Gren corrió de un lado a otro, exhibiendo la lengua de la ollacalza, que aún tenía en el brazo. Increpó jactancioso a las mujeres, mostrándoles qué poco le importaban.

—No eres más que un niñito —se burló Toy.

Toy tenía diez años, uno más que Gren. Gren calló. Ya llegaría el momento de demostrar a todos que él era alguien muy particular. Lily-yo dijo, frunciendo el ceño:

—Los niños han crecido mucho, ya no podemos manejarlos. Cuando Flor y yo hayamos ido a las Copas a sepultar el alma de Clat, volveremos y disolveremos el grupo. El momento de la separación ha llegado al fin. ¡Estad atentos!

Saludó a todos antes de alejarse, con Flor al lado.

Fue un grupo sobrecogido el que contempló la partida de Lily-yo. Todos sabían que tenían que dividirse; nadie quería pensarlo. El tiempo de la felicidad y la seguridad —así les parecía a todos— llegaba a su fin, tal vez para siempre. Los niños entrarían en un período de vida dura, solitaria, tendrían que valerse por sí mismos antes de unirse a otros grupos. Los adultos se encaminaban hacia la vejez, las pruebas y la muerte, cuando subían a lo desconocido.

 2

Lily-yo y Flor treparon fácilmente por la corteza rugosa, como si escalaran una serie de rocas casi simétricas. De cuando en cuando tropezaban con algún enemigo vegetal, una larguja o un alfombrón, pero eran adversarios insignificantes, a los que arrojaban enseguida a la umbría espesura de abajo. Los enemigos de los humanos eran los enemigos de los termitones, y la columna en marcha había eliminado ya los obstáculos del camino. Lily-yo y Flor subían inmediatamente detrás de la columna, animadas por aquella compañía.

Treparon durante largo tiempo. En una ocasión, descansaron sobre una rama vacía. Apoderándose de dos rondanas que pasaban por allí, las partieron y comieron la carne blanca y aceitosa. Mientras subían, habían visto, en diferentes ramas, algunos grupos humanos; a veces, estos grupos saludaban tímidamente. Pero a esa altura no había humanos.

Nuevos peligros amenazaban cerca de las Copas. Los humanos vivían en las zonas medias de la selva, más seguras, lejos de los riesgos de las Copas o del Suelo.

—Bien, movámonos —dijo Lily-yo a Flor levantándose después del descanso—. Pronto estaremos en las Copas.

Una conmoción hizo callar a las mujeres. Alzaron los ojos, mientras se acurrucaban pegadas al tronco, protegiéndose. Arriba, las hojas crujían, la muerte imponía su ley.

Una bricatrepa azotaba la corteza rugosa, frenética, codiciosa, atacando a la columna de termitones. Las raíces y tallos de la bricatrepa eran como lenguas y látigos. La planta azotaba el tronco y lanzaba una lengua pegajosa a los termitones.

Frente a esta planta, flexible y espantosa, los insectos tenían pocas defensas. Se dispersaron pero insistieron tercamente en trepar, confiando tal vez en que la ciega ley de los promedios les permitiría sobrevivir.

Para los humanos, la planta no era una amenaza seria, por lo menos cuando los sorprendía en una rama. Si daba con ellos en un tronco, podía arrojarlos fácilmente al fondo de la espesura.

—Treparemos por otro tronco —dijo Lily-yo.

Las dos mujeres corrieron ágilmente por la rama, saltando por encima de una floración parasitaria de colores vivos. Alrededor de aquella floración, un anticipo del mundo colorido que las aguardaba allá arriba, zumbaban los abejatroncos.

En un agujero de la rama, de aspecto inocente, acechaba un obstáculo peor, una moscatigre que salió zumbando y se precipitó sobre ellas. Era grande como un humano, de ojos enormes; una criatura horrible y malévola, que tenía armas e inteligencia. Las atacaba por pura maldad batiendo las mandíbulas y las alas transparentes. La cabeza consistía en una masa de pelo hirsuto y unas placas de armadura. Detrás de la cintura delgada, el cuerpo amarillo y negro era enorme y redondo, y segmentado, y blindado con corazas giratorias. En la cola escondía un aguijón mortífero.

Se lanzó entre las dos mujeres, tratando de golpearlas con las alas. Lily-yo y Flor se echaron boca abajo en la rama y la moscatigre pasó velozmente entre ellas. Volvió enseguida a la carga, enfurecida, sacando y escondiendo el aguijón dorado.

—¡La mataré! —dijo Flor. Una moscatigre había matado a uno de sus bebés.

La criatura se acercaba en un vuelo veloz y rastrero. Flor se echó a un lado, alzó el brazo y se agarró del pelo hirsuto. La moscatigre perdió el equilibrio. Rápidamente la mujer levantó la espada, la dejó caer en círculo y cortó la cintura quitinosa y estrecha.

La moscatigre, partida en dos, se hundió en la espesura. Las dos mujeres reanudaron la carrera.

La rama, una principal, no se adelgazaba. Al contrario, se extendía con el mismo grosor veinte metros más y se transformaba en otro tronco. El árbol, viejísimo, uno de los organismos más añosos de los que habían prosperado en este pequeño mundo, tenía innumerables troncos. Hacía mucho tiempo —dos mil millones de años— se habían desarrollado árboles de muchas clases, según el suelo, el clima y otras condiciones. Al aumentar la temperatura, proliferaron y compitieron entre sí. El baniano, que medraba con el calor, aprovechando un complicado sistema de ramas que echaban raíces propias, predominó gradualmente sobre las otras especies. Presionado, evolucionó y se adaptó. Cada baniano se extendió más y más, a veces volviéndose sobre sí mismo, y duplicándose. Se hizo cada vez más ancho y más alto, protegiendo el tronco principal a medida que los rivales se multiplicaban, enviando hacia el suelo tronco tras tronco, extendiendo rama tras rama, hasta que al fin aprendió a desarrollarse en el baniano vecino, formando así un seto contra el que ningún otro árbol podía luchar. Esta complejidad incomparable aseguró la inmortalidad del baniano.

En este vasto continente en que vivían los humanos había ya un solo baniano. Se había convertido primero en el Rey de la Selva, y por último había llegado a ser la selva misma. Había conquistado los desiertos, los montes y los pantanos. Cubría el continente en un entrecruzado andamiaje. Sólo se detenía ante los ríos más anchos o en la orilla del mar donde podía ser atacado por las feroces algas marinas.

Tampoco penetraba en el Terminador, allí donde todas las cosas se detenían y comenzaba la noche.

Las mujeres trepaban lentamente, listas para defenderse de la pareja de la moscatigre muerta que ahora zumbaba hacia ellas. Había manchas de colores vivos en todas partes, adheridas al árbol, colgadas de las ramas o a la deriva. Medraban los bejucos y los hongos. Los torpones se desplazaban melancólicamente a través de la maraña. A medida que se ganaba altura, el aire se hacía más fresco y los colores se multiplicaban, en un tumulto de azules y rojos, de amarillos y malvas, todos los ardides matizados de la naturaleza.

Un babosero envió tronco abajo unas gotas de goma color carmesí. Varias largujas, con destreza vegetal, detuvieron las gotas, las pincharon y murieron. Lily-yo y Flor pasaron al otro lado.

Se toparon con unas latigonas. Devolvieron los latigazos y continuaron el escalamiento.

Había allí muchas plantas de formas fantásticas, algunas parecidas a pájaros, otras a mariposas. A menudo aparecían látigos y manos, amenazantes.

—¡Mira! —murmuró Flor.

Señaló un lugar, allá arriba.

En la corteza del árbol había una grieta apenas visible. Una parte de la grieta se movía, también apenas visible. Flor alargó el brazo hasta que el palo que llevaba en la mano tocó la grieta. Enseguida, hurgó con el palo.

Una sección de la corteza se abrió, revelando una pálida boca voraz. Un ostrabuche, muy mimetizado, se había abierto un hueco en el árbol. Moviéndose diestra y rápidamente, Flor metió el palo en la trampa. Cuando las mandíbulas se cerraron, tiró del palo ayudada por Lily-yo. El ostrabuche, sorprendido, fue arrancado de su guarida.

Abrió la boca y se desplazó por el aire. Un rayoplán se lo llevó al pasar.

Lily-yo y Flor siguieron trepando.

Las Copas eran un mundo extraño de características propias; el reino vegetal en sus aspectos más imperiales y exóticos.

Si el baniano reinaba en la selva y en realidad era la selva, los traveseros reinaban en las Copas. Eran los traveseros quienes habían levantado en las Copas ese paisaje típico. Suyas eran las grandes redes que se arrastraban por todas partes; suyos eran los nidos que se alzaban en los lugares más altos del árbol.

Cuando los traveseros abandonaban sus nidos, otros seres construían allí, y otras plantas crecían, extendiendo unos colores brillantes hacia el cielo. Los residuos y destilaciones transformaban estos nidos en plataformas sólidas. Allí crecía la quemurna, la planta que Lily-yo buscaba para el alma de Clat.

Apartando obstáculos, siempre escalando, las dos mujeres llegaron por fin a una de esas plataformas. Se refugiaron de los peligros del cielo debajo de una hoja, y descansaron. Incluso a la sombra, incluso para ellas, el calor de las Copas era terrible. Encima, paralizando medio cielo, brillaba un sol enorme. Brillaba sin pausa, siempre fijo e inmóvil en un punto del cielo, y así brillaría hasta el día —ya no demasiado distante— en que ardería y se consumiría.

Allí, en las Copas, recurriendo al sol para poner en práctica sus extraños métodos de defensa, la quemurna reinaba entre las plantas estacionarias. Las raíces sensitivas le habían dicho ya que había intrusos en las proximidades. Sobre la hoja protectora, Lily-yo y Flor vieron un círculo móvil de luz. Se desplazó por la superficie, se detuvo, se contrajo. La hoja empezó a humear y de pronto estalló en llamas. Enfocando una de las urnas, la planta atacaba a las dos mujeres con un arma terrible: el fuego.

—¡Corre! —ordenó Lily-yo.

Se refugiaron rápidamente detrás de la copa de un silbocardo, debajo de las espinas, sin dejar de mirar a la quemurna. El espectáculo era maravilloso.

Encabritada, la planta desplegaba tal vez media docena de flores de color cereza, cada una de ellas más grande que un humano. Otras flores, ya fecundadas, se cerraban formando urnas polifacéticas. Se las podía ver también en otras etapas, cuando las urnas perdían el color a medida que las semillas se agrandaban. Finalmente, maduras ya las semillas, la urna —entonces hueca y de enorme solidez— se volvía transparente como el vidrio y se convertía en un arma de calor que la planta podía utilizar aun después de esparcidas las semillas.

Todos los vegetales y demás seres huían del fuego, con excepción de los humanos. Sólo ellos podían enfrentar a la quemurna y utilizarla de algún modo.

Lily-yo se desplazó cautelosamente y cortó una enorme hoja que se extendía sobre la plataforma. Alzando la hoja, mucho más grande que ella, corrió hacia la quemurna, se zambulló en el follaje y trepó hacia la copa sin detenerse, antes que la planta pudiera enfocarla con una lente urna.

—¡Ahora! —le gritó a Flor.

Flor ya se había lanzado hacia adelante.

Lily-yo levantó la hoja encima de la quemurna, manteniéndola entre la planta y el sol, para que las urnas amenazadoras quedaran en la sombra. Como si comprendiera que ahora ya no podía defenderse, la planta se dejó caer, desalentada, en la penumbra, viva imagen de la frustración vegetal, con las flores y las urnas colgantes e inertes.

Flor gruñó satisfecha, se lanzó hacia adelante y cortó una de las grandes urnas transparentes. Llevándola entre las dos, Flor y Lily-yo corrieron de nuevo a refugiarse detrás del silbocardo, en tanto la planta volvía a una vida frenética, agitando la urna que el sol ya alimentaba otra vez.

Llegaron al refugio justo a tiempo. Un avevege se lanzó sobre ellas desde lo alto… y quedó empalmado en una espina.

Inmediatamente, una docena de carroñeros comenzaron a disputarse el cadáver. Al amparo de la confusión, Lily-yo y Flor se pusieron a trabajar en la urna que habían conquistado. Con los cuchillos, y esforzándose juntas, abrieron una de las caras, lo suficiente para introducir en la urna el alma de Clat. La hendedura se cerró otra vez enseguida, con un pliegue hermético. Los ojos de madera del alma miraron a las dos mujeres a través de las caras transparentes.

—Ojalá subas y llegues al cielo —dijo Lily-yo.

La misión de Lily-yo era procurar que el alma tuviera por lo menos cierta probabilidad de subir. Con la ayuda de Flor, llevó la urna hasta un cable de la red travesera. El extremo superior de la urna, el sitio donde había estado la semilla: era extraordinariamente pegajoso. La urna se adhirió fácilmente al cable y quedó allí, colgando al sol.

La próxima vez que un travesero trepara por el cable, la urna muy probablemente se le pegaría a una pata, como una rondana. De este modo podría ser llevada al cielo.

Estaban terminando el trabajo, cuando una sombra las envolvió. Un cuerpo de kilómetros de largo descendía hacia ellas: un travesero, el enorme equivalente vegetal de una araña.

De prisa, las mujeres se abrieron paso a través de la plataforma. Se habían cumplido los últimos ritos en honor de Clat; era hora de volver.

Antes de iniciar el descenso hacia los niveles medios del mundo verde, Lily-yo miró hacia atrás.

El travesero bajaba lentamente; era una enorme vejiga con patas y mandíbulas, y un pelo fibroso cubría casi toda la masa. Para Lily-yo era un dios, poderoso como un dios. Bajaba por el cable, flotando en aquel filamento que se perdía en el cielo.

Hasta donde alcanzaba la vista, los cables se elevaban oblicuamente desde la selva, señalando el cielo como dedos largos, desfallecientes, resplandeciendo al sol. Todos se inclinaban en la misma dirección, hacia una flotante semiesfera de plata, remota y fría, y visible hasta en el resplandor de la eterna luz solar.

Inmóvil, firme, la media luna se mantenía siempre en un mismo sector del cielo.

En el transcurso de los eones, la atracción de esta luna había retardado gradualmente la revolución axial del planeta madre hasta detenerla, hasta que el día y la noche, cada vez más lentos, quedaron fijos para siempre: el día en un lado del planeta y la noche en el otro. A la vez, un recíproco efecto de frenamiento había contenido la fuga aparente de la luna. Al alejarse de la Tierra, la luna había abandonado el papel de satélite terrestre y se remontó intrépidamente, como un planeta independiente por derecho propio, rozando el ángulo de un vasto triángulo equilátero que sostenía en los otros ángulos a la Tierra y al sol. Los dos cuerpos celestes, mientras durase la tarde de la eternidad, se mantendrían uno frente a otro, en la misma posición relativa. Estaban sujetos cara a cara y así seguirían, hasta que las arenas del tiempo dejaran de correr o hasta que el sol dejara de brillar.

Y aquellos innumerables filamentos flotaban a través de la separación, uniendo los mundos. Arriba y abajo, los traveseros podían desplazarse a voluntad, como enormes e insensibles astronautas vegetales, entre la Tierra y la luna, envueltas en una red indiferente.

De un modo sorprendentemente adecuado, la vejez de la Tierra estaba envuelta en telarañas.

 3

El viaje de regreso al grupo apenas tuvo incidentes. Lily-yo y Flor bajaron sin prisa a los niveles medios del árbol. Lily-yo no corrió tanto como de costumbre. Le costaba afrontar la desintegración del grupo.

No sabía cómo expresarse. En esta selva milenaria, los pensamientos eran raros, y las palabras aún más escasas.

—Pronto tendremos que Subir, como el alma de Clat —dijo a Flor, mientras descendían.

—Así es —contestó Flor.

Y Lily-yo supo que no le sacaría una sola palabra más, algo más pertinente, sobre el tema. Tampoco ella era capaz de encontrar esas palabras. La comprensión humana nunca llegaba a aguas profundas en esos tiempos. Así andaba el mundo.

El grupo las saludó sobriamente. Como estaba cansada, Lily-yo respondió con un gesto y se retiró a la nuez-vivienda. Jury e Ivin pronto le llevaron comida, sin meter más que un dedo en la habitación, porque era tabú. Una vez que hubo comido y dormido, Lily-yo trepó de nuevo al sector hogareño de la rama y llamó a los demás.

—¡De prisa! —gritó, mirando fijamente a Haris, que no se apresuraba. ¿Por qué la exasperaba de ese modo, si sabía que ella lo favorecía más que a ninguno? ¿Por qué lo difícil tenía que ser tan precioso, o por qué lo precioso tenía que ser tan difícil?

En aquel momento, mientras la atención de Lily-yo estaba distraída, una larga lengua verde asomó detrás del tronco. Se desenrolló y se mantuvo en el aire un segundo. Enseguida tomó a Lily-yo, por la cintura, apretándole los brazos contra el cuerpo, y la levantó de la rama. Lily-yo pataleó y gritó con furia por haberse descuidado tanto.

Haris sacó un cuchillo del cinturón, saltó, entornando los ojos, y lanzó la hoja. Zumbando, la hoja atravesó la lengua y la clavó al tronco rugoso.

Haris no se detuvo entonces. Corrió hacia la lengua, seguido por Daphe y Jury, mientras Flor llevaba a los niños a lugar seguro. La lengua agónica aflojó los anillos que envolvían a Lily-yo.

En el otro lado del árbol había unas terribles sacudidas: la selva entera parecía vibrar. Lily-yo silbó a dos torpones, se desprendió de los anillos verdes, y sintió que pisaba de nuevo el suelo firme de la rama. La lengua, retorciéndose de dolor, azotaba ciegamente las inmediaciones. Los cuatro humanos se adelantaron con las armas preparadas.

El árbol mismo se estremecía por la furia de la criatura atrapada. Acercándose cautelosamente alrededor del tronco, los humanos lo vieron. El ajabazo contraía la boca vegetal y los miraba con la espantosa pupila palmeada del ojo único. Rabiosamente, se golpeaba contra el árbol, echando espumarajos, rugiendo. Aunque ya habían tenido que afrontar a esas criaturas, los humanos se estremecieron.

En aquel momento el ajabazo era mucho más grueso que el tronco, pero si le parecía necesario, podía extenderse casi hasta las Copas, estirándose y adelgazándose. Como un obsceno títere de una caja de sorpresas, saltaba de improviso desde el Suelo en busca de alimento; sin brazos, sin cerebro, se desplazaba lentamente por el piso de la selva sobre anchas patas radicosas.

—¡Clavadlo! —gritó Lily-yo.

Ocultas a todo lo largo de la rama, había estacas aguzadas, que el grupo reservaba para esas emergencias. Los humanos fueron clavando la lengua que se retorcía y restallaba como un látigo. Por último, tuvieron clavado al árbol un largo trozo. Aunque el ajabazo seguía retorciéndose, ya no podía librarse.

—Ahora —dijo entonces Lily-yo—, tenemos que despedirnos y Subir.

Ningún humano podía matar a un ajabazo, pues las partes vitales eran inaccesibles. Pero las convulsiones de la bestia atraían ya a los rapaces, a las largujas —los estúpidos tiburones de los niveles medios—, los rayoplanes, los trampones, las gárgolas y las sabandijas. Desgarrarían al ajabazo en trozos vivos y continuarían la tarea hasta que no quedara nada de él; de paso, tal vez cazaran a algún humano… Bueno, así eran las cosas. De modo que el grupo se disolvió rápidamente en la cortina de verdor.

Lily-yo, estaba enfadada. Era ella quien había provocado aquel conflicto. No había estado atenta. De otro modo nunca hubiera permitido que el ajabazo la atrapase. Había estado pensando en los errores que cometía dirigiendo a los otros. ¿Por qué hacer dos peligrosos viajes a las Copas, cuando uno habría bastado? Si hubiese llevado a todo el grupo cuando ella y Flor fueron a dejar en las Copas el alma de Clat, no habría sido necesaria la segunda ascensión, que les esperaba ahora. ¿Cómo no lo había previsto?

Dio unas palmadas. De pie bajo el refugio de una hoja gigante, llamó al grupo. Dieciséis pares de ojos la miraron confiadamente, esperando. La enfurecía ver cuánto confiaban en ella.

—Los adultos nos estamos haciendo viejos —dijo—. Nos estamos volviendo estúpidos. Yo misma soy una estúpida. Dejé que un lento ajabazo me atrapara. Ya no soy apta como cabeza de grupo. Ha llegado el momento de que los adultos subamos y volvamos a los dioses que nos crearon. Los niños se gobernarán solos. Serán el grupo. Toy los dirigirá. Luego Gren y pronto Veggy podrán tener hijos. Cuidado con los hijos varones. Que no caigan en la espesura, pues el grupo moriría. Es preferible que mueras tú, Toy, a que muera el grupo.

Lily-yo no había pronunciado nunca, ni los otros habían escuchado nunca, un discurso tan largo. Algunos no lo entendieron. ¿Qué era toda esa charla de caer en la espesura? Se caía o no se caía: nadie hablaba de eso. Así andaba el mundo y las palabras no podían cambiarlo.

May, una niña, dijo descaradamente:

—Cuando estemos solas, podremos hacer muchas cosas.

Flor le dio una cachetada.

—Antes —le dijo—, tendrás que penar subiendo a las Copas.

—Sí, en marcha —dijo Lily-yo, disponiendo quiénes irían delante y quiénes detrás.

Alrededor del grupo, la selva palpitaba. Los seres verdes se agitaban y lanzaban dentelladas, devorando al ajabazo.

—La ascensión es dura. Comencemos enseguida —dijo Lily-yo, observando con inquietud alrededor, y echando luego a Gren una mirada particularmente severa.

—¿Por qué hay que trepar? —preguntó Gren rebelándose—. Con los torpones podríamos subir fácilmente hasta las Copas sin cansarnos.

Lily-yo no trató de explicarle que un humano que se desplazaba por el aire era mucho más vulnerable que cuando ascendía por los troncos rugosos, donde podría deslizarse entre los nudos de la corteza, en caso de ataque.

—Mientras yo sea la mujer jefe, tú treparás —dijo Lily-yo.

No podía golpearlo; Gren era un niño hombre tabú.

Retiraron las almas de las respectivas nueces-vivienda, y no hubo ceremonias de despedida. Llevaron las almas en los cinturones, y en las manos las espadas, espinas punzantes, afiladas y duras. Corrieron a lo largo de la rama detrás de Lily-yo, alejándose del ajabazo que ya se desintegraba, dejando atrás el pasado.

Retardado por los niños más pequeños, el viaje a las Copas fue largo. Los humanos superaban los azares usuales, pero no había modo de vencer la fatiga de los niños. A mitad de camino decidieron descansar en una rama lateral; allí crecía una peluseta que podía servirles de refugio.

La peluseta era un hermoso hongo desorganizado. Aunque tenía el aspecto de un musgortiga en escala mayor, no hacía daño a los humanos, y cuando el grupo se le acercó, escondió, como disgustada, los pistilos venenosos. A caballo sobre las ramas eternas del árbol, las pelusetas sólo deseaban alimento vegetal. Los humanos treparon hasta el centro de la peluseta y durmieron. Protegidos por aquellos entretejidos tallos verdes y amarillos, estaban a salvo de casi todos los peligros.

Flor y Lily-yo fueron quienes durmieron más profundamente entre los adultos. El viaje anterior las había cansado. Haris, el hombre, fue el primero en despertarse; comprendió que algo andaba mal. Al levantarse, despertó a Jury pinchándola con el palo. Era perezoso; además, tenía que mantenerse lejos de cualquier peligro. Jury se sentó; enseguida dio un grito de alarma y corrió a defender a los niños.

La peluseta había sido invadida por cuatro seres alados. Se habían apoderado de Veggy, el niño hombre, y de Bain, una de las niñas menores; los habían amordazado y atado antes que pudieran despertarse.

Al oír a Jury, los seres alados miraron alrededor.

¡Eran hombres volantes!

En algunas cosas parecían humanos. Tenían una cabeza, dos largos y poderosos brazos, piernas macizas, y dedos fuertes en manos y pies. Pero en lugar de la suave piel verde, estaban cubiertos por una sustancia córnea brillante, en unos lados negra y en otros rosada. Y les crecían unas grandes alas escamosas, parecidas a las de un avevege, desde las muñecas hasta los tobillos. Tenían rostros astutos, de expresión inteligente, y ojos brillantes.

Cuando vieron que los humanos despertaban, los hombres volantes alzaron en vilo a los dos niños cautivos. Se abrieron paso a través de la peluseta, y corrieron hacia el extremo de la rama.

Los hombres volantes eran enemigos muy mañosos, y aunque escasos en número, el grupo los evitaba. Aunque sólo mataban cuando no tenían otro remedio, se dedicaban al robo de niños, un crimen que era considerado más grave. Cazarlos no resultaba fácil. Los volantes no volaban en realidad, pero planeaban en el aire hasta muy lejos a través del bosque y escapaban así a cualquier represalia humana. Jury se lanzó hacia adelante, seguida de Ivin. Alcanzó un tobillo, y se colgó al correoso tendón de ala que se juntaba al pie. Tironeado por el peso de Jury, uno de los volantes que sostenían a Veggy vaciló y se volvió. El compañero, que soportaba ahora todo el peso del niño, se detuvo y extrajo un cuchillo.

Ivin se abalanzó sobre el hombre volante enfurecida. Había criado a Veggy; no estaba dispuesta a que se lo quitaran. La hoja del volante se movió en el aire. Ivin se echó sobre ella. El arma le abrió el vientre descubriendo las entrañas morenas; la desdichada cayó de la rama sin lanzar un solo grito. Hubo una conmoción en el follaje inferior: los trampones se disputaban el bocado.

El hombre volante, despedido hacia atrás por la embestida de Ivin, soltó a Veggy y abandonó al compañero que aún luchaba con Jury. Extendió las alas y saltó, siguiendo a los dos que ya se habían llevado a Bain.

Todo el grupo estaba ahora despierto. Lily-yo desató en silencio a Veggy, quien no lloró, pues era un niño hombre. Entretanto, Haris se arrodilló junto a Jury y el adversario alado, quien luchaba sin hablar, tratando de huir. Haris echó mano a un cuchillo.

—¡No me mates! —le gritó el hombre volante—. ¡Me iré!

La voz del hombre volante era áspera y apenas se entendían las palabras. La rareza de la criatura bastó para despertar la ferocidad de Haris; abrió los labios y mostró la lengua entre los dientes.

Hundió el cuchillo entre las costillas del hombre volante, cuatro veces sucesivas, hasta que la sangre le cubrió el puño apretado.

Jury se levantó jadeante y se apoyó en Flor.

—Me estoy haciendo vieja —dijo—. Antes no había nada tan fácil como matar a un hombre volante.

Miró a Haris con gratitud. Era útil para algo más que una cosa.

Con un pie, empujó el cuerpo inerte hacia el borde de la rama. El cuerpo rodó sobre sí mismo y luego cayó. Con las alas mustias, recogidas inútilmente a ambos lados de la cabeza, el hombre volante se hundió en la espesura.

 4

Estaban recostados entre las hojas afiladas de dos silbocardos, deslumbrados por la luz del sol, pero atentos a nuevos peligros. La ascensión había concluido. Era la primera vez que los nueve chicos veían las Copas; callaban, asombrados.

Una vez más, Lily-yo y Flor sitiaron a una quemurna. Daphe les ayudaba a sostener levantadas las hojas que dejaban la planta en la sombra. Cuando la quemurna quedó abatida, indefensa, Daphe cortó seis de las grandes cápsulas transparentes: seis próximos ataúdes. Hy le ayudó a llevarlas a lugar seguro; luego, Lily-yo y Flor soltaron las hojas y corrieron a refugiarse detrás de los silbocardos.

Una nube de papelalas se desplazaba junto al grupo en aquel momento; para ojos casi siempre sumergidos en el verde de la espesura, los colores eran sorprendentes: había allí azules, amarillos, castaños y un malva de destellos acuosos.

Una de las papelalas se posó aleteando sobre una mata de follaje esmeralda próxima al grupo. El follaje era un babosero. Casi inmediatamente, la papelala se puso gris. Habiendo perdido la escasa materia alimenticia, se desintegró en polvo ceniciento.

Lily-yo se levantó con cautela y llevó consigo al grupo junto al cable más próximo de una red travesera. Cada adulto llevaba su propia urna.

Los traveseros, los más grandes de todos los seres, vegetales o no, no podían entrar en la selva. Echaban los cables entre las ramas superiores y los aseguraban por medio de hilos laterales.

Cuando encontró un cable conveniente, sin ningún travesero a la vista, Lily-yo se volvió e indicó que dejaran las urnas. Habló a Toy, Gren y los otros siete niños.

—Ayudadnos a entrar en nuestras urnas. Procurad que queden bien cerradas. Luego llevadlos al cable y pegad ahí las urnas. Luego, despedíos. Vamos a Subir, y dejaremos el grupo en vuestras manos. ¡Ahora vosotros estáis vivos!

Toy vaciló un momento. Era una joven esbelta, con pechos como peras.

—No te vayas, Lily-yo —dijo—. Todavía te necesitamos, y tú sabes que te necesitamos.

—Así anda el mundo —replicó Lily-yo con firmeza.

Abrió con esfuerzo la cara de una urna y se metió dentro. Ayudados por los niños, los otros adultos entraron también en los ataúdes. Por la fuerza del hábito, Lily-yo estuvo atenta hasta ver a Haris seguro.

Todos estaban ya dentro de aquellas prisiones transparentes. Una frescura y una paz sorprendentes los envolvieron poco a poco.

Los niños transportaron las urnas, sin dejar de mirar nerviosamente al cielo. Estaban asustados. Se sentían indefensos. Sólo Gren, el audaz niño hombre, parecía disfrutar de aquella nueva independencia. Fue él más que Toy quien ordenó la colocación de las urnas en el cable del travesero.

Lily-yo sintió un olor curioso en la urna. A medida que aquel aire le entraba en los pulmones, sentía como un desprendimiento de los sentidos. Fuera, la escena hasta entonces clara pareció nublarse y encogerse. Vio que estaba colgada de un cable de travesero por encima de las Copas, con Flor, Haris, Daphe, Hy y Jury también colgados cerca, impotentes, en otras urnas. Vio a los niños, al nuevo grupo, que corrían a refugiarse. Sin volver la vista atrás, se zambulleron en el enmarañado follaje de la plataforma y desaparecieron.

El travesero se desplazaba a gran altura por encima de las Copas, fuera del alcance de cualquier enemigo. Alrededor de él el espacio tenía un color añil; unos rayos invisibles lo bañaban y alimentaban. Sin embargo, la alimentación del travesero dependía aún en parte de la Tierra. Después de muchas horas de ensoñación vegetativa, se balanceó y comenzó a descender por un cable.

Había en las inmediaciones otros traveseros inmóviles. De cuando en cuando, alguno despedía un globo de oxígeno o movía una pata para librarse de un parásito molesto. Disfrutaban de un ocio nunca alcanzado hasta entonces. El tiempo nada significaba para ellos; el sol les pertenecía, y seguiría perteneciéndoles hasta que se desintegrara, se transformara en una nova y se consumiera con ellos.

El travesero descendió enseguida, con una especie de vibración en las patas, tocando apenas el cable; bajaba directamente a la selva, hacia las frondosas catedrales de verdor. Allí, en el aire, vivían los enemigos de los traveseros, unos enemigos mucho más pequeños, pero también mucho más malignos e inteligentes: una de las últimas familias de insectos, las moscatigres.

Sólo las moscatigres podían matar a los traveseros, con métodos insidiosos, implacables.

Con el lento y largo discurrir de los eones, al aumentar la radiación del sol la vegetación había evolucionado hasta alcanzar una indiscutida supremacía. También las avispas habían evolucionado, manteniéndose a la vera de los acontecimientos. Aumentaron en número y tamaño, a medida que el reino animal se eclipsaba, sumergiéndose en la creciente marea de verdor. Con el tiempo, estas avispas llegaron a ser el enemigo principal de los traveseros aracnoides. Atacaban en enjambres, paralizando los primitivos centros nerviosos de los traveseros, dejando que se bambolearan hasta destruirse. Las moscatigres aovaban además en túneles que perforaban en los cuerpos de sus adversarios; cuando los huevos maduraban, las larvas se alimentaban de la carne viva.

Era esta amenaza, principalmente, lo que había impulsado a los traveseros a penetrar cada vez más en el espacio exterior, con el correr de los milenios. En esta región aparentemente inhóspita, habían alcanzado un monstruoso desarrollo.

La intensa radiación había llegado a ser para ellos una necesidad vital. Primeros astronautas de la naturaleza, habían cambiado la faz del firmamento. Mucho después de que los hombres hubieran agotado todas las soluciones, retirándose a los árboles de donde venían, los traveseros habían reconquistado aquella senda vacante. Mucho después de que la inteligencia dejara de dominar el mundo, los traveseros unieron el globo verde y el blanco con una indisoluble telaraña, antes el símbolo de lo fútil.

El travesero descendió entre el follaje de las Copas, tiesos los pelos del dorso mimético, verdinegro. Mientras descendía, capturó unas criaturas que revoloteaban entre los cables, y las absorbió. Cuando los gorgoteos cesaron, se quedó dormido.

Unos zumbidos lo sacaron del sueño. Vio, borrosamente, unas líneas amarillas y negras. Había sido descubierto por una pareja de moscatigres.

El travesero se puso enseguida en movimiento. La enorme masa, contraída en la atmósfera, tenía una longitud de casi dos kilómetros, y sin embargo se desplazaba leve como el polen, trepando por un cable en busca de la seguridad del vacío.

Entretanto, las patas que rozaban la telaraña fueron recogiendo esporas, rondanas, seres diminutos y seis urnas que contenían a seis humanos inertes. Las seis urnas quedaron colgadas de una pata.

Cuando alcanzó una altura de varios kilómetros, el travesero se detuvo. Recobrándose, despidió un globo de oxígeno, que quedó levemente adherido a un cable. Hubo una pausa. Los palpos temblaron. Luego el travesero ascendió decididamente en el espacio. El volumen de la masa fue creciendo a medida que disminuía la presión.

La velocidad del travesero aumentó. Plegó las patas, y las fileras subabdominales emitieron una tela nueva. Así se propulsaba el travesero, un enorme organismo vegetal casi insensible, mientras giraba lentamente para estabilizar su propia temperatura.

Bañado por las intensas radiaciones, el travesero disfrutaba. Estaba en su elemento.

Daphe despertó. Abrió los ojos y miró sin comprender. Lo que veía parecía incomprensible. Sólo sabía que había subido. Era una existencia nueva y no esperaba que tuviera significado.

Parte de lo que veía desde la urna estaba eclipsado por unos mechones amarillentos que podían ser pelo o paja. Todo lo demás era indistinto, borrado por una luz cegadora o por una profunda oscuridad. La luz y la sombra daban vueltas.

Daphe divisó poco a poco otros objetos. El más notable era una espléndida semiesfera verde, tachonada de blanco y azul. ¿Era una fruta? Arrastraba cables que brillaban aquí y allá; numerosos cables, plateados o dorados a la luz caprichosa. Identificó, a cierta distancia, dos traveseros; se desplazaban de prisa y parecían momificados. Había puntos de luz intensos, dolorosos. Todo era confuso.

Estaba en la morada de los dioses.

Daphe no sentía nada. Un curioso embotamiento la mantenía quieta, sin ganas de moverse. El olor en la urna era extraño. El aire parecía denso. Todo era como una pesadilla. Daphe abrió la boca; las mandíbulas, pegajosas, reaccionaban lentamente. Gritó. No emitió ningún sonido. El dolor la aturdió, apretándole los costados.

Todavía boqueando, volvió a cerrar los ojos.

Como un gran globo peludo, el travesero descendía hacia la luna.

No podía decirse que pensara, pues era poco más que un mecanismo. Sin embargo, en algún lugar de la masa tuvo la noción de que el agradable viaje era demasiado breve, de que podía haber otras rutas de navegación. A fin de cuentas, las odiadas moscatigres eran ahora tan numerosas, y tan molestas, en la luna como en la Tierra. Tal vez hubiera algún lugar pacífico en otra parte, otra de esas semiesferas verdes, al calor de los deliciosos rayos…

Quizás alguna vez valiera la pena echarse a navegar con el vientre repleto y un rumbo nuevo…

Eran muchos los traveseros que se cernían sobre la luna. Las redes se enmarañaban por todas partes. La luna era la base preferida de los traveseros, mucho más agradable que la tierra, donde el aire era denso y las patas se movían torpemente. Habían sido los primeros en descubrirla, exceptuando algunos seres ínfimos que habían desaparecido mucho antes. Eran los últimos señores de la creación. Los más grandes y poderosos. Estaban disfrutando de la larga y perezosa supremacía del ocaso.

El travesero retardó la marcha; dejó de hilar cables. A su modo, sin prisas, descendió por una red a la pálida vegetación lunar…

En la luna las condiciones eran muy distintas de las del pesado planeta. Allí nunca se habían impuesto los banianos de muchos troncos; en aquel aire tenue, de tan escasa gravedad, perdían fuerza y se derrumbaban. Allí, en vez de banianos, crecían apios y perejiles monstruosos, y fue sobre un lecho de estas plantas donde se posó el travesero. Siseando, como fatigado, sopló una nube de oxígeno, y se dejó caer, frotando el cuerpo y las patas en el follaje, desprendiéndose de cáscaras, polvo, nueces, hojas, y seis semillas de quemurna. Las semillas rodaron por el suelo y se detuvieron.

Haris, el hombre, fue el primero en despertar. Gimió al sentir un súbito dolor en los costados, y trató de incorporarse. La frente golpeó la pared de la urna y le recordó dónde estaba. Doblando piernas y brazos, empujó la tapa del ataúd.

Al principio, encontró resistencia, y de pronto la urna entera se hizo trizas. Haris quedó tendido en el suelo. Los rigores del vacío habían destruido la cohesión de la urna.

Incapaz de recobrarse, Haris permaneció tendido, sin moverse. Le latían las sienes, y el fluido que le entraba en los pulmones tenía un olor desagradable. Jadeó, buscando aire puro. Al principio le pareció tenue y frío, y sin embargo lo aspiró con gratitud.

Al rato, tuvo fuerzas para mirar alrededor.

Desde un matorral cercano, unos zarcillos largos y amarillos se estiraban y venían afanosamente hacia él. Alarmado, miró hacia todos lados, en busca de una mujer que lo protegiera. No había ninguna mujer a la vista. Torpemente, con los brazos muy rígidos, sacó el cuchillo del cinturón, se puso de costado y seccionó los zarcillos a medida que se acercaban. ¡Eran un enemigo fácil de vencer!

Haris gritó de pronto al ver su propia carne. Se levantó de un salto, tambaleante, asqueado de sí mismo. Estaba cubierto de costras. Peor aún: mientras las ropas se le desprendían en jirones, notó que en los brazos, costillas y piernas le crecía una masa de carne correosa. Cuando levantó los brazos, la masa se estiró, casi como alas. Estaba estropeado; su hermoso cuerpo era una horrible ruina.

Un ruido le hizo volverse, y por primera vez recordó a los otros. Lily-yo estaba zafándose de los restos de la urna, y alzó una mano a guisa de saludo.

Espantado, Haris vio que Lily-yo estaba también desfigurada. En realidad, la reconoció apenas. Tenía todo el aspecto de uno de los odiados hombres volantes. Haris se arrojó al suelo y se echó a llorar, con miedo y repugnancia en el corazón.

Lily-yo no estaba hecha para llorar. Sin hacer caso de sus propias deformaciones dolorosas, respirando con mucho trabajo, se puso en movimiento, buscando los otros cuatro ataúdes.

El primero que encontró fue el de Flor, aunque estaba medio sepultado. Un golpe con una piedra lo desintegró. Lily-yo levantó a su amiga, tan horriblemente transformada como ella. Flor se recobró en muy poco tiempo. Aspirando roncamente el aire extraño, también ella se incorporó. Lily-yo la dejó para ir en busca de las demás. Aunque muy aturdida, se alegró de sentir la extraña levedad del cuerpo sobre las piernas doloridas.

Daphe estaba muerta. Yacía rígida y amoratada en su urna. Lily-yo rompió la urna y la llamó a gritos, pero Daphe no se movió. Le asomaba la lengua hinchada y horrible. Daphe estaba muerta. Daphe, la que había vivido, Daphe, la que había cantado con voz dulce.

Hy también estaba muerta. No era más que un objeto lastimoso que yacía encogido en el ataúd, un ataúd que se había agrietado en el azaroso viaje entre los mundos. Cuando el golpe de Lily-yo quebró el ataúd, Hy se deshizo en polvo. Hy había muerto. Hy, la que había engendrado un niño hombre. Hy, la de los pies ligeros.

La urna de Jury era la última. Jury se movió cuando la mujer jefe llegó hasta ella y apartó las rondonas de la caja transparente. Un minuto después estaba sentada, mirándose con estoico desagrado las deformaciones del cuerpo, respirando el aire áspero. Jury vivía.

Haris se acercó tambaleante a las mujeres. Llevaba su alma en la mano.

—¡Sólo nosotros cuatro! —exclamó—. ¿Hemos sido recibidos por los dioses o no?

—Sentimos dolor y por lo tanto vivimos —dijo Lily-yo—. Daphe y Hy han caído en la espesura verde.

Con amargura, Haris arrojó su alma al suelo y la pisoteó.

—¡Mirad lo que parecemos! —gritó—. Más nos valiera estar muertos.

—Antes de decidirlo, comamos —dijo Lily-yo.

Penosamente, entraron en el matorral, atentos otra vez a los posibles peligros. Flor, Lily-yo, Jury y Haris se sostenían mutuamente. La idea de tabú había quedado un tanto olvidada.

 5

—¡Aquí no crecen árboles de verdad! —Protestó Flor, mientras se abrían paso entre unos apios gigantescos, cuyas crestas ondeaban allá arriba.

—¡Cuidado! —gritó Lily-yo.

Tiró de Flor, retrocediendo. Algo había cascabeleado lanzándoles una dentellada, como un mastín encadenado, alcanzando casi la pierna de Flor.

Un trampón, al no haber conseguido su presa, reabría lentamente las mandíbulas, mostrando los dientes verdes. Era sólo una sombra de los terribles garratrampas que vivían en la selva terrestre. Tenía las mandíbulas muy débiles, se movía con más lentitud. Aquí, sin el amparo de los gigantescos banianos, los garratrampas eran seres desheredados.

Los humanos tuvieron pronto una impresión parecida. Durante innumerables generaciones ellos y sus antepasados habían vivido en los árboles altos. La seguridad era arbórea. Aquí había árboles, pero eran árboles de apio y perejil sin la firmeza pétrea y las ramas innumerables del baniano gigante.

Se desplazaron, pues, nerviosos, desorientados, doloridos, sin saber dónde estaban ni por qué.

Fueron pronto atacados por bricatrepas y espinaserras. Las rechazaron. Eludieron un enorme matorral de musgortiga, más alto y más ancho que cualquiera de los que habían encontrado en la Tierra. Lo que perjudicaba a un grupo de plantas favorecía a otras. Subieron una ladera y llegaron a un estanque alimentado por un arroyuelo. En las orillas había bayas y frutas dulces al paladar, buenas para comer.

—Esto no es tan malo —comentó Haris—. Tal vez podamos vivir aún.

Lily-yo le sonrió. Haris era el más problemático, el más perezoso. Pero le agradaba tenerlo todavía al lado. Después de bañarse en el estanque, Lily-yo lo volvió a mirar. Por muy extrañas que resultaran las escamas que lo cubrían y las anchas excrecencias de carne que le colgaban a los lados, Haris era todavía atractivo, simplemente porque era Haris. Lily-yo tuvo la esperanza de no haber cambiado demasiado. Tomó un pedrusco dentado y se echó la melena hacia atrás; sólo se le desprendieron algunos cabellos.

Después del baño, comieron. Haris trabajó entonces, buscando cuchillos nuevos en los zarzales. No eran tan duros como los de la Tierra, pero no contaban con otra cosa. Luego, descansaron al sol.

La vida de los humanos había cambiado por completo. Habían vivido guiados más por el instinto que por la inteligencia. Sin el grupo, sin el árbol, sin la tierra, nada los orientaba allí y no sabían qué hacer. Se tendieron, pues, a descansar.

Tendida en aquel lugar, Lily-yo observó los alrededores. Todo era muy extraño. Sintió que se le encogía el corazón.

Aunque el sol brillaba como siempre, el cielo era de un azul turquesa. Y aquella semiesfera que resplandecía en el cielo toda manchada de verde, azul y blanco: Lily-yo no podía reconocerla como el lugar donde había vivido. Hacia ella subían unas fantasmales líneas de plata; más cerca, centelleaba la maraña de las redes traveseras, dibujando venas en el cielo. Los traveseros se desplazaban por allí arriba como nubes, los grandes cuerpos en serena laxitud.

Todo aquello era el imperio, la creación de los traveseros. En los primeros viajes a la luna, hacía milenios, habían esparcido literalmente las semillas de este mundo. En un comienzo, habían languidecido y muerto por millares en la inhóspita ceniza, pero hasta los muertos habían dejado allí unos modestos legados de oxígeno, suelo y esporas, y algunas semillas habían germinado en los cadáveres fecundos. Luego de siglos de sopor, habían echado raíces.

Crecieron. Aturdidas y doloridas al principio, las plantas crecieron. Con tenacidad vegetal, crecieron. Se extendieron. Prosperaron. Poco a poco los yermos de la faz iluminada de la luna se cubrieron de verde. En los cráteres, medraron las enredaderas. En las laderas desoladas, serpearon los perejiles. A medida que aparecía la atmósfera, florecía la magia de la vida, fortaleciéndose, vigorosa y rápida. Más que cualquier otra especie dominante en el pasado, los traveseros colonizaron la luna.

La pequeña Lily-yo no sabía nada de todo esto, ni le importaba. Apartó la mirada del cielo.

Flor se había arrastrado hasta Haris, el hombre. Se apretaba contra Haris y él la abrazaba y cubría a medias con su nueva piel, mientras ella le acariciaba el pelo.

Furiosa, Lily-yo se levantó de un salto, dio a Flor un puntapié en la espinilla y luego se arrojó sobre ella, con uñas y dientes para sacarla de allí. Jury corrió a ayudarla.

—¡No es momento para aparearse! —gritó Lily-yo—. ¿Cómo te atreves a tocar a Haris?

—¡Suéltame! ¡Suéltame! —le gritó Flor—. Haris me tocó primero.

Haris, desconcertado, se incorporó de un salto. Estiró los brazos, los movió arriba y abajo, y se elevó sin esfuerzo por el aire.

—¡Mirad! —exclamó con alarmado deleite—. ¡Mirad lo que puedo hacer!

Trazó un círculo en un peligroso vuelo sobre las cabezas de las mujeres. Luego perdió el equilibrio y cayó de cabeza, despatarrado, boquiabierto. Se hundió en el estanque.

Tres hembras humanas, angustiadas, temerosas y enamoradas se zambulleron detrás de Haris.

Mientras se secaban, oyeron ruidos en la espesura. Enseguida se pusieron en guardia. Volvían a ser ellos mismos. Sacaron las espadas nuevas y observaron el matorral.

Cuando apareció, el ajabazo no era como sus hermanos de la Tierra. No se erguía tiesamente como el títere de la caja de sorpresas; se arrastraba por el suelo como una oruga.

Los humanos vieron el ojo deformado que asomaba entre los apios. Se volvieron sin pérdida de tiempo y escaparon.

Aunque el peligro había quedado atrás, continuaron marchando rápidamente, sin saber lo que buscaban. Luego durmieron y comieron, y siguieron avanzando, a través de la vegetación interminable, a la invariable luz del día, hasta que de pronto el bosque se interrumpió.

Delante de ellos, todo parecía cesar y luego empezar otra vez.

Cautelosamente, se acercaron a ver a dónde habían llegado. El suelo había sido hasta entonces muy desigual. Allí se abría del todo en una ancha grieta. Más allá de la grieta la vegetación crecía de nuevo. Pero ¿cómo podían los humanos salvar aquel abismo? Los cuatro permanecieron inmóviles, de pie, allí donde los helechos terminaban, mirando con angustia el borde distante de la grieta.

Haris el hombre contrajo el rostro dolorosamente como si se le hubiera ocurrido una idea inquietante.

—Lo que hice antes… yendo por el aire —comenzó torpemente—. Si lo hiciéramos otra vez, los cuatro, iríamos por el aire hasta el otro lado.

—¡No! —dijo Lily-yo—. No irás. Cuando subes, bajas de golpe. Caerás en la espesura.

—Esta vez lo haré mejor. Creo que ya domino el arte.

—¡No! —repitió Lily-yo—. No irás. No es seguro.

—Déjalo ir —pidió Flor—. Dice que domina el arte.

Las dos mujeres se volvieron para mirarse. Haris aprovechó la oportunidad. Alzó los brazos, los agitó, se levantó algo del suelo y movió también las piernas. Antes de que tuviera tiempo de asustarse, estaba volando sobre el abismo.

Cuando comenzó a perder altura, Flor y Lily-yo, impulsadas por el instinto, también se lanzaron a la grieta. Extendieron los brazos y se deslizaron en un vuelo descendente detrás de Haris, sin dejar de gritar. Jury quedó atrás, llamándolas con desconcertada furia.

Haris recuperó en parte el equilibrio y consiguió alcanzar, pesadamente, un reborde en la otra pared de la grieta. Las dos mujeres se posaron junto a Haris, excitadas, farfullando reproches. Levantaron los ojos, aferrándose al risco para no caer. Los dos bordes de la grieta, donde se alineaban los helechos, sólo dejaban ver un estrecho segmento del cielo morado. Jury no estaba a la vista, pero alcanzaban a oír sus gritos. La llamaron, también a gritos.

Detrás del reborde, se abría un túnel en la pared del risco. Toda la cara de esa roca estaba horadada por túneles parecidos, como una esponja. Tres hombres volantes aparecieron de pronto en el primer agujero, dos machos y una hembra, provistos de cuerdas y lanzas.

Flor y Lily-yo estaban agachadas sobre Haris. Antes que tuvieran tiempo de recobrarse, fueron arrojadas al suelo y atadas con cuerdas. Otros hombres volantes salían de distintos agujeros y volaban planeando para ayudar a los captores. Aquí volaban más firme, más serenamente que en la tierra.

—¡Llevadlos adentro! —gritaron.

Los hombres de rostros alertas, inteligentes, rodearon afanosamente a los cautivos y los arrastraron a la oscuridad del túnel.

Asustados, Lily-yo, Flor y Haris se olvidaron de Jury, todavía acurrucada al borde del abismo. Nunca más la vieron.

El túnel descendía en una leve pendiente. Al fin se curvó y desembocó en otro túnel horizontal. Éste se abrió a una caverna inmensa de paredes y techos lisos y regulares. Por un extremo entraba una luz diurna gris, pues la caverna estaba en el fondo de la grieta.

Los tres cautivos fueron llevados al centro de la caverna. Les quitaron los cuchillos y los dejaron en libertad. Mientras se agrupaban, intranquilos, uno de los hombres volantes se acercó y habló.

—No os haremos daño mientras no sea necesario —dijo—. Habéis llegado por la travesera desde el Mundo Pesado. Sois nuevos aquí. Cuando hayáis aprendido nuestras maneras, os uniréis a nosotros.

—Yo soy Lily-yo —dijo Lily-yo con orgullo—. Déjame ir. Somos tres humanos, no hombres volantes.

—Sí, humanos, y nosotros hombres volantes. Y vosotros hombres volantes y nosotros humanos, porque somos iguales. No sabes nada. Pronto sabrás más cosas, cuando hayas visto a los Cautivos. Ellos te dirán muchas cosas.

—Yo soy Lily-yo. Sé muchas cosas.

—Los Cautivos te dirán muchas cosas más.

—Si hubiera muchas cosas más, yo las sabría. Porque yo soy Lily-yo.

—Yo soy Band Appa Bondi y te digo que vengas a ver a los Cautivos. Lo que dices es charla tonta del Mundo Pesado, Lily-yo.

Varios hombres volantes comenzaban a mostrarse agresivos. Haris le dio un codazo a Lily-yo y murmuró:

—Hagamos lo que él dice. No pongas las cosas más difíciles.

A regañadientes, Lily-yo se dejó conducir a otra cámara, con Haris y Flor. Esta cámara estaba medio en ruinas, y hedía. En el fondo, había un derrumbe de roca desintegrada. Los infatigables rayos solares que entraban por el hueco del techo formaban un círculo en el suelo y parecían tener alrededor una cortina de luz amarilla. Cerca de esta luz estaban los Cautivos.

—No temas verlos —dijo Band Appa Bondi, adelantándose—. No te harán daño.

Aquella introducción tranquilizadora era necesaria, porque los Cautivos no tenían un aspecto agradable.

Los Cautivos eran ocho y estaban encerrados en ocho quemurnas lo bastante grandes como para servirles de celdas estrechas. Las celdas estaban agrupadas en un semicírculo. Band Appa Bondi condujo a Lily-yo, Flor y Haris al centro del semicírculo, desde donde podían observar y ser observados.

Los Cautivos eran un penoso espectáculo. Todos tenían alguna deformidad. A uno le faltaban las piernas. Otro no tenía carne en la mandíbula inferior. Otro mostraba cuatro brazos enanos y sarmentosos. Un cuarto tenía unas alas de carne que enlazaban los lóbulos de las orejas y los pulgares, de modo que vivía con las manos perpetuamente levantadas hacia la cara. Un quinto tenía dos brazos y una pierna sin huesos, como colgantes trozos de carne. El sexto arrastraba unas alas monstruosas, como alfombras. El séptimo se ocultaba detrás de una pantalla de excrementos, con los que embadurnaba las paredes transparentes de la celda. Y el último tenía una segunda cabeza, una excrecencia marchita, cuyos ojos se mantenían malévolamente fijos en Lily-yo. Este último Cautivo, que parecía el jefe de los otros, habló, utilizando la boca de la cabeza principal.

—Yo soy el Cautivo jefe. Os saludo, hijos, y os invito a conoceros a vosotros mismos. Sois del Mundo Pesado. Nosotros somos del Mundo Verdadero. Habéis venido, pues sois de los nuestros. Aunque vuestras alas y cicatrices son nuevas, os invitamos a uniros a nosotros.

—Yo soy Lily-yo. Somos humanos, no hombres volantes. No nos uniremos a vosotros.

Los Cautivos gruñeron con fastidio. El Cautivo jefe habló de nuevo.

—¡Siempre tenemos que oír la misma cháchara de vosotros, los del Mundo Pesado! Comprende que os habéis unido a nosotros, porque os habéis vuelto como nosotros. Vosotros hombres volantes, y nosotros humanos. Sabéis poco y sabemos mucho.

—Pero nosotros…

—¡Basta de esa charla estúpida, mujer!

—Nosotros…

—Calla, mujer, y escucha —dijo Band Appa Bondi.

—Sabemos mucho —repitió el Cautivo jefe—. Te diremos algo. Quienes hacen el viaje desde el Mundo Pesado cambian. Algunos mueren. A los que viven les crecen alas. Entre los dos mundos hay rayos muy fuertes, muchos, que no se ven ni se sienten, que nos cambian los cuerpos. Cuando llegas aquí, cuando llegas al Mundo Verdadero, te conviertes en humano verdadero. La larva de la moscatigre no es una moscatigre hasta que cambia. Así también cambian los humanos.

—No entiendo lo que dice —protestó tercamente Haris, echándose en el suelo. Pero Lily-yo y Flor escuchaban.

—A este Mundo Verdadero, como tú lo llamas, venimos a morir —dijo Lily-yo, titubeando.

El Cautivo de la mandíbula descarnada observó entonces:

—La larva de la moscatigre cree morir cuando se transforma en moscatigre.

—Todavía eres joven —dijo el Cautivo jefe—. Aquí comienzas otra vida. ¿Dónde están vuestras almas?

Lily-yo y Flor se miraron. Al huir del ajabazo se habían desprendido descuidadamente de las almas. Haris había pisoteado la suya. ¡Era inconcebible!

—¿Ves? Ya no la necesitas. Eres aún joven. Puedes tener criaturas. Algunas pueden nacer con alas.

El cautivo de los brazos sin huesos añadió:

—Algunas pueden nacer mal, como nosotros. Algunas pueden nacer bien.

—¡Sois demasiado horribles para vivir! —protestó Haris—. ¿Cómo no os matan por vuestra fealdad?

—Porque sabemos todas las cosas —contestó el Cautivo jefe. De pronto, la segunda cabeza se irguió y dijo—: Tener una buena forma no es todo en la vida. Lo importante es saber. Como nosotros no podemos movernos bien, podemos… pensar. Esta tribu del Mundo Verdadero es buena y reconoce el valor de cualquier forma de pensamiento. Por eso deja que la gobernemos.

Flor y Lily-yo murmuraron a la vez.

—¿Dices que unos pobres Cautivos gobiernan el Mundo Verdadero? —preguntó finalmente Lily-yo.

—Así es.

—Entonces ¿por qué os tienen cautivos?

El hombre volante de lóbulos y pulgares enlazados en un perpetuo ademán de protesta, habló por primera vez, con una voz cálida y estrangulada.

—Gobernar es servir, mujer. Quienes tienen poder son esclavos del poder. Sólo el proscripto es libre. Como somos Cautivos, tenemos tiempo para hablar, pensar, proyectar y saber. Quienes saben manejan los cuchillos de otros. Nosotros somos el poder, aunque gobernamos sin poder.

—Nadie te lastimará, Lily-yo —agregó Band Appa Bondi—. Vivirás entre nosotros y disfrutarás de una vida libre de todo daño.

—¡No! —dijo el Cautivo jefe con las dos bocas—. Este otro ser, el varón, es evidentemente inútil; pero antes que puedan disfrutar de nada, Lily-yo y su compañera Flor han de ayudarnos en el proyecto.

—¿Les vamos a hablar de la invasión? —preguntó Bondi.

—¿Por qué no? Lily-yo y Flor, habéis llegado aquí en un momento propicio. Los recuerdos del Mundo Pesado y de la vida salvaje están todavía frescos en vosotras. Necesitamos esos recuerdos. Por eso os invitamos a volver al Mundo Pesado.

—¿Volver allá? —preguntó Flor boquiabierta.

—Sí. Proyectamos un ataque al Mundo Pesado. Vosotras nos ayudaréis a dirigir nuestras fuerzas.

 6

La larga tarde de la eternidad se consumía, el largo camino dorado de una tarde que alguna vez desembocaría en la noche permanente. Había movimiento, pero un movimiento en el que nada ocurría excepto aquellos sucesos insignificantes que tan grandes parecían a las criaturas que participaban en ellos.

Para Lily-yo, Flor y Haris hubo muchos acontecimientos. Ante todo, aprendieron a volar.

Los dolores relacionados con las alas desaparecieron pronto, al fortalecerse la nueva carne maravillosa, los maravillosos tendones nuevos. Remontar vuelo en aquella leve gravedad era un deleite cada vez mayor; allí no se conocían los torpes aleteos de los hombres volantes en el Mundo Pesado.

Aprendieron a volar y luego a cazar en bandadas. Llegado el momento, fueron preparados para llevar a cabo el plan de los Cautivos.

Fue una serie afortunada de accidentes la que condujo a los humanos a aquel mundo, y lo fue todavía más con el correr de los milenios. Porque, gradualmente, los humanos se adaptaron al Mundo Verdadero. El factor de supervivencia aumentó; se hicieron más poderosos. Y mientras tanto, las condiciones del Mundo Pesado eran cada vez más adversas; sólo la vegetación medraba allí.

Lily-yo, por lo menos, advirtió muy pronto cuánto más fácil era allí la vida. Sentada con Flor y otros diez o doce, comía pasta de alfombrón, a la espera de cumplir la orden de los Cautivos y partir hacia el Mundo Pesado.

Le costaba expresar lo que sentía.

—Aquí estamos seguros —dijo, señalando la vastedad de la tierra verde que se extendía bajo la plateada red de telarañas.

—Si no hubiera moscatigres, sería mejor aún —comentó Flor.

Descansaban en una cumbre desnuda, donde el aire era tenue y ni las enredaderas gigantes se atrevían a trepar. Aquel verde turbulento se extendía allá lejos, abajo, casi como en la Tierra, aunque contenido por formaciones circulares de rocas.

—Este mundo es más pequeño —insistió Lily-yo, tratando una vez más de que Flor entendiera lo que pensaba—. Aquí somos más grandes. No necesitamos combatir.

—Pronto tendremos que combatir.

—Pero luego volveremos aquí. Es un lugar menos feroz, menos peligroso y sin tantos enemigos. Aquí, los grupos podrían vivir con menos miedo. A Veggy y Toy, May, Gren, y a los otros niños, les gustaría.

—Echarían de menos los árboles.

—Pronto olvidaremos los árboles. En cambio, ahora tenemos alas. Es una cuestión de costumbres.

Conversaban a la sombra inmóvil de una roca. Allí arriba, como burbujas de plata en un cielo purpúreo, los traveseros se movían, tejiendo redes, bajando de cuando en cuando a los apios de la superficie. Mientras observaba esas maniobras, Lily-yo pensó en el proyecto que habían elaborado los Cautivos e imaginó una serie de cuadros animados.

Sí, los Cautivos sabían. Podían prever más cosas que ella. Ella y los suyos habían vivido como plantas, haciendo lo que correspondía en cada instante. Los Cautivos no eran plantas. Desde el interior de las celdas veían más que quienes estaban afuera.

Esto era lo que veían los Cautivos: los humanos que habían llegado al Mundo Verdadero tenían pocos hijos, porque eran viejos o porque los rayos que les habían dado alas les habían matado la simiente; el lugar era bueno y sería todavía mejor si hubiese más humanos; y un modo de que hubiese más humanos era traer criaturas y niños del Mundo Pesado.

Esto se había hecho desde tiempos inmemoriales. Hombres volantes intrépidos habían viajado de regreso a aquel mundo, a robar niños. Los hombres volantes habían atacado al grupo de Lily-yo cuando subía a las Copas, habían ido allí a cumplir esa misión. Se habían llevado a Bain para traerla al Mundo Verdadero en una quemurna… y nadie había vuelto a verlos.

Eran muchos los peligros y las adversidades que acechaban en el largo viaje de ida y vuelta. De todos los que iban, pocos regresaban.

Ahora, los Cautivos habían concebido un proyecto mejor y más audaz.

—Aquí llega un travesero —dijo Band Appa Bondi—. Preparémonos a partir.

Caminó al frente del grupo de doce volantes, los elegidos para este nuevo intento. Él era el jefe. Lily-yo, Flor y Haris lo ayudarían, con otros ocho, tres varones, y cinco hembras. Sólo uno, el mismo Band Appa Bondi, había sido traído de niño desde el Mundo Pesado; los demás habían llegado allí en la misma forma que Lily-yo.

Lentamente, el grupo se levantó y extendió las alas. Había llegado el momento de iniciar la gran aventura. Sentían, sin embargo, un poco de miedo; no podían prever el futuro, como los Cautivos, con la excepción tal vez de Band Appa Bondi y Lily-yo, quien se animó diciéndose:

—Así anda el mundo. —Luego, todos extendieron los brazos y volaron al encuentro del travesero.

El travesero había comido.

Había atrapado a uno de sus más sabrosos enemigos, una moscatigre, en una telaraña, y le había succionado el interior hasta dejar sólo una especie de caparazón. Descendió en un campo de apios, aplastando hojas y tallos. Poco a poco, comenzó a germinar. Luego se elevaría hacia las inmensidades negras, donde el calor y las radiaciones lo llamaban. Había nacido en este mundo. Como era joven, no había viajado aún al otro mundo, a la vez temido y deseado.

Los brotes le aparecían en el lomo, se elevaban, estallaban, caían al suelo y se escurrían hundiéndose entre la pulpa y los residuos. Allí, durante diez mil años, crecerían en paz.

Aunque joven, el travesero estaba enfermo. Él no lo sabía. La moscatigre enemiga era la causa, pero esto el travesero tampoco lo sabía. La enorme masa era poco sensible.

Los doce humanos planearon y descendieron en el lomo, cerca del abdomen, fuera del campo de visión del racimo de ojos. Se escondieron entre las fibras duras que les llegaban a los hombros y que eran los pelos del travesero. Miraron alrededor. Un rayoplán pasó veloz por encima y desapareció. Tres tumbonas se escurrieron por entre las fibras y no se las vio más. Todo estaba tranquilo, como en una colina desierta.

Al fin se desplegaron y avanzaron en fila: las cabezas gachas, los ojos escrutadores. Band Appa Bondi iba en un extremo y Lily-yo en el otro. El cuerpo del travesero parecía una ladera empinada, con grietas, hoyos y cicatrices, y el descenso no era fácil. Las fibras tenían distintos colores, negro, verde y amarillo, y dividían en franjas la enorme masa del travesero, que observada desde el aire se confundía con el entorno. En muchos lugares unas duras plantas parasitarias habían echado raíces, y se alimentaban exclusivamente de la enorme masa; casi todas perecerían cuando el travesero se lanzase al espacio entre los mundos.

Los humanos trabajaban. En una ocasión fueron derribados por un cambio de posición del travesero. A medida que la ladera se empinaba, bajaban más lentamente.

—¡Aquí! —gritó Y Coyin, una de las mujeres.

Habían encontrando por fin lo que buscaban, de acuerdo con el consejo de los Cautivos.

Apiñado alrededor de Y Coyin, con los cuchillos preparados, el grupo miró hacia abajo. En aquel sitio las fibras habían sido segadas como con una hoz, dejando un trozo desnudo, una especie de costra redonda, ancha, mayor que un humano de pie. Lily-yo se agachó y la palpó. Era muy dura.

Lo Jint puso el oído sobre la costra. Silencio.

Todos se miraron.

Se arrodillaron y metieron los cuchillos como palancas bajo los bordes de la costra. El travesero se movió, y todos se tendieron, apretados contra el cuerpo. Cerca brotó un germen, estalló, y rodó por la ladera. Una larguja lo devoró mientras caía. Los humanos siguieron trabajando.

La costra se movió. La levantaron. Vieron la boca de un túnel oscuro y viscoso.

—Yo entraré primero —dijo Band Appa Bondi.

Descendió al túnel. Los otros lo siguieron. El cielo oscuro permaneció allá arriba como un círculo, hasta que el duodécimo humano entró en el túnel. Luego acomodaron otra vez la costra. Se oyó un ruido sordo, un suave burbujeo, y la costra empezó a cerrarse como la carne de una herida.

Sin moverse, se quedaron allí acurrucados durante mucho tiempo, en la cavidad que palpitaba levemente, los cuchillos listos y las alas plegadas. Los corazones humanos latían con fuerza.

En más de un sentido estaban en territorio enemigo. Los traveseros eran aliados sólo por accidente; devoraban a los humanos como devoraban cualquier otra cosa. Pero el túnel era obra de la depredadora negra y amarilla, la moscatigre. Uno de los últimos insectos sobrevivientes, la vigorosa y hábil moscatigre atacaba una y otra vez al más invencible de todos los seres vivos.

La moscatigre hembra se posa en el travesero y horada en él un túnel. Excava y excava hasta que al fin se detiene y prepara una cámara natal, paralizando la carne del travesero con el aguijón, para impedir que cure. Antes de volver a la luz del día la moscatigre desova. Cuando los huevos maduran, las larvas se alimentan de la carne fresca y viva.

Al cabo de un rato, Band Appa Bondi hizo una señal y el grupo avanzó, descendiendo desmañadamente por el túnel. Los guiaba una débil luminiscencia. El aire era denso y tenía un olor vegetal. Los humanos se desplazaban muy lentamente, en silencio, pues algo se movía allá adelante.

De pronto, el movimiento se les echó encima.

—¡Cuidado! —gritó Band Appa Bondi.

En aquella terrible oscuridad, algo atacaba a los intrusos.

Antes que lo advirtieran, habían llegado a un sitio donde el túnel se ensanchaba formando la cámara natal. Los huevos de la moscatigre habían madurado. Innumerables larvas con mandíbulas anchas como brazos de hombre se habían vuelto contra los intrusos y daban dentelladas feroces, iracundas y asustadas.

Casi en el mismo instante en que Band Appa Bondi partía en dos a la primera atacante, otra le cortó la cabeza de una dentellada. El desdichado cayó y sus compañeros avanzaron sobre él en la oscuridad. Precipitándose hacia adelante, eludían las mortales mandíbulas.

Detrás de las cabezas duras, el cuerpo de las larvas era blando y rechoncho. Bastaba un golpe de espada para que estallaran, con las entrañas al aire. Eran combativas, pero aún no sabían combatir. Los humanos acuchillaban furiosamente, las esquivaban, y las acuchillaban. No murió allí ningún otro humano. Apoyados de espaldas en la pared, herían de filo y punta, destrozando mandíbulas, desgarrando vientres endebles. Mataron sin tregua, sin odio ni misericordia, con las piernas hundidas hasta las rodillas en una especie de lodo. Las larvas lanzaban dentelladas, se retorcían y morían. Con un gruñido de satisfacción, Haris acuchilló a la última.

Agotados, los once humanos se arrastraron de vuelta al túnel, a esperar a que las paredes absorbieran el lodo horrible. Y a esperar luego mucho más.

El travesero se sacudió en el lecho de apios. Sentía unos vagos impulsos. Las cosas que había hecho. Las cosas que tenía que hacer. Las cosas que había hecho estaban hechas, las que tenía que hacer estaban todavía por hacer. Expulsó un globo de oxígeno y se incorporó.

Lentamente al principio, trepó por un cable, hacia la red donde el aire se enrarecía. Siempre, siempre antes de la tarde eterna se había detenido allí. Pero esta vez no había por qué detenerse. El aire no era nada y el calor lo era todo, el calor que incitaba y acicateaba, atraía y acariciaba más y más, mientras él iba subiendo.

Lanzó un cable desde una filera. Cada vez con más rapidez, con más decisión, continuó subiendo. Impulsaba hacia arriba la poderosa masa vegetal, alejándose del sitio donde volaban las moscatigres. Allí delante a una distancia incalculable flotaba un semicírculo de luz, blanco, azul y verde: un punto de mira.

Porque el sitio era muy solitario para un joven travesero; un sitio terrible y maravilloso, brillante y sombrío a la vez, colmado de nada. Gira mientras avanzas y te tostarás bien por ambos lados… No hay nada que pueda molestarte…

… Excepto, claro está, el pequeño grupo de humanos. Muy dentro de ti, te utilizan como un arca. No lo sabes, pero los llevas de regreso a un mundo que en otro tiempo, en una época inmemorial, perteneció a esa especie.

 7

En casi toda la selva dominaba el silencio.

El silencio parecía pesar tanto sobre la selva como el espeso manto de follaje que cubría los territorios de la faz diurna del planeta. Era un silencio acumulado a lo largo de millones y millones de años, y que se ahondaba a medida que el sol irradiaba cada vez más energía en las etapas primeras de su declinación. Aquel silencio no significaba, sin embargo, ausencia de vida. Por el contrario, había vida por doquier, en una escala formidable. Pero el aumento de las radiaciones solares, que había extinguido a casi todo el reino animal, había tenido como última consecuencia el triunfo de la vida vegetal. Por todas partes, en miles de formas y disfraces, imperaban las plantas. Y los vegetales no tenían voz.

El nuevo grupo se desplazaba, al mando de Toy, a lo largo de las ramas innumerables, sin turbar nunca el profundo silencio. Viajaban allá entre las Copas, con manchas de luz y de sombra que caían sobre la piel verde de los cuerpos. Alertas siempre a cualquier posible peligro, se deslizaban con el mayor sigilo posible. El miedo los guiaba con un propósito aparente, aunque en realidad no iban a ninguna parte. El movimiento les daba una necesaria ilusión de seguridad, por eso viajaban.

Una lengua blanca los detuvo.

La lengua bajó poco a poco a un lado de ellos. Silenciosa, pegada casi al tronco protector, descendía de las Copas al Suelo distante: una cosa fibrosa y cilíndrica que parecía una víbora, áspera y desnuda. El grupo la observó, vio la punta que se desplegaba y desaparecía zambulléndose entre el follaje hacia el suelo oscuro de la selva.

—¡Un chuparraco! —dijo Toy a los otros niños.

Pese a que aún no se sentía muy segura como jefe del grupo, casi todos los niños —todos excepto Gren— la rodearon, y la miraron con ansiedad, y luego se volvieron hacia la lengua.

—¿Puede hacernos daño? —preguntó Fay.

Fay era la más pequeña de las niñas, un año menor que la siguiente.

—Lo mataremos —dijo Veggy. Veggy era un niño hombre. Mientras saltaba por la rama de arriba abajo, el alma le resonaba como un cascabel—. Yo sé cómo matarlo. ¡Lo mataré!

—Yo lo mataré —dijo Toy, con firmeza.

Dio un paso adelante, mientras desenroscaba una cuerda de fibra que llevaba en la cintura.

Los otros la observaban, alarmados; no confiaban en la destreza de Toy. Casi todos eran ya adultos jóvenes, tenían los hombros anchos, los brazos recios, y los largos dedos característicos de los humanos. Tres de ellos —una proporción generosa— eran niños hombres: el inteligente Gren, el seguro Veggy, el tranquilo Poas. Gren era el mayor de los tres. Gren se adelantó.

—Yo también sé cómo cazar al chuparraco —le dijo a Toy, mientras observaba el largo tubo blanco que todavía bajaba hundiéndose en la espesura—. Te sujetaré para que no te caigas, Toy. Necesitas ayuda.

Toy se volvió hacia él. Le sonrió, porque Gren era hermoso y porque algún día Gren se emparejaría con ella. Enseguida frunció el ceño: ella era el jefe.

—Gren, tú ya eres un hombre. Es tabú tocarte, excepto en las épocas de acoplamiento. Yo capturaré al chuparraco. Luego iremos a las Copas para matarlo y comerlo. Haremos una gran fiesta, celebrando que yo mando ahora.

Las miradas de Gren y Toy se cruzaron, desafiantes. Así como ella no se había afirmado todavía en el papel de jefe, así Gren no había asumido —y le costaba hacerlo— el papel de rebelde. No aprobaba las ideas de Toy, pero aún no quería demostrarlo. Retrocedió, mientras jugueteaba con su alma, la pequeña imagen de madera de él mismo que llevaba colgada del cinturón, y que daba confianza.

—Haz lo que quieras —dijo.

Pero Toy ya se había marchado.

El chuparraco estaba posado en las ramas más altas de la selva. De origen vegetal, tenía muy poca inteligencia y un sistema nervioso rudimentario. Lo que le faltaba en este aspecto, le sobraba en volumen y longevidad.

Parecido a una semilla poderosa y alada, el chuparraco nunca plegaba las alas. Apenas se movían, pero las fibras flexibles y sensitivas de que estaban cubiertas, y una envergadura de cerca de doscientos metros, le permitían dominar las brisas que soplaban en ese mundo de invernáculo.

Posado así, en las ramas de más arriba, sacó aquella lengua increíble, y la hundió en las oscuras profundidades de la selva hacia el alimento que necesitaba. Al fin los botones tiernos de la punta tocaron el Suelo.

Cautelosos, lentamente, los sensitivos tentáculos de la lengua exploraron, listos para retraerse si tropezaban con alguno de los múltiples peligros de aquella región oscura. Esquivó hábilmente los musgos y los hongos gigantes hasta encontrar un trozo de tierra desnuda, pantanosa y espesa, repleta de alimento. La perforó y chupó.

—¡Bien! —dijo Toy cuando estuvo preparada. Sentía detrás de ella la excitación de los otros—. Que nadie haga ruido.

Había atado el cuchillo a la cuerda. Se inclinó hacia adelante y deslizó el cabo suelto alrededor del tubo blanco, encerrándolo en un nudo corredizo. Clavó el cuchillo en el árbol para asegurar la cuerda. Un momento después, la lengua se abultó y se desplegó todo a lo largo mientras el alimento que chupaba del suelo subía al «estómago» del chuparraco. El nudo se apretó. Aunque el chuparraco no lo sabía, estaba preso ahora; ya no podía volar.

—¡Lo has hecho muy bien! —dijo Poyly, admirada.

Poyly era la mejor amiga de Toy, la emulaba en todo.

—¡Pronto, a las Copas! —gritó Toy—. Ahora que está preso podremos matarlo.

Todos empezaron a trepar por el tronco más próximo, para llegar hasta el chuparraco. Todos menos Gren. Aunque no era desobediente por naturaleza, sabía que había modos más fáciles de llegar a las Copas. Como había aprendido de algunos adultos del viejo grupo, de Lily-yo y Haris el hombre, silbó por la comisura de los labios.

—¡Ven, Gren! —le gritó Poas, dándose vuelta.

Cuando vio que Gren meneaba la cabeza, Poas se encogió de hombros y siguió trepando por el árbol detrás de los otros.

Un torpón acudió al llamado de Gren, revoloteando lacónicamente a través del follaje. Las aspas giraban y en el extremo de cada varilla del quitasol volador crecían aquellas semillas de forma extraña.

Gren se encaramó en el torpón, se aferró con fuerza al mango de la sombrilla, y silbó sus instrucciones. Obedeciéndole perezosamente, el torpón lo llevó hacia arriba, y Gren llegó a las Copas justo detrás del resto del grupo, muy tranquilo, mientras los otros jadeaban.

—No tendrías que haberlo hecho —le dijo Toy con enfado—. Estuviste en peligro.

—Nadie me comió —replicó Gren.

Sin embargo tuvo de pronto un escalofrío, pues comprendió que Toy tenía razón. Subir por un árbol era trabajoso pero seguro. Flotar entre las hojas, donde en cualquier momento podían aparecer unas criaturas horribles y hundirlo a uno en la espesura, era fácil pero a la vez terriblemente peligroso. Sin embargo, ahora estaba a salvo. Los otros no tardarían en saber lo inteligente que era.

La lengua blanca y cilíndrica del chuparraco tanteaba aún los alrededores. El ave, posada justo arriba de donde estaba el grupo, giraba a uno y otro lado los ojos rudimentarios en busca de enemigos. No tenía cabeza. Colgado entre las alas tiesamente extendidas, estaba el cuerpo, una pesada bolsa cubierta por las protuberancias córneas de los ojos y unas excrecencias bulbosas; entre estas últimas pendía la vejiga del estómago, de la que salía la larguísima lengua. Desplegando toda la tropa, Toy les había ordenado que atacaran al monstruo desde varios puntos a la vez.

—¡Matadlo! —gritó—. ¡Ahora, saltad! ¡Pronto, niños míos!

Los niños saltaron sobre el chuparraco posado torpemente entre las ramas más altas, chillando con una excitación que hubiera enfurecido a Lily-yo.

El cuerpo del ave se hinchó, las alas se agitaron en una vegetal parodia de vuelo. Ocho humanos —todos menos Gren— se abalanzaron sobre el follaje plumoso de la espalda, y hundieron los cuchillos en el epicarpio buscando el rudimentario sistema nervioso. En aquel follaje se escondían otros peligros. Despertada de su letargo, una moscatigre salió arrastrándose de una capa inferior de la espesura para toparse casi cara a cara con Poas.

Al encontrarse frente a un enemigo negro y amarillo tan grande como él, el niño hombre retrocedió dando gritos. En esta tierra de los últimos días, adormecida en el ocaso de su existencia, sólo sobrevivían unas pocas familias de los antiguos órdenes de los himenópteros y los dípteros, transformadas por la mutación; la más temible de todas era la moscatigre.

Veggy corrió a socorrer a su amigo. ¡Demasiado tarde! Poas yacía de espaldas, despatarrado. La moscatigre ya estaba sobre él. Las placas circulares del cuerpo se arquearon, y el sable de un aguijón de punta roja salió disparado y se clavó en el vientre indefenso del niño. La moscatigre lo apretó entre las patas traseras y delanteras y con un presuroso batir de alas remontó vuelo llevándose al niño paralizado. Veggy le arrojó inútilmente la espada.

No había tiempo para lamentar aquella desgracia. Cuando algo que equivalía al dolor se le infiltró en el cuerpo, el chuparraco intentó volar. Sólo el nudo frágil de Toy lo retenía, y la cuerda podía soltarse.

Acurrucado debajo del vientre, Gren oyó el grito de Poas y supo que algo andaba mal. Vio que el cuerpo hirsuto se sacudía, oyó el crujido de las alas que batían el aire. Una lluvia de ramas cayó sobre él, ramas pequeñas que se quebraban, hojas que revoloteaban. La rama a la que estaba aferrado vibró.

El pánico lo ofuscó. Sólo sabía que el ave podía escapar, que había que matarla cuanto antes. Inexperto, apuñaló a ciegas la lengua, que ahora azotaba el tronco tratando de librarse.

Hundió el cuchillo una y otra vez hasta que en aquella manguera blanca y viva apareció una abertura. La tierra y el fango sorbidos del Suelo y destinados a alimentar al chuparraco, fueron expulsados sobre Gren como un vómito de inmundicias. El chuparraco se sacudía convulsivamente y la herida se le ensanchaba.

A pesar del miedo, Gren supo lo que iba a ocurrir. Se lanzó hacia arriba, con los largos brazos extendidos, alcanzó uno de los bulbos protuberantes del ave, y se colgó de él con una sacudida. Cualquier cosa era preferible a quedarse solo en los laberintos de la selva, donde podía errar durante media vida sin encontrar otro grupo de humanos.

El chuparraco se debatía, tratando de huir. Los forcejeos ensancharon el boquete que Gren le había abierto, y tironeando logró soltar la lengua. Libre al fin, remontó vuelo.

Despavorido, abrazándose a las fibras y al follaje, Gren trepó por el lomo enorme, donde estaban acurrucados otros siete humanos asustados. Se unió a ellos sin decir una palabra.

El chuparraco subía y subía hacia el cielo cegador. Allí arriba el sol abrasaba, avanzando lentamente hacia el día en que se convertiría en nova y se consumiría junto con sus planetas. Y debajo del chuparraco, que giraba como la semilla del sicómoro, a la que tanto se parecía, se mecía la vegetación interminable, se elevaba, se elevaba tan inexorablemente como una leche que sube hirviendo hacia la fuente de la vida.

Toy estaba gritando.

—¡Apuñalad al ave! —decía, poniéndose de rodillas y blandiendo la espada—. ¡Apuñaladla, pronto! Despedazadla. Matadla, o nunca más volveremos a la selva.

Con la piel verde al sol, como bronce bruñido, estaba muy hermosa. Por ella Gren lanzaba cuchilladas. Veggy y May tallaron juntos un gran boquete en el cuerpo del ave; los fragmentos de la dura corteza que arrojaban a lo lejos eran atrapados por los rapaces de la selva antes de que tocaran el Suelo.

Durante largo rato el chuparraco continuó volando, imperturbable. Los humanos se fatigaron antes que él. No obstante, hasta el organismo menos sensible al dolor tiene un límite de resistencia: el chuparraco empezó a perder savia por numerosos agujeros y el vuelo amplio se debilitó. Comenzó a descender.

—¡Toy! ¡Toy! ¡Sombras vivientes, mira a dónde llegamos! —gritó Driff. Señalaba la maraña brillante hacia la que estaban cayendo.

Ninguno de los humanos jóvenes había visto el mar; la intuición y un conocimiento instintivo de los azares del planeta les decían que estaban yendo hacia grandes peligros.

Una parte de la costa asomó de pronto y se acercó. Y allí, donde las cosas de la tierra se encontraban con las cosas del océano, la necesidad de sobrevivir libraba la más cruenta de las batallas.

Aferrándose al plumaje vegetal del ave, Gren consiguió llegar a donde yacían Toy y Poyly. Comprendía que él mismo era en gran parte culpable de que se encontraran allí, y quería ser útil.

—Podemos llamar a los torpones y volar a un lugar seguro —dijo—. Ellos nos llevaran a casa sanos y salvos.

—Es una buena idea —lo alentó Poyly.

Pero Toy lo miró con aire ausente.

—Prueba de llamar a un torpón, Gren —dijo.

Gren silbó, frunciendo la cara. El viento se llevó el silbido. De todos modos, estaban volando a demasiada altura; los silbocardos no podían llegar hasta allí. Gren se quedó callado, y se apartó de los otros para ver hacia dónde iban.

—Si la idea hubiera sido buena, ya se me habría ocurrido —le dijo Toy a Poyly.

Es una tonta, pensó Gren con desdén.

El chuparraco empezó a perder altura más lentamente; había llegado a una de las altas mareas de aire cálido y flotaba a la deriva. En sus torpes y postreros esfuerzos por volver a internarse tierra adentro, sólo conseguía navegar en una línea paralela a la costa, dando así a los humanos el incierto privilegio de ver lo que allí les esperaba.

Una destrucción muy organizada se extendía cada vez más, una batalla sin generales que se venía librando desde hacía milenios. O acaso había un general en uno de los bandos, pues la tierra estaba cubierta por ese árbol único e imperecedero que había crecido, que se había expandido y propagado hasta devorarlo todo, de una a otra orilla. Los otros vegetales habían muerto de hambre; el árbol había aniquilado a todos sus enemigos y había conquistado el continente entero, hasta el Terminador, que separaba el día terrestre de la noche; había casi sojuzgado al Tiempo, ya que las infinitas ramificaciones de los troncos le permitirían vivir durante interminables milenios; pero no podía conquistar el mar. A orillas del mar, el árbol poderoso se detenía y retrocedía.

Allí, en medio de las rocas, entre las arenas y los pantanos de la costa, las especies derrotadas por el baniano habían levantado un último baluarte. Era un hogar inhóspito para ellas. Marchitas, deformadas, desafiantes, crecían como podían. El lugar era llamado la Tierra de Nadie, pues estaba sitiado por enemigos a uno y otro lado.

Del lado de la tierra, se les oponía la fuerza silenciosa del baniano. Del otro, tenían que defenderse de las ponzoñosas algas marinas y del asedio continuo de otros enemigos.

Allá arriba, por encima de todas las cosas, progenitor de aquella carnicería, brillaba el sol.

Ahora el ave herida caía más rápidamente; ya los humanos podían oír el golpeteo de las algas contra la costa. Todos juntos, en un grupo indefenso, esperaban a ver que ocurriría.

La caída del ave era cada vez más vertiginosa, más empinada, sobre el mar. La vegetación crecía junto a la orilla en las aguas sin mareas. Trabajosamente, el chuparraco consiguió desviarse hacia una península estrecha y pedregosa que se adentraba en el agua.

—¡Mirad! —gritó Toy—. ¡Hay un castillo allá abajo!

El castillo se levantaba sobre la península, alto, delgado y gris; cuando el ave aleteó hacia él, el edificio pareció inclinarse de un modo raro. Ahora iban hacia él, chocarían con él. Era evidente que la criatura moribunda había avistado el claro al pie del castillo y lo había elegido para posarse, único lugar seguro en las inmediaciones.

Pero ahora las alas crujían como viejos velámenes en una tempestad, y ya no le obedecían. El gran cuerpo se desplomaba, y la Tierra de Nadie y el mar se encrespaban para recibirlo, y el castillo y la península se sacudían acercándose.

—¡Sujetaos bien! —gritó Veggy.

Un momento después se estrellaban contra la torre del castillo; el choque los despidió a todos hacia adelante. Una de las alas se quebró y se desgarró cuando el ave se aferró a un contrafuerte lateral.

Toy adivinó lo que podía pasar: si el ave caía, e iba a caer, arrastraría consigo a los humanos. Ágil como un gato, saltó de lado a una depresión entre los remates irregulares de dos contrafuertes y el cuerpo principal del castillo. Enseguida llamó a los otros para que la imitaran.

Uno por uno fueron saltando a la angosta plataforma, y otros los sostenían al caer. May fue la última. Sujetando su alma de madera, saltó para ponerse a salvo.

El ave, desesperada e impotente, volvió hacia ellos un ojo estriado. Toy alcanzó a ver que la violencia del golpe le había partido en dos el cuerpo bulboso. De pronto, el ave empezó a resbalar.

El ala inválida se deslizó por el muro del castillo. La garra soltó el reborde de piedra, y el chuparraco cayó.

Los humanos se inclinaron a mirar por encima de la muralla natural. El ave cayó en el claro, al pie del castillo, y rodó por él. Con la vitalidad tenaz de los de su especie, se incorporó, se tambaleó un momento, y se alejó del gran edificio gris, arrastrando las alas y zigzagueando.

La punta de una de las alas, que iba rozando la orilla rocosa de la península, se reflejaba en el agua inmóvil.

La superficie del agua se arrugó, y las cintas anchas y correosas de las algas marinas emergieron de pronto. Las cintas estaban punteadas a todo lo largo por unas excrecencias semejantes a vejigas. Titubeando casi, empezaron a azotar el ala del chuparraco.

Los latigazos, al principio letárgicos, pronto fueron más acelerados. Una superficie creciente del mar se fue cubriendo, por espacio de un cuarto de milla, de aquellas furiosas algas marinas dominadas por un odio idiota hacia cualquier vida que no fuera la de ellas y que golpeaban y castigaban reiteradamente las aguas.

Al sentirse atacado, el chuparraco intentó alejarse de los latigazos. Pero la longitud de las cintas en actividad era sorprendente y los esfuerzos del ave no sirvieron de nada, aunque luchó con fuerza bajo la andanada de golpes.

Algunas de las vejigas protuberantes que azotaban a la infeliz criatura, golpeaban con tanta fuerza que estallaban. Un líquido parecido al yodo saltaba en espumarajos por el aire.

Cuando el líquido ponzoñoso caía sobre el cuerpo del ave, se elevaba en un vapor oscuro y fétido.

Ni gritar podía la desdichada, para aliviar las dolorosas convulsiones. Corría a medias cojeando, a medias volando a lo largo de la península, encaminándose resueltamente hacia la costa; a ratos saltaba por el aire para esquivar los azotes de las algas. Las alas echaban un humo espeso.

Más de una especie de algas marinas festoneaba aquella costa macabra. El frenético aporreo cesó y estas algas vejigosas —seres autotróficos temporalmente exhaustos— se zambulleron bajo las olas.

Al instante saltó de las aguas un alga de dientes largos y córneos que barrieron la orilla. Bajo los azotes, varios fragmentos se habían desprendido de la corteza del ave, pero ya casi había conseguido llegar a la costa.

Los dientes la atraparon. Las algas marinas cada vez más numerosas sacaban del agua unos brazos ondulantes y tironeaban del ala. El chuparraco se debatía ahora débilmente. Rodó y fue a golpear las aguas confusas. El mar entero se abrió en bocas para recibirlo.

Ocho humanos aterrorizados contemplaban el espectáculo desde la torre más alta del castillo.

—Nunca más podremos volver a la seguridad de los árboles —gimió Fay. Era la más pequeña; se echó a llorar.

Las algas habían triunfado, pero aún no tenían el botín, pues las plantas de la Tierra de Nadie habían olfateado la presa. Apretujadas como estaban entre la selva y el mar, algunas de ellas, parecidas a mangles, habían tenido hacía tiempo la audacia de meterse en el agua. Otras, más parasitarias por naturaleza, crecían en las cercanías, extendiendo unas zarzas largas y tiesas que pendían sobre el agua como cañas de pescar.

Estas dos especies, con otras que llegaron muy pronto, reclamaban la víctima, y trataban de arrebatarla a sus enemigos marinos. Sacaron del agua unas raíces retorcidas y nudosas como las barbas de un calamar antediluviano, se prendieron al chuparraco, y la batalla comenzó.

Instantáneamente, toda la línea de la costa pareció animarse. Una terrible hueste de látigos y púas entró de pronto en acción. Todo se retorcía en un delirio convulso. El mar azotado saltaba en una lluvia de espuma que en parte lo ocultaba, acrecentando el horror del combate. Bandadas de criaturas voladoras, plumacueros y rayoplanes, se remontaron desde la selva a reclamar una parte del botín.

Durante esta insensata carnicería, el chuparraco quedó pulverizado y olvidado; la carne rodó, convertida en espuma.

Toy se puso de pie resueltamente.

—Ahora nos iremos —dijo—. Tenemos que aprovechar el momento para llegar a la orilla.

Siete rostros angustiados la miraron como si estuviera loca.

—Allí nos moriremos —dijo Poyly.

—No —dijo Toy con fiereza—. Ahora no moriremos. Esas criaturas luchan entre ellas, y están demasiado ocupadas para atacarnos. Más tarde puede ser demasiado tarde.

La autoridad de Toy no era absoluta. El grupo no se sentía seguro. Al ver que se ponían a discutir, Toy se encolerizó y abofeteó a Fay y Shree. Pero los más rebeldes eran Veggy y May.

—Allí podrán matarnos en cualquier momento —dijo Veggy—. ¿No acabamos de ver qué le pasó al chuparraco, que era tan fuerte?

—No vamos a quedamos aquí y morir —dijo Toy, con furia.

—Podemos quedarnos y esperar, a ver qué pasa —dijo Mar. Quedémonos aquí, por favor.

—No pasará nada —dijo Poyly, tomando partido por su amiga Toy—. Sólo cosas malas. Así va todo. Tenemos que cuidamos.

—Nos matarán —repitió Veggy tercamente.

Desesperada, Toy se volvió hacia Gren, el mayor de los niños hombres.

Gren había observado toda la destrucción con el semblante endurecido. La expresión no se le dulcificó cuando miró a Toy.

—¿Qué opinas tú? —preguntó Toy.

—Tú diriges el grupo, Toy. Quienes puedan obedecerte, que lo hagan. Es la ley.

Toy se irguió.

—Poyly, Veggy, May, todos vosotros… ¡seguidme! Vayamos ahora, mientras esas cosas están demasiado ocupadas para vernos. Tenemos que volver a la selva.

Sin titubear, pasó una pierna por encima del contrafuerte y empezó a deslizarse a lo largo del muro empinado. Un pánico repentino invadió a los demás; tenían miedo de quedarse solos. Siguieron a Toy. Se amontonaron en lo alto del contrafuerte, y se lanzaron tras ella.

Al llegar al pie, diminutos junto a la elevada torre gris del castillo, permanecieron un rato inmóviles y en silencio, amedrentados.

El mundo tenía un aspecto totalmente irreal. Bajo el gran sol que ardía allá arriba, las sombras que proyectaban parecían unas manchas de suciedad en el suelo. Y en todas partes la misma ausencia de sombras, la misma monotonía en el paisaje. Era un paisaje tan muerto como un mal cuadro.

En la costa, la batalla se extendía cada vez más encarnizada. Todo era Naturaleza en esa época (como en un sentido lo había sido siempre). La Naturaleza, dueña y señora de todas las cosas, parecía haber echado una maldición sobre lo que ella misma había creado.

Sobreponiéndose al miedo, Toy inició la marcha.

Mientras corrían detrás de Toy alejándose del castillo misterioso, sentían el suelo que crujía bajo los pies; el veneno pardusco había salpicado las piedras que pisaban; el calor lo había resecado, y ya no era dañino.

El fragor de la batalla los ensordecía. La espuma los empapaba; pero los combatientes, empeñados en un odio insensato, no reparaban en ellos. Unas frecuentes explosiones cavaban surcos profundos en la superficie del mar. Algunos de los árboles de la Tierra de Nadie, sitiados durante siglos y siglos en la angosta franja de tierra, habían hundido las raíces en las arenas magras en procura no sólo de alimento sino también de algún medio que les permitiera defenderse de los enemigos. Habían descubierto carbón vegetal, habían extraído sulfuros y nitrato de potasio. Los nudosos organismos habían refinado y mezclado estas sustancias.

La savia que les corría por las venas había llevado la pólvora resultante hasta las nueces huecas de las ramas más altas. Y esas ramas las lanzaban ahora como granadas contra las algas marinas. El mar aletargado se convulsionaba bajo aquellos bombardeos.

El plan de Toy no era bueno: si tuvo algún éxito, fue más gracias a la suerte que a la cordura. A un costado de la lengua de tierra de la península, una gran masa de algas marinas se había alejado del agua a latigazos y había cubierto uno de aquellos árboles de pólvora. El simple peso de la masa de algas había empezado a derribarlo, y la contienda que ahora rugía era una lucha a muerte. Los pequeños humanos se alejaron rápidos del lugar, buscando refugio entre las hierbas altas.

Sólo entonces se dieron cuenta de que Gren no estaba con ellos.

 8

Gren yacía aún bajo el sol cegador, agachado detrás del muro del castillo.

El motivo principal, pero no el único, para haberse quedado atrás, era el miedo. Sabía, como le había dicho a Toy, que la obediencia era importante. Pero a él, por naturaleza, le costaba obedecer. Sobre todo en ese caso, cuando el plan propuesto por Toy parecía ser tan precario. Además, también él había tenido una idea, aunque le era imposible expresarla.

—¡Oh, si no se puede hablar! —se dijo—. ¡Hay tan pocas palabras! ¡Seguramente había muchas más en otros tiempos!

La idea de Gren estaba relacionada con el castillo.

El resto del grupo era menos reflexivo. En el mismo momento en que habían aterrizado allí, la atención de todos se había distraído en otras cosas. La de Gren no; Gren se había dado cuenta de que aquel castillo no era de roca. Que había sido construido con inteligencia. Sólo una especie podía haberlo construido, y esa especie tendría sin duda un camino seguro para ir del castillo hasta la costa.

Por lo tanto, un momento después de que viera como los otros se alejaban a la carrera por el sendero pedregoso, golpeó con el mango del cuchillo la pared más cercana.

Al principio, nadie respondió a la llamada.

De pronto, sin previo aviso, una sección de la torre a espaldas de Gren giró y se abrió. Al oír aquel ruido levísimo, Gren dio media vuelta y se encontró cara a cara con ocho termitones que emergían de la oscuridad.

Antaño enemigos declarados, ahora los termitones y los humanos se consideraban casi como parientes, como si los fecundos milenios de metamorfosis hubiesen desarrollado algún vínculo entre ellos. Ahora que los hombres eran más los parias que los herederos de la Tierra, se encontraban con los insectos como entre iguales.

Los termitones rodearon a Gren y lo inspeccionaron, siempre moviendo las mandíbulas. Gren se quedó muy quieto mientras los termitones iban y venían alrededor, rozándolo con los cuerpos blancos. Eran casi tan grandes como él. Despedían un olor acre, pero no desagradable.

Cuando llegaron a la conclusión de que Gren era inofensivo, los termitones se encaminaron hacia las murallas. Gren no sabía si podían ver o no a la deslumbrante luz del sol, pero en todo caso oían claramente el estruendo de la batalla marina.

Tentativamente, Gren se acercó a la abertura de la torre. Había allí un olor extraño.

Dos de los termitones corrieron hacia él y le interceptaron el paso, con las mandíbulas a la altura de la garganta de Gren.

—Quiero bajar —les dijo Gren—. No causaré ningún trastorno. Dejad que entre.

Uno de los termitones desapareció por el agujero. Un momento después reapareció acompañado por otro termitón. Gren dio un paso atrás. El termitón recién llegado tenía en la cabeza una protuberancia gigantesca.

La protuberancia, de un color pardo-leproso, era de consistencia esponjosa, y tenía unos orificios cóncavos, como los panales de los abejatroncos. Proliferaba sobre el cráneo del termitón y alrededor del cuello como una especie de gola. Pese a aquella carga horripilante, el termitón parecía muy activo. Se adelantó, y los otros termitones se apartaron para que pasara. Perecía mirar fijamente a Gren; luego dio media vuelta.

Arañando el cascajo menudo del suelo, se puso a dibujar. Dibujó en forma burda pero clara una torre y una línea, y unió las dos figuras con una franja estrecha de dos trazos paralelos. La línea representaba sin duda la costa, la orilla de la península.

Gren estaba muy sorprendido. Nunca había oído que los insectos tuvieran tales habilidades artísticas. Dio vueltas alrededor del dibujo, observándolo.

El termitón retrocedió y pareció mirar a Gren. Era evidente que esperaba algo. Decidiéndose al fin, Green se agachó y completó el dibujo con pulso vacilante. Trazó por el centro de la torre una línea que bajaba de la cúpula a la base, y la prolongó por la franja del camino hasta la línea de la costa. Luego se señaló él mismo con el índice.

Era difícil saber si los termitones habían comprendido o no. Dieron media vuelta y volvieron a entrar de prisa en la torre. Comprendiendo que no podía hacer otra cosa, Gren los siguió. Esta vez no lo detuvieron; era evidente que habían comprendido.

Aquel olor extraño, cavernoso, lo envolvió.

Cuando la entrada se cerró sobre ellos, el interior de la torre lo inquietó. Luego del sol cegador de allá afuera, todo era aquí oscuridad cerrada.

Descender de la torre no parecía difícil para alguien tan ágil como Gren, pues era como deslizarse por una chimenea natural, con rebordes en todas partes. Bajó rápidamente con más confianza.

Cuando los ojos se le acostumbraron a la oscuridad, Gren notó que una leve luminiscencia envolvía los cuerpos de los termitones, dándoles un aspecto fantasmal. Había muchos termitones en la torre, todos absolutamente silenciosos. Parecían moverse por todas partes como espectros, en filas sigilosas que iban y venían, subiendo y bajando en la oscuridad. No pudo imaginar la razón de todo ese ajetreo.

Por fin Gren y sus guías llegaron a la base del castillo. Gren pensó que estaban sin duda por debajo del nivel del mar. La atmósfera era húmeda y densa.

Ahora sólo lo acompañaba el termitón de la protuberancia craneana; los otros se habían retirado en orden militar sin volver la cabeza. Gren advirtió enseguida una curiosa luz verde, compuesta tanto de sombra como de claridad; al principio no se dio cuenta de dónde venía. Le costaba seguir al termitón; el corredor que atravesaban era de suelo desigual y estaba muy transitado. Por todas partes había termitones que iban de aquí para allá como con un propósito deliberado; había también otras criaturas pequeñas que se desplazaban guiadas por los termitones, a veces solas, a veces en enjambres.

—No tan rápido —gritó Gren, pero el guía siguió avanzando al mismo paso, sin prestarle atención.

La luz verde era ahora más intensa. Flotaba, brumosa, a uno y otro lado del camino. Gren vio que se filtraba a través de unas láminas de mica irregulares, obra obviamente del genio creador de los insectos cavadores. Las láminas de mica formaban ventanas que daban al mar, y a través de ellas alcanzaban a verse los movimientos de las amenazadoras algas marinas.

La actividad de este lugar subterráneo lo dejó asombrado. En todo caso, los habitantes estaban tan ocupados con sus propios asuntos que ninguno se detuvo a inspeccionar a Gren; pero una de las criaturas que vivían con los termitones se le acercó de pronto. Cuadrúpeda y peluda, tenía una cola y un par de luminosos ojos amarillos, y era casi tan alto como Gren. Lo miró con aquellas pupilas centelleantes y gritó ¡Miiaauu!, y trató de frotarse contra él, rozándole el brazo con los bigotes. Estremeciéndose, Gren la esquivó y apuró el paso.

La criatura peluda se volvió a mirarlo como con reproche. Luego dio media vuelta para seguir a algunos de los termitones, la especie que ahora los toleraba y los alimentaba. Poco después Gren vio a otras de esas criaturas maulladoras; algunas infectadas y casi cubiertas por la excrecencia fangosa.

Gren y su guía llegaron por fin a un lugar donde el túnel ancho se ramificaba en varios túneles menores. Sin vacilar, el guía tomó por un ramal que ascendía en la oscuridad. La luz irrumpió de pronto cuando el termitón empujó una piedra plana que cerraba la boca del túnel y se arrastró hacia afuera.

—Habéis sido muy amables —dijo Gren cuando salió, también arrastrándose.

El termitón se deslizó de nuevo por la abertura, y sin mirar atrás, volvió a poner la piedra en su sitio.

Nadie necesitó decirle a Gren que ahora se encontraba en la Tierra de Nadie.

Gren olía el mar. Oía el estruendo de la batalla entre las algas marinas y las plantas selváticas, si bien ahora los ruidos eran intermitentes, pues los dos bandos ya estaban fatigados. Había todo alrededor una atmósfera de tensión y antagonismo que nunca había conocido en los niveles medios de la selva donde el grupo humano había nacido. Por encima de todo, veía el sol; el sol que brillaba feroz sobre él, a través de la fronda.

El suelo que pisaba era acre y pastoso, una mezcla de arcilla y arena en la que afloraba a menudo una superficie de roca. Era un suelo infértil, y los árboles que crecían en él estaban enfermos. Los troncos eran contrahechos, el follaje ralo. Muchos de ellos se habían entrelazado tratando de sostenerse mutuamente; y cuando el intento había fracasado, yacían desparramados en el suelo en horribles contorsiones. Además, algunos habían desarrollado a lo largo de los siglos unos métodos de defensa tan curiosos que ya no parecían árboles.

Gren resolvió que lo mejor que podía hacer era arrastrarse hasta la lengua de tierra de la península y tratar de descubrir los rastros de Toy y los otros. Una vez que llegara a la orilla del mar, no le sería difícil distinguir la península: asomaría como un mojón prominente.

No tenía ninguna duda acerca de la dirección en que estaba el mar, ya que entre los árboles retorcidos podía ver claramente trazados los lindes de la Tierra de Nadie.

La larga línea que indicaba el final del suelo fértil era el perímetro exterior del gran baniano. Allí se alzaba, inconmovible, aunque las ramas mostraban las cicatrices de innumerables ataques, de zarzas y de garras. Y para auxiliarlo, para ayudarlo a repeler a las especies confinadas en la Tierra de Nadie, allí se habían congregado las criaturas que vivían al abrigo de la fronda: allí estaban los garratrampas, los ajabazos, los bayescobos, los alfombrones y otros, prontos a impedir cualquier movimiento a lo largo del perímetro del baniano.

Con aquella formidable barrera detrás de él, Gren se adelantó, cauteloso.

Avanzaba lentamente. Cualquier ruido lo sobresaltaba. En una ocasión se tiró al suelo de bruces cuando una nube de largas agujas mortíferas cayó sobre él desde un espeso matorral. Al levantar la cabeza, vio un cacto que se sacudía y reordenaba las puntiagudas defensas. Nunca había visto un cacto; sintió un hueco en el estómago al pensar en todos los peligros desconocidos que lo rodeaban.

Un poco más adelante, tropezó con algo más extraño aún.

En el momento en que pasaba a través de un árbol de tronco contrahecho, enroscado como un lazo, el lazo se cerró. Gren consiguió escapar apenas al abrazo constrictivo. Mientras jadeaba tendido, con las piernas desolladas, un animal se escurrió tan cerca de él que hubiera podido tocarlo.

Era un reptil, largo y acorazado, que mostraba hileras de dientes en una sonrisa sin alegría. Antaño (en los tiempos desvanecidos en que los humanos tenían un nombre para cada cosa) lo habían llamado caimán. Observó un momento a Gren con ojos caprinos y se escabulló debajo de un tronco.

Casi todos los animales habían perecido milenios atrás. El simple peso de la vegetación que crecía al sol los había aplastado y extinguido. Sin embargo, cuando el último de los viejos árboles fue derrotado y obligado a confinarse en las ciénagas y en las orillas del océano, unos pocos animales se habían retirado con él. Allí, en la Tierra de Nadie, continuaban existiendo, disfrutando del calor y el sabor de la vida, mientras durase.

Avanzando con más cuidado aún, Gren reanudó la marcha.

Ahora la barahúnda que venía del mar había cesado; Gren caminaba en medio de una calma mortal. Todo estaba en silencio, un silencio expectante, como bajo una maldición.

El suelo empezó a inclinarse hacia el agua. Los pedruscos le raspaban los pies. Los árboles más apartados se apiñaban de nuevo para resistir un posible ataque del mar.

Gren se detuvo. Tenía aún una angustia en el corazón. Anhelaba volver a reunirse con los otros. Sin embargo, no pensaba que se había quedado solo en el castillo de los termitones por terquedad. Sentía que los otros habían sido unos tontos y que tenían que haberle pedido que tomara el mando.

Miró alrededor y luego silbó. No hubo respuesta. De pronto, todo pareció calmarse, como si hasta las cosas que no tenían oídos estuviesen escuchando.

El pánico lo dominó.

—¡Toy! —gritó—. ¡Veggy! ¡Poyly! ¿Dónde estáis?

Mientras gritaba, una jaula descendió desde el follaje y lo encerró contra el suelo.

Cuando Toy condujo a sus seis compañeros a la costa, todos se echaron entre las hierbas altas y escondieron los ojos para recobrarse del miedo. Tenían los cuerpos empapados por la espuma de la batalla vegetal.

Al fin se sentaron y discutieron la ausencia de Gren. Era un niño hombre y por lo tanto valioso; aunque no podían volver a buscarlo, podían esperarlo allí. Sólo necesitaban encontrar un sitio relativamente seguro.

—No esperaremos mucho —dijo Veggy—. Gren no tenía necesidad de quedarse. Mejor que lo dejemos y lo olvidemos.

—Lo necesitamos para el apareamiento —dijo Toy simplemente.

—Yo me aparearé contigo —dijo Veggy—. Soy un niño hombre con un gran apareador para meter. ¡Mira, éste no puedes gastarlo! ¡Yo me aparearé con todas las mujeres antes que la higuera vuelva a dar frutos! ¡Yo estoy más maduro que los higos!

Y con la excitación se levantó y bailó, mostrando su cuerpo a las mujeres, que no lo miraban con malos ojos. Ahora él era el único niño hombre del grupo. ¿No lo encontraban deseable?

May se levantó de un salto y bailó con él. Veggy corrió hacia ella. May lo esquivó ágilmente y escapó. Veggy la persiguió haciendo cabriolas. Ella se reía y él gritaba.

—¡Volved! —gritaron Toy y Poyly, furiosas.

Sin detenerse, May y Veggy corrieron desde la hierba hasta la pendiente de arena y piedras. Casi enseguida un gran brazo salió de la arena y tomó a May por el tobillo. Mientras la niña gritaba, apareció otro brazo, y luego otro, que la sujetaron con fuerza. May cayó de bruces, pataleando de terror. Veggy sacó el cuchillo y se lanzó furiosamente al ataque. Otros brazos salieron de la arena y lo aferraron también a él.

Cuando la vida vegetal había conquistado la Tierra, los animales menos afectados habían sido los del mar. En el medio en que vivían había menos cambios que en tierra firme. No obstante, ciertas alteraciones en el tamaño y la distribución de las algas marinas habían obligado a muchos de ellos a cambiar de hábitos o de hábitat.

Las nuevas y monstruosas algas marinas demostraron ser expertas en la caza de cangrejos; los envolvían en una fronda glotona cuando se deslizaban por el lecho del mar, o los atrapaban bajo las piedras en esa época vulnerable en que los cangrejos pierden el caparazón. En unos pocos millones de años los braquiuros quedaron casi extinguidos.

Entretanto, los pulpos ya estaban en conflicto con las algas. Los cangrejos habían sido hasta entonces parte fundamental de la dieta de los pulpos. Estos y otros factores los empujaron a una nueva forma de vida. Obligados a esquivar las algas y buscar alimento, muchos de ellos abandonaron los mares. Se establecieron en las orillas… y evolucionaron hasta transformarse en pulpos de arena.

Toy y las otras niñas mujeres corrieron a rescatar a Veggy, aterradas por aquella amenaza al único niño hombre que les quedaba. La arena volaba por el aire en el fragor de la pelea. Pero el pulpo de arena tenía bastantes brazos como para dominar a los siete. Sin sacar el cuerpo fuera, los apresó a todos con sus tentáculos. Los humanos lucharon como pudieron, pero los cuchillos eran inútiles contra aquel abrazo gomoso. Una por una, las caras fueron desapareciendo en las arenas movedizas, y los gritos se apagaron.

En verdad, el triunfo de los vegetales era tanto resultado de la proliferación numérica como de la inventiva. A menudo triunfaban imitando simplemente algún artificio utilizado desde tiempos inmemoriales —quizá en menor escala— en el reino animal, como el travesero, el más poderoso de los vegetales, que había prosperado adoptando el modo de vida de la humilde araña allá en la era carbonífera.

En la Tierra de Nadie, donde la lucha por la supervivencia era más cruenta, este proceso de imitación estaba a la vista. Los sauces eran un ejemplo vivo: imitando al pulpo de arena habían llegado a convertirse en las criaturas invencibles de aquella costa terrorífica.

Los saucesinos vivían ahora debajo de la arena y el cascajo; sólo de vez en cuando mostraban el follaje. Las raíces flexibles como el acero se habían transformado en tentáculos. Fue uno de esos seres sanguinarios lo que salvó al grupo.

El pulpo de arena estaba obligado a asfixiar a sus presas lo antes posible. Una lucha demasiado larga atraería a los saucesinos que después de imitarlos se habían transformado en los enemigos más encarnizados de los pulpos. Allá iban, dos de ellos, asomando en la arena y mostrando sólo las hojas como arbustos inocentes, dejando detrás un agitado surco de tierra.

Atacaron por sorpresa y sin vacilaciones.

Las raíces de los sauces eran largas, recias y terriblemente resistentes. Uno de un lado, otro del otro, apresaron los tentáculos del pulpo. El pulpo conocía aquella constricción mortal, aquella fuerza obscena. Aflojando los tentáculos que sostenían a los humanos, dio media vuelta para enfrentar a los saucecinos en una lucha a muerte.

Con un impulso que lanzó por el aire a los humanos, salió del escondite en la arena, la boca abierta, los ojos pálidos redondos de pavor. Con un movimiento súbito, uno de los sauces lo volvió boca arriba. De un salto, el pulpo logró enderezarse otra vez, y desprender todos los tentáculos menos uno. Furioso, se arrancó de un mordisco el tentáculo molesto, como si su propia carne fuese el enemigo.

Allá cerca estaba el mar hostil, y se le ocurrió que podía servirle como refugio de emergencia. Pero no bien echó a correr, las raíces tentaculares de los sauces mortíferos golpearon a ciegas alrededor, tratando de encontrarlo. ¡Lo encontraron! Le cortaron la retirada, y el pulpo se sacudió furioso levantando una cortina de arena y piedras.

Pero ya los sauces lo habían capturado, y entre todos contaban con unas treinta y cinco patas nudosas.

Olvidándose de ellos mismos, los humanos contemplaban fascinados aquel duelo desigual. De pronto, los brazos que se agitaban ciegamente apuntaron a los humanos.

—¡Corred! —gritó Toy incorporándose con rapidez cuando la arena saltó junto a ella.

—¡Han atrapado a Fay! —gritó Driff.

La más pequeña del grupo había sido capturada. Mientras Fay buscaba algo en que apoyarse, uno de aquellos tentáculos delgados y blancos se le había enroscado en el pecho. La niña ni siquiera alcanzó a gritar. La cara y los brazos se le amorataron. Un segundo después era alzada en vilo y despedida brutalmente contra el tronco de un árbol próximo. El cuerpo destrozado y cubierto de sangre rodó por el tronco y se hundió en la arena.

—Así va el mundo —dijo Poyly con voz débil—. ¡Rápido! ¡Huyamos!

Corrieron a un matorral cercano y allí se escondieron, jadeantes. Mientras lloraban la pérdida de la más pequeña del grupo, oían los ruidos con que los sauces despedazaban al pulpo de arena.

 9

Aunque los ruidos horribles ya no se oían, los seis miembros del grupo siguieron allí tendidos durante largo rato. Al fin Toy se incorporó y les habló.

—Ya veis lo que ha sucedido por no permitir que yo mande —dijo—. Hemos perdido a Gren. Ahora Fay ha muerto. Pronto todos estaremos muertos y nuestras almas se pudrirán.

—Tenemos que escapar de la Tierra de Nadie —dijo Veggy sobriamente—. Todo esto es culpa del chuparraco.

Sabía que él, Veggy, era responsable del incidente con el pulpo de arena.

—No llegaremos a ninguna parte —dijo Toy secamente— hasta que hayáis aprendido a obedecerme. ¿Tendréis que morir para aprenderlo? De ahora en adelante sólo haréis lo que yo diga. ¿Has entendido, Veggy?

—Sí.

—¿May?

—Sí.

—¿Y vosotras, Driff y Shree?

—Sí —respondieron las dos, y Shree añadió—: Tengo hambre.

—Seguidme en silencio —dijo Toy, mientras se aseguraba el alma al cinturón.

A la cabeza del grupo, escudriñaba atentamente alrededor antes de dar un paso.

El fragor de la batalla marina había menguado. Algunos árboles habían sido arrastrados al agua. Y a la vez, muchas algas habían sido sacadas fuera del mar. Hambrientos como estaban en aquel suelo yermo, los árboles victoriosos lanzaban las algas como trofeos por el aire.

Mientras el grupo avanzaba cautelosamente un cuadrúpedo de pelo largo pasó junto a ellos y en un instante desapareció.

—Hubiéramos podido comerlo —dijo Shree, malhumorada—. Toy nos prometió que comeríamos el chuparraco y no pudimos atraparlo.

El animal acababa de desaparecer entre las hierbas, cuando se oyeron allí unos ruidos y movimientos rápidos, un quejido, un presuroso gorgoteo, y luego silencio.

—Parece que se lo comió algún otro —murmuro Toy—. Dispersémonos y lo emboscaremos. ¡Preparados los cuchillos!

Se abrieron en abanico y se escurrieron entre las hierbas altas, contentos de poder actuar con un propósito deliberado. Esta parte del trabajo de vivir la entendían bien.

Rastrear la causa de aquel gorgoteo rápido fue tarea fácil. La causa estaba presa y no podía moverse.

De un árbol extrañamente contrahecho pendía un palo; del extremo inferior del palo colgaba una jaula rudimentaria, con una docena de barrotes de madera. Los barrotes estaban hundidos en el suelo. Dentro de la jaula, asomando el morro de un lado y la cola por otro, había un cachorro de caimán. Algunos trozos de pellejo le colgaban de la mandíbula, los restos de la criatura peluda que el grupo había visto cinco minutos antes.

El caimán miró fijamente a los humanos cuando los vio salir de entre las hierbas altas; también ellos lo miraron.

—Podemos matarlo —dijo May—. No se mueve.

—Podemos comerlo —dijo Shree—. Hasta mi alma tiene hambre.

El caimán, protegido por la armadura del caparazón, no fue fácil de matar. Ya al comienzo, la cola lanzó a Driff dando vueltas por el aire hasta unos pedruscos que le lastimaron la cara. Pero atacándolo por todos los flancos, y encegueciéndolo, al fin consiguieron dejarlo sin fuerzas, y Toy se atrevió a meter la mano en la jaula y degollarlo.

Mientras el reptil se debatía en estertores agónicos, sucedió algo curioso. Los barrotes se levantaron y los extremos hundidos en la tierra salieron a la superficie, y todo el artefacto se cerró de golpe como un puño. El palo recto del que pendía se enroscó en espiral; la jaula desapareció arriba entre las ramas verdes del árbol.

Con gritos de asombro y terror, el grupo recogió el cuerpo del caimán y echó a correr.

Mientras zigzagueaban buscando un camino entre los troncos apiñados de los árboles, llegaron a una extensión de roca desnuda. Parecía un refugio seguro, sobre todo porque estaba rodeada por una variedad local del silbocardo espinoso.

Sentados en cuclillas en la roca, compartieron aquella comida poco tentadora. Hasta Driff participó, aunque aún le sangraban las heridas de la cara.

Apenas habían empezado a mover las mandíbulas, cuando oyeron la voz de Gren, pidiendo auxilio desde algún lugar cercano.

—Esperadme aquí y cuidad la comida —ordenó Toy—. Poyly irá conmigo. Encontraremos a Gren y lo traeremos de vuelta.

La orden parecía sensata. Salir a explorar llevando la comida siempre era imprudente; salir a explorar a solas era peligroso.

Mientras caminaban junto a los silbocardos, volvieron a oír la llamada de Gren. Guiadas por el grito, bordearon un matorral de cactos de color malva, y allí estaba Gren: despatarrado de cara al suelo, al pie de un árbol parecido a aquél en que habían encontrado y matado al caimán, y encerrado en una jaula también parecida a la del caimán.

—Oh, Gren —exclamó Poyly—. ¡Cuánto te hemos echado de menos!

Mientras aún corrían, una treparrastra se lanzó sobre el prisionero desde la rama de un árbol vecino: una treparrastra con una boca roja en el extremo, brillante como una flor, de aspecto tan ponzoñoso como un babosero. Se precipitó hacia la cabeza de Gren.

Poyly quería mucho a Gren. Sin detenerse a pensar, se lanzó sobre la trepadora, que en ese momento se balanceaba hacia adelante, tomándola lo más lejos posible de la punta para esquivar aquellos labios pulposos. Sacando un nuevo cuchillo, cortó el tallo que le latía en la mano. Luego se dejó caer de vuelta al suelo. Le fue fácil esquivar la boca que ahora se contraía, abriéndose y cerrándose.

—¡Cuidado arriba, Poyly! —gritó Toy para que se pusiera en guardia.

La planta parásita, alerta ahora ante el peligro, había desenrollado una docena de bocas rastreras. Animadas y mortíferas, se balanceaban alrededor de la cabeza de Poyly. Pero ya Toy estaba junto a ella. Entre ambas las descabezaron hábilmente, hasta que la savia les brotó a chorros de las heridas, y hasta que las bocas yacieron jadeantes. El tiempo de reacción de los vegetales no es el más rápido del universo, quizá porque rara vez sienten el estímulo del dolor.

Sin aliento, las dos niñas se volvieron a Gren, que aún seguía atrapado debajo de la jaula.

—¿Podréis sacarme? —preguntó Gren, mirándolas con desconsuelo.

—Yo soy el jefe. Claro que puedo sacarte —dijo Toy. Recordando lo que acababa de aprender, junto a la jaula del caimán, añadió—. Esta jaula es parte del árbol. Conseguiremos que se mueva y te deje salir.

Se arrodilló y empezó a aserrar los barrotes de la jaula con el cuchillo.

En las enormes extensiones de tierra donde dominaba el baniano, cubriéndolo todo con espesas capas de verdor, el problema principal para las especies menores era la propagación de la simiente. En el caso del silbocardo, que había desarrollado los curiosos torpones, y en el de la quemurna, que había convertido en armas las cápsulas semilleras, el problema había sido resuelto con ingenio.

No menos ingeniosas eran las soluciones de la flora de la Tierra de Nadie a otros problemas. Allí, la cuestión principal era la subsistencia, más que la propagación; este hecho explicaba la diferencia radical entre los parias de las playas y los parientes de tierra adentro.

Algunos árboles, entre ellos el mangle, vadeaban el mar y pescaban las mortíferas algas marinas para utilizarlas como abono. Otros, los saucesinos, habían desarrollado hábitos animales y cazaban a la manera de los carnívoros, alimentándose de carroña. Pero el roble, a medida que se sucedían y sucedían los millones de milenios de luz solar, fue transformando en jaulas algunas extremidades y cazaba animales vivos, para que los excrementos alimentaran las raíces hambrientas. Y si las criaturas atrapadas morían de hambre, también al descomponerse alimentaban al árbol.

Toy no sabía nada de todo esto. Sólo sabía que la jaula tenía que moverse, como se había movido la que encerraba al caimán.

Muy seria, con la ayuda de Poyly, acuchillaba los barrotes. Las dos niñas trabajaban por turno en cada uno de los doce barrotes. Acaso el roble tuvo miedo de que le hicieran verdadero daño: los barrotes fueron arrancados del suelo y todo el artefacto desapareció entre las ramas.

Sin preocuparse por el tabú, las niñas se prendieron a los brazos de Gren y corrieron con él de regreso a reunirse con el resto del grupo.

Cuando estuvieron todos juntos, devoraron la carne del caimán, manteniéndose siempre en guardia.

No sin cierta jactancia, Gren les contó lo que había visto dentro del nido de los termitones. Ellos no querían creerlo.

—Los termitones no son tan inteligentes como para eso que dices —comentó Veggy.

—Todos vimos el castillo que construyeron. Estuvimos allí sentados.

—En la selva los termitones no tienen tanta inteligencia —intervino May, respaldando a Veggy como de costumbre.

—Esto no es la selva —dijo Gren—. Aquí han ocurrido cosas insólitas. Cosas terribles.

—Sólo ocurren dentro de tu cabeza —lo hostigó May—. Nos cuentas todas esas cosas raras para que olvidemos que desobedeciste a Toy. ¿Cómo va a haber debajo de la tierra ventanas que dan al mar?

—Sólo cuento lo que vi —dijo Gren. Ahora estaba enfadado—. En la Tierra de Nadie, las cosas son diferentes. Así va todo. Además, muchos termitones tenían una horrible excrecencia fangosa; yo nunca había visto nada parecido. Luego he vuelto a ver ese hongo. Es muy desagradable.

—¿Dónde lo viste? —preguntó Shree.

Gren lanzó al aire un trocito de vidrio de una forma extraña y lo recogió, tal vez como una pausa para acicatear la curiosidad de los otros, tal vez porque no quería mencionar el miedo que había sentido poco antes.

—Cuando ese árbol trampa me capturó —dijo—, miré hacia arriba, hacia las ramas. Allí, entre las hojas, vi una cosa horrible. No me di cuenta de qué era hasta que las hojas se agitaron. Entonces vi uno de los hongos que les brotan a los termitones, brillante como un ojo y creciendo en el árbol.

Toy se puso de pie.

—Aquí hay demasiadas cosas que causan la muerte —dijo—. Ahora tenemos que volver a la selva, donde podremos vivir felices. Arriba, todos.

—Déjame terminar este hueso —pidió Shree.

—Deja que Gren termine su historia —dijo Veggy.

—Arriba todos, todos. Meted vuestras almas en los cinturones y haced lo que ordeno.

Gren se metió el vidrio raro en el cinturón y fue el primero en levantarse de un salto, deseando mostrarse obediente. Mientras los demás se ponían de pie, una sombra oscura pasó a poca altura por encima del grupo; dos rayoplanes trabados en combate, en pleno vuelo.

Por encima de la tan disputada franja llamada la Tierra de Nadie, pasaban muchas especies de chuparracos, tanto los que se alimentaban en el mar como los que se alimentaban en la tierra. Pasaban sin posarse, pues conocían muy bien los peligros que allí acechaban. Cruzaban rápidos, moteando sin cesar con sus sombras el follaje de las plantas proscriptas.

Los rayoplanes estaban trabados en una lucha tan encarnizada que no se daban cuenta de por dónde iban. Se estrellaron con estrépito contra las ramas superiores de un árbol próximo al grupo.

Al instante la Tierra de Nadie despertó a la vida.

Los árboles hambrientos y furiosos extendieron y sacudieron las ramas. Las zarzas dentadas desenroscaron los brazos. Las ortigas gigantescas menearon las cabezas barbudas. Los cactos ambulantes se arrastraron y lanzaron púas. Las trepadoras arrojaron bolas pegajosas al enemigo. Unas criaturas que parecían gatos, como las que Gren viera en el nido de termitones, pasaron como exhalaciones y se agruparon en las copas, listas para atacar. Todos los que podían moverse se movieron, acicateados por el hambre. En un instante, la Tierra de Nadie se transformó en una máquina de guerra.

Aquellas plantas que no tenían ninguna movilidad se pusieron en guardia, prontas para recoger el segundo botín. El matorral de silbocardos próximo al grupo, enderezaba expectante las espinas. Relativamente inofensivo en el hábitat natural, aquí la necesidad de alimentar las raíces había obligado al silbocardo a mostrarse más agresivo. Ahora estaba dispuesto a sitiar a cualquier criatura que pasara. Asimismo, otro centenar de plantas, pequeñas, estacionarias y armadas, se preparaban a privarse de los ya predestinados rayoplanes, para alimentarse de quienes erraran el camino de vuelta, luego del festín.

Un gran saucesino apareció agitando las raíces tentaculares. Forcejeaba para sacar de bajo tierra la desmochada cabeza, despidiendo alrededor nubes de arena y de escoria. Pronto también él luchaba a brazo partido con los desdichados rayoplanes, con los árboles trampa, y en verdad con cualquier criatura viviente que le pareciese irritante.

La escena era caótica. Los rayoplanes no tenían salvación.

—Mirad… ¡allí hay algunos de esos hongos! —exclamó Gren, señalando.

Entre las ramas cortas parecidas a víboras que formaban la cabeza del saucesino, asomaba la excrecencia de un hongo horripilante. No era la primera vez que Gren los veía desde que los rayoplanes se habían estrellado. Algunas de aquellas plantas que se desplazaban pesadamente, también lo tenían. Gren se estremeció a la vista del hongo, pero a los otros no les causó tanta impresión. La muerte, al fin y al cabo, tenía muchas formas; todos lo sabían; así iba el mundo.

Una lluvia de ramas cayó sobre ellos desde la zona crítica. Los rayoplanes ya habían sido despedazados. Ahora la lucha era por el botín.

—Estamos demasiado cerca de todo este alboroto —dijo Poyly. Alejémonos.

—Estaba a punto de dar esa orden —dijo Toy, en un tono muy seco.

Se levantaron y echaron a andar como mejor pudieron. Ahora todos llevaban unos palos largos con los que tanteaban el camino que tenían delante, antes de aventurarse a continuar avanzando. Horrorizados por la crueldad despiadada de los saucesinos tenían que ser prudentes.

Anduvieron durante largo rato, venciendo un obstáculo tras otro, y a menudo desafiando a la muerte. Al fin el sueño los venció.

Encontraron el tronco hueco de un árbol caído. Expulsaron a la criatura de hojas venenosas que vivía allí, y durmieron dentro juntos y acurrucados, sintiéndose seguros. Cuando despertaron, no podían salir. Los dos lados del árbol se habían cerrado.

Driff, que fue la primera en despertar y en descubrir lo que había ocurrido, lanzó un grito que puso a todos los demás en movimiento. No cabía duda: estaban encerrados y corrían el peligro de asfixiarse. Las paredes del árbol, antes secas y podridas al tacto, ahora eran viscosas y rezumaban una especie de jarabe dulzaino. ¡Y en verdad, estaban a punto de ser digeridos!

El tronco caído no era otra cosa que un abdomen en el que se habían metido sin darse cuenta.

Al cabo de muchos eones, el olmobuche había abandonado por completo los primitivos intentos de alimentarse en las playas inhóspitas de la Tierra de Nadie. Eliminando todas las formas de estructura radicular, había adoptado esta forma de vida horizontal. Se disfrazó de tronco muerto. El sistema de ramas y hojas se había separado del tronco, transformándose en aquella criatura simbiótica de hojas que los humanos habían expulsado; una criatura simbiótica que era un señuelo eficaz para atraer a otros al estómago abierto del compañero.

Aunque normalmente el olmobuche sólo devoraba plantas y arbustos, también aprovechaba la carne. Siete pequeños humanos eran muy bienvenidos.

Los siete pequeños humanos luchaban con denuedo, resbalando en la viscosa oscuridad mientras atacaban con los cuchillos a aquella planta extraña. Todo en vano. La lluvia pegajosa caía cada vez más de prisa, a medida que al olmobuche se le despertaba el apetito.

—Es inútil —jadeó Toy—. Descansemos un momento y tratemos de pensar en algún plan.

Se sentaron en cuclillas, muy juntos. Defraudados, asustados, atontados por la oscuridad, se quedaron quietos, sin saber qué hacer.

Gren trató de que le apareciera en la cabeza alguna imagen útil. Se concentró, sin prestar atención a la mucosidad que le chorreaba por la espalda.

Trató de recordar el aspecto del árbol visto desde fuera. Andaban en busca de algún lugar donde dormir cuando dieron con él. Habían trepado una loma, bordeando un terreno arenoso y desnudo que les había parecido sospechoso, y allí, en lo alto de la loma, entre unas hierbas cortas, habían encontrado al olmobuche. Por fuera era liso…

—¡Ja! —exclamó.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Veggy—. ¿Por qué jajajeas?

Veggy estaba enojado con todos. ¿Acaso él no era un hombre? ¿Acaso no tenían ellas que haberle evitado este peligro y esta indignidad?

—Nos lanzaremos todos contra esa pared al mismo tiempo —dijo Gren—. Quizá consigamos que el árbol ruede.

Veggy se burló en la oscuridad.

—¿Y de qué nos servirá eso?

—¡Haz lo que él dice, tú, gusanito! —La voz de Toy era iracunda.

Todos saltaron ante aquel latigazo. Ella, lo mismo que Veggy, no se imaginaba lo que Gren tenía en la cabeza, pero necesitaba mostrar que conservaba aún alguna autoridad.

—… Empujad todos contra esa pared, pronto.

En la pegajosa inmundicia, se amontonaron confusamente, tocándose para saber si todos miraban al mismo lado.

—¿Listos? —preguntó Toy. ¡A empujar! ¡Otra vez! ¡Otra! ¡Empujad! ¡Empujad!

Los pies les resbalaban en la savia viscosa, pero empujaban. Toy gritaba animándolos.

El olmobuche rodó.

Todos se excitaron. Empujaron con alegría, gritando a coro. Y el olmobuche rodó otra vez. Y otra. Y luego rodó continuamente.

De pronto, ya no fue necesario empujar. Como Gren había supuesto, el tronco echó a rodar cuesta abajo. Los siete humanos se encontraron dando saltos mortales a una velocidad creciente.

—Estad prontos para echar a correr en cuanto tengáis una posibilidad —gritó Gren—. Si tenéis una posibilidad. El árbol puede partirse en dos al llegar al pie de la pendiente.

Al tocar la arena, el olmobuche aminoró la carrera, y cuando el declive se convirtió en terreno llano, se detuvo. El socio, la criatura de hojas que entretanto había estado persiguiéndolo, le dio alcance. Saltó sobre el árbol e insertó en el tronco los apéndices inferiores. Pero no tuvo tiempo de lucirlos.

Algo se movió bajo la arena.

Un tentáculo radicular blanco apareció en la superficie, y luego otro. Se agitaron ciegamente y abrazaron al olmobuche por la cintura. Mientras la criatura de hojas huía despavorida, un saucesino se elevó sobre el suelo. Todavía atrapados dentro del tronco, los humanos oyeron los quejidos del olmobuche.

—Preparaos para saltar —murmuró Gren.

Pocas criaturas resistían el abrazo constrictor de un saucesino. El olmobuche era una víctima indefensa. Comprimido por aquellos tentáculos que parecían cables de acero, crujió como la cuaderna de un barco que se parte en dos. Impotente, tironeado de aquí para allá, estalló en pedazos.

La luz del día se derramó sobre ellos, y el grupo saltó tratando de ponerse a salvo.

Sólo Driff no pudo saltar. Un extremo del tronco había caído sobre ella. Frenética, gritaba y forcejeaba, pero no conseguía soltarse. Los otros, que ya se precipitaban hacia las hierbas altas, se detuvieron a mirar atrás.

Toy y Poyly cambiaron una mirada y corrieron a rescatar a Driff.

—¡Volved, estúpidas! —gritó Gren—. ¡Os atrapará también a vosotras!

Pero Toy y Poyly siguieron corriendo a donde estaba Driff. Aterrorizado, Gren corrió detrás de ellas.

—¡Venid! —gritaba.

Ya estaban a tres metros de donde se erguía el gran cuerpo del saucesino. En la cabeza mocha le brillaba el hongo, el hongo oscuro y rugoso que habían visto antes. Era horripilante. Gren no comprendía cómo los otros se atrevían a mirarlo. Tironeaba del brazo de Toy, pegándole y gritándole que volviese, que salvara su alma.

Toy no le hizo caso. A pocos palmos de aquellas raíces blancas, constrictoras, ella y Poyly forcejeaban tratando de liberar a Driff. Tenía una pierna apretada entre dos planchas de madera. Al fin una de las planchas se movió y pudieron sacar a Driff a la rastra. Llevándola entre las dos, corrieron hacia las hierbas altas donde los otros estaban acurrucados. Gren corrió con ellas.

Durante algunos minutos todos permanecieron tendidos allí, jadeantes. Pegajosos, cubiertos de inmundicias, eran casi irreconocibles.

La primera en incorporarse fue Toy. Se volvió hacia Gren y con una voz fría de cólera dijo:

—Gren, te expulso del grupo. De ahora en adelante eres un proscripto.

Gren se levantó de un salto, los ojos lagrimeantes, consciente de las miradas de todos. La proscripción era el más terrible de los castigos. En raras ocasiones se lo imponían a alguna mujer; pero a un hombre, era un hecho casi inaudito.

—¡No puedes hacerlo! —gritó—. ¿Por qué razón? No tienes ninguna.

—Tú me pegaste —dijo Toy—. Yo soy el jefe y tú me pegaste. Trataste de impedir que rescatáramos a Driff, hubieras dejado que se muriera. Y siempre quieres salirte con la tuya. Yo no puedo mandarte, así que tendrás que irte.

Los otros, todos menos Driff, estaban ahora de pie, boquiabiertos y ansiosos.

—¡Son mentiras! ¡Mentiras!

—No, es la verdad.

De pronto Toy flaqueó y se volvió hacia los cinco rostros que la miraban ansiosos.

—¿No es la verdad?

Driff, abrazándose la pierna herida, aseguró con vehemencia que era la verdad. Shree, amiga de Driff, estuvo de acuerdo. Veggy y May se limitaron a asentir con un movimiento de cabeza; se sentían culpables por no haber acudido también a rescatar a Driff, como compensación, apoyaban a Toy. Inesperadamente, la única voz discrepante fue la de Poyly, la mejor amiga de Toy.

—No interesa si lo que dices es o no verdad —declaró Poyly—. Si no hubiera sido por Gren habríamos muerto dentro del olmobuche. Él nos salvó allí, y tendríamos que estarle agradecidas.

—No —dijo Toy—, nos salvó el saucesino.

—Si no hubiera sido por Gren…

—No te metas en esto, Poyly. Tú viste que me pegaba. Tiene que irse del grupo. He dicho que tiene que ser expulsado.

Las dos mujeres se enfrentaron con furia, las manos en los cuchillos, las mejillas encendidas.

—Gren es nuestro hombre. ¡No podemos dejarlo ir! —dijo Poyly—. Estás diciendo disparates, Toy.

—Todavía tenemos a Veggy. ¿O lo has olvidado?

—Veggy no es más que un niño hombre, ¡y tú lo sabes!

Veggy saltó, enfurecido.

—Tengo edad suficiente como para hacértelo a ti, Poyly, gordita —gritó, mientras brincaba alrededor exhibiéndose—. ¡Mira cómo estoy hecho, valgo tanto como Gren!

Pero ellas lo abofetearon y continuaron riñendo. Imitándolas, también los otros se pusieron a discutir. Sólo callaron cuando Gren estalló en lágrimas de cólera.

—¡Estáis todas locas! —gritó entre sollozos—. Yo sé cómo salir de la Tierra de Nadie, y vosotras no lo sabéis. ¿Cómo podríais ir sin mí?

—Podemos hacer cualquier cosa sin ti —dijo Toy, pero agregó—: ¿Cuál es tu plan?

Gren se rió con amargura.

—¡Valiente jefe eres, Toy! Ni siquiera sabes dónde estamos. Ni siquiera te has dado cuenta de que estamos en el linde de la Tierra de Nadie. Mira, puedes ver nuestra selva desde aquí.

Y señaló con el índice dramáticamente.

 10

Al escapar precipitadamente del olmobuche, casi no habían reparado en el nuevo escenario. Era indudable que Gren tenía razón. Como había dicho, estaban en el linde de la Tierra de Nadie.

Detrás de ellos, los árboles contrahechos y achaparrados de la región crecían más apretados, como si cerraran filas. Había allí árboles erizados de púas, espinos y bambúes, y hierbas altas de bordes afilados, capaces de amputar limpiamente un brazo humano. Todos estaban entrelazados entre sí por una verdadera muralla de zarzas. Pretender meterse en esa espesura impenetrable era un suicidio. Todas las plantas montaban guardia como tropas que esperan a un enemigo común.

Y el aspecto del enemigo común no era tampoco tranquilizador.

El gran baniano, avanzando hasta donde los recursos alimenticios se lo permitían, asomaba alto y tenebroso por encima de los parias de la Tierra de Nadie. Las ramas más adelantadas sostenían una techumbre de hojas anormalmente espesa que pendía sobre el enemigo como una ola siempre a punto de romper, privándolo de tanta luz solar como era posible. Para auxiliar al baniano estaban las criaturas que vivían en los recovecos de la espesura, los trampones, los ajabazos (esos títeres de caja de sorpresas), los bayascones, los mortíferos baboseros y otros más. Patrullaban como cancerberos eternos los perímetros del árbol poderoso.

La selva, tan acogedora para los humanos en teoría, ahora, desde allí, sólo les mostraba las garras.

Gren observó las caras de los otros mientras contemplaban aquella doble muralla de vegetación hostil. Allí nada se movía; la levísima brisa que soplaba desde el mar agitaba a duras penas una hoja acorazada; pero a ellos el miedo les contraía las entrañas.

—Ya lo veis —dijo Gren—. ¡Dejadme aquí! ¡A ver cómo atravesáis esa barrera! ¡Quiero verlo!

Ahora él tenía la iniciativa y la aprovechaba.

El grupo lo miró, miró la barrera, volvió a mirar a Gren.

—Tú no sabes cómo atravesarla —le dijo Veggy, titubeando.

Gren hizo una mueca burlona.

—Conozco una forma —dijo.

—¿Piensas que los termitones querrían ayudarte? —preguntó Poyly.

—No.

—¿Entonces?

Gren los miró, desafiante. Luego miró a Toy cara a cara.

—Mostraré el camino, si queréis seguirme. Toy no tiene cabeza. Yo sí. No quiero ser un proscripto. Seré Vuestro guía, en lugar de Toy. Hacedme vuestro jefe y los salvaré a todos.

—¡Bah, tú, un niño hombre! —dijo Toy—. Hablas demasiado. Siempre te estás jactando.

Pero alrededor de ella los otros cuchicheaban.

—Las mujeres son jefes, no los hombres —dijo Shree, con una duda en la voz.

—Toy es un mal jefe —vociferó Gren.

—No, no es verdad —dijo Driff—, es más valiente que tú.

Los demás aprobaron en murmullos la opinión de Driff, incluso Poyly. Si bien confiaban en Toy sólo hasta cierto punto, no creían mucho en Gren. Poyly se acercó a él y le dijo en voz baja:

—Tú conoces la ley y sabes cómo son las cosas entre nosotros. Si no nos dices cómo podemos salvarnos, te expulsarán.

—¿Y si lo digo? —El tono truculento de Gren se debilitó, pues Poyly era una niña hermosa.

—En ese caso tú podrías quedarte con nosotros, como es justo. Pero no se te ocurra sustituir a Toy. Eso no es justo.

—Yo diré lo que es justo y lo que no es justo.

—Eso tampoco es justo.

—Tú eres justa, Poyly. No discutas conmigo.

—Yo no quiero que te expulsen. Estoy de tu parte.

—Entonces ¡mirad! —dijo Gren, y se volvió hacia los otros.

Sacó del cinturón aquel extraño trozo de vidrio que ya había exhibido antes. Lo mostró en la palma de la mano.

—Lo recogí del suelo cuando me cazó el árbol trampa —dijo—. Se llama mica o vidrio. Quizá proviene del mar. Quizá es lo que usan los termitones para hacer esas ventanas que dan al mar.

Toy se acercó a mirar, y Gren le apartó la mano.

—Si se lo pone al sol, hace un pequeño sol debajo. Cuando estaba en la jaula, me quemé la mano con él. Si no hubieseis llegado, hubiera podido salir de la jaula quemando los barrotes. Del mismo modo, quemando el camino, saldríamos de la Tierra de Nadie. Encendamos aquí algunas ramas secas y un poco de hierba y crecerá una llama. La brisa la llevará hacia la selva. A nada de todo esto le gusta el fuego… y por donde el fuego haya pasado, podremos pasar nosotros, y volver sanos y salvos a la selva.

Todos se miraron.

—Gren es muy inteligente —dijo Poyly—. Esa idea puede salvarnos.

—No dará resultado —dijo Toy tercamente.

En un arranque de cólera, Gren le arrojó la lente de vidrio.

—¡Mujer estúpida! ¡Tienes sapos en la cabeza! ¡Tendríamos que expulsarte! ¡Tendríamos que echarte por la fuerza!

Toy recogió la lente y dio un paso atrás.

—¡Gren, estás loco! —gritó—. No sabes lo que dices. Vete, antes que tengamos que matarte.

Gren se volvió enfurecido hacia Veggy.

—¡Ya ves cómo me trata, Veggy! No podemos tenerla como jefe. ¡O nos vamos los dos, o que ella se vaya!

—Toy nunca me hizo daño —dijo Veggy malhumorado, tratando de evitar una pelea—. A mí no me van a expulsar.

Toy entendió enseguida la situación y la aprovechó al vuelo.

—No puede haber discusiones en el grupo —gritó—, de lo contrario el grupo morirá. Así va el mundo. Gren o yo, uno de los dos tendrá que irse, y todos vosotros decidiréis quién. Que se vote. Quien quiera que me vaya yo y no Gren, que hable ahora.

—¡Eso es injusto! —gritó Poyly.

Durante un rato nadie habló. Todos esperaban, intranquilos.

—Gren tiene que irse —murmuró Driff.

Gren sacó un cuchillo. Veggy se levantó de un salto y sacó el suyo. May, detrás de él, hizo lo mismo. Pronto todos estuvieron armados contra Gren. La única que no se había movido era Poyly.

Gren tenía la cara larga de amargura.

—Devuélveme ese vidrio mío —dijo, extendiendo la mano hacia Toy.

—Es nuestro —dijo Toy—. Podremos hacer un pequeño sol sin tu ayuda. Vete antes que te matemos.

Gren observó por última vez los rostros de todos. Luego dio media vuelta y se alejó en silencio.

Estaba enceguecido por la derrota. No veía delante de él ningún futuro. Errar a solas por la selva era peligroso; aquí era doblemente peligroso. Si pudiera volver a los niveles medios de la selva, quizás encontrara allí otros grupos humanos; pero los humanos eran desconfiados y escaseaban, y aun suponiendo que lo aceptasen, la idea de entrar en un grupo desconocido no le atraía.

La Tierra de Nadie no era un lugar propicio para caminar abatido y a ciegas. A los cinco minutos de haber sido desterrado, ya había caído en las garras de una planta hostil.

El terreno escabroso descendía hasta el lecho seco de un arroyo. Por todas partes había peñascos más altos que Gren, y un manto de guijarros y cantos rodados cubría el suelo. Pocas plantas crecían allí, excepto unas hierbas filosas como navajas.

Mientras Gren erraba sin rumbo, algo le cayó en la cabeza, una cosa liviana e indolora.

Varias veces había visto Gren, horrorizado, aquel hongo oscuro parecido a un cerebro que se adhería a otras criaturas. Esta planta dicomiceta era una forma mutada de la morilla. A lo largo de los eones había ido aprendiendo nuevas formas de alimentarse y de propagarse.

Durante un rato Gren permaneció inmóvil, estremeciéndose a veces bajo aquel contacto. En una ocasión levantó la mano, y la bajó bruscamente. Tenía la cabeza fría, casi adormecida.

Al fin se sentó al pie del peñasco más próximo, con la espalda firmemente apoyada contra la piedra, y mirando el sitio por donde había venido. Estaba en un lugar sombrío y húmedo. Allá arriba, en la parte más alta y a orillas del agua, brillaba un rayo de sol, y detrás pendía el follaje, que parecía pintado en verdes y blancos indistintos. Gren lo miraba con aire ausente, tratando de encontrar algún significado en aquella trama.

Supo oscuramente que toda esa fronda seguiría allí cuando él estuviese muerto, y hasta un poco más abultada a causa de su muerte, cuando los fosfatos orgánicos fuesen absorbidos por otras criaturas. Porque le parecía improbable que pudiera Subir, en la forma aprobada y practicada por sus antepasados; no había nadie que pudiera ocuparse de su alma. La vida era breve, y al fin y al cabo ¿qué era él? ¡Nada!

—Eres humano —dijo una voz.

Era el espectro de una voz, una voz inarticulada, una voz que no tenía ninguna relación con cuerdas vocales. Como el rasguido de un arpa polvorienta, parecía resonar en la cabeza de Gren, en algún alejado desván.

En la situación en que se encontraba, Gren no se sorprendió. Tenía la espalda apoyada contra la piedra; la sombra de alrededor no lo cubría sólo a él; su propio cuerpo era materia común, parte de la materia de alrededor. No era imposible que unas voces silenciosas respondieran a los pensamientos.

—¿Quién está hablando? —preguntó, ociosamente.

—Llámame morilla. Nunca te abandonaré. Puedo ayudarte.

Gren tuvo la débil sospecha de que esa morilla nunca había hablado hasta entonces, con tanta lentitud le llegaban las palabras.

—Necesito ayuda —dijo—. Soy un paria.

—Ya veo. Me he fijado a ti para ayudarte. Siempre estaré contigo.

Gren se sentía muy amodorrado, pero consiguió preguntar:

—¿Cómo podrías ayudarme?

—Como he ayudado a otros —le dijo la morilla—. Una vez que estoy con ellos, ya no los abandono. Hay muchos seres que no tienen cerebro; yo soy un cerebro. Yo colecciono pensamientos. Yo y los de mi especie actuamos como cerebros, de modo que los seres a los que nos fijamos son más inteligentes y capaces que los demás.

—¿Seré entonces más inteligente que los otros humanos? —preguntó Gren.

La luz del sol en lo alto del arroyo no cambiaba nunca. Todo era confusión en la mente de Gren. Era como hablar con los dioses.

—Hasta ahora nunca habíamos capturado a un humano —dijo la voz; escogía más rápidamente las palabras—. Nosotras, las morillas, vivimos sólo en los lindes de la Tierra de Nadie. Vosotros sólo vivís en las selvas. Eres un buen hallazgo. Yo te haré poderoso. Irás a todas partes, y me llevarás contigo.

Sin responder, Gren continuó recostado contra la piedra fría. Se sentía exhausto y a gusto dejando pasar el tiempo. Al cabo, la voz rasgueó de nuevo en su cabeza.

—Sé muchas cosas a propósito de los humanos. El Tiempo ha sido terriblemente largo en este mundo y en los mundos del espacio. En otras épocas, en años muy remotos, antes de que el sol se calentara, tu especie bípeda gobernaba el mundo. En ese entonces los humanos eran grandes, cinco veces más altos que tú. Se encogieron para adaptarse a las nuevas condiciones, para sobrevivir como fuera posible. En aquellos tiempos, los de mi especie eran muy pequeños; pero el cambio es un proceso incesante, aunque tan lento que pasa inadvertido. Ahora tú eres una criatura pequeña perdida en la maleza y yo en cambio puedo aniquilarte.

Luego de escuchar y reflexionar, Gren le preguntó a la morilla:

—¿Cómo puedes saber todo eso, morilla, si nunca hasta ahora te habías encontrado con un humano?

—Explorando la estructura de tu mente. Muchos de tus recuerdos y pensamientos son herencias de un pasado remoto, y están sepultados tan profundamente en tu cerebro que no creo que puedas alcanzarlos. Pero yo puedo. Ahí leo la historia pasada de toda tu especie. Mi especie podría ser tan grande como lo fue la tuya…

—¿Entonces yo también seré grande?

—Eso es lo que tendría que ocurrir…

De pronto, una ola de sueño cayó sobre Gren. El sueño era insondable, pero poblado de peces extraños; sueños de colas aleteantes que él no llegaba a atrapar.

Se despertó de golpe. Algo se movía muy cerca.

En lo alto de la ribera, donde brillaba siempre el sol, estaba Poyly.

—¡Gren, mi adorado! —dijo ella, cuando advirtió aquel leve movimiento y descubrió que era Gren—. He dejado a los otros para estar contigo y ser siempre tu compañera.

Ahora tenía la mente clara, clara y viva como el agua de un manantial. Muchas cosas que antes habían sido misteriosas, ahora eran claras y llanas para él. Se levantó de un salto.

Poyly bajó los ojos y lo miró en la sombra. Vio con horror el hongo que le había crecido a Gren, un hongo negruzco como los del árbol trampa y los saucesinos. Le sobresalía por encima del pelo, le abultaba como una giba debajo de la nuca y le avanzaba por el cuello como una gola hasta casi cubrirle las clavículas. Brillaba sombríamente en intrincadas circunvoluciones.

—¡Gren! ¡El hongo! —gritó horrorizada, y dio un paso atrás—. ¡Te ha invadido!

Gren saltó rápidamente y le tomó la mano.

—Está bien, Poyly; no hay por qué alarmarse. El hongo se llama morilla. No nos hará daño. Puede ayudarnos.

En el primer momento Poyly no respondió. Sabía cómo eran las cosas en la selva, y en la Tierra de Nadie. Todos cuidaban de sí mismos, nadie se preocupaba por los demás. Sospechó vagamente que el verdadero propósito de la morilla era nutrirse a expensas de otros y propagarse; y que para lograr ese propósito sería capaz de matar al huésped tan lentamente como fuese posible.

—El hongo es malo, Gren —dijo—. No podría ser de otro modo.

Gren se dejó caer de rodillas, y la arrastró junto a él, mientras le murmuraba palabras tranquilizadoras. Le acarició los cabellos de color canela.

—Morilla puede enseñarnos muchas cosas —dijo—. Podemos llegar a ser mucho mejores. Ahora somos unas pobres criaturas. ¿Qué mal puede haber en que seamos mejores?

—¿Cómo es posible que un hongo pueda hacernos mejores?

En la cabeza de Gren, la morilla habló.

—Ella no va a morir. Dos cabezas valen más que una. Se os abrirán los ojos. Seréis… ¡seréis como dioses!

Casi palabra por palabra, Gren le repitió a Poyly lo que había dicho la morilla.

—Tal vez tú entiendas más, Gren —dijo Poyly, vacilando—. Siempre fuiste muy inteligente.

—Tú también puedes ser inteligente —le murmuró Gren.

Con reticencia, Poyly cedió al abrazo, hecha un ovillo contra él.

Una lonja del hongo se desprendió del cuello de Gren y cayó sobre la frente de Poyly. Ella se agitó y se debatió, farfulló una protesta, luego cerró los ojos. Cuando los volvió a abrir, veía todo muy claro.

Como una nueva Eva, llamó a Gren. A la cálida luz del sol hicieron el amor, dejando caer las almas al quitarse los cinturones.

Al fin se levantaron, sonriéndose.

Gren miró al suelo.

—Se nos han caído las almas —dijo.

Ella hizo un gesto de indiferencia.

—Déjalas, Gren. No son más que un estorbo. Ya no las necesitamos.

Se besaron y abrazaron y empezaron a pensar en otras cosas, ya completamente acostumbrados a la corona de hongos que les cubría las cabezas.

—No tenemos que preocuparnos de Toy y los otros —dijo Poyly—. Nos han abierto un camino de vuelta. ¡Mira!

Lo llevó al otro lado de un árbol alto. Un muro de humo flotaba levemente tierra adentro, allí donde la llama había mordido una senda hacia el baniano. Tomados de la mano, salieron juntos de la Tierra de Nadie, aquel Edén peligroso.

 SEGUNDA PARTE

 11

Pequeños seres sin voz y sin mente iban y venían presurosos por la carretera, apareciendo y desapareciendo en el oscuro verdor.

Dos cáscaras frutales avanzaban por esa carretera. Desde detrás de las cáscaras, dos pares de ojos espiaban con recelo a los seres silenciosos, y cómo se deslizaban aquí y allá también atentos a los peligros.

Era una carretera vertical; los ojos ansiosos no alcanzaban a ver ni el principio ni el fin. De cuando en cuando alguna rama se bifurcaba horizontalmente; pero los viajeros seguían de largo, en un avance lento aunque paulatino. En la superficie rugosa de la carretera había buenos asideros para los ágiles dedos de las manos y los pies que asomaban de las cáscaras. Y era además una superficie cilíndrica, pues se trataba en verdad de uno de los troncos del poderoso baniano.

Las dos cáscaras iban de los niveles medios hacia el suelo de la selva. La luz se filtraba a través del follaje, y las cáscaras parecían avanzar en una niebla verde hacia un túnel de negrura.

Por fin la cáscara que iba adelante vaciló y tomó la senda lateral de una de las ramas horizontales, siguiendo un rastro apenas perceptible. La otra cáscara la siguió. Juntas se irguieron, casi apoyadas la una contra la otra, de espaldas a la carretera.

—Me asusta bajar al Suelo —dijo Poyly desde dentro de la cáscara.

—Hemos de ir a donde nos dice la morilla —dijo Gren con paciencia, explicando como había explicado antes—. Es más sabia que nosotros. Ahora que estamos sobre el rastro de otro grupo, sería una locura desobedecerle. ¿Cómo podríamos vivir solos en la selva?

Sabía que la morilla que Poyly tenía en la cabeza la estaba apaciguando con argumentos similares. No obstante, desde que los dos habían salido de la Tierra de Nadie, varios sueños atrás, Poyly había estado inquieta; este exilio voluntario era para ella una tensión demasiado dura, que no había esperado.

—Tendríamos que esforzarnos más por encontrar los rastros de Toy y los otros amigos —dijo Poyly—. Si hubiésemos esperado hasta que el fuego se apagara, los habríamos encontrado.

—Tuvimos que seguir porque temías que pudiera quemarnos —dijo Gren—. Además, sabes que Toy no nos querrá aceptar de nuevo. No tiene consideración ni piedad, ni siquiera contigo, que eras su amiga.

Al oír esto, Poyly se limitó a refunfuñar. Al cabo de un rato, comenzó otra vez.

—¿Es necesario que continuemos buscando? —preguntó con una voz casi inaudible, aferrándose a la muñeca de Gren.

Y esperaron con temerosa paciencia a que otra voz conocida les diera la respuesta.

—Sí, tenéis que continuar, Poyly y Gren, pues yo lo aconsejo, y soy más fuerte que vosotros.

Era una voz ya familiar. Una voz que no necesitaba labios para expresarse, que no se escuchaba con los oídos; una voz que nacía y moría dentro de la cabeza como el títere de una caja de sorpresas, metido eternamente en el pequeño ataúd. Sonaba como el rasguido de un arpa polvorienta.

—Hasta aquí os he traído sanos y salvos —continuó la morilla— y os llevaré sanos y salvos hasta el final. Os enseñé a mimetizaros con las cáscaras; metidos dentro habéis recorrido ya un largo camino. Continuad un poco más y habrá gloria para vosotros.

—Necesitamos descansar, morilla —dijo Gren.

—Descansad y más tarde seguiremos. Hemos descubierto las huellas de otra tribu humana; no es momento para desfallecer. Tenemos que encontrar a esa tribu.

Obedeciendo a la voz, los dos humanos se echaron a descansar. Aquellas cáscaras tan incómodas de dos frutos de la selva —les habían extraído la pulpa edematosa, y les habían perforado unos toscos orificios para las piernas y los brazos— impedían que se acostaran en una posición natural. Se acurrucaron como pudieron, los brazos y las piernas hacia arriba, como si hubieran muerto aplastados por el peso del follaje.

En algún lugar, como un incesante canturreo de fondo, los pensamientos de la morilla proseguían, sin que pudieran acallarlos. En aquella era de proliferación vegetal, las plantas habían desarrollado la capacidad de crecer pero no la inteligencia; el hongo morilla, sin embargo, había desarrollado la inteligencia —la sutil pero limitada inteligencia de la selva—. Para favorecer aún más la propagación de la especie, se convertía en parásito de otras criaturas, sumando así la movilidad a la capacidad deductiva. La morilla que se había fragmentado en dos para apoderarse a la vez de Poyly y de Gren, iba de sorpresa en sorpresa, a medida que descubría en los centros nerviosos de los huéspedes que la alojaban algo que no había en ninguna otra criatura: una memoria racial, oculta aun para los propios humanos.

Aunque la morilla desconocía la frase «En el país de los ciegos el tuerto es rey», estaba en esa misma situación. Los días de las criaturas que proliferaban en el gran invernáculo del mundo, transcurrían entre la ferocidad y la lucha, las persecuciones y la paz, hasta que les llegaba la hora de caer en la espesura y servir de abono a la generación siguiente. Para ellos no había pasado ni futuro; eran como las figuras de un tapiz, no tenían relieve. La morilla, al comunicarse con las mentes humanas, era distinta. Tenía una perspectiva.

Era la primera criatura en millones y millones de años que recorría hacia atrás las largas avenidas del tiempo. Descubría posibilidades que la aterrorizaban, le causaban vértigo, y casi le silenciaban las cadencias de arpa de la voz.

—¿Cómo puede la morilla protegernos de los terrores del Suelo? —preguntó Poyly al cabo de un rato—. ¿Cómo nos va a proteger de un ajabazo o de un babosero?

—Sabe muchas cosas —le respondió Gren simplemente—. Hizo que nos pusiéramos estas cáscaras para escondernos del enemigo. Hasta ahora nos han protegido bien. Cuando encontremos a esa otra tribu, estaremos todavía más seguros.

—A mí la cáscara me lastima los muslos —dijo Poyly, con esa predisposición femenina a la intrascendencia que eones y eones de historia no habían atenuado.

Mientras yacía allí, sintió que la mano de Gren le buscaba a tientas el muslo y se lo frotaba con ternura. Pero los ojos de Poyly seguían yendo y viniendo entre el ramaje, en guardia contra cualquier peligro.

Una criatura vegetal, de colores tan brillantes como un papagayo, bajó revoloteando y fue a posarse en una rama por encima de ellos. Casi al mismo tiempo un tiritrón saltó de su escondite en lo alto y cayó de golpe sobre el avevege. Hubo una lluvia dispersa de líquidos repulsivos. Un momento después, el avevege despedazado había desaparecido; sólo las manchas verdosas de un zumo viscoso indicaban el lugar en que había estado posado.

—¡Un tiritrón, Gren! —dijo Poyly—. Tenemos que irnos, antes que caiga sobre nosotros.

La morilla también había presenciado aquella lucha; en realidad la había presenciado con satisfacción, porque las sabrosas morillas eran uno de los manjares más codiciados por los aveveges.

—Seguiremos viaje, humanos, si estáis dispuestos —les dijo.

Un pretexto para seguir viaje era tan bueno como cualquier otro; la morilla, por ser parásita, no tenía necesidad de descanso.

Los humanos no estaban muy dispuestos a abandonar aquella tranquilidad temporaria, ni siquiera para evitar el ataque de un tiritrón. La morilla tuvo que acuciarlos. Hasta entonces, había sido bastante amable con ellos; no quería provocar una discordia, pues necesitaba la cooperación de los humanos. Tenía un objetivo último que era vago, petulante y ambicioso. Se veía reproduciéndose una y otra vez hasta ocupar toda la Tierra, cubriendo con sus circunvoluciones los valles y los montes.

Un fin que nunca podría alcanzar sin la ayuda de los humanos. Ellos serían el medio. Ahora —con esa fría deliberación que la caracterizaba— necesitaba dominar la mayor cantidad posible de humanos. Por eso los hostigó. Por eso Gren y Poyly obedecieron.

Descendiendo cabeza abajo por el tronco que era la carretera elegida, y aferrándose a las rugosidades de la superficie, reanudaron la marcha.

Otras criaturas utilizaban la misma ruta, algunas inofensivas como los foliofabios, en interminable caravana desde las profundidades hasta los pináculos de la selva; algunas nada inofensivas por cierto, de dientes y garras verdes. Una especie sin embargo había dejado marcas diminutas pero inconfundibles a lo largo del tronco; una cuchillada aquí, una mancha allá, señales para un ojo avezado de que había vida humana en las cercanías. Éste era el rastro que iban siguiendo los dos humanos.

El gran árbol y las criaturas que habitaban a su sombra iban y venían silenciosos, ocupados en sus quehaceres. Lo mismo hacían Gren y Poyly. Cuando los rastros que seguían doblaban por una rama lateral, también ellos doblaban, sin discutir.

Así continuaron, horizontal y verticalmente, hasta que Poyly atisbó un movimiento. Una forma humana se dejó ver apenas un instante y se zambulló precipitadamente en una mata de pelusetas. Una aparición misteriosa, y enseguida el silencio.

Apenas habían alcanzado a ver el destello de un hombro y un rostro alerta bajo una flotante cabellera; pero de algún modo la visión parecía haber electrizado a Poyly.

—Se nos escapará si no la capturamos —le dijo a Gren—. ¡Deja que vaya yo y trate de atraparla! Ten cuidado, por si los otros andan cerca.

—Deja que vaya yo.

—No, yo la atraparé. Haz algún ruido para distraerla cuando yo esté a punto de alcanzarla.

Saliendo de la cáscara, se arrastró sobre el vientre por la curva de la rama hasta quedar colgada cabeza abajo. Cuando empezó a deslizarse así por la rama, la morilla, temiendo por sí misma en aquella postura peligrosa, invadió la mente de Poyly. De pronto las percepciones de Poyly fueron extraordinariamente precisas y nítidas, la visión se le hizo más clara, la piel más sensible.

—Atácala desde atrás. Captúrala, pero no la mates; ella te conducirá al resto de la tribu —tañó la voz en la cabeza de Poyly.

—Calla, o te oirá —susurró Poyly.

—Sólo tú y Gren podéis oírme, Poyly. En vosotros he fundado mi reino.

Poyly se arrastró hasta más allá de la mata de peluseta antes de volver a trepar por la rama; no se oía ni el susurro de una hoja. Continuó deslizándose lentamente hacia adelante.

Por encima de los suaves capullos de la peluseta, Poyly espió a la criatura que estaba persiguiendo. Una mujer joven y bonita miraba recelosa alrededor, con unos ojos oscuros y límpidos, bajo una mano protectora y una corona de cabellos.

—No te reconoció como humana bajo la cáscara, por eso se esconde de ti —dijo la morilla.

Eso era una tontería, pensó Poyly. Que la hubiera reconocido o no, de todos modos se hubiera ocultado, como de cualquier desconocido. La morilla sorbió el pensamiento del cerebro de Poyly y comprendió por qué se había equivocado. A pesar de todo lo que ya había aprendido, la noción misma de ser humano le era todavía extraña.

Se apartó prudentemente de la mente de Poyly, dejando que ella se entendiera a su modo con la desconocida.

Poyly se acercó un paso más, y luego otro, doblada casi en dos. Cabeza abajo, esperó de Gren la señal convenida.

Del otro lado de la mata de pelusetas, Gren sacudió una rama. La desconocida miró el sitio del ruido, pasándose la lengua por los labios entreabiertos. Antes que la mujer sacara el cuchillo, Poyly saltó sobre ella desde atrás.

Lucharon entre las fibras blandas: la desconocida buscaba a tientas la garganta de la agresora; Poyly, en venganza, le mordió el hombro. Terciando de improviso en la lucha, Gren tomó a la desconocida por el cuello y tironeó hacia atrás hasta que los cabellos azafranados le cayeron sobre la cara. La muchacha había luchado con coraje, pero la habían capturado. Pronto estuvo atada y tendida sobre la rama, alzando los ojos hacia ellos.

—Buen trabajo —dijo la morilla—. Ahora ella nos llevará…

—¡Silencio! —aulló Gren.

El hongo obedeció instantáneamente.

Algo rápido se movía en los niveles superiores del árbol.

Gren conocía la selva. Sabía que los ruidos de lucha atraían enseguida a las criaturas rapaces. Apenas había acabado de hablar, cuando una larguja bajó girando en espiral como un resorte por el tronco más próximo y se lanzó sobre ellos. Gren la estaba esperando.

Las espadas de nada sirven contra las largujas. Gren la golpeó con un palo y la hizo volar zumbando por el aire. Cayó y se enderezó sobre la cola elástica para atacar de nuevo, pero un rayoplán se encorvó sobre ella desde las hojas de más arriba, la devoró de una dentellada, y continuó descendiendo.

Poyly y Gren se echaron de bruces al lado de la cautiva y esperaron. El terrible silencio de la selva los envolvió de nuevo como una marea, y una vez más estaban a salvo.

 12

La prisionera casi no les hablaba. Hacía muecas y sacudía la cabeza en respuesta a las preguntas de Poyly. Sólo consiguieron sacarle en limpio que se llamaba Yattmur. Era evidente que estaba asustada por la siniestra gola que los humanos tenían alrededor del cuello y las relucientes protuberancias de las cabezas.

—Morilla, está demasiado asustada para hablar —dijo Gren, conmovido por la belleza de la muchacha que yacía atada a sus pies—. No le gusta tu aspecto. ¿La dejamos y seguimos viaje? Ya encontraremos otros humanos.

—Pégale y entonces hablará —tañó la voz silenciosa de la morilla.

—Eso la asustará más.

—Tal vez le suelte la lengua. Pégale en la cara, en esa mejilla que pareces admirar…

—Ella no me hace ningún daño.

—Criatura estúpida. ¿Por qué nunca utilizas todo tu cerebro a la vez? Nos está haciendo daño a todos al retrasarnos.

—Me imagino que sí. No lo había pensado. Eres perspicaz, morilla, tengo que reconocerlo.

—Entonces haz lo que te digo y pégale.

Gren alzó una mano vacilante. La morilla le contrajo los músculos. La mano cayó con violencia sobre la mejilla de Yattmur, sacudiéndole la cabeza. Poyly parpadeó y miró perpleja a Gren.

—¡Criatura repulsiva! Mi tribu te matará —amenazó Yattmur, mostrando los dientes.

Gren alzó la mano otra vez. Los ojos le relampaguearon.

—¿Quieres otro golpe? Dinos dónde vives.

La joven se debatió en vano.

—No soy más que una pastora. Haces mal en lastimarme si eres de mi especie. ¿Qué daño te he causado? Sólo estaba recogiendo frutas.

Gren levantó nuevamente la mano, y esta vez la muchacha se rindió.

—Soy una pastora, cuido a los saltavilos. No es asunto mío pelear ni contestar preguntas. Puedo llevaros a mi tribu, si lo deseáis.

—Dinos dónde está tu tribu.

—Vive en la Falda de la Boca Negra, que queda cerca de aquí. Somos gente pacífica. No saltamos desde el cielo sobre otros humanos.

—¿La Falda de la Boca Negra? ¿Nos llevarás?

—¿No me haréis daño?

—No queremos hacer daño a nadie. Además, bien ves que somos sólo dos. ¿Por qué tienes miedo?

Yattmur hizo un gesto hosco, como si pusiera en duda las palabras de Gren.

—Entonces, dejarás que me levante y me soltarás los brazos. Mi gente no ha de verme con las manos atadas. No huiré de ti.

—Mi espada te traspasará el costado si lo intentas —le dijo Gren.

—Estás aprendiendo —aprobó la morilla.

Poyly quitó a Yattmur las ataduras. La muchacha se alisó los cabellos, se frotó las muñecas y empezó a bajar entre las hojas silenciosas, seguida de cerca por los dos captores. No hablaron más, pero en el corazón de Poyly asomaron algunas dudas, sobre todo cuando vio que la continuidad interminable del baniano estaba interrumpiéndose.

Siguiendo a Yattmur, descendieron por el árbol. Una gran masa de piedras quebradas, coronadas de musgortigas y bayescobos iban apareciendo a uno y otro lado del camino.

Sin embargo, aunque descendían, la claridad aumentaba. Lo que sólo podía significar que el baniano no tenía allí una dimensión normal. Las ramas se encorvaban y se adelgazaban. Un haz de luz solar atravesaba el follaje. Las Copas casi tocaban el Suelo. ¿Por qué?

Poyly murmuró la pregunta mentalmente y la morilla respondió.

—La selva tiene que debilitarse en algún sitio. Estamos llegando a un paraje accidentado donde no puede crecer. No te alarmes.

—Tenemos que estar llegando a la Falda de la Boca Negra. Hasta el nombre de ese lugar me da miedo, morilla. Regresemos, antes de tropezar con una adversidad fatal.

—No hay regreso posible para nosotros, Poyly. Somos vagabundos. Sólo podemos seguir. No tengas miedo. Te ayudaré y nunca te dejaré sola.

Ahora las ramas eran demasiado débiles y delgadas para sostenerlos. Saltando con agilidad, Yattmur se lanzó hacia una cresta rocosa. Poyly y Gren aterrizaron junto a ella. Estaban allí mirándose unos a otros, cuando Yattmur alzó de súbito una mano.

—¡Escuchad! ¡Aquí vienen algunos saltavilos! —exclamó, mientras un ruido como de lluvia llegaba desde la selva—. Son las presas de caza de mi tribu.

Por debajo de la isla de roca se extendía el Suelo. No era la inmunda ciénaga de putrefacción y muerte contra la que tantas veces los habían puesto en guardia en los tiempos de la vida tribal.

El terreno, curiosamente resquebrajado y con depresiones, como un mar helado, era rojo y negro. En él crecían pocas plantas. Parecía tener en cambio una vida propia, una vida petrificada, acribillado de agujeros que se habían contraído como ombligos atormentados, órbitas oculares, bocas gesticulantes.

—Las rocas tienen caras malignas —murmuró Poyly mirando abajo.

—¡Calla! Vienen hacia aquí —dijo Yattmur.

Mientras miraban y escuchaban, una horda de criaturas extrañas se volcó sobre el suelo accidentado; venían saltando, con un andar curioso, desde la espesura de la selva. Eran seres fibrosos, plantas que a lo largo de muchos eones habían aprendido a imitar torpemente a la familia de las liebres.

Comparadas con la carrera ágil y veloz de las liebres estas criaturas eran lentas y desmañadas. Los tendones fibrosos les crujían con cada movimiento; y corrían bamboleándose a uno y otro lado. La cabeza del saltavilo era una mandíbula hueca, con orejas enormes, y el cuerpo informe y de color irregular. Las patas delanteras, torpes y cortas, parecían muñones inútiles; las traseras en cambio eran mucho más largas y por lo menos había en ellas algo de gracia animal.

Poco de todo esto notaron Gren y Poyly. Para ellos los saltavilos no eran más que una especie extraña, con patas de una conformación inexplicable. Para Yattmur eran algo diferente.

Antes de que los saltavilos estuvieran a la vista, se desenroscó de la cintura una cuerda con pesas y la sostuvo balanceándola en las manos. Cuando la horda apareció pateando ruidosamente al pie de la roca, Yattmur lanzó diestramente la cuerda que se abrió en una especie de red, con los lastres oscilando en los puntos claves.

Atrapó a tres de aquellas criaturas de patas extrañas. Bajó enseguida gateando del promontorio, cayó sobre los saltavilos antes que pudieran recobrarse, y los sujetó con la cuerda.

El resto de la horda partió, siempre corriendo, y desapareció. Los tres que habían sido capturados seguían allí en una sumisa actitud de derrota vegetal. Yattmur miró con aire desafiante a Gren y Poyly, como contenta al haberles podido mostrar que era una mujer de temple. Pero Poyly ni siquiera la miró; apretándose contra Gren, le señalaba el claro delante de ellos.

—¡Gren! ¡Mira! ¡Un… un monstruo, Gren! —dijo con voz ahogada—. ¿No te dije ya que este lugar era maligno?

Contra una ancha estribación rocosa, y cerca del camino por donde huían los saltavilos, se estaba inflando una especie de cáscara plateada. Aumentó hasta convertirse en un globo mucho más alto que cualquier humano.

—¡Es un tripaverde! —dijo Yattmur—. ¡No lo miréis! ¡Es dañino para los humanos!

Pero ellos lo miraban, fascinados: la cáscara era ahora una esfera empapada, y en esa esfera crecía un ojo, un ojo enorme y gelatinoso con una pupila verde. El ojo giró y giró hasta que pareció posarse en los humanos.

En la parte inferior de la esfera apareció un ancho boquete. Los últimos saltavilos que se batían en retirada lo vieron, se detuvieron, y tambaleándose dieron media vuelta y tomaron otro rumbo. Seis saltaron dentro del boquete que se cerró sobre ellos como unas fauces, mientras el globo se desinflaba.

—¡Sombras vivientes! —jadeó Gren—. ¿Qué es eso?

—Un tripaverde —dijo Yattmur—. ¿Nunca los habías visto? Por aquí viven muchos, pegados a las rocas altas. Vamos, tengo que llevar estos saltavilos a la tribu.

El tripaverde se había desinflado por completo. Se contraía, adhiriéndose a la roca en empapadas laminas superpuestas. Había un bulto todavía móvil cerca del suelo: el buche que contenía los saltavilos. Mientras los humanos lo contemplaban con horror, el tripaverde clavaba en ellos el verde ojo estriado. De pronto el ojo se cerró, y no vieron más que la cara de la roca. El mimetismo era perfecto.

—No puede hacernos daño —tañó la morilla—. Es sólo un estómago.

Reanudaron la marcha, otra vez siguiendo a Yattmur, avanzando penosamente por aquel suelo escabroso, con las tres criaturas cautivas que saltaban junto a ellos como si fuera algo que hacían todos los días.

El suelo se empinaba ahora en una cuesta. La morilla les indicó mentalmente que por ese motivo el baniano menguaba en altura y en fronda, y esperó a ver qué le respondían.

Poyly dijo:

—Tal vez los saltavilos tienen esas patas para subir mejor las cuestas.

—Así ha de ser —dijo la morilla.

Pero eso es absurdo, pensó Gren, porque ¿qué pasa cuando tienen que correr cuesta abajo? La morilla no puede saberlo todo, de lo contrario no habría aprobado la tonta idea de Poyly.

—Es verdad que no lo sé todo —tañó la morilla, tomando a Gren por sorpresa—. Pero soy capaz de aprender con rapidez, y vosotros no. Porque a diferencia de algunos antepasados de vuestra misma raza, os guiáis principalmente por el instinto.

—¿Qué es el instinto?

—Pensamientos verdes —dijo la morilla, sin más explicaciones.

Al cabo Yattmur se detuvo. Había perdido la hosquedad del comienzo, como si el viaje los hubiera hecho amigos. Parecía casi alegre.

—Estáis en el centro de la zona en que vive mi tribu, donde queríais estar —dijo.

—Llámalos, entonces. Diles que venimos con buenas intenciones y que queremos hablar con ellos —dijo Gren, y añadió con ansiedad, sólo para la morilla—. Pero no sé qué decirles.

—Yo te lo diré —tañó la morilla.

Yattmur alzó hasta los labios una mano cerrada y silbó. Poniéndose en guardia, Poyly y su pareja miraron en torno… Las hojas susurraron, y de improviso se encontraron rodeados de guerreros que parecían haber brotado de las profundidades. Al alzar los ojos, Poyly vio unos rostros desconocidos que los miraban desde las ramas.

Los tres saltavilos triscaban inquietos.

Gren y Poyly, absolutamente inmóviles, esperaron a que los examinasen.

La tribu de Yattmur se fue acercando lentamente. La mayoría, como de costumbre, eran hembras, con adornos de flores en el bajo vientre. Todas estaban armadas, y muchas eran tan hermosas como Yattmur. Algunas llevaban en la cintura una cuerda con lastres.

—Pastores —dijo Yattmur—. He traído a dos extranjeros, Poyly y Gren, que desean unirse a nosotros.

Impulsado por la morilla, Gren dijo:

—Somos vagabundos y no queremos haceros daño. Recibidnos bien si deseáis Subir en paz. Ahora necesitamos albergue y descanso. Más tarde os mostraremos nuestras habilidades.

Uno de los del grupo, una mujer robusta, que llevaba en la trenza del pelo una concha brillante, se adelantó y extendió la palma de la mano.

—Salud, extranjeros. Me llamo Hutweer. Yo soy el jefe de estos pastores. Si deseáis uniros a nosotros, seguidme. ¿De acuerdo?

Si no aceptamos, podrán matarnos, pensó Gren.

Desde el primer momento tenemos que mostrarles que nosotros somos los jefes, replicó la morilla.

Nos están apuntando con los cuchillos, dijo Gren.

Tenemos que mandar desde el principio, o nunca, insistió la morilla.

Mientras Gren y la morilla seguían discutiendo, Hutweer batió palmas con impaciencia.

—¡Contestad, extranjeros! ¿Seguiréis a Hutweer?

Tenemos que aceptar, morilla.

No, Gren, no podemos permitirlo.

¡Pero nos matarán!

¡Entonces, tú tendrás que matarla primero, Poyly!

¡No!

Yo digo que sí.

No… No… No…

Los pensamientos cobraron fuerza cuando la tercera voz entró en discordia.

—¡Pastores, alertas!

Hutweer bajó la mano hasta el cinturón en que llevaba la espada, y avanzó un paso más; tenía el rostro grave. Parecía evidente que estos extranjeros no eran amigos.

A los extranjeros les ocurría algo raro. Empezaron a contorsionarse, como en una danza fantasmal. Las manos crispadas de Poyly subieron hasta la gola oscura y reluciente del cuello, y enseguida bajaron como empujadas por una fuerza misteriosa. Los dos se retorcían lentamente y pisoteaban con fuerza. Los rostros se les estiraban y contraían de dolor, un dolor desconocido. Echaron espuma por la boca y orinaron en el suelo.

Se movieron lentamente, giraron, se tambalearon, arqueando los cuerpos, mordiéndose los labios, con los ojos feroces mirando enloquecidos a la nada.

Los pastores retrocedieron, aterrorizados.

—¡Cayeron sobre mí desde el cielo! —gritó Yattmur tapándose la cara—. ¡Tienen que ser espíritus!

Hutweer soltó la espada que había sacado; tenía el rostro lívido. Era una señal para la tribu. Con una prisa desesperada todos dejaron caer las armas y se cubrieron los rostros con las manos.

Tan pronto como el hongo comprendió que había tenido éxito casi sin proponérselo, dejó de insistir, y cuando Poyly y Gren sintieron que aquella presión brutal se aflojaba, estuvieron a punto de caer desplomados, pero la morilla los sostuvo.

—Hemos conquistado la victoria que necesitábamos —dijo con su voz de arpa—. Hutweer se arrodilla ante nosotros. Ahora tenéis que hablarles.

—Te odio, morilla —murmuró Poyly sombríamente—. Haz que Gren cumpla tus órdenes, si quieres. Yo no lo haré.

Acicateado por el hongo, Gren se acercó a Hutweer y le tomó la mano.

—Ahora que nos has reconocido —dijo—, no tienes nada que temer. Pero no olvides nunca que somos espíritus habitados por espíritus. Trabajaremos con vosotros. Juntos fundaremos una tribu poderosa y podremos vivir en paz. Los seres humanos no serán nunca más los fugitivos de las frondas. Saldremos de aquí y seguiremos un camino de grandeza.

—El camino de salida está muy cerca de aquí —se aventuró a decir Hutweer.

Había dejado en manos de las otras mujeres los saltavilos cautivos, y se adelantó a escuchar lo que Gren estaba diciendo.

—Nosotros os conduciremos más allá de ese camino —dijo Gren.

—¿Nos liberaréis del espíritu de la Boca Negra? —inquirió Hutweer osadamente.

—Seréis gobernados como lo merecéis —declaró Gren—. Ante todo, mi espíritu compañero Poyly y yo necesitamos comer y dormir. Más tarde hablaremos con vosotros. Llevadnos ahora a vuestro refugio.

Hutweer hizo una reverencia… y desapareció en el suelo bajo sus propios pies.

 13

En el torturado lecho de lava había muchos agujeros. En algunos la tierra se había disgregado; otros habían sido cavados por los pastores como escondites subterráneos. Allí vivían en relativa seguridad y relativa oscuridad, en una caverna con orificios adecuados en el techo.

Más amablemente que Hutweer, invitaron a Poyly y Gren a que bajaran a la caverna, ayudados por Yattmur. Allí los viajeros se sentaron en camastros, y casi en el acto les sirvieron la comida.

Probaron el saltavilos, que los pastores habían preparado en una forma que los viajeros desconocían: con especias, para hacerlo sabroso, y con pimientos, para calentarlo. El saltavilos, les explicó Yattmur, era uno de los platos principales de la tribu; pero tenían otra especialidad, que ofrecieron a Gren y Poyly con cierta deferencia.

—Se llama pescado —dijo Yattmur, cuando ellos se mostraron satisfechos con el plato—. Lo atrapamos en Agua Larga al pie de la Boca Negra.

Al oír esto, la morilla prestó atención e hizo que Gren preguntase:

—¿Cómo atrapáis a este pez, si vive en el agua?

—No los atrapamos nosotros. Nosotros no vamos a Agua Larga, pues allí vive una tribu de hombres extraños llamada los pescadores. Algunas veces nos encontramos con ellos, y como vivimos en paz, les cambiamos el saltavilos por pescado.

La vida de los pastores parecía placentera. Tratando de averiguar qué ventajas tenían, Poyly preguntó a Hutweer:

—¿No hay muchos enemigos en los alrededores?

Hutweer sonrió.

—Hay muy pocos enemigos aquí. Nuestro gran enemigo, la Boca Negra, los devora a todos. Vivimos cerca de la Boca porque creemos que un solo enemigo grande es más fácil de manejar que muchos enemigos pequeños.

Al oír esto, la morilla le habló urgentemente a Gren. Gren había aprendido a comunicarse con la morilla sin necesidad de hablarle en voz alta, arte que Poyly nunca dominó.

—Tenemos que examinar esa Boca de la que hablan tanto —tañó la morilla—. Cuanto antes, mejor. Y ya que has perdido prestancia al comer con ellos como un humano común, tendrás que hacerles un discurso elocuente. Las dos cosas han de ir parejas. Iremos a averiguar que es esa Boca y les demostraremos el poco miedo que le tenemos.

—¡No, morilla! ¡Piensas con inteligencia pero sin sensatez! Si estos excelentes pastores temen a la Boca Negra, yo estoy dispuesto a imitarlos.

—Entonces no tenemos salvación.

—Poyly y yo estamos cansados. Tú no sabes lo que es estar cansado. Déjanos dormir, como prometiste.

—No hacéis más que dormir. Ante todo tenemos que mostrarles lo fuertes que somos.

—¿Cómo podremos hacerlo si nos caemos de cansancio? —terció Poyly.

—¿Queréis que os maten mientras dormís?

La morilla se salió con la suya, y Gren y Poyly pidieron que los llevasen a ver la Boca Negra.

Al oír este pedido, los pastores se alarmaron. Hutweer silenció los murmullos de temor.

—Se hará lo que pedís, oh espíritus. Adelántate, Iccall —exclamó, y en el acto un joven con un blanco hueso de pescado en el pelo, saltó hacia adelante. Tendió la mano con la palma hacia arriba, saludando a Poyly.

—El joven Iccall es nuestro mejor cantor —dijo Hutweer—. Yendo con él no habrá peligro. Él os mostrará la Boca Negra y os traerá de vuelta. Esperaremos aquí.

Salieron otra vez a la inmensa y eterna luz del día. Mientras parpadeaban, deslumbrados, sintiendo bajo los pies la ardiente piedra pómez, Iccall miró a Poyly con una sonrisa radiante y dijo:

—Sé que estás cansada, pero no queda lejos de aquí.

—Oh, no, no estoy cansada, gracias —dijo Poyly, sonriéndole también, pues Iccall tenía unos ojos negros y grandes y una piel tersa, y era a su modo tan hermoso como Yattmur—. Es bonito ese hueso que llevas en la cabeza, tallado como las nervaduras de una hoja.

—Son muy raros… tal vez pueda conseguirte uno.

—Pongámonos en marcha, si es que vamos a ir —le dijo Gren a Iccall con aspereza, mientras pensaba que nunca había visto a un hombre con una sonrisa tan estúpida—. ¿Cómo es posible que un simple cantor, si eso es lo que eres, sirva de algo ante un enemigo tan poderoso como Boca Negra?

—Porque cuando la Boca canta, yo también canto… y canto mejor —dijo Iccall sin inmutarse.

Encabezó la marcha entre las hojas y los pilares de roca resquebrajados, contoneándose un poco al andar.

Como Iccall había anticipado, no tuvieron que ir muy lejos. El camino seguía elevándose en pendiente, cada vez más cubierto de aquellas rocas ígneas negras y rojas; nada podía crecer allí. Hasta el baniano de zancadas tenaces, que atravesara en otro tiempo miles de kilómetros de continente, había tenido que retroceder. Los troncos más avanzados mostraban las cicatrices de la última erupción de lava. Aun así, echaban al suelo las raíces aéreas y exploraban las rocas con dedos ávidos en busca de alimento.

Iccall pasó rozando aquellas raíces y se agazapo detrás de un peñasco, indicando a los otros que se acercaran. Señaló hacia adelante.

—Ahí tenéis la Boca Negra —murmuró.

Para Poyly y Gren, habitantes de la selva, era una experiencia insólita. Ignoraban hasta la idea misma de campo abierto. Lo miraban con ojos grandes de asombro, como si no creyeran que pudiera existir un paisaje tan extraño.

Agrietado y revuelto, el campo de lava se extendía a la distancia. Subía al cielo en una cuesta empinada y se convertía en un cono resquebrajado, una prominencia lejana y melancólica, que dominaba el paisaje.

—Ésa es la Boca Negra —volvió a murmurar Iccall, mientras observaba el rostro de Poyly sobrecogido y asombrado.

Señaló con el dedo la voluta de humo que brotaba de los labios del cono y se perdía en el cielo.

—La Boca respira —dijo.

Gren apartó los ojos y volvió la mirada a la selva, más allá del cono. La selva eterna, voluntariosa. Al instante sus ojos fueron arrastrados otra vez hacia el cono; la morilla lo sondeaba tan a fondo que se pasó una mano por la frente, con una sensación de vértigo. La morilla se enojó y a Gren se le nubló la vista.

La morilla horadaba cada vez más abajo la ciénaga de la memoria inconsciente de Gren, como un ebrio que manoseara las borrosas fotografías de un legado. Gren estaba muy confundido. También él veía aquellas imágenes fugaces, algunas de ellas extraordinariamente vívidas, aunque no entendía qué significaban. Se desmayó, y cayó de bruces.

Poyly e Iccall lo levantaron. Pero el desmayo ya había pasado y la morilla tenía lo que necesitaba.

Triunfante, lanzó una imagen a la mente de Gren. Mientras Gren recordaba, la morilla explicó:

—Estos pastores temen a los fantasmas, Gren. Nosotros no tenemos nada que temer. La Boca poderosa no es más que un volcán, y pequeño por añadidura. Probablemente está casi extinguido.

Y utilizando los conocimientos que les había extraído de la memoria, explicó a Gren y Poyly qué era un volcán.

Tranquilizados, regresaron al hogar subterráneo, donde aguardaban Hutweer, Yattmur y los otros.

—Hemos visto vuestra Boca Negra y no la tememos —declaró Gren—. Podremos dormir en paz con sueños apacibles.

—Cuando la Boca Negra llama —le dijo Hutweer— todo el mundo ha de acudir. Sois poderosos, y os mofáis de ella porque sólo la habéis visto callada. ¡Cuando cante, oh espíritus, ya os veremos bailar!

Poyly preguntó dónde habitaban los pescadores, la tribu que Yattmur había mencionado.

—Desde donde estuvimos, hubiéramos podido ver los árboles en que viven —dijo Iccall—. Del vientre de la Boca Negra brota el Agua Larga, que tampoco vimos a causa de la elevación del terreno. Junto al Agua Larga están los árboles, y allí mismo viven los pescadores, una gente bastante rara que adora los árboles.

Al oír esto la morilla entró en los pensamientos de Poyly y la incitó a preguntar:

—Si los pescadores viven tan cerca de la Boca, oh Hutweer, ¿por qué arte de magia sobreviven cuando ella llama?

Los pastores se miraron y cuchichearon entre ellos, buscando una respuesta. No se les ocurrió ninguna. Al cabo de un rato, una mujer dijo:

—Los pescadores tienen largas colas verdes, oh espíritu.

Esta respuesta no satisfizo a nadie, ni a ella ni a los demás. Gren se echó a reír y la morilla le dictó un discurso.

—¡Oh vosotros, hijos de una boca vacía, que tan poco sabéis y tanto imagináis! ¿Cómo podéis creer que haya humanos de colas verdes? Sois gente simple y desamparada. Nos encargaremos de vosotros. Cuando haya dormido bajaré al Agua Larga y todos vosotros me seguiréis. Allí estableceremos una Gran Tribu, uniéndonos primero a los pescadores y luego a otros humanos de las selvas. Ya no tendremos que escapar atemorizados. Todos nos temerán.

En los retículos del cerebro de la morilla apareció la imagen de todo un campo de siembra humano. Allí podría propagarse en paz, al cuidado de los humanos. Ahora —y lamentaba profundamente esa desventaja— no tenía bastante volumen como para volver a dividirse y apoderarse de algunos otros pastores. Pero en cuanto pudiera… Llegaría el día en que podría vivir y crecer en paz en una plantación bien cuidada, y terminaría por reinar sobre toda la humanidad. Impaciente, obligó a Gren a que hablara:

—Ya no seremos las desdichadas criaturas de la maleza. Mataremos la maleza. Exterminaremos la selva y todos los seres malignos que la habitan. Sólo permitiremos que vivan las cosas buenas. Tendremos jardines y en ellos creceremos… fuertes, más fuertes, hasta que el mundo sea nuestro otra vez, como en tiempos remotos.

Se hizo un silencio. Los pastores se miraban, inquietos pero desafiantes.

Poyly pensó que lo que Gren decía era demasiado pomposo y fatuo. Tampoco Gren estaba satisfecho. Si bien consideraba a la morilla un amigo poderoso, aborrecía que lo obligase a hablar y actuar de un modo que a menudo él mismo no entendía.

Cansado, se echó en un rincón y casi en el acto se quedó dormido. Indiferente también a lo que los otros pensaran, Poyly se acostó a dormir.

Al principio los pastores estuvieron un rato mirándolos desconcertados. Luego Hutweer batió palmas para que se dispersasen.

—Por ahora los dejaremos dormir —dijo.

—¡Son gente tan rara! Me quedaré junto a ellos —dijo Yattmur.

—No es necesario; ya habrá tiempo de preocuparse cuando despierten —dijo Hutweer, empujando a Yattmur delante de ella.

—Ya veremos qué hacen estos espíritus cuando la Boca Negra cante —dijo Iccall, mientras trepaba hacia la entrada de la caverna.

 14

Mientras Poyly y Gren dormían, la morilla no dormía. No conocía el sueño.

Se sentía como un niño que descubre en una caverna un cofre repleto de joyas; había tropezado con un tesoro insospechado hasta para su propio dueño; y aquel tesoro era de una naturaleza tal que la morilla se precipitó a examinarlo. Las primeras y rapaces indagaciones se fundieron en un excitado asombro.

El sueño de Gren y Poyly fue turbado por una multitud de fantasías extrañas. Bloques enteros de experiencia pasada se levantaban como ciudades envueltas en bruma, ardían un instante en el ojo del sueño, y se desvanecían. Trabajando sin pensamientos, que quizá hubieran provocado reacciones antagónicas en aquellos niveles inconscientes, la morilla excavaba los oscuros corredores que almacenaban las respuestas intuitivas de Gren y Poyly.

El viaje era largo. Muchos de los signos, inutilizados durante incontables generaciones, parecían confusos y equívocos. La morilla descendió poco a poco desde las épocas que habían precedido al inusitado incremento de la radiación solar hasta los tiempos en que el hombre era un ser mucho más inteligente y agresivo que esa actual contraparte arborícola. Estudió maravillada y perpleja las grandes civilizaciones, y penetró luego mucho más profundamente, hacia atrás, a la época más larga y nebulosa de la prehistoria del hombre, antes de que tuvieran fuego para calentarse de noche, o un cerebro que les guiara la mano durante la caza.

Y allí la morilla, mientras escarbaba los rastros más remotos de la memoria humana, hizo aquel descubrimiento asombroso. Quedó inmovilizada durante varios latidos antes de que empezara a digerir la trascendencia de aquello con que había topado.

Tañendo en los cerebros de Gren y de Poyly, los despertó. Los dos se dieron vuelta, exhaustos, dispuestos a seguir durmiendo; pero no había manera de escapar de aquella voz interior.

—¡Gren! ¡Poyly! ¡Acabo de descubrirlo! ¡Somos parientes más cercanos de lo que pensáis!

Palpitando con una emoción que nunca les había mostrado, la morilla los obligó a ver las imágenes almacenadas en los limbos de la memoria.

Les mostró primero la era de la grandeza del hombre, una era de ciudades y caminos prodigiosos, una era de aventurados viajes a los planetas cercanos. Había sido una época organizada y de grandes aspiraciones, de comunidades, comunas, y comités. No obstante, la gente no parecía más feliz, y vivía soportando presiones y antagonismos. En cualquier momento eran aniquilados a millones por la guerra económica o la guerra total.

Luego, mostró la morilla, cuando el sol cambió, las temperaturas de la Tierra habían empezado a subir. Confiando en el poder de la tecnología, la humanidad se preparaba a enfrentar esa emergencia.

—No nos muestres más —gimió Poyly, pues las escenas eran vívidas y dolorosas. Pero la morilla, sin prestarle atención, continuó informando.

Mientras preparaban aún las defensas, la gente empezó a enfermar. El sol derramaba ahora una nueva banda de radiaciones y toda la humanidad sucumbió poco a poco a una enfermedad extraña. Les afectaba la piel, los ojos… y el cerebro.

Al cabo de muchos años de sufrimiento, se hicieron inmunes a las radiaciones. Pudieron dejar las camas, arrastrándose. Pero algo había cambiado. Ya no eran capaces de mandar, de pensar, de luchar.

¡Eran criaturas diferentes!

Siempre arrastrándose, abandonaron las grandes y hermosas ciudades, abandonaron las casas, como si ya no reconocieran lo que fuera un tiempo el hogar del hombre. La estructura social se derrumbó, y toda aquella organización se extinguió de un día para otro. A partir de entonces las malezas medraron en las calles, el polen voló sobre las cajas registradoras; el avance de la selva había comenzado.

La decadencia del hombre no fue un proceso paulatino sino una carrera atroz y precipitada, como el desmoronamiento de una torre gigantesca.

—Ya basta —le dijo Gren a la morilla, luchando contra ella—. El pasado ya no nos concierne. ¿Por qué pensar en algo tan remoto? ¡Ya nos has preocupado bastante! ¡Déjanos dormir!

Gren tenía una sensación curiosa, como si todo le cascabeleara por dentro, mientras que por fuera nada se movía. La morilla estaba sacudiéndolo metafóricamente por los hombros.

—Eres tan diferente —tañó la morilla, siempre excitada—. Tenéis que poner atención. ¡Mirad! Retrocederemos a días muy distantes, cuando el hombre no tenía ni historia ni tradiciones, cuando ni siquiera era el Hombre. En ese entonces era una criatura miserable parecida a lo que sois vosotros ahora…

Y Poyly y Gren no tuvieron más remedio que ver las imágenes. Aunque eran oscuras y borrosas, vieron gente de aspecto simiesco que bajaba resbalando de los árboles y corría descalza entre los helechos. Era gente pequeña, nerviosa, y sin lenguaje. Se sentaban en cuclillas, correteaban, y se escondían en los matorrales. Los detalles no eran claros, porque en ese entonces no había percepciones claras. Los olores y los ruidos eran penetrantes, y a la vez excitantes como un enigma. Los humanos sólo veían imágenes fugaces a una media luz: pequeñas criaturas de un mundo primigenio que corrían de un lado a otro, disfrutaban, y morían.

Por algún motivo inexplicable para ellos, los humanos sintieron nostalgia y Poyly lloró.

Apareció una imagen más clara. Un grupo de la gente pequeña chapoteaba en una ciénaga al pie de unos helechos gigantes. Desde los helechos caían cosas, les caían en las cabezas. Las cosas que caían eran reconocibles: hongos morilla.

—En el primitivo mundo oligocénico, mi especie fue la primera que desarrolló la inteligencia —tañó la morilla—. ¡Aquí tenéis la prueba! En condiciones ideales de humedad y tinieblas alcanzamos por primera vez la capacidad de pensar. Pero el pensamiento necesita piernas y brazos, miembros que él pueda mover. ¡Entonces nos hicimos parásitos de esas criaturas pequeñas, vuestros remotos antepasados!

Y de nuevo empujó a Poyly y Gren hacia adelante en el tiempo, mostrándoles la verdadera historia del desarrollo del hombre, que era también la historia de las morillas. Porque las morillas, que comenzaron como parásitas, se hicieron simbióticas.

Al principio se adherían al cráneo de los primates arbóreos. Más tarde, a medida que la conexión hacía prosperar a esa gente, a medida que aprendieron a organizarse y a cazar, fueron inducidas, generación tras generación, a que aumentaran la capacidad de los cráneos. Al fin las vulnerables morillas pudieron instalarse dentro, convertirse en un verdadero órgano, perfeccionar sus propias facultades bajo un techo curvo de huesos…

—Así se desarrolló la verdadera raza de los hombres —canturreó la morilla, lanzando una tormenta de imágenes—. Crecieron y conquistaron el mundo, olvidando el origen de estos triunfos, los cerebros de morillas que vivían y morían con ellos… Sin nosotras, estarían aún en los árboles, como vosotros vivís ahora, sin nuestra ayuda.

»Los hombres eran físicamente más fuertes que las morillas. De algún modo se adaptaban a la creciente radiación solar, pero los cerebros simbióticos no sobrevivían. Morían en silencio, hervidos vivos en los pequeños refugios óseos que se habían modelado. El hombre se vio precisado… a valerse por sí mismo, equipado tan solo con una inteligencia natural que no era superior a la de los animales más evolucionados… ¡No es raro que perdiera aquellas espléndidas ciudades y se adaptara otra vez a la vida arbórea!

—Todo eso no significa nada para nosotros… absolutamente nada —gimió Gren—. ¿Por qué nos atormentas ahora con ese desastre remoto, de hace innumerables millones de años?

La morilla emitió en la cabeza de Gren un ruido silencioso parecido a una carcajada.

—¡Porque quizá el drama no haya concluido todavía! Yo soy de una cepa más robusta que mis antepasados remotos; yo puedo tolerar la elevada radiación. También vuestra especie puede tolerarla. ¡Éste es el momento histórico para comenzar otra simbiosis, tan vasta y provechosa como la de antaño, la que enriqueció las mentes de aquellos micos que llegaron a viajar a las estrellas! Los relojes de la inteligencia empiezan a dar nuevas campanadas. Los relojes vuelven a tener manecillas…

—¡Gren, está loca y yo no entiendo! —gritó Poyly, aterrada por el torbellino de ruidos detrás de los ojos cerrados.

—¡Escuchad las campanadas de los relojes! —tañó la morilla—. ¡Tocan por nosotros, hijos!

—¡Oh, oh! ¡Puedo oírlas! —se lamentó Gren, revolviéndose inquieto en el camastro.

Y el ruido ahogó todo los demás: un repique de campanas que sonaba como una música diabólica.

—¡Gren, nos estamos volviendo locos! —gritó Poyly. ¡Esos ruidos terribles!

—¡Las campanas, las campanas! —tañía la morilla.

Y así se despertaron Poyly y Gren, y se incorporaron bañados en sudor, la morilla como un fuego en las cabezas y los cuellos… y ese ruido terrible que no cesaba, ¡ahora todavía más terrible!

En medio de aquella enloquecida carrera de pensamientos advirtieron de pronto que estaban solos en la caverna bajo el lecho de lava. Todos los pastores habían desaparecido.

Los ruidos aterradores que oían venían de afuera, ¿por qué les parecían tan aterradores?, no era fácil decirlo. El sonido predominante era casi una melodía, aunque nunca parecía resolverse. Cantaba no para el oído sino para la sangre, y la sangre respondía a aquella llamada de pronto helándose, de pronto acelerándose en las venas.

—¡Tenemos que ir! —dijo Poyly tratando de ponerse de pie—. ¡Nos llama!

—¿Qué he hecho? —gimió la morilla.

—¿Qué pasa? —preguntó Gren—. ¿Por qué tenemos que ir?

Se apretaron uno contra otro, asustados; pero con una urgencia en la sangre que no les permitía estarse quietos. Las piernas se les movían como si tuvieran voluntad propia. Fuera lo que fuese aquella terrible melodía, tenían que ir hacia ella.

Sin prestar atención a los golpes y caídas, treparon por la cascada de rocas que servía de escalera, salieron al aire libre, y se encontraron en medio de una pesadilla.

La terrible melodía soplaba ahora alrededor como un vendaval, aunque no se movía ni una sola hoja. Se les prendía a las piernas, y tironeaba, frenética. Pero no eran los únicos que acudían a la llamada de aquel canto de sirena. Criaturas aladas y corredoras y saltonas y rastreras se abrían paso impetuosamente a través del claro, todas en una dirección, hacia la Boca Negra.

—¡La Boca Negra! —gritaba la morilla—. ¡La Boca Negra canta para nosotros y tenemos que acudir!

Aquella melodía no sólo les tironeaba de los oídos; también les tironeaba de los ojos. Las retinas mismas, en parte insensibles, veían el mundo entero en blanco, negro y gris. Blanco era el cielo que espiaba allá arriba, y gris el follaje que moteaba el cielo; negras y grises las rocas deformadas bajo los pies que corrían sin detenerse. Tendiendo las manos hacia adelante, Gren y Poyly echaron a correr junto con todos los otros.

Entonces, en un remolino de pavor y compulsión, vieron a los pastores.

Como sombras, los pastores estaban apoyados en los últimos troncos del baniano. Se habían atado allí con cuerdas. En medio del grupo, también atado, estaba Iccall el cantor. ¡Ahora cantaba! Cantaba en una posición singularmente incómoda, como desfigurado, como si tuviera el cuello roto, la cabeza colgante, la mirada salvaje clavada en el suelo.

Cantaba con toda la voz y toda la sangre. El canto se alzaba con valentía, desafiando el canto retumbante de la Boca Negra, y tenía poder, el poder de contrarrestar aquel maleficio que hubiera podido arrastrar a todos los pastores hacia la boca que entonaba la otra melodía.

Los pastores escuchaban con sombría atención lo que Iccall cantaba. Más no estaban ociosos. Atados a los troncos de los árboles, lanzaban sus redes para atrapar en ellas a las otras criaturas que acudían ciegamente a la irresistible llamada.

Poyly y Gren no entendían las palabras del canto de Iccall. Nadie les había enseñado a entenderlas. El posible mensaje era eclipsado por las emanaciones de la Boca poderosa.

Luchaban con denuedo contra esa emanación, pero de nada les servía. A pesar de ellos mismos, seguían adelante, a los tropezones, pero avanzando. Los seres voladores les golpeaban las mejillas al pasar. ¡Todo aquel mundo blanco y negro se precipitaba como una marea en una única dirección! Sólo los pastores que escuchaban el canto de Iccall parecían inmunes.

Cada vez que Gren trastabillaba, criaturas vegetales saltaban galopando por encima de él.

De improviso, en tropel, desde la selva, empezaron a llegar los saltavilos. Sin dejar de escuchar desesperadamente el canto de Iccall, los pastores los apresaban en las redes, los retenían, y los sacrificaban allí mismo, en medio de la confusión.

Poyly y Gren corrían, dejando atrás a los últimos pastores, en una carrera cada vez más rápida a medida que la horrenda melodía crecía en poder. ¡Bajo un dosel de ramas se agigantaba la distante Boca Negra! Un grito ahogado —¿de qué?, ¿de admiración?, ¿de horror?— les brotó de los labios ante aquel espectáculo.

Ahora el terror, animado por el canto de la Boca Negra, tenía formas y piernas y sentimientos.

Hacia ella —lo vieron con los ojos vacíos— se volcaba un torrente de vida, acudiendo al llamado fatídico; atravesaba, veloz, el campo de lava, trepaba por las laderas volcánicas ¡y se arrojaba al fin triunfalmente a la gran abertura!

Otra visión escalofriante les golpeó los ojos. Por encima del borde de la Boca aparecieron tres dedos grandes, largos y quitinosos que ondulaban e incitaban al compás de la nefasta melodía.

Los dos humanos gritaron de horror al verlos… pero redoblaron la carrera pues los dedos grises los llamaban.

—¡Oh Poyly! ¡Oh Gren! ¡Gren!

Era un grito que atraía como un fuego fatuo. No se detuvieron. Gren consiguió echar una rápida mirada hacia atrás, a los negros y grises turbulentos de la selva.

Acababan de pasar junto a Yattmur; indiferente al canto de Iccall, la joven se desprendió de las correas que la sujetaban al árbol. Desmelenada, con los cabellos flotantes, se zambulló en la marea de vida, y corrió detrás de ellos. Como una amante en un sueño, tendía los brazos hacia Gren.

A la luz fantasmal, tenía el rostro gris, pero cantaba con coraje mientras corría, un canto como el de Iccall que se oponía a la melodía maléfica.

Gren miraba de nuevo hacia adelante, hacia la Boca Negra; ya se había olvidado de Yattmur. Los largos dedos incitantes le hacían señas a él, sólo a él.

Había tomado de la mano a Poyly, pero en el momento en que dejaban atrás una prominencia rocosa, Yattmur le alcanzó la otra mano.

Durante un momento afortunado miraron a Yattmur, durante un momento afortunado el canto valeroso de Yattmur fue más fuerte que todo. Con la celeridad de un relámpago, la morilla aprovechó la oportunidad para romper el hechizo.

—¡Desvíate a un lado! —tañó—. ¡Desvíate a un lado, si es que quieres vivir!

Justo a la orilla del camino crecía un matorral raro de brotes tiernos. Lentamente, tomados de la mano, fueron hacia ese incierto refugio. Un saltavilos se les adelantó y se internó en el matorral, buscando sin duda algún atajo. Se hundieron en una tiniebla gris.

Al instante la monstruosa tonada de la Boca Negra se debilitó. Yattmur se dejó caer sollozando contra el pecho de Gren; pero aún no habían escapado a todos los peligros.

Poyly tocó una de las cañas delgadas de alrededor y lanzó un grito. Una masa glutinosa resbaló por la caña y le cayó en la cabeza. Sin saber lo que hacía, se aferró a la caña y la sacudió.

Desolados, miraron en torno, y advirtieron que se encontraban en una especie de cámara pequeña. La visión empobrecida los había engañado: habían caído en una trampa. Ya el saltavilos que había entrado antes que ellos estaba irremisiblemente atrapado en aquella sustancia que exudaban las cañas.

Yattmur fue la primera en adivinar la verdad.

—¡Un tripaverde! —exclamó—. ¡Nos ha tragado un tripaverde!

—¡Abre una salida, pronto! —tañó la morilla—. ¡Tu espada, Gren… rápido, rápido! ¡Se cierra sobre nosotros!

Detrás de ellos el boquete había desaparecido. Estaban encerrados. El «techo» empezó a hundirse, a descender hacia ellos. La ilusión de que estaban en un matorral se desvaneció. Estaban en el estómago de un tripaverde.

Sacaron las espadas, listos para defenderse. A medida que las cañas de alrededor —unas cañas tan engañosas que parecían troncos tiernos— se enroscaban y se insertaban unas dentro de otras, el techo descendía, y los pliegues rezumaban una gelatina asfixiante. Dando un salto, Gren clavó con fuerza la espada. Una gran rajadura apareció en la cáscara del tripaverde.

Las dos muchachas lo ayudaron a agrandarla. Cuando la bolsa se derrumbó, lograron sacar las cabezas por la rajadura.

Pero ahora la vieja amenaza parecía haber cobrado fuerzas. Otra vez el lamento mortal de la Boca les tironeó de la sangre. Con una energía redoblada, hincaban los cuchillos en el tripaverde, para librarse y acudir a la espeluznante llamada.

Ahora estaban libres, excepto los pies y los tobillos, pegados aún a la gelatina. El tripaverde, firmemente adherido a la cara de una roca, no podía obedecer a la llamada de la Boca Negra. Ya se había desinflado por completo; sólo el ojo solitario, melancólico, impotente observaba ahora a los humanos que trataban de despedazarlo.

—¡Tenemos que ir! —gritó Poyly, y al fin consiguió liberarse. Con la ayuda de ella, también Gren y Yattmur se desprendieron de los despojos del tripaverde. Cuando al fin echaron a correr, el ojo se cerró.

Se habían demorado más de lo que pensaban. La sustancia gelatinosa les entorpecía los pies. Se abrían paso por la lava como mejor podían, siempre tropezando, siempre empujados por otras criaturas. Yattmur estaba demasiado exhausta para volver a cantar. La voz de la Boca Negra los dejaba sin fuerzas.

Rodeados por una galopante fantasmagoría de vida, empezaron a escalar las laderas del cono. Allá arriba los tres dedos se movían siniestros invitándolos. Un cuarto dedo apareció, y luego un quinto, como si lo que había dentro del volcán estuviera subiendo y preparando la culminación de sí mismo.

A medida que la melodía aumentaba hasta hacerse insoportable, y los corazones les latían con fuerza, todo cuanto veían se transformaba en una mancha gris. Los saltavilos mostraban la razón de aquellas largas patas traseras; les permitían saltar las cuestas más escarpadas, pasaban veloces junto a ellos, llegaban de un brinco a la boca del cráter, y dando un último salto se precipitaban al interior del misterio.

Dominados por el deseo de conocer al terrible cantor, con los pies entorpecidos por la masa pegajosa, los humanos treparon a gatas los últimos pocos metros que los separaban de la Boca Negra.

La horrible melodía cesó de pronto en la mitad de una nota. Fue algo tan inesperado que los tres cayeron de bruces. Extenuados, aliviados, cerraron los ojos y allí se quedaron, tendidos, sollozando juntos. La melodía ya no se oía, ya no se oía.

Luego de muchos latidos, Gren abrió un ojo.

El mundo recobraba los colores naturales. El rosa invadía otra vez el blanco, el gris se transformaba en azul y verde y amarillo, el negro se disolvía en las tonalidades sombrías de la selva. Al mismo tiempo, el impulso inexorable que lo había llevado hacia la Boca se convirtió en horror por lo que podía haber ocurrido.

Las criaturas que se encontraban en las cercanías, las que habían llegado demasiado tarde para obtener el doloroso privilegio de ser engullidas por la Boca Negra, sentían sin duda la misma repulsión que él. Daban media vuelta y regresaban cojeando a la selva, al principio lentamente, luego a paso vivo, hasta imitar la carrera desenfrenada de un momento antes, en dirección opuesta.

Pronto el paisaje quedó desierto.

Un poco más arriba los cinco dedos terribles y largos estaban en reposo muy juntos sobre los labios de la Boca Negra. Luego, uno por uno, se fueron retirando, dejando en Gren la idea inconcebible de un monstruo que se escarbara los dientes luego de una comilona abominable.

—Si no hubiera sido por el tripaverde ahora estaríamos muertos —dijo—. ¿Te sientes bien, Poyly?

—Déjame en paz —respondió Poyly, con la cara todavía hundida entre las manos.

—¿Tienes fuerzas para andar? Por los dioses, volvamos con los pastores —dijo.

—¡Esperad! —exclamó Yattmur—. Habéis engañado a Hutweer y los otros, haciéndoles creer que erais grandes espíritus. Os vieron correr hacia la Boca Negra, y ahora han de saber que no sois grandes espíritus. Por haberlos engañado, sin duda os matarán si regresáis.

Gren y Poyly se miraron descorazonados. Pese a las intrigas de la morilla, les había alegrado sentirse otra vez miembros de una tribu; la perspectiva de volver a una vida errante y solitaria no los seducía.

—No tengáis miedo —tañó la morilla, leyéndoles el pensamiento—. ¡Hay otras tribus! ¿Por qué no esos pescadores que ellos mencionaron? Parecen ser una tribu más dócil que los pastores. Pedidle a Yattmur que os conduzca a ellos.

—¿Están lejos de aquí los pescadores? —preguntó Gren a la joven pastora.

Ella le sonrió y le oprimió la mano.

—Con placer os llevaré hasta allí —dijo—. Desde aquí podéis ver dónde viven.

Yattmur señaló las laderas del volcán. En la dirección opuesta a aquella por la que habían venido, en la base misma de la Boca Negra, había una abertura. De la abertura brotaba una corriente de agua ancha y rápida.

—Por allí corre el Agua Larga —indicó Yattmur—. ¿Veis esos árboles raros y de troncos bulbosos, esos tres que crecen junto a la orilla? Allí es donde viven los pescadores.

Sonrió, mirando a Gren cara a cara.

La belleza de la joven le arrebató los sentidos como una cosa palpable.

—Alejémonos de este cráter, Poyly —dijo.

—Ese monstruo terrible que cantaba… —dijo ella, tendiéndole una mano. Gren la tomó y la ayudó a levantarse.

Yattmur los observaba sin hablar.

—En marcha, entonces —dijo con tono áspero.

Yattmur marchó adelante, y se deslizaron cuesta abajo, hacia el agua; a cada rato volvían la cabeza para cerciorarse de que nada había trepado fuera del volcán y venía tras ellos.

 15

Al pie de la Boca Negra encontraron el río llamado Agua Larga. Una vez que escaparon de la sombra del volcán, se tendieron al calor de la orilla. Las aguas corrían oscuras, raudas y tranquilas. En la orilla opuesta, la selva comenzaba otra vez, mostrándoles una columnata de troncos. De este lado del río, la lava impedía hasta una distancia de varios metros el crecimiento de aquella vegetación lujuriosa.

Poyly hundió las manos en la corriente; era tan rápida que se abría en ondas alrededor de los dedos. Se salpicó la frente y se frotó la cara con la mano mojada.

—Estoy tan cansada —dijo—. Cansada y enferma. No quiero ir más lejos. Todos estos parajes son tan extraños… no son como los acogedores niveles medios de la selva, donde vivíamos con Lily-yo. ¿Qué le ocurre al mundo en este sitio? ¿Se ha vuelto loco o se está muriendo? ¿Se acaba aquí?

—El mundo tiene que acabar en algún sitio —dijo Yattmur.

—El sitio en que acaba puede ser apropiado para que empecemos otra vez —tañó la morilla.

—Cuando hayamos descansado un rato, nos sentiremos mejor —dijo Gren—. Y luego tú tendrás que regresar con los pastores, Yattmur.

Mientras la miraba, advirtió un movimiento, detrás de él.

Dio media vuelta, espada en mano, y al levantarse de un salto se topó con tres hombres velludos que parecían haberse materializado en el suelo.

Las muchachas se levantaron también de un salto.

—No les hagas daño, Gren —gritó Yattmur—. Son pescadores, gente por completo inofensiva.

Y en verdad, los recién llegados no parecían peligrosos. A la segunda mirada, Gren no estuvo tan seguro de que fueran humanos. Los tres eran gordos, y bajo el vello abundante, la carne parecía de una consistencia esponjosa, casi como una materia vegetal en putrefacción. Llevaban cuchillos en la cintura, pero las manos, les colgaban ociosas a los costados. No exhibían otro adorno que un cinturón trenzado de plantas trepadoras de la selva. En los tres rostros, la expresión de mansa estupidez era tan parecida que casi parecía un uniforme.

Gren reparó en otra característica significativa antes de que hablaran; todos ellos tenían colas, largas y verdes, tal como habían dicho los pastores.

—¿Traen algo para comer? —preguntó el primero.

—¿Han traído algo para nuestras panzas? —les preguntó el segundo.

—¿Podemos comer algo de todo lo que han traído? —preguntó el tercero.

—Creen que sois de mi tribu, que es la única que conocen —dijo Yattmur. Volviéndose hacia los pescadores, respondió—. No tenemos comida para vuestras panzas, oh pescadores. No veníamos a veros, sólo estábamos de viaje.

—No tenemos ningún pescado para ellos —replicó el primer pescador, y enseguida los tres dijeron casi a coro—: Pronto será el tiempo de la pesca.

—No tenemos nada que dar en cambio de comida, pero en verdad nos gustaría probar un poco de pescado —dijo Gren.

—No tenemos pescado para ellos. No tenemos pescado para nosotros. Muy pronto será el tiempo de la pesca —dijeron los pescadores.

—Sí, ya os oí la primera vez —les dijo Gren—. Lo que quiero decir es esto: ¿nos daréis pescado cuando tengáis?

—El pescado es bueno para comer. Hay pescado para todos cuando viene.

—Bien —dijo Gren, y luego añadió, para que lo oyesen Poyly, Yattmur y la morilla—: Parecen gente muy simple.

—Simples o no —dijo la morilla— no los vi trepando enloquecidos hacia la Boca Negra. Tenemos que preguntarles cómo es eso. ¿Cómo resistían aquel canto terrible? Vayamos hasta donde viven, ya que parecen bastante inofensivos.

—Queremos ir con vosotros —dijo Gren a los pescadores.

—Nosotros atrapamos pescado cuando el pescado viene, pronto. Ellos no saben cómo atraparlo.

—Entonces iremos a ver cómo lo atrapáis.

Los tres pescadores se miraron y una vaga inquietud pareció turbar aquella superficie de estupidez. Sin añadir una palabra, dieron media vuelta y echaron a andar por la orilla del río. No había alternativa, y los otros los siguieron.

—¿Qué sabes acerca de esta gente, Yattmur? —preguntó Poyly.

—Muy poco. A veces hacemos trueque, como ya sabéis, pero mi gente los teme porque son tan extraños, es como si estuvieran muertos. Nunca se alejan de esta pequeña franja de la ribera.

—No pueden ser del todo tontos —dijo Gren observando los traseros rollizos de los tres hombres que caminaban delante—. Al menos saben cómo alimentarse bien.

—¡Mirad cómo llevan las colas! —exclamó Poyly—. Son gente muy rara. Nunca vi nada parecido.

Me será fácil gobernarlos, pensó la morilla.

Al caminar, iban recogiendo y enrollando las colas con la mano derecha; lo hacían con tanta naturalidad que era evidentemente un acto automático. Por primera vez los otros advirtieron la extraordinaria longitud de aquellas colas; en realidad, las puntas no estaban a la vista. Nacían en la base de la columna vertebral, en una especie de almohadilla verde y blanda, y se extendían por la lava hasta perderse en los matorrales.

De improviso, y al mismo tiempo, los pescadores se detuvieron y dieron media vuelta.

—No irán más adelante por ahora —dijeron—. Estamos cerca de nuestros árboles y no pueden venir con nosotros. Se quedan aquí y pronto traemos a todos el pescado.

—¿Por qué no podemos ir con vosotros? —les preguntó Gren.

De repente, uno de los pescadores se echó a reír.

—¡Porque no tienen cola! Esperan aquí y pronto traeremos pescado.

Y siguió andando con los otros, sin molestarse en volver la cabeza para ver si lo habían obedecido.

—Esta gente es muy rara —dijo Poyly otra vez—. No me gustan, Gren. No parecen personas. Vayámonos; no nos será difícil encontrar comida.

—¡Tonterías! En verdad, podrían sernos muy útiles —tañó la morilla—. Mirad, allá hay una barca o algo parecido.

Un poco más lejos, junto a la orilla, había varios pescadores trabajando. Todos tenían las mismas colas verdes. Trabajaban afanosos a la sombra de los árboles, arrastrando hacia una barca algo que parecía una red. La embarcación, una balsa pesada, flotaba contra la orilla, y de vez en cuando se hundía en la corriente. Los tres pescadores se unieron al grupo principal y ayudaron a tirar de la red. Aunque parecían tener prisa, trabajaban con movimientos lánguidos.

La mirada de Poyly iba y venía de los pescadores a los tres árboles a cuya sombra estaban trabajando. Nunca había visto árboles de aspecto tan insólito, y esto la intranquilizó todavía más.

Separados del resto de la vegetación, los tres árboles parecían de algún modo unas piñas gigantescas. Una gola de hojas espinosas, proyectadas hacia afuera desde el suelo mismo, protegía el carnoso tronco central, que en los tres casos era un ovoide abultado y nudoso. De los nudos del ovoide brotaban unos largos tallos rastreros; y en la cima crecían nuevas hojas, espinosas y afiladas, que se abrían y extendían por el aire hasta unos sesenta metros, o colgaban tiesas por encima del Agua Larga.

—Poyly, examinemos más de cerca esos árboles —tañó urgente la morilla—: Gren y Yattmur nos esperarán y vigilarán desde aquí.

—No me gusta ni esa gente ni este lugar, morilla —dijo Poyly—. Y no dejaré aquí a Gren con esa mujer; tú haz lo que quieras.

—No tocaré a tu compañero —dijo Yattmur, indignada—. ¿Cómo se te ocurre semejante tontería?

Poyly avanzó, tambaleándose, súbitamente apremiada por la morilla. Se volvió a Gren con ojos suplicantes; pero Gren estaba cansado y no la miró. Poyly se adelantó a regañadientes y no tardó en encontrarse bajo los árboles corpulentos. Se alzaban muy altos por encima de ella y proyectaban unas sombras puntiagudas. Los troncos hinchados parecían estómagos enfermos.

La morilla no pareció sentir la amenaza.

—¡Justo lo que yo suponía! —exclamó luego de una prolongada inspección—. Aquí es donde terminan las colas de los pescadores. Están unidos a los árboles por la rabadilla… nuestros ingenuos amigos pertenecen a los árboles.

—Los humanos no crecen en los árboles, morilla. ¿No lo sabías…? —Poyly enmudeció de repente, pues una mano le había caído sobre el hombro.

Se volvió. Uno de los pescadores la miraba de cerca, cara a cara, con una mirada inexpresiva e hinchando los carrillos.

—No tenías que haber venido bajo nuestros árboles —dijo—. La sombra de aquí es sagrada. Te dijimos que no vinieras bajo nuestros árboles y tú no lo recordaste. Te llevaré con aquellos que no han venido contigo.

Los ojos de Poyly seguían el recorrido de la cola del pescador. Tal como había declarado la morilla, estaba unida a la hinchazón del árbol espinoso más cercano. Estremeciéndose, se apartó de él.

—¡Obedécele! —tañó la morilla—. Hay un maleficio aquí, Poyly. Tenemos que combatirlo. Deja que nos lleve donde están los otros y entonces lo capturaremos y le haremos unas cuantas preguntas.

Eso nos traerá problemas, pensó Poyly, pero enseguida la morilla volvió a invadirle la mente, diciendo:

—Necesitamos a esta gente y quizá necesitemos la barca.

De modo que Poyly cedió; el pescador la tomó por el brazo y la llevó de vuelta lentamente a donde estaban Gren y Yattmur, que observaban con curiosidad la escena. Mientras caminaban, el pescador iba desenrollando solemnemente la cola.

—¡Ahora! —le gritó la morilla cuando llegaron a donde estaban los otros.

Impulsada por la voluntad de la morilla, Poyly se abalanzó sobre la espalda del pescador. El ataque fue tan repentino que la criatura se tambaleó y cayó de bruces.

—¡Ayudadme! —gritó Poyly.

Pero ya Gren saltaba hacia adelante con el cuchillo preparado. En el mismo momento oyeron el griterío de los otros pescadores. Soltaron la gran red y juntos echaron a correr hacia Gren y el grupo, golpeando pesadamente el suelo.

—¡Pronto, Gren, córtale la cola! —dijo Poyly, acicateada por la morilla, mientras forcejeaba en el polvo para mantener derribado al pescador.

Sin una pregunta, pues ya le habían llegado también las órdenes de la morilla, Gren extendió el brazo y dio una cuchillada.

Había seccionado la cola verde a dos palmos de la rabadilla del pescador. En el mismo instante el hombre dejó de debatirse. La cola verde se retorció, se sacudió contra el suelo como una serpiente herida y los anillos apresaron a Gren. Gren le asestó una nueva cuchillada. Goteando savia, la cola se enroscó y con movimientos ondulantes se arrastró hacia el árbol. Como si aquello fuera una señal, todos los otros pescadores se detuvieron a la vez; por un momento fueron y vinieron sin rumbo y luego, indiferentes, reanudaron la tarea de cargar la red en la barca.

—¡Alabados sean los dioses! —exclamó Yattmur, echándose el cabello hacia atrás—. ¿Qué te impulsó a agredir a este pobre hombre, Poyly, a atacarlo por la espalda como hiciste conmigo?

—Estos pescadores no son como nosotros, Yattmur. No pueden ser humanos… esas colas que los sujetan a los árboles…

Sin enfrentar la mirada de Yattmur, Poyly clavó los ojos en el muñón de cola del individuo que lloraba a los pies de ella.

—Estos pescadores gordos son esclavos de los árboles —tañó la morilla—. Son repulsivos. Con esos tallos rastreros que les penetran en la columna vertebral, los obligan a cuidar de ellos. Mira a este pobre infeliz que se retuerce… ¡es un esclavo!

—¿Es peor que lo que haces con nosotros, morilla? —preguntó Poyly, a punto de llorar—. ¿Hay alguna diferencia? ¿Por qué no nos dejas en paz? Yo no tenía ningún deseo de atacar a este hombre.

—Yo os ayudo… os salvo la vida. Ahora, ocúpate de este pobre pescador y acaba de decir tonterías.

El pobre pescador ya se estaba ocupando de sí mismo. Sentándose, se examinó la rodilla que se había lastimado al caer sobre la roca. Los observaba con una ansiedad que no modificaba la estupidez de la expresión. Acurrucado en el suelo, parecía un bollo enorme, torpemente amasado.

—Puedes levantarte —le dijo Gren con afabilidad, mientras le tendía la mano para ayudarlo—. Estás temblando. No tienes nada que temer. No te haremos daño si respondes a nuestras preguntas.

El pescador estalló en un torrente de palabras, casi todas ininteligibles, haciendo ademanes con las grandes manos.

—Habla pausadamente. ¿Te refieres a los árboles? ¿Qué estás diciendo?

—Por favor… El árbol panza, sí. Yo y ellos todo uno, todo panza o panzamanos. La panzacabeza piensa por mí donde yo sirvo a los árboles. Tú mataste mi cuerdapanza, y no hay buena savia en mis venas. Tu gente salvaje y perdida sin árbol panza, no tienen savia para entender lo que digo…

—¡Basta! ¡Habla claro, panzón! Eres humano ¿no? ¿A estas plantas infladas las llamas árboles panza? ¿Y tienes que servirlos? ¿Cuándo te capturaron? ¿Cuánto tiempo hace?

—No éramos altos cuando los árboles panza nos recogieron, cuidaron, mimaron como madres. Los bebés entran en los pliegues blandos, sólo visibles las piernas, y maman y maman de la panza. Nos atan a la cuerdapanza para caminar. Por favor, quiero volver, encontrar otra cuerdapanza; sin cuerdapanza soy un pobre niño perdido también yo.

Poyly, Gren y Yattmur lo miraban perplejos, no entendían ni la mitad de lo que decía.

—No entiendo —murmuró Yattmur—. Hablaba con más sensatez antes que le cortaras la cola.

—Te hemos devuelto la libertad —dijo Gren, siempre incitado por la morilla—, y libertaremos también a todos tus amigos. Os llevaremos lejos de estos panzudos inmundos. Seréis libres, libres de trabajar con nosotros y de empezar una nueva vida. ¡Ya nunca más seréis esclavos!

—¡No, no, por favor!… ¡Nosotros somos como las flores de los árboles panza! No queremos ser hombres salvajes como vosotros, sin encantadores árboles panza…

—¡Acaba de una vez con tus árboles!

Levantó una mano y el otro calló instantáneamente; se mordía los labios y se rascaba, angustiado, los muslos carnosos.

—Nosotros somos vuestros libertadores; tendríais que estarnos agradecidos. Dinos ahora, ¿qué es esa pesca de que nos han hablado? ¿Cuándo empieza? ¿Pronto?

—Pronto, sí, pronto, por favor —imploró el pescador mientras trataba de tomar la mano de Gren—. Los peces nadan poco en Agua Larga. Boca Negra está demasiado cerca. Y si no hay peces, no hay pesca ¿eh? Entonces Boca Negra canta a todas las cosas para que vengan a alimentarlo, y los árboles panza hacen grandes ruidos maternos y nos abrazan, no nos dejan ser comida para la Boca. Después, poco tiempo, hay una tregua, sin cantos, sin comida, sin ruido. Y Boca Negra arroja lo que no necesita comer, arroja las sobras en el Agua Larga. Entonces vienen peces grandes con hambre grande a comer todas las sobras y pronto nosotros los pescadores hombres panza salimos y atrapamos peces grandes, hambre grande en red grande, y felices damos de comer a los árboles panza, a los hombres panza, todos a comer…

—Está bien, suficiente —dijo Gren.

El infeliz pescador calló sumiso. Trató de mantenerse en pie, apoyándose primero en una pierna, luego en la otra. En el momento en que los demás se enredaban en una excitada discusión, cayó al suelo, sosteniéndose la dolorida cabeza entre las manos.

Instigados por la morilla, Gren y Poyly pronto elaboraron un plan.

—Podemos librarlos a todos de esta existencia humillante —dijo Gren.

—Ellos no desean que los salvemos —le dijo Yattmur—. Son felices.

—Son horribles —dijo Poyly.

Mientras hablaban, el Agua Larga cambió de color. Miles y miles de restos y desechos irrumpieron de pronto en la superficie manchando el agua, que los barrió hacia los árboles panza.

—Las sobras del festín de la Boca —dijo Gren—. Vamos, antes que la barca zarpe y los pescadores empiecen a pescar. Sacad los cuchillos.

Impulsado por la morilla, Gren echó a correr, y Poyly y Yattmur lo siguieron. Sólo Yattmur volvió un instante la cabeza para echar una mirada al pescador. Se revolcaba por el suelo en un arranque de desesperación, indiferente a todo lo que no fuese su propia desdicha.

Los otros pescadores ya habían cargado la red en la barca. Al ver los desechos que arrastraba el río lanzaron gritos de contento y treparon a la embarcación. A medida que subían a la barca, extendían las colas sobre la popa. El último estaba trepando cuando Gren y las mujeres llegaron a la carrera.

—¡Saltad a la barca! —gritó Gren, y los tres saltaron, y cayeron de pie al mismo tiempo sobre la tosca y crujiente cubierta. Los pescadores que se encontraban más cerca se volvieron juntos a enfrentarlos.

Aunque tosca y pesada, construida bajo la dirección de los seudointeligentes árboles panza, la barca estaba hecha para un propósito determinado: atrapar los grandes peces que acudían a Agua Larga a comer la carroña. No tenía remos ni velámenes, y sólo la utilizaban para transportar de una a otra orilla una red pesada. Para esto habían tendido una cuerda recia sobre las aguas atándola a un árbol en las dos márgenes del río. De este modo la barca, asegurada a la cuerda por una serie de anillas, no era arrastrada por la corriente. Y la simple fuerza bruta la llevaba de una a otra orilla: la mitad de los pescadores tiraba de la cuerda mientras el resto echaba la red. Así había sido desde los tiempos más remotos.

La vida de los pescadores estaba dominada por la rutina. Cuando los tres intrusos aterrizaron en medio de ellos, ni los pescadores ni los árboles panza supieron claramente qué hacer. Tampoco se pusieron de acuerdo, y la mitad de los pescadores resolvió continuar halando la barca aguas adentro, y la otra mitad lanzar un contraataque.

En una acometida uniforme, la fuerza de defensa se lanzó sobre Gren y las mujeres.

Yattmur echó una mirada atrás: era tarde para saltar otra vez a la orilla; ya se habían alejado demasiado. Sacó el cuchillo y aguardó, junto a Poyly y Gren. Cuando los pescadores atacaron, lo hundió en el vientre del que estaba más próximo. El hombre trastabilló, pero los otros cayeron sobre ella. El cuchillo de Yattmur resbaló por la cubierta y antes que pudiera desenvainar la espada, le habían inmovilizado las manos.

Los hombres gordos se abalanzaron sobre Poyly y Gren, y aunque los dos lucharon con denuedo, también fueron abatidos.

Al parecer, ni los pescadores ni los panzudos amos de la orilla habían pensado en utilizar cuchillos hasta que vieron el de Yattmur. Ahora, en un solo movimiento, todos sacaron a relucir los cuchillos.

En el cerebro de Gren, entre el pánico y la cólera, tañeron, furibundos, los pensamientos de la morilla.

—¡Micos sin seso! No perdáis más tiempo con estos mequetrefes. Cortadles el cordón umbilical, las colas, ¡las colas, imbéciles! ¡Cortadles las colas y no podrán haceros daño!

Echando maldiciones, Gren hincó una rodilla en la ingle y los nudillos en la cara de un atacante, y desvió de un revés un cuchillo de hoja curva. Acicateado por la morilla, aferró a otro pescador por el cuello, se lo retorció con furia salvaje y arrojó a la criatura a un lado. Ahora tenía el camino libre. De un brinco llegó a la popa.

Allí estaban las colas verdes, treinta juntas, extendidas hacia la orilla.

Gren lanzó un grito de triunfo y bajó la hoja.

¡Media docena de golpes secos, coléricos, y asunto concluido!

La barca osciló con violencia. Los pescadores se sacudieron, convulsos, y cayeron al suelo. La actividad cesó. Los hombres gemían y gritaban, tratando de levantarse unos a otros, y allí se quedaban, tendidos en un racimo impotente, con las amputadas colas colgando. Sin nadie que la moviera, la barca flotaba en el centro de la corriente.

—Ya lo veis —comentó la morilla—. La lucha ha terminado.

Al levantarse, Poyly creyó vislumbrar una especie de aleteo. Miró hacia la orilla y un apagado grito de horror le brotó de los labios. Gren y Yattmur se volvieron y miraron en la misma dirección. Quedaron petrificados, blandiendo todavía los cuchillos.

—¡Agachaos! —gritó Poyly.

Unas hojas centelleantes como espadas dentadas giraban por encima de ellos. Los tres árboles panza hervían de cólera. Privados de los esclavos voluntarios, fustigaban el aire con las hojas largas que les brotaban del vértice. La masa entera del cuerpo les temblaba mientras las oscuras hojas verdes relampagueaban sobre la embarcación.

En el momento en que Poyly se tiraba de bruces, la primera hoja azotó la cubierta, abriendo una herida profunda en la madera tosca. Volaron astillas. Siguió un segundo y un tercer latigazo. Poyly comprendió que un bombardeo tan terrible los mataría a todos en pocos instantes.

La furia espantosa de aquellos árboles parecía sobrenatural. Poyly no dejó que la paralizara. En tanto Gren y Yattmur se agazapaban bajo el endeble amparo de la popa, ella saltó. Sin esperar a que la morilla la guiara, se inclinó sobre la borda y frotó el filo del cuchillo contra las recias fibras que mantenían la barca en cruz sobre las aguas.

Las hojas acorazadas hacían estragos cerca de ella. Los pescadores habían sido alcanzados una y otra vez. Parábolas de sangre manchaban la cubierta. Las infelices criaturas lloraban, se amontonaban unas sobre otras, y se apartaban del centro de la cubierta, con los miembros ensangrentados, tambaleándose. Pero los árboles seguían castigando sin misericordia.

Dura como era la cuerda de amarre, se rompió al fin bajo el ataque de Poyly. Dio un grito de triunfo cuando la barca en libertad osciló al empuje de las aguas.

Estaba aún trepando para ponerse a salvo cuando otra hoja descendió, restallante. Las espinas del borde carnoso se le hincaron con violencia en el pecho.

—¡Poyly! —gritaron Gren y Yattmur con una sola voz, levantándose de un salto.

Ya no la alcanzaron. El golpe la había sorprendido en una posición inestable. Se dobló en dos cuando la sangre le brotó de la herida. Las rodillas se le arquearon y cayó hacia atrás. Por un instante miró a Gren a los ojos en una tierna súplica, y enseguida desapareció por encima de la borda y golpeó las aguas.

Gren y Yattmur corrieron y se asomaron por la borda. Una nueva turbiedad en el agua señalaba el sitio en que Poyly se había hundido. Una mano afloró en la superficie, con los dedos abiertos, seccionada del brazo. Casi al instante desapareció en medio de un tumulto de peces de cuerpos bruñidos, y ya no hubo más señales de Poyly.

Gren se dejó caer sobre la cubierta; golpeaba la madera loco de dolor e increpaba a la morilla:

—¿No podías haberla salvado, hongo miserable, excrecencia inútil? ¿No podías haber hecho algo? ¿Qué le diste sino sinsabores?

Se hizo un largo silencio. Gren la llamó de nuevo, con dolor y con odio. Al fin la morilla habló con voz débil.

—La mitad de mí ha muerto —musitó.

 16

Ya la barca había empezado a girar a la deriva río abajo. Ahora estaban a salvo de las copas mortíferas de los árboles panza que seguían batiendo espuma sobre las aguas.

Al ver que se alejaban de la costa, los pescadores entonaron un coro de gemidos. Yattmur se plantó ante ellos cuchillo en mano, sin permitirse mostrar alguna compasión por las heridas que tenían.

—¡A ver, hombres panza! ¡A ver, hijos rabilargos de árboles hinchados! ¡Basta de alboroto! Alguien que era real acaba de morir y guardaréis duelo por ella o arrojaré a todos por la borda con mis propias manos.

Al oír esto los pescadores cayeron en un silencio abyecto. Amontonados en un grupo sumiso, se consolaban mutuamente y se lamían unos a otros las heridas. Yattmur corrió hacia Gren, lo abrazó y apoyó la mejilla en la de él. Gren trató de resistirse, sólo por un momento.

—No llores demasiado a Poyly. Era hermosa en vida… pero a todos nos llega la hora de caer en la espesura. Yo estoy aquí, y de ahora en adelante seré tu compañera.

—Querrás volver a tu tribu, con los pastores, —dijo Gren, desconsolado.

—¡Ja! Los hemos dejado lejos. ¿Cómo podré volver? Levántate y ven a ver qué rápido nos lleva el agua. Ya casi no alcanzo a ver la Boca Negra… ya no es más grande que uno de mis pezones. Estamos en peligro, Gren. ¡Despierta! Pregúntale a tu amigo mágico, la morilla, a dónde estamos yendo.

—No me importa lo que ahora pueda pasarnos.

—Mira, Gren…

Un clamor se alzó entre los pescadores. Con una especie de interés apático, señalaban hacia adelante y gritaban; bastó para que Yattmur y Gren se levantaran de prisa.

La barca a la deriva se precipitaba rápidamente hacia otra embarcación. Más de una colonia de pescadores vivía en las orillas del Agua Larga. Ya otra asomaba adelante, señalada por dos árboles panza abultados. La red estaba extendida a través de la corriente, y la barca permanecía aún en la orilla opuesta, cargada de pescadores. Las colas pendían sobre el río por encima de la red.

—¡Vamos a chocar contra esa barca! —exclamó Gren—. ¿Qué podemos hacer?

—No, no chocaremos con la barca. Tal vez la red nos detenga. Entonces podremos ganar la orilla sanos y salvos.

—Mira a esos imbéciles que trepan por los costados de la barca. Van a ser despedidos por encima de la borda. —Llamó a gritos a los pescadores—. ¡Eh, vosotros, rabones! ¡Bajad pronto de ahí si no queréis caer al agua!

La voz se ahogó entre los gritos de los pescadores y el rugido de las aguas. La corriente los precipitaba irresistiblemente hacia la otra embarcación. Un momento después chocaban contra la red que les interceptaba el camino.

La barca rechinó y se ladeó. La sacudida lanzó al agua a varios pescadores. Uno de ellos consiguió llegar de un salto a la otra barca, que estaba cada vez más cerca. Las dos embarcaciones chocaron y se separaron oblicuamente como en una carambola de billar y la cuerda que atravesaba el agua restalló y se rompió.

De nuevo empezaron a navegar a la deriva, en una precipitada carrera río abajo. La otra barca, que ya estaba en la ribera opuesta, siguió allí, sacudiéndose peligrosamente. Muchos de los tripulantes habían saltado a la orilla; otros habían sido arrojados al agua; a algunos el accidente les había seccionado la cola. Pero las desventuras de estos pescadores quedaron sin develar, pues la barca de Gren se precipitó enseguida por una amplia curva y la selva se cerró a uno y otro lado.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Yattmur, estremeciéndose.

Gren se encogió de hombros, perplejo. No se le ocurría nada. El mundo parecía decirle que era demasiado grande y terrible para él.

—¡Despierta, morilla! —dijo—. Tú nos metiste en este brete… sácanos ahora.

Como respuesta, la morilla empezó a sacudirle las ideas, a ponérselas patas arriba. Mareado, Gren se sentó pesadamente. Yattmur le estrechaba las manos mientras unos recuerdos y pensamientos fantasmales revoloteaban ante el ojo mental de Gren. La morilla estaba estudiando navegación.

Al cabo dijo:

—Necesitamos gobernar esta barca. Pero no tenemos con qué. Habrá que esperar y ver qué ocurre.

Era reconocer la derrota. Gren se sentó en la cubierta y rodeó a Yattmur con un brazo, indiferente a todo cuanto ocurría alrededor. Regresó con el pensamiento a los días en que él y Poyly eran niños despreocupados en la tribu de Lily-yo. La vida había sido tan fácil, tan placentera, y ellos casi ni se habían enterado. Si hasta hacía más calor entonces; en el cielo, casi verticalmente sobre ellos, siempre había brillado el sol.

Abrió un ojo. El sol estaba muy bajo, al borde del horizonte.

—Tengo frío —dijo.

—Acurrúcate contra mí —lo tentó Yattmur.

A un lado había un montón de hojas recién cortadas, destinadas quizá a envolver el pescado que los pescadores esperaban atrapar. Yattmur abrigó con las hojas a Gren y se tendió junto a él, abrazándolo.

Al calor del cuerpo de Yattmur, Gren se tranquilizó. Con un interés recién nacido, empezó a explorar instintivamente el cuerpo de ella. Era cálida y dulce como los sueños de la infancia, y se apretaba a él con ardor. También las manos de ella iniciaron un viaje exploratorio. Entregados a aquel mutuo deleite, se olvidaron del mundo. Cuando él la tomó, ella también estaba tomándolo.

Hasta la morilla se había apaciguado con el placer de lo que ellos hacían al abrigo de las hojas. La barca continuaba precipitándose río abajo; de tanto en tanto golpeaba contra la orilla, pero nunca dejaba de avanzar.

Al cabo de un tiempo se internó en un río mucho más ancho y caudaloso, y luego dio vueltas y vueltas arrastrada por un remolino; todos se marearon. Allí murió uno de los pescadores y tuvieron que arrojarlo por la borda. Esto pudo ser una señal pues en el acto la embarcación se liberó del remolino y navegó otra vez a la deriva sobre el amplio pecho de las aguas. Ahora el río era muy ancho y aumentaba cada vez más; pronto no vieron ninguna orilla.

Aquél era un mundo desconocido para los humanos; a Gren la sola idea de unas enormes extensiones vacías le parecía inconcebible. Contemplaban con asombro aquel espacio inmenso, y enseguida, temblando, apartaban la mirada y se cubrían los ojos con las manos. Todo en torno era movimiento; y no sólo las aguas inquietas del torrente. Se había levantado un viento frío, un viento que se hubiera extraviado en las distancias inconmensurables de la selva, pero que aquí era dueño y señor de todas las cosas. Agitaba las aguas con pasos invisibles, empujaba la barca y la hacía crujir, salpicaba de espuma las caras preocupadas de los pescadores, los despeinaba y les silbaba en los oídos. Arreció hasta helarles la piel, y tendió un velo de nubes en el cielo, oscureciendo los traveseros que se desplazaban allá arriba.

Quedaban en la barca dos docenas de pescadores; seis de ellos estaban muy malheridos a causa del ataque de los árboles panza. Al principio no intentaron acercarse a Gren y Yattmur; yacían allí, amontonados, como un monumento viviente a la desesperación. Primero murió uno y luego otro, y ambos fueron arrojados por la borda en medio de un duelo desordenado.

De este modo la corriente los fue llevando al mar.

La anchura del río impedía que fueran atacados por las algas marinas gigantes que festoneaban las costas. Nada, en verdad, les indicó que habían pasado del río al estuario, del estuario al mar; las anchas ondas parduscas de agua dulce se mezclaban con las olas saladas.

Poco a poco el pardo se diluyó en verde y en azul, el viento arreció, y los llevó en otra dirección, paralela a la orilla. La poderosa selva no parecía más grande que una hoja.

Uno de los pescadores, a instancias de los otros, se acercó a Gren y Yattmur que aún descansaban tendidos entre las hojas, y se inclinó humildemente ante ellos.

—Oh grandes pastores, oídnos hablar cuando hablamos, si me permitís que empiece a hablar —dijo.

—No queremos haceros ningún daño, gordinflón —respondió Gren con aspereza—. Como vosotros, estamos en una situación difícil. ¿No podéis entenderlo? Quisimos ayudaros, y lo haremos si el mundo vuelve a secarse. Pero trata de ordenar tus ideas para poder hablar con sensatez. ¿Qué deseas?

El hombre se inclinó de nuevo haciendo una reverencia. Detrás de él, sus compañeros se inclinaron también en una penosa imitación.

—Gran pastor, te vemos desde que llegaste. Nosotros, los hijos de los árboles panza, no somos tontos y hemos visto tu tamaño. Sabemos que pronto, cuando acabes de jugar a la lonja doble con tu dama entre las hojas, te gustará matarnos. No somos tontos, somos listos, y como somos listos no nos parece tonto morir por vosotros. Pero como estamos tristes, nos parece tonto morir sin comer. Todos nosotros, pobres hombres panza tristes y listos, no hemos comido y suplicamos comida pues ya no tenemos una mamá que nos llene la panza.

Gren gesticuló, impaciente.

—Tampoco nosotros tenemos comida —dijo—. Somos humanos como vosotros. También nosotros tenemos que mirar por nosotros mismos.

—Ay, no nos atrevíamos a esperar que quisieras compartir tu alimento, porque tu alimento es sagrado y lo que quieres es vernos morir de hambre. Eres muy listo al ocultarnos la comida de saltavilos que siempre llevas. Porque nos sentimos realmente felices, oh gran pastor, aunque nos dejes morir de hambre, si nuestra muerte te procura una buena carcajada y una canción alegre y otra partida de lonjas con la dama lonja. Pues como somos humildes, y no necesitamos comida para morir…

—En verdad, me gustaría matar a estas criaturas —dijo Gren con furia, soltando a Yattmur e incorporándose—. Morilla, ¿qué hacemos con ellos? Tú nos metiste en esto. Ayúdanos a salir.

—Que echen la red por encima de la borda y que atrapen unos peces —tañó la morilla.

—¡Bien! —dijo Gren.

Se levantó de un salto arrastrando con él a Yattmur, y se puso a vociferar órdenes a los pescadores.

Desolados, incompetentes pero serviles, los pescadores prepararon la red y la echaron por la borda. Aquí el mar pululaba de vida. Tan pronto como la red se hundió, algo grande empezó a tironear, a tironear y a trepar inexorablemente.

La barca se ladeó. Dando un grito, los pescadores se echaron atrás: un gran par de pinzas se encaramaba, matraqueando, sobre la borda. Gren estaba debajo. Sin pensarlo más, sacó el cuchillo y atacó.

Una cabeza de langosta más grande que la cabeza de Gren se levantó ante él. Uno de los globos oculares voló por el aire arrancado de raíz… y enseguida el otro, cuando Gren volvió a clavar el cuchillo.

Sin hacer ningún ruido el monstruo marino se soltó de la borda y cayó de nuevo en las profundidades, dejando a los pescadores aterrorizados y llorosos. Casi tan asustado como ellos —pues sentía en la mente el terror de la morilla—. Gren dio vueltas alrededor del grupo asestándoles puntapiés y vociferando.

—¡Arriba, guatapanzas cobardones! ¿Vais a dejaros morir? Y bien, yo no os dejaré. Levantaos y recoged esa red antes de que caigan sobre nosotros otros monstruos marinos. ¡A ver, moveos! ¡Recoged esa red! ¡A ella, pronto, bestias balbuceantes!

—Oh gran pastor, puedes arrojarnos a los misterios del mundo mojado que no nos quejaremos. ¡No podemos quejarnos! Ya ves que te alabamos hasta cuando sacas las bestias del mundo mojado y las arrojas sobre nosotros y somos demasiado miserables para quejarnos, así que pedimos misericordia…

—¡Misericordia! Os desollaré vivos si no recogéis esa red al instante. ¡Manos a la obra!

Los pescadores pusieron manos a la obra; el vello que les cubría los flancos flotaba en la brisa.

La red subió cargada de criaturas que les salpicaban y azotaban los tobillos.

—¡Magnífico! —exclamó Yattmur, apretándose a Gren—. Tengo tanta hambre, amor mío. ¡Ahora viviremos! Esta Agua Larga terminará muy pronto, estoy segura.

Pero la embarcación seguía navegando a merced de las corrientes. Durmieron otra vez y luego otra, y el frío continuaba; cuando despertaron descubrieron que la barca estaba totalmente inmóvil.

Gren abrió los ojos y vio una franja de costa cubierta de arena y de matorrales. Él y Yattmur estaban solos en la barca.

—¡Morilla! —gritó, levantándose de un salto—. Tú que nunca duermes, ¿por qué no me despertaste y dijiste que ya no había más agua? ¡Y los guatapanzas han escapado!

Miró alrededor el océano, que los había llevado hasta allí. Yattmur se levantó en silencio; se abrazaba los pechos y contemplaba con asombro un enorme pico escarpado que se elevaba entre los matorrales cercanos.

La morilla hizo un ruido que sonó como una risa fantasmal en la mente de Gren.

—Los pescadores no podrán ir muy lejos; dejemos que sean ellos quienes descubran si el paraje es peligroso o no. Os permití dormir, a ti y a Yattmur para que estéis bien descansados. Necesitaréis de todas vuestras fuerzas. ¡Este quizá sea el sitio en que habremos de erigir nuestro nuevo reino, amigo mío!

Gren puso cara de escéptico. No vio ningún travesero en las alturas, y lo consideró un augurio nefasto. Todo cuanto tenía a la vista, fuera de la isla hostil y el piélago del océano, era un avevege, una velosemilla que bajo el dosel de una nube alta se desplazaba por el cielo.

—Supongo que será mejor bajar a tierra —dijo.

—Yo preferiría quedarme en la barca —dijo Yattmur, echando una ojeada aprensiva a la pared de roca.

No obstante, cuando Gren le tendió la mano, la tomó y saltó por la borda sin protestar. Pero Gren notó que le castañeteaban los dientes.

Se detuvieron en la playa inhóspita, atentos a cualquier amenaza.

La velosemilla surcaba aún el aire, pero enseguida cambió un grado o dos de dirección. Se remontó por encima del océano; las alas leñosas trepidaban como las velas de un barco que navegara viento en popa.

Al oír aquel ruido los dos humanos alzaron los ojos. La velosemilla había avistado tierra. Poco a poco, volando en círculo, empezó a perder altura.

—¿Nos está persiguiendo? —preguntó Yattmur.

Tenían que optar entre esconderse debajo de la barca o internarse en la franja de selva que se encrespaba detrás del frontón bajo de la costa. La barca era un refugio frágil, si la enorme velosemilla se decidía a atacar; tomados de la mano, el hombre y la mujer se deslizaron entre el follaje.

Ahora la velosemilla descendía a plomo. No retraía las alas. Desplegadas y rígidas, crepitaban y vibraban en el aire con un ímpetu creciente.

Aunque formidable, la velosemilla era sólo una burda imitación de las verdaderas aves, que en otros tiempos habían poblado los cielos terrestres. Los últimos pájaros habían sucumbido muchos eones atrás, cuando el sol entró en la última etapa de su existencia y comenzó a irradiar más energía. Con una ineptitud soberbia y en consonancia con la supremacía del mundo vegetal, la velosemilla imitaba a una especie ornitológica extinguida, cruzando los cielos con alas fragorosas.

—¿Nos habrá visto, Gren? —preguntó Yattmur, espiando por entre el follaje.

Hacía frío a la sombra de aquel risco alto.

Gren respondió oprimiéndole el brazo con fuerza, mientras miraba arriba entornando los ojos. Atemorizado y furioso como estaba, prefería no hablar. La morilla, a la espera de los acontecimientos, no le daba ningún apoyo.

Ya no cabía duda de que el torpe pajarraco no alcanzaría a rectificar a tiempo la dirección y que al fin se estrellaría contra el suelo. La sombra negra y rápida siguió bajando por encima del matorral, y pasó como una exhalación por detrás de un árbol vecino estremeciendo el follaje… y luego silencio. Ningún sonido llegaba a oídos de los humanos, aunque el avevege no podía haber chocado contra el suelo a más de cincuenta metros de distancia.

—¡Sombras vivientes! —exclamó Gren—. ¿Algo se lo ha tragado?

No se atrevía a imaginar que pudiera haber una criatura bastante grande como para devorar a una velosemilla.

 17

Estuvieron un rato inmóviles y expectantes, pero nada interrumpió el silencio.

—¡Se ha desvanecido como un fantasma! —exclamó Gren—. Vayamos a ver qué le ha pasado.

Yattmur se aferró a él tratando de retenerlo.

—Estamos en un paraje desconocido, con peligros que ignoramos —dijo—. No busquemos problemas, que ya ellos nos buscarán a nosotros. No sabemos nada de este lugar. Ante todo hemos de averiguar qué lugar es, y si es habitable.

—Prefiero ir yo al encuentro de los problemas y no que ellos vengan a mí —dijo Gren—. Aunque quizá tengas razón, Yattmur. Los huesos me dicen que éste no es un buen sitio. ¿Dónde se habrán metido esos estúpidos guatapanzas?

Salieron a la playa y la recorrieron lentamente, escudriñando en torno, buscando indicios de los desventurados pescadores, yendo y viniendo entre la llanura del mar y la escarpa del risco.

Los indicios que buscaban no estaban lejos.

—Han andado por aquí —dijo Gren, corriendo a lo largo de la orilla.

Huellas de pasos pesados y excrementos indicaban el sitio por donde los guatapanzas habían chapoteado hasta la costa. Muchas de las huellas eran imprecisas y se dirigían hacia uno y otro lado; también aparecían huellas de manos, señalando los lugares en que habían tropezado unos con otros y se habían caído. Las huellas revelaban la marcha torpe e insegura de los guatapanzas. Un poco más adelante, apuntaban hacia un angosto cinturón de árboles de hojas coriáceas y tristes que se alzaba entre la playa y el risco. Mientras seguían las huellas hacia la oscuridad, un ruido apagado hizo que se detuvieran. De un lugar cercano llegaban quejidos.

Sacando el cuchillo, Gren habló. Asomándose al bosquecillo que se alimentaba como podía de aquel suelo arenoso, se puso a gritar.

—Quienquiera que seas, ¡sal de ahí antes que te saque a la rastra!

Los gemidos se redoblaron, una fúnebre melopea de balbuceos apenas inteligibles.

—¡Es un guatapanza! —exclamó Yattmur—. No lo maltrates, si está herido.

Con los ojos ya acostumbrados a la penumbra, corrió hacia adelante y se arrodilló en el terreno arenoso, entre las hierbas ásperas.

Uno de los pescadores gordos yacía en el suelo; otros tres estaban acurrucados contra él. Al ver aparecer a Yattmur se sacudió con violencia e intentó darse vuelta y alejarse.

—No te haré daño —dijo ella—. Os estábamos buscando, queríamos saber a dónde habíais ido.

—Es demasiado tarde. No estuviste antes y ahora tenemos los corazones destrozados —lloró el hombre; las lágrimas le resbalaban por las mejillas. Tenía un largo rasguño en el hombro y el pelo desgreñado se le había pegoteado a la sangre seca, pero Yattmur pudo observar que la herida no era profunda.

—Es una suerte que hayamos dado con vosotros —dijo—. Lo que tienes no es grave. Ahora que todos se levanten y vuelvan a la barca.

Al oír esto el guatapanza rompió en una nueva melopea; los otros tres le hicieron coro, hablando en aquel dialecto peculiar y enredado.

—Oh grandes pastores, aparecen aquí y aumentan nuestras desdichas. Mucho nos alegra que aparezcan otra vez aunque sabemos que ellos quieren matarnos, matar a estas pobres y amables y desamparadas criaturas que somos.

—Sí, que somos, somos, somos, y aunque nuestro amor los ama, ellos no pueden amarnos, porque no somos más que barro miserable, y ellos son asesinos crueles, y crueles con el barro.

—¡Quieren matarnos aunque ya nos estamos muriendo! ¡Oh, cuánto admiramos vuestro valor, inteligentes héroes sin cola!

—Acabad de una vez con ese inmundo farfulleo —ordenó Gren—. No somos asesinos ni nunca hemos querido haceros daño.

—¡Qué inteligente eres, amo! ¡Nos has cortado las preciosas colas y pretendes decirnos que no hubo daño! Creímos que estabas muerto, que las lonjas dobles en la barca habían terminado para siempre, y por eso, cuando el mundo acuoso se volvió sólido, tristes escapamos con todas nuestras patas, pues roncabas mucho. Ahora nos has atrapado otra vez, y como ya no roncas, sabemos que quieres matarnos.

Gren le asestó un revés en la mejilla al pescador más próximo; el hombre gimió y se retorció como si se estuviera muriendo.

—¡Callad, imbéciles llorones! No os haremos daño si confiáis en nosotros. Poneos en pie y decidnos dónde están todos los demás.

La orden sólo provocó nuevas lamentaciones.

—Bien ves que los cuatro, cuatro infelices sufridores, nos estamos muriendo sin remedio de la muerte que mata a todos, los verdes y los rosados, por eso quieres que estemos de pie, porque así moriremos de una muerte mala, y cuando nuestras almas se hayan ido nos patearás, y sólo muertos podremos estar contigo y no llorar con bocas inofensivas. ¡Oh sí, nos caeremos del suelo en que estamos tendidos! ¡Qué idea tan astuta, gran pastor!

Mientras así se lamentaban, trataban desesperados de aferrar los tobillos de Yattmur y Gren y besarles los pies; los humanos saltaban a uno y otro lado esquivando aquellas efusiones.

Durante la orgía de lamentos, Yattmur había tratado de examinarlos.

—No tienen heridas graves estos infelices —dijo—. Sólo rasguños y magulladuras.

—Pronto los curaré —dijo Gren.

Uno de los hombres había conseguido asirle el tobillo. Gren lanzó un puntapié a la cara mofletuda. Movido por una repulsión incontenible, agarró a otro y lo levantó del suelo de viva fuerza.

—¡Qué prodigiosamente fuerte eres, amo! —gimió el hombre mientras trataba al mismo tiempo de besarle y morderle las manos—. Tus músculos y tu crueldad son enormes para unas pobres criaturas moribundas como nosotros, de sangre estropeada por cosas malas y otras cosas malas, ¡ay!

—¡Te haré tragar tus propios dientes si no te callas! —lo amenazó Gren.

Con la ayuda de Yattmur, levantó a los otros tres que a pesar de los incesantes lloriqueos no estaban malheridos. Los obligó a callar y les preguntó qué había sido de los dieciséis pescadores que faltaban.

—¡Oh, generoso sin cola! Perdonas la vida a este pequeño número cuatro para gozar matando a un gran número dieciséis. ¡Qué abnegación tan abnegada! Felices te decimos qué felices somos al decirte qué camino tomó el alegre y triste dieciséis, para que nos perdones la vida y sigamos viviendo y gozando de tus bofetones y golpes y patadas crueles en la nariz de la cara tierna. El dieciséis nos dejó aquí tirados muriendo en paz antes de escapar por ese camino para que tú los atrapes y juegues a la muerte.

Y señalaron, abatidos, la línea de la costa.

—Quedaos aquí, y en silencio —ordenó Gren—. Volveremos a buscaros cuando hayamos encontrado a los demás. No os mováis de aquí, pues algo podría comeros.

—Con temor esperaremos, aun si antes morimos.

—Quietos aquí entonces.

Gren y Yattmur echaron a andar a lo largo de la playa. Allí todo era silencio; hasta el océano susurraba apenas al rozar las orillas; y otra vez sintieron la terrible desazón, como si millones de ojos invisibles estuviesen acechando.

Mientras avanzaban, observaban el mundo en torno. Hijos de la selva como eran, nada podía parecerles más extraño que el mar; sin embargo, allí la tierra misma era extraña. No sólo porque los árboles —de hojas coriáceas, quizá adecuadas para un clima más frío— fuesen de una variedad desconocida; ni a causa del risco que asomaba por detrás de los árboles, tan escarpado y gris; un risco que se elevaba por encima de ellos empequeñeciéndolo todo alrededor, y que proyectaba una sombra tétrica sobre el paisaje.

Además de todas aquellas rarezas tangibles, había otra, que no hubieran podido nombrar, pero que luego del absurdo altercado con los guatapanzas parecía aún más inquietante. El silencio rumoroso del mar contribuía a que se sintieran inquietos.

Echando una mirada nerviosa por encima del hombro, Yattmur observó otra vez el risco encumbrado. Bajo las nubes oscuras que se movían por el cielo, el gran muro parecía derrumbarse.

Yattmur se dejó caer de bruces y se tapó los ojos.

—¡Los riscos se nos vienen todos encima! —gritó, tironeando de Gren para que se echara junto a ella.

Gren alzó los ojos una sola vez y tuvo la misma ilusión: aquella torre alta y majestuosa se inclinaba hacia ellos. Se escurrieron entre las rocas, apretujando los cuerpos tiernos, hundiendo las caras en la arena húmeda y escamosa. Eran hijos del invernáculo de las selvas; aquí había tantas cosas desconocidas que la reacción inmediata era siempre el miedo.

Instintivamente, Gren llamó al hongo que le cubría el cuello y la cabeza.

—¡Morilla, sálvanos! Confiamos en ti y tú nos trajiste a este lugar horrendo. Ahora tienes que sacarnos de aquí, pronto, antes que el risco se nos venga encima.

—Si tú mueres, yo muero —dijo la morilla, tañendo unos sones armoniosos en la cabeza de Gren. Y añadió algo más tranquilizador—. Podéis levantaros. Las nubes se mueven; el risco no.

Pasó un momento —un intervalo de silenciosa espera sólo interrumpida por la endecha del mar— antes que Gren se atreviera a comprobar la verdad de lo que decía la morilla. Por último, viendo que ningún aluvión de rocas le caía sobre el cuerpo desnudo, se decidió a mirar. Al notar que él se movía, Yattmur gimoteó.

Gren creyó ver que el risco seguía cayendo. Se armó de coraje y observó más atentamente.

Parecía que el risco viniera navegando por el cielo hacia él; sin embargo, al fin tuvo la certeza de que no se movía. Se atrevió a apartar los ojos de aquella superficie agujereada y codeó a Yattmur.

—El risco no nos hará daño por ahora —dijo—. Podemos seguir.

Yattmur alzó un rostro atribulado, con manchas rojas en las mejillas que había apoyado contra las piedrecitas de la playa; aún tenía algunas adheridas a la piel.

—Es un risco mágico. Siempre se está cayendo y no cae nunca —dijo luego de mirar detenidamente la roca—. No me gusta. Tiene ojos que nos vigilan.

Reanudaron la penosa marcha. De tanto en tanto Yattmur miraba con inquietud hacia arriba. El cielo se estaba cerrando todavía más y las sombras de las nubes venían por el océano.

La costa era una curva cerrada y continua; la arena desaparecía a menudo bajo grandes macizos de rocas encerrados entre la selva y el mar. No había otro remedio que escalarlas y en el mayor silencio posible.

—Pronto llegaremos de vuelta al punto de partida —dijo Gren volviendo la cabeza y observando que la barca había quedado oculta detrás del risco.

—Correcto —tañó la morilla—. Estamos en una isla pequeña, Gren.

—Entonces ¿no podremos vivir aquí, morilla?

—Me parece que no.

—¿Cómo haremos para irnos?

—Como vinimos… en la barca. Algunas de estas hojas gigantes podrán servimos de velas.

—Odiamos la barca, morilla, y el mundo acuoso.

—Pero los prefieres a la muerte. ¿Cómo podríamos vivir aquí, Gren? No es más que una torre de piedra con una franja de arena alrededor.

Sin comunicar esta conversación muda a Yattmur, Gren se dejó llevar por unos pensamientos confusos. Al fin concluyó que lo más sensato era postergar cualquier decisión hasta que hubiesen dado con los guatapanzas.

Advirtió que Yattmur miraba cada vez más a menudo por encima del hombro la torre de piedra. En un arranque de impaciencia, exclamó:

—¿Qué pasa? Si no miras por dónde vas, te romperás la crisma.

Ella le tomó la mano.

—¡Calla! Te va a oír —dijo—. Esta torre tiene un millón de ojos que nos vigilan todo el tiempo.

Gren iba a volver la cabeza cuando Yattmur lo tomó por la barbilla y lo arrastró hasta obligarlo a agazaparse junto a ella detrás de un peñasco.

—No le hagas ver que sabemos —murmuró—. Espíala desde aquí.

Gren espió. Con la boca seca observó aquella pared gris, alta y vigilante. Las nubes habían velado el sol, y en la penumbra el risco tenía un aspecto aún más amenazador. Ya antes había observado que la superficie estaba acribillada de agujeros. Ahora notó la regularidad con que estaban distribuidos y cuánto se parecían a ojos malignos que acecharan desde las profundidades de muchas órbitas.

—Ya lo ves —dijo Yattmur—. ¿Qué criaturas terribles cobija este lugar? Está embrujado, Gren. ¿Qué seres vivos hemos visto desde que llegamos? Nada se mueve entre los árboles, nada corretea por la playa, nada trepa por la cara de esa roca. Sólo la velosemilla, y algo la ha devorado. Sólo nosotros estamos vivos, pero ¿por cuánto tiempo?

Mientras Yattmur se lamentaba, hubo un movimiento en la torre de piedra. Los ojos fríos —ya no cabía ninguna duda de que eran ojos— giraron en las órbitas; eran incontables y se movieron juntos y juntos miraron en otra dirección, como si otearan algo a lo lejos, en el mar.

Impulsados por la fuerza de aquella mirada pétrea, Gren y Yattmur también se volvieron. Desde donde estaban agazapados, sólo era visible una porción del mar, enmarcada por las rocas de la playa cercana, pero suficiente para que pudieran observar la conmoción de las distantes aguas grises: una enorme criatura marina se acercaba nadando a la isla.

—¡Oh sombras! ¡Esa criatura viene hacia nosotros! ¿Volvemos corriendo a la barca?

—¡Echémonos al suelo y quedémonos quietos! No puede habernos visto entre esas rocas.

—¡La torre mágica de muchos ojos la está llamando para que venga a devorarnos!

—Tonterías —dijo Gren, también como respuesta a sus propios temores.

Hipnotizados, observaron a la criatura marina. La espuma impedía ver cómo era. Sólo dos grandes aletas que batían las aguas como ruedas enloquecidas asomaban claramente a intervalos. De vez en cuando les parecía ver una cabeza que apuntaba hacia la orilla.

La ancha sábana del mar se encrespó. Un telón de lluvia cayó desde el cielo encapotado ocultando a la criatura marina y vertiendo gotas frías y punzantes sobre todas las cosas.

Obedeciendo a un impulso común, Gren y Yattmur se zambulleron entre los árboles; chorreando agua, se apoyaron contra un tronco. La lluvia arreció. Por un momento, no alcanzaron a ver más allá de la resquebrajada orla de blancura que bordeaba la orilla.

Un acorde desolado llegó desde el agua, una llamada de advertencia, como si el mundo estuviera desmoronándose. La criatura marina pedía a gritos que la guiaran. La isla (o la torre) voceó enseguida una respuesta.

Como arrancada de los cimientos mismos, chirriante y cavernosa, sonó una nota. No era una nota demasiado potente, pero lo impregnó todo; se esparció por la tierra y el mar como la lluvia misma, como si cada decibel fuese una gota separada de las demás. Aterrorizada por aquel sonido, Yattmur se aferró a Gren, llorando.

Por encima del llanto, por encima del ruido de la lluvia y del mar, por encima de las resonancias de la voz de la torre, se alzó otra voz; una voz mellada, asustada, que pronto se extinguió. Era una voz compuesta, un coro de súplicas y reproches, y Gren la reconoció.

—¡Los guatapanzas que faltaban! —exclamó—. Tienen que estar cerca de aquí.

Miró en torno sin esperanzas luchando contra la lluvia que le cegaba los ojos. Las grandes hojas coriáceas se combaban y volvían a saltar bruscamente derramando la carga de agua que les caía encima desde el risco. No se veía nada más que selva, la selva que se inclinaba sumisa ante el aguacero. Gren no se movió; los guatapanzas tendrían que esperar a que la lluvia amainara. Se quedó donde estaba, con un brazo alrededor de Yattmur.

Trataban de ver el mar, cuando delante de ellos el gris se rompió en un torbellino de olas.

—¡Oh sombras vivientes! Ese ser ha venido a buscarnos —susurró Yattmur.

La enorme criatura marina había llegado ya a los bajíos y estaba saliendo pesadamente del mar. Entre las cataratas siseantes de la lluvia vieron una gran cabeza chata. Una boca estrecha y pesada como una tumba se abrió con un crujido… y Yattmur se libró del abrazo de Gren y echó a correr, gritando despavorida, hacia el lugar de donde había venido.

—¡Yattmur!

Iba a correr detrás de ella, pero el peso muerto de la voluntad de la morilla cayó sobre él de improviso. Gren quedó paralizado, inmóvil, doblado hacia adelante como en la línea de largada de una carrera. Sorprendido en esa posición inestable, cayó de costado en la arena anegada.

—¡Quédate dónde estás! —tañó la morilla—. Como es obvio que esa criatura no viene por nosotros, tenemos que esperar y averiguar qué pretende. No nos hará daño si te quedas quieto.

—Pero Yattmur…

—No te preocupes por esa niña tonta. Más tarde la encontraremos.

A través de la violencia de la lluvia llegaba un quejido irregular y prolongado. La gran criatura estaba sin aliento. Se arrastraba trabajosamente por la cuesta de la playa a pocas yardas de donde yacía Gren. Velada por las grises cortinas de la lluvia, con la respiración anhelante y los movimientos penosos, cobró de pronto el aspecto —andando allí pesadamente, en aquel escenario tan inverosímil como ella— de un grotesco símbolo de dolor conjurado en una pesadilla.

Ahora la cabeza estaba oculta entre los árboles. Gren sólo veía el cuerpo, impulsado hacia adelante por las sacudidas de las aletas poderosas, hasta que también el cuerpo desapareció. La cola se deslizó un momento cuesta arriba; luego fue engullida asimismo por la selva.

—Ve a ver dónde ha ido —ordenó la morilla.

—No —dijo Gren. Se arrodilló. Una suciedad pardusca, una mezcla de arena y lluvia, le resbalaba por el cuerpo.

—Haz lo que te digo —tañó la morilla. El propósito secreto de la morilla, propagarse tanto como le fuera posible, seguía siempre allí en el fondo de su pensamiento. Este humano que en un principio le había parecido un huésped inteligente y promisorio, en realidad no había respondido a sus esperanzas; una bestia bruta, primitiva, como la que acababan de ver, merecía sin duda una investigación. La morilla impulsó a Gren hacia adelante.

Avanzando por el linde arbolado, encontraron los rastros de la criatura marina. Al desplazarse había abierto una zanja en la que cabía un hombre de pie.

Gren se dejó caer al suelo sobre las manos y las rodillas; la sangre le ardía en las venas. La criatura no estaba muy lejos; un definido olor salobre, putrefacto, flotaba en el aire. Atisbó por detrás del tronco de un árbol, siguiendo las huellas con la mirada.

Allí la franja de selva se interrumpía de pronto, para recomenzar un poco más lejos a lo largo de la costa. En aquel claro, la arena llevaba en línea recta a la base del risco… y allí, en la base del risco, se abría una caverna grande. Alcanzó a ver, a través de la lluvia, que las huellas del monstruo entraban en la caverna. No obstante, aunque los límites de la caverna eran visibles —bastante grande como para contener al monstruo, pero nada más— parecía silenciosa y vacía, como una boca petrificada en un bostezo perpetuo.

Intrigado, olvidándose del miedo, Gren salió al claro para observar mejor, y enseguida vio allí a algunos de los dieciséis guatapanzas.

Estaban acurrucados todos juntos bajo los árboles que flanqueaban la franja arenosa, apretados contra el risco y muy cerca de la caverna. Como era natural en ellos, se habían resguardado debajo de un reborde de roca que los bañaba ahora con un incesante chorro de agua. Con el largo vello del cuerpo chorreado y aplastado, parecían en verdad muy mojados, mojados y asustados. Cuando Gren apareció, gimotearon de miedo, cubriéndose los genitales con, las manos.

—¡Salid de ahí! —gritó Gren, sin dejar de mirar alrededor en busca de algo que explicase la desaparición del monstruo marino.

Con la lluvia que les chorreaba por las caras, los guatapanzas estaban totalmente desanimados; Gren recordó el estúpido grito de terror que habían lanzado cuando divisaron al monstruo. Ahora, dando vueltas y vueltas en círculos cerrados, como ovejas, y balbuceando sonidos ininteligibles, parecían querer huir de Gren. Tanta estupidez le revolvió la sangre. Levantó una piedra pesada.

—¡Salid de ahí y venid conmigo, panzabebés llorones! —vociferó—. ¡Pronto, antes que el monstruo los descubra a todos!

—¡Oh terror! ¡Oh amo! ¡Todas las cosas odian a los infelices y amables guatapanzas! —gimieron; tropezaban unos con otros volviendo a Gren las espaldas carnosas.

Furioso, Gren tiró la piedra. Fue a dar en la nalga de uno de los hombres; un tiro certero pero de consecuencias nefastas. La víctima saltó chillando a la arena, dio vueltas alrededor, y huyendo de Gren echó a correr hacia la caverna. Como a una voz de mando, los otros también saltaron y se precipitaron detrás en tropel; imitándolo, se agarraban el trasero con las manos.

—¡Volved! —gritó Gren, lanzándose detrás de ellos por las huellas del monstruo—. ¡No os acerquéis a la cueva!

No le hicieron caso. Ladrando como cuzcos, se precipitaron en la caverna; los ruidos que hicieron al entrar retumbaron con ecos ásperos en las paredes. Gren los siguió.

El olor salobre del monstruo pesaba en el aire.

—Sal de aquí cuanto antes —acució la morilla en la mente de Gren, mientras le enviaba una punzada de dolor por todo el cuerpo.

De las paredes y el techo de la caverna sobresalían unos bastones de piedra que apuntaban hacia dentro; en los extremos se ahuecaban en órbitas oculares, como las cuencas de la cara exterior del risco. Aquellos ojos también acechaban; cuando los guatapanzas entraron en tropel, abrieron los párpados y se pusieron a mirar, uno por uno, cada vez más numerosos.

Viendo que estaban acorralados, los pescadores se revolcaron por la arena a los pies de Gren en una batahola de gritos lastimeros.

—¡Oh grande y poderoso señor, oh matador de piel fuerte, oh rey de la carrera y de la caza, mira cómo corrimos hacia ti en cuanto te vimos! ¡Qué contentos estamos de que honres con tu presencia nuestros pobres y viejos panzaojos! Corrimos hacia ti sin vacilar aunque nuestra carrera fue torpe y atolondrada, y de algún modo nuestras piernas nos llevaron por malos caminos y no por caminos buenos y felices, pues además la lluvia nos confundió.

Más y más ojos se abrían ahora en la caverna, todos con la mirada pétrea clavada en el grupo. Gren tomó por los cabellos a uno de los guatapanzas y lo obligó a levantarse. Los demás callaron, contentos tal vez de que por el momento no se ocupara de ellos.

—Ahora escuchadme —dijo Gren, con los dientes apretados. Había llegado a aborrecer con ferocidad a estas criaturas que despertaban en él instintos latentes, agresivos—. No os deseo ningún mal, como he dicho antes. Pero tenéis que salir de aquí inmediatamente. Aquí estáis en peligro. ¡Volved a la playa pronto, todos!

—Nos lapidarás…

—¡No importa lo que yo haga! Haced lo que digo. ¡Moveos!

Mientras hablaba dio un empujón al hombre y lo mandó rodando hacia la entrada de la caverna.

En aquel momento comenzó lo que más tarde Gren recordaría como el espejismo.

Un número crítico de ojos se había abierto en las paredes de la caverna.

El tiempo se detuvo. El mundo fue todo verde. A la entrada, el hombre panza se sostuvo en equilibrio sobre una pierna como si fuera a volar, se volvió verde y quedó petrificado en aquella absurda posición. Detrás, la lluvia era también verde. Todo verde, todo inmóvil.

Y todo empezó a encoger. A empequeñecerse. A retraerse y contraerse. A transformarse en una gota de lluvia que caía para siempre desde los pulmones del cielo. O en un grano de arena que bajaba eternamente en las clepsidras del tiempo infinito. En un protón que se precipitaba inagotable por su propia versión de bolsillo del espacio ilimitado. Para alcanzar por último la inmensidad infinita de la nada… la riqueza infinita de la no-existencia… y así transformarse en Dios… ser el principio y el fin de la propia creación…

… o conjurar un billón de mundos que zumbaban a lo largo de los verdes eslabones de cada segundo… o volar a través de los increados montones de sustancia verde que en una vasta antecámara del ser esperaban la hora o el eón apropiados…

Porque él estaba volando ¿no? Y en aquellas notas próximas y más felices (¿no lo eran?) volaban los seres que él o algún otro, alguien en otro plano de la memoria, había llamado alguna vez «los guatapanzas». Y si aquello era volar, entonces estaba aconteciendo en aquel imposible universo verde de delectación, en un elemento que no era el aire y en una corriente ajena al tiempo. Y volaban en la luz, irradiaban luz.

Y no estaban solos.

Todo estaba con ellos. La vida había reemplazado al tiempo, eso era; la muerte había desaparecido, porque allí los relojes sólo podían desgranar fertilidad. Pero de todas las cosas, había dos que le parecían familiares…

En aquella otra existencia vaga —oh, era tan difícil recordar, un sueño dentro de un sueño—, en aquella existencia en la que había una playa de arena y una lluvia gris (¿gris?) que no tenía nada de verde, porque no hay nada que se parezca al verde, en aquella existencia un ave enorme había bajado del cielo y una gran bestia había emergido del mar… y habían penetrado en el… espejismo, y todos estaban allí en un mismo deleite verde, sustancioso. El elemento en que flotaban les aseguraba que había allí sitio de sobra para que todas las cosas pudieran crecer y prosperar en paz, y desarrollarse eternamente, si fuera necesario: los guatapanzas, el ave, el monstruo.

Y sabía que los otros habían ido hacia el espejismo atraídos por algo que a él no lo había llamado. No porque eso importara, ya que allí encontraba la dulzura de ser, de dejarse estar simplemente en aquel eterno vuelo-danza-canción, sin tiempo ni medida ni zozobras.

Sin nada más que un sentimiento de plenitud: estar transformándose en algo verde y bueno.

… Sin embargo, por alguna razón, los otros lo iban dejando atrás. El primer impulso empezaba a decaer. Incluso allí había zozobras, y algo significaban, también allí, las dimensiones; de lo contrario, no se habría quedado atrás. Y ellos no estarían volviendo las cabezas, sonriéndole, saludándolo, el ave, la bestia, los guatapanzas. Ni las esporas y semillas, las afortunadas criaturas de savia que llenaban la distancia creciente que lo separaba de sus compañeros, estarían girando. Ni él los seguiría, gimiendo, perdiéndolo todo… Oh, perder todo ese mundo de naturaleza inimaginable, ese mundo brillante que de pronto le era tan querido…

Ya no reviviría el miedo, la última y desesperada tentativa de recobrar el paraíso, el verde que huía, el vértigo que lo poseía, y los ojos, un millón de ojos que decían todos «No» y lo escupían devolviéndolo al mundo…

Estaba otra vez en la caverna, despatarrado sobre la arena pisoteada, en una postura que era un burdo remedo de vuelo. Estaba solo. Alrededor de él, un millón de ojos de piedra se cerraban desdeñosos, y una música verde se apagaba. Estaba doblemente solo, pues la torre de piedra se había retirado de la caverna.

La lluvia seguía cayendo. Sabía que aquella eternidad inconmensurable en que había estado ausente había sido apenas un instante, una brizna de tiempo. El tiempo… cualquier cosa que fuera… acaso un fenómeno meramente subjetivo, un mecanismo del torrente sanguíneo humano, que los vegetales no padecían.

Gren se incorporó, sorprendido por sus propios pensamientos.

—¡Morilla! —murmuró.

—Estoy aquí…

Hubo un largo silencio.

Al cabo de un rato el hongo-cerebro se decidió a hablar.

—Tú tienes pensamientos, Gren —tañó—. Por eso la torre no te aceptó… no nos aceptó. Los guatapanzas eran casi tan necios como la criatura marina y el ave; ellos fueron aceptados. Lo que para nosotros es un espejismo, para ellos es ahora la realidad. Ellos fueron aceptados.

Otro silencio.

—¿Aceptados dónde? —preguntó Gren. Había sido tan hermoso…

La morilla no respondió directamente.

—Ésta es la larga era de lo vegetal —dijo—. Lo verde ha medrado en la faz de la tierra, ha echado raíces y ha proliferado; todo sin pensamiento. Ha adoptado muchas formas y se ha aclimatado a todos los medios; y así ocupa desde hace largo tiempo cualquier posible sitio ecológico.

»La tierra está hoy más peligrosamente superpoblada que en cualquier época. Hay plantas por doquier… plantas que con ingenio pero sin inteligencia, siembran y se propagan, multiplicando la confusión, aumentando el problema de cómo encontrará lugar para crecer una brizna más de hierba. Cuando tu remoto antepasado, el hombre, era dueño y señor del mundo, sabía cómo resolver el problema de un jardín o un huerto superpoblado. Trasplantaba, o quemaba las malezas. Ahora, de algún modo, la naturaleza ha inventado su propio jardinero. Las rocas se han convertido ellas mismas en transmisores. Es probable que haya estaciones como ésta en todas las costas… estaciones en las que cualquier criatura de poco seso pueda ser aceptada para una progresiva transmisión… estaciones donde las plantas puedan ser trasplantadas…

—¿Trasplantadas dónde? —preguntó Gren—. ¿Dónde estaba ese lugar?

Algo parecido a un suspiro flotó en los pasadizos de la mente de Gren.

—¿No te das cuenta de que son sólo conjeturas, Gren? Desde que me he unido a ti, me he vuelto en parte humana. ¿Quién conoce todos los mundos posibles para las distintas formas de vida? El sol significa una cosa para ti, y otra para una flor. Para nosotros el mar es terrible; para esa gran criatura que vimos… No hay palabras ni pensamientos que describan el lugar adonde fuimos; cómo puede haberlas si era tan claramente el producto de… procesos inactivos irracionales.

Gren se incorporó, tambaleándose.

—Tengo ganas de vomitar —dijo.

Salió zigzagueando de la caverna.

—Para concebir otras dimensiones, otras modalidades del ser —prosiguió la morilla.

—¡Por lo que más quieras, cállate! —gritó Gren—. ¿Qué me importa que haya lugares… estados… si no puedo… alcanzarlos? No puedo, y nada más. Todo aquello fue un maldito espejismo, así que déjame en paz ¿quieres? Tengo ganas de vomitar.

La lluvia había menguado un poco. Le golpeteó levemente la espalda cuando arqueó la columna y apoyó la cabeza contra un árbol. Las sienes le latían, los ojos le lagrimeaban, el estómago se le contraía en espasmos.

Tendrían que hacer velas con las hojas grandes y alejarse en la barca de aquel lugar, él y Yattmur y los cuatro guatapanzas sobrevivientes. Tenían que irse. Como estaba haciendo frío, tal vez necesitaran abrigarse con hojas. Este mundo no era un paraíso, pero algo podían aprovechar.

Estaba vaciando aún el estómago cuando oyó que Yattmur lo llamaba.

Alzó los ojos, sonriendo débilmente. A lo largo de la playa lluviosa, Yattmur volvía a él.

 18

Estaban de pie, tomados de la mano, y Gren trataba confusamente de contarle a Yattmur la experiencia de la caverna.

—Me alegro mucho de que hayas vuelto —dijo ella con dulzura.

Gren asintió, con un movimiento de la cabeza culpable, recordando lo hermosa y extraña que había sido la experiencia. Se sentía extenuado. La sola idea de tener que hacerse de nuevo a la mar lo aterrorizaba; pero era evidente que no podían quedarse en la isla.

—Manos a la obra, entonces —dijo la morilla en la cabeza de Gren—. Eres tan remolón como un guatapanza.

Siempre de la mano de Yattmur, dio media vuelta y se encaminaron a paso lento playa abajo. Soplaba un viento glacial, que arrastraba la lluvia hacia el mar. Los cuatro guatapanzas estaban acurrucados todos juntos en el sitio en que Gren les había dicho que esperasen. Cuando vieron llegar a Gren y Yattmur, se postraron servilmente en la arena.

—Acabad con eso —dijo Gren sin ningún humor—. Todos tenemos que trabajar y vosotros también.

Dándoles palmadas en los flancos rollizos, los hizo marchar delante de él en dirección a la barca.

Una brisa brillante y cortante como vidrio soplaba por encima del océano.

Para los ocasionales traveseros que de tanto en tanto surcaban el espacio allá en las alturas, la barca con los seis pasajeros no era más que un leño que flotaba lentamente a la deriva, y que ahora ya estaba lejos de la isla del risco elevado.

De un mástil improvisado pendía la vela de hojas, toscamente cosida; pero, desgarrada por vientos adversos, ya no servía de mucho. La barca, ahora sin rumbo, era arrastrada hacia el este por una impetuosa corriente de aguas templadas.

Los humanos observaban con apatía o con ansiedad, según la naturaleza de cada uno, cómo eran arrastrados por la corriente. Habían comido varias veces y habían dormido a menudo desde que zarparan de la isla del risco.

Había muchas cosas para ver en ambas orillas, cuando miraban. A babor corría una larga costa, y desde esa distancia la selva de los acantilados no se interrumpía nunca. A lo largo de incontables vigilias había permanecido invariable; y las colinas que se alzaban tierra adentro, con frecuencia creciente, también estaban vestidas de selva.

Entre la costa y la barca, se interponían a veces unos islotes. En esos islotes crecía una vegetación variada, desconocida en el continente; algunos estaban coronados de árboles, otros cubiertos de capullos extraños; pero muchos no eran más que gibas de roca árida. A veces temían que la barca encallase en los bancos de arena que bordeaban las islas; pero hasta entonces, y a último momento, siempre habían logrado evitarlo.

A estribor se extendía el océano infinito. Ahora aparecía puntuado por formas de aspecto maligno, acerca de cuya naturaleza Gren y Yattmur no tenían aún ninguna clave.

Lo desesperado, y también lo misterioso de la situación, pesaba sobre los humanos, aunque ya acostumbrados a ocupar un lugar subordinado en el mundo. Ahora, como para atribularlos todavía más, se levantó una niebla que se cerró alrededor de la barca y ocultó la costa.

—Es la niebla más espesa que yo haya visto nunca —dijo Yattmur mirando junto con Gren por encima de la borda.

—Y la más fría —dijo Gren—. ¿Has notado qué le está pasando al sol?

En la niebla que se espesaba cada vez más, ya no se veía nada excepto el mar junto a la barca y un enorme sol rojo que pendía muy bajo sobre las aguas detrás de ellos, blandiendo una espada de luz a través de las olas.

Yattmur se estrechó más contra Gren.

—El sol siempre estaba encima de nosotros —dijo—. Ahora el mundo acuoso amenaza engullirlo.

—Morilla, ¿qué le pasa al sol cuando desaparece? —preguntó, Gren.

—Cuando el sol desaparece hay oscuridad —tañó la morilla, y añadió con amable ironía—: Como tú mismo podías haberlo deducido. Hemos entrado en el reino del eterno crepúsculo y la corriente nos arrastra a él cada vez más.

El tono había sido circunspecto, pero Gren sintió el miedo de lo desconocido. Apretó con más fuerza a Yattmur, los ojos fijos en el sol, opaco y enorme en la atmósfera saturada de humedad. Mientras miraban, una de aquellas formas fantasmagóricas de estribor se interpuso entre ellos y el sol, arrancándole de una dentellada un bocado grande e irregular. Casi al mismo tiempo la niebla se cerró y el sol desapareció.

—¡Ohhh! ¡Ahhh!

Ante la desaparición del sol, un clamor desconsolado se elevó de los guatapanzas, que estaban echados en la popa todos juntos sobre un montón de hojas secas. Ahora correteaban despavoridos, tomando las manos de Gren y Yattmur.

—¡Oh amo poderoso de las hogazas! —gritaban—. Cruzar todo este mar acuoso es demasiada maldad, demasiada maldad; tomamos mal rumbo y el mundo se ha perdido. Por tomar mal rumbo el mundo se ha ido y hemos de retomar el buen rumbo para que el mundo vuelva.

El largo vello les brillaba con la humedad, los ojos les bailaban frenéticos. Saltaban arriba y abajo, y lloraban tanta desdicha.

—¡Alguien se ha comido el sol, oh gran pastor!

—¡Basta de ese alboroto estúpido! —dijo Yattmur—. Tenemos tanto miedo como vosotros.

—¡No, no es cierto! —exclamó Gren furioso, mientras se apartaba del cuerpo las manos pegajosas de los guatapanzas—. Nadie puede tener tanto miedo como ellos, porque ellos viven con miedo. ¡Alejaos, guatapanzas llorones! El sol volverá cuando se levante la niebla.

—¡Oh valiente y cruel pastor! —gritó uno de los hombres—. Tú escondiste el sol para asustarnos porque ya no nos amas, ¡aunque nosotros gozamos felices de tus tan amables golpes y de tus buenas malas palabras! Tú…

Gren le asestó un puñetazo, y la descarga de tensión lo tranquilizó. El infeliz rodó hacia atrás, chillando. Los otros se abalanzaron sobre él al instante, aporreándolo porque no aceptaba con alegría los poderosos golpes con que el amo lo honraba. Enfurecido, Gren los alejó a los empellones.

En el momento en que Yattmur acudía a ayudarlo, una sacudida los derribó a todos por el suelo. La cubierta se inclinó y los seis resbalaron, en montón. Unas esquirlas transparentes llovían sobre ellos.

Yattmur, sana y salva, recogió una esquirla y la examinó. Mientras la observaba, la esquirla cambió, se empequeñeció, y al cabo de un momento sólo le quedaba en la mano un poco de líquido. Lo miró, asombrada. Una pared de esa misma sustancia cristalina asomó frente a la barca.

—¡Oh! —dijo con voz ahogada al comprender que acababan de chocar con una de aquellas acuosas formas fantasmales—. Nos ha atrapado una montaña de niebla.

Acallando las protestas ruidosas de los guatapanzas, Gren se levantó de un salto. En la proa de la embarcación había aparecido una rajadura, y por ella entraba un hilo de agua. Trepó a la borda y miró en torno.

Al empuje de la corriente templada, la barca había chocado contra una montaña transparente que parecía flotar sobre el mar. Al nivel del agua, como desgastada por la erosión, la montaña bajaba en pendiente. Allí, en esa playa glacial, que sostenía la proa rota por encima del agua, había encallado la embarcación.

—No nos hundiremos —dijo Gren—. Hay un arrecife aquí debajo. Pero la barca es inútil ahora; si se aleja del arrecife, se hundirá.

Y en verdad, se iba llenando paulatinamente de agua, como lo atestiguaban los lamentos de los guatapanzas.

—¿Y qué podemos hacer? —le preguntó Yattmur—. Quizá estábamos mejor en la isla del risco.

Gren miraba indeciso en torno. Una hilera de dientes largos y afilados pendía sobre la cubierta como si se dispusiera a partir la barca en dos de un mordisco. De esos dientes caían unas gotas de saliva helada que salpicaba a los humanos. ¡Habían ido a meterse directamente en la boca del monstruo de cristal!

Allí, casi al alcance de la mano, se veían las entrañas del monstruo, un paisaje sobrecogedor de líneas y planos verdes y azules; algunos, de una belleza abominable, reflejaban los destellos anaranjados de un sol que los humanos nunca veían.

—¡Esta bestia de hielo quiere devorarnos! —chillaban los guatapanzas correteando por la cubierta—. ¡Oh, oh, el fuego de la muerte se abalanza sobre nosotros, frío como el hielo en esas horribles mandíbulas glaciales!

—¡Hielo! —exclamó Yattmur—. ¡Sí! Qué raro que estos pescadores estúpidos puedan enseñarnos algo. Gren, esto se llama hielo. En las tierras pantanosas, cerca del Agua Larga, donde ellos vivían, crecen unas florecillas llamada friumbrías. En ciertas épocas, estas flores, que crecen a la sombra, producen este hielo frío para guardar en él la simiente. Cuando yo era niña iba a los pantanos en busca de estas gotas de hielo y las chupaba.

—Ahora esta gran gota de hielo nos chupa a nosotros —dijo Gren; el agua fría que chorreaba de la bóveda le corría por la cara—. ¿Qué hacemos, morilla?

—Esta barca no es sitio seguro —tañó la morilla—; tenemos que buscar algún otro. Si se desliza fuera del banco de hielo, todos se ahogarán menos tú: porque la barca se hundirá y sólo tú sabes nadar. Tenéis que abandonar la barca enseguida y llevar con vosotros a los pescadores.

—¡Bien! Yattmur, querida, súbete al hielo mientras yo me ocupo de que estos cuatro imbéciles vayan contigo.

Los cuatro imbéciles se resistían a abandonar la embarcación, pese a que ya la mitad de la cubierta estaba hundida en el agua. Cuando Gren los llamó, se alejaron de un salto; al ver que iba hacia ellos se dispersaron por la cubierta; lo esquivaban y se escabullían, sin dejar de gemir.

—¡Sálvanos! ¡Perdónanos la vida, oh pastor! ¿Qué hemos hecho nosotros, cuatro miserables montones de estiércol, para que ahora quieras arrojarnos a las fauces de esa bestia helada? ¡Socorro, socorro! Ay, míseros de nosotros, ¿tan repulsivos somos que te alegra tratarnos así?

Gren se lanzó con furia hacia el más cercano y más velludo; el hombre se escabulló, chillando, sacudiéndose los genitales.

—¡A mí no, gran espíritu bestial! Mata a los otros tres que no te aman, no a mí que te…

Con una zancadilla, Gren lo derribó en plena carrera. La frase comenzada se transformó en un alarido; el guatapanza cayó despatarrado, antes de arrojarse de cabeza al mar. Gren se lanzó detrás de él y juntos chapotearon en el agua helada hasta que Gren alcanzó a la llorosa criatura y sujetándola por la piel y el pelo de la nuca, la arrastró de viva fuerza hasta la borda. De un solo impulso, la lanzó hacia arriba; sin dejar de gritar, el guatapanza cayó como un peso muerto en el agua de la barca, a los pies de Yattmur.

Apabullados ante este despliegue de fuerza, los otros tres abandonaron el refugio de la barca y se encaminaron mansamente hacia la boca de la bestia de hielo; los dientes les castañeteaban de miedo y de frío. Gren los siguió. Por un rato, los seis, muy juntos, contemplaron el interior de una gruta que al menos para cuatro de ellos era unas fauces gigantescas. Sonó detrás como un tintineo, y se volvieron a mirar.

Uno de los amenazadores colmillos de hielo se había quebrado y acababa de caer. Se clavó vertical como una daga en la madera de la cubierta antes de deslizarse oblicuamente y estallar en añicos. Casi como si esto fuera una señal, un ruido mucho más alarmante les llegó desde abajo. El banco de hielo en el que descansaba la barca, cedió de pronto. Durante un momento el borde de una delgada lengua de hielo asomó a la vista; antes que volviera a hundirse en el agua, ya la barca se alejaba a merced de la oscura corriente. Vieron como desaparecía, mientras se llenaba rápidamente de agua.

Por algún rato pudieron seguirla con la mirada; la niebla se había disipado un poco, y de nuevo el sol trazaba una pincelada de fuego frío en el dorso del océano.

Pese a todo, Gren y Yattmur sintieron una profunda tristeza al verla desaparecer en las aguas. Con la barca perdida, estaban encerrados en la montaña de hielo. Los cuatro guatapanzas los siguieron en silencio —pues no había alternativa— cuando los humanos se internaron en el hielo escurriéndose a lo largo del túnel cilíndrico.

Chapoteaban a través de charcos glaciales, apretados por las costillas heladas. El sonido más leve despertaba un verdadero frenesí de ecos. A cada paso, los ruidos aumentaban y el túnel era más angosto.

—¡Oh espíritus, aborrezco este sitio! Mejor hubiera sido morir en la barca. ¿Cuánto más tendremos que andar? —dijo Yattmur, al ver que Gren se detenía.

—No mucho más —respondió Gren sombríamente—. Hemos llegado a un callejón sin salida. Estamos atrapados.

Suspendida del techo hasta casi el nivel del suelo, una hilera de magníficas estalactitas les cerraba el paso casi tan eficazmente como un puente levadizo. Del otro lado de las estalactitas había una pared de hielo.

—¡Siempre problemas, siempre dificultades, siempre una nueva adversidad! —dijo Gren—. El hombre fue un accidente en este mundo, de lo contrario hubiera tenido mejores defensas.

—Ya te he dicho que tu especie fue un accidente —tañó la morilla.

—Hasta que tú llegaste éramos felices —dijo Gren con aspereza.

—¡No eras más que un vegetal hasta entonces!

Enfurecido por aquella estocada, Gren se prendió a una de las estalactitas y tiró. El hielo se quebró con un ruido seco encima de él. Empuñándolo como una lanza, lo arrojó contra la pared de enfrente.

Unos carillones dolientes repicaron a lo largo del túnel cuando toda la pared cayó hecha añicos. El hielo se desprendía, se rompía, resbalaba por el suelo rozándoles los tobillos, mientras toda una cortina a medio derretir celebraba su propio derrumbe con una desintegración rápida. Los humanos se agacharon, protegiéndose las cabezas con las manos; les parecía que toda la montaña de hielo se estaba desmoronando alrededor.

Cuando el estrépito cesó, alzaron los ojos, y vieron entonces que más allá de la abertura todo un nuevo mundo los esperaba. El témpano, detenido en un remanso de la corriente hacia el lado de la costa, había ido a recostarse contra una isla, entre los brazos de una ensenada, y ahora se inclinaba hacia el agua otra vez.

Si bien la isla no parecía muy hospitalaria, los humanos respiraron con alivio cuando vieron un poco de verde, algunas flores, y unas cápsulas de semillas que se remontaban por el aire sobre unos tallos elevados. Allí podrían pisar un suelo que no ondulaba perpetuamente bajo los pies.

Hasta los guatapanzas parecían reanimados. Con gruñidos de felicidad siguieron a Yattmur y Gren a lo largo de un arrecife de hielo, deseando estar bajo aquellas flores. Sin muchas protestas saltaron una angosta franja de agua azul para aterrizar en un promontorio de roca, y de allí trepar a salvo hasta la orilla.

Coronada de rocas y piedras resquebrajadas, la isleta no era por cierto un paraíso. Pero tenía al menos la ventaja de ser pequeña: tan pequeña que no había sitio en ella para las amenazadoras especies vegetales que proliferaban en el continente; Gren y Yattmur se sentían capaces de enfrentarse a cualquier peligro menor. Para decepción de los guatapanzas, no crecía allí ningún árbol panza al que pudieran sujetarse. Y para decepción de la morilla, no prosperaba allí ningún hongo como ella; por mucho que deseara dominar a Yattmur y los guatapanzas, además de Gren, era todavía demasiado pequeña para fragmentarse; había tenido la esperanza de encontrar aliados que le prestasen ayuda. Para decepción de Gren y Yattmur, no había allí humanos con quienes pudieran unirse.

Como compensación, un manantial de agua pura brotaba de la roca, canturreando entre las grandes piedras que cubrían casi toda la isleta. El arroyo descendía en cascada por la playa y se volcaba en el mar. De una carrera llegaron hasta él por la arena, y allí mismo bebieron, sin esperar a disfrutar de un sorbo menos salobre un poco más arriba.

Como niños, olvidaron toda preocupación. Luego de beber con exceso y de abundantes eructos, se zambulleron en el agua para lavarse; pero estaba tan fría que no se quedaron allí mucho rato. Luego empezaron a instalarse.

Durante un tiempo vivieron contentos en la isleta. En aquel reino del crepúsculo eterno, el aire era frío. Se las ingeniaron para proveerse de mejores prendas de abrigo con las hojas o los líquenes rastreros, que usaban muy ceñidos alrededor del cuerpo. De tanto en tanto los engullían las nieblas y neblinas; luego el sol volvía a brillar, a poca altura sobre el nivel del agua. A veces dormían, a veces se tendían sobre las caras de las rocas que miraban al sol, y comían frutas, escuchando los gemidos de los témpanos de hielo que surcaban el mar.

Los cuatro guatapanzas habían construido una especie de choza primitiva no muy lejos de donde descansaban Gren y Yattmur. En una ocasión, mientras dormían, la choza se derrumbó encima de ellos. A partir de entonces durmieron al aire libre, los cuatro amontonados bajo un manto de hojas, tan cerca de los amos como Gren lo permitía.

Era bueno sentirse felices otra vez. Cuando Gren y Yattmur hacían el amor, los guatapanzas saltaban alrededor y se abrazaban unos a otros excitados, cantando loas a la agilidad del amo inteligente y la dama lonja.

Las enormes cápsulas se sacudían y repiqueteaban, cargadas de semillas, en los tallos altos. Por el suelo correteaban unos vegetales semejantes a lagartijas. En el aire revoloteaban unas mariposas de alas acorazonadas que vivían por fotosíntesis. La vida continuaba sin las transiciones de luz del ocaso y el amanecer. Prevalecía la indolencia; reinaba la paz.

A no ser por la morilla, los humanos se hubieran conformado al fin con esa forma de vida.

—No podemos quedamos aquí, Gren —dijo en cierta ocasión, cuando Gren y Yattmur despertaban de un sueño apacible—. Ya habéis descansado bastante y recuperado fuerzas. Ya es hora de que nos pongamos otra vez en camino, en busca de otros humanos para fundar así nuestro reino.

—Estás diciendo tonterías, morilla. Hemos perdido nuestra barca. Tendremos que quedamos para siempre en la isla. Es fría quizá, pero hemos conocido sitios peores. Deja que nos quedemos aquí, tranquilos y contentos.

Él y Yattmur estaban desnudos, chapoteando a lo largo de una serie de charcos entre los grandes bloques cuadrangulares de piedra que coronaban la isla. La vida era apacible y ociosa. Mientras pataleaba con sus bonitas piernas, Yattmur entonaba una pastorela. Gren se resistía a escuchar la voz horrorosa que le resonaba en el cráneo. Cada día la detestaba más.

La conversación silenciosa fue interrumpida de pronto por un grito de Yattmur.

Algo parecido a una mano con seis dedos tumefactos le había aprisionado el tobillo. Gren corrió a auxiliarla, y se la desprendió sin dificultad. La mano se debatía entre los dedos de Gren mientras la examinaba.

—Es tonto que haya armado tanto alboroto —dijo Yattmur—. No es más que otra de esas criaturas que los guatapanzas llaman zarparrastras. Vienen a la tierra desde el mar. Cuando las atrapan, las abren por la mitad y se las comen. Son duras pero sabrosas.

Los dedos eran grises y bulbosos, de textura rugosa y extremadamente fríos. Se abrían y cerraban lentamente en la mano de Gren. Por último Gren la dejó caer en la orilla, y la criatura se escabulló entre las hierbas.

—Las zarparrastras nadan fuera del mar y hacen agujeros en el suelo —dijo Yattmur—. He estado observándolas.

Gren no respondió.

—¿Hay algo que te preocupa? —preguntó ella.

—No —dijo él sin convicción.

No quería decirle lo que pretendía la morilla, que se pusieran de nuevo en marcha. Se dejó caer en el suelo, el cuerpo rígido, casi como un anciano. Aunque asustada, Yattmur trató de tranquilizarse y volvió a las lagunas. Pero desde ese momento notó que Gren se apartaba y se encerraba cada vez más en sí mismo; y supo que la causa era la morilla.

Gren despertó del sueño siguiente y notó que la morilla ya se le revolvía en la cabeza.

—Te dejas llevar por la molicie. Tenemos que hacer algo.

—Estamos contentos aquí —replicó Gren con hosquedad—. Además, como ya te he dicho, no tenemos barcas que nos lleven a las tierras grandes.

—Las barcas no son el único medio de cruzar los océanos —dijo el hongo.

—Oh, morilla, acaba de una vez o terminarás por matarnos con tu inteligencia. Déjanos en paz. Aquí somos felices.

—¡Felices, sí! Echaríais raíces y hojas si pudierais. ¡Gren, tú no sabes lo que es la vida! Te aseguro que te esperan grandes placeres y poderes, si sólo me permites ayudarte a conquistarlos.

—¡Vete al demonio! No entiendo lo que quieres decir.

Se levantó con violencia como si quisiera huir de la morilla. El hongo lo sujetó y lo paralizó. Gren se concentró y envió ondas de odio a la morilla; inútilmente, pues la voz seguía atormentándolo.

—Puesto que es imposible para ti ser mi compañero, tendrás que resignarte a ser mi esclavo. El espíritu de investigación ha muerto en ti; si no quieres escuchar mis críticas, tendrás que acatar mis órdenes.

—¡No sé de qué hablas!

Gren había gritado. Yattmur despertó bruscamente, se incorporó y lo observó en silencio.

—¡Pasas por alto tantas cosas! —dijo la morilla—. Yo sólo puedo percibirlas por medio de tus sentidos; sin embargo me tomo el trabajo de analizarlas y ver qué hay detrás. Eres incapaz de sacar conclusiones, yo en cambio las saco en cantidades. ¡El mío es el camino del poder! ¡Mira de nuevo alrededor! ¡Mira esas piedras a las que trepas con tanta indiferencia!

—¡Vete al demonio! —gritó Gren otra vez.

Instantáneamente, se dobló en dos, atormentado por horribles dolores. Yattmur corrió hacia él, le sostuvo la cabeza, trató de calmarlo. Le escudriñó la mirada. Los guatapanzas se acercaron en silencio y se detuvieron detrás de Yattmur.

—Es el hongo mágico ¿no? —preguntó ella.

Gren asintió. Fantasmas de fuego se perseguían en los centros nerviosos, le abrasaban el cuerpo en una melopea de dolor. Mientras el dolor persistió, a duras penas pudo moverse. Por último se fue, y él dijo entonces con voz débil:

—Tenemos que ayudar a la morilla. Quiere que exploremos estas rocas con más atención.

Temblando de arriba abajo, se levantó a cumplir lo que le habían ordenado. Yattmur le acarició el brazo.

—Después de explorar, atraparemos peces en la laguna y los comeremos con frutas —dijo, con ese talento natural de las mujeres, siempre capaces de encontrar consuelo en caso de necesidad.

Gren le echó una humilde mirada de gratitud.

Las grandes piedras habían sido desde tiempos remotos parte natural del paisaje. En los sitios en que el arroyo serpeaba, las piedras desaparecían, enterradas bajo el lodo y los guijarros. Sobre ellas crecían hierbas y juncos y a menudo estaban cubiertas por una espesa capa de tierra. Allí en particular abundaban las flores que los humanos habían visto desde el témpano de hielo. Estas flores guardaban sus semillas en unas cápsulas que coronaban los tallos; Yattmur las llamaba las zancudas, sin que advirtiera hasta mucho tiempo después lo acertado del nombre.

Las raíces de las zancudas se extendían sobre las piedras como serpientes petrificadas.

—Qué fastidiosas son estas raíces —refunfuñó Yattmur—. Crecen por todas partes.

—Es curioso cómo las raíces de una planta crecen de la raíz de otra y también de la tierra —respondió Gren con aire ausente.

Estaba de rodillas observando la unión de dos raíces, de distintas plantas: luego de unirse, las raíces trepaban serpenteando sobre una piedra y se hundían en el suelo entre otras piedras, en una grieta irregular.

—Puedes bajar por ahí. No te ocurrirá nada malo —dijo la morilla—. Baja a la rastra entre la piedras, a ver qué encuentras.

Unas pocas notas de la melopea de dolor sacudieron otra vez los nervios de Gren.

Acatando la orden, y muy a pesar suyo, se deslizó entre las piedras, ágil como una lagartija. Tanteando con cautela, descubrió que las piedras de la superficie estaban asentadas sobre bloques similares, y éstos a su vez sobre otros, más abajo aún. No obstante, las piedras estaban sueltas en algunos sitios, y escurriéndose pudo descender entre las superficies frías.

Yattmur lo siguió salpicándole los hombros con una ligera lluvia de tierra.

Luego de reptar hasta una profundidad de cinco hileras de piedras, Gren y Yattmur llegaron juntos al suelo. Ahora, aunque casi aplastados entre las paredes de roca, se desplazaban por un terreno llano. Atraídos por una disminución de la oscuridad, se arrastraron hasta llegar a un espacio algo más amplio, en el que podían estirar los brazos.

—Siento olor a frío y a oscuridad —dijo Yattmur—, y tengo miedo. ¿Para qué nos ha hecho bajar aquí? ¿Qué piensa de este lugar?

—Está enloquecida —replicó Gren, sin admitir que la morilla no le hablaba ahora.

Poco a poco empezaron a ver mejor. La pared superior se había hundido en un costado, y la fuente de luz era el sol, que brillaba horizontal entre las piedras apiladas, introduciendo en la caverna un rayo explorador. La luz reveló unas cintas de metal trenzado entre las piedras, y una abertura delante de ellos. En el remoto hundimiento de aquellas piedras, el boquete había subsistido. Allí y ahora, los únicos seres vivos además de ellos eran las raíces retorcidas de las zancudas, que se hundían en el suelo como serpientes petrificadas.

Obedeciendo a la morilla, Gren escarbó el cascajo. Allí había más metal y más piedra y ladrillo, casi todo inamovible. Tanteando y tironeando, logró aflojar y arrancar algunos escombros; apareció una larga placa de metal tan alta como el propio Gren. Uno de los extremos estaba despedazado; en el resto de la superficie había unas marcas separadas, dispuestas en una especie de dibujo:

—Esto es escritura —jadeó la morilla—, un signo del hombre cuando tenía poder en el mundo, en un pasado muy remoto. He aquí las huellas del hombre. Éstas han de haber sido las construcciones de antaño. Gren, trepa por esa abertura, a ver qué más puedes encontrar.

—¡Está oscuro! No puedo entrar ahí.

—Trepa, te he dicho.

Las esquirlas de vidrio emitían débiles destellos junto a la abertura. Gren extendió la mano buscando a tientas dónde afirmarse y la madera podrida se desprendió todo alrededor. Entró por la abertura y una lluvia de yeso le cayó en la cabeza. Del otro lado había una pendiente; lastimándose con los vidrios rotos, resbaló entre los escombros. Se encontraba ahora en un recinto amplio.

Desde fuera, Yattmur chilló de miedo. Gren le respondió en voz baja, para tranquilizarla, mientras con una mano en el pecho, esperaba a que el corazón se le calmase. En la oscuridad casi total, miró en torno. Nada se movía. El silencio de los siglos reposaba allí, vivía allí, denso y empalagoso, más siniestro que cualquier ruido, más terrible que el miedo.

Se quedó un momento así, paralizado, hasta que la morilla lo sacudió.

La mitad del techo se había desmoronado. El lugar era un laberinto de ladrillos y vigas metálicas. Para el ojo inexperto de Gren, todo parecía igual. El olor a siglos lo sofocaba.

—Ahí en el rincón. Hay un objeto cuadrado. Acércate y mira —le ordenó la morilla, valiéndose de la vista de Gren.

A regañadientes, Gren se abrió paso hacia el rincón. Algo se le escurrió por debajo de los pies y huyó en sentido contrario; era un zarparrastras como el que se había prendido al tobillo de Yattmur. En el rincón asomaba una caja cuadrangular tres veces más alta que Gren; en la cara delantera sobresalían tres semicírculos de metal, manijas, le instruyó la morilla. Sólo alcanzaba a la más baja de las manijas. Tiró de ella obedientemente.

Se abrió apenas el ancho de una mano; luego se trabó.

—¡Tira, tira, tira! —tañó la morilla.

Gren tiró con una furia salvaje. La caja entera empezó a sacudirse y a vibrar, pero lo que la morilla llamaba el mueble no se movió. La caja se bamboleaba y Gren seguía tirando. Allá arriba, por encima de la cabeza de Gren, algo se desplazó sobre la cima del mueble. Un objeto oblongo se precipitó hacia abajo. Gren se agachó para esquivarlo, y el objeto cayó con ruido detrás de él, levantando una nube de polvo.

—¡Gren! ¿Estás bien? ¿Qué tienes que hacer ahí abajo? ¡Sal!

—¡Sí, sí, ya salgo! Morilla, nunca conseguiremos abrir este estúpido mueble.

—¿Qué es ese objeto que por poco nos parte la cabeza? Examínalo y házmelo ver. Quizá sea un arma. Si al menos encontráramos algo útil…

El objeto que había caído era delgado, largo y ahusado, parecido a una semilla de quemurna aplastada, y de un material terso al tacto, no frío como el metal. La morilla dictaminó que era un estuche. Cuando vio que Gren podía levantarlo con relativa facilidad, se excitó.

—Tenemos que llevar este estuche a la superficie —dijo—. Podrás subirlo entre las piedras. Lo examinaremos a la luz y averiguaremos qué hay dentro.

—Pero ¿cómo podrá ayudarnos? ¿Nos llevará acaso al continente?

—Yo no esperaba encontrar una barca aquí abajo. ¿No sientes curiosidad? Esto es un símbolo de poder. ¡Vamos, muévete! Eres tan estúpido como un guatapanza.

Aguijoneado por el insulto, Gren trepó gateando sobre los escombros. Yattmur se aferró a él, pero no tocó el estuche amarillo. Durante un momento cuchichearon entre ellos, apretándose uno a otro los genitales para sentirse más fuertes; luego treparon trabajosamente hacia la luz del día, por entre las capas de piedras apiladas, arrastrando y empujando el estuche.

—¡Uhhh! ¡Qué bien sabe la luz del día! —murmuró Gren cuando lastimados y magullados emergieron al aire brumoso. Los guatapanzas llegaron corriendo, con las lenguas colgantes de alivio. Bailando alrededor, hicieron un alboroto de lamentaciones y reproches por la ausencia de los amos.

—¡Mátanos por favor, hermoso amo cruel, antes de saltar otra vez a los labios de la tierra! ¡Mejor un golpe de muerte malvada antes que dejarnos solos luchando a solas en luchas desconocidas!

—Vosotros, panzones, sois demasiado gordos; no hubierais podido escurriros con nosotros por esa grieta —dijo Gren, mientras se examinaba con amargura las heridas—. Si tanto os alegra vernos ¿por qué no nos traéis algo que comer?

Cuando Yattmur y él se hubieron lavado las heridas y magulladuras en el arroyo, Gren se ocupó del estuche. En cuclillas, sobre él, le dio vuelta varias veces con cautela. Tenía una curiosa simetría que lo atemorizaba. Al parecer, también los guatapanzas estaban asustados.

—Esa rara forma malísima de tocar es una rara y mala forma tocadora —gimió uno de ellos, mientras bailoteaba de un lado a otro—. Por favor sólo tócala para arrojarla al chapoteante mundo acuoso.

Se unió a los otros guatapanzas y todos miraron hacia abajo con tonta excitación.

—Te dan un consejo sensato —dijo Yattmur.

Pero la morilla lo apremiaba, y Gren se sentó y tomó el estuche entre los pies y los dedos. Mientras lo examinaba, sentía que el hongo se apoderaba de todas las imágenes tan pronto como le llegaban al cerebro; escalofríos de miedo le recorrían la espalda.

En la parte superior del estuche había uno de esos dibujos que la morilla llamaba escritura. Éste parecía

según de donde se lo mirara, y luego seguían varias líneas de dibujos similares, pero más pequeños.

Gren empezó a tironear y apretar el estuche. No se abría. Los guatapanzas pronto perdieron todo interés y se alejaron vagabundeando. Gren mismo lo hubiera arrojado a un lado si la morilla no hubiera insistido, aguijoneándolo y apremiándolo. Pasaba los dedos a lo largo de una cara lateral, cuando una tapa se levantó de golpe. Él y Yattmur se miraron de soslayo y luego escudriñaron el interior del estuche, acuclillados en el suelo, boquiabiertos de temor.

El objeto era del mismo material amarillo y sedoso que el estuche. Gren lo levantó con cuidado y lo puso en el suelo. Fuera de la caja, un resorte se activó, y el objeto, que había tenido la forma de una cuña, adaptada a las dimensiones del estuche, extendió de pronto unas alas amarillas. Se alzó frente a ellos cálido, único, desconcertante. Los guatapanzas se arrastraron de vuelta y miraron con los ojos dilatados de asombro.

—Es como un pájaro —musitó Gren—. ¿Será posible que lo hayan hecho hombres como nosotros, que no haya crecido?

—Es tan suave, tan… —Yattmur no encontró las palabras adecuadas y estiró una mano para acariciarlo—. Lo llamaremos Belleza.

La edad y las infinitas estaciones habían deteriorado el estuche, pero el objeto alado aún parecía nuevo. Cuando la mano de la muchacha acarició la superficie, una tapa se levantó con un clic, mostrando las entrañas de la criatura. Los cuatro guatapanzas huyeron al matorral más cercano. Modeladas con materiales extraños, metales y plásticos, las entrañas del pájaro dorado eran un espectáculo maravilloso. Había carretes pequeños, una hilera de perillas, unos diminutos circuitos amplificadores, un dédalo de intestinos hábilmente enroscados. Arrastrados por la curiosidad, los dos humanos se inclinaron a tocarlo. Pasmados de asombro, dejaban que sus dedos —esos cuatro dedos con un pulgar en oposición que tan lejos habían llevado a los antepasados humanos— disfrutaran del placer de los conmutadores móviles.

¡Las perillas sintonizadoras giraban, los conmutadores funcionaron!

Con un susurro casi imperceptible, Belleza se levantó del suelo, revoloteó, se elevó por encima de ellos. Gritando, asombrados, Gren y Yattmur retrocedieron, y pisaron el estuche, destrozándolo. Belleza no se inmutó. Soberbio y en poderoso vuelo, giraba allá arriba en círculos, resplandeciente al sol.

Cuando hubo ganado suficiente altura, habló.

—¡Salvad al mundo para la democracia! —gritó. La voz, aunque no muy potente, era penetrante.

—¡Oh, Belleza habla! —exclamó Yattmur, contemplando maravillada las alas refulgentes.

En un instante reaparecieron los guatapanzas; querían participar de la excitación; retrocedían con temor cuando Belleza volaba sobre ellos, se quedaban petrificados cuando revoloteaba en círculos, alrededor de las cabezas del grupo.

—¿Quiénes instigaron la desastrosa huelga portuaria del 31? —preguntó retóricamente Belleza—. Los mismos hombres que hoy os pondrán una argolla en la nariz. Pensad con vuestras cabezas, amigos, y votad por el HRS… ¡votad por la libertad!

—Dice… ¿qué está diciendo, morilla? —preguntó Gren.

—Está hablando de hombres que llevan argollas en las narices —dijo la morilla, que estaba tan desconcertada como Gren—. Eso era lo que se ponían cuando eran Civilizados. Tienes que escuchar bien lo que dice y tratar de aprender.

Belleza revoloteó en círculos alrededor de una de las altas zancudas, y allí permaneció, zumbando ligeramente y emitiendo una que otra consigna. Los humanos, creyendo haber ganado un aliado, estaban de muy buen humor. Durante largo rato siguieron así, con las cabezas levantadas, observando y escuchando. Fascinados por las extravagancias de Belleza, los guatapanzas se tamborileaban las barrigas.

—Bajemos de nuevo a ver si encontramos otro juguete —sugirió Yattmur.

Luego de un silencio, Gren replicó:

—La morilla dice no. Cuando no queremos bajar, dice que bajemos; y cuando queremos bajar, ella no quiere. No la entiendo.

—Entonces eres estúpido —gruñó la morilla—. Esta Belleza voladora no nos llevará al continente. Necesito pensar. Tenemos que ayudarnos a nosotros mismos; deseo observar sobre todo esas plantas zancudas. Calla y no me molestes.

Durante largo rato no volvió a comunicarse. Gren y Yattmur se metieron otra vez en la laguna para lavarse los cuerpos y los cabellos y quitarse la suciedad subterránea, mientras los guatapanzas iban y venían por las cercanías, casi sin quejarse, hipnotizados por aquel infatigable pájaro amarillo que revoloteaba encima de ellos. Más tarde, Gren y Yattmur fueron a cazar a la loma de la isla, lejos de las piedras amontonadas. Belleza los siguió volando en círculos, gritando de cuando en cuando:

—¡El HRS y una semana laborable de dos días!

 19

Recordando lo que había dicho la morilla, Gren observó con más atención las plantas zancudas. No obstante la estructura recia y entrelazada de las raíces, las flores mismas pertenecían a un orden inferior, aunque siendo heliotrópicas, atraían a las mariposas acorazonadas. Bajo los cinco pétalos brillantes y simples crecía una cápsula desproporcionada, un receptáculo facetado con seis compartimientos, y en cada una de las caras tenía unas protuberancias gomosas y ciliadas, como las estrellas de mar.

Todo esto Gren lo observó sin mucho interés. Lo que les sucedía a las flores en el momento de la fertilización era más sorprendente. Yattmur andaba cerca de una de ellas cuando una abejatronco pasó zumbando y se posó en la flor, hincándose sobre el pistilo. La planta respondió con violencia a la polinización. Con un ruido extraño y estridente, la flor y el receptáculo semillero volaron hacia el cielo como un cohete, impulsados por un resorte que se desenroscó de improviso en la cápsula misma.

Atemorizada, Yattmur se zambulló en el matorral más próximo, seguida de cerca por Gren. Observaron con cautela; vieron que el resorte se desenroscaba ahora más lentamente. Al calor del sol, se erguía y se secaba hasta convertirse en un tallo. El receptáculo de seis caras se mecía a la luz del sol, muy por encima de ellos.

Para los humanos, el reino vegetal no tenía sorpresas. Todo cuanto no significara una amenaza, no les interesaba mucho. Ya habían visto a esas zancudas, ondeando allá arriba en el aire.

—Las estadísticas revelan que estáis en mejor posición que vuestros patrones —dijo Belleza, revoloteando alrededor del nuevo poste vegetal—. ¡Recordad lo que ocurrió en la Unión de Cargueros Interplanetarios de Bombay! Defended vuestros derechos mientras todavía los tenéis.

A unas pocas matas de distancia, otra zancuda se lanzó hacia el aire, crepitando; el tallo se irguió y se endureció.

—Regresemos —propuso Gren—. Vamos a nadar un rato.

Mientras hablaba, la morilla se abatió sobre él, apretujándolo por dentro. Gren se tambaleó y forcejeó; enseguida se desplomó sobre un matorral, deshecho de dolor.

—¡Gren! ¡Gren! ¿Qué te pasa? —balbuceó Yattmur, corriendo hacia él, abrazándole los hombros.

—Yo… Yo… Yo…

Las palabras no le llegaban a la boca. Un tinte azulado se le extendía desde los labios por la cara. Tenía los miembros rígidos. La morilla lo estaba castigando, paralizándole el sistema nervioso.

—He sido demasiado tolerante contigo, Gren. ¡No eres más que un vegetal! Quiero hacerte una advertencia. En adelante seré más imperiosa y tú serás más obediente. No espero que seas capaz de pensar, pero al menos puedes observar para que yo pueda pensar. Estamos a punto de hacer un descubrimiento valioso acerca de estas plantas, y te echas atrás como un estúpido. ¿Quieres pudrirte eternamente en esta roca? Ahora quédate quieto y observa, de lo contrarío te torturaré con calambres, como éste.

Atormentado por un dolor insoportable, Gren rodó por el suelo, la cara aplastada contra las hierbas y el suelo polvoriento. Yattmur lo levantó y lo llamó, consternada.

—¡Es ese hongo mágico! —dijo, mirando con horror la costra dura y reluciente que rodeaba el cuello de Gren. Los ojos se le llenaron de lágrimas—. Gren, amor mío, vámonos de aquí. Se está levantando otra niebla. Tenemos que volver con los otros.

Gren meneó la cabeza. De nuevo el cuerpo le pertenecía, al menos por el momento; los calambres habían cesado, dejándole los miembros blandos como gelatina.

—La morilla quiere que me quede —dijo con voz apagada. Tenía lágrimas de debilidad en los ojos—. Ve tú con los demás.

Acongojada, Yattmur se puso de pie. Se retorcía las manos de furia e impotencia.

—Volveré pronto —dijo.

Alguien tenía que ocuparse de los guatapanzas. Eran demasiado estúpidos hasta para comer solos, si no había alguien cerca. Mientras bajaba la pendiente murmuró en voz alta:

—Oh espíritus del sol, destruid a ese hongo mágico cruel e insidioso antes que mate a mi amado.

Por desgracia los espíritus del sol parecían particularmente débiles. Un viento desapacible soplaba desde las aguas, arrastrando una niebla que velaba la luz. Muy cerca de la isla navegaba un témpano de hielo; se lo oía crujir y crepitar, aunque ya había desaparecido como un fantasma tragado por la niebla.

Oculto a medias entre los matorrales, Gren seguía tendido en el suelo, observando. Allá arriba revoloteaba Belleza, apenas visible en la bruma cada vez más oscura, voceando a intervalos alguna consigna.

Una tercera zancuda se había lanzado hacia las alturas, con el acostumbrado chirrido. Gren vio cómo subía, con más lentitud que las anteriores, ahora que el sol se había ocultado. El continente ya no era visible. Una mariposa pasó revoloteando y desapareció; Gren se sintió abandonado en un montículo ignoto, encerrado en un universo de acuosa oscuridad.

A lo lejos, gemía el témpano, con una voz que reverberaba sombría sobre el mar. Estaba solo, separado de los suyos por el hongo. En un tiempo el hongo lo había colmado de esperanzas y de sueños de conquista; ahora sólo le producía náuseas; pero no sabía cómo librarse de él.

—Allá va otra —dijo la morilla, interrumpiendo deliberadamente estos pensamientos.

Una cuarta zancuda acababa de saltar de la roca cercana. La cápsula pendía del turbio muro de niebla como la cabeza de un decapitado. Una ráfaga la empujó, haciéndola chocar con la más próxima. Las protuberancias, ciliadas como de estrella de mar, se unieron unas con otras, y las dos cápsulas quedaron juntas, meciéndose apaciblemente sobre las largas piernas.

—¡Ajá! —dijo la morilla—. Sigue observando, hombre, y no te preocupes. Estas flores no son plantas independientes. Seis de ellas, con una estructura radicular común, constituyen una planta. Crecen de las seis garras de esos tubérculos que hemos visto, los zarparrastras. Observa y verás que las otras dos flores de este mismo grupo serán polinizadas dentro de poco.

Algo de la excitación de la morilla se había contagiado a Gren, reanimándolo mientras seguía encorvado entre las piedras frías; observando y esperando, ya que no podía hacer ninguna otra cosa, dejó pasar un tiempo infinito. Yattmur volvió, le echó encima una estera que habían trenzado los guatapanzas, y se tendió junto a él casi sin hablar.

Al fin la quinta zancuda fue polinizada y se lanzó crepitando hacia las alturas. Cuando el tallo se irguió, la cápsula se balanceó hasta toparse con otra; se unieron, y cabeceando sobre la pareja anterior, formaron una sola cápsula, sostenida por la gavilla de los cuatro tallos erguidos, meciéndose allá arriba, por encima de las cabezas de los humanos.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Yattmur.

—Espera —susurró Gren.

Apenas había hablado, cuando la última cápsula fertilizada trepó hasta las demás. Trémula, pendía en la niebla esperando una ráfaga; la ráfaga llegó. Casi sin un sonido, los seis receptáculos se entrelazaron en un solo cuerpo. En el aire amortajado, parecía una criatura voladora.

—¿Podemos irnos ahora? —preguntó Yattmur.

Gren estaba tiritando.

—Dile a la muchacha que te traiga algo de comer —tañó la morilla—. Todavía no te irás.

—Pero ¿tendrás que quedarte aquí para siempre? —preguntó ella con impaciencia, cuando Gren le transmitió el mensaje.

Gren sacudió la cabeza. No lo sabía. Fastidiada, Yattmur desapareció en la niebla. Tardó un largo rato en volver, y para ese entonces la zancuda había dada un nuevo paso.

La niebla se había disipado ligeramente. Los rayos horizontales del sol iluminaron el cuerpo de la zancuda moteándolo de bronce. Como estimulada por este color nuevo, la zancuda movió uno de los seis tallos. El extremo inferior se soltó de golpe del sistema de raíces y se convirtió en una pierna. El movimiento se repitió en cada uno de los otros tallos. Uno por uno se desprendieron del suelo. Cuando el último también se soltó, la zancuda dio media vuelta y… oh, no era una ilusión óptica, las cápsulas semilleras echaron a andar sobre los zancos colina abajo, a paso lento pero firme.

—Síguela —tañó la morilla.

Incorporándose, Gren echó a andar detrás de la criatura; caminaba tan tieso como ella. Yattmur lo acompañó en silencio. En lo alto, el dorado pájaro mecánico también los seguía.

La zancuda tomó el camino por el que ellos bajaban a la playa. Al verla, los guatapanzas rompieron a chillar y corrieron a esconderse en los matorrales. Imperturbable, la zancuda continuó avanzando, pisando el suelo con delicadeza, hacia la arena.

Tampoco allí se detuvo. Entró a las zancadas en el mar hasta que sólo el cuerpo rechoncho y séxtuple de la cápsula quedó fuera del agua. Vieron cómo iba hacia la costa hasta que desapareció poco a poco engullida por la niebla. Belleza voló detrás, proclamando consignas, y volvió en silencio poco después.

—¡Has visto! —exclamó la morilla, haciendo tanto ruido en el cráneo que Gren se llevó las manos a la cabeza—. ¡Ahí tienes nuestra vía de escape, Gren! Estas zancudas crecen aquí, donde tienen espacio suficiente para desarrollarse y madurar, y luego van al continente a esparcir las semillas. Y si estos vegetales migratorios son capaces de llegar a la costa, ¡podrán llevarnos con ellos!

Las rodillas metafóricas de la zancuda parecieron combarse un poco. Con lentitud, como si el reumatismo le agarrotara las largas coyunturas, movió las seis piernas, una por una con prolongadas pausas vegetales entre uno y otro movimiento.

Gren había tenido dificultades para convencer a los guatapanzas e instalarlos en la cápsula de semillas. Para ellos la isleta era el lugar en que tenían que quedarse, pese a la amenaza de los golpes; era absurdo querer cambiarla por una futura felicidad imaginaria.

—No podemos quedarnos aquí; probablemente pronto faltarán los alimentos —les dijo Gren, cuando vio que se tiraban al suelo, acobardados.

—Oh pastor, felices te obedecemos con nuestros síes. Cuando toda la comida se acabe aquí, entonces nos iremos contigo en una zancuda caminadora por el mundo acuoso. Ahora comemos preciosa comida con muchos dientes y no nos iremos de aquí hasta que se acabe.

—Entonces será demasiado tarde. Tenemos que irnos ahora, cuando se están yendo las zancudas.

Nuevas protestas, acompañadas por un incesante e inquieto palmoteo de las nalgas.

—Nunca antes hemos visto a las zancudas caminantes para dar un paseo con ellas cuando caminan con zancadas. ¿Dónde estaban entonces cuando nunca las veíamos? Terrible hombre pastor y dama lonja, la gente sin cola quiere ir con ellas. Nosotros no queremos. No nos importa no ver nunca a las zancudas caminantes caminando con zancadas.

Gren no se limitó durante mucho tiempo a los argumentos verbales; cuando recurrió al palo, los guatapanzas se dejaron persuadir rápidamente; admitieron que Gren tenía razón, y se resignaron, aunque de mala gana. Moqueando y resoplando, fueron arrastrados hasta un grupo de seis flores, cuyos botones acababan de abrirse. Habían crecido juntas en el borde de un risco poco elevado que miraba al mar.

Siguiendo instrucciones de la morilla, Yattmur y Gren habían pasado un tiempo juntando comida, que envolvieron en hojas y ataron con zarzas a las cápsulas semilleras de la zancuda. Todo estaba pronto para el viaje.

Los cuatro guatapanzas fueron obligados a trepar a cuatro receptáculos. Ordenándoles que se sujetaran bien, Gren fue de uno a otro, apretando con la mano el centro harinoso de cada capullo. Una por una, las cápsulas se lanzaron chirriando hacia el aire, acompañadas por un pasajero que colgaba muerto de miedo.

Sólo con la cuarta cápsula no anduvieron bien las cosas. La flor se inclinaba sobre el borde del acantilado. Cuando el resorte se desenroscó, el peso suplementario del guatapanza no le permitió erguirse y la encorvó a un lado, como un avestruz que se ha roto el cuello; con los talones suspendidos en el aire, el guatapanza chillaba y pataleaba.

—¡Oh mamá! ¡Oh panza! ¡Auxilia a tu gordo y precioso hijito! —gritaba.

Nada ni nadie acudió a auxiliarlo. El guatapanza se soltó. En medio de una lluvia de provisiones se precipitó en las aguas del mar como un Ícaro innoble, protestando siempre. La corriente lo arrastró. Vieron como la cabeza del desdichado se hundía bajo las aguas turbulentas.

Liberada de la carga, la zancuda se irguió de un salto, chocó contra las otras tres cápsulas ya erectas y se unió a ellas.

—Ahora nos toca a nosotros —dijo Gren, volviéndose hacia Yattmur.

Yattmur seguía con los ojos fijos en el mar. Gren la tomó del brazo y la empujó hacia las dos flores que no habían brotado aún. Sin mostrar ningún enojo, ella se soltó.

—¿Tendré que golpearte, como a un guatapanza? —preguntó Gren.

Ella no se rió. Gren tenía aún el palo.

Notando que Yattmur no se reía, apretó el palo con más fuerza. Obedientemente, Yattmur trepó al receptáculo verde de la zancuda.

Se aferraron al reborde de la planta y sacudieron el pistilo de la flor. Un instante después, también ellos subían en espiral por el aire. Belleza revoloteaba alrededor de ellos, implorándoles que se opusieran a los intereses creados. Yattmur estaba terriblemente asustada. Cayó de bruces entre los estambres polinizados; casi no podía respirar a causa del perfume intenso de la flor, y el vértigo la paralizaba.

Una mano tímida le tocó el hombro.

—Si el miedo te da hambre no comas de esta horrible flor zancuda; ¡prueba buen pescado sin patas andarinas que nosotros hombrecitos listos atrapamos en un charco!

Yattmur miró al guatapanza; la boca del hombre se movía, nerviosa, tenía ojos grandes de mirada suave, el pelo ridículo, teñido de rubio por el polen. No había en él ninguna dignidad: con una mano se rascaba la entrepierna, con la otra ofrecía pescado.

Yattmur se echó a llorar.

Desolado, el guatapanza se arrastró hacia ella y le pasó el brazo peludo alrededor del hombro.

—No le eches demasiadas lágrimas mojadas al pescado que no te hará daño —dijo.

—No es eso —dijo Yattmur—. Es que os hemos causado tantas desdichas, pobre gente…

—¡Oh nosotros pobres hombres panza todos perdidos! —comenzó, y sus dos compañeros corearon una endecha doliente—. ¡Es verdad que crueles nos traen muchas desdichas!

Gren había estado observando cómo las seis cápsulas se juntaban en una rechoncha unidad. Miró tratando de ver de qué modo las piernas de la zancuda se desprendían del sistema de raíces. El coro de lamentaciones lo distrajo.

El palo de Gren cayó con ruido sobre una espalda rolliza. El guatapanza que intentaba consolar a Yattmur se apartó, lloriqueando. También los otros se apartaron.

¡Dejadla en paz! —gritó Gren con furia, alzándose sobre las rodillas—. ¡Si volvéis a tocarla, panzacolas inmundos y peludos, os tiraré a las rocas!

Yattmur lo observó con los labios estirados en una mueca que mostraba los dientes. No dijo nada.

Nadie volvió a hablar hasta que al fin la zancuda empezó a agitarse con un movimiento deliberado.

Gren percibió el doble sentimiento de excitación y triunfo que experimentó la morilla cuando la zancuda dio el primer paso. Una por una, las seis piernas se movieron. Hizo una pausa manteniendo el equilibrio. Dio otro paso. Volvió a detenerse. Luego se movió de nuevo, esta vez con menos vacilación. Lentamente echó a andar a las zancadas, alejándose del risco a través de la isleta, y tomó el suave declive de la playa, el mismo camino que habían seguido las otras, hacia el lugar donde las corrientes marinas eran menos turbulentas. Belleza la siguió, volando en las alturas.

Sin titubeos, la zancuda vadeó el océano. Pronto las piernas quedaron totalmente sumergidas; el agua la rodeaba por todos los costados.

—¡Maravilloso! —exclamó Gren—. ¡Libres al fin de esa isla abominable!

—No nos hizo ningún daño. Allí no teníamos enemigos —replicó Yattmur—. Dijiste que querías quedarte allí.

—No podíamos quedarnos allí para siempre. —Desdeñoso, le respondía con los mismos argumentos que a los guatapanzas.

—Tu morilla mágica es demasiado codiciosa. Sólo piensa en cómo puede utilizarnos… a los panzas, a ti, a mí, a las zancudas. Pero las zancudas no crecieron para ella. No estaban para ella en la isla. Estaban en la isla antes que nosotros llegáramos. Crecen para ellas mismas, Gren. Y ahora no van a la costa por nosotros sino por ellas. Ahora cabalgamos en una y nos creemos inteligentes. Pero ¿hasta qué punto lo somos? También estas panzas pescadoras se creen inteligentes, y nosotros sabemos que son unos pobres infelices. ¿Y si también lo fuéramos nosotros?

Gren nunca la había oído hablar así. Se quedó mirándola sin saber qué responder, hasta que la irritación lo ayudó.

—Me odias, Yattmur —dijo—. De lo contrario no hablarías de ese modo. ¿Te he hecho algún daño, yo? ¿Acaso no te protejo, no te amo? Sabemos que los guatapanzas son estúpidos, y nosotros somos diferentes, así que no podemos ser estúpidos. Dices esas cosas para herirme.

Yattmur ignoró estos despropósitos. Dijo sombríamente, como si él no hubiera hablado:

—Ahora cabalgamos en esta zancuda, pero no sabemos a dónde va. Confundimos los deseos de ella con los nuestros.

—Está yendo al continente, eso es claro —le dijo Gren, furioso.

—¿Sí? ¿Por qué no miras un poco alrededor?

Señaló con la mano y Gren miró.

El continente estaba a la vista. Al principio iban hacia él. Pero luego la zancuda había entrado en una corriente por la que ahora avanzaba, en una línea paralela a la costa. Enfurecido, Gren continuó mirando durante un largo rato, hasta que ya no pudo dudar de lo que estaba sucediendo.

—¡Estás contenta! —dijo entre dientes.

Yattmur no respondió. Se inclinó por encima del reborde y metió la mano en el agua, pero la retiró con rapidez. Una corriente cálida los había arrastrado a la isla. Ésta, por la que ahora avanzaba la zancuda, era en cambio de aguas frías, y la planta los llevaba al origen de la corriente. Algo de ese frío le llegó a Yattmur al corazón.

 TERCERA PARTE

 20

Las aguas glaciales fluían arrastrando el témpano de hielo. La zancuda continuaba avanzando sin pausa a lo largo de la corriente. En cierto momento, la cápsula se sumergió en parte y los cinco pasajeros se empaparon; pero aun entonces la marcha de la zancuda no cambió.

No iba sola. Otras zancudas llegaban de otras islas cercanas a la costa, y todas marchaban en la misma dirección. Había llegado para ellas la época migratoria, cuando partían en busca de sementeras desconocidas. Algunas caían, derribadas y aplastadas por los témpanos; otras continuaban.

De cuando en cuando, en aquella percha que tenía algo de balsa, se unían a los humanos algunas zarparrastras, parecidas a las que vieran en la isla. Grises de frío, aquellas manos tuberosas se izaban desde el agua, buscando, a tientas un sitio abrigado, escurriéndose furtivamente de un rincón a otro. Una se subió al hombro de Gren, quien con un movimiento de asco la arrojó lejos al mar.

Los guatapanzas se quejaban poco de esos visitantes fríos que les trepaban por el cuerpo. Cuando Gren comprendió que no llegarían a tierra tan pronto como pensaba, les había racionado la comida, y todos estaban ahora callados y apáticos. El frío no mejoraba la situación. El sol parecía a punto de hundirse en el mar y un viento helado soplaba casi de continuo. En una ocasión, un diluvio de granizo cayó desde un cielo negro, y poco faltó para que los despellejara pues los sorprendió a todos descuidados.

Hasta a los menos imaginativos tenía que parecerles que estaban viajando hacia la nada. Los frecuentes bancos de niebla que flotaban en torno favorecían esa impresión; y cuando las nieblas se levantaban veían allá adelante, en el horizonte, una línea de oscuridad que amenazaba y amenazaba y no se disipaba nunca. Pero llegó por fin el momento en que la zancuda cambió de rumbo.

Acurrucados muy juntos en el centro de la cápsula, Gren y Yattmur fueron despertados por el parloteo de los tres guatapanzas.

—¡La acuosa humedad del mundo acuoso nos deja fríos a nosotros los guatapanzas llevados por largas piernas chorreantes! ¡Cantamos grandes gritos de alegría, porque o nos secamos o morimos! Nada es tan precioso como ser un pequeño guatapanza seco y caliente, y el mundo seco y caliente viene ahora hacia nosotros.

Fastidiado, Gren abrió los ojos buscando la causa de toda aquella excitación.

Y en verdad, las patas de la zancuda eran de nuevo visibles. Se había desviado de la corriente fría y ahora vadeaba el agua hacia la costa, sin alterar ni un momento el ritmo de la marcha. La costa, cubierta de una selva espesa, estaba acercándose.

—¡Yattmur! ¡Estamos salvados! ¡Al fin vamos a llegar a tierra! —Era la primera vez que Gren le hablaba desde hacía mucho tiempo.

Yattmur se puso de pie. Los guatapanzas se pusieron de pie. Los cinco, por una vez unidos, se abrazaron con alivio. Belleza revoloteaba en las alturas gritando:

—¡Recordad la Liga de Resistencia Muda en el 45! ¡Reclamad vuestros derechos! No escuchéis lo que dice el otro bando… son puras mentiras, propaganda. ¡No os dejéis atrapar entre la burocracia de Delhi y las burdas intrigas de los comunistas! ¡Vetad la Mano de Obra Simia!

—¡Pronto seremos buenos chicos secos! —gritaban los guatapanzas.

—Encenderemos un fuego cuando lleguemos —dijo Gren.

Yattmur se alegró al verlo de mejor talante, pero un recelo repentino la llevó a preguntar:

—¿Cómo haremos para bajar allí?

Gren le clavó una mirada de cólera, la cólera de tener que admitir que el optimismo era infundado. Al notar que él tardaba en contestarle, Yattmur supuso que estaría consultando al hongo.

—La zancuda va en busca de un sitio donde depositar sus semillas —dijo Gren por último—. Cuando lo encuentre, se hundirá en la tierra. Entonces nosotros saltaremos. No necesitas preocuparte; yo estoy al mando.

Yattmur no comprendía la dureza del tono.

—Pero es que tú no estás al mando, Gren. Esta criatura va a donde quiere y nosotros estamos a merced de ella. Eso es lo que me preocupa.

—Te preocupas porque eres estúpida —dijo él.

Aunque herida, Yattmur decidió encontrar algún consuelo en aquellas circunstancias.

—Todos tendremos menos preocupaciones cuando lleguemos a tierra —dijo—. Tal vez entonces me trates un poco mejor.

La costa, sin embargo, no parecía extenderles una invitación excesivamente cordial. Mientras la contemplaban esperanzados, una pareja de grandes aves negras se elevó desde la selva. Desplegando las alas, se elevaron, volaron en círculo, y luego se dejaron caer pesadamente hacia la zancuda.

—¡Cuerpo a tierra! —gritó Gren, esgrimiendo el cuchillo.

—¡Boicotead todos los productos de manufactura chimpancé! —clamó Belleza—. ¡Vetad en vuestra fábrica la Mano de Obra Simia! ¡Apoyad el plan AntiTripartito de Imbroglio!

La zancuda vadeaba ahora las aguas poco profundas de la costa.

Con un ruido atronador y esparciendo una vaharada de olor a podredumbre, las alas negras, veloces como el relámpago, volaron por encima de la zancuda. Un instante después, Belleza, arrebatada de una órbita plácida, era llevada por garras poderosas rumbo a la costa. Mientras se alejaba resonó el grito patético:

—¡Luchad hoy para salvar el futuro! ¡Salvad el mundo para la democracia!

La zancuda ya ganaba la orilla; el agua le chorreaba por las pantorrillas esbeltas. Otras cuatro o cinco de su especie llegaban con ella, o estaban a punto de llegar. La vivacidad de los movimientos, como si las animara en verdad un propósito humano, contrastaba con la lobreguez de los alrededores. Aquella sensación de vida fecunda y palpitante que impregnaba la tierra natal de Gren y Yattmur, faltaba aquí por completo. De aquel mundo de invernáculo, no quedaba nada más que una sombra. Con el sol flotando sobre el horizonte como un ojo sanguinolento violado sobre una piedra, una luz crepuscular lo invadía todo. Arriba en el cielo, crecía la oscuridad.

La vida marina parecía haberse extinguido. No había algas monstruosas que festonearan la orilla, ni peces que encresparan las lagunas entre las rocas. La estremecedora serenidad del océano parecía acrecentar todavía más esta desolación; las zancudas, por instinto, habían elegido para emigrar una estación sin tempestades.

En la tierra había una quietud semejante. La selva crecía aún, pero era una selva adormecida por la penumbra y el frío, una selva que sólo vivía a medias, ahogada entre los azules y los grises del crepúsculo eterno. Mientras avanzaban esquivando los troncos achaparrados, los humanos veían el moho que moteaba las hojas. Sólo en un momento creyeron vislumbrar una pincelada de un amarillo brillante. Enseguida una voz les gritó:

—¡Votad hoy por el HRS, el camino de la democracia! —El mecanismo yacía como un juguete roto en el lugar en que los pájaros lo habían abandonado; un ala todavía asomaba entre las copas. Siguió gritando, donde ya no podían verla, mientras se alejaban tierra adentro.

—¿Cuándo nos detendremos? —preguntó Yattmur.

Gren no respondió; ni ella había esperado otra cosa. Tenía el rostro frío e inmóvil; ni siquiera la miró. Yattmur se clavó las uñas en las palmas para dominarse; sabía que la culpa no era de él.

Escogiendo con cautela el camino, las zancudas se desplazaban por el suelo de la selva; las hojas les rozaban las piernas y de tanto en tanto les sacudían los cuerpos. Marchaban siempre de espaldas al sol, dejándolo atrás, oculto bajo el follaje tumultuoso y áspero. Marchaban siempre hacia la oscuridad que señalaba el fin del mundo de la luz. En una ocasión, una bandada de aveveges se elevó de entre las copas de los árboles, batiendo las alas al sol; pero las zancudas no flaqueaban.

Aunque fascinados por lo que veían, y cada vez más temerosos, se resignaron al fin a comer otra parte de las raciones. Por último, también tuvieron que echarse a dormir, amontonados en el centro de la cápsula. Y Gren aún no había hablado.

Durmieron, y cuando despertaron, volviendo de mala gana a una vigilia que ahora asociaban con el frío, el paisaje había cambiado; pero no por cierto para mejor.

La zancuda iba cruzando un valle poco profundo. Abajo se extendía la oscuridad, aunque un rayo de sol iluminaba el cuerpo vegetal que los transportaba. La vegetación agreste cubría aún el suelo, una vegetación contrahecha que hacía pensar en un ciego reciente, que avanza vacilante con los brazos y los dedos extendidos, y el miedo pintado en la cara. Excepto una que otra hoja aquí y allá, las ramas estaban desnudas y se retorcían en formas grotescas mientras el árbol solitario que a lo largo de los siglos se había convertido en toda una selva luchaba por crecer allí, donde nunca había tenido la intención de crecer.

Los tres guatapanzas temblaban de miedo. No miraban para abajo sino hacia adelante.

—¡Oh panzas y colas! Aquí viene el lugar que devora la noche para siempre. ¿Por qué no habremos muerto hace mucho tiempo tristes y felices, cuando estábamos juntos y sudar juntos era jugoso y bueno hace mucho tiempo?

—¡Silencio vosotros, los tres! —les gritó Gren, blandiendo el palo. El valle le devolvió la voz en ecos cavernosos y confusos.

—Oh grande y pequeño pastor sin cola, tendrías que haber sido bondadoso y matarnos con matanza larga y cruel cuando aún podíamos sudar, en los tiempos en que todavía crecíamos con colas largas y felices. Ahora viene hacia aquí el negro fin del mundo para morder a los sin colas. ¡Ay la alegre luz del sol, ay pobres de nosotros!

Gren no consiguió acallar la letanía de lamentos. Allá adelante, amontonada como estratos de pizarra, se extendía la oscuridad.

Una pequeña colina se alzaba acrecentando aquella negrura moteada. Se erguía resuelta ante ellos, soportando el peso de la noche sobre los hombros quebrados. En los niveles superiores, donde el sol la alcanzaba, tenía una pincelada de oro, el último color de desafío en ese mundo. Del otro lado, sólo había oscuridad. Ya iban subiendo las primeras pendientes. La zancuda se afanaba trepando hacia la luz. En distintos sitios del valle podían verse cinco zancudas más, una muy próxima, las otras cuatro casi perdidas en las tinieblas.

La zancuda trepaba con dificultad. Pero trepaba, trepaba hacia la luz del sol, sin detenerse.

Hasta en el valle de las sombras había penetrado la selva. En una lucha desesperada se había abierto paso en la oscuridad, para poder lanzar una postrera ola de verdor sobre la última franja de tierra iluminada. Allí, sobre aquellas laderas que miraban hacia el inmóvil sol poniente, proyectaba las ramas mohosas para que crecieran exuberantes, como desde hacía tiempo en otros sitios.

—Tal vez la zancuda se detenga aquí —dijo Yattmur—. ¿Te parece que lo hará, Gren?

—No lo sé. ¿Por qué he de saberlo?

—Tiene que detenerse aquí. ¿Hasta cuándo seguirá andando?

—No lo sé, te digo. No lo sé.

—¿Y tu morilla?

—Tampoco lo sabe. Déjame en paz. Espera a ver qué ocurre.

Hasta los guatapanzas estaban silenciosos; con temor y también con esperanza contemplaban el fantástico escenario.

Sin dar muestras de que fuera a detenerse, la zancuda continuó trepando, jadeando cuesta arriba. Las largas piernas buscaban un camino seguro entre el follaje, y los humanos comprendieron al fin que si en verdad iba a parar en algún sitio no sería allí en aquel último bastión de luz y calor. Ya estaban en la cresta de la colina y aún no se detenía la zancuda, aquel autómata vegetal al que de pronto habían empezado a aborrecer.

—¡Voy a saltar! —gritó Gren, levantándose.

Yattmur alcanzó a verle una mirada salvaje y se preguntó si sería él quien había hablado, o la morilla, y le abrazó los muslos, diciéndole a gritos que se mataría si saltaba. Gren alzó el palo y se contuvo: la zancuda, sin detenerse, empezaba a descender por la ladera oscura de la colina.

El sol brilló sobre ellos apenas un momento. Lo último que vieron fue un mundo tocado con oro en el aire inmóvil, un suelo de follaje negro y otra zancuda que asomaba por la izquierda. De repente, la colina alzó el hombro, y la zancuda se lanzó traqueteando cuesta abajo, hacia el mundo de la noche. Todos gritaron, con una sola voz, una voz que resonó en tierras invisibles y se perdió a lo lejos.

Para Yattmur sólo cabía una interpretación: habían salido del mundo e iban hacia la muerte.

Aturdida, hundió la cara en el flanco mullido y peludo del guatapanza más cercano, hasta que el traqueteo continuado y regular de la zancuda la convenció de que no se había alejado por completo de las cosas reales.

Gren dijo, a medida que recibía el mensaje que le transmitía la morilla:

—Este mundo está enclavado aquí, una mitad siempre mira al sol… ahora vamos hacia el lado de la noche, y cruzamos la línea de sombra… hacia la oscuridad perpetua…

Los dientes le castañeteaban. Yattmur se estrechó contra él y por primera vez abrió los ojos, tratando de verle la cara.

La vio flotar en la oscuridad, una cara espectral que sin embargo la reconfortó. Gren la abrazó, y así permanecieron, acurrucados, mejilla contra mejilla. Al calor de los brazos de Gren, Yattmur se reanimó lo suficiente como para echar una mirada furtiva en torno.

Con los ojos del terror, Yattmur se había visto ya en una vacuidad vertiginosa, imaginando que habían caído tal vez en un cósmico caracol marino arrojado por la marea en las playas míticas del cielo. La realidad era menos prodigiosa y más amenazante. En lo alto, persistía un recuerdo de la luz del sol, que iluminaba el valle. Esa luz estaba dividida en dos por una sombra que crecía y crecía en el cielo, y que era proyectada por el hombro negro del ogro al que todavía estaban trepando.

Unos golpes sordos marcaban el descenso. Yattmur escudriñó el suelo y vio que atravesaban un ondulante lecho de gusanos. Los gusanos azotaban las piernas frágiles de la zancuda, que ahora avanzaba con extremada cautela para que no le hicieran perder el equilibrio. De un amarillo reluciente a la luz pajiza, los gusanos bullían, se erguían y golpeaban con furia. Algunos eran bastante altos como para llegar casi hasta donde se acurrucaban los humanos, de modo que cuando las cabezas asomaron ondulando a la altura de la cápsula, Yattmur pudo observar que tenían unos receptáculos parecidos a cuencos en la punta. Si esos receptáculos eran bocas u ojos u órganos destinados a captar el calor, Yattmur no pudo adivinarlo. Pero gimió de horror, y esto pareció despertar a Gren. Casi con alegría enfrentó terrores que eran para él comprensibles, desmochando una tras otra las viscosas puntas amarillas a medida que asomaban en la oscuridad.

También la zancuda que marchaba a la izquierda se encontraba en apuros. Aunque apenas la distinguían, había entrado en un terreno donde los gusanos eran más altos. Recortada contra una franja de luz en la cara más distante de la loma, había sido inmovilizada, y alrededor de ella hervía ahora una selva de dedos deshuesados. La zancuda se desplomó. Cayó sin ruido, el fin de un largo viaje marcado por los gusanos.

Indiferente a la catástrofe, la zancuda en que iban los humanos siguió avanzando cuesta abajo.

Ya había atravesado el tramo más difícil. Los gusanos tenían raíces que los ataban al suelo y no podían seguirla. Ahora eran más delgados, más cortos y más ralos, hasta que al fin brotaban sólo en matorrales, que la zancuda evitaba con facilidad.

Menos intranquilos, Gren aprovechó la oportunidad para observar los alrededores. Yattmur escondió la cabeza en el hombro de él; una náusea le revolvía el estómago y no quería ver nada más.

 21

Bajo las patas de la zancuda el suelo estaba cubierto por una espesa capa de rocas y piedras. Estos desechos habían sido arrojados allí por un río que ya no existía; el antiguo lecho del río era ahora el fondo de un valle; cuando lo cruzaron, empezaron a trepar otra vez por un terreno yermo y desnudo.

—¡Que nos dejen morir! —gimió un guatapanza—. Es demasiado horrible estar con vida en el país de la muerte. Iguala todas las Cosas, gran pastor, concédenos el beneficio de tu afilada espada amable y cruel. ¡Permite que estos pobres hombres panza tengan un tajo breve y rápido y que puedan abandonar la larga comarca de la muerte! ¡Oh, oh, oh, el frío nos quema! ¡Ayyy, el largo frío frío!

Lloraban en un coro de aflicción.

Gren los dejó llorar. Al fin, cansado de oír los gritos, que despertaban ecos tan extraños en el valle, los amenazó con el palo. Yattmur lo detuvo.

—¿No tienen motivos para llorar? —preguntó—. Yo, más que castigarlos, también lloraría, porque es posible que pronto nos toque morir junto con ellos. Estamos fuera del mundo, Gren. Sólo la muerte puede vivir aquí.

—Tal vez nosotros no seamos libres, pero las zancudas son libres. Ellas no van hacia la muerte. ¡Te estás convirtiendo en un guatapanza, mujer!

Por un momento ella calló. Luego dijo:

—Necesito consuelo, no reproches. Las náuseas me revuelven el estómago como la misma muerte.

Hablaba sin saber que las náuseas que sentía en el estómago no eran muerte sino vida.

Gren no respondió. La zancuda trepaba ahora con paso firme. Arrullada por las endechas de los guatapanzas, Yattmur se durmió. En un momento la despertó el frío. Los cánticos habían cesado; todos los demás dormían. La segunda vez que despertó, oyó que Gren sollozaba; pero el letargo pudo más que ella, y una vez más sucumbió a sueños fatigosos.

Despertó de nuevo, pero esta vez se incorporó sobresaltada. Una masa roja e informe que parecía suspendida en el aire interrumpía el melancólico crepúsculo. Jadeando entre el miedo y la esperanza, sacudió a Gren.

—¡Mira, Gren! —exclamó, señalando hacia adelante—. ¡Algo arde allí! ¿A dónde estamos llegando?

La zancuda apuró el paso, casi como si hubiera olfateado el sitio a donde iba.

En la penumbra, la visión era deslumbradora. Necesitaron observar con atención un largo rato antes de saber qué era aquello. Una loma se alzó de pronto allí delante; a medida que la zancuda marchaba hacia la cresta, veían cada vez más claramente lo que hasta entonces había estado en la sombra. Por detrás de la loma asomaba una montaña de tres picos. Era la montaña lo que brillaba con una luz de un color rojo tan encendido.

Llegaron a la loma, la zancuda trepó con movimientos rígidos hasta la cresta, y la montaña apareció delante. Ningún espectáculo podía haber sido más espléndido.

Alrededor, reinaba soberana la noche, o una pálida hermana de la noche. Todo estaba en calma; sólo la brisa glaciar se movía sigilosa en valles que ellos no veían, como un extranjero a medianoche en una ciudad devastada. Si no estaban fuera del mundo, como había dicho Yattmur, estaban al menos fuera del mundo de la vegetación. Un vacío total oscurecía una negrura total allá abajo, magnificando el más leve susurro en un alarido balbuceante.

De toda aquella desolación emergía la montaña, alta y sublime; la base se perdía en la oscuridad; los picos se remontaban hasta encarar al sol, y humear un rosa templado, y lanzar un reflejo de esa luz al amplio cuenco de oscuridad que se abría debajo de ella.

Tomando a Yattmur por el brazo, Gren señaló en silencio. Otras zancudas habían cruzado la oscuridad; tres de ellas escalaban con paso firme la ladera. Hasta aquellas figuras extrañas y espectrales mitigaban la soledad.

Yattmur despertó a los guatapanzas, para que vieran el paisaje. Las tres rollizas criaturas se abrazaron mientras contemplaban la montaña.

—¡Oh, hermosa vista dan los ojos! —jadearon.

—Muy hermosa —convino Yattmur.

—¡Oh, muy hermosa dama lonja! Este buen pedazo de día maduro hace que una montaña en forma de montaña crezca en este lugar de noche y muerte para nosotros. Es una preciosa rebanada de sol para que nosotros vivamos dentro como en un hogar feliz.

—Tal vez —admitió Yattmur, aunque ya preveía dificultades, incomprensibles para el corto entendimiento de los guatapanzas.

Seguían trepando. La claridad aumentaba. Por último, salieron de la franja de oscuridad. El bendito sol brillaba de nuevo sobre ellos. Lo bebieron con los ojos hasta quedar deslumbrados, hasta que los valles sombríos bailaron con motas verdes y anaranjadas. Comprimido hasta parecer un limón, y hervido hasta un rojo carmesí. Por la atmósfera, parecía a punto de estallar en el borde mellado del mundo, golpeando con rayos un panorama de sombras. Quebrada en un confuso entrecruzamiento de reflectores por una docena de picos que emergían de la oscuridad, la luz solar tejía en los estratos más bajos unas maravillosas figuras doradas.

Indiferente a este espectáculo, la zancuda trepaba y trepaba, imperturbable, con piernas que le crujían con cada pisada. De cuando en cuando un zarparrastras se escabullía por debajo de los zancos hacia el valle amortajado. Por fin la zancuda pareció llegar a destino, casi en el fondo de la depresión entre dos de las tres cimas. Allí se detuvo.

—¡Por todos los espíritus! —exclamó Gren—. Creo que no tiene intenciones de llevarnos más lejos.

Los guatapanzas alborotaban excitados, Yattmur miraba recelosa alrededor.

—¿Cómo vamos a bajar si la zancuda no se hunde en la tierra, según dijo la morilla? —preguntó.

—Tendremos que saltar —dijo Gren, luego de un momento, al ver que la zancuda continuaba inmóvil.

—Quiero verte saltar a ti primero. Con el frío, y después de pasar tanto tiempo encogidos, me siento agarrotada.

Mirándola con aire desafiante, Gren se levantó y se desperezó. Por un momento estudió la situación. Sin una cuerda, no había modo de bajar. Deslizarse por las patas tampoco era posible, a causa de la corteza lisa y abultada de las cápsulas. Gren volvió a sentarse, hundido en las tinieblas.

—La morilla nos aconseja esperar —dijo, pasando un brazo por los hombros de Yattmur, avergonzado.

Esperaron. Comieron un bocado más de las raciones, que empezaban a echarse a perder. Y por supuesto, tuvieron que dormir; cuando despertaron, la escena no había cambiado, pero otras zancudas estaban ahora inmóviles y en silencio en la parte baja de la ladera, y unas nubes espesas cruzaban por el cielo.

Impotentes, los humanos seguían allí mientras la naturaleza continuaba trabajando, inexorable, como una enorme máquina en la que ellos eran el engranaje más ocioso.

Las nubes llegaban bramando desde más allá de la montaña, grandes, negras y pomposas. Se coagulaban en los pasos, transformándose en leche cuajada donde las iluminaba el sol. De improviso, las nubes devoraron la luz. La montaña desapareció en las tinieblas. Empezó a nevar en copos lánguidos y húmedos como besos enfermos. Los viajeros se acurrucaron juntos, de espaldas a la ventisca. Abajo, la zancuda temblaba.

Pronto aquel temblor se convirtió en un balanceo rítmico. Las piernas de la zancuda se hundieron un poco en el suelo húmedo; luego, a medida que la humedad las ablandaba, empezaron también a combarse. La zancuda iba poniéndose más patizamba. En las brumas de la ladera, otras zancudas, sin la ayuda del peso suplementario en las cápsulas, la imitaron más lentamente. Ahora las piernas le temblaban y se separaban cada vez más; el cuerpo descendía.

De pronto, debilitadas por las innumerables leguas de la travesía y carcomidas por la humedad, las articulaciones se quebraron. Las seis patas de la zancuda cayeron hacia afuera y el cuerpo se desplomó sobre el terreno fangoso. Al tocar el suelo, los seis receptáculos estallaron, esparciendo alrededor unas semillas dentadas.

Aquel despojo empapado en medio de la nieve era a la vez el término y el comienzo del viaje de la zancuda. Enfrentada como todas las demás especies vegetales al terrible problema de un mundo de invernáculo superpoblado, lo resolvía viajando a las regiones heladas, más allá de la línea de sombra, donde la selva no podía crecer. En esa ladera, y en algunas otras semejantes de la región crepuscular, las zancudas cumplían una fase del interminable ciclo de vida. Muchas de las semillas que acababa de esparcir germinarían ahora, allí donde tenían mucho espacio y un poco de calor, y crecerían hasta transformarse en pequeñas y duras zarparrastras; y algunas de esas zarparrastras, venciendo innumerables obstáculos, tomarían al fin el camino de regreso a las tierras del calor y la luz verdaderos, para allí echar raíces y florecer y perpetuar el ciclo.

Cuando los receptáculos de las semillas se abrieron, los humanos fueron lanzados de costado hacia el fango. Se levantaron trabajosamente; las piernas agarrotadas les crujían con cada movimiento. La nieve y la niebla se arremolinaban tan espesas que ellos apenas alcanzaban a verse; los cuerpos se les convirtieron poco a poco en pilares blancos, ilusorios.

Yattmur tenía prisa en reunir a los guatapanzas, temiendo que pudieran extraviarse. Al ver una figura que relucía en el aire caliginoso, corrió hacia ella y la tomó del brazo. Una cara se volvió con una mueca, y unos dientes amarillos y un par de ojos ardientes brillaron frente a Yattmur. Retrocedió, temiendo un ataque, pero la criatura ya se había alejado de un salto.

Aquél fue el primer indicio de que no estaban solos en la montaña.

—¡Yattmur! —llamó Gren—. Los guatapanzas están aquí. ¿Dónde estás tú?

—Hay alguien más aquí —dijo ella corriendo hacia Gren, olvidando con el miedo las piernas entumecidas—. ¡Una criatura blanca, salvaje, de dientes y orejas grandes!

Mientras los guatapanzas les gritaban a los espíritus de la muerte y la oscuridad, Gren y Yattmur escudriñaban los alrededores.

—En esta suciedad inmunda, es imposible distinguir algo —dijo Gren, quitándose la nieve de la cara.

Se agazaparon, con los cuchillos prontos. De repente, la nieve amainó, se convirtió en lluvia, cesó. A través de las últimas gotas vieron una fila de una docena de criaturas blancas que saltaban por encima de una cresta hacia el lado oscuro. Llevaban a la rastra una especie de trineo cargado de sacos, y de uno de ellos saltaba un reguero de semillas de zancuda.

Un rayo de sol atravesó las laderas melancólicas. Como si temieran la luz, las criaturas blancas se metieron en un paso y desaparecieron.

Gren y Yattmur se miraron.

—¿Eran humanos? —preguntó Gren.

Ella se encogió de hombros. No lo sabía. Ni siquiera sabía lo que significaba la palabra humano. Los guatapanzas, que ahora yacían gimiendo en el lodo, ¿eran humanos? Y Gren, ahora tan impenetrable que parecía invadido por la morilla, ¿se podía decir que era humano?

¡Tantos enigmas! Algunos que ni siquiera podía formular con palabras, y menos aún pensar en resolverlos… Pero el sol tibio le acariciaba el cuerpo una vez más. Unas líneas de plomo y oro atravesaban el cielo. Allá arriba, en la montaña, había cavernas. Podrían subir y encender un fuego. Podrían sobrevivir y dormir al calor…

Apartándose el pelo de la cara, Yattmur se encaminó lentamente montaña arriba. Aunque se sentía pesada e inquieta, tenía la certeza de que los otros la seguirían.

 22

La vida en la gran ladera era soportable y a veces más que soportable, pues la mente humana tiene la virtud de hacer de un granito de arena una montaña de felicidad.

En medio del paisaje vasto y terrible que los rodeaba, los humanos se sentían insignificantes.

Allí, indiferentes a la presencia de todos ellos, se perpetuaban la pastoral de la tierra y el drama del clima. Entre laderas y nubes, entre lodos y nieves, la vida era humilde.

Si bien ya no había ni día ni noche que señalaran el transcurso del tiempo, otros incidentes lo revelaban. Las tormentas aumentaban en tanto que descendía la temperatura; a veces caían lluvias glaciales; a veces eran tan calientes que los abrasaban, y dando gritos corrían a resguardarse en las cavernas.

Gren se mostraba cada vez más huraño, a medida que el hongo lo dominaba con mayor firmeza. Dándose cuenta de cómo su propio ingenio los había llevado a todos a un callejón sin salida, la morilla cavilaba y cavilaba sin cesar; obsesionada por la necesidad de reproducirse, había aislado a Gren de toda comunicación con los otros.

Un tercer acontecimiento señaló el inexorable transcurso del tiempo. Durante una tormenta, Yattmur dio a luz un niño.

El niño se convirtió en la razón de la vida de Yattmur. Lo llamó Laren y estaba contenta.

En la ladera de una remota montaña de la tierra, Yattmur mecía en brazos al pequeño; y le cantaba, aunque el niño dormía.

Los rayos del sol crepuscular bañaban las vertientes más altas de la montaña; abajo, las faldas se perdían en la noche. Toda aquella zona oscura era iluminada de cuando en cuando por resplandores rojizos, cuando la montaña misma, en una pétrea imitación de los seres vivos, se lanzaba hacia las alturas en busca de luz.

Pero aun en los sitios de mayor oscuridad, ésta no era absoluta. Así como no es absoluta la muerte —la química de la vida lo transforma todo para crear nueva vida—, así también la oscuridad se revelaba a veces como un grado menor de la luz, un territorio donde se arrastraban algunas criaturas, las que habían tenido que irse de las regiones más pobladas y luminosas.

Entre esos exiliados se contaban los plumacueros, y una pareja de estas aves retozaba sobre la cabeza de la madre, recreándose en un vuelo acrobático, bajando de improviso con las alas replegadas, o extendiéndolas para flotar arriba en una corriente de aire templado. El niño despertó y la madre le señaló las criaturas voladoras.

—Allá van, Laren, allá, allá abajo en el valle y… míralas, ¡allí están! Han regresado al sol, allá, allá tan arriba.

El pequeño arrugó la nariz, complaciéndola. Las aves de plumaje coriáceo se zambullían y emergían centelleando a la luz antes de hundirse en la trama de sombras, para volver a remontarse como desde un mar, a veces hasta el dosel de nubes bajas. Aquellas nubes, aureoladas de bronce, eran, como las montañas mismas, parte del paisaje, y lanzaban reflejos de luz al mundo ensombrecido de abajo, esparciéndolos como gotas de lluvia hasta motear los campos yermos con un oro amarillo y fugitivo.

En medio de esta cruza de claridad y penumbra volaban los plumacueros, alimentándose de las esporas que flotaban aun allí en las nubes, lanzadas al aire por la enorme máquina propagadora desde la faz iluminada del planeta. Laren, el pequeño, gorgoteaba de contento y abría las manos; y Yattmur, la madre, también gorgoteaba, complacida con cada movimiento del niño.

Una de las voladoras caía ahora en vertical. Yattmur la observó, de pronto sorprendida, al advertir que caía como muerta. El plumacuero serpeó hacia abajo, seguido por la compañera, que aleteaba con fuerza al lado. Sólo por un momento Yattmur creyó que el ave iba a enderezarse; enseguida golpeó contra la ladera de la montaña.

Yattmur se incorporó. Vio al plumacuero, un bulto inmóvil, y revoloteando encima, la doliente pareja.

No sólo ella había presenciado esta caída fatal. Un poco más arriba, en la ladera, uno de los guatapanzas había echado a correr, llamando a gritos a los otros dos. Oyó las palabras —¡Venid y mirad y ved con ojos los pájaros de alas caídas!— claras en el aire claro, y oyó el chapoteo de los pasos que trotaban bajando la pendiente. Con aire maternal, siguió observando, estrechando a Laren, lamentando como siempre cualquier incidente que pudiera perturbarla.

Alguien más andaba en busca del pájaro caído. Yattmur atisbó más abajo, a cierta distancia, un grupo de figuras que salió con rapidez de atrás de un espolón de roca. Contó ocho; vestidas de blanco, con narices picudas y grandes orejas, las siluetas se recortaban nítidas contra la penumbra azulina del valle. Arrastraban un trineo.

Ella y Gren llamaban a estos seres los monteorejas, y se cuidaban de ellos, pues eran rápidos y llevaban armas, aunque nunca habían hostilizado a los humanos.

Por un momento la escena permaneció invariable: tres guatapanzas trotando ladera abajo, ocho monteorejas trepando ladera arriba, y el pájaro sobreviviente volando en círculos, indeciso entre seguir llorando o escapar. Los monteorejas iban armados de arcos y flechas; minúsculos a la distancia pero claros, levantaron las armas, y de súbito Yattmur empezó a temer por la suerte de aquellos tres gordos bobalicones que habían venido con ella desde tan lejos. Estrechando con fuerza a Laren, se levantó y los llamó a voces:

—¡Eh, panzas! ¡Volved!

Mientras gritaba, el primer monteoreja disparó ferozmente una flecha. Cruzó el aire veloz y exacta… y el plumacuero sobreviviente cayó en espiral. El guatapanza que iba adelante se encorvó, dando gritos. El ave, aún batiendo débilmente las alas, lo golpeo entre los omóplatos. El hombre se tambaleó y se desplomó de bruces, mientras el pájaro aleteaba sin fuerzas alrededor.

El grupo de los guatapanzas se encontró con el de los monteorejas.

Yattmur dio media vuelta y echó a correr. Entró como una tromba en la caverna humeante donde vivían ella, Gren y el niño.

—¡Gren! ¡Ven, por favor! Van a matar a los guatapanzas. Ahí afuera, esos espantosos orejudos blancos están atacándolos. ¿Qué podemos hacer?

Gren yacía recostado contra una columna de roca, las manos entrelazadas sobre el vientre. Cuando Yattmur entró, le clavó una mirada muerta y enseguida bajó los ojos. La palidez que le afilaba las facciones, contrastaba con el color pardo como hígado fresco que tenía alrededor del cuello y la cabeza y que le enmarcaba la cara con repliegues viscosos.

—¿Vas a hacer algo? —lo urgió Yattmur—. ¿Qué te ocurre estos días?

—Los guatapanzas son un estorbo —dijo Gren.

Sin embargo, se incorporó. Yattmur le tendió una mano —que él tomó con apatía— y lo arrastró hasta la boca de la caverna.

—Me he encariñado con esas miserables criaturas —dijo, casi entre dientes.

Escudriñaron allá abajo, la ladera escarpada, donde las figuras se movían contra una brumosa cortina de sombra.

Los tres guatapanzas iban cuesta arriba, arrastrando a uno de los plumacueros. Junto a ellos iban los monteorejas, tirando del trineo, en el que yacía el otro plumacuero. Los dos grupos caminaban conversando amablemente, con abundantes ademanes por parte de los guatapanzas.

—Bueno ¿qué me dices? —exclamó Yattmur.

Era una procesión extraña. Los monteorejas, vistos de perfil, tenían unos morros puntiagudos; avanzaban de una manera irregular: a veces se dejaban caer hacia adelante para trepar luego en cuatro patas. El lenguaje que hablaban llegaba a los oídos de Yattmur como cortos ladridos, aunque estaban demasiado lejos para que pudiese entender lo que decían… suponiendo que fuese algo inteligible.

—¿Qué me dices, Gren? —insistió Yattmur.

Gren no dijo nada; continuaba mirando al pequeño grupo que se encaminaba directamente a la caverna que él mismo había elegido para los guatapanzas. Cuando pasaron por delante del bosquecillo de las zancudas, notó que lo señalaban y se reían. Gren no se inmutó.

Yattmur lo miró, compadecida de pronto, al comprobar cómo había cambiado él en los últimos días.

—Hablas tan poco y pareces tan enfermo, amor mío. Hemos venido juntos tan lejos, tú y yo solos los dos para amarnos, y sin embargo es como si te hubieras alejado de mí. En mi corazón sólo hay amor para ti, y en mis labios sólo ternura. Pero el amor y la ternura se pierden ahora en ti, ¡oh Gren, mi Gren!

Lo rodeó con el brazo libre, sólo para sentir que él se apartaba. Gren dijo, sin embargo, con palabras que parecían envueltas en hielo:

—Ayúdame, Yattmur. Ten paciencia. Estoy enfermo.

De pronto volvió a preocuparla el otro problema.

—Ya mejorarás —dijo—. Pero ¿qué estarán haciendo esos monteorejas salvajes? ¿Es acaso posible que sean amistosos?

—Será mejor que vayas a ver —dijo Gren, con la misma voz helada.

Se desprendió de la mano de Yattmur, entró de nuevo en la caverna y se recostó, en la misma postura de antes, con las manos entrelazadas sobre el vientre. Yattmur se sentó a la entrada de la caverna, indecisa. Los guatapanzas y los monteorejas habían desaparecido en la otra caverna. Ella se quedó allí un rato, desamparada, mientras las nubes se amontonaban en el cielo. De repente empezó a llover, una lluvia que se transformó en nieve. Laren lloró y ella le dio un pecho para que mamase.

Poco a poco los pensamientos de la muchacha crecieron allí afuera, eclipsando la lluvia. Imágenes vagas pendían del aire todo alrededor, imágenes que aunque no parecían lógicas se encadenaban para ella como partes de un razonamiento. Los días tranquilos en la tribu de pastores eran una diminuta flor roja, y con un casi imperceptible cambio de énfasis, la flor también era ella, porque aquellos días tranquilos habían sido ella: nunca se había visto a sí misma como un fenómeno distinto de los fenómenos del mundo. Y cuando ahora trataba de hacerlo, sólo podía verse de un modo distante y vago, en medio de una multitud de cuerpos, o como una parte de un baile, o como la joven a quien le tocaba llevar los cubos al Agua Larga.

Ahora los días de la flor roja habían pasado, aunque un nuevo capullo se le abría en los pechos. La multitud de cuerpos había desaparecido y con ellos se perdió también el símbolo amarillo del chal. ¡El chal tan hermoso! El sol perpetuo allá arriba como un baño de calor, los cuerpos inocentes, una felicidad que se ignoraba a sí misma… ésas eran las hebras del chal amarillo que veía con los ojos de la imaginación. Se vio claramente a sí misma mientras tiraba lejos el chal para seguir al vagabundo que tenía el mérito de lo desconocido.

Lo desconocido era una gran hoja marchita en la que algo se agazapaba. Ella había seguido a la hoja —la diminuta figura de ella misma se acercaba y se volvía un poco más puntiaguda— mientras el chal y los pétalos rojos se dispersaban alegremente en el viento del tiempo, que soplaba siempre en la misma dirección. Ahora la hoja se hacía carne, rodaba con ella. Y la figura de ella crecía, y en ella pululaban multitudes, una tierra de leche y partes públicas de miel. Y en la flor roja no había habido nunca nada parecido a la música de la hoja de carne.

Pero ya todo se desvanecía. La montaña llegaba, marchando. La montaña y la flor eran antagónicas. La montaña avanzaba eternamente, en una sola ladera escarpada que no tenía principio ni fin, aunque la base reposara en una niebla negra y la cima en una nube negra. La niebla y la nube negra del ensueño le tendían manos por todas partes, con la pródiga avaricia del mal; y mientras tanto, mediante otro de esos imperceptibles cambios de énfasis, la ladera se convertía no sólo en la vida presente, sino en toda la vida. En la mente no hay paradojas, sólo hay momentos; y en el momento de la ladera, parecía como si todas las flores brillantes y los chales y la carne no hubiesen sido jamás.

El trueno resolló sobre la montaña real, despertando a Yattmur, dispersando las imágenes.

Se dio vuelta y miró hacia el interior de la caverna, para ver a Gren. No se había movido. Él no la miró. Las imágenes del ensueño le habían ayudado a comprender y ella se dijo:

—Es la morilla mágica la causa de todos estos sinsabores. Laren y yo somos las víctimas, lo mismo que el pobre Gren. Se alimenta de Gren, y por eso él está enfermo. La tiene sobre la cabeza y dentro de la cabeza. De algún modo, yo tengo que arreglar cuentas con esa morilla.

Pero la comprensión no es lo mismo que el consuelo. Alzando al niño, se cubrió el pecho y se puso de pie.

—Voy a la cueva de los guatapanzas —dijo, casi segura de que no obtendría ninguna respuesta.

Gren le respondió:

—No te puedes llevar a Laren bajo esa lluvia torrencial. Déjalo, yo lo cuidaré.

Yattmur cruzó la caverna hacia él. Aunque la luz era escasa, tuvo la impresión de que el hongo que le cubría el pelo y el cuello estaba más oscuro que antes. No cabía duda de que se estaba expandiendo, ahora le ocupaba parte de la frente. Una repugnancia súbita la contuvo en el momento mismo en que se disponía a entregarle el niño.

Gren alzó los ojos por debajo de la morilla, con una mirada que no era la mirada de Gren; una mirada que traicionaba esa mezcla fatal de estupidez y astucia que acecha en el fondo de toda maldad. Bruscamente, Yattmur apartó al niño de los brazos tendidos de Gren.

—Dámelo. No le pasará nada —dijo Gren—. Un humano joven puede aprender tanto.

Aunque los movimientos de Gren eran por lo general letárgicos, ahora se levantó con una agilidad felina. Ella se alejó de un salto, enfurecida, increpándolo entre dientes, sacando el cuchillo, con miedo en todo el cuerpo. Le mostraba los dientes como un animal.

—¡Apártate!

Gren, irritado, se echó a llorar.

—Dame el niño —repitió Gren.

—No, no eres tú el que habla. Tengo miedo de ti, Gren. ¡Vuelve a tu sitio! ¡Apártate! ¡Apártate!

Gren continuó adelantándose con una curiosa inseguridad, como si su sistema nervioso tuviera que responder a dos centros de mando rivales. Yattmur levantó el cuchillo, pero él no le hizo caso. Una mirada ciega le velaba los ojos como una cortina.

A último momento, Yattmur no resistió. Dejando caer el cuchillo, se volvió y se precipitó fuera de la caverna, estrechando con fuerza al pequeño.

Los truenos la perseguían retumbando mientras corría cuesta abajo. Estalló un rayo, tocando uno de los cables de la red travesera que desde un lugar cercano subía hacia las nubes. El cable chisporroteó y llameó, hasta que lo apagó la lluvia. Yattmur corría, corría hacia la caverna de los guatapanzas, sin atreverse a mirar atrás.

Sólo al llegar se dio cuenta de que no tenía ninguna idea de cómo la recibirían. Pero entonces ya era demasiado tarde. Cuando entró como una tromba desde la lluvia, los guatapanzas y los monteorejas saltaron para salirle al encuentro.

 23

Gren se dejó caer sobre las manos y las rodillas entre las punzantes piedras de la boca de la caverna.

En las impresiones que tenía del mundo exterior dominaba el caos. Las imágenes asomaban en vaharadas, le serpeaban en la mente. Vio una pared de celdas minúsculas, pegajosa como un panal, que crecía alrededor. Aunque tenía mil manos, no podían derribar la pared; se pegoteaban en un jarabe espeso que las entorpecía. Ahora la pared de las celdas se alzaba por encima de él, cerrándose. Sólo quedaba en ella una abertura. Mirando por esa abertura, vio unas figuras diminutas a leguas y leguas de distancia. Una era Yattmur, de rodillas, gesticulando, llorando porque él no podía llegar hasta ella. En otras, reconoció a los guatapanzas. Luego identificó a Lily-yo, la mujer jefe del viejo grupo. Y otra —¡esa criatura que se retorcía como un gusano!— era él, él mismo, excluido de su propia ciudadela.

El espejismo se veló y se desvaneció.

Desesperado, se recostó contra la pared, y las celdas se abrieron como vientres, rezumaron cosas ponzoñosas. Aquella ponzoña se convertía en bocas, bocas de un pardo lustroso que excretaban sílabas. Y esas sílabas lo atormentaban golpeándolo con la voz del hongo. Eran tantas y caían sobre él tan apretadas y desde todos los costados que durante un rato sólo eso lo impresionó, no lo que significaba. Lanzó un grito desgarrador, y de pronto entendió que la morilla no estaba hablando con crueldad sino con remordimiento; trató entonces de dominarse y escuchar lo que ella decía.

—No había criaturas como tú en los matorrales de la Tierra de Nadie donde vive mi especie —pronunció la morilla—. Allí nuestra misión era vivir a expensas de las criaturas vegetales. Ellas existían sin cerebro; nosotras éramos sus cerebros. Contigo ha sido distinto. He cavado demasiado hondo en el extraordinario abono ancestral de tu mente inconsciente.

»He visto en ti tantas cosas maravillosas que olvidé mi propósito real. Tú me has capturado a mí, Gren, tan ciertamente como yo te he capturado a ti.

»No obstante, ha llegado el momento en que he de recordar mi verdadera naturaleza. Me he nutrido de tu vida para alimentar la mía; ésa es mi función, mi único camino. Ahora se acerca para mí un momento crítico, porque estoy madura.

—No comprendo —dijo Gren lentamente.

—Se me plantea una disyuntiva. Pronto habré de dividirme y esporular; por ese sistema me reproduzco, y tengo poco dominio sobre él. Podría hacerlo aquí, con la esperanza de que mi progenie sobreviva de algún modo en esta montaña inhóspita, a pesar de las lluvias, la nieve y el hielo. O… podría trasladarme a un nuevo huésped.

—A mi hijo no.

—¿Por qué no a tu hijo? Laren es mi única opción. Es joven y puro; me será mucho más fácil dominarlo a él que a ti. Es cierto que todavía es débil, pero Yattmur y tú cuidarán de él hasta que sea capaz de valerse por sí mismo.

—No, si eso significa cuidar también de ti.

Antes que terminara de hablar, un golpe que le invadió todo el cerebro lo hizo caer, atontado y dolorido, contra la pared de la caverna.

—Ni tú ni Yattmur abandonaréis al pequeño en ninguna circunstancia. Tú lo sabes, y yo lo leo en tu pensamiento. También sabes que si la oportunidad se presenta, te alejarás de estas laderas yermas y míseras para ir hacia las tierras fértiles de la luz. También eso conviene a mi plan. El tiempo apremia, hombre, y he de satisfacer mis necesidades.

»Conociendo como conozco todas tus fibras, me conmueve tu dolor… pero nada puede significar para mí si se opone al reclamo de mi propia naturaleza. Necesito un huésped apto y si es posible sin entendimiento que me lleve cuanto antes a las tierras del sol, donde podré reproducirme. Por eso he elegido a Laren. Eso sería lo mejor para mi progenie, ¿no te parece?

—Me estoy muriendo —gimió Gren.

—Todavía no —tañó la morilla.

Yattmur estaba sentada en el fondo de la caverna, adormilada. El aire fétido, el lloriqueo de las voces: el ruido de la lluvia fuera de la caverna, todo se combinaba para embotarle los sentidos. Yattmur dormitaba, y Laren dormía junto a ella sobre un montón de hojas secas. Todos habían comido la carne chamuscada del plumacuero, asada a medias, quemada a medias sobre una hoguera. Hasta el niño había aceptado unos trocitos.

Cuando la habían visto llegar atribulada a la caverna, los guatapanzas la saludaron con grandes gritos:

—Adelante, preciosa dama lonja, deja fuera la humedad lluviosa donde las nubes caen. Entra con nosotros y arrímate al calor sin agua.

—¿Quiénes son los que están con vosotros?

Yattmur observó con inquietud a los ocho monteorejas, que al verla se habían puesto a brincar y a sonreír, mostrando los dientes.

Vistos de cerca eran formidables: una cabeza más altos que los humanos, la piel les colgaba como un manto de los hombros recios. Se habían agrupado detrás de los guatapanzas, pero luego rodearon a Yattmur, con anchas sonrisas, y llamándose los unos a los otros con unos alaridos que eran una rara perversión del lenguaje.

Las caras eran las más horrorosas que Yattmur había visto hasta entonces: quijadas largas y frente estrecha, hocicos puntiagudos y cortas barbas amarillas; las orejas retorcidas les sobresalían como segmentos de carne cruda. De movimientos rápidos y exasperados, daba la impresión de que las caras nunca estaban en reposo: unas largas y afiladas hileras de marfil aparecían y desaparecían por detrás de unos labios grises mientras acosaban a Yattmur con incesantes preguntas.

—¿Tú sí vives aquí? ¿Tú vives sí sí en Ladera Grande? ¿Con guatapanzas, con guatapanzas vives? ¿Tú y ellos juntos sí duermen corren viven aman en Ladera Grande?

Uno de los monteorejas más corpulentos lanzó a Yattmur esta andanada de preguntas, mientras brincaba delante de ella haciendo grandes muecas. La voz era tan bronca y gutural, las frases tan entrecortadas por esa especie de ladrido, que a Yattmur le era difícil comprender.

—¿Comen, sí, viven en Negra Ladera Grande?

—Sí, vivo en esta montaña —dijo Yattmur con tono firme—. ¿Dónde vivís vosotros? ¿Qué gente sois?

Por toda respuesta el extraño interlocutor abrió los ojos de chivo hasta que todo alrededor le apareció un reborde rojizo y cartilaginoso. Enseguida los volvió a cerrar, para abrir las cavernosas mandíbulas y soltar en un agudo tono de soprano una cloqueante y prolongada carcajada.

—Estos de pelos ásperos son dioses, preciosos dioses ásperos, dama lonja —le explicaron los guatapanzas, brincando los tres ante ella y empujándose, ansioso cada uno por ser el primero en descargarse de ese peso—. Esta gente de pieles ásperas se llaman los pieles ásperas, son nuestros dioses, señora, porque corren por toda la montaña de Ladera Grande, para ser dioses de los viejos y queridos guatapanzas. Son dioses, dioses, son dioses grandes y feroces, dama lonja. ¡Tienen colas!

Esta última frase sonó como un grito de triunfo. Toda la manada iba y venía por la caverna, chillando y aullando. Y en verdad los pieles ásperas tenían colas, unas colas que les nacían en las rabadillas en ángulos procaces. Los guatapanzas las perseguían, tratando de agarrarlas y besarlas. Yattmur retrocedió de golpe, y Laren, que había estado observando todo aquel alboroto con los ojos muy abiertos, se puso a chillar a todo lo que le daba la voz. Las figuras danzantes lo imitaron, intercalando gritos y cánticos propios.

—Danza de demonios en Ladera Grande, en Ladera Grande. Dientes muchos dientes muerden, parten, mascan de noche o de día en Ladera Grande. Guatapanzas cantan a las colas de los dioses de pieles ásperas. Muchas grandes cosas malas hay para cantar en esa Mala Ladera Grande. Comer y morder y beber cuando llueve la lluvia. ¡Ai, ai, ai, aiii!

De improviso, mientras galopaban, un piel áspera de aspecto feroz arrebató a Laren de los brazos de Yattmur. Ella gritó… pero ya el niño, con el asombro pintado en la carita rosada, revoloteaba por el aire. Los pieles ásperas se lo arrojaron unos a otros, primero arriba, luego abajo, casi golpeando el suelo o rozando el techo, acompañando el juego con ladridos de risa.

Indignada, Yattmur se lanzó sobre el piel áspera que tenía más cerca. Cuando tironeó de la larga piel blanca, sintió que los músculos de la criatura se crispaban bajo la piel; el piel áspera se volvió, y la mano gris y correosa le hincó dos dedos en la nariz y apretó. Yattmur sintió un dolor atenazante, agudo entre los ojos. Dio un paso atrás, llevándose las manos a la cara; perdió pie y cayó al suelo. Al instante, el piel áspera se lanzó sobre ella. Y casi con igual prontitud, los otros se amontonaron encima.

Eso fue lo que la salvó. Los pieles ásperas se pusieron a pelear entre ellos y se olvidaron de Yattmur. Se alejó a la rastra y fue a rescatar a Laren, que yacía en el suelo, atontado por la sorpresa, sano y salvo. Sollozando de alivio, lo estrechó contra el pecho. El niño rompió a llorar, pero cuando Yattmur miró temerosa alrededor, los pieles ásperas se habían olvidado por completo de ella y de la pelea y se disponían a asar al plumacuero una segunda vez.

—¡Oh, no lluevas lluvia mojada de tus ojos, preciosa dama lonja!

Los guatapanzas la habían rodeado y la palmoteaban con torpeza, tratando de acariciarle el pelo. Aunque la alarmaban las libertades que se tomaban con ella en ausencia de Gren, dijo en voz baja:

—Tanto miedo que nos teníais a Gren y a mí: ¿cómo es que no os atemorizan estas criaturas terribles? ¿No veis lo peligrosas que son?

—¿No ves tú que estos dioses de piel áspera tienen colas? Sólo las colas que crecen en gente hacen que la gente con cola sean dioses para nosotros pobres guatapanzas.

—Os van a matar.

—Son nuestros dioses, y si los dioses con cola nos matan, nos basta eso para ser felices. Sí, ¡tienen dientes afilados y colas ásperas! Sí y los dientes y las colas son ásperos.

—Sois como niños, y ellos son peligrosos.

—Ai-ee, los dioses de piel áspera llevan dientes peligrosos en la boca. Pero esos dientes no nos maltratan con palabras como tú y Gren el hombre cerebro. ¡Mejor morir de una muerte alegre, señora!

Mientras se amontonaban alrededor, Yattmur observó por encima de los hombros velludos al grupo de los pieles ásperas. Por el momento, estaban casi inmóviles, despedazando un plumacuero; se metían grandes trozos en la boca. Al mismo tiempo se pasaban una especie de cantimplora, de la que se echaban por turno un trago en el gargüero, en medio de interminables discusiones. Yattmur notó que aun entre ellos conversaban en la misma chapurreada versión de la lengua guatapanza.

—Pero ¿cuánto tiempo se quedarán aquí en la cueva? —les preguntó.

—En esta cueva se quedan muchas veces porque ellos nos aman en la cueva —dijo uno, acariciándole el hombro.

—¿Ya vinieron antes?

Las tres caras rechonchas le sonrieron a la vez.

—Vienen a vernos antes y otra vez y otra porque aman a amables hombres guatapanzas. Tú y Gren el hombre cazador no aman a amables hombres guatapanzas, por eso nosotros lloramos en Ladera Grande. Y los pieles ásperas pronto nos llevarán de aquí en busca de una panzamama verde. Sí, sí, ¿pieles ásperas nos llevarán?

—¿Vais a dejarnos?

—Nos vamos lejos para dejarlos en la fría horrible y oscura Ladera Grande, donde todo es tan grande y oscuro porque los dioses ásperos nos llevan a un sitio verde con panzamamas calientes donde no puede haber laderas.

A causa del calor y los olores, y el lloriqueo de Laren, Yattmur estaba un poco aturdida. Se hizo repetir toda la historia, cosa que los guatapanzas hicieron volublemente, hasta que todo fue demasiado claro.

Gren, desde hacía un tiempo, no podía ocultar el odio que sentía por los guatapanzas. Estos peligrosos recién llegados, de morros puntiagudos, les habían prometido sacarlos de la montaña y llevarlos a los árboles pulposos que protegían y esclavizaban a los guatapanzas. Yattmur intuía que los monteorejas de largos dientes no eran de fiar, pero no encontraba la forma de transmitir esos recelos a los guatapanzas. Se dio cuenta de que pronto ella y el niño quedarían abandonados en la montaña, a solas con Gren.

Abrumada por tantas distintas preocupaciones, se echó a llorar.

Los otros se le acercaron, tratando torpemente de consolarla: le respiraban en la cara, le acariciaban los pechos, le toqueteaban el cuerpo, le hacían muecas al niño. Pero ella estaba demasiado atribulada para protestar.

—Tú vienes con nosotros al mundo verde, preciosa dama lonja, para estar otra vez con amables amigos lejos de la enorme Ladera Grande —le murmuraban—. Te dejaremos dormir con nosotros sueños amables.

Alentados por la apatía de la muchacha, comenzaron a explorarle todo el cuerpo. Yattmur no se resistió, y cuando la simple sensualidad de ellos quedó satisfecha, la dejaron tranquila en el rincón. Uno de ellos volvió poco después, a ofrecerle una porción de plumacuero chamuscado, que ella aceptó.

Mientras comía, cavilaba: «Gren va a matar al niño con ese hongo. Por lo tanto tendré que correr el riesgo y marcharme con los guatapanzas». Una vez decidida, se sintió más feliz y se durmió.

La despertó el llanto de Laren. Mientras se ocupaba del pequeño, miró hacia afuera. Reinaba la misma oscuridad de siempre. La lluvia había cesado y los truenos llenaban la atmósfera, como si rodaran entre la tierra y las nubes apelotonadas, tratando de escapar. Los guatapanzas y los pieles ásperas dormían en un incómodo montón, sin que los ruidos los perturbaran. A Yattmur le latían las sienes y pensó que jamás podría dormir con semejante estrépito. Pero un momento después, con Laren acurrucado contra ella, se le volvieron a cerrar los ojos.

Cuando despertó otra vez, fue a causa de los pieles ásperas. Ladraban como enloquecidos y huían precipitadamente de la caverna.

Laren dormía. Dejando al niño sobre un montón de hojas secas, Yattmur salió a ver el motivo del alboroto. Al toparse cara a cara con los pieles ásperas, dio un paso atrás. Para protegerse de la lluvia, que ahora volvía a arreciar, se habían puesto en las cabezas unos cascos tallados de las mismas calabazas secas que ella utilizaba para guisar y lavar. Moviendo a un lado y a otro las cabezas peludas, cubiertas por aquellas calabazas demasiado grandes —con agujeros para las orejas, los ojos y los hocicos—, parecían muñecos rotos. El bamboleo y los colores abigarrados con que estaban pintados los cascos, daban un aspecto grotesco y a la vez un tanto aterrador a los pieles ásperas.

Una de esas criaturas se plantó de un salto delante de Yattmur en el momento en que salía corriendo de la caverna, bajo la lluvia torrencial, y le cerró el paso.

—Agarra garra te quedas durmiendo en cueva de dormir, señora madre. Salir a lluvia de raspa y golpe trae malas cosas que no nos gustan. Así que mordemos y rasgamos y mordemos. Brrr buuuf mejor te quedas fuera lejos de nuestros dientes.

Yattmur se echó atrás para evitar que el piel áspera la agarrase; el tamborileo de la lluvia contra el casco de calabaza se mezclaba con la confusa barahúnda de palabras, gruñidos y gañidos.

—¿Por qué no puedo quedarme afuera? ¿Me tenéis miedo? ¿Qué pasa?

—¡Trapacarráceo viene y zape zap te atrapa! ¡Grrr, dejamos que te atrape!

Le dio un empujón y de un salto fue a reunirse con los demás. Las criaturas encasquetadas iban y venían a los brincos alrededor del trineo, riñendo a gritos mientras preparaban los arcos y las flechas. Cerca de ellos, abrazados y señalando ladera abajo, estaba el trío de los guatapanzas.

El motivo de aquel alboroto eran unas figuras que se aproximaban lentamente al grupo de Yattmur. Al principio borrosas en el aguacero, le pareció que eran sólo dos; de pronto se separaron y aparecieron tres, y ¡por todos los espíritus!, más extrañas que cualquier otra criatura que ella pudiera haber visto. Pero los pieles ásperas las conocían.

—¡Trapacarráceo, trapacarráceo! ¡Muerte a los trapacarráceos! —le pareció que gritaban, cada vez más frenéticos.

Pero el trío que avanzaba por la lluvia, pese a su singularísimo aspecto, no parecía amenazador ni siquiera a los ojos de Yattmur. No obstante, los pieles ásperas saltaban por el aire con sanguinaria vehemencia, y uno o dos ya tomaban puntería con los arcos a través de la ondulante cortina de la lluvia.

—¡Quietos! —gritó Yattmur—. ¡No disparéis! ¡Dejadlos venir! No pueden hacernos daño.

—¡Trapacarráceo! Tú tu zape tú callas dama ¡y no haces daño ni recibes daño! —chillaron los pieles ásperas, ya del todo ininteligibles de tan excitados que estaban ahora.

Uno de ellos se abalanzó de cabeza contra ella, golpeándole el hombro con el casco de calabaza. Yattmur, asustada, dio media vuelta y echó a correr, al principio a ciegas, luego con un claro propósito.

Ella no podía dominar a los pieles ásperas; pero sí tal vez Gren y la morilla.

Chapoteando y resbalando en el agua, volvió a todo correr a su propia caverna. Sin detenerse a pensar, entró directamente.

Gren estaba de pie contra la pared oculto a medias cerca de la entrada. Yattmur había pasado junto a él sin verlo, y cuando se volvió, él ya empezaba a acercársele para arrojarse sobre ella.

Horrorizada, Yattmur gritó y gritó, con la boca muy abierta y mostrando los dientes.

La superficie de la morilla era ahora negra y pustulosa… y se había deslizado hacia abajo hasta cubrir toda la cara de Gren. Cuando él saltó, ella alcanzó a verle los ojos, que relampagueaban con un fulgor enfermizo.

Se dejó caer de rodillas. En ese momento fue todo cuanto pudo hacer para esquivarlo, tan sin aliento la había dejado la visión de aquella enorme excrecencia cancerosa.

—¡Oh, Gren! —balbuceó.

Él se encorvó y la tomó con brutalidad por los cabellos. El dolor físico la hizo reaccionar; temblaba de emoción como una montaña sacudida por un terremoto, pero tenía otra vez la mente despejada.

—Gren, esa morilla te está matando —murmuró.

—¿Dónde está el niño? —preguntó Gren. Aunque el tono de la voz era fúnebre, ella notó otra cosa, algo remoto, como una especie de tañido, que la alarmó todavía más.

—¿Qué has echo con el niño, Yattmur?

Estremeciéndose, Yattmur le dijo:

—Ya no hablas como tú, Gren. ¿Qué te pasa? Sabes que yo no te odio… dime qué te pasa, para que yo pueda comprenderlo.

—¿Por qué no has traído al niño?

—Tú ya no eres Gren. Eres… eres de algún modo la morilla, ¿no es verdad? Hablas con su voz.

—Yattmur… necesito al niño.

Tratando de ponerse en pie, aunque él seguía sujetándola por el cabello, Yattmur dijo, con la mayor serenidad posible:

—Dime para qué quieres a Laren.

—El niño es mío y lo necesito. ¿Dónde lo dejaste?

Ella señaló los recovecos sombríos de la caverna.

—No seas tonto, Gren. Está acostado ahí detrás, en el fondo de la caverna, profundamente dormido.

Cuando Gren se volvió a escudriñar en las sombras, ella consiguió escabullirse por debajo del brazo de él y echó a correr. Gimiendo de terror, salió al aire libre.

De nuevo la lluvia le mojó la cara, devolviéndola a un mundo que había abandonado un momento antes, aunque la horripilante visión del rostro de Gren parecía haber durado una eternidad. Desde aquel sitio, la ladera le ocultaba el extraño trío que los pieles ásperas llamaban los trapacarráceos, pero en cambio el grupo que rodeaba el trineo estaba bien a la vista. Era como un cuadro vivo, los guatapanzas y los pieles ásperas, inmóviles, alzando los ojos para mirarla, distraídos de sus propias preocupaciones por los gritos de ella.

Corrió a encontrarlos, contenta a pesar de lo irracionales que eran, de estar de nuevo con ellos. Sólo entonces volvió a mirar.

Gren la había seguido un trecho desde la boca de la caverna, y se había detenido, indeciso; luego dio media vuelta y desapareció. Los pieles ásperas farfullaban y cuchicheaban entre ellos, atemorizados sin duda por lo que acababan de ver. Aprovechando la ocasión, Yattmur señaló la caverna de Gren y dijo:

—O me obedecéis, o ese terrible compañero mío de feroz cara de esponja vendrá y os comerá a todos. Dejad que esa otra gente se aproxime, y no los ataquéis si no nos amenazan.

—¡Los trapacarráceos zape zape no son buenos! —protestaron los pieles ásperas.

—Haced lo que os digo o el cara de esponja os comerá, ¡con orejas y piel y todo!

Las tres figuras de andar pausado ya estaban cerca. Dos eran al parecer humanas, y muy delgadas, aunque la luz fantasmal borroneaba la escena. Pero la figura que más intrigaba a Yattmur era la que venía última. Aunque avanzaba sobre dos piernas, no tenía nada en común con las otras dos: era más alta, y la cabeza parecía enorme. Por momentos, daba la impresión de que tenía una segunda cabeza debajo de la primera, además de una cola, y de que caminaba con las manos apretadas al cráneo superior. Pero no estaba segura, pues el diluvio, además de ocultarla a medias, la envolvía en un trémulo y centelleante halo de gotas.

Como desafiando la impaciencia de Yattmur, el insólito trío se detuvo. Ella los llamó, les indicó que se acercaran, pero ellos no se inmutaron. Seguían inmóviles en la ladera, como petrificados bajo la lluvia torrencial. De pronto, una de las siluetas de aspecto humano empezó a borronearse poco a poco, se hizo translúcida y… ¡desapareció!

Tanto los guatapanzas como los pieles ásperas, visiblemente impresionados por la amenaza de Yattmur, habían esperado en completo silencio. Ante aquella desaparición, hubo todo un coro de murmullos, aunque los pieles ásperas no parecían demasiado sorprendidos.

—¿Qué está pasando por allí? —preguntó Yattmur a uno de los guatapanzas.

—Una cosa muy rara de oír, dama lonja. ¡Varias cosas raras! Por esta lluvia mojada y sucia vienen dos espíritus y un malvado trapacarráceo guiado por un malvado espíritu número tres en la lluvia toda mojada. ¡Por eso gritan hoy los pieles ásperas, con muchos malos pensamientos!

Las palabras no tenían mayor sentido para Yattmur. Repentinamente enfadada, dijo:

—Decid a los pieles ásperas que se callen y que vuelvan a la caverna. Yo recibiré a estos recién llegados.

Echó a andar hacia ellos con los brazos extendidos y las manos abiertas, para indicar que iba en misión de paz. Aunque los truenos retumbaban aún en las colinas, la lluvia amainó y luego cesó por completo. Ahora veía más claramente a las dos criaturas… y de pronto fueron de nuevo tres. Un contorno borroso cobró sustancia poco a poco hasta convertirse en un escuálido ser humano que también clavó en Yattmur una mirada vigilante, como los otros dos.

Desconcertada por aquella aparición, Yattmur se detuvo. La figura corpulenta avanzó entonces, hablando a gritos, y adelantándose a los otros.

—¡Criaturas del universo siempre verde, el Sodal Ye de los trapacarráceos viene a traeros la verdad! ¡Estad preparados!

Tenía una voz pastosa, madura, como si hubiera viajado a través de gargantas y paladares poderosos antes de convertirse en sonido. Las otras dos figuras avanzaron también al amparo de estas resonancias. Yattmur vio que, en efecto, eran humanos: dos hembras, en verdad de un orden muy primitivo, y totalmente desnudas, excepto los complicados tatuajes en los cuerpos; la expresión de las caras era de una invencible estupidez.

Comprendiendo que algo tenía que ofrecer a modo de respuesta, Yattmur se inclinó y dijo:

—Si venís en paz, os doy la bienvenida a nuestra montaña.

La figura voluminosa dejó escapar un inhumano gruñido de triunfo y desdén.

—¡Esta montaña no es tuya! ¡Esta montaña, esta Ladera Grande, de tierra y piedra y roca, te tiene a ti! La Tierra no es tuya: ¡tú eres de la Tierra!

—Has dado demasiado alcance a mis palabras —le dijo Yattmur, irritada—. ¿Quién eres?

—¡Todas las cosas tienen un largo alcance! —fue la respuesta.

Pero Yattmur ya no lo escuchaba; el rugido de la criatura corpulenta había desencadenado una frenética actividad a espaldas de ella. Se volvió para ver a los pieles ásperas que se preparaban a partir, en medio de chillidos y empujones, mientras daban vuelta el trineo para lanzarse colina abajo.

—¡Queremos ir con vosotros y correremos sin molestar junto a la amable máquina viajera! —gritaban los guatapanzas, mientras corrían atolondrados de un lado a otro y hasta se revolcaban por el barro en homenaje a aquellos dioses de caras feroces—. ¡Oh por favor que nos maten con muerte amable o que nos lleven corriendo y cabalgando lejos de la Ladera! Muy lejos de esta Ladera Grande y de la gente lonja y de este trapacarráceo grande y rugidor. ¡Queremos irnos, irnos, amables dioses crueles de dioses ásperos!

—No, no, no. Jop jop fuera, ¡hombres extraviados! Ahora partimos rápido, y cuando todo esté tranquilo volvemos por vosotros —gritaban los pieles ásperas haciendo cabriolas.

Todo era actividad. En un instante, a pesar del caos y el despropósito aparentes, los pieles ásperas estaban en camino; corrían al lado y atrás del trineo, empujándolo o frenándolo; se encaramaban en él, parloteaban, lanzaban al aire los cascos de calabazas y los recogían al vuelo; marchaban rápidos por el suelo escarpado, rumbo a las tinieblas del valle.

Llorando su suerte con delectación, los abandonados guatapanzas volvieron furtivamente a la caverna, apartando los ojos de los recién llegados. Cuando los gañidos de los pieles ásperas se perdieron en la distancia, Yattmur oyó desde la caverna el llanto de Laren. Olvidando todo lo demás, corrió a buscarlo, lo meció hasta que el niño gorgoteó de contento, y volvió a salir con él, dispuesta a continuar la conversación con la figura corpulenta.

Ni bien Yattmur reapareció, la criatura se puso a perorar.

—Esos dientes ásperos, esas pieles ásperas han huido de mí. Idiotas con cerebros de plantas, eso es lo que son, animales con sapos en la cabeza. Ahora no quieren escucharme, pero llegará el día en que me escucharán. Toda su especie será llevada por los vientos como granizo.

Mientras así hablaba, Yattmur lo observaba con atención, cada vez más perpleja. No podía saber de qué especie era, pues la cabeza enorme, una cabezota de pez con un labio inferior colgante que casi le ocultaba la falta de barbilla, no tenía ninguna proporción con el resto del cuerpo. Las piernas, aunque combadas, eran de aspecto humano; del pecho y de los brazos, que seguían inmóviles, enroscados detrás de las orejas, parecía brotarle una excrecencia peluda, una especie de cabeza. De vez en cuando Yattmur atisbaba una larga cola que ondulaba detrás.

La pareja de mujeres tatuadas seguía junto a él, la mirada en blanco, al parecer sin ver ni pensar; en verdad sin ninguna otra actividad más complicada que la de respirar.

De pronto el extraño personaje interrumpió su perorata para observar las nubes espesas que ocultaban el sol.

—Me quiero sentar —dijo—. Ponedme en un peñasco adecuado, mujeres. Pronto el cielo estará despejado y entonces veremos lo que veremos.

La orden no era para Yattmur ni para los desamparados guatapanzas, acurrucados a la entrada de la caverna, sino para las mujeres tatuadas.

A pocos pasos de allí había un montón de pedruscos. Uno era grande y liso en la superficie, junto a él se detuvo el extraño trío, y cuando las mujeres retiraron la parte de arriba de la de abajo, ¡la figura corpulenta se dividió en dos! Una mitad quedó sobre la piedra, chata como lo que era, un pez; la otra mitad se encorvó allí cerca.

Yattmur comprendió al fin y ahogó una exclamación. Detrás de ella unos guatapanzas gemían aterrados y se precipitaban al interior de la caverna. ¡La criatura corpulenta, el trapacarráceo, como lo llamaban los pieles ásperas, era dos criaturas! Una gigantesca figura pisciforme muy parecida a los delfines que ella había visto en las inmensidades del océano, había sido acarreado hasta allí por un humano viejo y encorvado.

—¡Eras dos! —exclamó.

—¡De ninguna manera! —respondió el delfináceo desde la losa—. Respondo al nombre de Sodal Ye, el más insigne de los sodales trapacarráceos. Soy el Profeta de las Montañas Nocturnas, que viene a traeros la voz de la verdad. ¿Tienes inteligencia, mujer?

Las dos mujeres tatuadas flanqueaban al hombre que había acarreado al pez. No hacían nada concreto. Movían las manos hacia él sin hablar. Una de ellas mascullaba. En cuanto al hombre, era evidente que había acarreado aquella carga a lo largo de numerosas estaciones. Aunque ya no tenía el peso sobre los hombros, seguía encorvado: una estatua del abatimiento con los brazos marchitos todavía rodeando el aire por encima de él, la espalda agobiada, los ojos fijos en el suelo. De cuando en cuando cambiaba la postura de los pies; fuera de eso, permanecía inmóvil.

—Te he preguntado si tienes inteligencia, mujer —dijo la criatura que decía llamarse Sodal Ye, con la voz pastosa como hígado—. Habla pues, ya que sabes hablar.

Yattmur apartó la mirada del desdichado portador y dijo:

—¿Qué buscas aquí? ¿Has venido a prestar ayuda?

—¡Habladora como una mujer humana!

—¡Tus mujeres no parecen muy habladoras!

—¡No son humanas! No hablan, tendrías que saberlo. ¿O es que nunca hasta ahora te habías encontrado con los arableros, la tribu de los tatuados? De cualquier modo, ¿por qué le pides ayuda a Sodal Ye? Soy un profeta, no un sirviente. ¿Tienes acaso algún problema?

—Un grave problema. Un compañero que…

El Sodal Ye sacudió una aleta.

—Basta. No me molestes ahora con tus historias. Sodal Ye tiene cosas más importantes que hacer, como observar el cielo magnífico, el océano en el que flota esta semilla diminuta que es la Tierra. Además, este sodal tiene hambre. Dame de comer y yo te ayudaré, si puedo. Mi cerebro es el más poderoso del mundo.

Pasando por alto la jactancia, Yattmur señaló el extravagante séquito y preguntó:

—¿Y tus acompañantes… no tendrán hambre, también?

—Ellos no te molestarán, mujer; comen las sobras que deja Sodal Ye.

Yattmur se alejó de prisa, sin escuchar la nueva perorata que había iniciado Sodal Ye. Tenía la impresión de que ésta era una criatura con la cual, a diferencia de los pieles ásperas, podía llegar a entenderse: una criatura vanidosa e inteligente y no obstante vulnerable; pues bastaría —si fuera necesario— con matar al portador para que el sodal quedara totalmente desvalido. Encontrar a alguien con quien pudiera tratar desde una posición de fuerza era tonificante; le tenía buena voluntad al sodal.

Los guatapanzas siempre se habían mostrado tiernos como madres con Laren. Lo dejó al cuidado de ellos, observando la alegría con que se dedicaban a entretenerlo, antes de preparar la comida para los huéspedes. El cabello le goteaba mientras iba y venía, la ropa empezaba a secársele sobre el cuerpo, pero no les prestó atención.

Amontonó en una calabaza grande los restos del festín de plumacuero y otros comestibles que habían recogido los guatapanzas: brotes de zancudas, nueces, hongos ahumados, bayas y los frutos pulposos de la calabaza. Otra de las calabazas se había llenado con el agua que goteaba de una grieta en el techo de la caverna. También la llevó.

Sodal Ye seguía tendido sobre el peñasco. Estaba envuelto en una misteriosa aureola de luz cremosa y no apartaba los ojos del sol. Depositando las calabazas en el suelo, Yattmur se volvió también hacia el poniente.

Las nubes se habían abierto. Sobre el mar oscuro y encrespado del paisaje, pendía el sol. Había cambiado de forma. Bajo el peso de la atmósfera, se había achatado en los polos; pero la deformación atmosférica no podía explicar el ala enorme roja y blanca que le había brotado, un ala que casi tenía el tamaño del cuerpo central.

—¡Oh! ¡La luz bendita echa alas para volar y abandonarnos! —gritó Yattmur.

—Todavía estás a salvo, mujer —declaró Sodal Ye—. Esto profetizo. No te inquietes. Más provechoso será que me traigas algo de comer. Cuando te hable de las llamas que están a punto de consumir nuestro mundo, comprenderás, aunque antes de predicar necesito alimentarme.

Pero Yattmur no podía apartar la mirada del extraño espectáculo del cielo. El centro de la tormenta se había trasladado desde la zona crepuscular hasta las regiones del poderoso baniano. Por encima de la selva, crema sobre púrpura, se amontonaban las nubes; los relámpagos zigzagueaban casi sin cesar. Y en el centro del paisaje pendía aquel sol deformado.

El sodal la volvió a llamar y Yattmur, azorada, le acercó la comida.

En aquel momento, una de las dos infelices mujeres empezó a desvanecerse en el aire. Yattmur miraba tan fascinada que estuvo a punto de dejar caer las calabazas. Un instante después la mujer se diluyó en una mancha borrosa. Sólo las líneas del tatuaje permanecieron flotando en el aire, como garabatos sin sentido. Luego, también ellos se esfumaron y desaparecieron.

Nada se movía ahora. Poco a poco reaparecieron los tatuajes. Luego, la mujer, con la mirada en blanco y escuálida de siempre. La otra mujer se volvió hacia el sodal y emitió dos o tres sílabas confusas.

—¡Perfecto! —exclamó el sodal, batiendo la cola de pez contra la piedra—. Has sido sensata y no has envenenado la comida, madre, así que ahora me pondré a comer.

La mujer que había intentado aquel remedo de lenguaje se adelantó y llevó la calabaza de la comida hasta donde yacía Sodal Ye. Metió la mano en ella y empezó a darle de comer, echándole puñados enteros en la boca carnosa. El sodal comía ruidosamente y con fruición, y sólo se detuvo una vez para beber un poco de agua.

—¿Quiénes sois, todos vosotros? ¿Qué sois? ¿De dónde habéis venido? ¿Cómo desaparecéis? —le preguntó Yattmur.

—Algo de todo eso podré decirte, o no —respondió Sodal Ye masticando con la boca llena—. Pero has de saber que esta hembra, la muda, puede «desaparecer», como tú dices. Déjame comer. Quédate quieta.

Al fin la comida terminó.

En el fondo de la calabaza el sodal había dejado unas migajas, y ésa fue la comida que compartieron los tres infortunados humanos, haciéndose a un lado con una humildad desoladora. Las mujeres le dieron de comer al agobiado compañero, cuyos brazos continuaban inmóviles, como paralizados, por encima de su cabeza.

—Ahora estoy dispuesto a escuchar tu historia —anunció el sodal— y a ayudarte si es posible. Has de saber que pertenezco a la raza más sabia de este planeta. Mi estirpe se ha extendido por todos los vastos mares y la mayor parte, menos atractiva, de los territorios. Soy un profeta, un Sodal de la Sabiduría Suprema, y me rebajaré a ayudarte si considero que tu problema tiene algún interés.

—Tu soberbia es extraordinaria —dijo Yattmur.

—Bah, ¿qué es la soberbia cuando la Tierra está a punto de sucumbir? Adelante con tu tonta historia, madre, si es que piensas contarla.

 24

Yattmur deseaba hablarle al sodal del problema de Gren y la morilla. Pero como no conocía el arte de narrar una historia y de escoger los detalles significativos, le contó virtualmente toda la vida de ella, y cómo había vivido con los pastores aposentados en el linde de la selva cerca de la Boca Negra. Le relató luego la llegada de Gren, y Poyly, y habló de la muerte de Poyly, y de los peregrinajes que vinieron luego, hasta que como una mar gruesa el destino los había arrojado en las costas de la Ladera Grande. Le habló por fin del nacimiento del niño, y de cómo supo que Laren estaba amenazado por la morilla.

Durante todo el relato, el sodal trapacarráceo siguió tendido con aparente indiferencia sobre la piedra; el labio inferior le colgaba tan abajo que le descubría los bordes anaranjados de los dientes. Junto a él —en total indiferencia— la pareja de mujeres tatuadas yacía sobre la hierba flanqueando al encorvado portador, que aún seguía de pie como un monumento a la preocupación, con los brazos por encima del cráneo. El sodal no los vigilaba; tenía la mirada perdida en los cielos.

Al fin dijo:

—Eres un caso interesante. He oído los detalles de un número infinitesimal de vidas que no difieren mucho de la tuya. Comparándolas entre ellas, y sintetizándolas con mi extraordinaria inteligencia, me hago una idea clara de las postrimerías de este mundo.

Yattmur se levantó, furiosa.

—¡Merecerías que te derribara de tu percha, pez corrompido! —exclamó—. ¿Eso es todo cuanto tienes que decirme, cuando antes me ofreciste ayuda?

—Oh, podría decirte muchas cosas más, pequeña humana. Pero tu problema es tan simple que para mí es casi como si no existiera. Me he encontrado ya con esas morillas durante mis viajes, y aunque son astutas, tienen varios puntos débiles, fáciles de descubrir para una inteligencia como la mía.

—Sugiere algo, por favor, pronto.

—Sólo tengo una sugerencia que hacer: que le entregues el niño a tu compañero Gren cuando él te lo pida.

—¡Eso no!

—¡Ah, ah! Pues tendrás que hacerlo. No te vayas. Acércate y te explicaré por qué.

El plan no convenció a Yattmur. Pero más allá de la presunción y la pomposidad, había en el sodal una fuerza pétrea y tenaz. Por otra parte la presencia misma del sodal era imponente; la sonoridad con que pronunciaba las palabras hacía que pareciesen incontrovertibles; Yattmur fue confiada en busca de Laren, resuelta a seguir las instrucciones del sodal.

—No me atrevo a enfrentarme con él en la caverna —dijo.

—Entonces mándalo a buscar por tus guatapanzas —ordenó el sodal—. Y date prisa. Yo viajo en nombre del Destino, un amo que en estos momentos tiene muchos asuntos pendientes para ocuparse de tus problemas.

Hubo un prolongado retumbar de truenos, como si algún ser poderoso corroborara las palabras del sodal. Yattmur miró con ansiedad hacia el sol, todavía vestido con plumas de fuego, y luego fue a hablar con los guatapanzas.

Estaban echados los tres juntos sobre la tierra, abrazados, parloteando. Cuando Yattmur apareció en la boca de la caverna, uno de ellos recogió un puñado de tierra y guijarros y se lo arrojó.

—Antes tú no entras tú nunca vienes aquí ni quieres venir y ahora que quieres venir es demasiado tarde, ¡cruel dama lonja! Y ese pez trapacarráceo es mala compañía para ti… nosotros no queremos verte. Los pobres hombres panza no quieren verte aquí… o dejamos que amables pieles ásperas te coman en la cueva.

Yattmur se detuvo; sentía una confusa mezcla de cólera, remordimiento y miedo. Al fin les dijo con voz firme:

—Si es así, vuestros problemas apenas comienzan. Sabéis que quiero ser vuestra amiga.

—Tú haces todos nuestros problemas. ¡Pronto fuera de aquí!

Yattmur se alejó hacia la otra caverna, seguida por los gritos de los guatapanzas. No sabía si el tono era insultante o suplicante. El relámpago, con muecas burlonas, le movía la sombra alrededor de los tobillos. El pequeño se le revolvía en los brazos.

—¡Quieto! —le dijo con impaciencia—. No te hará daño.

Gren estaba echado en el fondo de la caverna, en el mismo rincón en que lo había visto antes. Un relámpago le atravesó fugazmente la máscara pardusca, en la que sólo los ojos centelleaban, acechando. Advirtió que ella lo miraba; sin embargo, no se movió ni habló.

—¡Gren!

Tampoco entonces se movió ni habló.

Vibrante de tensión, desgarrada entre el amor y el odio, Yattmur se inclinó, indecisa. Centelleó otro relámpago y ella alzó una mano entre los ojos y la luz, como si se negara a ver.

—Gren, puedes tener al niño si lo quieres.

Entonces Gren se movió.

—Ven a buscarlo afuera; aquí hay demasiada oscuridad —dijo ella, y salió. Una náusea le vino a la boca ante la miserable dificultad de existir. La luz jugaba inconstante en las faldas saturninas, y Yattmur se sintió todavía más mareada.

El trapacarráceo yacía aún sobre la piedra; a su sombra, en el suelo, estaban las calabazas, ahora vacías, y el desdichado portador, las manos en alto, los ojos clavados en el suelo. Yattmur se sentó pesadamente de espaldas a la roca, cobijando al niño en el regazo.

Un momento después, Gren salió de la caverna.

Caminando lentamente, con las rodillas temblorosas, se acercó a ella.

Yattmur transpiraba, no sabía si a causa del calor o de la tensión. Sin atreverse a mirar la masa pulposa que cubría la cara de Gren, cerró los ojos, y sólo los volvió a abrir cuando lo sintió cerca, mirándolo a la cara cuando él se inclinó hacia ella y el niño. Gorjeando, Laren le tendió confiado los brazos.

—¡Niño razonable! —dijo Gren con aquella voz que le era ajena—. ¡Serás un niño distinto, un niño prodigioso, y yo jamás te abandonaré!

Yattmur temblaba ahora de pies a cabeza y a duras penas podía sostener al pequeño. Pero Gren estaba allí, de rodillas, tan próximo que el olor que exhalaba la invadió, acre y viscoso. Y vio, a través de las pestañas temblorosas, que el hongo que cubría la cara de Gren empezaba a moverse.

Colgaba por encima de la cabeza del niño, preparándose para caer sobre él. Yattmur lo observó, esponjoso y purulento, entre una superficie de piedra y una calabaza vacía. Yattmur creía estar respirando a gritos entrecortados, y que por eso Laren se echaba a llorar… y otra vez el tejido resbaló por la cara de Gren, lento y pesado como un potaje espeso.

—¡Ahora! —gritó Sodal Ye, autoritario y acuciante.

Yattmur empujó de golpe la calabaza vacía por encima de la cabeza del niño. La morilla, al caer, quedó prisionera, atrapada en el fondo de la calabaza. Gren se combó hacia un costado, y Yattmur pudo verle el rostro verdadero, retorcido como una cuerda en un nudo de dolor. La luz, rápida como un pulso, aparecía y desaparecía, pero ella sólo sentía que algo gritaba, y se desmayó sin reconocer su propio grito.

Dos montañas se entrechocaron como quijadas con una tumefacta y llorosa versión de Laren perdida entre ellas. Yattmur volvió en sí, se incorporó de golpe, y la visión monstruosa desapareció.

—Así que no estás muerta —dijo el sodal, irritado—. Ten la bondad de levantarte y hacer callar a tu hijo, ya que mis mujeres no son capaces.

Yattmur tenía la impresión de haber estado tanto tiempo sumergida en la noche, que le parecía increíble que la escena apenas hubiese cambiado. La morilla yacía inerte en el fondo de la calabaza, y Gren de bruces junto a ella. Sodal Ye seguía sobre la roca. La pareja de mujeres tatuadas estrechaba a Laren contra los pechos resecos, sin conseguir acallar el llanto del niño.

Yattmur se incorporó, lo tomó en brazos y le acercó a la boca un pecho lozano; el pequeño se puso a mamar con voracidad y dejó de llorar. Poco a poco los estremecimientos que sacudían a Yattmur fueron calmándose.

Se inclinó por encima de Gren y le acarició el hombro. Gren volvió la cara.

—Yattmur… —murmuró.

Tenía lágrimas en los ojos. Regueros de picaduras rojas y blancas se entrecruzaban en los hombros, la cabeza y la cara de Gren, allí donde la morilla le había hincado las sondas nutricias.

—¿Se ha ido? —preguntó, y era otra vez la voz de Gren.

—Mírala —dijo Yattmur. Con la mano libre inclinó la calabaza para que Gren pudiera mirar dentro.

Gren miró durante largo rato a la morilla; viva aún, pero impotente e inmóvil, yacía como un excremento en el fondo de la calabaza. Rememoró —más con asombro ahora que con temor— todo lo ocurrido desde el momento en que la morilla cayera sobre él por primera vez en las selvas de la Tierra de Nadie, las cosas que, como un sueño, habían quedado atrás: los largos viajes por tierras desconocidas, las empresas que había tenido que acometer, y principalmente todos esos conocimientos que el Gren anterior, el Gren libre, nunca hubiera alcanzado.

Sabía bien que todo esto había ocurrido por mediación del hongo morilla, no más poderoso ahora que un resto de comida quemada en el fondo de un cuenco; y comprendió por qué al principio había aceptado con gratitud aquel estímulo, pues le había ayudado a superar ciertas limitaciones, para él naturales. Sólo cuando las necesidades vitales de la morilla se opusieron a las de él, el proceso se hizo maligno, sorbiéndole casi literalmente el seso, de modo que acatando las órdenes de la morilla, había llegado a renegar de su propia naturaleza.

Ahora todo había pasado. El parásito había sido derrotado y ya nunca volvería a oír la voz de la morilla tañéndole en la cabeza.

No obstante, lo que ahora sentía era más soledad que triunfo. Pero exploraba ávidamente los largos corredores de la memoria, y reflexionaba: Algo bueno ha dejado en mí; soy capaz de juzgar, de ordenar mis pensamientos, aún puedo recordar lo que ella me enseñó… y ella sabía tantas cosas.

Le parecía en ese momento que a pesar de todo el dolor causado por la morilla, la mente que al principio era un charco de agua estancada se le había transformado en un mar de aguas vivas. Y miró con piedad al hongo en el fondo de la calabaza.

—No llores, Gren —oyó que decía Yattmur—. Estamos salvados, estamos todos salvados, y tú pronto estarás bien.

Gren se rió, estremeciéndose.

—Sí, pronto estaré bien —dijo. Frunció en una sonrisa la cara estropeada por las llagas, y acarició los brazos de Yattmur—. Pronto estaremos bien.

La tensión cedió entonces. Gren dio media vuelta y se quedó dormido.

Cuando despertó, Yattmur estaba atareada con Laren; el pequeño gorjeaba de contento mientras ella lo bañaba en el arroyo de la montaña. También las mujeres tatuadas estaban allí, yendo y viniendo con los cubos de agua que vertían sobre el trapacarráceo, todavía echado sobre la piedra mientras el portador continuaba petrificado en la actitud servil de costumbre. De los guatapanzas, nada se sabía.

Gren se incorporó con cautela. Tenía la cara tumefacta pero la mente despejada. ¿Qué era, entonces, el rumor trepidante que lo había despertado? Advirtió de reojo un movimiento, y al darse vuelta vio unas piedras y algunas que rodaban también en otro sitio de la ladera.

—Un terremoto —dijo Sodal Ye con voz cavernosa—. Ya he hablado con tu compañera Yattmur y le he explicado que no hay por qué alarmarse. El mundo se acaba, de acuerdo con mis predicciones.

Gren se puso de pie y dijo:

—Tienes una voz potente, cara de pez. ¿Quién eres?

—Yo te libré del hongo devorador, pequeño hombre, porque soy el Sodal, el Profeta de las Montañas Nocturnas, y todas las criaturas de las montañas oirán lo que he de decir.

Gren estaba aún pensando en todo esto, cuando llegó Yattmur y dijo:

—Has dormido tanto desde que te dejó la morilla. También nosotros hemos dormido, y ahora nos prepararemos para irnos.

—¿Irnos? ¿Hay algún sitio adónde ir?

—Te lo explicaré como se lo he explicado a Yattmur —dijo el sodal, parpadeando mientras las mujeres le echaban encima otra calabaza de agua—. He dedicado mi vida a recorrer estas montañas predicando la Palabra de la Tierra. Ahora ha llegado para mí el momento de regresar a la Bahía de la Bonanza, donde viven los míos, a recibir nuevas instrucciones. La Bahía se abre en el linde de las Tierras del Crepúsculo Perpetuo; si consigo llevaros hasta allí, podréis regresar fácilmente a vuestras selvas eternas. Yo seré vuestro guía y vosotros ayudaréis a quienes cuidan de mí en el camino.

Al ver que Gren titubeaba, Yattmur dijo:

—Tú sabes que no podemos quedarnos en Ladera Grande. Nos trajeron aquí contra nuestros propios deseos. Ahora tenemos la oportunidad de irnos y hemos de aprovecharla.

—Si tú lo quieres, así será, aunque yo estoy cansado de viajar.

La tierra tembló de nuevo. Con un humor involuntario, Yattmur, dijo:

—Tenemos que irnos de las montañas antes que se vayan las montañas. —Y agregó—. Y tenemos que persuadir a los guatapanzas, para que nos acompañen. Si se quedan, los monteorejas o el hambre acabarán pronto con ellos.

—Oh, no —dijo Gren—. Ya nos han causado bastantes molestias. Deja que se queden aquí, los infelices. Yo no los quiero con nosotros.

—Desde el momento que ellos no quieren ir contigo, el problema está resuelto —dijo el sodal con una rápida sacudida de la cola—. Y ahora, en marcha, pues a mí nadie me hace esperar.

No tenían casi pertenencias, tan primitiva y natural era la vida que llevaban en la montaña. Prepararse significaba simplemente alistar las armas, juntar unos víveres para el viaje, y echar una última mirada a la caverna en que Laren había nacido.

Gren miró de soslayo una calabaza.

—¿Qué hacemos con la morilla? —dijo.

—Déjala que se pudra aquí —respondió Yattmur.

—La llevaremos con nosotros —dijo el sodal—. Mis mujeres la llevarán.

Las mujeres del sodal ya estaban activas, las líneas de los tatuajes confundidas con las arrugas, mientras forcejeaban para levantar al sodal de la piedra y transportarlo a los hombros del portador. Entre ellas se comunicaban sólo con gruñidos, aunque una era capaz de responder con monosílabos y gestos cuando el sodal le hablaba en una lengua que Gren desconocía. Observó fascinado aquella operación, hasta que el sodal quedó firmemente instalado sobre las espaldas del hombre.

—¿Por cuánto tiempo ha sido condenado a acarrearte este pobre infeliz? —preguntó.

—El destino de su raza, un destino elevado por cierto, es servir a los trapacarráceos. Ha sido adiestrado para eso desde edad temprana. No conoce ni desea conocer ninguna otra vida.

Emprendieron la marcha ladera abajo, con las dos esclavas a la cabeza de la comitiva. Yattmur echó una mirada atrás y vio a los tres guatapanzas que los contemplaban melancólicamente desde la entrada de la caverna. Los saludó y los llamó con una mano. Vio que se levantaban lentamente y echaban a andar tropezando uno con otro al tratar de mantenerse juntos.

—¡Adelante! —los alentó—. ¡Venid, y nosotros os cuidaremos!

—Nos han traído ya suficientes problemas —dijo Gren. Se agachó, recogió un puñado de piedras y se las arrojó a los guatapanzas.

Uno de los guatapanzas recibió una pedrada en la ingle, otro en el hombro. Dando media vuelta, huyeron hacia la caverna, mientras gritaban a voz en cuello que nadie los quería.

—Eres demasiado cruel, Gren. No tendríamos que dejarlos a merced de los pieles ásperas.

—Te digo que me tienen harto. Solos estaremos mejor.

Continuaron caminando, ladera abajo, mientras las voces de los guatapanzas se perdían a lo lejos. Gren y Yattmur nunca las oirían otra vez.

 25

A medida que descendían por la falda escabrosa de la Ladera Grande, las sombras trepaban y les salían al encuentro. Durante un rato las vadearon, hundidos en la oscuridad hasta los tobillos; de pronto se alzaron, engulléndolos, cuando el sol se ocultó detrás de una montaña.

El lago de oscuridad que cruzaban, y por el que viajarían durante un tiempo, no era total. Aunque no había en el cielo bancos de nubes que reflejaran la luz del sol, los frecuentes relámpagos les iluminaban el camino.

A la altura en que los riachos de la Ladera Grande confluían en un torrente, el agua había excavado una hondonada, y allí el suelo era escabroso, y tuvieron que avanzar a lo largo de la orilla más alta, en fila por el borde de un risco empinado. La necesidad de andar con cautela retardaba la marcha. Descendían penosamente rodeando las peñas, muchas de ellas visiblemente desplazadas por los temblores de tierra recientes. Además del ruido de sus propios pasos, sólo los gritos quejumbrosos e intermitentes del portador acompañaban el rugido monótono del torrente. Pronto un ruido de aguas turbulentas les anunció la presencia invisible de una cascada. Escudriñaron la oscuridad, y atisbaron una luz. Por lo que pudieron ver, brillaba al borde del risco. La procesión se detuvo, en un grupo apretado y temeroso.

—¿Qué es eso? —preguntó Gren—. ¿Qué especie de criatura habita en este foso miserable?

Nadie le respondió.

Sodal Ye gruñó algo a la mujer que hablaba y ésta a su vez le gruñó a la muda. Al instante la muda empezó a desvanecerse en el lugar donde estaba, rígida, como atenta a algo.

Yattmur oprimió el brazo de Gren. Era la primera vez que él veía esta misteriosa desaparición. En las sombras que los envolvían parecía más portentosa que nunca. El cuerpo transparente de la mujer mostró el perfil de un barranco; los tatuajes quedaron un momento como flotando en la penumbra. Gren miró con atención. La mujer había desaparecido, era tan intangible como las resonancias de la catarata.

La escena estuvo como paralizada hasta que la mujer reapareció. Sin palabras, hizo algunos ademanes que la otra interpretó por medio de gruñidos para Sodal Ye. Luego el sodal fustigó con la cola las pantorrillas del portador para indicarle que reanudara la marcha, y dijo:

—No hay peligro. Uno o dos de los pieles ásperas están allí, quizá vigilando un puente, pero se marcharán.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Gren.

—Será mejor que hagamos ruido —dijo Sodal Ye, ignorando la pregunta de Gren.

Inmediatamente soltó un ladrido profundo; Yattmur y Gren se estremecieron de terror y el niño se echó a llorar.

Mientras avanzaban, la luz parpadeó y pasó al otro lado de la cresta. Cuando llegaron a donde la habían visto antes, descubrieron que el risco descendía en un declive empinado. La luz de los relámpagos reveló a una media docena o más de las criaturas hocicudas; brincaban y escapaban a los saltos por la hondonada. Una de ellas llevaba un remedo de antorcha. De vez en cuando miraban atrás y ladraban invectivas.

—¿Cómo supiste que iban a escapar? —preguntó Gren.

—No hables tanto. Tenemos que ser cuidadosos.

Habían llegado a una especie de puente; una de las paredes de la garganta se había desplomado de plano, hasta apoyarse contra la pared opuesta. Por debajo de este arco corría el torrente tumultuoso, antes de precipitarse en la barranca. En aquel camino tan accidentado e incierto, la oscuridad parecía multiplicar los peligros, y el grupo avanzaba titubeando. No obstante, apenas pisaron el puente en ruinas, una multitud de seres minúsculos les saltaron a los pies entre chillidos crepitantes.

El aire se resquebrajó en negros copos voladores.

Gren, despavorido, golpeaba con ferocidad los pequeños cuerpos que se elevaban junto a él como cohetes, todo alrededor. Alzó los ojos y vio una hueste de criaturas que volaban en círculos.

—Murciélagos, simplemente —le explicó Sodal Ye con indiferencia—. Apresuraos. Vosotros, los humanos, no conocéis lo que es tener prisa.

Avivaron el paso. De nuevo centellearon los relámpagos, transformando el mundo en una pálida y fugaz naturaleza muerta. En las grietas del camino, en el suelo que pisaban, y por toda la pared del puente, hasta donde las aguas se volcaban turbulentas como barbas que hubieran crecido en el río, centelleaban unas telarañas enormes. Gren y Yattmur jamás habían visto nada semejante.

Yattmur dejó escapar un grito de asombro y terror, y el sodal dijo con desdén:

—No sois capaces de ver más allá de las meras apariencias. ¿Cómo seríais capaces si sólo sois criaturas terrestres? La inteligencia siempre ha venido del mar. Nosotros los sodales somos los custodios de la sabiduría del mundo.

—No eres un dechado de modestia —dijo Gren, mientras ayudaba a Yattmur a pasar al otro lado.

—Los murciélagos y las arañas habitaban en el antiguo mundo frío, muchos eones atrás —dijo el sodal—, pero el crecimiento del reino vegetal los obligó a buscar nuevas formas de vida, o perecer. Por esa razón renunciaron gradualmente a la lucha feroz y buscaron la oscuridad, a la que en todo caso ya eran aficionados los murciélagos, y las dos especies se unieron así en una alianza.

El sodal siguió discurriendo con la serenidad de un predicador, pese a que el portador jadeaba, forcejeaba y gemía tratando de trepar por una cuesta y pisar tierra firme, ayudado por las mujeres tatuadas. La voz del sodal fluía tranquila, espesa y aterciopelada como la noche misma.

—La araña necesita calor para empollar, o más calor que el de estas regiones. Por lo tanto deposita los huevos, los guarda en una bolsa, y los serviciales murciélagos los transportan a lo alto de la Ladera Grande, o a una de esas cimas donde calienta el sol. Cuando están maduros, le traen de vuelta la progenie. Pero no trabajan gratis.

»Las arañas adultas tejen dos telas, una común, y la otra mitad dentro y mitad fuera del agua, de modo que la parte inferior funciona como una red. En esa red atrapan peces y criaturas pequeñas y luego las izan por el aire para que los murciélagos coman. Muchas otras cosas raras hay aquí de las que vosotros, habitantes de las tierras, no tenéis conocimiento.

Ahora viajaban a lo largo de una escarpa que descendía en pendiente hasta una llanura. Al alejarse de la mole de una montaña, fueron teniendo una visión más clara de los alrededores. Desde la densa trama de sombras se levantaba de tanto en tanto el cono carmesí de una colina bañada por el sol. Las nubes que se amontonaban en el cielo echaban luz sobre un paisaje que cambiaba minuto a minuto, y los hitos del camino aparecían y se ocultaban como detrás de una cortina movida por el viento. Poco a poco las nubes envolvieron al sol, y la oscuridad aumentó y avanzaron pisando con más cuidado.

A la izquierda asomó una luz vacilante. Si era la misma que habían visto cerca del barranco, los pieles ásperas venían siguiéndolos. Al ver la luz, Gren recordó la pregunta que antes hiciera al sodal.

—¿Cómo es que desaparece esa mujer tuya, sodal? —preguntó.

—Hay todavía mucho camino antes de llegar a la Bahía de la Bonanza —declaró el sodal—. Por lo tanto, quizá me entretenga contestando con franqueza a tu pregunta, ya que pareces un poco más interesante que casi todos los de tu especie.

»La historia de las tierras por las que ahora viajamos nunca podrá ser reconstruida, pues los seres que vivían aquí se han desvanecido sin dejar otro testimonio que unos huesos inútiles. Sin embargo, hay leyendas. Los de mi raza, los trapacarráceos, somos grandes viajeros; hemos viajado mucho y a lo largo de numerosas generaciones; y hemos recogido esas leyendas.

»Así supimos que Las Tierras del Crepúsculo Perpetuo, aunque desiertas en apariencia, han albergado a numerosas criaturas. Y esas criaturas siempre siguen el mismo camino.

»Siempre vienen de las regiones verdes y luminosas en las que brilla el sol. Siempre se encaminan hacia la extinción o hacia las comarcas de la Noche Eterna, y a menudo van a parar a lo mismo.

»Algunas de estas criaturas suelen quedarse aquí durante varias generaciones. Pero siempre los recién llegados las desplazan, alejándolas del sol.

»En una época floreció aquí una raza que nosotros conocemos como Pueblo de la Manada porque cazaban en manadas, como los pieles ásperas en situaciones críticas, pero con mucha más organización. Como los pieles ásperas, los de la manada eran vivíparos, y de dientes afilados, pero andaban siempre a cuatro patas.

»Los de la manada eran mamíferos, pero no humanos. Esas distinciones son oscuras para mí, pues la Diferenciación no es mi especialidad, pero tu gente conoció en un tiempo al Pueblo de la Manada, los llamaban lobos, creo.

»Después de la manada vino una raza intrépida de una especie de humanos; trajeron criaturas cuadrúpedas que les proporcionaban alimentos y ropas, y con las que se apareaban.

—¿Es eso posible? —preguntó Gren.

—Me limito a repetir las antiguas leyendas. Las posibilidades no me incumben. En todo caso se llamaban el Pueblo Pastor. Los pastores expulsaron de aquí a los de la manada y fueron a su vez desplazados por los aulladores, la especie que según la leyenda nació del apareamiento de los pastores con los cuadrúpedos. Algunos aulladores sobreviven aún, pero la mayoría fue exterminada en la siguiente invasión, cuando aparecieron los cargadores. Los cargadores eran nómades, yo me he topado con algunos, y unas bestias salvajes. Luego llegó otra rama humana, los arableros, una raza con cierta limitada habilidad para el cultivo de la tierra, pero ninguna otra.

»Los arableros fueron pronto desplazados por los pieles ásperas o bambunes, para darles el nombre que les corresponde.

»Los pieles ásperas han habitado en esta región durante siglos, a veces más poderosos, a veces menos. En realidad, de acuerdo con los mitos, tomaron el arte de la cocina de los arableros, el transporte en trineos de los cargadores, el don del fuego de la manada, el don de la palabra de los pastores, y así sucesivamente. Qué hay de verdad en todo esto, no lo sé. Lo cierto es que los pieles ásperas se han adueñado de estas tierras.

»Son arbitrarios y poco dignos de confianza. Algunas veces me obedecen, otras no. Por fortuna, los poderes de mi especie los atemorizan.

»No me extrañaría que vosotros, humanos arborícolas… gente lonja me pareció oír que os llamaban los guatapanzas, anticipaseis la próxima ola de invasores. Si así fuera…

Una buena parte de este monólogo cayó en saco roto, pues tanto Gren como Yattmur tenían que poner atención para avanzar por el valle de piedra.

—¿Y esta gente que tienes como esclavos, quiénes son? —preguntó Gren, señalando al portador y a las mujeres.

—Como tú mismo tendrías que haberlo entendido, son especimenes de arableros. Nuestra protección los ha salvado de una muerte segura.

»Los arableros, como ves, han involucionado. Quizá en otro momento pueda explicarte lo que quiero decir. Han involucionado hasta el máximo. Se transformarán en vegetales si la esterilidad no acaba antes con ellos. Perdieron el don de la palabra hace ya mucho tiempo. Perdieron, digo, aunque en realidad han ganado, pues han conseguido sobrevivir, renunciando a aquello que los separaba del mero nivel vegetativo.

»Los cambios de esta naturaleza no son raros en las condiciones actuales del mundo, pero en ellos la involución trajo consigo una transformación más inusitada. Los arableros perdieron la noción del tiempo; al fin y al cabo, ya no hay nada que nos recuerde el transcurso diario o celeste del tiempo; y los arableros, al involucionar, lo olvidaron del todo. Para ellos el tiempo no era más que la vida de un individuo. Era, es, el único lapso que son capaces de reconocer: la duración de una existencia.

»Así, pues, han desarrollado una vida coextensiva, y mientras tanto viven en el momento en que necesitan vivir.

Yattmur y Gren se miraron a través de la oscuridad, sin comprender.

—¿Quieres decir que estas mujeres pueden ir hacia adelante o hacia atrás en el tiempo? —preguntó Yattmur.

—No fue eso lo que yo dije; ni así lo dirían los arableros. La mente de los arableros no es como la mía y ni siquiera como la tuya, pero cuando por ejemplo llegamos al puente custodiado por los pieles ásperas de la antorcha, hice que una de las mujeres se adelantara en su propia duración para ver si cruzaríamos sin incidentes.

»Volvió e informó que así sería. Seguimos avanzando y comprobamos que estaba en lo cierto, como de costumbre.

»Por supuesto, sólo operan cuando hay algún peligro; este proceso es, más que nada, un medio de defensa. Por ejemplo, la primera vez que Yattmur nos trajo de comer, ordené a la mujer que se desplazara en la duración inmediata y averiguara si nos había envenenado. Cuando volvió e informó que aún estábamos con vida, supe que podíamos comer.

»Asimismo, cuando os vi por primera vez en compañía de los pieles ásperas y… ¿cómo los llamáis?, los guatapanzas, la mandé a ver si nos atacaríais. Esto demuestra que hasta una raza miserable como los arableros tiene alguna utilidad.

Avanzaban lentamente por las laderas del pie de la montaña, a través de una penumbra de color verde oscuro, alimentada por la luz del sol que se reflejaba en las nubes. A veces veían unas luces que avanzaban por la izquierda; los pieles ásperas todavía venían siguiéndolos, y ahora llevaban varias antorchas.

Mientras el sodal hablaba, Gren observaba con una curiosidad nueva a las dos arableras que encabezaban el grupo.

Iban desnudas, y advirtió el escaso desarrollo de los caracteres sexuales. El pelo, escaso en la cabeza, era inexistente en el pubis. Tenían las caderas estrechas, y los pechos chatos y caídos, aun cuando (si era posible atribuirles alguna edad) no parecían viejas.

Caminaban sin entusiasmo ni vacilaciones, y nunca se volvían para mirar atrás. Una de ellas llevaba sobre la cabeza la calabaza de la morilla.

Con un estremecimiento de horror y estupefacción, Gren trató de imaginar la extraña visión del mundo que tendrían esas dos mujeres. ¿Qué significaría para ellas la vida, qué cosas pensarían, cuando la duración de la existencia no era una serie consecutiva sino concurrente?

—Pero ¿son felices estos arableros? —le preguntó al sodal.

El trapacarráceo soltó una carcajada ronca.

—Nunca se me había ocurrido preguntármelo.

—Pregúntales ahora.

Con una impaciente sacudida de la cola, el sodal dijo:

—Todos vosotros, los humanos y las especies similares, tenéis la maldición de la curiosidad. Es una característica horrible que no os llevará a ninguna parte. ¿Por qué he de hablarles, sólo para satisfacer tu curiosidad?

»Además, la capacidad de desplazarse en el tiempo va acompañada por una nulidad absoluta de la inteligencia; para no distinguir el pasado del presente y el futuro se necesita una enorme concentración de ignorancia. Los arableros desconocen el lenguaje; si les metes en la cabeza la idea del verbo, les cortas las alas. Si hablan, son incapaces de desplazarse. Si se desplazan, no pueden hablar.

»Por esa razón siempre he necesitado llevar conmigo dos mujeres; mujeres de preferencia, pues son todavía más ignorantes que los hombres. A una de ellas le han enseñado unas cuantas palabras para que yo le diga que haga esto y aquello; ella se lo transmite por gestos a la amiga, la que puede desplazarse cuando hay algún peligro. Todo esto ha sido urdido de una manera un tanto burda, pero me ha ahorrado muchos sinsabores durante mis viajes.

—¿Y qué pasa con el pobre infeliz que te acarrea? —preguntó Yattmur.

El sodal soltó un vibrante gruñido de desdén.

—¡Una bestia holgazana, nada más que una bestia holgazana! Lo he montado desde que era casi niño, y ya está casi agotado. ¡Arre, monstruo haragán! Date prisa, o no llegaremos nunca.

Muchas cosas más les contó el sodal. A algunas, Gren y Yattmur reaccionaban con una furia contenida. A otras no prestaban oídos. El sodal peroraba incesantemente, pero con una voz que era sólo un eco más en la oscuridad, en medio del estrépito de los relámpagos y los truenos.

Caía una lluvia tan torrencial que la llanura se había convertido en un pantano, pero ellos no se detenían. Las nubes flotaban en una luz verdosa; pese a lo difícil que era avanzar por aquel suelo fangoso, notaron que hacía un poco más de calor. Sin embargo, la lluvia no cesaba. Como en aquel campo abierto no había ningún refugio, continuaban adelante, terca y penosamente. Era como si caminaran por una olla de sopa arremolinada.

Cuando la tormenta amainó, ya habían empezado a subir otra vez. Yattmur insistió en detenerse a causa del pequeño. El sodal, que había disfrutado con la lluvia, accedió de mala gana. Al pie de una roca, consiguieron encender a duras penas un miserable y humeante fuego de pastos. El niño mamó. Ellos comieron frugalmente.

—Estamos llegando a la Bahía de la Bonanza —declaró Sodal Ye—. Desde esta próxima cadena de montañas la veréis, las placenteras aguas oscuras y saladas, y el largo rayo de sol que las atraviesa. Ah, qué maravilloso estar otra vez en el mar. Es una suerte para vosotros, los habitantes de la tierra, que seamos una raza tan abnegada; de lo contrario jamás cambiaríamos las aguas por este mundo de tinieblas. Y bien, la profecía es la carga que nos ha tocado y hemos de llevarla con buen ánimo…

Empezó a gritar a las mujeres ordenándoles que recogieran de prisa más hierba y raíces para alimentar el fuego. Lo habían instalado en lo alto de la roca. El infeliz portador estaba abajo en el hueco, de pie con los brazos por encima de la cabeza casi tocando las llamas, dejando que el humo lo envolviera mientras él trataba de calentarse.

Notando que Sodal Ye estaba distraído, Gren corrió hasta el portador y lo tomó por el hombro.

—¿Puedes entenderme? —le preguntó—. ¿Hablas en mi lengua, amigo?

El hombre no levantó la cabeza en ningún momento. Le colgaba sobre el pecho como si tuviera el cuello roto, y la volteaba lentamente mientras mascullaba algo ininteligible. Cuando un nuevo relámpago tembló sobre el mundo, Gren vio unas cicatrices en la columna vertebral del hombre, cerca del cuello, y comprendió de pronto que lo habían mutilado para que no pudiera alzar la cabeza.

Apoyando en el suelo una rodilla, Gren escrutó desde abajo el semblante hundido entre los hombros. Tuvo una visión de una boca contraída y un ojo reluciente como una brasa.

—¿Hasta dónde puedo confiar en este trapacarráceo, amigo? —preguntó.

La boca se crispó, como en una agonía larga y agotadora. Barbotó unas palabras espesas:

—No bueno… Yo no bueno… romper, caer, morir como basura… ver, yo acabar… una vez más trepar… Ye de todos los pecados… Ye tú en cambio acarrear… tú en cambio espalda fuerte… tú acarrear Ye… él saber… yo acabar como basura…

Algo salpicó la mano de Gren en el momento en que daba un paso atrás; no pudo saber si eran lágrimas o saliva.

—Gracias, amigo, eso ya lo veremos —replicó. Se acercó a Yattmur que estaba limpiando a Laren y le dijo—: Sentía en los huesos que este pez charlatán no era de confiar. Tiene el plan de utilizarme como bestia de carga cuando el portador muera… o eso dice el hombre, y a esta altura ha de conocer los métodos trapacarráceos.

Antes que Yattmur pudiera responder, el sodal dejó escapar un rugido.

—¡Algo se acerca! —dijo—. Mujeres, montadme enseguida. Yattmur, apaga ese fuego. Gren, súbete aquí y mira qué puedes ver.

Encaramándose en el promontorio de roca, Gren escudriñó los alrededores mientras las mujeres empujaban a Sodal Ye y lo instalaban sobre la espalda del portador. Por encima de los jadeos de los arableros, Gren alcanzaba a oír los otros ruidos que habían alarmado al sodal: unos aullidos y ladridos distantes y persistentes que subían y bajaban de tono en un ritmo furioso. La sangre se le fue de la cara.

No muy lejos, vio con inquietud un grupo de unas diez luces dispersas en la llanura, pero no era de allí de donde venían los aullidos espeluznantes. De pronto atisbó unas figuras en movimiento; intentó distinguirlas mejor; el corazón le golpeaba en el pecho.

—Puedo verlos —informó—. Brillan… brillan en la oscuridad.

—Entonces son aulladores, sin duda; la especie humana animal de que he hablado antes. ¿Vienen para este lado?

—Así parece. ¿Qué haremos?

—Baja con Yattmur y callad. Los aulladores son como los pieles ásperas; pueden ser terribles si se los perturba. Haré que mi mujer se desplace y vea qué está por ocurrir.

—La pantomima de los gruñidos y los gestos fue representada, antes y después de que la mujer desapareciera y reapareciera. Mientras tanto los aullidos espeluznantes continuaban aumentando.

—La mujer se desplazó y nos vio subiendo cuesta arriba, de modo que no corremos peligro. Esperemos en silencio hasta que los aulladores se hayan alejado; entonces reanudaremos la marcha. Yattmur, haz callar a ese hijo tuyo.

Un tanto tranquilizados por las palabras del sodal esperaron junto a la roca.

Poco después los aulladores pasaron veloces, a no más de una pedrada de distancia, en fila. Los aullidos, destinados a atemorizar, subieron de tono y se extinguieron poco a poco mientras se alejaban. Era imposible saber si corrían, saltaban o brincaban. Pasaron en una carrera rauda y tumultuosa, como imágenes en el sueño de un maníaco.

Aunque resplandecían con una débil luz blancuzca, las formas eran poco definidas. ¿Burdos remedos de figuras humanas? En todo caso, pudieron ver con claridad que eran altos, y delgados como espectros, antes que se alejaran haciendo cabriolas por la llanura, dejando atrás como una estela aquellos aullidos pavorosos.

Gren descubrió que se había abrazado con fuerza a Yattmur y Laren, y que estaba temblando.

—¿Qué criaturas eran ésas? —preguntó Yattmur.

—Ya te dije, mujer, eran los aulladores —dijo el sodal—, la raza de la que he estado hablando, la que fue expulsada a las regiones de la Noche Eterna. Ese grupo volvía probablemente de una expedición de caza. También nosotros hemos de ponernos en camino. Cuanto más pronto lleguemos a esa montaña próxima, más contento estaré.

Reanudaron, pues, la marcha; Gren y Yattmur sin la paz mental de que antes habían disfrutado.

Gren se había habituado a echar miradas atrás, y fue el primero en advertir que las luces de las antorchas se estaban acercando. De tanto en tanto, un ladrido llegaba hasta él en el silencio como una rama que flotara a la deriva en el agua.

—Esos pieles ásperas nos están cercando —le dijo al sodal—. Han venido siguiéndonos durante casi todo el trayecto, y si no andamos con cuidado nos capturarán en esta colina.

—No es costumbre de ellos perseguir a nadie tan porfiados. Por lo general se olvidan enseguida de lo que se han propuesto. Algo ha de atraerlos allá, más adelante… un festín, posiblemente. De todos modos, son temerarios en la oscuridad; no correremos el riesgo de que nos ataquen. Daos prisa. ¡Arre, arablero holgazán, arre!

Pero las antorchas iban adelantándose. A medida que escalaban la interminable ladera, la luz filtrada aumentó paulatinamente, y por fin distinguieron un confuso montón de figuras alrededor de las antorchas. Todavía se encontraban a cierta distancia, pero era toda una muchedumbre la que venía detrás.

Las preocupaciones de los viajeros se multiplicaban. Yattmur notó la presencia de otras criaturas en el flanco derecho; se adelantaban cruzando oblicuamente el llano. Los ecos de los aullidos y ladridos se apagaban en la inmensidad. Ya no cabía duda de que una numerosa hueste de pieles ásperas venía persiguiéndolos.

Ahora, casi corriendo de ansiedad, el pequeño grupo trataba de llegar a la cresta de la colina.

—Estaremos a salvo cuando lleguemos a la cima. ¡Arre! —gritó el sodal—. Ya no falta mucho para que veamos la Bahía de la Bonanza. ¡Arre, arre, holgazán, mala bestia!

Sin una palabra ni un gesto de advertencia, el portador se desplomó, y el jinete, despedido hacia adelante, fue a caer en una barranca. Por un momento el sodal estuvo tendido de espaldas, algo atontado; luego, con una sacudida de la poderosa cola, se irguió otra vez, y estalló en una andanada de imaginativas maldiciones contra el rocín.

Las mujeres tatuadas se detuvieron y la que llevaba la calabaza con la morilla la depositó en el suelo con cuidado, pero ninguna de las dos acudió a ayudar al hombre caído. Gren corrió en cambio hasta el manojo de huesos y lo dio vuelta con la mayor delicadeza posible. El portador no emitió ningún sonido. El ojo que parecía un ascua encendida se le había cerrado.

Interrumpiendo la retahíla de maldiciones, Gren dijo al sodal:

—¿De qué te quejas? ¿Acaso este pobre desdichado no te acarreó hasta que ya no pudo más y dio el último suspiro? ¡Lo has vapuleado a tu antojo, así que considérate satisfecho! Ahora está muerto, y libre de ti, y ya nunca más volverá a acarrearte.

—Entonces tendrás que acarrearme tú —respondió el sodal sin vacilar—. Si no salimos de aquí rápidamente, moriremos despedazados por esas manadas de pieles ásperas. Escúchalos… ¡se están acercando! De modo que date prisa, hombre, si sabes lo que te conviene, y haz que estas mujeres me carguen sobre tu espalda.

—¡Oh, no! Tú te quedas aquí, en la barranca, sodal. Sin ti avanzaremos con más rapidez. Esta ha sido tu última cabalgata.

—¡No! —La voz del sodal resonó como una bocina de niebla—. Tú no conoces esa cresta montañosa. Del otro lado hay un camino secreto que desciende a la Bahía de la Bonanza, un camino que yo podré encontrar; estas mujeres no. Sin mí, quedaréis atrapados en la cima, te lo aseguro. Y los pieles ásperas os capturarán.

—Oh, Gren, tengo tanto miedo por Laren. Llevemos al sodal, en vez de estar aquí discutiendo, por favor.

Gren la miró a la melancólica luz del amanecer. Yattmur era un borrón, un contorno de tiza sobre la cara de una roca; no obstante, cerró el puño con fuerza como ante un adversario real.

—¿Quieres que sea una bestia de carga?

—¡Sí, sí, cualquier cosa es preferible a que nos despedacen! Sólo falta pasar una montaña ¿no? Tanto tiempo cargaste con la morilla sin quejarte.

Con amargura, Gren hizo una seña muda a las mujeres tatuadas.

—Así está mejor —dijo el sodal, meneándose entre los brazos de Gren—. A ver si puedes bajar un poco la cabeza, para no molestarme la garganta. Ah, todavía mejor. Excelente, sí, ya aprenderás. Adelante, ¡arre!

Con la cabeza gacha y la espalda encorvada, Gren subía trabajosamente la ladera, llevando a cuestas al trapacarráceo; junto a él, Yattmur cargaba al pequeño, y las dos mujeres encabezaban la procesión. Un desolado coro de alaridos llegaba flotando hasta ellos. Vadearon una corriente helada que les llegaba a las rodillas, se ayudaron a trepar por una pendiente escabrosa, y pisaron al fin un terreno más firme.

Yattmur pudo ver que en la elevación siguiente brillaba el sol. Cuando miró en torno, descubrió un mundo nuevo, un mundo más alegre de laderas y cimas. Las pandillas de pieles ásperas habían desaparecido detrás de los peñascos.

Ahora había franjas de luz en el cielo. Algunos traveseros se desplazaban por las alturas, hacia la parte anochecida del planeta, o trepaban por el espacio inmenso. Eran como una señal de esperanza.

Todavía tenían que marchar un rato. Pero al fin sintieron la caricia del sol caliente sobre la espalda, y al cabo de una caminata larga pero animosa, se detuvieron jadeando en la cresta. La otra cara de la montaña era un acantilado casi vertical por el que nada ni nadie podría descender.

Al abrigo de un centenar de entrecruzadas cortinas de sombra, se tendía un brazo de mar, ancho y sereno. Un rayo de sol que se desplegaba en abanico envolvía en un halo luminoso la bahía de riscos en que reposaba el océano. En las aguas se agitaba una multitud de criaturas, que dejaban estelas fugaces. En una franja de la costa, había otras figuras en actividad, yendo y viniendo entre unas chozas blancas, diminutas como perlas a lo lejos.

El único que no miraba hacia la bahía era Sodal Ye. Contemplaba absorto el sol y la exigua porción de mundo luminoso que se veía desde aquel mirador privilegiado, las tierras en que el día brillaba eternamente. Allí el resplandor era casi intolerable. El sodal no necesitaba instrumentos para saber que el calor y la luz habían aumentado desde que abandonaran la Ladera Grande.

—Tal como lo he augurado —declaró—, todo ahora se funde para transformarse en luz. Se acerca el advenimiento del Gran Día, en el que todas las criaturas se transformarán en partes del universo verde. Tendré que hablaros de eso en alguna ocasión.

El relámpago que casi se había agotado sobre las Tierras del Crepúsculo Perpetuo revoloteaba aún en el lado luminoso. Un rayo extraordinariamente vívido cayó en la selva poderosa… y permaneció visible. Onduló como una serpiente, apresado entre la tierra y los cielos, y se fue aquietando y engrosando hasta que algo semejante a un dedo índice se extendió en el dosel del espacio y el extremo del rayo se perdió en la atmósfera brumosa.

—¡Aaaah, ahora he visto la señal de las señales! —dijo el sodal—. Ahora veo y ahora sé que el fin de la Tierra se aproxima.

—¿Qué es eso, en nombre del terror? —dijo Gren, mirando de soslayo la columna verde, desde abajo de la carga.

—Las esporas, el polvo, las esperanzas, el crecimiento, la esencia verde de los siglos terrestres, nada menos. Sube, asciende en busca de nuevos ámbitos. ¡Bajo todo ese verdor el suelo ha de estar recocido como ladrillo! Durante media eternidad calientas un mundo, lo colmas de fecundidad, y luego le aplicas una corriente suplementaria: y de la energía refleja emerge el extracto de la vida, apoyado y sostenido en el espacio por corrientes galácticas.

Gren se acordó de pronto de la isla del risco alto. Aunque no sabía lo que quería decir el sodal al hablar de extractos de vida sostenidos por corrientes galácticas, recordó aquella extraña experiencia en la caverna de los ojos. Hubiera querido preguntarle a la morilla qué era eso.

—¡Vienen los pieles ásperas! —gritó Yattmur—. ¡Escuchad! Los oigo gritar.

Miró atrás, y en la oscuridad del camino por el que habían llegado vio unas figuras pequeñas, algunas todavía con antorchas humeantes, que trepaban lentas pero seguras, casi todas a cuatro patas.

—¿A dónde vamos? —preguntó Yattmur—. Si no paras de hablar, pronto nos alcanzarán, Sodal.

Ensimismado, Sodal Ye tardó en contestar. Al fin dijo:

—Tenemos que llegar un poco más arriba. Sólo un corto trecho. Detrás de ese espolón hay un camino secreto que desciende a las rocas. Allí encontraremos un pasaje que nos llevará directamente a la Bahía de la Bonanza, atravesando el acantilado. No te preocupes; esos pobres infelices tienen todavía mucho que trepar.

Sin esperar a que Sodal Ye terminase de hablar, Gren reanudó la marcha hacia el espolón.

Echándose a Laren sobre el hombro, Yattmur corrió hacia adelante. De pronto se detuvo.

—Sodal —dijo—. ¡Mira! Uno de los traveseros se ha estrellado detrás del espolón. ¡Tu camino de escape ha de estar totalmente bloqueado!

El espolón se alzaba en el borde del risco, como una descabellada chimenea construida en la cúpula de un tejado. Detrás de él, maciza y firme, yacía la mole de un travesero. No lo habían visto hasta entonces sólo porque tenían delante el flanco ensombrecido, que se elevaba como una extensión del risco.

Sodal Ye gritó:

—¿Cómo vamos a pasar por debajo de ese vegetal inmenso? —y azotó con la cola las piernas de Gren, furioso de frustración.

Gren se tambaleó y cayó contra la mujer que llevaba la calabaza. Los dos rodaron por el suelo mientras el sodal aleteaba junto a ellos, vociferando.

La mujer lanzó un grito de algo que era una mezcla de dolor y rabia, y se cubrió la cara mientras empezaba a sangrarle la nariz. El sodal le graznaba órdenes pero ella no le obedecía. Mientras Yattmur ayudaba a Gren a levantarse, el sodal dijo:

—¡Malditos sean tus descendientes comedores de estiércol! Le estoy ordenando que le diga a la otra que se desplace y vea cómo podemos salir de este atolladero. Patéala y oblígala a prestar atención… y luego vuelve a cargarme sobre tus espaldas, y a ver si en adelante eres más cuidadoso.

Otra vez empezó a gritarle a la mujer.

De improviso, la mujer se levantó. Tenía la cara contraída como un fruto exprimido. Tomó la calabaza, la balanceó en el aire y la estrelló contra el cráneo del sodal. El golpe lo dejó inconsciente. La calabaza se partió y la morilla resbaló como una melaza, cubriendo, con una especie de aletargada complacencia, la cabeza del sodal.

Las miradas de Gren y de Yattmur se encontraron, inquietas, interrogantes. La boca de la mujer que desaparecía se abrió en una carcajada silenciosa. La compañera se sentó a llorar; la duración de ese único momento de rebeldía había empezado y había terminado.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Gren.

—Veamos si podemos encontrar el pasadizo; eso es lo primero —dijo Yattmur.

Gren le acarició el brazo para reconfortarla.

—Si el travesero está vivo, quizá podamos encender un fuego debajo de él y hacer que se vaya —dijo.

Dejaron a las mujeres junto al sodal, esperando no se sabía qué, y echaron a andar hacia el travesero.

 26

A medida que la cantidad de radiación solar aumentaba, acercándose al día, ya no tan lejano, en que el sol se convertiría en nova, también el crecimiento de la vegetación había ido aumentando hasta alcanzar una supremacía indiscutible, avasallando a todas las otras formas de vida, obligándolas a extinguirse o a buscar refugio en la zona del crepúsculo. Los traveseros, grandes monstruos aracnoides de origen vegetal, que a veces tenían hasta una milla de longitud, eran la culminación del poder en el reino de las plantas.

La fuerte radiación había llegado a ser una necesidad para ellos. Primeros astronautas vegetales del mundo de invernáculo, viajaban entre la Tierra y la luna mucho después de que los hombres abandonaran sus ruidosas ocupaciones y se retiraran a los árboles de los que habían venido.

Gren y Yattmur avanzaban por debajo de la mole fibrosa, negra y verde de la criatura; Yattmur estrechaba a Laren que miraba todo con ojos atentos. Presintiendo un peligro, Gren se detuvo.

Alzó los ojos. Una cara morena lo miraba desde aquel flanco monstruoso. Luego de un momento de terror, distinguió más de una cara. Escondida en la pelambre que cubría al travesero, había una hilera de seres humanos.

Instintivamente sacó el cuchillo.

Al advertir que los vigilaban, los observadores abandonaron el escondite y se amontonaron contra el travesero. Habían aparecido diez de ellos.

—¡Regresa! —dijo Gren, volviéndose a Yattmur.

—Pero los pieles ásperas…

Los atacantes los tomaron por sorpresa. Desplegando mantos —o alas—, saltaron desde muy arriba de la cabeza de Gren y se dispusieron a rodearlos. Todos blandían palos o espadas.

—¡Atrás o mi espada os traspasará! —gritó Gren con furia salvaje, plantándose de un salto delante de Yattmur y el pequeño.

—¡Gren! ¡Tú eres Gren del grupo de Lily-yo!

Las figuras se habían detenido. Una de ellas, la que había hablado, se adelantó con los brazos abiertos, dejando caer la espada.

¡Gren conocía aquel rostro moreno!

—¡Sombras vivientes! ¡Lily-yo! ¡Lily-yo! ¿Eres tú?

—¡Soy yo, Gren, y ninguna otra!

Y ahora otros dos se acercaban a Gren con gritos de júbilo. Los reconoció, rostros olvidados pero siempre familiares, los rostros de dos miembros adultos del grupo tribal. Haris, el hombre, y Flor, le estrechaban la mano. Estaban muy cambiados, pero Gren, en la sorpresa del reencuentro, ni siquiera lo notó. Les miraba los ojos más que las alas.

Viendo que Gren les miraba las caras con curiosidad, Haris dijo:

—Ahora eres un hombre, Gren. También nosotros hemos cambiado. Estos que nos acompañan son gente amiga. Hemos regresado del Mundo Verdadero, volando por el espacio en el vientre del travesero. Ha enfermado en el camino y se ha estrellado en esta miserable tierra de sombras. No sabemos cómo volver a las selvas cálidas, y hace mucho tiempo que estamos aquí, soportando los ataques de toda clase de criaturas inimaginables.

—Y aún tendréis que soportar a la peor —dijo Gren. No le gustaba ver a gente a quien admiraba, como Haris y Lily-yo, entendiéndose con los hombres volantes—. Nuestros enemigos se preparan a atacarnos. Ya llegará el momento de contar historias (y sospecho que la mía es más extraña que la vuestra), pues una gran manada, dos grandes manadas de pieles ásperas nos vienen siguiendo.

—¿Pieles ásperas los llamas? —dijo Lily-yo—. Pudimos observarlos desde lo alto del travesero. ¿Qué te hace suponer que somos nosotros la presa que buscan? En estas desdichadas tierras de hambre, es más probable que sea el travesero lo que les interesa como alimento.

Esta idea sorprendió a Gren; no obstante, reconoció que era probable. Sólo esa enorme cantidad de alimento podía haber impulsado a los pieles ásperas a una persecución tan larga y perseverante. Se volvió para ver qué pensaba Yattmur. No estaba allí.

Sacó inmediatamente el cuchillo que acababa de envainar y saltó en derredor, buscándola y llamándola. Los miembros de la banda de Lily-yo que no lo conocían manoteaban nerviosos las espadas, pero Gren no les prestó atención.

Yattmur estaba allí cerca, estrechando al niño y mirando a Gren con expresión de enfado. Había vuelto a donde estaba tendido el sodal; las mujeres arableras seguían junto a él, impávidas, mirando hacia adelante. Mascullando con furia, Gren apartó a Haris y fue hacia Yattmur.

—¿Qué estás haciendo? —gritó—. Trae aquí a Laren.

—Ven a buscarlo —replicó ella—. Yo no quiero tener ninguna relación con esos salvajes extraños. Tú me perteneces… ¿por qué me dejas por ellos? ¿Por qué hablas con ellos? ¿Quiénes son?

—¡Oh sombras, protegedme de las mujeres estúpidas! No comprendes.

Calló de golpe.

Era demasiado tarde para escapar del acantilado.

Avanzando en un silencio impresionante, quizá porque les faltaba el aliento, las primeras filas de pieles ásperas aparecieron por detrás de la cresta.

Cuando enfrentaron a los humanos se detuvieron, pero los que venían atrás los empujaron y los obligaron a seguir. Con los mantos rígidos colgando de los hombros y mostrando los dientes, no tenían un aspecto amistoso. Uno o dos llevaban todavía en las cabezas las ridículas calabazas.

Yattmur dijo, con los labios helados:

—Algunos de éstos prometieron ayudar a los guatapanzas a volver a la tierra natal.

—¿Cómo lo sabes? Son todos tan parecidos.

—Ese viejo de bigotes amarillos, al que le falta un dedo… a ése al menos lo reconozco.

Lily-yo, acercándose con los del grupo, preguntó:

—¿Qué vamos a hacer? ¿Crees que estas bestias nos molestarán si los dejamos con el travesero?

Gren no respondió. Avanzó hasta plantarse frente a la criatura de los bigotes amarillos que Yattmur había señalado.

—No tenemos malas intenciones, bambunos pieles ásperas. Bien sabéis que nunca os hostilizamos cuando vivíamos en Ladera Grande. ¿Están con vosotros los tres hombres guatapanzas que eran compañeros nuestros?

Sin responder, Bigotes Amarillos se dio vuelta y arrastrando los pies fue a consultar a los otros. Los pieles ásperas más próximos se enderezaron sobre las patas traseras y conversaron entre ellos. Por fin Bigotes Amarillos se volvió hacia Gren mostrándole los colmillos mientras hablaba. Escondía algo entre los brazos.

—Chi chi cha sí, flaco, los panzas saltonas están cof cof con nosotros. ¡Mira! ¡Agarra!

Con un movimiento rápido le tiró algo a Gren. Gren estaba tan cerca que lo tomó en el aire.

Era la cabeza mutilada de un guatapanza.

Gren reaccionó sin pensarlo dos veces. Dejó caer la cabeza, y con una furia roja, lanzó el cuchillo. La hoja se hundió en el vientre del piel áspera antes que pudiera escabullirse. Mientras aullaba tambaleándose, Gren le alcanzó la pata gris con las dos manos, dio una rápida media vuelta, y arrojó a Bigotes Amarillos por el borde del acantilado.

Se hizo un silencio total, un silencio de sorpresa, cuando se apagaron los gritos de Bigotes Amarillos.

Un momento más, y sabremos qué suerte nos toca, pensó Gren. La sangre le quemaba demasiado para que eso le importara. Sentía detrás de él la presencia de Yattmur, Lily-yo y los demás humanos, pero no los miró.

Yattmur se inclinó hacia el objeto destrozado y sanguinolento que yacía a los pies del grupo. La cabeza mutilada era un mero objeto, un objeto de horror. Observando la gelatina acuosa de los ojos, Yattmur leyó en ella el destino de los tres guatapanzas.

Gritó sin que nadie la oyera:

—¡Y siempre fueron tan cariñosos con Laren!

De pronto un ruido estalló detrás.

Un rugido terrible, un bramido de una cadencia y un poder extraños, y tan repentino que la sangre se le cambió en nieve. Los pieles ásperas gritaban despavoridos; enseguida, volviéndose, entre riñas y empujones corrieron a refugiarse otra vez en las sombras bajo la cresta de la montaña.

Ensordecido, Gren miró alrededor. Lily-yo y sus acompañantes se encaminaban hacia el travesero moribundo. Yattmur trataba de apaciguar al niño. Las mujeres arableras, con las manos sobre las cabezas, yacían de bruces en el suelo.

De nuevo llegó el ruido, henchido de una angustiada desesperación. Sodal Ye se había recuperado y gritaba, colérico. De repente, abriendo la boca carnosa con el enorme labio inferior, habló, con palabras que sólo gradualmente fueron cobrando sentido:

—¿A dónde vais, cabezas huecas, criaturas de los llanos oscurecidos? Tenéis sapos en la cabeza si no comprendéis mis profecías donde crecen los pilares verdes. Crecimiento es simetría, simetría hacia arriba y abajo, y lo que llamamos decadencia es en verdad la segunda etapa del crecimiento. Un mismo proceso, cabezas de chorlos, el proceso de la involución, que os hunde en el verdor original… ¡Estoy perdido en los laberintos, Gren! Gren, como un topo estoy excavando túneles en una tierra de inteligencia… Gren, las pesadillas… Gren, te estoy llamando desde las entrañas del pez. ¿Puedes oírme? Soy yo… tu antiguo aliado, el hongo morilla.

—¿El hongo morilla?

Desconcertado, Gren cayó de hinojos delante del trapacarráceo, y observó inexpresivamente la corona leprosa y pardusca que ahora adornaba la cabeza del pez. Mientras Gren miraba, los ojos se abrieron, velados al principio, y luego se clavaron en él.

—¡Gren! Estuve a punto de morir… Ah, el dolor de la conciencia… Escucha, hombre, soy yo, tu morilla, quien te habla. Ahora he dominado al sodal, y estoy sirviéndome de él, como antes me serví de ti. Hay tanta riqueza en esta mente… y al unirla a mis propios conocimientos… ah, veo con claridad no sólo este pequeño mundo sino toda la galaxia verde, el universo siempre verde…

Frenético, Gren se levantó de un salto.

—Morilla, ¿te has vuelto loca? ¿No ves la situación en que estamos, todos a punto de morir a manos de los pieles ásperas no bien se recobren y decidan atacar? ¿Qué podemos hacer? ¡Si de verdad estás aquí, y en tu sano juicio, ayúdanos!

—No me he vuelto loca, a menos que ser la única criatura sensata en este mundo de cabezas huecas signifique estar loco… Está bien, Gren, la ayuda llegará pronto, ¡te lo aseguro! ¡Mira el cielo!

Desde hacía largo rato una claridad misteriosa inundaba el paisaje. En la distante e ininterrumpida masa de la selva, se alzaba la columna verde, junto a otra un poco más lejos. Parecía que comunicaran este resplandor a la atmósfera y Gren vio sin asombro unas franjas nubosas de un matiz viridiscente que surcaban el espacio. De una de esas nubes descendía un travesero. Bajando con lentitud, parecía venir hacia el promontorio en que se encontraban Gren y su grupo.

—¿Viene hacia aquí, morilla? —preguntó Gren.

Aunque lamentaba la resurrección de la criatura tiránica que hasta poco antes le había sorbido la sangre y la vida, comprendió que ahora, al depender exclusivamente del sodal sin piernas, la morilla podía ayudarlo al fin sin hacerle daño.

—Baja en esta dirección —respondió la morilla—. Echaos aquí, tú, Yattmur y el niño, para que no os aplaste al aterrizar. Es posible que venga a copular, a aparearse con el travesero moribundo. Ni bien se pose, tenemos que subirnos encima. Tú tendrás que acarrearme, Gren, ¿entiendes? Luego te iré indicando otras cosas.

Mientras la morilla hablaba por la boca burbujeante del sodal, el viento encrespó las hierbas. En lo alto, el gran cuerpo velludo se expandió hasta casi ocultar el cielo, y luego se posó suavemente al borde del acantilado, encaramándose sobre el travesero moribundo. Las grandes patas descendieron, afirmándose como puntales en los musgos que cubrían la roca. Arañó el suelo buscando un apoyo y ya no se movió.

Gren y Yattmur, seguidos por las mujeres tatuadas, se acercaron y observaron la altura del travesero. Gren soltó la cola del sodal, que había llevado hasta allí a la rastra.

—¡No podremos trepar tan alto! —dijo—. Estás completamente loca, morilla, si lo crees posible. ¡Es demasiado grande!

—¡Trepa, hombre, trepa! —gritó la morilla.

Gren continuaba indeciso, cuando aparecieron Lily-yo y los de la banda. Se habían escondido detrás del risco, y querían partir cuanto antes.

—Como dice tu criatura-pez, sólo así podremos salvarnos —dijo Lily-yo—. ¡Trepa, Gren! Ven y nosotros te cuidaremos.

—No puedes tenerle miedo a un travesero, Gren —dijo Haris.

Gren no se movió; las palabras de los otros no lo alentaban. No soportaba la idea de ir aferrado a algo que volaba por el espacio; recordó el viaje a lomo del avevege que se había estrellado en la Tierra de Nadie, recordó las largas travesías en la barca y en la cápsula de la zancuda, y que la situación había empeorado luego de cada desembarco. Sólo en el viaje que acababa de concluir, el que había emprendido ya libre del hongo, el punto de destino le había parecido mejor que el punto de partida.

Mientras titubeaba, la morilla volvió a gritar con la voz del sodal, instigando a los otros a que subieran por las patas fibrosas, incluso con la ayuda del grupo de Lily-yo. Pronto todos estuvieron encaramados en la cima del lomo, mirando hacia abajo y llamando. Sólo Yattmur seguía junto a Gren.

—Justo ahora, que nos libramos de los guatapanzas y de la morilla, ¿por qué hemos de depender de esta criatura monstruosa? —murmuró.

—Tenemos que ir, Gren. Nos llevará a las selvas calientes, lejos de los pieles ásperas, donde viviríamos en paz con Laren. Tú sabes que no podemos quedarnos.

Gren la miró, miró al niño de ojos grandes en los brazos de Yattmur. Ella había soportado tantos sinsabores, desde que la Boca Negra cantara aquella canción irresistible.

—Iremos si tú lo deseas, Yattmur. Deja que lleve al niño. —Miró hacia arriba, y con los ojos relampagueantes de cólera, le habló a la morilla—: Y acaba de gritar como una estúpida… ¡ya voy!

Gritó demasiado tarde: la morilla ya había callado. Cuando Gren y Yattmur llegaron por fin jadeando a lo alto de la montaña viviente, descubrieron que la morilla ya estaba atareada, dando instrucciones a Lily-yo y sus acompañantes para la ejecución de una nueva empresa.

El sodal le echó a Gren una de sus miradas porcinas y dijo:

—Como tú sabes tan bien como cualquiera, me ha llegado la hora de dividirme, de propagarme. Así que voy a dominar a este travesero, además del sodal.

—Ten cuidado, no vaya a ser que él te domine a ti —dijo Gren débilmente. De pronto cayó sentado sobre el lomo, cuando el travesero se movió. Pero la gran criatura, en el umbral de la fertilización, tenía tan poca sensibilidad que no interrumpió su ciega tarea mientras Lily-yo y los otros, trabajando afanosamente con los cuchillos, le abrían la epidermis.

Cuando al fin apareció un cráter, levantaron a Sodal Ye y lo colgaron de cabeza sobre él; el trapacarráceo se debatió débilmente, pero la morilla lo tenía demasiado dominado. La horrible masa esponjosa de la morilla empezó a deslizarse y la mitad cayó dentro del orificio; enseguida —siempre de acuerdo con las instrucciones— los otros lo cubrieron con una especie de tapón de carne. Gren estaba maravillado de cómo se habían dado prisa en cumplir las órdenes de la morilla; él parecía ser ahora inmune a las órdenes.

Yattmur se sentó y amamantó a su hijo. Cuando Gren se instaló junto a ella, le señaló con el dedo la cara oscura de la montaña. Desde aquel mirador elevado podían ver en las sombras los grupos de los pieles ásperas que se alejaban cariacontecidos a ocultarse en un lugar seguro, en espera de los acontecimientos. Aquí y allá chispeaban las antorchas, punteando la oscuridad como capullos en un bosque melancólico.

—No nos atacarán —dijo Yattmur—. Tal vez podríamos bajar y encontrar el camino secreto a la Bahía de la Bonanza.

El paisaje se inclinó.

—Ya es demasiado tarde —dijo Gren—. ¡Agárrate con fuerza! Estamos volando. ¿Tienes bien sujeto a Laren?

El travesero se había elevado. Abajo centelleaba el acantilado de la costa, y caían desde él, desplazándose rápidamente por encima de la piedra. La Bahía de la Bonanza se volvía hacia ellos, ensanchándose a medida que giraba y se acercaba.

Se deslizaron por una larga sombra, y de allí pasaron a la luz —la sombra del travesero empastada en el mar estriado— y de nuevo a la sombra y luego otra vez a la luz a medida que se elevaban, ya con mayor firmeza, hacia el penacho del sol.

Laren gritó de miedo y volvió a mamar, cerrando los ojos, como si el espectáculo fuese demasiado terrible para él.

—¡Reuníos todos alrededor de mí! —gritó la morilla—, para que os hable por la boca de este pez. Escuchad todos lo que he de deciros.

Aferrándose a los pelos fibrosos, se instalaron alrededor del hongo; sólo Gren y Yattmur se resistían a obedecer.

—Ahora tengo dos cuerpos —declaró la morilla—. Me he hecho cargo de este travesero y estoy gobernando su sistema nervioso. Irá sólo donde yo quiera. No temáis, nada malo ocurrirá por el momento.

»Más temible que el vuelo es el conocimiento que he extraído de este trapacarráceo, Sodal Ye. Tenéis que saberlo, porque ha alterado todos mis planes.

»Estos sodales son habitantes de los mares. El crecimiento vegetal ha aislado a las criaturas inteligentes, pero no a los sodales, que en la libertad de los océanos han podido mantenerse en contacto unos con otros. Aún pueden recorrer todo el planeta. De modo que no han perdido; han ganado en sabiduría.

»Han descubierto que el mundo está a punto de acabar. No inmediatamente, no hasta que pasen muchas generaciones; pero sin duda acabará, y estas verdes columnas de peligro que se elevan desde la selva hacia el cielo son la señal de que el fin ya ha comenzado.

»En las regiones de verdadero calor, regiones desconocidas para todos nosotros, donde viven las matas incandescentes y otras plantas que utilizan el fuego, hace ya tiempo que hay columnas verdes. En la mente del sodal descubro que él las conoce. Veo desde un mar humeante los incendios en las costas.

La morilla enmudeció. Gren adivinó que estaba sondeando más profundamente la inteligencia del sodal. Se estremeció, admirando de algún modo aquel apasionado interés por las cosas del mundo, y sintiendo al mismo tiempo que la naturaleza de la morilla le parecía repugnante.

Allá abajo, flotando lentamente, se deslizaban las Tierras del Crepúsculo Perpetuo. Cuando los labios pesados volvieron a moverse para transmitir con la voz del sodal los pensamientos de la morilla, las tierras eran mucho más brillantes.

—Estos sodales no siempre comprenden todo lo que conocen. Ah, la belleza del plan cuando uno alcanza a comprenderlo… Humanos, la mecha encendida de una fuerza llamada involución… ¿Cómo podré decirlo para que vuestros diminutos cerebros lo comprendan?

»Hace muchísimo tiempo los hombres, vuestros remotos antepasados, descubrieron que la vida nacía y se desarrollaba, por así decir, de una partícula de fertilidad: de una ameba que sirvió de puerta de entrada a la vida, como el ojo de una aguja; del otro lado estaban los aminoácidos y el mundo de la naturaleza inorgánica. Y descubrieron, además, que ese complejo mundo inorgánico procedía de una sola partícula, un átomo primario.

»Los hombres llegaron a conocer y comprender estos extraordinarios procesos de crecimiento. Pero los sodales descubrieron además que el proceso de crecimiento incluye lo que los hombres llamaban decadencia: que la naturaleza no sólo tiene que construir para destruir, también tiene que destruir para construir.

»Esta criatura en la que habito ahora, sabe que el mundo está destruyéndose. Y es lo que ha estado tratando de predicar oscuramente entre vosotros, las razas inferiores.

»Al principio, todas las formas de vida de este sistema solar estaban confundidas entre sí, y al perecer se transformaban en otras nuevas. Llegaron a la Tierra desde el espacio como motas, como chispas, en los días de la era cámbrica. Luego esas formas evolucionaron en animales, vegetales, reptiles, insectos… todas las variedades y especies que inundaron el mundo, muchas de ellas hoy extinguidas.

»¿Por qué se extinguieron? Porque las corrientes galácticas que determinan la vida de un sol destruyen ahora ese sol. Estas mismas corrientes determinan la vida animada. Al acabar con la existencia de la Tierra, también acaban con la vida. Así pues, la naturaleza involuciona. ¡Otra vez las formas empiezan a confundirse! Nunca dejaron de ser un todo interdependiente, viviendo siempre unas a expensas de las otras; pero ahora se funden una vez más. Los guatapanzas ¿eran vegetales o humanos? Los pieles ásperas ¿son humanos o animales? Y las criaturas del mundo de invernáculo, estos traveseros, los saucesinos de la Tierra de Nadie, las zancudas que se reproducen como las plantas y emigran como los pájaros… ¿cómo incluirlos en la antigua clasificación?

»Hasta yo me pregunto qué soy.

La morilla calló de pronto. Los oyentes, inquietos, intercambiaron miradas furtivas, hasta que un coletazo del sodal les advirtió que les hablaba otra vez.

—Todos los que estamos aquí hemos quedado por accidente fuera del curso de la involución. Vivimos en un mundo en el que cada generación es cada vez menos definida. La vida toda tiende hacia la inconsciencia, hacia lo infinitesimal: hacia la partícula embrionaria. De este modo se cumplirán los procesos del universo. Las mareas galácticas llevarán las esporas de la vida a otro sistema, del mismo modo que una vez las trajeron aquí. Ya habéis visto que el proceso está en marcha, en las verdes columnas de luz que extraen vida de las selvas. El calor aumenta sin pausa, y el proceso de involución se acelera.

Mientras la morilla hablaba, la otra mitad, la que gobernaba al travesero, lo había obligado a descender todavía más. Ahora flotaban por encima de una selva espesa, por encima del baniano que cubría todo aquel continente bañado por el sol. El calor los envolvió como un manto.

Había allí otros traveseros; moles enormes que se desplazaban ágilmente por las redes hacia arriba y abajo. Casi sin una sacudida, el travesero de la morilla se posó sobre las copas de la selva.

Gren se puso en pie rápidamente y ayudó a Yattmur a levantarse.

—Eres la más sabia de las criaturas, morilla —dijo—. No siento remordimientos al dejarte, porque veo que ahora ya puedes cuidar de ti misma. A fin de cuentas, eres el primer hongo que ha resuelto el enigma del universo. Yattmur y yo hablaremos de ti cuando estemos a salvo en los niveles medios de la selva. ¿Vienes con nosotros, Lily-yo, o ahora te dedicas a viajar, cabalgando vegetales?

Lily-yo, Haris y los otros también estaban de pie, enfrentando a Gren en aquella actitud que era a la vez hostil y defensiva y que él había conocido hacía mucho tiempo.

—¿No irás a abandonar a este cerebro espléndido, a este protector, a esta morilla que es tu amiga? —le preguntó Lily-yo.

Gren asintió.

—Bienvenidos a ella… o ella a vosotros. A vosotros os tocará decidir, como lo he hecho yo mismo, si es un poder bueno o malo. Yo me llevo a Yattmur, a Laren y a las dos mujeres arableras a la selva a que pertenezco.

Chasqueó los dedos, y las mujeres tatuadas se levantaron dócilmente.

—Gren, eres tan testarudo como antes —dijo Haris con un dejo de cólera—. Vuelve con nosotros al Mundo Verdadero, es un sitio mejor que la selva. Acabas de oír lo que ha dicho la morilla-pez, que la selva está condenada.

Gren descubrió complacido que ahora disponía de argumentos que en otra época no conocía.

—Si lo que la morilla dice es verdad, Haris, vuestro mundo Verdadero también está condenado, tanto como éste.

La voz de la morilla volvió a sonar, esta vez vibrante e irritada.

—Así es, hombre, pero aún no has escuchado mi plan. En los pensamientos oscuros de este travesero he descubierto una oscura conciencia de mundos muy distantes, muy distantes y con otros soles. Puedo guiar al travesero hacia esos mundos. Yo y Lily-yo y los otros viviremos seguros dentro de él, comiendo de su carne, hasta que lleguemos a esos mundos nuevos. Basta con seguir las columnas verdes y desplazarse por las corrientes galácticas del espacio, y ellas nos llevarán a un buen sitio. Tienes que venir con nosotros, Gren.

—Estoy cansado de acarrear y ser acarreado. ¡Id y buena suerte! ¡Poblad de gente y de hongos todo un nuevo mundo!

—Sabes bien que esta Tierra morirá por el fuego, ¡hombre insensato!

—Eso dices tú, oh morilla sabia. También dijiste que eso no ocurriría hasta dentro de muchas generaciones. Laren y el hijo de Laren y el hijo del hijo de Laren vivirán en el verdor, antes que cocinarse en la tripa de un vegetal que viaja con rumbo desconocido. Vamos, Yattmur. ¡Arre, mujeres! Vosotras también os quedaréis.

Se dispusieron a partir. Indicando a las dos mujeres que se adelantaran, Yattmur entregó el niño a Gren, que lo acomodó en el hombro. Haris avanzó un paso empuñando el cuchillo.

—Siempre fuiste difícil de manejar —dijo—. No sabes lo que haces.

—Eso puede ser verdad; pero al menos sé lo que vosotros estáis haciendo.

Sin hacer caso al cuchillo del hombre, descendió lentamente por el flanco velludo. Bajaron hasta que pudieron aferrarse a una rama delgada, y ayudaron a descender a las sumisas arableras. Gren miró, maravillado y feliz, la espesura verde.

—Vamos —dijo alentando a los otros—. Éste será nuestro hogar, aquí donde el peligro fue mi cuna, ¡y lo que hemos aprendido nos ayudará a defendernos! Dame la mano, Yattmur.

Tomados de la mano descendieron hasta una enramada. No volvieron la cabeza para mirar atrás cuando el travesero se elevó y lentamente se alejó de la selva subiendo por el cielo moteado de verde, hacia los azules solemnes del espacio.

FIN

VIAJE SIN TÉRMINO

Título original: Non-Stop

Brian W. Aldiss, 1958

PRIMERA PARTE

CUARTELES

1

El corazón de Roy Complain parecía llenar el claro con sus latidos, como el eco de un radar que rebotara en un objeto distante para retornar después a sus orígenes. Se detuvo en el umbral de su compartimiento, escuchando aquel loco martilleo de sus arterias. La voz de Gwenny dijo a sus espaldas:

—¡Bueno, vete, si eso es lo que quieres! ¿No dijiste que te ibas?

Había en esa voz un agudo sarcasmo que le impulsó hacia el claro. Se marchó dando un portazo, sin mirar hacia atrás, con un gruñido sordo en el fondo de la garganta. Enseguida se frotó dolorosamente las manos, en un intento de recobrar el dominio de sí. Tal era la vida en común con Gwenny; reyertas que se iniciaban por nimiedades, demenciales arranques de cólera que le desgarraban como una enfermedad. Ni siquiera se trataba de simples enojos, sino de algo cenagoso, en cuyos peores momentos conservaba la conciencia de que volvería a ella poco después, para humillarse pidiéndole disculpas. Necesitaba a su mujer.

A hora tan temprana del período de vela quedaban aún algunos hombres por allí: más tarde se dispersarían para ocuparse cada cual de lo suyo. Varios jugaban al Viaje Ascendente, sentados sobre cubierta. Complain se acercó malhumorado, con las manos en los bolsillos, para contemplar el juego por entre sus cabezas despeinadas. El tablero estaba pintado directamente en la cubierta y su longitud equivalía a dos veces la de un brazo extendido. Sobre él se veían símbolos y fichas esparcidos. Uno de los jugadores se inclinó para mover un par de cubos.

—Rodeado el cinco —dijo, con una sombría expresión de triunfo.

Levantó la vista hacia Complain y le guiñó un ojo buscando su complicidad. El espectador se marchó sin más interés. Durante largos períodos de su vida aquel juego había ejercido sobre él una atracción casi incontenible; en la adolescencia solía practicarlo hasta que le crujían los miembros de tanto permanecer en cuclillas, hasta que ya no podía fijar la vista sobre los dados de plata. El embrujo del Viaje Ascendente se extendía también sobre casi todos los miembros de la tribu Greene; les proporcionaba una sensación de espacio y de poder, cosas escasas en aquella existencia. Pero Complain se había liberado de esa atracción. En ese momento la echó de menos: le habría venido bien volver a apasionarse por algo.

Avanzó por el claro, ceñudo, desdeñando las puertas que se abrían a cada lado, pero sin dejar de lanzar rápidas miradas sobre los transeúntes como en busca de una señal. Allá iba Wantage a paso rápido, rumbo a las barricadas; mantenía como por instinto el lado izquierdo de la cara fuera de la vista, a fin de ocultar su deformidad. Wantage nunca jugaba ante el largo tablero, porque no podía soportar la presencia de una persona a su izquierda. ¿Cómo era posible que el Consejo lo hubiera dejado con vida al nacer? Para los muchos deformes que nacían en la tribu Greene no cabía otro destino que el cuchillo. Durante su infancia Wantage recibió de los otros niños el apodo de Cara Cortada y fue el blanco de todas sus burlas. Pero a medida que se iba convirtiendo en hombre vigoroso y feroz, los demás decidieron adoptar una actitud más tolerante y acabaron por velar discretamente las pullas.

Sin que Complain tomara mucha conciencia de ello, su falta de rumbo había pasado a tener un propósito definido: se dirigía también hacia las barricadas, siguiendo a Wantage. Allí estaba el mejor de los compartimientos, reservado, como era natural, para uso del Consejo. Una de las puertas se abrió de par en par; por ella salió el teniente Greene, acompañado por dos de sus oficiales. Greene era ya anciano pero mantenía su carácter irritable; algo en su paso espasmódico recordaba el andar impetuoso de su juventud. Patcht y Zilliac, sus oficiales, marchaban altaneramente a su lado, con las pistolas paralizantes bien visibles en el cinturón.

Para diversión de Complain aquella súbita aparición asustó a Wantage, quien se vio impelido a saludar al jefe. Lo hizo con un ademán vergonzoso, como si quisiera llevarse la cabeza a la mano en vez de hacerlo a la inversa; Zilliac respondió con una horrible sonrisa. Casi todo el mundo estaba condenado a la subordinación, aunque el orgullo no les permitiera reconocerlo.

Cuando Complain se vio a su vez en el grupo, adoptó el gesto acostumbrado para pasar ante él: frunció el ceño y volvió la cabeza hacia otro lado. Nadie podía decir que él, un cazador, difería de cualquier otro. Estaba en las Enseñanzas: «Ningún hombre es inferior a otro mientras no sienta la necesidad de mostrarle respeto».

Recobrado ya el ánimo, alcanzó a Wantage y le puso la mano en el hombro. Éste se volvió rápidamente y le apuntó con una pequeña estaca contra el vientre; sus movimientos eran breves y veloces, como los de quien se ve rodeado por cuchillos desnudos. La punta del palo se hincó precisamente en el ombligo de Complain.

—Tranquilo —protestó éste, apartando el palo—. ¿Te parece que es manera de saludar a los amigos?

—Creí que... Expansión, cazador. ¿No deberías estar buscando carne?

Y al formular la pregunta apartó la vista de su compañero.

—No, voy a las barricadas contigo. Tengo la cazuela llena y las deudas saldadas. No necesito carne.

Marcharon en silencio. Complain trataba de colocarse a la izquierda de su camarada pero éste eludía invariablemente sus intentos. No era conveniente insistir demasiado; Wantage podía lanzarse contra él. La violencia y la muerte eran en Cuarteles males pandémicos, que constituían el contrapeso natural de la alta proporción de nacimientos; de cualquier modo, nadie está dispuesto a morir en aras de la simetría.

En las proximidades de la barricada el corredor estaba atestado; Wantage se escabulló, murmurando que debía hacer trabajos de limpieza; se alejó caminando muy arrimado a la pared, casi erguido. Había cierta amarga dignidad en su paso.

La barricada frontal era una división de madera con un portón en el medio, con la cual se bloqueaba completamente el corredor. Junto a ella dos guardias montaban vigilancia constante. Allí terminaba Cuarteles y comenzaban los laberintos de pónicos enmarañados. Pero esa barrera constituía una estructura provisional, pues su posición estaba sujeta a cambios.

La tribu Greene era seminómada. Puesto que era incapaz de desarrollar cultivos adecuados y de criar animales domésticos, se veía forzada a cambiar con frecuencia su emplazamiento. Estas mudanzas se realizaban mediante el traslado de la barricada frontal un poco más adelante; después se corrían las traseras, en el otro extremo de Cuarteles, una distancia equivalente. En esos momentos se estaba llevando a cabo uno de esos avances. La maraña de pónicos trabajosamente desmontada delante, volvería a surgir en la zona trasera abandonada; mientras tanto la tribu avanzaba con grandes esfuerzos por los interminables corredores, como un gusano que atravesara la pulpa de una manzana jugosa.

Más allá de las barricadas los hombres trabajaban vigorosamente, hachando los largos tallos de los pónicos; por encima de los machetes saltaba el miltex, la savia comestible. Una vez derribados los tallos se invertían para preservar en lo posible esa sustancia, que sería retirada después; los troncos secos se cortaban según medidas previamente establecidas para aplicarlos a múltiples usos. Y por encima de aquellos atareados filos, otros iban cosechando distintas partes de las plantas: las hojas, para uso medicinal; los brotes tiernos, para preparar comidas exquisitas; las semillas, que se utilizaban como alimento, como botones, para fabricar una especie local de pandereta, como fichas en los tableros de Viaje Ascendente y también para que jugaran los bebés, puesto que eran demasiado grandes como para entrar en aquellas bocas indiscriminantes.

Entre las diversas tareas que representaba el desmonte de los pónicos, la más ardua consistía en romper la estructura de raíces entrelazadas, que yacía como un tejido de acero bajo la tierra arenosa, con los zarcillos inferiores profundamente clavados en la cubierta. Un grupo iba arracándolas a machetazos, mientras otros paleaban el humus, que se guardaba en sacos. En ese lugar la capa de tierra vegetal era muy gruesa; había más de medio metro sobre la cubierta, señal evidente de que nadie había explorado antes esos sectores, vírgenes de otras tribus. Los sacos llenos de humus se llevaban en carretillas a Cuarteles, donde se los emplearía para cubrir campos nuevos.

Otra cuadrilla trabajaba en la barricada. Complain la observó con redoblado interés. Sus miembros pertenecían a una clase superior: eran guardias, reclutados exclusivamente entre los cazadores. Complain tenía a su favor la posibilidad de que un día, con un poco de buena suerte o algún apoyo, lo escogieran para formar parte de ese grupo privilegiado.

A medida que iba cayendo la sólida pared de tallos enmarañados, nuevas puertas iban revelando sus caras negras a los espectadores. Los cuartos que cerraban ocultarían muchos misterios: mil artículos extraños, útiles, inútiles o carentes de sentido, que en otros tiempos habían pertenecido a la extinta raza de los Gigantes. Era responsabilidad de los guardias abrir aquellas antiguas tumbas y requisar cuanto ocultaran para bien de la tribu, es decir, para ellos mismos. A su debido tiempo el botín sería distribuido o incinerado, según el capricho del Consejo. Gran parte de lo que así llegaba a Cuarteles era declarado peligroso por el Comando y echado, por lo tanto, a las llamas.

La tarea de abrir esas puertas no carecía de peligros, si no reales al menos imaginarios. Se decía en Cuarteles que, entre las pequeñas tribus diseminadas en la maraña laberíntica, muchas habían desaparecido silenciosamente después de abrir sus puertas.

No sólo Complain había quedado cautivo de la eterna fascinación que ofrece contemplar el trabajo ajeno. junto a la barricada había varias mujeres, cada una con su buena cantidad de hijos, estorbando el paso a quienes llevaban el humus y los tallos de pónicos. Al constante gemido de las moscas, nunca ausente en Cuarteles, se agregaba el parloteo de aquellas pequeñas lenguas. En medio de tal coro, los guardias derribaron la puerta más próxima. Hubo un instante de silencio. Hasta los trabajadores hicieron una pausa para contemplar la apertura, algo temerosos.

El nuevo cuarto fue una desilusión. Ni siquiera gozaron de la fascinación y el horror de encontrar allí el esqueleto de algún Gigante. Era sólo un pequeño depósito lleno de estantes, donde se alineaban bolsitas de polvos multicolores. Al caer dos de ellos, uno amarillo brillante y otro de color escarlata, se rompieron sobre la cubierta formando dos abanicos en el suelo y sendas nubes entremezcladas en el aire. Los niños, que pocas veces habían visto tal despliegue cromático, rompieron en gritos de placer; ante aquello los guardias los apartaron con rudas órdenes. Enseguida formaron una cadena para llevar las cosas descubiertas hasta el carro que aguardaba en la barricada.

Complain, invadido por una vaga sensación de desencanto, se alejó de la multitud. Tal vez fuera de caza, después de todo.

—Pero ¿por qué hay luz en la maraña, si allí no vive nadie a quien le haga falta?

La pregunta llegó a sus oídos a través de la bulla general. Un grupo de niños se había reunido en torno a cierto hombre corpulento, sentado en cuclillas; uno de ellos había pronunciado aquella frase. Dos o tres madres sonreían indulgentes, mientras apartaban las moscas con lánguidos ademanes de las manos.

—Los pónicos necesitan luz para crecer, igual que tú —fue la respuesta—

Quien hablaba era Bob Fermour, un hombre lento que sólo servía para trabajar en los campos de cultivo. Era mucho más afable de lo que las Enseñanzas aconsejaban, y por lo tanto gozaba de popularidad entre los niños. Complain recordó que se le tenía por cuentista; de pronto experimentó el deseo de que alguien lo entretuviera. Desaparecido el enojo se sentía vacío.

—¿Qué había antes de que aparecieran los pónicos? —preguntó una niñita.

Era evidente que los pequeños, a su modo, intentaban arrancarle un cuento.

—Cuéntales la historia del mundo, Bob —aconsejó una de las madres.

Fermour lanzó hacia Complain una mirada interrogadora.

—Por mí no te preocupes —dijo éste—. Las teorías me importan menos que las moscas.

Las autoridades de la tribu no aprobaban las cavilaciones que no se basaran en asuntos estrictamente prácticos. Eso explicaba la vacilación de Fermour.

—Bueno —empezó Fermour—, son sólo suposiciones, puesto que no tenemos testimonio alguno de lo que ocurrió en el mundo antes de la aparición de la tribu Greene. Y cuando encontramos alguno parece carecer de sentido.

Miró rápidamente a los adultos incluidos entre su público y agregó:

—Porque hay cosas mucho más importantes que preocuparse por las viejas leyendas.

—¿Cómo es la historia del mundo, Bob? ¿Es interesante? —preguntó un niño, impaciente.

Fermour le apartó el flequillo de los ojos y respondió:

—Es el cuento más interesante que existe, puesto que nos concierne a todos y a nuestro modo de vida. El mundo es un lugar maravilloso. Está compuesto de capas y más capas de cubierta, como ésta. Y estas capas no tienen fin, pues describen un círculo cerrado. Uno podría caminar eternamente sin llegar al fin del mundo. Y esas capas están llenas de lugares misteriosos, algunos buenos, algunos malos; todos los corredores están bloqueados por los pónicos.

—¿Y la gente de Adelante? —preguntó el muchacho—. ¿Tienen verde la cara?

—A eso voy —continuó Fermour, bajando la voz para que su pequeño público se acercara más a él—. Ya os he dicho qué pasa cuando uno se mantiene en los corredores laterales del mundo. Pero si uno pudiera entrar en el corredor principal descubriría una carretera que conduce a los lugares más distantes del mundo. Y por allí se puede llegar al territorio de Adelante.

—¿Es cierto que tienen dos cabezas? —preguntó una niñita.

—Claro que no —dijo Fermour—. Son más civilizados que nuestra pequeña tribu...

Y repitió su rápida inspección de las personas Mayores, para proseguir después:

Pero sobre ellos sabemos muy poco, pues hay muchos obstáculos entre su tierra y la nuestra. Todos vosotros, cuando crezcáis, debéis tratar de descubrir nuevas cosas con respecto a nuestro mundo. Recordad que es mucho lo que no sabemos, y en el exterior pueden existir otros mundos que ahora ni siquiera imaginamos.

Los niños parecieron impresionados, pero una de las mujeres se echó a reír.

—Gran ventaja sacarán, investigando algo de cuya existencia nadie está seguro.

Complain se sintió íntimamente de acuerdo con ella, mientras empezaba a alejarse del grupo. Últimamente circulaban muchas teorías como aquélla, todas diferentes, todas perturbadoras, ninguna apoyada por las autoridades. Se preguntó si denunciando a Fermour podría mejorar su prestigio; por desgracia nadie daba importancia a ese hombre; era demasiado lento. La vela anterior, precisamente, lo habían azotado públicamente en los campos de cultivo, como castigo por su pereza.

El problema más inmediato de Complain era ir de caza o no. Un recuerdo lo tomó desprevenido; últimamente solía andar con frecuencia de ese modo, inquieto, yendo y viniendo entre la barricada y su casa. Apretó los puños. El tiempo pasaba, escaseaban las oportunidades, y siempre faltaba algo. Una vez más, como venía haciéndolo desde la infancia, rebuscó furiosamente en su cerebro, tratando de apresar aquel factor que parecía estar allí, pero jamás estaba. Sintió oscuramente que se estaba preparando, aunque sin quererlo, para una crisis. Era como incubar alguna fiebre, pero mucho peor que las conocidas.

Echó a correr. El pelo renegrido y largo le bailoteó sobre los ojos, enormes y preocupados. Habitualmente su rostro juvenil presentaba perfiles vigorosos y agradables bajo su ligera redondez; la línea de la mandíbula era sincera, heroica la boca en reposo. Sin embargo sobre él trabajaba una amargura devastadora; tal desolación era común a casi todos los miembros de la tribu. Por eso las Enseñanzas indicaban que nadie debía mirar a los ojos a los otros hombres.

Complain corrió casi a ciegas; el sudor le resbalaba por la frente. Siempre hacía calor en Cuarteles, durante el sueño o durante la vela. Su carrera no despertó el interés de nadie: en aquella tribu era habitual correr porque sí, huyendo de los fantasmas interiores. Complain sólo sabía que necesitaba volver junto a Gwenny. Las mujeres poseían el bálsamo del olvido.

Al irrumpir en el compartimiento la encontró allí, inmóvil, con una taza de té en la mano. Ella fingió no reparar en él, pero toda su actitud se alteró de inmediato; los pequeños planos del rostro se le pusieron tensos. Su constitución era vigorosa; el cuerpo robusto contrastaba con la delgadez de su rostro. En ese momento pareció acentuar su firmeza, como si se preparara para un ataque físico.

—No te pongas así, Gwenny. No soy tu enemigo mortal.

No era lo que deseaba decir; el tono no fue lo bastante conciliatorio. Pero al verla había recuperado parte de su enojo.

—¡Sí que eres mi enemigo mortal! —dijo ella claramente, sin mirarlo—. Te odio.

—Entonces dame un trago de ese té, y roguemos ambos que me envenene.

—¡Ojalá! —replicó ella, maligna, mientras le pasaba la taza.

Él la conocía bien. Sus rabietas no eran como las suyas. Él debía dominarlas lentamente; las de ella, en cambio, desaparecían de un momento a otro. Ella era capaz de hacer el amor un segundo después de haberlo abofeteado; en realidad era entonces cuando mejor lo hacía.

—Anímate —dijo él—. Sabes que estuvimos disputando por nada, como siempre.

—¿Por nada? ¿Acaso Lidia es nada? Sólo porque murió al nacer... Nuestro único bebé, y dices que es nada.

—Prefiero creerla nada antes que usarla como arma entre los dos.

Mientras Gwenny volvía a tomar la taza, él le deslizó la mano por el brazo desnudo hasta introducir diestramente los dedos bajo su blusa.

—¡Basta! —gritó ella, debatiéndose—. ¡No seas puerco! ¿No puedes pensar en otra cosa cuando te hablo? ¡Déjame, inmundo!

Pero él no la dejó; seguidamente le echó el otro brazo en torno a la cintura para acercarla más. Gwenny trató de asestarle un puntapié; él le pegó limpiamente tras la rodilla con la suya y los dos rodaron por el suelo. Cuando Complain arrimó la cara ella intentó morderle la nariz.

—¡Quítame las manos de encima! —Jadeó.

—Gwenny, Gwenny... Vamos, tesoro —murmuró él, halagador.

Ella cambió bruscamente; el ojeroso desvelo de su rostro se convirtió en súbita ensoñación.

—¿Prometes llevarme después a cazar?

—Sí. Lo que quieras.

Sin embargo, lo que Gwenny quisiera o no quisiera tuvo poca importancia sobre el irresistible curso de los sucesos. Ansa y Daise, dos parientas políticas lejanas de Gwenny, llegaron sin aliento para anunciarle que Ozbert Bergass, su padre, estaba empeorando y quería verla. Hacía un sueñovela había caído enfermo con el mal de la raíz trepadora; Gwenny había ido ya una vez hasta su distante apartamento para visitarlo. Al parecer no viviría mucho tiempo; quienes caían enfermos en Cuarteles solían durar muy poco.

—Debo ir a verlo —dijo Gwenny.

La independencia que los hijos debían mantener con respecto a sus padres se atemperaba en los momentos finales; la ley permitía que visitaran a los progenitores enfermos.

—Fue un gran hombre para la tribu —dijo Complain, solemne.

Ozbert Bergass había sido guía mayor durante muchos sueñovelas; su pérdida sería sentida. De cualquier modo Complain no ofreció acompañarla en la visita: el sentimentalismo era una de las debilidades que la tribu Greene se esforzaba por erradicar. En cambio, cuando Gwenny se hubo marchado, fue a ver a Erri Roffery, el cotizador, a fin de averiguar el precio de la carne.

En el trayecto pasó junto a los corrales. Había en ellos más animales que nunca; se trataba de bestias domésticas, más grandes y tiernas que las presas conseguidas por los cazadores. Puesto que Roy Complain no era gran pensador, para él aquello entrañaba una paradoja incomprensible. La tribu prosperaba como nunca y las granjas medraban felizmente; hasta el último de los trabajadores podía comer carne una vez cada cuatro sueñovelas. Sin embargo él, Complain, estaba más pobre que antes. Salía de caza con más frecuencia, pero traía menos presas y le pagaban menos por ellas. Muchos otros cazadores, en las mismas circunstancias, ya habían dejado la profesión para dedicarse a otras labores.

En su simpleza, Complain atribuía este lamentable estado de cosas a cierta inquina de Roffery, el cotizador, contra el plan de los cazadores, pues no podía relacionar los precios reducidos que ofrecía con la abundancia de animales de corral. Por eso se abrió paso a través de la multitud que atestaba el mercado para saludar al cotizador con gesto ceñudo.

—Expansión a tu yo —dijo, malhumorado.

—A tus expensas —respondió el cotizador con simpatía, apartando los ojos de la inmensa lista que estaba redactando—. La carne de caza ha bajado hoy, cazador. Haría falta una res de buen tamaño para ganar seis hogazas.

—¡Gran ejem! ¡Y me dijiste que el trigo había bajado la última vez que estuve aquí, grandísimo canalla!

—Habla con buenos modos, Complain; tu propio cuerpo no vale un centavo en lo que a mí respecta. Conque te dije que el trigo había bajado. Bien, así es... Pero la carne de caza ha bajado más aún.

El cotizador se atusó los grandes bigotes y estalló en una carcajada. Otros hombres que andaban ganduleando por allí le imitaron. Uno de ellos era un sujeto macizo y maloliente llamado Cheap; llevaba una pila de latas redondas para permutar en el mercado. Complain hizo volar aquellas latas con un salvaje puntapié. Cheap, bramando de cólera, se lanzó al rescate entre quienes ya se estaban apoderando de ellas. Ante aquella escena Roffery rió más aún, pero la marea de su humor había cambiado y ya no se volvía contra Complain.

—Sería peor si vivieras en Adelante —dijo, consolador—. Allá hacen milagros. Crean animales para comer a partir del aliento. Los cazan en el aire, de veras. No necesitan cazadores.

Y agregó, asestando una violenta palmada a una mosca posada en su cuello:

—Además se han deshecho de esta maldición, de los insectos alados...

—¡Bobadas! —exclamó un anciano que estaba cerca.

—No me contradigas, Eff —replicó el cotizador—, o pensare que tus chocheces no valen una boñiga.

—¡Claro que son bobadas! —afirmó Complain—. Sólo un tonto puede imaginar un lugar libre de moscas.

—Yo puedo imaginar un lugar libre de Complain —rugió Cheap.

Ya había recobrado sus latas y se erguía feroz junto al hombro de su atacante. Ambos se miraron de frente, listos para la reyerta.

—Anda, dale —azuzó el cotizador, dirigiéndose a Cheap—. Hazle entender que los cazadores no deben meterse en mis asuntos.

El viejo Eff, ante aquello, preguntó al público en general:

—¿Desde cuándo un ratero de latas vale más que un cazador? Les prevengo que se avecinan malos tiempos para esta tribu. Por suerte no estaré aquí para verlos.

Desde todos los sectores se alzaron gruñidos despectivos y palabras de oposición. Complain, súbitamente cansado de aquella gente, se alejó de allí. Pronto notó que el anciano lo seguía y le saludó cautelosamente inclinando la cabeza.

—Lo tengo ante mis ojos —dijo Eff, ansioso por continuar con sus malos presagios—. Nos estamos volviendo blandos. Pronto nadie será capaz de salir de Cuarteles sin desmontar los pónicos. No habrá incentivos. No quedarán hombres valientes; todos estarán dedicados a comer y a jugar. Llegarán las enfermedades, la muerte, los ataques de tribus enemigas; lo veo tan claramente como te veo a ti. Muy pronto sólo la maraña crecerá allí donde estuvo la tribu Greene.

—He oído decir que el pueblo de Adelante es bueno —observó Complain, interrumpiendo su discurso—. Dicen que emplean la inteligencia, no las artes mágicas.

—Veo que has estado escuchando a ese Fermour —replicó Eff, gruñón—, o a algún otro del mismo jaez. Algunos hombres intentan cegarnos para que no identifiquemos a nuestros verdaderos enemigos. Hombres, he dicho, pero no lo son. En realidad son... los Forasteros. Eso es, cazador: Forasteros, entidades sobrenaturales. Yo los mataría, si de mí dependiera. Organizaría una cacería de brujos. Sí, de veras. Pero ya no se organizan cacerías de brujos. Cuando era niño eran una costumbre. ¿No te digo? La tribu entera se está volviendo blanda. Si de mí dependiera...

Aquella voz cascada se quebró, tal vez seca ante alguna antigua visión megalómana de masacres. Complain se alejó sin que él lo notara; había visto que Gwenny se aproximaba por el claro.

—¿Y tu padre? —preguntó.

Ella hizo un débil ademán con la mano.

—Ya sabes cómo es la raíz trepadora —dijo, inexpresivamente—. Emprenderá el Largo Viaje antes de que pase otro sueñovela.

—En medio de la vida nos encuentra la muerte —comentó él con solemnidad, puesto que Bergass era un hombre de honor.

—Y el Largo Viaje siempre ha comenzado —concluyó ella, terminando la cita de la Letanía—. No hay nada que hacer. Mientras tanto, yo tengo la fibra de mi padre y has prometido llevarme a cazar. Vamos ahora mismo, Roy. Llévame contigo a los pónicos..., por favor.

—La carne de caza ha bajado a seis hogazas la res —observó Complain—. No vale la pena ir, Gwenny.

—Con una hogaza se pueden comprar muchas cosas. Una vasija para el cráneo de mi padre, por ejemplo.

—Eso corresponde a tu madrastra.

—Quiero ir a cazar contigo.

Ese tono de voz le era conocido. Se volvió furioso sobre los talones para dirigirse a la barricada frontal sin otro comentario. Gwenny le siguió con mucha gravedad.

2

La caza se había convertido en una verdadera pasión para Gwenny. La liberaba de Cuarteles, puesto que ninguna mujer podía salir de allí a solas, y era una fuente de entusiasmo. Aunque no participaba activamente, se arrastraba como una sombra detrás de Complain, siguiendo a los animales que habitaban las marañas.

A pesar de la proliferación de los animales domésticos y de la consiguiente baja en los precios de los salvajes, en Cuarteles no había aún carne suficiente para satisfacer las necesidades, siempre en aumento. La tribu soportaba un desequilibrio constante; se había formado hacía sólo dos generaciones bajo el mandato del abuelo Greene, y no se bastaría a sí misma hasta dentro de algún tiempo. En realidad, todavía padecía riesgos de perecer ante cualquier accidente serio o inconveniente de gravedad, y en ese caso las familias componentes se verían obligadas a buscar aceptación en otras tribus.

Complain y Gwenny siguieron por un rato cierto sendero que se extendía por entre la maraña desde la barricada; después entraron a la espesura. Cuando hubieron dejado atrás a los dos o tres cazadores con quienes se cruzaron en el camino, sólo quedó en torno a ellos la crepitante soledad de la maraña. Complain decidió trepar por una pequeña escalera de cámara, abriéndose paso por entre los tallos amontonados sin cortarlos, a fin de que el rastro fuera menos visible. Al llegar arriba se detuvieron; Gwenny echó una mirada ansiosa sobre el hombro de su marido.

Cada uno de los pónicos se esforzaba por alcanzar la luz en impulsos de efímera energía, agolpándose en lo alto. Por lo tanto la iluminación general era bastante enfermiza, más adecuada para imaginar cosas que para verlas. A esto se agregaban las nubes de moscas y diminutos mosquitos que volaban como humo entre el follaje; la visibilidad era así limitada y alucinatoria. Empero, sin lugar a dudas, había allí un hombre de pie, observándolos; tenía los ojos saltones y la frente blanca como la tiza.

Estaba a tres pasos de distancia, alerta. Tenía descubierto el pecho amplio, pues sólo vestía unos pantalones. Parecía mirar hacia un punto a la izquierda de la pareja.

Sin embargo la luz era tan insuficiente que, cuanto más miraba uno, menos seguro estaba de los detalles. Pero el hombre estaba allí. Y de pronto no estuvo más.

—¿Era un fantasma? —susurró Gwenny.

Complain, tomando la pistola paralizante, apretó el paso. Era casi posible persuadirse de que lo había engañado un juego de sombras, dada la silenciosa desaparición del espectador. Pero ya no había señales de él, salvo por los brotes aplastados en el sitio donde posara los pies.

—No sigamos —susurró Gwenny, nerviosa—. ¿Y si era un hombre de Adelante, o un Forastero?

—No seas tonta —respondió él—. Sabes que hay hombres salvajes, que se han vuelto locos y viven solos en la maraña. No nos harán daño. Si hubiese querido dispararnos ya lo habría hecho.

De cualquier modo se le erizaba la piel de sólo pensar que ese errabundo podía estar apuntándoles o planeando matarlos, tan segura e invisiblemente como si fuera una enfermedad.

—Pero la cara era tan blanca... —protestó Gwenny.

Él la tomó del brazo con firmeza y la condujo hacia adelante. Cuanto antes se alejaran de ese lugar mejor sería.

Avanzaron con bastante celeridad; tras cruzar un caminito de cerdos pasaron a un corredor lateral. Allí Complain se agachó, con la espalda contra la pared, e indicó a Gwenny que lo imitara.

—Escucha. Fíjate si nos siguen —dijo.

Los pónicos se rozaban, susurrantes; incontables insectos parecían roer el silencio. El ruido resultante dio a Complain la sensación de un estruendo que crecería hasta partirle la cabeza. Y en medio de ese ruido había una nota que no debía escucharse allí.

Gwenny también la había escuchado.

—Nos estamos acercando a otra tribu —susurró—. Hay una por este callejón.

Lo que escuchaban era el inevitable llanto de los bebés, que anunciaba la presencia de una tribu mucho antes de llegar a sus barricadas, aun antes de que su olor fuera perceptible. Sólo unas pocas velas antes, esa zona, ese territorio estaba habitado exclusivamente por los cerdos; por lo visto alguna tribu se aproximaba lentamente a las reservas de caza de los Greene, proveniente de algún otro nivel.

—Informaremos sobre esto cuando regresemos —dijo Complain, mientras conducía a su mujer por otro camino.

Avanzó con facilidad, contando los recodos a medida que los tomaba, a fin de no perderse. Al fin apareció una arcada de baja altura a su izquierda; pasaron por ella y hallaron el rastro de un cerdo. Estaban en la zona conocida como Escaleras-de-Popa, donde una gran colina conducía a los niveles inferiores. Por encima del borde del barranco les llegó el ruido de algo roto y un chillido inconfundible: ¡cerdos!

Complain indicó a Gwenny con un gesto que permaneciera donde estaba. Enseguida tomó diestramente el arco colgado en su hombro y lo armó con una flecha para iniciar el descenso, despierto ya su corazón de cazador, olvidadas todas sus preocupaciones, moviéndose como un fantasma. Los ojos de Gwenny le irradiaron un ignorado mensaje de solidaridad.

Los pónicos del nivel inferior, al encontrar espacio para desarrollar toda su estatura, habían alcanzado el tamaño de árboles delgados, arqueándose en la parte superior. Complain se deslizó hasta el borde para mirar por entre ellos. Un animal se movía allá abajo, hozando satisfecho entre las raíces; el chillido escuchado un momento antes parecía el de una criatura pequeña, pero no se veían crías por allí.

Mientras descendía cautelosamente la cuesta, cubierta asimismo por la maraña ubicua, sintió una pasajera punzada de dolor por la vida que robaría. ¡La vida de un cerdo! Sofocó inmediatamente aquel sentimiento: las Enseñanzas no aprobaban la blandura.

Junto a la cerda había tres lechoncillos. Dos eran negros; el restante, pardo. Eran animales peludos y zanquilargos, con el aspecto de lobos, de hocicos prensiles y mandíbulas espatuladas. La cerda, con toda gentileza, ofreció el gordo flanco a la flecha lista. Enseguida alzó la cabeza en señal de sospecha y filtró la mirada de sus ojillos por entre los tallos que la rodeaban.

—¡Roy! ¡Roy! ¡Socorro!

El grito llegó desde lo alto, penetrante. Era la voz de Gwenny, en la clave aguda del terror.

La familia porcina se asustó instantáneamente. La madre echó a correr por entre los tallos, mientras los pequeños se esforzaban por seguirle el paso. Pero los susurros de la huida no llegaron a cubrir el ruido de una lucha sobre la cabeza del cazador.

Complain no vaciló. En la primera sorpresa había dejado caer la flecha, pero no intentó recogerla. Se colgó rápidamente el arco, extrajo la pistola paralizante y trepó a toda prisa la cuesta de Escaleras-de-Popa. Sin embargo, no es fácil subir a la carrera una pendiente cubierta de maleza. Cuando llegó a la cima, Gwenny había desaparecido.

Oyó un ruido de ramas quebradas hacia la izquierda y como en esa dirección. Corría agachado, para presentar tan poco blanco como fuera posible. Al fin pudo ver que dos hombres barbudos se llevaban a Gwenny. Ella no se debatía; los hombres debían haberla desmayado.

Pero había un tercer captor, a quien Complain no vio, y fue él quien estuvo a punto de derribarlo. Se había quedado atrás, entre los tallos, para cubrir la retirada. En ese momento lanzó a lo largo del corredor una flecha que pasó como un latigazo junto a la oreja de Complain. Éste se echó instantáneamente al suelo para esquivar un segundo proyectil y retrocedió de prisa por la huella. Nada ganaría perdiendo la vida.

Silencio. El incesante rumor de las plantas en crecimiento demencial. Tampoco ganaba nada conservando la vida. Los hechos se presentaron uno a uno ante su conciencia para golpearlo después en bloque. Había perdido los cerdos, había perdido a Gwenny; tendría que presentarse ante el Consejo Para explicar por qué en el futuro habría una mujer menos. Por un instante el aturdimiento oscureció el problema principal; había perdido a Gwenny. Complain no la amaba; con frecuencia llegaba a odiarla; pero era suya y necesaria.

Un enojo consolador le bulló en la mente, ahogando cualquier otra emoción. ¡El enojo! Tal era el bálsamo que indicaban las Enseñanzas. Arrancó varios puñados de raíces y los arrojó lejos, contorsionando la cara, elaborando su enojo, batiéndolo como crema en un cuenco. Furioso, furioso, furioso... Se aplastó contra el suelo, golpeando la tierra con los puños, estallando en coléricas maldiciones. Pero siempre en silencio.

Cuando aquello pasó, Complain volvió a sentirse vacío. Permaneció largo rato allí, sentado, mano sobre mano, dejando que el cerebro se le lavara hasta quedar como el barro de las mareas. Ya no quedaba sino levantarse y volver a Cuarteles. Tenía que presentar su informe.

Podría quedarme aquí para siempre (decían en su mente agotados pensamientos). La brisa es leve y uniforme, la luz se oscurece sólo ocasionalmente. Los pónicos crecerían y sucumbirían para pudrirse a mi alrededor No me cabría otro daño que el de la muerte.

Sólo si conservo la vida podré encontrar ese algo que me falta, ese algo enorme. Algo que me prometí siendo niño. Tal vez jamás lo halle; quizá Gwenny pudo haberlo descubierto para mí. No, no podía; era sólo un sustituto, debo admitirlo. Tal vez eso no existe siquiera. Pero cuando algo tan grande carece de existencia, eso es una existencia en sí. Un agujero, una pared. Como dice el sacerdote, ha habido una calamidad.

Casi puedo imaginar algo. Es grande. Grande como... No hay nada más grande que el mundo; sería el mundo mismo. Mundo, nave, tierra, planeta... Las teorías de otros no son asunto mío: las teorías nada resuelven. Son sólo revoltijos, más revoltijos lamentables, rumores, suposiciones.

Levántate, tonto, débil.

Se levantó. Si bien no había razones para regresar a Cuarteles, tampoco las había para permanecer allí sentado. Quizá lo que más demoraba el regreso era la precognición de la indiferencia habitual: un cauteloso apartar la vista, alguna sonrisa burlona ante el probable destino de Gwenny, el castigo por la pérdida. Inició lentamente el camino de regreso a través de la maraña.

Antes de surgir a la vista, en el claro situado frente a la barricada, advirtió su presencia con un silbido; una vez identificado pudo entrar a Cuarteles. Durante el corto período de su ausencia se había producido un cambio sorprendente; no pudo dejar de notarlo, a pesar de su aturdimiento.

Para la tribu Greene la vestimenta era un verdadero problema, tal como lo demostraba la variedad de ropas usadas. No había dos personas que vistieran de modo parecido; puesto que entre ellos no se fomentaba el individualismo, aquello se debía más a la necesidad que a las preferencias personales. Para la tribu las ropas no servían tanto para abrigar el cuerpo como para dos funciones opuestas; proteger el pudor y exhibirse; además era una muestra simple y evidente de la importancia social. Sólo el grupo más selecto, los guardias, los cazadores y algunos personajes como el cotizador, podían vestir algo similar a un uniforme. El resto se las componía con variadas telas y pieles.

Pero en ese momento lo viejo y lo gris lucía tan brillante como las prendas más nuevas. ¡Hasta el más bajo de los trabajadores llevaba harapos de un verde deslumbrante!

—¿Qué demonios pasa aquí, BtitcW —preguntó Complain a un hombre que pasaba.

—Expansión a tu yo, amigo. Los guardias encontraron hace un rato cierto depósito de tinturas. ¡Ve a darte un baño! Habrá una gran celebración.

Más allá se había reunido una verdadera multitud que charlaba con entusiasmo. Sobre cubierta habían alineado una serie de cocinas; encima, como otros tanto calderos de brujas, borboteaban las cacerolas más grandes que había en existencia. Amarillo, escarlata, rosado, malva, negro, azul marino, azul celeste, verde y cobrizo: cada uno de los líquidos hervía y burbujeaba en medio del vapor, mientras la gente pululaba por allí, sumergiendo aquí una prenda, allá. La desacostumbrada animación parecía algo estridente en medio del espeso vapor.

No era ése el único empleo dado a las tinturas. Cuando se hubo decretado que no eran de ninguna utilidad para el Consejo, los guardias arrojaron los envases para que cualquiera se apropiara de ellos. Muchos abrieron las bolsitas para lanzarlas contra las paredes o el suelo. Toda la aldea estaba decorada con redondeles o abanicos de colores brillantes.

La danza había comenzado. Hombres y mujeres se tomaron por las manos para girar en los espacios abiertos, como arco iris rastreros entre los charcos parduscos. Un cazador trepó de un salto a un cajón y empezó a cantar. Una mujer de túnica amarilla se instaló a su lado para batir palmas al compás. Otra agitó una pandereta. Más y más gente se unía al enjambre y cantaba, y golpeaba los pies en torno a los calderos, por la cubierta, y giraba sobre sí, todos jadeantes pero arrebatados por la alegría. Estaban ebrios de color; muchos de ellos lo disfrutaban casi por primera vez.

También los artífices y algunos de los guardias se agregaron a la fiesta, incapaces de resistir el entusiasmo que permeaba el aire húmedo. Los hombres salían en tropel de los cuartos de cultivo o regresaban desde las distintas barricadas, ansiosos por compartir el placer.

Complain observó todo aquello con aire sombrío; giró sobre sus talones y se dirigió al Comando para presentar su información.

Un oficial escuchó su relato sin decir palabra; después le ordenó secamente presentarse ante el teniente Greene en persona.

Eso de perder una mujer podía ser un asunto grave. La tribu Greene contaba con unas novecientas almas, de las cuales casi la mitad eran menores; del resto sólo unas ciento treinta pertenecían al sexo femenino. Dentro de Cuarteles eran muy comunes los duelos para formar pareja.

Lo llevaron frente al teniente. El anciano estaba sentado ante un antiguo escritorio, flanqueado por dos guardias, con los ojos cautelosamente ocultos bajo las cejas espesas. Se las compuso para expresar su desagrado sin hacer un gesto.

—Expansión a tu yo, señor —saludó Complain, humilde.

—A tus expensas —fue la respuesta, según lo acostumbrado.

Enseguida el anciano gruñó:

—¿Cómo hiciste para perder a tu mujer, cazador Roy Complain?

Entre dudas y pausas, él relató como la habían raptado en la cima de Escaleras-de-Popa.

—Fue obra de adelantinos, sin duda —sugirió.

—No vengas con esas idioteces —ladró Zilliac, uno de los ayudantes de Greene—. Ya nos han contado esas leyendas de razas superiores, pero no creemos en ellas. La tribu Greene domina todo este sector de Rutas Muertas.

A medida que Complain avanzaba en su relato, el teniente se enojaba más y más. Comenzaron a temblarle los miembros, los ojos se le llenaron de lágrimas y la boca se le contorsionó hasta cubrir la barbilla de saliva; las fosas nasales se le llenaron de moco. El escritorio se balanceaba al compás de su furia, mientras él se mecía entre gruñidos; bajo el escaso pelo blanco su piel había tomado un pálido tono parduzco. Complain, a pesar de su miedo, se vio forzado a admitir que la presentación era magnifica y sobrecogedora.

El momento culminante llegó cuando el teniente, vibrando como una trompa bajo la ira que lo invadía, cayó repentinamente al suelo y, permaneció inmóvil. De inmediato Zilliac y Patcht, su compañero, se irguieron sobre el cuerpo, con las pistolas paralizantes listas y el rostro contraído por un recíproco enojo.

Lenta, muy lentamente, tembloroso, el teniente volvió a su silla, exhausto por el ritual obligatorio. «Algún día se matará con esas representaciones», se di lo Complain, algo reconfortado por el pensamiento.

—Ahora debo decidir tu castigo según la ley —dijo el anciano, con un hilo de voz.

Y echó tina mirada en torno al cuarto, con expresión desolada.

—Gwenny no era una mujer digna de la tribu, a pesar de ser hija de un hombre brillante —observó Complain, humedeciéndose los labios—. No podía tener hijos, señor. Tuvimos uno, una niña, que murió antes de respirar. No podía tener más, señor... Así lo dijo Marapper el sacerdote.

—¡Marapper es un tonto! —exclamó Zilliac.

—Tu Gwenny era una muchacha bien formada —agregó Patcht—. Buen físico. Agradable para la cama.

—Ya sabes lo que las leyes establecen, Joven —dijo el teniente— Mi abuelo las creó al crear la tribu. Siguen a las Enseñanzas en orden de importancia en nuestro... en nuestra vida. ¿Qué significa todo ese barullo Zilliac? Sí, fue un gran hombre, mi abuelo. Recuerdo que en el día de su muerte me hizo llamar...

Las glándulas del miedo trabajaban sutil y copiosamente en Complain, pero en un repentino arranque de objetividad se vio a sí mismo y a los otros tres, cada uno siguiendo su propio y exclusivo Sendero, consciente de los otros sólo en su papel de interpretaciones o manifestaciones de sus propios temores. Todos estaban aislados y cada tino alzaba la mano contra su prójimo.

—¿Cuál será la sentencia? —graznó Zilliac, interrumpiendo las reminiscencias del teniente.

—¡Oh, ah, veamos! Ya estás castigado con el hecho de haber perdido a tu mujer, Complain. No hay otra disponible para ti por ahora. ¿Por qué hay tanto ruido fuera?

—Si no lo castiga usted —sugirió Patcht, hábilmente—, se dirá que está perdiendo su mano de hierro.

—¡Oh, claro, claro! Pero si iba a castigarlo; tu sugerencia es innecesaria, Patcht. Cazador... eh, este... Complain, en los próximos seis sueñovelas recibirás seis latigazos, que serán administrados por el capitán de guardias antes de cada sueño, a partir de ahora. Bien. Puedes irte. Y tú, Zilliac, por el amor de ejem, ve a ver qué es ese barullo.

Y así Complain se encontró nuevamente afuera, ante un muro de ruido y color. Todo el mundo parecía estar allí, bailando insensatamente en una orgía de diversión. En tiempos normales él mismo se habría lanzado a la rueda, pero en su presente estado de ánimo se limitó a dar un rodeo para esquivar la multitud, escapando a todas las miradas.

De cualquier modo no quiso regresar de inmediato a su compartimiento. (Lo echarían de allí, ahora que no tenía mujer; los solteros no tenían cuartos propios.) Fue a gandulear tímidamente por las márgenes del bullicio, con el estómago atenazado por la proximidad del castigo, mientras la ronda pasaba, centelleante. Varios grupos se separaron del principal al modo bíparo, para bailotear frenéticamente al son de los instrumentos de cuerda. El barullo era incesante; en aquellos movimientos alocados sacudidas de cabeza, retorcerse de brazos) cualquier observador habría hallado motivos para la alarma, pero los observadores eran pocos; uno era Lindsey, el médico alto y saturnino; otro, Fermour, demasiado lento para ese torbellino; también estaban Wantage, que apartaba de la multitud el lado deforme de la cara, s, el Fustigador Público. Éste tenía compromisos que cumplir, y a su debido tiempo apareció ante Complain con una escolta. Le arrancaron rudamente las ropas de la espalda y se le administró la primera cuota de castigo.

Por lo común esos espectáculos atraían mucho público, pero en esa oportunidad había cosas mejores en que entretenerse; Complain sufrió casi en privado. La siguiente aplicación merecería más espectadores.

Volvió a su compartimiento, casi descompuesto, bajándose la camisa sobre las heridas. Al entrar se encontró con Marapper, el sacerdote, que lo aguardaba allí.

3

Henry Marapper, el sacerdote, era un hombre corpulento. Allí estaba, pacientemente acuclillado, con la panza bailoteándole sobre los muslos. No era la posición lo que resultaba poco convencional, sino el momento escogido para su visita. Complain, erguido y tieso, se detuvo ante aquella silueta encogida, aguardando alguna explicación o algún saludo; como no los recibiera se vio obligado a hablar el primero. Pero el orgullo le impidió emitir sino un gruñido. Ante eso Marapper levantó una zarpa mugrienta—

—Expansión a tu yo, hijo.

—A tus expensas, padre.

—Y torbellino en mi id —remató piadosamente el sacerdote, haciendo la acostumbrada genuflexión de la cólera sin molestarse en ponerse de pie.

—Me han azotado, padre —dijo Complain, lentamente, mientras llenaba un jarro con el agua amarillenta de un cántaro; bebió un poco y usó el resto para alisarse el pelo.

—Así me han dicho, Roy, así me han dicho. Confío en que tu mente se haya tranquilizado ante la degradación.

—Sí, a un alto costo para mi espalda.

Empezó a levantar la camisa sobre los hombros, con lentitud, haciendo alguna mueca. Las fibras de la tela, al desprenderse de las heridas, le causaban un dolor casi agradable. La siguiente sueñovela sería peor. Por fin arrojó al suelo aquella prenda ensangrentada y escupió sobre ella. Volvió a irritarse por la indiferencia con que el sacerdote había presenciado sus esfuerzos.

—¿No danzas, Marapper? —preguntó secamente.

—Mis deberes son para con la mente, no para con los sentidos —respondió el otro, con gesto piadoso—. Por otra parte conozco maneras mejores de sumirme en el olvido.

—Por ejemplo, ser víctima de un secuestro en la maraña.

—Me alegra ver que te defiendes con tanto vigor, amigo mío; así lo aconsejarían las Enseñanzas. Temía hallarte enloquecido, pero veo con placer que mis consuelos no son necesarios.

Complain bajó la vista hasta aquel rostro, evitando los ojos blandos. No era hermoso ni agradable. En realidad, en ese momento no parecía un rostro, sino un tótem tallado en grasa de cerdo, tal vez un monumento a las virtudes por las que el hombre había logrado sobrevivir: la astucia, la codicia, el egoísmo. Incapaz de ayudarse a sí mismo, Complain sintió una oleada de afecto por él; allí había algo que conocía y con lo cual podía desenvolverse bien.

—Que mi neurosis no te sea ofensiva, padre —dijo—. Ya sabes que he perdido a mi mujer y tengo el ánimo por el suelo. Todo lo que poseía (y bien poco era) me ha abandonado o me será quitado por la fuerza. Vendrán los guardias, esos guardias que ya me han azotado y volverán a hacerlo mañana, y me expulsarán de aquí para que vaya a vivir con los niños y los solteros. ¡No tendré recompensas por mis esfuerzos de cazador, ni consuelo para mi pena! Las leyes de esta tribu son demasiado duras, sacerdote. Las Enseñanzas mismas son una cruel hipocresía. Todo este mundo no es sino una simiente de dolores. ¿Por qué? ¿Por qué no hay oportunidades de ser feliz, ¡Ah, me volveré loco, tal como ocurrió antes con mi hermano; irrumpiré entre esta estúpida multitud y le dejaré grabado el recuerdo de mi descontento!

El sacerdote le interrumpió:

—Ahórrame el resto. Debo atender una parroquia extensa; escucharé tus confesiones, pero en cuanto a tus arranques de cólera, guárdalos para ti.

Se levantó, desperezándose, y ajustó el manto grasiento en torno a sus hombros.

—¿Pero qué nos da la vida en este lugar? —preguntó Complain, luchando contra el impulso de apretar las manos contra aquel cuello gordo—. ¿Por qué estamos aquí? ¿Cuál es la razón de ser de este mundo? Eres sacerdote, dímelo sin más rodeos.

Marapper suspiró ruidosamente y alzó las palmas en un gesto de rechazo.

—Hijo mío, la ignorancia de todos vosotros me deja asombrado. Decís «el mundo» refiriéndoos a esta tribu diminuta e incómoda. El mundo es mucho más que eso. Los pónicos, Rutas Muertas, la gente de Adelante, todo esto está en una especie de envase llamado nave, que se mueve de un extremo a otro del mundo. Lo he dicho una y otra vez, pero no lo entendéis.

—¡Otra vez esa teoría! —exclamó Complain, sombrío—. Para nosotros no representa diferencia alguna que el mundo se llame nave, o nave el mundo.

Por alguna razón, la teoría de la nave, bien conocida en Cuarteles, aunque tratada con desprecio general, preocupaba y atemorizaba al cazador. Apretó los labios y dijo:

—Ahora quisiera dormir, padre. El sueño trae al menos consuelo. Tú sólo traes perturbaciones. A veces te veo en mis sueños, ¿sabes? Siempre me dices algo que debería comprender, pero de lo que no oigo una sola palabra.

—Y no es sólo en tus sueños —respondió el sacerdote, volviéndose para marcharse—. Tenía algo importante que preguntarte, pero tendrá que aguardar. Volveré mañana; espero que para entonces no estés tan a merced de tu adrenalina.

Y así diciendo se marchó.

Por largo rato Complain se quedó con la vista fija en la puerta cerrada, sin percibir los ruidos festivos que venían desde fuera. Por último, ya fatigado, trepó a la cama vacía.

El sueño no llegaba. Su mente recorría las interminables reyertas que él y Gwenny habían sostenido en ese cuarto: la búsqueda del comentario más aplastante y cruel, la futilidad de sus armisticios. A pesar de haber durado tanto tiempo, todo había terminado; desde ese momento en adelante Gwenny dormiría con otro. Complain sintió a la vez pena y placer.

De pronto, al repasar los acontecimientos que llevaran al secuestro de Gwenny, recordó la figura espectral que se desvaneciera entre los pónicos al acercarse ellos. Se irguió en la cama, intranquilizado por algo; no era sólo la extraña facilidad con la que la silueta había desaparecido. Porque más allá de su puerta reinaba un silencio absoluto. Seguramente había permanecido perdido entre sus pensamientos por un tiempo más largo del que suponía; el baile había terminado; los bailarines estaban agotados por el sueño. Sólo él y su conciencia intentaban perforar el velo sepulcral que pendía sobre los corredores de Cuarteles. Si abriera en ese momento su puerta podría escuchar el susurro distante e infinito de los pónicos en crecimiento.

Pero el nerviosismo hacía que la idea de abrir la puerta le pareciera horrible. Recordó velozmente las leyendas acerca de seres extraños que con frecuencia circulaban por Cuarteles.

En primer lugar existían los pueblos misteriosos de Adelante. Se trataba de una zona lejana; sus habitantes poseían armas y costumbres extrañas, así como poderes desconocidos. Estaban avanzando lentamente por la maraña, y acabarían barriendo a todas las tribus menores; al menos, así lo aseguraba la leyenda. Pero por muy terribles que pudieran ser se los sabía humanos.

Los mutantes eran infrahumanos. Vivían como ermitaños o en pequeñas bandas perdidas entre la maraña, después de haber abandonado las tribus. Tenían demasiados dientes, demasiados brazos o muy poco seso. Algunos cojeaban, otros andaban a rastras, otros en cuclillas, debido a las deformidades de las coyunturas. Eran muy tímidos, razón por la cual se les suponía dueños de extraños atributos.

Y también existían los Forasteros. Éstos no eran humanos. Asolaban constantemente los sueños de los ancianos como Eff, pues habían nacido en forma sobrenatural de entre el estiércol de la maraña. Allí donde nadie podía penetrar, allí habían surgido a la vida. No tenían corazón ni pulmones, pero exteriormente se parecían a cualquier otro hombre; eso les permitía vivir entre los mortales sin ser reconocidos; de éstos tomaban energías y les absorbían los poderes, tal como los vampiros absorben la sangre. De tanto en tanto las tribus armaban cacerías de brujas, pero al abrir a los sospechosos se les encontraban siempre corazón y pulmones. Invariablemente los Forasteros escapaban a la identificación, pero todos sabían que estaban allí, y las mismas cacerías de brujas lo probaban.

En ese momento podían estar reuniéndose al otro lado de la puerta, tan amenazadores como la figura silente que se había desvanecido entre los pónicos.

Tal era la simple mitología de la tribu Greene; no presentaba variaciones radicales con respecto a las jerarquías fantasmales sostenidas por las otras tribus que avanzaban lentamente a través de esa región denominada Rutas Muertas. También formaban parte de ella, aunque dentro de una especie totalmente distinta, aquellos seres llamados Gigantes. Los adelantinos, los mutantes y los Forasteros existían, y todo el mundo lo daba por sentado; de tanto en tanto atrapaban a algún mutante en la maraña y lo traían a la aldea para que bailara ante la gente; al fin, cansados de él, lo despachaban hacia el Largo Viaje. Muchos guerreros juraban asimismo que habían librado combates solitarios contra los Forasteros y los adelantinos. Pero en estas tres clases de entes había algo de elusivo. Durante la vela, si uno estaba acompañado era fácil descartarlos.

Los Gigantes, en cambio, no se podían descartar. Eran reales. En otros tiempos todo había pertenecido a ellos; el mundo era suyo. Algunos pretendían incluso descender de esa estirpe. Sus trofeos yacían ocultos por todas partes; su grandeza era evidente. Si alguna vez regresaban no habría forma de resistírseles.

Oscuramente, tras todas esas figuras fantasmales, vivía una más, menos figura que símbolo. Su nombre era Dios; no había por qué temerle, pero ya nadie pronunciaba su nombre; en realidad, era extraño que pasara aún de generación en generación. Tenía alguna relación indefinible con la frase «por el amor de ejem», que sonaba enfática sin ofrecer un significado preciso. Dios había acabado en un juramento discreto.

Pero lo que Complain había divisado aquella vela en los pónicos era más alarmante que cualquiera de esos entes. En medio de su ansiedad, Complain recordó algo más: el llanto que él y Gwenny oyeran. Los dos hechos individuales concordaban sin esfuerzo: el hombre y la tribu que se aproximaba. No se trataba de un Forastero ni de nada tan misterioso. Era un cazador de carne y hueso, perteneciente a otra tribu cercana. Algo tan simple, tan obvio...

Complain se recostó, más relajado. Un poco de raciocinio había aclarado toda esa estupidez. Aunque algo fastidiado por el hecho de que algo tan sencillo hubiera podido escapársele, se sintió orgulloso al pensar en su nueva lucidez. Nunca razonaba mucho. Cuanto hacía era demasiado automático, regido por las leyes locales o por las Enseñanzas universales, cuando no por su propio estado de ánimo. Pero ya no volvería a ser así. Desde ese momento en adelante trataría de parecerse más a… Bueno, a Marapper, por ejemplo, que evaluaba las cosas inmateriales, tal como Roffery evaluaba las mercancías.

A modo de experimentación buscó otros hechos para vincularlos. Tal vez si uno lograba juntar un buen número de hechos, hasta la teoría de la nave podía cobrar sentido.

Tendría que haber informado al teniente Greene que se aproximaba otra tribu. Había cometido un error. Si las tribus se encontraban habría una lucha terrible, y los Greene debían estar preparados. Bueno, ese informe podía esperar.

Se durmió casi subrepticiamente. Al despertar no hubo olor a comida que lo saludara. Se irguió rígidamente, gruñendo, rascándose la cabeza, para bajarse de la cama. Por un momento no tuvo otra sensación que la de su desgracia, pero enseguida surgió, por debajo de ese malestar, una cierta adaptabilidad. Se lanzaría a actuar, algo lo impulsaba a ello. De qué modo, eso era una cuestión que se resolvería por sí sola más tarde. Ese gran algo volvía a ofrecerse a él.

Se puso los pantalones y avanzó hasta la puerta para abrirla de par en par. En el exterior había un extraño silencio. Complain lo rastreó hasta el claro.

Los festejos habían concluido. Los actores, sin molestarse en regresar a sus apartamentos, se habían dejado caer allí donde el sueño los sorprendió, entre las brillantes ruinas de su alegría. Yacían estúpidamente dormidos sobre la dura cubierta; los que estaban despiertos no se molestaban en moverse. Sólo los niños hablaban en voz alta, como siempre, sacudiendo a las madres soñolientas para inducirlas a la acción. Cuarteles parecía un gran campo de batalla, pero los muertos no sangraban y el sufrimiento no había acabado para ellos.

Complain caminó en silencio por entre los durmientes.

En el mesón patrocinado por los solteros podría conseguir comida. Pasó por arriba de un par de amantes tendidos sobre el tablero de Viaje Ascendente. El hombre era Cheap, todavía tenía el brazo en torno a una muchacha regordeta y la mano metida dentro de su túnica; apoyaba la cara sobre la órbita y los pies en la Vía Láctea. Unas pequeñas moscas trepaban por las piernas de la chica, introduciéndose bajo su falda.

Una silueta se aproximaba a él. Complain, no sin disgusto, reconoció a su madre. Las leyes de Cuarteles (aunque no se aplicaban con mucho rigor) indicaban que todo niño debía dejar de comunicarse con sus hermanos al llegar a la altura de la cadera; cuando su estatura alcanzaba la cintura de un adulto dejaba también de alternar con su madre. Pero Myra era gárrula; lo que su cintura proscribía lo descartaba su lengua, y por eso hablaba sin vacilaciones con sus muchos hijos cuando se le presentaba la oportunidad.

—Saludos, madre —gruñó Complain—. Expansión a tu yo.

—A tus expensas, Roy.

—Que tu vientre se expanda igualmente.

—Me estoy haciendo demasiado vieja para esa fórmula, como bien sabes —observó, irritada por tanta formalidad.

—He salido a comer, madre.

—En ese caso es cierto que Gwenny ha muerto. ¡Ya lo sabía! Bealie vio tu castigo y oyó el anuncio. Eso acabará con su pobre padre, ¿sabes? Fue una lástima que no llegara a tiempo para verlo; me refiero al castigo. Pero no me perderé los otros si puedo evitarlo. Lo que ocurre es que conseguí un tono verde maravilloso en la rebatiña. Teñí todo. Mira el blusón que llevo puesto. ¿Te gusta? Es lo más bonito que...

—Oye, madre, me duele la espalda. No tengo ganas de hablar.

—Claro que te duele, Roy, ¿qué pretendías? Me estremezco al pensar cómo estarás cuando acabes con tu castigo.

Tengo un poco de grasa para frotarte; eso suavizará los poros. Tendrías que hacerte ver por el doctor Lindsey, si tienes un poco de carne para cambiar por sus servicios... Y supongo que tendrás, ahora que no está Gwenny. En realidad nunca me gustó esa chica.

—Oye, madre...

—Oh, si vas al mesón te acompañaré. No iba a ninguna parte. Por cierto oí decir... Muy en secreto, naturalmente; me lo dijo la vieja Toomer Munday, aunque sabrá ejem de dónde lo sacó ella... Oí decir que los guardias encontraron un poco de té y de café en el depósito de tinturas. ¡Como habrás podido ver, eso no lo repartieron! Los Gigantes cultivaban mejor café que el nuestro.

Aquel torrente de palabras lo envolvió mientras comía.

Después ella lo llevó a su propio cuarto y le untó las heridas con grasa, mientras le repetía algunos consejos:

—Recuerda, Roy, que las cosas no siempre te saldrán mal. Estás pasando por una etapa de mala suerte, pero no te dejes abatir.

—Las cosas siempre salen mal, madre. ¿Para qué vivir?

—No debes hablar así. Sé que las Enseñanzas recomiendan no ocultar ninguna amargura, pero tú no miras las cosas como yo lo hago. Como siempre he dicho, la vida es un misterio. El simple hecho de estar vivo...

—¡Oh, conozco todo eso! Por lo que a mí respecta, la vida es inaceptable.

Myra miró la cara de su hijo, mientras las arrugas de la suya se reacomodaban en una expresión más suave.

—Cuando quiero consolarme —dijo— pienso en una gran extensión negra que se esparce en todas direcciones. Y en esa negrura hay una serie de farolillos que comienzan a arder. Esos farolillos son nuestras vidas, que arden con bravura. Nos muestran lo que nos rodea, pero lo que significan esas cosas, quién enciende las lámparas y por qué fueron encendidas...

Suspiró, concluyendo:

—Cuando se apague nuestra lámpara y emprendamos el Largo Viaje, tal vez entonces sepamos algo más.

—¿Y dices que eso te consuela? —preguntó Roy, despectivo.

Llevaba mucho tiempo sin escuchar de su madre la parábola de los farolillos; aunque en ese momento se sentía tranquilizado al recordarla, no podía demostrarlo ante ella.

—Sí. Sí, me consuela. Ya ves, nuestros farolillos están ardiendo juntos aquí. Y señaló un punto de la mesa con su pequeño dedo, para agregar enseguida:

—Me alegro de que el mío no esté ardiendo solo allí, en lo desconocido. E indicó otro sitio extendiendo el brazo.

Complain se levantó, meneando la cabeza.

—No sé por qué —confesó—. Bien Podría ser que allá fuera todo anduviese mejor.

—¡Oh, sí, podría ser! Pero sería diferente. Eso es lo que temo. Todo sería diferente.

—Supongo que tienes razón. Pero a mí me gustaría que las cosas fueran distintas aquí mismo. A propósito, madre, mi hermano Gregg, el que abandonó la tribu para perderse en la maraña...

—¿Sigues acordándote de él? —preguntó la anciana, con ansiedad—. Gregg era de los buenos, Roy; habría llegado a guardia si se hubiese quedado.

—¿Crees que aún pueda estar vivo?

Ella meneó decididamente la cabeza.

—¿En las marañas? Puedes estar seguro de que los Forasteros lo capturaron. Una pena, realmente una pena. Gregg habría sido buen guardia. Siempre lo dije.

Cuando Complain iba a marcharse, ella dijo apresuradamente:

—El viejo Ozbert Bergass aún respira. Dicen que llama a su hija Gwenny. Tu deber es ir a visitarlo.

Por una vez había dicho una verdad irrebatible. Y por una vez el deber venía coloreado con algo grato; Bergass era un héroe dentro de la tribu.

El manco Olwell, con un pato muerto sobre el hombro del brazo bueno, saludó a Complain con gesto hosco; aparte de él no había un alma por los alrededores. Los cuartos que constituían la vivienda de Bergass estaban cerca de la barricada trasera; en otros tiempos constituían la parte frontal de Cuarteles, pero a medida que la tribu avanzaba fueron quedando atrás. Por el tiempo en que estaban en el medio de la aldea Ozbert Bergass alcanzó la cumbre de su poder. Ahora, ya en su edad provecta, habían quedado alejados de todos los demás. junto a sus puertas se levantaba la última barrera, el límite entre la humanidad y Rutas Muertas. En realidad, varios cuartos vacíos lo separaban de sus vecinos más próximos: quienes los ocuparan antes, gente delicada y enfermiza, se habían trasladado hacia el centro. El, en cambio, permanecía allí, alargando las líneas de comunicación, en gloriosa decadencia, con un inusitado número de mujeres.

Los festejos no habían llegado hasta allí. En contraste con la temporaria alegría que se detectaba en el resto de Cuarteles, el pasillo de Bergass tenía un aspecto helado y siniestro. Probablemente esos parajes habían sufrido los efectos de una explosión hacía mucho tiempo, tal vez en la época de los Gigantes. Las paredes estaban ennegrecidas en un buen trecho, y en la cubierta superior había un agujero cuyo diámetro superaba la estatura de un hombre. No había luces ante la puerta del anciano guía.

El avance constante de la tribu había contribuido a esa decadencia; unos cuantos pónicos habían lanzado sus semillas sobre la barricada trasera y allí crecían, velludos y achaparrados, a lo largo de la cubierta sucia.

Intranquilo, Complain llamó a la puerta de Bergass. Al abrirse dejó paso a una babel de ruidos y vapor, que aleteó como una nube de insectos en torno a la cabeza de Complain.

—Tu yo, madre —dijo cortésmente a la vieja bruja asomada a la puerta.

—Tus expensas, guerrero. ¡Oh, eres tú, Roy Complain! ¿Qué buscas? Creía que todos esos tontos jóvenes estaban ebrios. Será mejor que pases. No hagas ruido.

Era un cuarto amplio; gran cantidad de tallos secos de pónicos, alineados contra las paredes, le daban el aspecto de un bosque muerto. En otros tiempos Bergass tenía la obsesión de echar abajo el tejido mismo del mundo en que vivían, paredes y cubierta, para vivir en las marañas, en chozas construidas con esos tallos. Llevó a cabo su idea a modo de experimento en una amplia zona de Rutas Muertas y logró sobrevivir, pero nadie más quiso adoptar ese proyecto.

El cuarto olía a caldo; en un rincón, una muchacha revolvía el guiso en un caldero humeante. A través del vapor Complain vio otras mujeres en la habitación. Para su sorpresa, el "sino Ozbert Bergass estaba sentado en el medio, sobre una alfombra, pronunciando un discurso que nadie escuchaba, pues todas las mujeres parecían ocupadas en su propia charla. Era inexplicable que alguien hubiese oído su llamada.

Se arrodilló junto al anciano. La raíz trepadora estaba ya muy avanzada. Partía de su estómago, como era habitual, para describir su corto trayecto hasta el corazón. De la carne le surgían pequeñas varillas, tan largas como la mano de un hombre, que daban a su cuerpo marchito el aspecto de un cadáver atravesado por ramitas podridas.

—... y así la nave fue perdida y el hombre fue perdido y la misma pérdida se perdió —dijo el anciano, oscuramente, con los ojos inexpresivos fijos en la cara de Complain—. Yo he trepado por entre las ruinas y sé, y digo que cuanto más tiempo pasa, menores son nuestras oportunidades de encontrarnos a nosotros mismos. Vosotras, tontas mujeres, no comprendéis; no os importa, pero he dicho muchas veces a Gwenny que él lleva mal a la tribu. «Haces mal», le he dicho, «cuando destruyes todo lo que se te pone delante porque crees que alguien podría usarlo contra ti. Estas cosas contienen secretos que deberíamos conocer», le he dicho, «y eres un tonto. Deberíamos estar recomponiendo las cosas, no destruyéndolas. Te digo que he viajado por más cubiertas de las que tú conoces siquiera de nombre», dije... ¿Qué buscas aquí, señor?

Puesto que esta interrupción al monólogo parecía estarle dedicada, Complain respondió que había venido a ofrecer sus servicios.

—¿Servicios? —preguntó Bergass—. Siempre me he defendido solo. Y mi padre lo hizo antes que yo. Mi padre fue el mejor de todos los guías. ¿Sabes por qué esta tribu ha llegado a ser lo que es? Te lo diré. Cuando yo era jovencito, mi padre salió un día conmigo de investigación y descubrió lo que los Gigantes llamaban «armería». ¡Sí, cámaras repletas de pistolas paralizantes! De no haber sido por ese descubrimiento los Greene no habrían llegado a tanto; a estas alturas ya habrían muerto. Sí, podría llevarte ahora mismo a esa armería, si te atrevieras a acompañarme. Lejos, hacia el centro de Rutas Muertas, donde los pies se convierten en manos y el suelo se aleja de ti, donde vuelas en el aire como los insectos.

«Está chocheando», pensó Complain. Era inútil comunicarle la desaparición de Gwenny si estaba pensando en locuras tales como pies que se convertían en manos. Pero el viejo guía se interrumpió bruscamente para decir:

—¿Qué haces aquí, Roy Complain? Dame otro poco de caldo; tengo el estómago más seco que la madera.

Mientras indicaba por señas a una de las mujeres que trajera un cuenco Complain explicó:

—Vine a ver cómo estabas. Eres un gran hombre; me apena encontrarte así.

—Un gran hombre —murmuró el otro estúpidamente.

Y enseguida, en un arranque de energías, estalló:

—¿Dónde está mi caldo? ¡Por los clavos de ejem! ¿Qué están haciendo esas rameras? ¿Lavándose el c... en él?

Una joven se apresuró a pasarle un cuenco de caldo, mientras dedicaba a Complain un guiño lleno de picardía. Bergass estaba demasiado débil para servirse por sí mismo. Complain le dio en la boca aquel líquido grasiento. Los ojos del anciano guía buscaban los suyos, como si tuvieran un secreto que transmitirle; según se decía, los moribundos trataban siempre de mirar a los ojos, pero la costumbre hizo que Complain rechazara aquella mirada brillante. Se volvió, consciente de pronto de la mugre que lo rodeaba. Había en la cubierta polvo en cantidades tales que podían crecer pónicos allí.

—¿Cómo es que no ha venido el teniente? ¿Dónde está Lindsey, el médico? —estalló, furioso—. ¿No tendrías que recibir la atención de Marapper, el sacerdote? Necesitas una mejor atención.

—Despacio con esa cuchara, mocito. Un momento, espera un momento que voy a orinar... Ah, mi maldita barriga. Dura, muy dura... El médico... hice que mis mujeres lo echaran. El viejo Greene no vendrá; tiene miedo de contraer la raíz. Además se está poniendo tan viejo como yo; Zilliac lo derribará cualquier sueñovela de éstos y se hará cargo del poder... Ése sí es un hombre...

Al ver que Bergass volvía a divagar, Complain dijo, desesperado:

—¿Puedo traer al sacerdote?

—¿El sacerdote? ¿Quién, Henry Marapper? Acércate y te diré algo. Que quede entre los dos. Es un secreto. Nunca se lo dije a nadie. Despacio... Henry Marapper es hijo mío. ¡Sí! No creo en su sarta de mentiras más de lo que creo en...

Se interrumpió con una especie de cacareo que Complain tomó por exclamaciones de dolor; enseguida comprendió que se estaba riendo; entre carcajada y carcajada decía:

—¡Hijo mío!

No tenía sentido quedarse allí. Complain se dirigió secamente a una de las mujeres y se levantó, disgustado, mientras Bergass reía tan violentamente que los brotes del estómago chocaban uno contra otro. Las otras siguieron charlando sin Prestarle atención, con las manos sobre el regazo o haciendo el perpetuo ademán de abanico para ahuyentar las moscas. A oídos del cazador, que se retiraba, llegaron fragmentos del diálogo.

—... y de dónde sacó todas esas ropas, me gustaría saber. Es sólo un obrero de granja. Te digo que es espía.

—Eres demasiado liberal con tus besos, joven Wenda. Créeme, cuando llegues a mi edad...

el mejor plato de sesos que he comido en mi vida. que mamá Cullindram tuvo una camada de siete; todos nacieron muertos menos un pobre chiquillo. La última vez fueron quintillizos, ¿recuerdas? Se lo dije directamente: «Tienes que ser firme con tu hombre ... ».

apostando todo lo que gana ...

mentía...

nunca me reí tanto...

Ya en el corredor oscuro se recostó por un instante contra la pared, con un suspiro de alivio. No había hecho nada, ni siquiera dar a Bergass la noticia de la muerte de Gwenny; sin embargo algo había pasado en su interior. Era como si un gran peso avanzara por su cerebro; le causaba dolor pero también le permitía ver con mayor claridad. Supo instintivamente que de él surgiría alguna especie de culminación.

En el cuarto de Bergass hacía mucho calor; Complain chorreaba sudor. Desde allí se oía aún el murmullo de las voces femeninas, si uno prestaba atención. De pronto tuvo una visión de Cuarteles tal como en verdad era: una gran caverna, llena hasta la saturación con el gorjeo de muchas voces. No había una acción auténtica; sólo voces, voces moribundas.

4

La vela avanzó lentamente; a medida que se acercaba el período de sueño el estómago de Complain se revolvía más y más, como si anticipara la próxima dosis de castigo. Un sueñovela de cada cuatro era oscuro, tanto en Cuarteles como en todos los territorios conocidos de los alrededores. Aquélla no era una oscuridad total, puesto que de trecho en trecho había en los corredores pequeñas luces pilotos que brillaban como lunas cuadradas. Esta era una ley de la naturaleza y corno tal se la aceptaba; en los apartamentos, en cambio, la oscuridad era completa. Algunos ancianos recordaban haber oído decir a sus padres que en sus tiempos de juventud la oscuridad no duraba tanto, pero era evidente que los viejos confundían sus recuerdos y extraían curiosas leyendas de su perdida niñez.

En la oscuridad los pónicos decaían como si fueran de arpillera. Sus tiernos brotes sucumbían y tomaban una coloración negruzca, con la sola excepción de los tallos más suculentos. Era su breve invierno. Con el regreso de la luz surgían nuevos brotes y vástagos que trepaban enérgicamente. Y en un período de cuatro sueñovelas perecerían a su vez. Sólo los más resistentes o los que estaban en condiciones más ventajosas sobrevivían a ese ciclo.

Durante toda esa vela, la mayor parte de los cuartelenses permaneció inerte; casi todos estaban tendidos de espaldas. Todas las grandes festividades acababan en esa quietud general. Todos estaban exhaustos, pero, sobre todo, se sentían incapaces de hundirse nuevamente en los rigores de la rutina. La inercia se había impuesto sobre toda la tribu. Mientras el desaliento cubría como una sábana a los habitantes de la aldea, más allá de las barricadas la maraña de pónicos abría rutas internas por los corredores. Sólo el hambre volvería a ponerlos en pie.

—Uno podría asesinarlos en masa sin que nadie levantara una mano para impedirlo —dijo Wantage, con un brillo similar a la inspiración en el costado derecho de su rostro.

—¿Por qué no lo haces en este caso? —se burló Complain—. Lo dice la Letanía, bien lo sabes: todo deseo maligno reprimido se multiplica y devora la mente que lo alberga. ¡Anda, Cara Cortada!

En un instante se vio apresado por la muñeca; una hoja afilada le pasó horizontalmente a dos centímetros de la garganta. Una mueca terrible lo miraba desde muy cerca, con la mitad derecha retorcida por la furia y la otra mitad contorsionada para siempre en una sonrisa carente de significado. Un enorme ojo gris lo fulminaba con su mirada, como absorto en su propia visión.

—Pobre de ti si vuelves a llamarme así, inmundicia —barbotó Wantage.

Enseguida apartó la cara y dejó caer la mano armada, en tanto el enojo dejaba paso a la mortificación de recordar su deformidad.

—Lo siento.

Complain lamentó esas palabras mientras las pronunciaba, pero el otro no se volvió. El cazador se alejó también, lentamente, con los nervios destrozados por el incidente. Se había encontrado con Wantage a su regreso de la maraña, donde investigaba aquella tribu próxima. No era seguro que establecieran contacto con la tribu Greene, pero de cualquier modo eso sería más adelante. Sin lugar a dudas, los primeros roces se producirían entre los cazadores rivales; eso tal vez significara la muerte. Sería, por cierto, un cambio con respecto a la monotonía. Mientras tanto se reservaría la noticia. Que algún otro, más amante de la autoridad, llevara las nuevas al teniente.

Al dirigirse al cuartel de los guardias para recibir su castigo no encontró sino a Wantage. Aún reinaba la inercia; ni siquiera el Fustigador Público se avino a desempeñar su función.

—Otro sueñovela te castigaré, ¿quieres? —dijo—. ¿Qué apuro tienes? Vete y déjame descansar. Ve a buscarte otra mujer.

Complain volvió a su compartimiento; el estómago se le iba tranquilizando poco a poco. En algún punto de un angosto corredor lateral alguien tocaba un instrumento de cuerdas. Captó la letra cantada por una voz de tenor:

... este continuo ... tan prolongado ... Gloria.

Una vieja canción, no del todo recordada. La cortó bruscamente al cerrar la puerta. Una vez más, Marapper lo estaba esperando, con la cara grasienta oculta entre las manos y los anillos centelleándole entre los dedos gordos.

Complain tuvo la súbita sensación de saber lo que el sacerdote iba a decir, como si hubiera vivido esa escena anteriormente. Trató de quebrar esa ilusión, similar a una tela de araña, pero le fue imposible.

—Expansión, hijo —dijo el sacerdote, haciendo lánguidamente la señal de la cólera—. Pareces amargado. ¿Es así?

—Muy amargado, padre. Sólo podría calmarme matando a alguien.

Y aunque pretendía decir algo inesperado, perduró en él la sensación de estar repitiendo una escena.

—Hay cosas mejores que matar, cosas que ni siquiera sueñas.

—No me vengas con esas tonterías, padre. Sólo falta que me digas que la vida es un misterio, como mi madre. Necesito matar a alguien.

—Está bien, está bien —le tranquilizó el sacerdote—. Así debes sentirte. jamás has de resignarte, hijo mío; eso es la muerte para todos. Aquí recibimos el castigo de algún pecado cometido por nuestros antepasados. ¡Todos estamos lisiados! Somos ciegos que equivocan el camino...

Complain había trepado cansadamente a su litera. La ilusión de estar reviviendo una escena había desaparecido, y en cuanto desapareció quedó olvidada. Sólo quería dormir. En la vela siguiente lo expulsarían de su cuarto y lo azotarían, pero en ese momento deseaba dormir. Sin embargo el sacerdote había dejado de hablar. Complain levantó la vista: Marapper estaba inclinado sobre su cama y lo miraba fijamente. Sus ojos se encontraron por un instante antes de que Complain apartara apresuradamente los suyos. Uno de los tabúes más fuertes de esa sociedad prohibía mirar a otro hombre directamente a los ojos; las personas honestas y bien intencionadas se dirigían sólo miradas de soslayo. Complain alargó el labio inferior con un gesto truculento.

—¿Qué ejem pretendes, Marapper? —explotó.

Se sentía tentado a decir al sacerdote que conocía el detalle de su bastardía.

—No te aplicaron los seis azotes, ¿verdad, Roy, muchacho?

—¿Y eso qué te importa?

—Los sacerdotes no sabemos de egoísmo. Te lo pregunto por tu propio bien. Por otra parte tengo un interés personal en tu respuesta.

—No, no me azotaron. Están todos agotados, como sabes. El Fustigador Público también.

Los ojos del sacerdote volvían a buscar los suyos. Complain se volvió, incómodo, poniendo la cara hacia la pared. Pero la siguiente pregunta de Marapper lo hizo girar nuevamente.

—¿Alguna vez has sentido deseos de volverte salvaje, Roy?

Complain, a pesar de sí mismo, tuvo una súbita visión: se vio corriendo por Cuarteles con la pistola paralizante en llamas, mientras todos se apartaban con temor, llenos de respeto, dejándole dueño absoluto de la situación. El corazón le palpitaba demasiado. Varios de los mejores hombres de la tribu (entre los que se contaba el propio Gregg, uno de sus hermanos) se habían vuelto salvajes; tras huir de la aldea, algunos habían ido a vivir en zonas inexploradas de la maraña, mientras otros, temerosos de regresar y hacer frente al castigo, buscaban refugio en otras comunidades. Era una salida varonil y hasta honorable, pero no estaba bien que un sacerdote le incitara a adoptarla. Los médicos solían recomendarla cuando alguien estaba mortalmente enfermo; pero los sacerdotes debían unir a la tribu en vez de separarla; y eso se lograba sacando a la superficie las frustraciones ocultas en la mente, donde pudieran fluir sin desembocar en la neurosis.

Por primera vez notó que Marapper luchaba con una crisis privada; se preguntó momentáneamente si acaso tendría algo que ver con la enfermedad de Bergass.

—Mírame, Roy. Contesta.

—¿Por qué me hablas así?

Había acabado por sentarse, casi obligado a ello por la urgencia que revelaba la voz del sacerdote.

—Quiero saber de qué pasta estás hecho.

—Ya sabe usted lo que dice la Letanía: somos hijos de cobardes, en el temor vivimos nuestros días.

—¿Y tú lo crees? —preguntó el sacerdote.

—Naturalmente. Lo dicen las Enseñanzas.

—Necesito tu apoyo, Roy. ¿Me seguirías a donde te condujera, aun más allá de Cuarteles, por los parajes de Rutas Muertas?

Todo eso fue dicho en voz sorda y apresurada. Sorda y apresurada latía la indecisión en la sangre de Complain. No hizo esfuerzo alguno por llegar a una decisión consciente; a los nervios les tocaba oficiar de árbitros. La mente no era digna de confianza, pues sabía demasiado.

—Haría falta coraje —dijo al fin.

El sacerdote se golpeó los gruesos muslos con un pequeño alarido de entusiasmo.

—No, Roy, mientes, fiel a todos los mentirosos que se han adueñado de ti. Si nos fuéramos estaríamos escapando, evadiendo las responsabilidades que corresponden a los hombres adultos de esta sociedad. Ja! Nos iremos furtivamente. Será el antiguo retorno a la naturaleza, muchacho, un infructuoso intento de regresar al vientre ancestral. Vamos, huir de aquí sería el colmo de la cobardía. Ahora, ¿vienes conmigo o no?

Más allá de las palabras mismas había cierto significado que fraguó en Complain una decisión: ¡iría! Sobre su comprensión se había cernido siempre esa nube de la que debía escapar. Salió de la cama, tratando de esconder a los ávidos ojos de Marapper esa decisión hasta que supiera algo más de esa aventura.

—¿Qué haríamos los dos solos en las marañas de Rutas Muertas, sacerdote?

El religioso introdujo en una de sus fosas nasales un enorme pulgar hurgador y habló mirándolo por encima del puño.

—No iríamos solos. Otros cuatro vienen con nosotros; son hombres escogidos. Hace tiempo vengo preparando esta aventura y ya la tengo lista. Estás descontento, te han quitado a tu mujer: ¿qué puedes perder? Te aconsejo fervientemente que me sigas. Por tu propio bien, naturalmente, aunque también a mí me convendrá contar con alguien de voluntad débil y vista de cazador.

—¿Quiénes son los otros cuatro, Marapper?

—Eso te lo diré cuando confirmes tu adherencia. Si me traicionaras ante los guardias éstos nos cortarían la garganta en veinte rodajas, especialmente la mía.

—¿Qué vamos a hacer? ¿Adónde iremos?

Marapper se puso lentamente de pie y se desperezó. Pasó los dedos largos en rastrillo por entre sus cabellos, mientras hacía la mueca más burlona que pudo inventar, retorciendo las dos grandes losas de sus mejillas, una hacia arriba, una hacia abajo, hasta que la boca se enroscó entre ellas como una soga anudada.

—¡Vete solo si tanto desconfías de mi conducción, Roy! ¡Vamos, eres como las mujeres, todo Preguntas y dolor de panza! Sólo te diré que mi proyecto es demasiado grande Para tu escasa comprensión. ¡Dominar la nave! ¡Eso es, nada menos! Dominar completamente la nave; ni siquiera sabes lo que esa frase significa.

Acobardado por la feroz mueca del sacerdote, Complain se limitó a decir:

—No era mi intención negarme.

—¿Es decir que vendrás?

—Sí.

Marapper le apretó el brazo con fervor sin decir palabra. Las mejillas le relucían.

—Ahora sí, dime quiénes serán los otros cuatro —insistió el cazador, alarmado por el compromiso.

Marapper le soltó el brazo.

—Ya conoces el viejo refrán, Roy: la verdad nunca ha liberado a nadie. Pronto sabrás lo suficiente. Es mejor que por ahora no te diga nada. Mi plan es partir temprano durante el sueño que viene. Ahora me marcho; tengo aún trabajo pendiente. Ni una palabra a nadie.

Ya casi fuera del cuarto se detuvo e introdujo una mano en la túnica. Sacó de allí algo que agitó en el aire con ademán de triunfo. Complain reconoció el objeto como un libro, esos conjuntos de lecturas utilizados por los extintos Gigantes.

—¡Ésta es nuestra llave para alcanzar el poder! —dijo Marapper, dramático, volviendo a guardarlo.

Y cerró la puerta tras de sí. Complain quedó en el medio de la habitación, inmóvil como una estatua. En la cabeza le giraba un torbellino de ideas que no llevaban a ninguna parte. Pero Marapper era el sacerdote, Marapper tenía conocimientos que los otros no podían compartir, Marapper debía ser el jefe.

Al cabo se dirigió hacia la puerta y la abrió para mirar hacia afuera. El sacerdote había desaparecido. Sólo Meller, el barbudo artista, andaba por allí, pintando un fresco brillante en la pared del corredor, junto a su cuarto. Con una expresión astutamente absorta, daba pequeños brochazos con las variadas tinturas que recogiera el sueñovela anterior. Un gato enorme trepó por la pared junto a su mano. El pintor no reparó en Complain.

Se estaba haciendo tarde. Complain fue a comer en el mesón casi desierto. Cenó en una especie de trance. Al regresar, Meller seguía pintando como un poseso. El cazador cerró la puerta y se preparó lentamente para acostarse. El vestido gris de Gwenny aún colgaba de una percha junto a la cama; lo quitó de un tirón para arrojarlo tras un armario, donde no se viera. Después se tendió y dejó que el silencio se estirara.

De pronto Marapper irrumpió en el cuarto, bulboso, monumentalmente agitado. Cerró con un portazo, jadeante y tironeó de la túnica que se le había enganchado en el marco de la puerta.

—¡Escóndeme, Roy! ¡Pronto! ¡Rápido, no te quedes ahí mirándome, tonto! Levántate, saca el cuchillo. Los guardias entrarán enseguida, con Zilliac. Me vienen siguiendo. Masacraran a este pobre sacerdote en cuanto lo vean.

En tanto hablaba corrió hacia la litera de Complain, la apartó de la pared y comenzó a arrastrarse debajo.

—¿Qué has hecho? —preguntó Complain—. ¿Por qué te persiguen? ¿Por qué esconderte aquí? ¿Por qué me complicas en esto?

—No es por hacerte un cumplido. Tu cuarto era el más próximo, y mis piernas no están hechas para correr. Mi vida corre peligro.

Marapper miraba desesperadamente a su alrededor mientras hablaba, como en busca de un escondrijo mejor, pero pareció decidirse por ése. Echó una manta en el otro extremo de la cama para que no se le viera desde la puerta. me vieron entrar —dijo—. No es que me importe gran cosa mi pellejo, pero tengo planes. Incluí a uno de los guardias en nuestros proyectos y él no perdió tiempo en denunciarme ante Zilliac.

—¿Y por qué yo ... ?

Complain no concluyó su acalorada frase. Una breve batahola, del otro lado de la puerta, fue toda la advertencia. Enseguida la puerta se abrió de par en par y rebotó sobre sus goznes. Estuvo en un tris de golpear al cazador, que estaba detrás.

Aquella crisis azuzó su inspiración. Se cubrió rápidamente la cara con las manos y se inclinó hacia adelante, aullando, tambaleándose, como si el filo de la puerta lo hubiese alcanzado. Por entre los dedos pudo ver que Zilliac, la mano derecha del teniente y candidato al comando, entraba a toda prisa y cerraba la puerta de un puntapié. Echó una mirada intensa y disgustada a Complain.

—¡Acaba, hombre! —gritó—. ¿Dónde está el sacerdote? Le vi entrar aquí.

Cuando se volvió, pistola en mano, para revisar el cuarto, Complain asió el banquito de madera de Gwenny por una pata y lo descargó sobre el cráneo de Zilliac, directamente contra el cuello tenso. Hubo un delicioso crujir de madera y huesos; Zilliac cayó cuan largo era. Marapper salió de su escondrijo en cuanto le vio tocar la cubierta y dio un empujón a la cama, lanzándola sobre el hombre caído.

—¡Listo! —exclamó—. ¡Por los clavos de ejem, ya está!

Con movimientos muy ágiles para su corpulencia, recogió la pistola de Zilliac y se volvió hacia la puerta.

—¡Abre, Roy! Sin duda habrá otros fuera. Si queremos salir de ésta con la garganta en condiciones de respirar, es ahora o nunca.

Pero la puerta se abrió en ese preciso instante sin intervención de Complain. Allí estaba Meller, el artista, pálido como una gallina hervida, envainando un cuchillo.

—Aquí tiene un obsequio, sacerdote —dijo—. Será mejor que lo entre antes de que pase alguien.

Tomó por los tobillos a un guardia que yacía encogido en el corredor. Complain acudió en su ayuda juntos arrastraron el cuerpo inmóvil y cerraron la puerta. Meller se recostó contra la pared, secándose la frente.

—No sé qué es lo que planeas hacer, sacerdote —dijo—, pero cuando este hombre oyó el barullo que había aquí dentro salió para advertir a sus compañeros. Creí conveniente despacharlo antes de que tuvieses problemas.

—Que haga en paz el Largo Viaje —pronunció Marapper débilmente—. Bien hecho, Meller. Por cierto, todos nos hemos portado bien para ser aficionados.

—Tengo un cuchillo de arrojar —explicó Meller—. Por suerte, porque me disgusta luchar cuerpo a cuerpo. ¿Puedo sentarme?

Complain, como aturdido, se arrodilló entre los dos cuerpos para buscarles el pulso. Se había iniciado la acción directa y el Complain cotidiano había dejado paso a otro, un hombre automático de movimientos diestros e impulsos seguros. Era el que se hacía cargo de las cosas durante la caza. Y era su mano la que revisaba a Zilliac: y al guardia, sin hallar pulso alguno en ellos.

La muerte era en las tribus pequeñas tan común como las cucarachas. «La muerte es la mayor parte del hombre», decía un poema popular. Ese prolongado espectáculo, con el cual uno se encontraba con tanta frecuencia, era tema para muchas de las Enseñanzas; había que contar con una forma de enfrentarla. Inspiraba temor, y el temor no era permisible en el hombre. El individuo automático de Complain al verse ante la muerte, se lanzó directamente en el primer gesto de prosternación, como se le había enseñado a hacer.

Aquello actuó como pie; Marapper y Meller se le unieron instantáneamente, mientras Marapper lloraba suavemente en voz alta— Sólo cuando hubieron acabado con aquella intrincada ceremonia, cuando hubieron dicho la plegaria del Largo Viaje, recobraron en parte la normalidad.

Entonces se sentaron frente a frente, mirándose asustados, tímidamente triunfantes, por encima de los cuerpos inmóviles. Fuera todo era silencio; sólo la indolencia provocada por las recientes festividades les salvó de tener en torno una multitud de espectadores. Complain, lentamente, recuperó el uso de la palabra.

—¿Y el guardia que denunció tus planes a Zilliac? —preguntó—. Nos causará problemas muy pronto, Marapper, si nos quedamos aquí.

—No nos causaría el menor problema aunque nos quedáramos para siempre, como no fuera el de ofender nuestro olfato —dijo el sacerdote—. Lo tienes ante ti.

Y así diciendo señaló al hombre que Meller trajera a las rastras, agregando:

—Eso me hace pensar que mis planes no fueron más divulgados. Es una suerte; aún disponemos de un rato antes de que noten la falta de Zilliac. Sospecho que él mismo tenía sus proyectos secretos, de lo contrario habría venido con escolta. Mejor para nosotros. Ven, Roy, debemos irnos de inmediato. Cuarteles ha dejado de ser un lugar saludable para nosotros.

Se levantó; como sintiera las piernas súbitamente vacilantes volvió a dejarse caer.

—Para ser un hombre de sensibilidad —dijo a la defensiva, mientras se ponía en pie con mayor cuidado—, me desempeñé bastante bien con esa litera, ¿verdad?

—Todavía no sé por qué te perseguían, sacerdote —dijo Meller.

—Mayor crédito para ti, por la celeridad de tu ayuda —respondió suavemente Marapper, mientras se dirigía hacia la puerta.

Meller le impidió el paso, insistiendo:

—Quiero saber en qué andas metido. Me parece que ahora también estoy complicado en ello.

Marapper no respondió. Complain, obedeciendo a un impulso, propuso:

—¿Por qué no le permitirnos venir con nosotros, Marapper?

—Es decir... —exclamó el artista, reflexionando—. ¡Vosotros os marcháis de Cuarteles! Buena suerte, amigos. Espero que encontréis lo que buscáis. Por mi parte, prefiero permanecer aquí, a salvo, con mis pinturas. Gracias por la invitación.

—Dejando a un lado el detalle de que no hubo tal invitación, estoy de acuerdo contigo —replicó Marapper—. Te presentaste a tiempo, amigo mío, pero sólo necesito verdaderos hombres de acción; y me basta con un puñado; no necesito un ejército.

Meller se hizo a un lado. Marapper tomó el picaporte.

—Nuestras vidas —dijo, más ablandado— son un momento microscópicamente breve, pero creo que te las debemos, pintor. Ahora vuelve a tus pinturas con nuestro agradecimiento, y no digas una palabra a nadie.

Y avanzó por el corredor, mientras Complain se apresuraba para alcanzarlo. El sueño se había cerrado sobre la tribu. Pasaron junto a un centinela tardío que se encaminaba hacia las barricadas traseras. Dos parejas jóvenes vestidas con trapos brillantes se esforzaban por recuperar el espíritu de los festejos pasados. Con excepción de ellos, el sitio estaba desierto.

Marapper giró bruscamente hacia un corredor lateral, en dirección hacia su propio alojamiento. Tras echar una mirada furtiva a su alrededor sacó una llave magnética y abrió la puerta, empujando a Complain para que entrara.

Era un cuarto amplio, pero estaba atestado con las adquisiciones de toda una vida; miles de artículos recibidos como soborno o a fuerza de súplicas; objetos carentes de significado desde la extinción de los Gigantes, convertidos en ídolos fascinantes de una civilización más avanzada que la propia. Complain miró a su alrededor, casi desolado, todas aquellas cosas que no podía reconocer; un ventilador eléctrico, una cámara fotográfica, rompecabezas, libros, interruptores, manojos de llaves, dos tubos de óleo, un rollo etiquetado «Mapa de la Luna (Sector de Artefactos) », un teléfono de juguete y un cajón lleno de botellas con un sedimento espeso rotulado «champú». Botín, todo un botín, que quizá no tenía más valor que el de su curiosidad.

—Quédate aquí mientras voy a buscar a los otros tres rebeldes —indicó Marapper, aprestándose para partir—. Enseguida nos marcharemos.

—¿Y si te traicionaran como lo hizo el guardia?

—No lo harán. Cuando los veas sabrás por qué —respondió el sacerdote en tono seco—. Sólo incluí al guardia porque me descubrió con esto.

Y golpeó con el pulgar el libro que llevaba bajo la túnica.

Complain oyó el chasquido de la cerradura magnética que volvía a su lugar. Si algo salía mal en los planes del sacerdote, se vería atrapado allí con muchas cosas extrañas que explicar cuando lo liberaran. Probablemente lo mataran por el asesinato de Zilliac. Aguardó en medio de una gran tensión, pellizcándose nervioso una zona irritada en la mano. Cuando miró mejor comprobó que tenía una diminuta astilla clavada en la palma. Las patas del banquito de Gwenny siempre habían sido ásperas.

SEGUNDA PARTE

RUTAS MUERTAS

1

En Cuarteles, un conocido precepto decía: «Salta antes de mirar». La precipitación era el sendero proverbial de la sabiduría; el astuto actuaba siempre sobre la marcha. Era difícil adoptar otros cursos de conducta, puesto que, al tener pocas razones para actuar, sobre la tribu pendía siempre la amenaza de la desidia. Marapper, adicto a retorcer cualquier máxima para adaptarla a su conveniencia, utilizó tales argumentos para animar a los tres miembros restantes de su expedición.

Lo siguieron a regañadientes; tras recoger algunos envoltorios, abrigos y pistolas paralizantes, avanzaron con aire sombrío por los corredores de la aldea. Pocos los vieron pasar, y esos pocos se mostraron indiferentes, pues las recientes festividades habían dejado una generosa resaca. Marapper se detuvo ante la puerta de su apartamento y buscó la llave.

—¿Por qué nos detenemos? Si nos atrapan nos harán pedazos. Ocultémonos entre los pónicos si queremos huir.

Marapper volvió una mejilla amplia hacia quien lo interrogaba. Por último apartó la cara, sin dignarse contestar. Abrió la puerta.

—Sal, Roy; te presento a tus compañeros.

Con cautela, como todo buen cazador que teme una trampa, Complain apareció con su pistola en la mano. Inspeccionó en silencio a los tres individuos que acompañaban a Marapper. Los conocía bien; Bob Fermour, que sonreía sin comprometerse, con los codos plácidamente apoyados en dos grandes sacos sujetos al cinturón; Wantage, quien hacía girar interminablemente su pequeña estaca entre las manos, y Erri Roffery, el cotizador, desafiante y antipático. Complain los observó durante un rato, mientras ellos aguardaban.

—No pienso huir de Cuarteles con esta gente, Marapper —dijo con firmeza—. Si esto es lo mejor que pudiste hallar, no cuentes conmigo. Creía que hablabas de una expedición, pero es el Show de Punch y Judy.

El sacerdote cacareó impaciente, como una gallina dispéptica, y avanzó hacia él. Roffery lo apartó con el brazo para enfrentarse a Complain, listo para extraer la pistola paralizante. Sus bigotes vibraban a quince centímetros de la barbilla del cazador.

—¡Ajá! —dijo—, eso es lo que piensas, mi especialista en reses. Conque no reconoces a tus superiores, ¿eh? Si crees que...

—Eso es lo que pienso —interrumpió Complain—. Y deja de manosear ese juguete que llevas en la funda si no quieres que te cocine los dedos. El sacerdote me habló de una expedición, pero esto promete ser una redada por los barrios de las prostitutas.

—¡Claro que es una expedición! —rugió el sacerdote, interponiéndose entre ellos, mientras volvía la cara enfurecida hacia uno y otro—. Es una expedición, y ¡por ejem! me vais a seguir a Rutas Muertas aunque me vea obligado a llevar hasta allí los cuatro cadáveres. Grandísimos tontos, ladrándose en la cara como si fuerais perros, estúpidos protestones, ¿os dais cuenta de que cada uno de vosotros no rnerece un instante de atención por parte del otro, para no hablar de la mía? Juntad las cosas y moveos si no queréis que llame a los guardias.

Esa amenaza era tan absurda que Roffery rompió a reír burlonamente.

—Me uní a ti para no ver caras hoscas como la de Complain, sacerdote —dijo—. ¡De cualquier modo, tuya es la responsabilidad! ¡Tú eres el jefe: manda!

—Si ésa es tu opinión, ¿por qué perdiste tiempo en hacer escenas estúpidas? —saltó Wantage.

—Porque soy el segundo jefe y puedo hacer las escenas que me dé la gana —fue la respuesta.

—Tú no eres el segundo jefe, Erri —explicó Marapper con amabilidad—. El único jefe soy yo; vosotros me seguiréis en un plano de igualdad.

Ante esto Wantage soltó una carcajada socarrona. Fermour agregó:

—Bien, si habéis dejado de quejaros podemos partir, antes de que alguien nos descubra y solucione sin más todos nuestros problemas.

—No tan rápido —observó Complain—. Aún quiero saber qué hace aquí ese cotizador. ¿Por qué no vuelve a sus cotizaciones? Tiene un trabajo fácil: ¿por qué dejarlo? No tiene sentido; en su lugar no me marcharía.

—Porque tienes los sesos de un mosquito —gruñó Roffery, avanzando contra el brazo extendido del sacerdote—. Todos tenemos nuestras razones para salir de este manicomio; la mía no es cosa de tu incumbencia.

—¿Por qué haces tanto barullo por nada, Complain? —gritó Wantage—. ¿Para qué has venido? ¡Yo no tengo el menor interés en tu compañía!

De pronto la espada corta del sacerdote se alzó entre ellos, sus nudillos estaban pálidos sobre la empuñadura.

—Juro por mi condición de hombre sagrado —rugió—, por cada gota de sangre rancia que haya caído en Cuarteles, que enviaré al Largo Viaje a quien se atreva a decir una palabra más.

Todos guardaron silencio, tensos por la hostilidad.

—Dulce filo concertador de paz —susurró Marapper.

Después, en un tono más ordinario, agregó, mientras soltaba el lío que llevaba al hombro:

—Ponte esto a la espalda, Roy, y anímate. Erri, deja en paz tu pistola; pareces una niña con una muñeca nueva. Todos vosotros, a tranquilizarse. Seguidme. Manteneos en grupo. Debemos pasar por una de las barreras para salir a Rutas Muertas. Traten de seguirme. No será fácil.

Cerró la puerta de su compartimiento, echó a la llave una mirada pensativa y la deslizó en un bolsillo. Sin hacer a los otros señal alguna, inició la marcha por los corredores. El grupo vaciló sólo por un instante antes de seguirlo. Marapper mantenía su mirada de hierro fija hacia el frente, relegando a sus acompañantes a un universo inferior.

En la siguiente encrucijada de corredores giró hacia la izquierda; siguió en línea recta hasta el segundo cruce, y allí volvió a girar hacia la izquierda. Eso los condujo a un breve corredor sin salida, donde una puerta corrediza cerraba uno de los extremos. Se trataba de una barrera lateral, custodiada por un guardia. Éste se había sentado sobre una caja, con la barbilla apoyada en una mano, tranquilo, pero alerta. En cuanto los tuvo a la vista se levantó de un salto y les apuntó con la pistola paralizante.

—Dispararía con gusto —gritó, presentando el desafío de costumbre.

Pero miraba en una forma tal que aquello no sonó como frase hecha.

—Y yo con gusto moriría —replicó amablemente Marapper—. Guarda tu arma, Twemmers, no somos Forasteros. Me pareces un poquito nervioso.

—¡Deténganse o dispararé! —amenazó Twemmers, el guardia—. ¿Qué buscan? ¡Alto ahí, ustedes!

Marapper no detuvo su avance; los otros le seguían lentamente. Aquella escena poseía para Complain una extraña fascinación que no acertaba a explicarse.

—Te estás volviendo muy corto de vista para ese puesto, amigo mío —dijo el sacerdote—. Haré que Zilliac te reemplace. Soy Marapper, tu sacerdote, el vigía de tu dudosa cordura, en compañía de algunas personas bien intencionadas. No tendrás sangre esta noche, amigo mío.

—Dispararé contra cualquiera —amenazó Twemmers en tono feroz, mientras apuntaba el arma hacia ellos, aunque retrocedía hacia el portón.

—Bueno, reserva el disparo para un blanco mejor... aunque jamás lo tendrás tan amplio. Aquí tengo algo que puede interesarte.

Durante ese diálogo Marapper no había interrumpido su avance. Ya estaban casi sobre el guardia. Éste vacilaba, inseguro; con un solo grito podía atraer a otros guardias, pero si daba una falsa alarma podía recibir una azotaina. Esos pocos instantes de indecisión le fueron fatales. El sacerdote estaba ante él.

Marapper extrajo rápidamente la espada corta de bajo el manto y la clavó con un gruñido en el estómago de Twemmers, retorciéndola. Después sostuvo el cuerpo con el hombro hasta que sintió el roce de aquellas manos fláccidas contra la parte baja de la espalda. Entonces volvió a emitir un gruñido insatisfecho.

—¡Qué trabajo limpio, padre! —observó Wantage, impresionado—. ¡Yo mismo no lo habría hecho mejor!

—¡Soberbio! —exclamó Roffery, respetuosamente.

Era un placer encontrarse con un sacerdote tan capaz de llevar a cabo lo mismo que predicaba.

—Gracias —barbotó Marapper—, pero bajad la voz o tendremos a los galgos pegados a nuestros talones. Fermour, toma esto, ¿quieres?

El cadáver pasó a las espaldas de Bob Fermour. Éste medía un metro setenta y sobrepasaba casi en una cabeza a todos sus compañeros; por lo tanto podía manejarlo con facilidad. Marapper limpió su espada en la chaqueta de Complain, con toda pulcritud; después de envainarla volvió su atención a la ancha puerta corrediza.

En uno de sus voluminosos bolsillos llevaba unas tijeras de cortar alambre. Con ellas cortó una de las conexiones del portón; al tironear de la manivela, ésta cedió una pulgada, pero enseguida se trabó. Por mucho que el sacerdote empujó y tironeó no consiguió moverla.

—Permíteme —dijo Complain.

Lanzó todo su peso contra la puerta, poniendo el hombro, y logró que se abriera con un chirrido escalofriante sobre sus oxidados soportes. Detrás había un hoyo, un pozo oscuro y tan profundo que parecía no tener fin. Todos se echaron hacia atrás, consternados.

—Este ruido ha debido de alarmar a todos los guardias de Cuarteles —observó Fermour, mientras inspeccionaba un letrero.

Estaba fijado a un costado del pozo; decía: «Para subir oprima el botón».

—¿Y ahora, sacerdote?

—Para empezar, arroja ese guardia aquí —indicó Marapper— ¡Pronto!

El cuerpo cayó en aquella negrura; un momento después tuvieron la satisfacción de oír un golpe sordo.

—¡Repulsivo! —exclamó Wantage con entusiasmo.

—Aún estaba caliente —susurró Marapper—. No hay necesidad de efectuar los ritos fúnebres; mejor así: podremos sostener nuestro derecho a la vida. Ahora bien, no hay por qué temer, hijos míos. Este pozo oscuro es obra humana. Según tengo entendido, en otros tiempos había una especie de vehículo que lo recorría hacia arriba y hacia abajo. Seguiremos el ejemplo de Twemmers, aunque no con tanta celeridad.

En el centro de la abertura colgaban algunos cables. El sacerdote se inclinó hacia adelante para tomarlos. Después se descolgó diestramente, poco a poco, hasta el nivel inferior, que estaba a cuatro metros y medio más abajo. El foso del ascensor abría su enorme bocaza bajo sus pies, pero él se balanceó hasta alcanzar el borde angosto. Aferrándose a la malla con una mano, aplicó las tijeras con la otra. Después afirmó un pie a un saliente y tironeó con cuidado hasta abrir la puerta lo suficiente como para pasar el cuerpo.

Los otros le siguieron uno a uno. Complain fue el último en abandonar el nivel superior. Tras despedirse de Cuarteles sin la menor simpatía, bajó por el cable y se unió al resto del grupo. Los cinco aguardaron en silencio en medio de aquella crujiente penumbra, echando miradas furtivas a los alrededores.

Estaban en territorio extraño, pero cualquier maraña de pónicos se parecía a las otras. Marapper cerró limpiamente la puerta a sus espaldas y miró hacia adelante, cuadrando los hombros, mientras se acomodaba la túnica.

—Para una sola vela ya es bastante acción, tratándose de un sacerdote viejo como yo —dijo—, a menos que queráis reiniciar la discusión con respecto a quién es el jefe.

—Eso nunca estuvo en discusión —replicó Complain, lanzando una mirada desafiante que pasó junto a la oreja de Roffery.

—No me provoques —advirtió el otro—; seguiré a nuestro padre, pero haré pedazos a quien busque problemas.

—Ya tendremos bastantes problemas como para dar gusto al más pendenciero —profetizó Wantage, volviendo el lado malo de su cara contra el muro de pónicos—. Sería mejor que reserváramos las fuerzas para los enemigos.

Todos concordaron, aunque a desgana.

Marapper alisó su manto corto, ceñudo y pensativo; tenía el dobladillo manchado de sangre.

—Ahora debemos dormir —dijo—. Entraremos al primer cuarto conveniente y lo usaremos como campamento. Será nuestra rutina de todos los sueños; no podemos permanecer en los corredores, pues estaríamos muy expuestos. En un compartimiento, en cambio, podremos montar guardia y dormir tranquilos.

—¿No sería mejor alejarnos más de Cuarteles antes de dormir? —preguntó Complain.

—Lo que yo digo es siempre lo mejor —dijo Marapper—. ¿Crees que alguno de esos hijos de su madre va a arriesgar el pellejo entrando a una zona desconocida, donde corre el riesgo de encontrar una emboscada? No vale la pena hacerme gastar saliva contestando a proposiciones tontas; haced lo que os indico. Eso es lo que significa estar unidos, y si no estamos unidos no somos nada. Aferraos a esa idea y todos sobreviviremos. ¿Está claro? ¿Roy, Erri, Wantage, Fermour?

El sacerdote miró de frente a cada uno, como en una rueda de identificación. Todos bajaron la vista, como cuatro piojos aturdidos.

—Ya dijimos una vez que estábamos de acuerdo —dijo Fermour, impaciente—. ¿Qué más quieres, que te besemos las botas?

Aunque todos estaban de acuerdo con él hasta cierto punto, le dirigieron un gruñido de enojo, puesto que presentaba mejor blanco para los rezongos que el sacerdote.

—Podréis besarme las botas sólo cuando os hayáis ganado ese privilegio —replicó Marapper—. Pero hay algo más que quiero pediros. Quiero que me obedezcáis implícitamente, pero también que juréis no volveros unos contra otros. No os pido que os tengáis mutua confianza; sería una estupidez. Tampoco pido que quebréis los cánones de las Enseñanzas: si hemos de hacer el Largo Viaje, lo haremos en forma ortodoxa. Pero no podemos estar siempre entre peleas y reyertas; ya no estamos en medio de la seguridad que ofrecía Cuarteles.

»Conocemos algunos de los peligros que podemos encontrar: mutantes, Forasteros, gente de otras tribus, y al fin los terribles adelantinos. Pero habrá también, sin duda, peligros de los que nada sabemos. Cuando sintáis ojeriza hacia uno de vuestros compañeros, reservad esa chispa brillante para lo desconocido: os hará falta.

Y volvió a mirarlos fijamente.

—Juradlo —ordenó.

—Está bien —farfulló Wantage—. Estoy de acuerdo, claro, pero eso significa sacrificar.. bueno, nuestro carácter propio. Si lo hacemos, Marapper, es justo que tú también lo hagas y dejes a un lado todos estos discursos. Dinos lo que quieres de nosotros y lo haremos sin necesidad de que nos sermonees.

—De acuerdo —se apresuró a decir Fermour, antes de que surgiera otra discusión—. Por el amor de ejem, juremos y busquemos dónde dormir.

Todos acordaron prescindir del privilegio de pelear entre sí; después avanzaron lentamente por entre los pónicos, con el sacerdote al frente, enarbolando un enorme manojo de llaves magnéticas Algunos metros más allá encontraron la primera puerta. Allí se detuvieron; el sacerdote comenzó a probar sus llaves, una a una, en la pequeña impresión de la cerradura. Mientras tanto Complain avanzó un poco más; un momento después regresó diciendo:

—Allá hay una puerta que ya ha sido violada —dijo—. Es evidente que por aquí ha pasado otra tribu. Podríamos entrar a ese cuarto y ahorrarnos molestias.

Todos avanzaron tras él, apartando las cañas repiqueteantes. Entre la puerta y su marco había sólo el espacio de un dedo; por allí espiaron con alguna aprensión. Cada puerta representaba un desafió, una incursión en lo desconocido. Todos habían oído contar leyendas sobre la muerte agazapada en esos cuartos cerrados, y el temor se había grabado en ellos desde la niñez.

Roffery, con la pistola paralizante lista para disparar, asestó un violento puntapié a la puerta, que se abrió de par en par. En el interior sonó un brevísimo rumor de carrera y se hizo el silencio. El cuarto era amplio, pero estaba oscuro; la fuente de luz se había roto. ¿Cuánto tiempo haría de ello? Si hubiese estado iluminado, los pónicos habrían forzado inexorablemente la puerta, en su insaciable sed de luz, pero los rincones oscuros les resultaban aún menos acogedores que a los hombres.

—No hay más que ratas aquí —dijo Complain, algo agitado—. Entra, Roffery, ¿qué esperas?

A modo de respuesta, Roffery tomó una linterna de su atado y la encendió, para avanzar hacia el interior del cuarto. Los otros se agruparon detrás de él.

La habitación era bastante más grande que las más comunes; medía unos ocho pasos por cinco y estaba vacía. El ojo nervioso de la linterna centelleó duramente contra la rejilla del techo, los muros y el suelo, llenos de escombros. Las sillas y los escritorios habían sufrido el ataque de un hacha, los cajones estaban abiertos y el contenido esparcido por todos lados. Había también varios muebles de archivo de acero fino con la superficie mellada, boca abajo en el suelo. Los cinco hombres se detuvieron en el umbral, suspicaces, preguntándose oscuramente cuándo se habían hecho esos estragos; tal vez sentían en el aire un recuerdo de aquel acto salvaje, pues el vandalismo, a diferencia de la virtud, perdura mucho tiempo después de que ha muerto quien lo practicó.

—Aquí podemos dormir —dijo secamente Marapper—. Roy, echa una mirada a esa puerta.

En el otro extremo de la habitación había una puerta cerrada a medias. Complain esquivó un escritorio tumbado para llegar hasta ella. Al abrirla pudieron ver un pequeño lavabo cuya porcelana estaba quebrada; la tubería había sido arrancada de cuajo. La pared mostraba una senda de óxido antiguo, pero hacía tiempo ya que el agua había cesado de fluir. Mientras Complain observaba esos detalles, una rata blanca y peluda salió de entre los fragmentos de madera y pasó a su lado en veloz carrera. Fermour le lanzó un puntapié que no dio en el blanco; el animal se desvaneció en la maraña de pónicos del corredor.

—Este cuarto servirá —repitió Marapper—. Comeremos aquí y después echaremos suertes para ver a quién le toca montar guardia.

Mientras comían frugalmente de las provisiones que llevaban en sus atados, discutieron sobre la necesidad de montar guardia. Complain y Fermour decían que era indispensable; Roffery y Wantage sostenían que no. Por lo tanto, las opiniones estaban equilibradas, y el sacerdote no se sintió obligado a dar la suya. Comió en silencio, se limpió delicadamente las manos, y finalmente dijo, con la boca llena todavía:

—Roffery, tú serás el primero en montar guardia; después tú, Wantage. Así los dos tendréis la primera oportunidad de demostrar que teníais razón. En el próximo sueño les tocará el turno a Fermour y a Complain.

—Dijiste que lo echaríamos a suertes —observó Wantage, enojado.

—He cambiado de opinión.

Lo dijo en tono tan cortante que Roffery abandonó sin más esa línea de ataque, para comentar enseguida:

—¿Tú jamás montarás guardia, padre?

Marapper extendió las manos con expresión de inocencia infantil.

—Queridos amigos, el sacerdote monta guardia por vosotros en todo momento, dormido o despierto.

Metió la mano bajo el manto y sacó un objeto redondo.

—Con este instrumento —dijo, cambiando el tema—, que he tenido la precaución de quitar a Zilliac, podremos regular científicamente los períodos de guardia de modo tal que nadie duerma menos que sus camaradas. Veréis que tiene aquí un círculo de números y tres agujas o manecillas. Se llama reloj, y sirve para regular el período de guardia. Los Gigantes lo crearon con ese propósito, lo cual indica que también ellos debían cuidarse de los Forasteros y de los dementes.

Complain, Fermour y Wantage inspeccionaron el reloj con gran interés. Roffery, que ya había tenido oportunidad de verlos en su condición de cotizador, se apartó con gesto desdeñoso. El sacerdote recobró su posesión y comenzó a hacer girar un pequeño botón en el costado.

—Hago esto para que funcione —explicó en tono pomposo—. De las tres manecillas, la más pequeña marcha con mucha celeridad; podemos descartarla. Las otras dos tienen diferentes velocidades, pero no necesitamos preocuparnos más que por la más pequeña. Ya veis que ahora está tocando la cifra ocho. Tú, Erri, permanecerás despierto hasta que toque el nueve; entonces despertarás a Wantage. Y tú, Wantage, nos despertarás a todos cuando la manecilla toque el diez, para empezar la jornada. ¿Está claro?

—¿Adónde vamos? —preguntó Wantage, ceñudo.

—Ya hablaremos de eso cuando hayamos dormido —replicó Marapper, como para cortar toda discusión—. Lo primero es dormir. Despertadme si oís ruidos en el corredor..., pero ¡nada de falsas alarmas! Suelo irritarme cuando perturban mi sueño.

Se echó en un rincón, apartó de un puntapié un pequeño banco roto y se acomodó para dormir. Los otros le imitaron sin mucha vacilación, con excepción de Roffery, que los observó sin el menor cariño.

Ya estaban todos acostados cuando Wantage dijo, indeciso:

—Padre, ¿no rezarás una plegaria por nuestra seguridad?

—Estoy demasiado exhausto como para rezar por la seguridad de nadie —repuso Marapper.

—Una plegaria breve, padre.

—Como queráis. Hijos míos, expansión a vuestro yo. Oremos.

Empezó a orar sin levantarse, echado en el suelo polvoriento; sus palabras fueron indiferentes en un principio, pero poco a poco adquirieron energía, en tanto el sacerdote tomaba interés en el curso de sus propias ideas.

—Oh, Conciencia, los aquí reunidos somos doblemente indignos de ser tus vehículos, pues nos sabemos imperfectos y nada hacemos por mejorar. Somos indignos e indigna es nuestra vida; empero, puesto que te contenemos, hay esperanza para nosotros. Oh, Conciencia, guía especialmente a estos cinco hombres entre tus vehículos, pues hay más esperanza para nosotros que para quienes quedaron atrás, y hay, por lo tanto, más sitio en nosotros para ti. Sabemos que cuando no estás aquí sólo es en nosotros el enemigo, el Subconsciente; haz que nuestros pensamientos naden solamente en ti. Haz nuestras manos más veloces, más fuertes nuestros brazos, más aguda nuestra vista, nuestro temperamento más fiero; que podamos así vencer y matar a quienes se nos opongan. ¡Que podamos herir y dividirlos! ¡Que podamos esparcir sus entrañas a lo largo de la nave! Así llegaremos al fin a la completa posesión del poder, a la completa posesión de ti, y estaremos bajo tu completa posesión. Y quiera tu chispa alentar en nosotros hasta el último instante, el instante horrible en que el adversario nos reclame y también nosotros iniciemos el Largo Viaje.

En tanto pronunciaba las últimas frases, el sacerdote se había puesto de rodillas para extender las manos sobre la cabeza. Por último se cruzó la garganta con el índice en ademán simbólico y ritual, mientras los otros cuatro copiaban sus movimientos.

—Ahora callaos todos —dijo con voz normal, acomodándose nuevamente en su rincón.

Complain se acostó con la espalda contra una pared, con el atado como almohada. Solía dormir como un animal, sin estados intermedios entre el sueño y la vela. Sin embargo en esa oportunidad permaneció un rato con los ojos entornados, tratando de pensar. Pensó tan sólo en imágenes generales; la litera vacía de Gwenny, Marapper, triunfante, de pie ante Zilliac, Meller, entre cuyos dedos crecía el animal listo para el salto, un caldo grasiento en donde la vida de Ozbert Bergass reventaba como una burbuja, los músculos tensos del cuello de Wantage, listos para apartar la cara de miradas curiosas; Twemmers, el guardia, cayendo pesadamente entre los brazos de Marapper. Y detrás de esas imágenes se ocultaba un hecho trascendente; todas ellas se referían sólo a lo pasado; del porvenir no tenía imagen alguna, pues se encaminaba hacia parajes desconocidos: avanzaba en dirección a aquella otra oscuridad, la que su madre nombrara con temor.

No extrajo de ello ninguna conclusión ni perdió tiempo en preocuparse; en realidad sentía cierta esperanza, pues, como decía un refrán de la aldea, el mal que se ignora puede vencer al que se conoce.

Antes de quedarse dormido contempló por un momento el cuarto devastado a la escasa luz que se filtraba desde el corredor; a través de la puerta exterior se veía también un sector de la maraña infinita. Al influjo de aquel calor incesante y homogéneo, los pónicos crujían sin cesar; de tanto en tanto se oía el leve chasquido de una semilla lanzada hacia el interior del cuarto. Las plantas crecían con tanta rapidez que, al despertar Complain, las plantas más jóvenes se habrían alargado varios centímetros; las más viejas, en cambio, se marchitaban ya contra las mamparas. Tanto las lozanas como las decadentes perecerían durante la próxima oscuridad. De cualquier modo, Complain no alcanzó a percibir similitud alguna entre esa lucha incesante y las vidas humanas que lo rodeaban.

2

Mientras desayunaban, ya en la vela siguiente, Roffery observó con amabilidad:

—¿Sabes que roncas, sacerdote?

La relación entre los cinco había sufrido un cambio sutil, como si durante el sueño se hubieran puesto en funcionamiento ciertas energías ocultas. Ya no tenían la sensación de ser rivales en el sentido en que todos los hombres lo son; existía entre ellos un tácito reconocimiento de solidaridad contra las fuerzas que los rodeaban. El período de guardia, indudablemente, había actuado benéficamente sobre el alma de Roffery, que parecía casi sumiso. De los cinco sólo Wantage seguía siendo el mismo; su temperamento había sufrido la erosión constante de la soledad y la mortificación, tal como un poste de madera se desgasta contra el fluir de las aguas; ya no quedaba en él nada susceptible. de cambio; sólo podía ceder o morir.

—Durante esa vela deberemos avanzar con tanta celeridad como sea posible —dijo Marapper—. El sueñovela siguiente será oscuro, como ya sabéis, y no convendrá viajar entonces, pues las linternas podrían denunciarnos a cualquier posible observador. Sin embargo, antes de partir, me avendré a contaros parte de mis planes. Y para eso es necesario explicaros algo con respecto a la nave.

Miró a sus subordinados con una sonrisa, sin dejar de masticar.

—El primer punto a establecer es que estamos en una nave. ¿Estáis todos de acuerdo?

Su mirada exigía alguna respuesta. Fue un «por supuesto» por parte de Fermour, un gruñido impaciente de Wantage, a quien la pregunta le pareció fuera de tema, un ademán ligero y nada expresivo de Roffery y un «no» por parte de Complain. Marapper dedicó toda su atención a este último.

—Será mejor que lo entiendas de una vez, Roy —dijo—. Y escucha bien, pues tengo fuertes convicciones con respecto a este punto, y si te muestras estúpido y testarudo me harás enojar.

Comenzó a pasearse entre los restos del moblaje, mientras hablaba con mucho énfasis y seguridad, serio el rostro.

—Veamos, Roy. El caso es que no estar en una nave es muy distinto de estar en ella. Tú sólo sabes, como todos nosotros, lo que significa estar en ella; eso nos induce a pensar que sólo la nave existe. Pero hay muchos lugares que no son la nave, enormes en su mayoría. Esto lo sé porque he visto testimonios dejados por los Gigantes, con propósitos que hasta ahora nos son desconocidos.

—He oído ese argumento en Cuarteles —dijo Complain, enfurruñado—. Supongamos que lo creo, Marapper. ¿Y entonces? Que sea una nave o que sea el mundo, ¿cuál es la diferencia?

—No comprendes. ¡Mira!

El sacerdote se inclinó repentinamente para arrancar un puñado de hojas de pónico y las agitó ante la cara de Complain...

—Esto es natural, algo que crece —dijo.

Después se lanzó hacia el cuarto trasero y asestó al lavabo un puntapié que resonó en toda la habitación.

—Esto, en cambio, es artificial, cosa fabricada —prosiguió—. ¿Comprendes ahora? La nave es algo artificial. El mundo es natural. Nosotros somos seres naturales, y nuestro verdadero hogar no es éste. Toda la nave ha sido construida por los Gigantes.

—Pero aunque fuera así...

—Es así. ¡Es así! La prueba está a tu alrededor: corredores, paredes, cuartos... Todo artificial. Pero estás tan habituado que no te parece prueba.

—No te preocupes por lo que a él le parezca —dijo Fermour—. ¿Qué importa?

—Me doy cuenta —replicó Complain, enojado—. Lo que pasa es que no puedo aceptarlo.

—Bueno, siéntate allí quietecito y digiérelo. Mientras tanto nosotros continuaremos —prosiguió Marapper—. He leído varios libros y conozco la verdad. Los Gigantes construyeron esta nave con un propósito. Ese propósito se perdió en algún momento; los Gigantes mismos perecieron. Sólo queda la nave.

Dejó de pasearse y se recostó contra una pared, apoyando la frente contra ella. Cuando volvió a hablar fue en voz baja, como para sí.

—Sólo queda la nave. Sólo la nave y todas las tribus humanas, atrapadas en ella. Hubo una catástrofe; en algún momento se produjo un error fatal; hemos sido abandonados a un destino terrible. Ese castigo ha caído sobre nosotros por algún pecado imperdonable, imposible de imaginar, que cometieron nuestros antecesores.

—¡Al diezmonos con toda esa charla! —exclamó Wantage, enojado—. ¿Por qué no tratas de olvidar tu oficio de sacerdote, Marapper? Veamos qué relación tiene todo esto con lo que vamos a hacer.

—Tiene mucha relación —respondió Marapper, ceñudo, escondiendo las manos en los bolsillos, tras lo cual se escarbó los dientes con una uña—. Claro que, en realidad, sólo me interesa el aspecto teológico de la cuestión, pero en lo que a vosotros concierne, lo importante es que la nave, por definición, proviene de algún lugar y va hacia otro. Y esos lugares son más importantes que la nave en sí, en ellos deberíamos estar. Son naturales. Todo eso no es ningún misterio, salvo para los tontos; el único misterio es por qué se nos mantiene en la ignorancia de dónde estamos. ¿Qué pasa aquí a nuestras espaldas?

—Algo ha salido mal en alguna parte —respondió apresuradamente Wantage—. Eso es lo que siempre he dicho; algo ha salido mal.

—Bueno, deja de decirlo delante de mí —le espetó el sacerdote, como si su autoridad se debilitara con el acuerdo ajeno—. Hay una conspiración en contra de nosotros. El conductor o capitán de esta nave se ha ocultado en alguna parte y avanzamos bajo su dirección, ignorantes del trayecto y del destino. Es un loco que se mantiene escondido en tanto recibimos el castigo por los pecados de nuestros antecesores.

Aquel concepto pareció a Complain, al mismo tiempo, imposible y horripilante, aunque no más que la idea de habitar un vehículo en movimiento. Por lo visto, aceptar una premisa equivalía a aceptar la otra; por lo tanto prefirió guardar silencio. Se sentía invadido por una terrible inseguridad. Observó disimuladamente a sus compañeros, sin detectar en ellos señales de entusiasta concordancia con el sacerdote: Fermour sonreía con cierto desprecio, Wantage presentaba su habitual expresión de desacuerdo y Roffery se tironeaba impaciente del bigote.

—Vamos a mi plan —prosiguió Marapper—. Lamentablemente me hace falta vuestra cooperación para llevarlo a cabo. Vamos a descubrir el escondrijo de ese capitán, dondequiera que esté. Debe de haberse escondido bien, pero no habrá puerta ni cerradura que lo salve de nosotros. Cuando lo hallemos le daremos muerte.... ¡y tomaremos el control de la nave!

—¿Y qué haremos con ella? —preguntó Fermour, en un tono escogido cuidadosamente para contrarrestar el desatado entusiasmo de Marapper.

El sacerdote pareció demudarse, pero sólo por un instante.

—Ya le daremos destino —respondió—. Dejad esos detalles a mi cargo.

—¿Y dónde buscaremos a ese capitán? —inquirió Roffery.

A modo de respuesta el sacerdote se echó el manto hacia atrás y palpó su túnica; con un garboso ademán volvió a extraer el libro que Complain ya había visto. Les puso el título bajo los ojos, pero sólo Roffery sabía leer con fluidez.

Para los otros, aunque las sílabas eran inteligibles, resultaba imposible descifrar sin largos esfuerzos las palabras desconocidas. Marapper volvió a retirarlo y explicó, en tono condescendiente, que se trataba de un «Manual de los Circuitos Eléctricos de la Nave Espacial». También explicó (puesto que esa aclaración le daba la oportunidad de vanagloriarse) de qué modo había llegado el libro a sus manos. Estaba en el depósito en donde los guardias de Zilliac habían encontrado las tinturas; naturalmente fue confiscado y agregado al montón de mercaderías que aguardaba la inspección del Comando. Allí lo vio Marapper; reconociendo instantáneamente su valor, lo guardó en el bolsillo para su propio beneficio. Lamentablemente uno de los guardias lo atrapó con las manos en la masa; sólo pudo comprar el silencio de aquel hombre leal mediante la promesa de que acompañaría a Marapper y gozaría de autoridad propia.

—Presumo que era el guardia muerto por Meller a la puerta de mi cuarto —observó Complain.

—El mismo —confirmó el sacerdote, haciendo automáticamente la señal de duelo—. Después de pensarlo un poco ha de haber decidido que le sería más provechoso revelar el plan a Zilliac.

—¿Quién sabe si no estaba en lo cierto? —comentó Roffery, sardónico.

El sacerdote, ignorando la indirecta, abrió el libro y golpeo un diagrama con el dedo.

—Aquí está la clave de toda mi campaña —dijo, pomposo—. Es un plano de toda la nave.

Para su inmenso fastidio se vio forzado a interrumpir su discurso para explicar qué era un plano, pues el concepto era totalmente nuevo para sus seguidores. Complain tuvo entonces la oportunidad de sentirse superior a Wantage, pues captó rápidamente la idea, mientras que éste no logró comprender la representación bidimensional de un objeto de tres dimensiones tan grande como la nave. Las analogías con las pinturas reducidas de Meller no le sirvieron de nada.

Al fin tuvieron que dar el asunto por sentado, tal como Complain se había visto obligado a hacer con la teoría de la nave.

—Hasta el momento nadie ha tenido un plano completo de la nave —les dijo Marapper—. Fue un golpe de suerte que llegara a mis manos. Ozbert Bergass conocía su disposición mejor que nadie, pero en realidad sólo dominaba la región de Escaleras-de-Popa y parte de Rutas Muertas.

El plano demostraba que la nave tenía forma ovalada, prolongada en forma tal que la parte central era cilíndrica, mientras los extremos acababan en puntas romas. En total contenía ochenta y cuatro cubiertas en forma de corte transversal, cada una de las cuales presentaba las proporciones de una moneda. Con excepción de unas pocas, situadas en ambos extremos, consistían en tres niveles concéntricos; superior, medio e inferior; los corredores de cada nivel estaban conectados por escaleras de cámara o ascensores y a lo largo de ellos se alineaban los apartamentos. Algunos de éstos constituían una serie de oficinas; otros eran tan grandes que cubrían un nivel completo. Todas las cubiertas estaban unidas entre sí por un gran corredor que atravesaba el eje longitudinal de la nave; el Corredor Principal. Pero también había conexiones subsidiarias entre los corredores circulares de una cubierta y los de aquellas que la flanqueaban.

Un extremo de la nave estaba claramente rotulado como «Popa». En el otro había una pequeña burbuja llamada «Control». Marapper puso un dedo sobre ella.

—Aquí es donde encontraremos al capitán —dijo—. Quien esté aquí tiene el dominio de la nave. Hacia aquí nos dirigiremos.

—Con ese plano será tan sencillo como llevar una cuenta corriente —declaró Roffery, frotándose las manos—. Bastará con avanzar por el Corredor Principal. Tal vez no ha sido una locura seguirte, después de todo.

—No será tan fácil como crees —dijo Complain—. Has pasado cómodamente tus velas en Cuarteles y no sabes cómo son las condiciones allí. El Corredor Principal es bien conocido para los cazadores, pero no lleva a ninguna parte, contrariamente a lo que se espera de todo corredor.

—A pesar de tu ingenua manera de decir las cosas, estás en lo cierto, Roy —concordó el sacerdote—. Pero en este libro he descubierto el motivo por el cual no lleva a ninguna parte. A lo largo del Corredor Principal, entre cubierta y cubierta, hay puertas de emergencia. Cada uno de los círculos ha sido construido de forma tal que cuente con cierta independencia, a fin de que en los momentos críticos sea posible aislarlo sin que sus habitantes perezcan.

Y agregó, mientras hojeaba los complejos diagramas:

—Ni siquiera yo comprendo todo esto, pero es evidente que hubo una emergencia (un incendio, o algo así) y desde entonces las puertas del Corredor Principal permanecen cerradas.

—Es por eso que resulta tan difícil llegar a cualquier parte —agregó Fermour—, dejando a un lado los pónicos. Lo que debemos hacer es buscar las conexiones subsidiarias que siguen abiertas y avanzar por ellas. Eso requerirá desviarnos constantemente en vez de ir simplemente hacia adelante.

—Seré yo quien dé las instrucciones, gracias —dijo secamente el sacerdote—. Puesto que todos vosotros parecéis tan inteligentes, emprenderemos la marcha sin mayor demora. ¡Échate ese bulto a la espalda, Fermour, y vamos ya!

Todos se levantaron, obedientes. Más allá del compartimiento estaba Rutas Muertas; la idea no resultaba tentadora.

—Tendremos que pasar por la zona de Adelante para llegar a los controles —observó Complain.

—¿Tienes miedo? —se burló Wantage.

—Así es, Cara Cortada.

Wantage se volvió, resentido, pero demasiado preocupado como para pelear, aun por el uso de su apodo.

Avanzaron en silencio por entre las marañas. La marcha era lenta y agotadora. Un cazador solitario podía, en su propia zona, arrastrarse por entre los pónicos sin cortarlos, manteniéndose bien cerca de la pared. Pero al marchar en fila este método resultaba poco atrayente, pues las ramas apartadas solían volver a su sitio como un latigazo, golpeando a quien caminara detrás. Eso se podía evitar dejando un trecho entre uno y otro, pero habían acordado mantenerse tan juntos como fuera posible, pues alteraba los nervios verse expuesto, ya fuera al frente o en la retaguardia. Además, la marcha junto a las paredes tenía otro inconveniente: allí eran más abundantes las semillas quitinosas de los pónicos, pues caían a los pies de la pared tras chocar contra ella y formaban una capa que crujía ruidosamente bajo los pies. Complain, con su experiencia de cazador, vio en ello una señal de que había pocos animales salvajes en la zona, puesto que esas semillas constituían un manjar para los perros y los cerdos.

Las moscas no parecían mermar; zumbaban interminablemente junto a los oídos de los viajeros. Roffery, que llevaba la delantera, abriendo paso a golpes de machete, solía balancearlo con frecuencia en torno a la cabeza, en peligroso intento de alejar esas molestias.

La primera conexión subsidiaria entre las cubiertas estaba claramente marcada. La hallaron en un breve corredor lateral; consistía en dos puertas metálicas simples, situadas a una distancia de medio metro, cada una de las cuales podía cerrar por completo el pasillo, aunque al presente estaban bloqueadas por aquel ubicuo verdor. Ante una se leía «Cubierta 61 »; la otra rezaba «Cubierta 60». Marapper gruñó, lleno de satisfacción, aunque estaba demasiado sudoroso como para hacer otro comentario. Complain, en sus cacerías, había pasado por conexiones similares, sin que significaran nada para él; en esa oportunidad trató de integrar los conocimientos anteriores al concepto de una nave en movimiento, pero la idea le seguía pareciendo inaceptable.

En la Cubierta 60 se encontraron con otros hombres.

Fermour llevaba la delantera, abriéndose paso estoicamente con el machete; de pronto se vieron junto a una puerta abierta. Las puertas abiertas eran señal de peligro, pero no tenían más remedio que pasar junto a ella; por lo tanto se agruparon para avanzar en conjunto. Hasta entonces no habían tropezado con nada fuera de lo normal, pero en esa oportunidad se encontraron frente a una anciana.

Yacía desnuda en el suelo, junto a una oveja atada, mirando hacia el lado opuesto. Pudieron ver claramente la oreja izquierda de la mujer. Bajo el capricho de alguna extraña enfermedad, ésta se había hinchado como una esponja y le sobresalía del cráneo, apartando una masa de pelo gris y rancio. En contraste con la palidez del rostro, aquel tejido presentaba un fuerte tono rosado.

Ella volvió lentamente la cabeza para fijar en ellos dos ojos de búho. Sin alterar su expresión abrió la boca en un alarido hueco. Complain notó, mientras tanto, que la oreja derecha era normal. La oveja despertó asustada y corrió hasta donde la soga se lo permitía, entre balido y balido.

Antes de que el grupo pudiera alejarse, aquellos gritos atrajeron a dos hombres que estaban en un compartimiento trasero. Ambos acudieron a plantarse tras la mujer, en ademán defensivo.

—¡No nos harán daño! —exclamó Fermour, aliviado.

Eso era obvio. Los dos eran ancianos; uno estaba casi doblado en dos por la promesa del Largo Viaje que pronto iniciaría; el otro era patéticamente flaco y le faltaba un brazo, perdido quizás en una antigua pelea a cuchillo.

—Deberíamos matarlos —dijo Wantage, iluminada la mitad de su cara—. Sobre todo a esa bruja monstruosa.

Ante aquellas palabras la mujer dejó de gritar y dijo, apresuradamente:

—Expansión al ego de cada uno; están viendo la plaga; tóquennos y la maldición que nos aqueja caerá sobre ustedes.

—Expansión a tu oreja, señora —replicó Marapper, sombrío—. Vamos, mis valientes; no hay por qué demorarse aquí. Prosigamos antes de que alguien de más cuidado venga a averiguar el porqué de sus gritos.

Volvieron a la maraña. Los tres ocupantes del cuarto los contemplaron sin moverse. Debían de ser los últimos sobrevivientes de alguna tribu de Rutas Muertas o, cosa más probable, fugitivos que llevaban una trabajosa existencia en la espesura.

Desde ese punto en adelante encontraron varias señales de mutantes y ermitaños. Los pónicos estaban pisoteados con frecuencia, lo cual facilitaba el avance, pero aumentaba la tensión nerviosa, pues se veían obligados a vigilarlo todo. Sin embargo no se cruzaron con peligros reales.

Al llegar a la siguiente conexión subsidiaria la encontraron cerrada; la puerta de acero, fuertemente encajada, resistió a todo intento.

—Tiene que haber una forma de abrirla —dijo Roffery, enojado.

—Di al sacerdote que la busque en su maldito libro —replicó Wantage—. Por mi parte pienso sentarme aquí a comer.

Marapper quería insistir, pero los otros estuvieron de acuerdo con Wantage. Comieron en silencio.

—¿Qué pasará si llegamos a una cubierta donde todas las puertas estén así? —preguntó Complain.

—Es imposible —respondió Marapper con firmeza—. De lo contrario nunca habríamos conocido la existencia de Adelante. Es obvio que hay una ruta, o más de una, hacia ese sector. Tenemos que ir hasta otro nivel y buscar otra puerta.

Al fin lograron pasar a la Cubierta 59; después, con alentadora rapidez, entraron a la 58. Ya se estaba haciendo tarde; el sueñovela oscuro estaba casi sobre ellos. La intranquilidad creció.

—¿Habéis notado una cosa? —observó Complain, que estaba nuevamente a la cabeza, chorreante de miltex y de sudor—. Los pónicos están cambiando,

Era cierto. Los tallos elásticos se habían tornado más carnosos, menos flexibles. El follaje parecía reducido y las flores, verdes y cerosas, más visibles. También el suelo era distinto; por lo común era firme, entrelazado por un sistema radicular altamente organizado que absorbía toda la humedad disponible; en esos parajes se caminaba con más suavidad, pues la tierra era oscura y húmeda.

Cuanto más avanzaban, tanto más se acentuaban esas tendencias. Pronto se encontraron chapoteando en el lodo. Pasaron junto a una planta de tomate y a otro tipo de frutal que no conocían; entre los pónicos, visiblemente debilitados, crecían varias clases de vegetales. Este cambio era lo bastante inusitado como para preocuparlos. De cualquier modo Marapper ordenó un alto, pues si no hallaban a corto plazo un sitio donde dormir los alcanzaría la oscuridad.

Entraron a un cuarto lateral que ya había sido abierto por otra persona. Estaba atestado con rollos de un material pesado, que parecía cubierto por intrincados diseños. El rayo investigador de Fermour alborotó a un enjambre de polillas que abandonaron el tejido, dejándolo sin diseños, pero lleno de agujeros. Muchas revolotearon por el cuarto, mientras otras se perdían por el corredor. Era como caminar en medio de una tormenta de polvo.

Complain agachó la cabeza para esquivar una gran polilla que se lanzaba contra su cara. Le pasó junto a la oreja, pero el cazador tuvo una sensación alucinada que recordaría más tarde; fue como si el insecto se le hubiera hundido directamente en el cerebro; le pareció sentirlo en la mente, con todo su tamaño; enseguida desapareció.

—No creo que pudiéramos dormir mucho aquí —dijo, malhumorado, mientras volvía a avanzar por el lodoso corredor.

El siguiente cuarto disponible les ofreció un magnífico lugar para establecer campamento. Era una especie de taller, un cuarto grande lleno de bancos, tornos y otros artefactos que no les despertaron el menor interés. Un grifo les ofreció un inestable chorro de agua que, una vez liberado, no pudieron cortar; siguió derramándose por el lavabo hasta el vasto sistema de recuperación que funcionaba en algún sitio, por debajo de la cubierta en la que estaban. Ya fatigados, los expedicionarios se lavaron, bebieron y consumieron algunas provisiones. Precisamente cuando terminaban se hizo la oscuridad, aquella oscuridad natural que sobrevenía un sueñovela de cada cuatro.

Esta vez nadie pidió una plegaria y el sacerdote tampoco la ofreció. Estaba cansado; además, lo perturbaba la misma idea que afligía a los otros. Habían cruzado tan sólo tres cubiertas; les restaba una larga caminata hasta llegar a Controles. Marapper se daba cuenta, por primera vez, de que ni siquiera con la ayuda del plano podía comprender la verdadera magnitud de la nave.

Entregaron a Complain el precioso reloj; debía despertar a Fermour cuando la manecilla grande hubiese cubierto un recorrido completo. El cazador observó con envidia a los otros, que se acomodaban en los bancos para dormir. Por su parte, permaneció tesoneramente de pie durante un rato hasta que al fin la fatiga lo forzó a sentarse. Su mente recorrió activamente cien preguntas, hasta cansarse también. Se apoyó entonces contra un banco, fijos los ojos en la puerta cerrada; un círculo de vidrio esmerilado inserto en ella le permitía divisar el pálido resplandor de la lámpara piloto encendida fuera, en el pasillo. Ese círculo pareció crecer más y más ante su vista, vibrando, rotando, hasta que Complain cerró los ojos.

Despertó sobresaltado, presa de una gran aprensión. La puerta estaba abierta de par en par. En el corredor los pónicos, privados de casi toda luz, morían rápidamente. La parte superior de cada uno había sucumbido; se amontonaban unos contra otros, tal como una hilera de ancianos vencidos arrodillados sobre una frazada. Erri Roffery no estaba en el cuarto.

Complain extrajo su pistola paralizante y se acercó a la puerta, aguzando el oído. No parecía probable que alguien se hubiese llevado a Roffery; el ruido de la lucha habría despertado a los otros. Por lo tanto, era de suponer que se había marchado por propia voluntad, pero ¿por qué? ¿acaso había oído ruidos en el corredor?

Había un rumor distante, por cierto, como el de agua que corre. Cuanto más atención prestaba Complain, más audible parecía. Echó una mirada a sus tres compañeros dormidos y se deslizó hacia fuera para buscar el origen del sonido. Prefería enfrentarse a esa alarmante aventura antes que despertar al sacerdote y explicarle que se había adormecido.

Una vez en el corredor encendió cautelosamente una linterna para buscar las huellas de Roffery en el cieno; apuntaban hacia un sector inexplorado de ese nivel. Ahora era mucho más fácil caminar entre la maraña, que se marchitaba rápidamente en el centro. Complain avanzó con lentitud, ocultando el rayo luminoso, con la pistola preparada para actuar.

Se detuvo en un cruce de corredores; el rumor líquido volvió a orientarlo. Los pónicos raleaban, dejando a la vista la cubierta desnuda, donde una corriente de agua había barrido la tierra. Pomplain avanzó por el arroyuelo, moviendo las botas con cuidado para no chapotear. Aquélla era una experiencia nueva.

Al frente brillaba una luz. Al acercarse vio que iluminaba una vasta cámara cerrada por dos puertas de vidrio. Ante ellas, un cartel rezaba: «Piscina». Repitió la palabra para sí, sin comprenderla. Detrás había una escalera de peldaños bajos, en cuya parte superior se alzaban varios pilares. Detrás de un pilar divisó la silueta oscura de un hombre.

Complain se agachó de inmediato. Al notar que el otro no se movía comprendió que no lo había visto; seguía con la vista fija en otro punto. Parecía Roffery. El cazador, con mucha prudencia, abrió una de las puertas y recibió contra las piernas una verdadera ola. El agua caía por los escalones, convirtiéndolos en una cascada.

—¡Roffery! —llamó Complain, apuntando su pistola hacia la silueta.

Aquellas tres sílabas retumbaron estruendosamente y se repitieron varias veces por aquella caverna oscura antes de apagarse; detrás dejaron un silencio hueco, que parecía una resonancia en sí.

—¿Quién es? —preguntó la silueta, en un susurro.

A pesar de su miedo, Complain logró pronunciar su nombre en otro susurro. El hombre le hizo señas de que se aproximara. Tuvo que repetirlas antes de que el cazador se atreviera a trepar lentamente los peldaños. Al llegar al tope comprobó que se trataba efectivamente del cotizador. Éste lo aferró por un brazo.

—¡Estabas durmiendo, estúpido! —siseó.

Complain asintió sin decir palabra, temeroso de volver a despertar los ecos. Roffery olvidó el tema; señaló hacia adelante, en silencio, y su compañero siguió la dirección de su dedo, intrigado por la expresión de su cara.

Ninguno de ellos se había visto nunca en un espacio tan grande. Parecía extenderse infinitamente en la oscuridad, iluminado tan sólo por una sola bombilla que ardía hacia la izquierda. El suelo era una lámina de agua con un ligero y lento oleaje, con reflejos metálicos. Hacia el otro extremo, quebrando aquella suave planicie, se elevaban varios tubos que sostenían varias planchadas suspendidas sobre el agua a diversas alturas. A cada lado se elevaba una hilera de casillas, apenas visibles entre las sombras.

—¡Es hermoso! —susurró Roffery—. ¿Verdad que es hermoso?

Complain lo miró fijamente, atónito. La palabra «hermoso» tenía un matiz erótico y se aplicaba sólo a mujeres especialmente deseables. Sin embargo aquel espectáculo requería un término especial. Volvió los ojos al agua; aquello sobrepasaba toda su experiencia. Hasta entonces el agua era sólo un chorro angosto surgido de un grifo, las gotas de una manguera o el charco en el fondo de un cuenco. Se preguntó vagamente para qué podía servir tanta cantidad. Pero aquel espectáculo siniestro, misterioso, tenía también otra característica, y eso era lo que Roffery intentaba describir.

—Ya sé de qué se trata —murmuró el cotizador.

Miraba el agua como si estuviera hipnotizado, con los músculos de la cara tan relajados que su aspecto era distinto.

—He leído acerca de esto en viejos libros que me trajeron para cotizar; tonterías, ensoñaciones sin valor, sin sentido hasta ahora.

Hizo una pausa; después citó:

—«Entonces los muertos no tornan a levantarse jamás, y hasta el río más largo se vuelve en algún punto hacia el mar.» Éste es el mar, Complain; hemos tropezado con el mar. Con frecuencia he leído sobre eso. Para mí es prueba de que Marapper está equivocado al creer que esto es una nave, estamos en una ciudad subterránea.

Para Complain eso tenía escaso significado; no le interesaban los rótulos. Lo que le sorprendía era comprender algo que lo había intrigado hasta entonces: el motivo que indujera a Roffery cuando abandonó su seguridad para seguir al sacerdote en aquella azarosa expedición. Era un motivo parecido al propio: la nostalgia por aquello que nunca conociera, por lo que no tenía nombre alguno. Pero en vez de sentirse ligado a Roffery por esa similitud, decidió que debía vigilarlo más que nunca, puesto que la concordancia de sus objetivos aumentaba las posibilidades de choque entre los dos.

—¿Por qué viniste hasta aquí? —preguntó, siempre en voz baja para evitar la resonancia.

—Desperté mientras roncabas y oí voces en el corredor. Vi pasar a dos hombres a través del vidrio... pero eran demasiado grandes para ser hombres. ¡Eran Gigantes!

—¡Gigantes! Los Gigantes han muerto, Roffery.

—Eran Gigantes, te digo, con sus buenos dos metros de estatura. Vi las cabezas por el vidrio de la puerta.

Complain leyó en sus ojos el recuerdo fascinado e intranquilo.

—¿Y los seguiste? —preguntó Complain.

—Sí. Los seguí hasta aquí.

Complain volvió a examinar las sombras.

—¿Estás tratando de asustarme? —preguntó.

—No te pedí que vinieras a buscarme. ¿Por qué temer a los Gigantes? Una pistola paralizante acaba con un hombre, por muy alto que sea.

—Será mejor que regresemos, Roffery. No tiene sentido permanecer aquí; además, se supone que estoy de guardia.

—Podrías haber pensado antes en eso —respondió Roffery—. Más tarde volveremos con Marapper para ver qué opina del mar. Pero antes quiero mirar por allí. En ese sitio desaparecieron los Gigantes.

Indicó un punto no muy apartado, junto a las cabañas, donde una especie de borde se alzaba unos diez centímetros sobre el nivel del agua. Aquella luz solitaria parecía haber sido momentáneamente colgada allí por los Gigantes para iluminar el sitio.

—Detrás de ese borde hay una puerta-trampa —susurró Roffery—. Los Gigantes bajaron y la cerraron tras ellos. Ven, vayamos a ver.

Aquello pareció muy arriesgado a Complain, pero no se atrevió a criticarlo.

—Bueno, pero mantengámonos en la sombra por si entra alguien —se limitó a decir.

—El mar no cubre más que el tobillo. No temas mojarte.

Parecía extrañamente entusiasmado, como una criatura, con el mismo desprecio inocente por el peligro que suelen mostrar los niños. De cualquier modo obedeció la indicación de Complain y se mantuvo al abrigo de las paredes. Avanzaron uno tras otro por las márgenes del mar, con las armas listas; así llegaron hasta la puerta-trampa, que estaba seca tras el arcén protector.

Roffery, dedicando a su compañero un gesto burlón, se inclinó para levantar lentamente la escotilla. Una luz suave surgió de la apertura. Había una escalera de hierro que descendía hacia las profundidades de un pozo lleno de tubos. Dos siluetas vestidas con monos trabajaban en silencio en el fondo del pozo, maniobrando con una llave de cierre. Al abrirse la escotilla debieron de oír el rumor ampliado del agua que corría por la cámara, pues levantaron la vista, fijando en Roffery y en Complain una mirada atónita. Eran Gigantes, sin lugar a dudas; morenos, monstruosamente altos y corpulentos.

Roffery sintió que su ánimo lo abandonaba de pronto. Dejó caer la escotilla con estruendo y echó a correr. Complain lo siguió de cerca, chapoteando. Un segundo después Roffery desapareció, tragado por el agua. Complain se detuvo bruscamente: a sus pies, bajo la superficie del agua, se veía el borde de un pozo oscuro. Roffery volvió a surgir entre burbujas, a medio metro de allí, dentro del pozo, batiendo el agua con las manos. Su rostro se veía apoplético en la oscuridad. Complain alargó la mano hacia él, inclinándose tanto como pudo. El otro luchó por alcanzarla, se debatió y volvió a hundirse en un loco burbujeo. Los ecos se levantaron ensordecedores en la vasta caverna.

Roffery volvió a aparecer. Había encontrado un sitio donde hacía pie; el agua le llegaba a la cintura. Entre jadeos y maldiciones avanzó hasta alcanzar la mano de Complain. Al mismo tiempo se abrió la puerta-trampa.

Los Gigantes estaban saliendo del pozo. En el momento en que Complain giraba sobre sus talones cobró conciencia de que Roffery se detenía para tomar la pistola; era sumergible. Notó también el absurdo dibujo de un rayo de luz contra el techo, por encima de ellos. Disparó su propia pistola, sin hacer puntería, contra una cabeza que asomaba por el foso. El rayo se amplió. El Gigante se lanzó contra ellos y Complain dejó caer su pistola, presa del pánico. Mientras se inclinaba para recobrarla, Roffery disparó por encima de su espalda encorvada, con mejor puntería.

El Gigante se tambaleó y cayó con un violento chapoteo que resonó por la estancia. Por lo que Complain pudo recordar más tarde, el monstruo no estaba armado.

El segundo Gigante lo estaba. Al ver la suerte corrida por su compañero se agachó en la escalerilla, protegido por el borde elevado y disparó dos veces. El primer disparo dio a Roffery en pleno rostro. El cotizador, sin emitir un gemido, se deslizó bajo el agua.

Complain se lanzó al suelo, levantando múltiples salpicaduras, pero presentaba un blanco fácil. El segundo disparo le dio en la sien. Cayó indefenso hacia adelante, sumergiendo la cara en el agua.

El Gigante salió del foso y se acercó, sombrío.

3

En el centro del mecanismo humano reside la voluntad de vivir. Tan delicado es este mecanismo que cualquier experiencia adversa sufrida en los primeros años de la existencia puede originar en él un impulso contrario: el deseo de morir. Ambas fuerzas duermen la una junto a la otra, mientras el hombre va pasando sus días inconsciente de ellas. De pronto se ve ante una crisis violenta; entonces, momentáneamente privado de sus características superficiales, la dualidad fatal se le presenta al desnudo, obligándole a detenerse para luchar con esa grieta interior antes de combatir al enemigo externo.

Así ocurrió con Complain. Tras el desvanecimiento vino el frenético deseo de regresar a la inconsciencia. Pero ésta lo había rechazado, y no tardó en sentir la urgencia de luchar para liberarse de los aprietos en que seguramente estaba. Aun así no experimentaba prisa alguna por escapar, sólo ganas de someterse, de volver a borrarse en la nada. Pero la vida regresó con toda su insistencia.

Abrió los ojos por un instante. Yacía de espaldas en una semipenumbra. A pocos centímetros de la cabeza, un techo gris fluía constantemente hacia atrás, o tal vez era él quien se movía hacia adelante. Como le fuera imposible resolver esa incógnita volvió a cerrar los ojos. Al ir recobrando las sensaciones del cuerpo notó que estaba atado de pies y manos.

Le dolía la cabeza y un olor repugnante le invadía los pulmones; respirar era un tormento. Comprendió entonces que el Gigante le había disparado con alguna cápsula de gases cuyo efecto debía de ser instantáneo, pero inocuo en último término.

Volvió a abrir los ojos. El techo parecía moverse aún hacia atrás, pero una vibración de todo el cuerpo le reveló que viajaba en algún vehículo. En ese preciso instante el movimiento cesó. Un Gigante (presumiblemente el mismo que lo había capturado) se inclinó sobre él, sobre manos y rodillas, para introducir su enorme estatura en aquel lugar reducido. Complain, con los ojos entornados, le vio tantear el techo y pulsar una especie de llave; un sector del techo se abrió hacia arriba.

Desde lo alto llegó un resplandor de luz y el sonido de voces profundas. Más tarde Complain reconocería esa manera de hablar, lenta y pesada, como típica de los Gigantes. Sin haber tenido tiempo para prepararse, se sintió levantado en el aire; lo sacaron del vehículo y lo pasaron sin esfuerzo por la apertura. Unas manos muy grandes lo depositaron, no sin suavidad, contra una pared.

—Está volviendo en sí —comentó una voz, con acento tan extraño que Complain tuvo dificultades en comprender las palabras.

Aquella observación lo preocupó considerablemente, en parte porque creía estar disimulando muy bien el hecho de estar consciente, pero también porque cabía la posibilidad de que volvieran a administrarle otra dosis de gas.

Otro cuerpo fue introducido por la abertura; el Gigante que ya conocía trepó tras él. De la conversación que mantuvieron después, en voz baja, Complain logró entender que era el cuerpo del Gigante muerto por Roffery. El otro explicaba cómo habían sucedido las cosas. Era evidente que hablaba con otros dos, aunque el cazador, desde su sitio, sólo podía ver una pared.

Se dejó caer en un estado de modorra, mientras la respiración iba limpiando aquel sucio olor en sus pulmones.

Otro Gigante entró desde un cuarto lateral; su voz perentoria sugería autoridad. El captor de Complain empezó a explicar nuevamente la situación, pero lo interrumpieron secamente.

—¿Arreglaron la pérdida de agua? —preguntó el recién Regado.

—Sí, señor Curtis. Reemplazamos la llave de cierre oxidada por una nueva y cortamos el suministro. Además solucionamos la obstrucción del drenado y cambiamos parte de la tubería. Estábamos terminando cuando apareció este atontado. La piscina ya debe de estar vacía.

—Muy bien, Randall —dijo la voz perentoria que respondía al nombre de Curtis—. Ahora dígame porque se dedicaron a cazar a estos dos acelerados.

Hubo una pausa; después el otro dijo, como si se disculpara:

—No sabíamos cuántos eran. Podíamos estar sitiados en el foso de inspección. Tuvimos que salir a ver. Si hubiésemos notado desde el principio que eran sólo dos, los habríamos dejado ir sin molestarlos.

Los Gigantes hablaban con tanta lentitud que Complain no tuvo dificultades en entender la mayor parte de aquella conversación, a pesar del acento extranjero. Pero el significado general se le escapaba. Estaba a punto de perder todo interés cuando notó que él se había convertido en el tema principal del diálogo.

—No necesito decirle que está usted metido en problemas, Randall —dijo la voz severa—. Ya conoce las normas; esto significa la corte marcial. En mi opinión le costará probar que fue en defensa propia, especialmente considerando que el otro se ahogó.

—No se ahogó. Lo saqué del agua y lo puse en la escotilla de inspección cerrada, para que se recobrara a su debido tiempo —respondió Randall, malhumorado.

—Dejemos eso a un lado. ¿Qué piensa hacer con el espécimen que ha traído?

—Se habría ahogado si lo hubiese abandonado allí.

Otro de los Gigantes intervino por primera vez desde la llegada de Curtis.

—¿No podríamos lanzarlo afuera y dar el asunto por terminado, señor Curtis?

—Ni pensarlo. Acto criminal. Además, ¿sería usted capaz de matar a un hombre a sangre fría?

—Es sólo un acelerado, señor Curtis —dijo la voz, a la defensiva.

—¿Y si lo enviáramos a rehabilitación? —sugirió Randall, como deslumbrado por su propia idea.

—¡Es demasiado mayor, hombre! Ya sabe que sólo aceptan a niños. ¿Cómo demonios se le ocurrió traerlo aquí?

—Bueno, como le decía, no me atreví a abandonarlo allá, y después de rescatar a su compañero, yo ... Bueno, aquello es horrible y.. me pareció oír algo. Por eso ... opté por traerlo conmigo para que estuviera a salvo.

—Es obvio que se dejó ganar por el pánico, Randall —dijo Curtis—. Pero no nos beneficia en nada tener a un acelerado aquí. Tendrá que llevarlo de regreso; eso es todo.

La voz era seca y decidida. Complain se sintió más animado; nada le vendría mejor que regresar. No porque temiera a los Gigantes; ahora que estaba entre ellos le parecían lentos, suaves, carentes de malicia. Aunque no comprendía la actitud de Curtis, le convenía desde todo punto de vista.

Hubo algunas discusiones sobre los métodos a emplear para llevar de regreso a Complain. Los amigos de Randall se pusieron de parte de éste contra el jefe, hasta que Curtis perdió la paciencia.

—Muy bien —espetó—, vamos todos a la oficina y llamaremos a Pequeño Can para que la autoridad decida.

—¿Está usted perdiendo el coraje, Curtis? —preguntó uno de los otros.

Entraron a la otra habitación con aquel paso lento y absurdo característico de los Gigantes y cerraron bruscamente la puerta, sin mirar siquiera a Complain. El primer pensamiento del cazador fue que habían cometido una tontería al dejarlo allí sin custodia; le sería fácil escapar a través de la abertura del suelo por donde lo habían pasado. Esa ilusión se quebró en el momento mismo en que trató de girar sobre sí mismo. En cuanto movió los músculos sintió un dolor agudo y el vapor que le llenaba los pulmones pareció tornarse sólido. Volvió a acostarse con un gruñido apoyando la cabeza en la pared curva.

No permaneció solo por mucho tiempo. Un instante después oyó un ruido de uñas a la altura de sus rodillas. Al doblar ligeramente el cuello pudo ver que una pequeña parte de la pared se abría, dejando un agujero irregular de unos quince centímetros de lado. Por allí emergieron varias figuras de pesadilla.

Eran cinco; salieron a toda velocidad para rodear a Complain, saltaron sobre él y regresaron al agujero con la celeridad de un relámpago. Por lo visto, su mensaje fue tranquilizador, pues otras tres siluetas surgieron a la vista, haciendo señas a otras para que las siguieran. Eran ratas.

Las cinco exploradoras llevaban collares de púas; eran pequeñas y flacas. Una de ellas había perdido un ojo; en la cuenca vacía quedaba un cartílago que se retorcía a la par del órgano sobreviviente. De las tres que aparecieran a continuación, una era negra como la tinta y parecía dirigir a las otras; se mantenía erguida sobre las patas traseras, arañando el aire con las manitas de color de malva. Aunque no llevaba collar, la parte superior de su cuerpo estaba protegida con un conglomerado de trocitos metálicos: un anillo, un botón, un dedal, varios clavos; todo ello parecía oficiar de armadura. En torno a la cintura lucía un cinturón del que colgaba algo similar a una pequeña espada. Ante sus furiosos chillidos, las cinco exploradoras volvieron a rodear a Complain, corriendo a lo largo de sus piernas, asomándosele a los ojos, trepándole al cuello para deslizarse después por su camisa.

Las dos guardaespaldas de la jefa aguardaban dando muestras de nerviosidad: miraban hacia atrás furtivamente y se atusaban los bigotes. Todas caminaban en cuatro patas y llevaban sólo jirones de tela a modo de mantos.

Durante todo ese proceso Complain hizo varias muecas involuntarias. Estaba habituado a las ratas, pero en ésas había una organización que lo perturbaba. Por otra parte, poco podría hacer en su defensa si ellas decidían vaciarle los ojos.

Pero las ratas parecían buscar otra cosa. Apareció la retaguardia: cuatro ratas machos jadeantes, que llevaban una pequeña jaula. Bajo las órdenes sibilantes de la rata jefe, ésta fue colocada ante la cara de Complain, quien tuvo abundantes oportunidades de inspeccionar su contenido y de aspirar su olor.

Era un animal de mayor tamaño que las ratas, de piel aparentemente suave; el cráneo oval presentaba dos largas orejas; el rabo, en cambio, era sólo un pompón de pelusa blanca. Aunque Complain nunca había visto una criatura de esa especie, la reconoció por las descripciones de los cazadores más ancianos: era un conejo, animal escaso debido a que constituía la víctima predilecta de las ratas. Lo observó con interés, la criatura lo miró fijamente, inquieta.

Mientras acercaban el conejo, las cinco ratas exploradoras se instalaron frente a la puerta interior para vigilar el regreso de los Gigantes. La rata jefe avanzó rápidamente hacia la jaula; el conejo retrocedió, pero tenía las cuatro patas atadas a los barrotes. La jefa agachó la cabeza hacia el cinturón y volvió a erguirse con una pequeña guadaña entre los incisivos; la inclinó con avidez en dirección al cuello del conejo.

Una vez cumplida esta amenazadora pantomima volvió a envainar la hoja y se lanzó entre la jaula y el rostro de Complain, haciendo múltiples gesticulaciones. El conejo pareció comprender lo que deseaba. El cazador, que lo observaba intrigado, vio que las pupilas del animal se ensanchaban notablemente. Hizo un gesto de rechazo, con cierta molestia. Esa incómoda sensación persistió, filtrándosele en el cerebro con el cauteloso avance de un charco entre adoquines redondos. Trató de sacudir la cabeza, pero aquella misteriosa percepción pareció fortalecerse. Buscaba algo a tientas, como un hombre moribundo que vagara entre cuartos oscuros sin hallar el interruptor de la luz. Complain empezó a sudar y apretó los dientes en un esfuerzo por repeler aquel contacto repugnante. Pero éste halló entonces la entrada correcta.

La mente del hombre floreció en un inmenso grito de interrogación:

POR QUÉ ESTÁN ... QUIÉN ES ...

QUÉ HACEN...

COMO PODEMOS...

ACASO...

PUEDEN...

QUERRÍAN ...

Complain soltó un alarido de angustia.

De inmediato cesó aquel balbuceo desolado y se apagaron las preguntas informes. Las exploradoras se apartaron de un salto y corrieron a auxiliar a las cuatro portadoras, que ya empujaban la jaula hacia la pared. La jefa, espoleándolas sin misericordia, cerró la marcha con su guardia personal. Un momento después el fragmento de pared volvió a su lugar... justo a tiempo: un Gigante irrumpía ya en la habitación para averiguar la causa del grito.

Empujó a Complain con el pie; el cazador lo miró fijamente, desesperado, tratando de hablar. El Gigante, ya tranquilizado, volvió al cuarto vecino dejando abierta la puerta de comunicación.

—El acelerado tiene dolor de cabeza —anunció.

Desde allí podía escuchar claramente sus voces. Parecían estar hablando ante una especie de máquina. Pero él estaba totalmente absorbido por su ordalía con las ratas. ¡Por un momento había tenido un hombre demente dentro del cráneo! Las Enseñanzas advertían que la mente era un sitio repugnante. La trinidad sagrada, Froyd, Yung y Bassit, habían cruzado a solas las terribles barreras del sueño, hermano de la muerte, para encontrar allí... no la nada, como se creía antiguamente, sino grutas, laberintos subterráneos llenos de fantasmas necrófagos y tesoros malignos, sanguijuelas y lujurias que ardían como ácidos. El Hombre se presentaba desnudo ante sí mismo: era una criatura de infinita complejidad y horror. Las Enseñanzas estaban encaminadas a conducir la mayor parte de esa miasma hacia la superficie, pero ¿y si las Enseñanzas nunca habían profundizado lo suficiente?

Hablaban, alegóricamente, de conciencia y subconsciente. Si en verdad había un verdadero Subconsciente, ¿era un ser capaz de apoderarse de la mente humana? ¿Acaso la trinidad había recorrido todos aquellos corredores estrechos? ¿Era ese tal Subconsciente el hombre que gritara en su interior?

Y entonces encontró la respuesta, sencilla, aunque increíble: el animal enjaulado había puesto su mente en contacto con la de él. Al repasar aquel bullente cuestionario, Complain comprendió que no provenía de alguna horrible criatura interior, sino del conejo. Y la ordalía se hizo insoportable: a los conejos se los puede matan Puesto que no sabía cómo hacerlo, con auténtica filosofía cuartelense, optó por olvidar el asunto.

Permaneció acostado, tratando de descansar y de quitarse aquel olor persistente de los pulmones. Un rato después volvieron los Gigantes. Randall, el que lo capturara, lo levantó sin más y abrió la puerta-trampa; según parecía la discusión había resultado en favor de Curtis. Randall bajó con su carga hacia el túnel, puso a Complain en el vehículo y, a juzgar por el ruido, trepó a él detrás de su prisionero. Dijo una palabra en voz baja a los Gigantes que observaban desde lo alto y puso el motor en marcha. El techo gris volvió a fluir hacia adelante, cruzado por tuberías y cables en zigzag.

Al fin se detuvieron. El Gigante presionó los dedos contra el techo y abrió una tapa cuadrada. Sacó por allí a Complain, lo llevó varios metros más allá y lo dejó detrás de una puerta. Para el cazador, aquellos olores eran inconfundibles: estaba nuevamente en Rutas Muertas. El Gigante se inclinó sobre él sin decir palabra, como una sombra entre las sombras, y desapareció.

La oscuridad del sueñovela sin luces cobijó a Complain como los brazos de una madre. Estaba nuevamente en su tierra, entre los peligros que el entrenamiento le había enseñado a evitar. Se quedó dormido.

Fantasmagóricas legiones de ratas bulleron sobre él, clavándolo al suelo. Vino el conejo; se introdujo en su cabeza y se deslizó por las prolongadas madrigueras de su cerebro.

Despertó gruñendo, humillado por la bestialidad de su sueño. Aún estaba oscuro. La rigidez que en sus miembros dejara la cápsula de gas había cedido y tenía los pulmones limpios. Se levantó cautelosamente.

Cubrió su linterna de modo tal que el rayo luminoso fuera apenas un susurro y avanzó hacia la puerta para observar la oscuridad. A su alrededor parecía extenderse un abismo infinito. Salió a hurtadillas; hacia la derecha encontró a tientas una hilera de puertas. La linterna le permitió comprobar que estaba sobre un suelo de mosaicos húmedos. Entonces adivinó dónde estaba; cierta oquedad del silencio confirmó su presunción; el Gigante lo había llevado de regreso al sitio que Roffery llamara «mar».

Complain encendió cautelosamente la linterna para orientarse. El mar había desaparecido. La fosa en donde Roffery había caído estaba casi seca. Roffery había desaparecido. Las paredes del pozo mostraban festones de herrumbre de color sangriento.

Complain se alejó de esa cámara, cuidando de no despertar ecos, y se dirigió hacia el campamento de Marapper; el suelo aún retenía cierta humedad que hacía ruidosos los pasos. Se abrió camino por entre los restos decadentes de los pónicos y llegó a la puerta del campamento. Desde allí emitió un silbido ansioso. ¿Quién estaría de guardia? ¿Marapper? ¿Wantage? ¿Fermour? Pensó en ellos casi con amor, mientras murmuraba para sí un viejo proverbio cuartelense, pero invirtiendo su fórmula: «Más vale malo conocido que bueno por conocer».

Su señal quedó sin respuesta. Entró al cuarto con el cuerpo en tensión; estaba desierto. El grupo se había marchado, dejándolo a solas en Rutas Muertas.

En ese momento perdió el dominio de sí. Había soportado demasiadas cosas: Gigantes, ratas, conejos... Todo eso era soportable, pero no la peligrosa soledad de Rutas Muertas. Corrió por la habitación, repartiendo puntapiés y maldiciones entre las maderas astilladas. Salió al corredor, juró en voz alta, se abrió paso arrancando a manos llenas la maraña vegetal, aullando blasfemias.

Un cuerpo se lanzó contra él desde atrás. Complain cayó despatarrado en la maraña; mientras se debatía salvajemente para arrojar de sí a su atacante, una mano firme le cerró la boca.

—¡Cállate, idiota malparido! —barbotó una voz junto a su oído.

Dejó de luchar. Una luz cayó sobre él, mientras tres siluetas se inclinaban para verle.

—¡Creía... creía que os había perdido! —dijo.

Súbitamente se echó a llorar. La reacción lo convertía nuevamente en una criatura. Dejó caer los hombros, mientras las lágrimas le inundaban las mejillas. Marapper le asestó una bofetada.

4

Continuaron el viaje. Eso significaba cortar, empujar, abrirse paso entre los pónicos, apretando los dientes. Avanzaron circunspectos por regiones oscuras donde no había luz, donde los pónicos no crecían. Pasaron por zonas saqueadas, en las que los corredores estaban llenos de escombros. Los pocos seres vivientes que encontraron eran tímidos y rehuían todo contacto; pero los había: una cabra salvaje, un ermitaño loco, una patética banda de subhumanos que escapó a la carrera en cuanto Wantage golpeó las palmas. Así era Rutas Muertas; el vacío encerraba ignoradas eras de silencio. Cuarteles había quedado muy atrás y estaba olvidada. Habían olvidado también la nebulosa meta que los arrastraba, pues el presente, con su incesante exigencia sobre su energía física, les demandaba toda su atención.

No siempre era fácil hallar las conexiones subsidiarias entre las distintas cubiertas, aun con la ayuda del plano de Marapper. Los fosos del ascensor solían estar bloqueados y los distintos niveles resultaban a veces callejones sin salida. Pero avanzaron poco a poco, dejando atrás decenas de cubiertas. Y así, ocho velas después de haber abandonado Cuarteles, llegaron a la Cubierta 29.

Por entonces Roy Complain empezaba a creer en la teoría de la nave. Su reeducación había sido imperceptible, pero completa. La inteligencia de las ratas había contribuido en gran parte. Al narrar ante sus compañeros el episodio de su captura por parte de los Gigantes omitió ese incidente; sabía por instinto que esos detalles fantásticos superaban su capacidad descriptiva; sólo habría logrado despertar las burlas de Marapper y Wantage. Pero sus pensamientos volvían una y otra vez hacia aquellas criaturas horripilantes. Había cierto paralelo entre ellas y los humanos, tal como lo demostraba la forma de maltratar al conejo. Las ratas sobrevivían donde les era posible, sin reparar en la naturaleza de los alrededores; hasta entonces Complain habría podido decir lo mismo de él.

Marapper escuchó atentamente la historia de los Gigantes. Por todo comentario preguntó:

—¿Saben ellos dónde está el capitán?

Le interesaban especialmente los detalles del diálogo entre los Gigantes. Repitió varias veces los nombres de Curtis y Randall, como si murmurara un encantamiento.

—¿Quién era ese Pequeño Can con quien deseaban hablar? —preguntó.

—Creo que era un nombre y no un can de verdad —respondió Complain.

—¿Un nombre de qué?

—No lo sé. Te digo que estaba medio inconsciente.

En realidad, cuanto más lo pensaba menos claro le parecía aquel diálogo. El episodio superaba demasiado su experiencia normal como para que le pareciera posible.

—¿Crees que sería el nombre de otro Gigante o el de una cosa? —le urgió el sacerdote, tironeándose del lóbulo de la oreja como para extraer de sí los hechos resueltos.

—¡No lo sé, Marapper! No puedo recordar. Dijeron que hablarían con Pequeño Can y eso es todo... que yo sepa, al menos.

Ante la insistencia de Marapper, los cuatro inspeccionaron el salón llamado «Piscina», donde antes estaba el mar. Estaba totalmente seco. No había señales de Roffery, cosa que los sorprendió, pues del diálogo de los Gigantes se desprendía que el cotizador se recobraría del gas, al igual que Complain. Buscaron por todos los rincones y lo llamaron en voz alta, pero Roffery no apareció.

—A esta altura su bigote ha de estar colgado sobre la litera de algún mutante —dijo Wantage—. ¡Vámonos!

Tampoco encontraron escotilla alguna que pudiera conducirlos hasta el cuarto de los Gigantes. La fosa de inspección en donde Complain y Roffery descubrieran a los Gigantes tenía una tapa de acero muy firme, como si nunca la hubieran abierto. El sacerdote echó sobre Complain una mirada escéptica. No volvieron a tocar el tema. Siguiendo el consejo de Wantage, optaron por proseguir el viaje.

Aquel incidente disminuyó considerablemente el prestigio de Complain. Wantage, presto siempre a sacar ventaja, se convirtió en el segundo jefe indiscutido. Él seguía a Marapper; Fermour y Complain le seguían a su vez. Al menos eso estableció la paz entre ellos y un acuerdo formal.

Durante los largos períodos de silencio, mientras marchaban a lo largo de las interminables cubiertas, Complain se convirtió en un hombre más reflexivo e independiente. Pero también el sacerdote cambió su modo de ser. Su volubilidad había desaparecido, así como la vitalidad de la que ella surgía. Comprendía al fin la real magnitud de la tarea que se había impuesto y se veía forzado a emplear toda su fuerza de voluntad para soportarla.

—Aquí ha habido problemas, hace tiempo —dijo en cierto punto del trayecto.

Se recostó contra la pared y miró hacia adelante, hacia el nivel medio de la Cubierta 29. Los otros se detuvieron junto a él. Las marañas se extendían a lo largo de unos pocos metros; más allá empezaba la oscuridad en donde no podían crecer. La causa de esa falta de luz era evidente: algunas armas antiguas, inexistentes en Cuarteles, habían abierto perforaciones en el techo y en las paredes del corredor. Por el cielorraso asomaba una especie de pesado gabinete; las puertas contiguas habían sido arrancadas de sus correderas. En un radio de varios metros a la redonda se veían extraños socavones y agujeros debidos a la fuerza de la explosión.

—Al menos nos veremos libres de esa maldita maraña por un trecho —comentó Wantage, levantando la linterna—. Vamos, Marapper.

Pero el sacerdote permaneció donde estaba, tironeándose de la nariz.

—Hemos de estar cerca de Adelante —dijo—. Las linternas pueden delatarnos.

—Camina en la oscuridad si eso te gusta —replicó Wantage.

Avanzó varios pasos; Fermour hizo lo mismo. Complain, sin decir palabra, los siguió pasando junto al sacerdote. Este, ceñudo, marchó tras ellos; nadie era capaz de sufrir las humillaciones con tanta dignidad como él.

Cerca ya de la zona oscura, Wantage encendió la linterna y la dirigió hacia delante. En ese momento comenzó a ocurrir algo muy extraño.

Complain, cuyos ojos estaban adiestrados para reparar en ciertos detalles, notó que los pónicos no crecían según las leyes naturales. Como de costumbre, se tornaban más escasos y achaparrados en las proximidades de la sombra, pero en ese lugar parecían especialmente frágiles y fláccidos, como si no pudieran soportar su propio peso, y se aventuraban a mayor distancia del resplandor.

Entonces dio un paso que no alcanzó el suelo.

Wantage flotaba ya ante él. Fermour, en cambio, caminaba con grandes brincos. Complain se sintió extrañamente indefenso. Las intrincadas marchas de su cuerpo habían perdido su ajuste. Era como si tratara de caminar por el agua, aunque con una inexplicable sensación de ligereza. La cabeza le daba vueltas; la sangre parecía rugirle en los oídos. Le llegó la atónita exclamación de Marapper. Un momento después el sacerdote chocó contra su espalda.

Poco después Complain navegaba en una larga trayectoria, pasando junto al hombro derecho de Fermour. Logró doblarse en dos y golpear la pared con la cadera. El suelo se alzó lentamente a su encuentro; Complain aterrizó sobre el pecho, con los brazos extendidos, y quedó despatarrado. Al mirar en la penumbra, aturdido, vio que Wantage descendía hacia él con mucha lentitud, sin soltar su linterna.

Hacia el otro lado, Marapper flotaba como un hipopótamo, con los ojos desorbitados; abriendo y cerrando la boca sin poder hablar. Fermour lo aferró por el brazo y lo hizo girar con mucha destreza, para empujarlo finalmente hacia la zona segura. Después se lanzó hacia la oscuridad en busca de Wantage, que blasfemaba quedamente cerca del suelo; tomando impulso contra la pared, sujetó a su compañero, extendió un pie a modo de freno y retrocedió suavemente por efecto del rebote. Entonces sostuvo a Wantage, que se tambaleaba como si estuviera borracho.

Complain, arrebatado por esa demostración, comprendió sin tardanza que constituía una forma ideal para viajar.

Era imposible descubrir qué había ocurrido en ese corredor; suponía oscuramente que el aire había sufrido algún cambio, aunque seguía siendo respirable. Pero podrían avanzar con mucha celeridad en una serie de brincos. Se levantó cautelosamente, encendió la antorcha e intentó un salto hacia delante.

Soltó un grito de sorpresa que retumbó fuertemente en el corredor vacío: había salvado la cabeza de un golpe gracias a que levantó la mano en el último instante. Pero el gesto le hizo dar un tumbo, de modo tal que aterrizó finalmente sobre la espalda. Estaba marcado; todo había dado vuelta en el aire. De cualquier modo estaba cinco metros más allá del punto de partida. Los otros, iluminados por un haz de luz contra un fondo verde, parecían estar muy lejos. Complain recordó entonces las divagaciones de Ozbert Bergass, una verdad que él, en ese momento, había confundido con delirio: «Donde los pies se convierten en manos y el suelo se aleja de ti, donde vuelas en el aire como los insectos». ¡Hasta allí había llegado el anciano guía! Complain se maravilló al pensar en los kilómetros de peligrosos túneles que separaban ese lugar de Cuarteles.

Se levantó con demasiada prisa y volvió a salir disparado por los aires. Inesperadamente vomitó. Su vómito flotó en el aire hacia delante, en forma de burbujas, chapoteando a su lado en tanto regresaba torpemente hacia sus compañeros.

—¡La nave se ha vuelto loca! —decía Marapper.

—¿Cómo es posible que nada de esto figure en tu mapa? —preguntó Wantage, enojado—. Nunca tuve confianza en ese libro.

—Es obvio que la falta de peso se produjo después de que hicieran el plano —explicó Fermour apresuradamente.

Aquel arranque, tan poco habitual en él, quedó explicado por la ansiedad del comentario siguiente:

—Creo que hemos hecho demasiado barullo; a esta altura todo Adelante estará sobre nuestra pista. Será mejor que retrocedamos enseguida.

—¡Que retrocedamos! —exclamó Complain—. ¡No podemos retroceder! Para cruzar a la próxima cubierta hay que pasar por ahí. Tendremos que entrar por una de estas puertas rotas y avanzar a través de los cuartos, manteniéndonos en sentido paralelo al corredor.

—¿Cómo diezmonos quieres que lo hagamos? —preguntó Wantage—. ¿Tienes algo con que agujerear paredes?

—No hay más remedio que probar; ojalá haya puertas comunicantes —dijo Complain—. Bob Fermour tiene razón. Es una locura permanecer aquí. ¡Vamos!

—Sí, pero... —empezó Marapper.

—¡Oh, vete de Viaje! —replicó el cazador, irritado.

Forzó la puerta más cercana y entró al cuarto, seguido de cerca por Fermour. Marapper y Wantage, tras intercambiar una mirada, fueron tras ellos.

Por suerte habían escogido una habitación amplia. Las luces funcionaban bien; por consiguiente los pónicos crecían espesamente; Complain se abrió paso a furiosos golpes de machete, manteniéndose junto a la pared que daba al corredor. Al avanzar volvieron a verse afectados por la falta de peso, pero allí los efectos no eran tan intensos; además los pónicos les permitían cierta estabilidad.

Al pasar junto a una rendija en la pared, Wantage espió por la abertura del metal en dirección al corredor. A lo lejos parpadeaba una luz circular.

—Alguien nos sigue —dijo.

Todos se miraron intranquilos. Como si se hubiesen puesto de acuerdo aceleraron inmediatamente el paso.

Pronto les cerró el paso un mostrador de metal en el que los pónicos crecían profusamente. Se vieron forzados a dar un rodeo en dirección al centro del cuarto. En tiempos de los Gigantes allí debió de haber funcionado una especie de mesón, pues se veían largas mesas flanqueadas por sillas tubulares de acero. Pero los pónicos, en su lenta energía vegetal, se habían apoderado de todo el moblaje para enredarse en él, elevándolo hasta la altura de la cadera, donde formaba una barrera infranqueable. Cuanto más avanzaban, mayor era la dificultad. Resultó imposible regresar a la pared.

Como en medio de una pesadilla, se abrieron paso por entre sillas y mesas, casi cegados por los mosquitos, que se alzaban en nubes de entre el follaje para posarse sobre la cara. La maleza se tornó más impenetrable. Macizos enteros de pónicos habían caído bajo el peso de los muebles y se pudrían en delgados manojos, sobre los cuales crecían más plantas, pegajosas al tacto, que pronto les dificultaron el manejo de los cuchillos.

Complain, sudoroso y jadeante, echó una mirada a Wantage, que trabajaba a su lado. La mitad normal de su cara estaba tan hinchada que el ojo apenas se veía. Le chorreaba la nariz. Parecía murmurar algo para sí, pero al sentir la mirada del cazador rompió en monótonas maldiciones.

Complain no respondió. El calor y la aflicción eran demasiado grandes.

Avanzaron a través de un muro de vegetación. La marcha era lenta, pero al fin lograron llegar al otro extremo del cuarto. ¿Qué extremo era? Había perdido todo sentido de la dirección. Marapper se dejó caer sentado y apoyó la espalda contra el muro, instalándose pesadamente entre las semillas de pórtico.

—No voy a dar un paso más —jadeó, secándose la frente con ademán exhausto.

—No podrías aunque quisieras —le espetó Complain.

—No olvides que no fui yo quien sugirió todo esto, Roy.

Complain aspiró una bocanada de aire. La sensación fue asquerosa, como si los pulmones se le llenaran de mosquitos.

—Hay que abrirse camino a lo largo de la pared hasta llegar a una puerta —dijo—. Por aquí será más fácil.

Y entonces, a pesar de su determinación, cayó junto al sacerdote.

Wantage empezó a estornudar. Cada estornudo lo doblaba en dos. El lado deforme de su cara estaba tan hinchado como el bueno, y aquella nueva afección ocultaba completamente el defecto. Al séptimo estornudo las luces se apagaron.

Complain se levantó inmediatamente, iluminando el rostro de Wantage con su linterna.

—¡Deja de estornudar! —gruñó—. Hay que guardar silencio.

—¡Apaga esa linterna! —saltó Fermour.

Permanecieron en indeciso silencio, agitados por el palpitar de sus corazones. El calor les daba la impresión de estar en una jarra de jalea.

—Tal vez sea una simple coincidencia —observó Marapper, intranquilo—. Recuerdo que otras veces han fallado las luces en diversas secciones.

—Son los adelantinos —susurró Complain— ¡Nos están siguiendo!

—Hay que abrirse camino en silencio a lo largo de la pared hasta la puerta más cercana —dijo Fermour, repitiendo casi textualmente las palabras pronunciadas por Complain un momento antes.

—¿En silencio? —se burló Complain—. Nos oirían de inmediato. Será mejor permanecer quietos. Tened las pistolas listas. Tal vez traten de alcanzarnos sin ser vistos.

Allí se quedaron, cubiertos de sudor. La noche era un aliento cálido lanzado sobre ellos desde el vientre de una ballena.

—Dinos la Letanía, sacerdote —rogó Wantage con voz temblorosa.

—¡Ahora no, por amor de ejem! —gruñó Fermour.

—¡La Letanía! ¡Dinos la Letanía!

Oyeron que el sacerdote se ponía de rodillas. Wantage lo imitó, respirando pesadamente en aquella penumbra espesa.

—¡Arrodillaos, bastardos! —siseó.

Marapper empezó a recitar con voz monótona la Creencia General. Complain, abatido por una sensación de futilidad, pensó: «Aquí estamos, en un callejón sin salida, y el sacerdote reza; no sé cómo pude creerlo hombre de acción». Acarició la pistola, aguzando el oído hacia la noche, uniéndose a medias a las respuestas de la plegaria. Las voces subían y bajaban. Al acabar todos se sintieron algo mejor.

—... y descargando así nuestros impulsos mórbidos podamos vernos libres de conflicto interior —entonó el sacerdote.

—Y vivir en psicosomática pureza —replicaron ellos.

—Para que esta vida antinatural pueda ser entregada al Fin del Viaje.

—Y propagada la cordura.

—Para que la nave llegue a destino.

El sacerdote había pronunciado la última palabra. Se arrastró de uno a otro en medio de la penumbra, ya restaurada su confianza gracias al oficio, y les estrechó la mano deseándoles la expansión del yo. Complain lo apartó bruscamente.

—Reserva eso para cuando hayamos salido del aprieto —dijo—. Tenemos que salir de aquí. Si marchamos en silencio podré oír a cualquiera que se nos aproxime.

—No servirá de nada, Roy —dijo Marapper—. Estamos clavados aquí y yo me siento muy cansado.

—¿Has olvidado el poder que buscabas?

—¡Sentémonos aquí! —rogó el sacerdote—. La maraña es demasiado espesa.

—¿Qué opinas tú, Fermour? —preguntó Complain.

—Escuchad!

Todos escucharon, aguzando el oído. Los pónicos crujían ante la falta de luz, relajándose para morir. Los mosquitos zumbaban en torno a ellos. El aire, aunque vibraba en ruidos diminutos, era casi irrespirable; el muro de plantas enfermas los aislaba de todo el oxígeno liberado por las sanas.

De pronto Wantage enloqueció, tan súbitamente que todos se asustaron. Se lanzó contra Fermour, que cayó con un grito. Ambos rodaron sobre los desechos debatiéndose con desesperación. Complain, sin decir palabra, se arrojó sobre ellos y apresó la fibrosa estructura de Wantage; Fermour, debajo de él, luchaba por quitarse las manos que le oprimían la garganta.

El cazador aferró a Wantage por los hombros y tiró de él. Éste soltó un feroz golpe de puño que no dio en el blanco y buscó la pistola. Logró sacarla, pero Complain lo agarraba por la muñeca. Se la retorció cruelmente hasta hacerlo retroceder. Entonces le asestó un golpe de puño en la mandíbula. En la oscuridad no dio en el blanco, sino en el pecho de Wantage, quien se liberó con un grito, agitando los brazos.

Complain volvió a apresarlo. Esta vez su golpe estuvo mejor dirigido, y la víctima cayó inmóvil entre los pónicos.

—Gracias —dijo Fermour.

Fue todo lo que pudo pronunciar.

Después de haber gritado los cuatro como locos hicieron silencio y volvieron a prestar atención. Sólo se oía el crujir de los pónicos, ese ruido que los acompañaba durante toda la vida y que proseguiría cuando ellos iniciaran el Largo Viaje.

Complain alargó la mano para tocar a Fermour, que temblaba violentamente.

—¿Por qué no usaste la pistola contra Wantage? —preguntó.

—Él me la hizo caer con un golpe. Ahora la he perdido.

Se agachó para buscarla, tanteando en una pulpa de tallos y miltex. También el sacerdote se había inclinado; encendió una linterna, pero Complain se la quitó bruscamente. De cualquier modo logró encontrar a Wantage, que gruñía levemente, y se arrodilló junto a él.

—He visto muchos casos como éste —susurró—. Pero las fronteras entre cordura y demencia siempre fueron inestables para el pobre Wantage. Es lo que los sacerdotes llamamos hiperclaustrofobia. Supongo que todos padecemos de ello en cierto grado. Causa muchas muertes entre la tribu Greene, aunque no todos los casos son tan violentos como éste. La mayoría se apagan como una linterna.

E hizo chasquear los dedos como demostración.

—La historia clínica no importa, sacerdote —dijo Fermour—. En el nombre de la dulce razón, ¿qué vamos a hacer con él?

—Dejémoslo aquí y sigamos adelante —sugirió Complain.

—No comprendéis lo interesante que es este caso para mí —les reprochó el sacerdote—. Conozco a Wantage desde que era niño. Ahora va a morir en la oscuridad. Es algo maravilloso y sobrecogedor observar la vida de un hombre en su totalidad. La obra de arte está completa, la composición ha sido redondeada. El hombre inicia el Largo Viaje, pero deja tras de sí una historia en la mente de los otros.

»Cuando Wantage nació su madre vivía en las marañas de Rutas Muertas, expulsada por mi propia tribu. Había cometido una doble infidelidad; uno de los hombres involucrados se marchó con ella y cazaba para mantenerla. Era una mala mujer. Cuando el amante murió en una cacería ella no pudo seguir viviendo sola en la maraña, de modo que buscó refugio en Cuarteles.

»Por entonces Wantage comenzaba a caminar; era una criatura pequeña con una enorme deformidad. La madre, como suele ocurrir con las mujeres abandonadas, se convirtió en una de las rameras de los guardias; la mataron en una reyerta de borrachos antes de que el hijo llegara a la pubertad.

—¿Qué parece que esa historia tranquiliza los nervios? —preguntó Fermour.

—En el temor no hay expansión; recibimos la vida sólo en préstamo —dijo Marapper—. Ved cómo ha sido la existencia de nuestro pobre camarada. Como suele ocurrir, el final es un eco del comienzo; la rueda ha dado una vuelta completa y se quiebra. Cuando niño, Wantage no recibió de los otros más que tormentos; burlas por la inmoralidad de su madre, burlas por su deformidad. Acabó por identificar ambos males como si fueran uno. Por eso caminaba con el lado deforme contra la pared, por eso ahogó deliberadamente el recuerdo de su madre. Pero al verse aquí, en la maraña, recobró sus recuerdos de la infancia. Se sintió abrumado por la vergüenza de su madre y por los temores infantiles a la penumbra y a la inseguridad.

—Ahora que has terminado con tu pequeña lección sobre los beneficios de la sinceridad para con uno mismo —observó Complain—, tal vez quieras recordar que Wantage no ha muerto. Aún vive, y puede representar un peligro para nosotros.

—Precisamente iba a acabar con él —dijo Marapper—. Enciende la linterna y cúbrela. No es cosa de que chille como un cerdo.

Complain se inclinó con tiento, luchando contra el terrible dolor de cabeza que le provocaba la sangre al agolparse contra el cráneo. Por un instante sintió el impulso de hacer como Wantage: echar a un lado la molestia de la razón y cargar ciegamente contra la maleza, en un solo ~do. Sólo más tarde se preguntó por qué había obedecido automáticamente al sacerdote en ese momento peligroso. Pensándolo bien, era obvio que Marapper había hallado una especie de refugio mental, en medio de la crisis, en retomar la rutina de su sacerdocio. Aquella exhumación de la infancia de Wantage no había sido más que un disfraz para encubrir la búsqueda de sí mismo.

—Me parece que voy a estornudar otra vez —comentó Wantage desde el suelo, con una voz muy razonable.

Había recobrado la conciencia sin que nadie lo supiera. Bajo el fino rayo de luz que se filtraba entre los dedos de Complain, su rostro era apenas reconocible. Su aspecto normal, pálido y delgado, había dado lugar a una masa hinchada y sofocada por la sangre; podría haber servido como modelo para una máscara de vampiro a no ser por los ojos, que no estaban helados por la muerte, sino arrebatados por el ardor. Cuando la luz de la linterna cayó sobre él se levantó de un salto.

Complain, tomado por sorpresa, cayó bajo su ataque frontal. Pero Wantage, agitando brazos y piernas, se detuvo sólo para lanzarlo fuera del paso y huyó por entre la maraña, alejándose del grupo.

La linterna de Marapper recorrió el follaje y captó difusamente la espalda de Wantage.

—¡Apágala, sacerdote estúpido! —bramó Fermour.

—Lo mataré con la pistola —gritó Marapper.

Pero no le acertó. Wantage había avanzado sólo un corto trecho cuando se detuvo y giró sobre sus talones. Complain oyó claramente el ruido sibilante de su respiración.

Por un segundo el silencio fue completo. Después Wantage volvió a emitir aquel silbido y avanzó tambaleante hacia el rayo de la linterna. Resbaló y cayó al suelo, tratando de acercarse más, sobre manos y rodillas.

A un metro de Marapper rodó sobre sí mismo, encogido, y permaneció inmóvil. Sus ojos inexpresivos miraban incrédulos el cabo de flecha que le asomaba por el plexo solar.

Aún contemplaban pasmados aquel cadáver cuando los guardias de Adelante surgieron de entre las sombras y les hicieron frente.

TERCERA PARTE

ADELANTE

1

Adelante no se parecía a ninguna de las regiones que Roy Complain había visto hasta entonces. Ni la grandeza de Escalera-de-Popa, ni la cómoda miseria de Cuarteles, ni el detestable salvajismo de Rutas Muertas, ni siquiera el macabro espectáculo del mar donde fuera capturado por los Gigantes, nada de todo eso lo había preparado para enfrentarse con algo tan distinto como Adelante. Aunque tenía las manos atadas a la espalda, al igual que Fermour y Marapper, su vista de cazador se mantenía atenta y activa en tanto el pequeño grupo avanzaba hacia el campamento.

Pronto fue obvia la diferencia radical entre Adelante y las aldeas perdidas en el ulcerado continente de Rutas Muertas: mientras la tribu Greene y otras como ella se mantenía en un lento avance, Adelante estaba firmemente establecida entre fronteras fijas y constantes. Parecía el resultado de la organización y no un detalle accidental. Complain había tenido siempre un concepto muy vago de esos parajes temibles, tanto más temibles cuanto más vaga era su imagen. En ese momento pudo ver que su extensión superaba en mucho la de una aldea. Era casi una región en sí.

Las barreras mismas diferían de los improvisados artefactos de Cuarteles. El pelotón de inspecciones, tras abrirse paso sin miramientos por entre los pónicos, llegó hasta una pesada cortina cargada con campanillas que resonaron al correrse el paño. Detrás había un sector de pasillo sucio y descascarado, pero sin pónicos, y terminaba en una barricada formada por escritorios y literas, detrás de las cuales estaban apostados varios guardias armados de arcos y flechas.

Después de muchas advertencias y explicaciones en voz alta, el pelotón (constituido por cuatro hombres y dos mujeres) recibió autorización para cruzar esa última barricada. Detrás había otra cortina, ésta de fina malla, que impedía el paso a los mosquitos, hasta allí ubicua plaga de Rutas Muertas. Más allá estaba Adelante propiamente dicha.

Para Complain el rasgo más increíble era la desaparición de los pónicos. También en Cuarteles se abatían los matorrales, naturalmente, pero con poco entusiasmo, pues se sabía que la limpieza era sólo temporaria; con mucha frecuencia se dejaba que el viejo sistema radicular cubriera la cubierta, sus indicios estaban por todas partes, ya fuera el olor amargo-dulzón del miltex que llenaba el aire, los palos secos usados por los hombres o las semillas que los niños empleaban como juguete.

Pero allí los pónicos habían desaparecido sin dejar rastro. Los detritus y el humus que los alimentaban habían sido retirados por completo, así como los dibujos que las raíces dejaban al incrustarse en la cubierta. La luz, libre ya del filtro verde, brillaba con más fuerza. Todo tenía un aspecto extraño: desnudo, rígido y sobre todo geométrico; tanto era así que Complain tardó en aceptar esos corredores, esas puertas y cubiertas como extensión de las otras, pues parecían un reino independiente. El aspecto exterior era tan novedoso que ocultaba su parecido intrínseco con la disposición de Cuarteles.

Los tres prisioneros fueron arrojados a una pequeña celda; se les quitó el equipo y se les soltaron las manos. Después la puerta se cerró con un golpe.

—¡Oh, Conciencia! —gruñó Marapper—. ¡Vaya condición para un pobre y anciano sacerdote! ¡Quiera Froyd pudrir sus almas! ¡Qué hatajo de sucios chupa miltex!

—Al menos te dejaron oficiar los ritos mortuorios para Wantage —dijo Fermour, tratando de quitarse la suciedad del pelo.

Todos le miraron con extrañeza.

—¿Qué otra cosa podían hacer? —preguntó Marapper—. Por lo menos son humanos. Pero eso no quita que puedan usar nuestras tripas de collares antes de la próxima comida.

—Si al menos me hubieran dejado la pistola paralizante... —suspiró Complain.

No sólo les habían quitado las pistolas, sino también los bultos y todas las posesiones. Aburrido y desolado, echó una mirada en torno a la pequeña celda. Estaba casi desnuda, como casi todos los compartimientos de Cuarteles. Junto a la puerta había dos indicadores rotos; otra de las paredes tenía una litera fija y el techo presentaba una rejilla por donde entraba una ligera corriente de aire. No había nada que sirviera como arma.

El trío debió aguardar con intranquila paciencia hasta que volvieron los guardias. Por un rato el silencio fue total, a excepción del molesto gemido que emitían los intestinos del sacerdote. Los tres acabaron por menearse, incómodos.

Cuando la puerta se abrió Marapper luchaba sin mayor interés por quitar un pegote de su manto. Alzó los ojos con ansiedad; en el vano había dos hombres. El sacerdote apartó a Fermour para avanzar hacia ellos.

—Expansión a sus egos —saludó—. Llévenme ante su teniente. Es importante que lo vea cuanto antes. A un hombre como yo no se le hace esperar.

—Todos ustedes vendrán con nosotros —dijo uno de los guardias, con firmeza—. Eso indican nuestras órdenes.

Marapper tuvo el buen criterio de obedecer enseguida, aunque no dejó de elevar sus indignadas protestas durante todo el trayecto. Los condujeron más hacia el centro de Adelante. Complain notó que algunos transeúntes los miraban con enojo. Una mujer madura les gritó:

—¡Ustedes mataron a mi Frank, canallas! ¡Ahora les tocará el turno!

El cazador, estimulado por una sensación de peligro, reparó en cada detalle del recorrido. Allí, al igual que en Rutas Muertas, el Corredor Principal estaba bloqueado en cada cubierta; por lo tanto siguieron un desvío en círculos en torno a los corredores curvos, pasando por las puertas intercomunicadoras entre las distintas cubiertas. En resumen, para avanzar no se podía seguir la trayectoria recta que sigue una bala, sino una espiral cerrada como la de un taladro.

De ese modo cruzaron dos cubiertas. Complain reparó sorprendido algo en el cartel pintado sobre la puerta de intercomunicación: «Cubierta 22»; era un vínculo con los interminables números que encontraran en su recorrido, e implicaba, a menos que Rutas Muertas volviera a empezar más allá de Adelante, que esta zona ocupaba en sí veinticuatro cubiertas.

Era demasiado para que Complain lo creyera. Tuvo que recordarse por la fuerza cuántas cosas aparentemente imposibles habían resultado ciertas. Pero ¿qué habría más allá de la Cubierta 1? Sólo podía imaginar un páramo de superpónicos en lo que Myra, su madre, llamaba «las grandes extensiones de otra oscuridad», donde ardían extrañas linternas. Ni aun la teoría de la nave, apoyada como estaba por evidencia impresa, tenía poder suficiente para desterrar la imagen que él cultivara desde la niñez. Experimentó cierto placer en contraponer las dos teorías; hasta entonces las cosas intangibles no le habían causado más que infelicidad. Por lo visto, desgarraba rápidamente la vaina seca que limitaba los pensamientos de la tribu Greene.

Los guardias interrumpieron su monólogo al empujarlo, junto con Fermour y el sacerdote, hacia un compartimiento amplio. Entraron a su vez y cerraron tras ellos. En la habitación había ya otros dos guardias.

Aquel cuarto se distinguía de los que Complain conociera hasta entonces por dos detalles extraños. Uno de ellos era una maceta con una planta llena de flores, cuyo propósito resultó inescrutable al cazador. El otro era una muchacha. Ésta lo miraba desde el escritorio, con las manos laxas a los costados; vestía un uniforme gris muy limpio. El pelo negro le caía lacio y bien peinado sobre los hombros; los ojos eran grises; el rostro, delgado, pálido y atento (así pensó Complain), un mensaje importantísimo e indescifrable Para él. Aunque era joven y dueña de una frente magnífica no impresionaba tanto por su belleza como por su dulzura... siempre que uno no reparara en la mandíbula. Algo en ella advertía que podía ser incómodo conocer a esa muchacha demasiado íntimamente.

Ella, a su vez, examinó a cada uno de los prisioneros. Bajo su mirada, Complain experimentó una extraña inquietud. En la actitud de Fermour había cierta tensión, reveladora de que también se sentía atraído por ella.

—Así que vosotros sois los rufianes de Gregg —dijo ella al fin.

Después de haberlos observado bien parecía no tener más interés en mirarlos; inclinó la cabeza hacia lo alto, fijando los ojos en un sector de la pared.

—Me alegro de que al fin hayamos capturado a algunos de vosotros —prosiguió—. Nos habéis causado muchos problemas innecesarios. Ahora os entregaremos a los torturadores para que os extraigan información. ¿O preferís suministrárnosla voluntariamente ahora mismo?

Hablaba con el tono frío e indiferente que el orgulloso emplea frente al criminal, como si la tortura fuese el desinfectante natural contra los de su especie. Fermour tomó la palabra para responder.

—¡Puesto que eres una mujer bondadosa, te rogamos que nos evites el tormento!

—No es mi ocupación ser bondadosa, y tampoco tengo intenciones de serlo respondió ella—. En cuanto a mi sexo... supongo que eso no tiene nada que ver con vosotros. Soy la inspectora Vyanti; estoy encargada de investigar a todos los prisioneros que entran en Adelante; los que se muestran reacios a hablar pasan a apremios. Vosotros, como rufianes que sois, no merecéis nada mejor. Queremos saber cómo apresar al jefe de la banda.

Marapper extendió las manos.

—Puedes creerme; nada sabemos de ese jefe ni de los rufianes que lo siguen. Nosotros somos totalmente independientes; nuestra tribu está situada varias cubiertas más atrás. Soy un humilde sacerdote; no tengo por qué mentirte.

—Conque humilde, ¿eh? —observó ella, levantando su pequeña barbilla—. ¿Qué hacían tan cerca de Adelante? ¿No sabéis que nuestros perímetros son peligrosos?

—No sabíamos que estábamos tan cerca de Adelante. Los pónicos eran muy espesos. Hemos recorrido un largo trayecto.

—¿De dónde venís? Contéstame con exactitud.

Fue la primera de una serie de preguntas formuladas por la inspectora Vyann. Marapper respondió rectamente, con aire desdichado. No se le permitía el menor desvío. La muchacha de uniforme gris, ya hablara o escuchara, dirigía la vista algo hacia un costado. Los ignoraba a medias, como si hubiesen sido tres perros de circo. Aquellos tres hombres (dos silenciosos y el tercero gesticulante, protestón, adelantándose a los otros y apoyando el peso del cuerpo en una pierna y en la otra, sucesivamente) eran para ella meros elementos de azar en un problema que aguardaba solución.

Por la orientación del interrogatorio pronto fue obvio que ella había comenzado por creerlos miembros de una banda de malhechores, pero que ya no estaba tan segura. Al parecer esa banda solía hacer incursiones en Adelante desde una base cercana, simultáneamente con la aparición de otros problemas, aún no especificados.

Desilusionada porque el trío no revestía la importancia que ella pensara, se mostró aún más fría. Cuanto más grueso era el hielo, más voluble se manifestaba Marapper. Su violenta imaginación, fácilmente estimulable, le pintaba la facilidad con la cual esa indiferente mujer podía lanzarlo hacia el Largo Viaje con sólo chasquear los dedos. Al fin dio un paso adelante y apoyó suavemente una mano sobre el escritorio.

—Hay algo que tú no comprendes, señora —dijo, en tono pomposo—; no somos prisioneros comunes. Cuando tu patrulla nos apresó veníamos hacia Adelante trayendo noticias de importancia.

—¿De veras? —exclamó ella, alzando las cejas en señal de triunfo—. Hace un momento me decías que eras sólo el humilde sacerdote de una oscura aldea. Las contradicciones me aburren.

—¡El saber! —dijo Marapper—. ¿Para qué averiguar de dónde viene? Te lo advierto seriamente: soy alguien de importancia.

Vyann se permitió una sonrisa leve y helada.

—Por lo tanto vosotros merecéis vivir, porque tenéis cierta información vital. ¿No es así, sacerdote?

—Dije que yo poseía el conocimiento —señaló Marapper, inflando las mejillas—. Si te dignaras también perdonar la vida de estos pobres e ignorantes amigos, claro está, me sentiría eternamente obligado hacia ti.

—¿Ah, sí?

Por primera vez tomó asiento tras el escritorio; un dejo de humor le suavizaba los labios.

—A ver, tú —dijo, señalando a Complain—. Si no tienes conocimiento alguno que revelarnos, ¿qué puedes ofrecer?

—Soy cazador —replicó Complain—. El amigo Fermour es granjero. Aunque no poseamos conocimientos podemos servirte con nuestra fuerza.

Vyann cruzó las manos sobre el escritorio, sin molestarse en mirarlo.

—Creo que tu sacerdote está en lo cierto: con la inteligencia podrías sobornarnos, pero no con los músculos. En Adelante los tenemos en abundancia.

Y agregó, volviéndose hacia Fermour:

—Y tú, grandote, apenas si te he oído pronunciar palabra. ¿Qué don ofreces tú?

Fermour la miró de frente antes de bajar los ojos.

—Mi silencio sólo cubría pensamientos perturbados, señora —dijo suavemente—. En nuestra tribu no hay damas que puedan competir contigo en ningún aspecto.

—Tampoco eso sirve como soborno —respondió Vyann en tono ligero—. Bien, sacerdote. Espero que tu información sea interesante. ¿Y si me dijeras de qué se trata?

Fue un breve instante de triunfo para Marapper. Escondió las manos bajo su manto raído y meneó la cabeza sin vacilar:

—Lo diré ante quien tenga autoridad —dijo—. Lo siento, señora, pero no puedo confiártelo.

Ella no pareció ofendida. Tal vez Pudiera tomarse como prueba de su seguridad el hecho de que no apartara las manos del escritorio.

—Haré que venga mi superior —dijo.

Uno de los guardias salió para regresar al poco rato con un hombre maduro.

El recién llegado imponía instantáneo respeto. Tenía la cara surcada de profundas arrugas, como las que cava el agua al correr por una pendiente; este aspecto de erosión se acentuaba con los mechones grises que presentaba el pelo, rubio aún. Los ojos eran grandes y atentos; la boca, autoritaria. Relajó su expresión agresiva para sonreír a Vyann, con quien conferenció en voz baja, en un rincón, lanzando miradas ocasionales a Marapper mientras escuchaba su relato.

—¿Y si escapáramos? —susurró Fermour con voz ahogada.

—No seas tonto —respondió Complain—. Ni siquiera podríamos salir de este cuarto; mucho menos pasar las barreras.

Fermour murmuró algo inaudible; parecía con ganas de intentarlo por su cuenta. En ese momento el hombre que hablaba con Vyann dio un paso hacia adelante.

—Queremos someteros a ciertas pruebas —dijo—. Tú, sacerdote, volverás aquí dentro de un rato. Mientras tanto... Guardias, lleven a los prisioneros a la Celda Tres, por favor.

Los guardias obedecieron con presteza. A pesar de las Protestas de Fermour, los tres fueron sacados del cuarto y encerrados en otro, a pocos metros de allí. Marapper parecía muy incómodo; su reciente intento de salvarse a costa de sus compañeros podía haberlo privado de alguna buena voluntad. Por lo tanto trató de conservar su posición haciendo intentos por animarlos.

—Bueno, bueno, hijos míos —dijo, extendiendo los brazos hacia ellos—. El Largo Viaje siempre ha comenzado, como dicen las Escrituras. Estas gentes de Adelante son mucho más civilizadas que nosotros, y sin duda nos aguarda un horrible destino. Permitidme entonar para vosotros un último rito.

Complain se volvió y tomó asiento en un rincón alejado. Fermour hizo otro tanto. El sacerdote los siguió; tras sentarse sobre sus gruesas ancas apoyó los brazos sobre las rodillas.

—¡No te acerques a mí, sacerdote! —dijo Complain—. ¡Déjame en paz!

—¿Qué te pasa? ¿No tienes respeto? —preguntó el sacerdote, con voz tan espesa como melaza fría—. ¿Crees que las Enseñanzas pueden dejarte en paz en tus últimos instantes? Debes entrar en Conciencia por última vez. ¿Por qué te echas allí, lleno de desesperación? ¿Acaso tu sórdida vida vale siquiera una maldición? ¿Qué hay en tu mente tan precioso que no pueda extinguirse sin remordimientos? Estás enfermo, Roy Complain, y necesitas de mis cuidados.

—Recuerda que ya no estoy en tu parroquia, ¿quieres? —repuso Complain, fatigado—. Sé cuidarme solo.

El sacerdote se volvió hacia Fermour haciendo una mueca.

—Y tú, amigo, ¿qué dices?

Fermour sonrió. Ya había recuperado el dominio de sí.

—Me gustaría pasar una hora a solas con esa deliciosa inspectora Vyann —respondió—. Después no me importaría emprender el Viaje. ¿Me harías ese favor, Marapper?

Antes de que Marapper hubiera tenido tiempo de hallar una respuesta moral adecuada se abrió la puerta; por ella asomaron una cara fea y una mano que llamó al sacerdote con una seña. Éste se levantó, alisándose tímidamente las ropas.

—Diré una palabra en vuestro favor, hijos —dijo.

Y salió dignamente al corredor, siguiendo al guardia. Un minuto después estaba frente a la inspectora y a su superior.

Este último, sentado en una esquina del escritorio, dijo inmediatamente:

—Expansión a ti. Eres Henry Marapper, sacerdote, según tengo entendido. Yo soy Scoyt, el maestre Scoyt, y estoy a cargo de las investigaciones sobre Forasteros. Todos los prisioneros que entran en Adelante deben presentarse ante mí y ante la inspectora Vyann. Si sois lo que decís no sufriréis daño alguno, pero de Rutas Muertas nos llegan cosas extrañas y debemos tomar precauciones. Me dicen que tú has venido especialmente a traernos cierta información.

—He recorrido un largo camino, a través de muchas cubiertas —dijo Marapper— y no me gusta la recepción que se me ha hecho aquí.

El maestre Scoyt inclinó la cabeza.

—¿Qué información traes? —preguntó.

—Sólo puedo divulgarla ante el capitán.

—¿Capitán? ¿Qué capitán? ¿El capitán de la guardia? No hay otro aquí.

Eso puso a Marapper en una posición incómoda, pues no quería emplear la palabra «nave» mientras la situación no estuviera madura para ello.

—¿Quién es tu superior? —preguntó.

—La inspectora Vyann y yo respondemos sólo ante el Consejo de los Cinco —respondió Scoyt, con la voz cargada de enojo—. No podrás ver al Consejo mientras no hayamos valorado la importancia de tu información. Vamos, sacerdote, ¡tengo otros asuntos entre manos! La paciencia es una virtud Pasada de moda que no figura entre las mías. ¿Cuál es ese conocimiento que en tanto aprecias?

Marapper vaciló. La situación, decididamente, no estaba Madura. Scoyt se había levantado como para marcharse y Vyann parecía incómoda. De cualquier modo no podía seguir demorando las cosas.

—Este mundo —empezó, grandilocuente—, todo Adelante, Rutas Muertas y las lejanas regiones de Popa, son un solo cuerpo, la nave. Y la nave es obra humana; se mueve en un medio llamado espacio. De esto tengo pruebas.

Se detuvo para observar la expresión de sus interlocutores. Scoyt, lo miraba con gesto ambiguo. Marapper continuó con elocuencia, explicando las ramificaciones de su teoría. Acabó diciendo:

—Si confiáis en mí, si me otorgáis confianza y poder, pondré esta nave (que tal es, podéis estar seguros) hacia su destino; entonces todos nos veremos libres de ella y de su opresión, para siempre jamás.

Y se detuvo bruscamente. Ambos parecían divertidos; intercambiaron una mirada y soltaron una risa breve, casi burlona. Marapper, intranquilo, se frotó la barbilla.

—No tenéis fe en mí porque provengo de una tribu pequeña —murmuró.

—No es así, sacerdote —explicó la muchacha.

Abandonó su asiento para acercarse a él, y le explicó:

—Verás; en Adelante hace tiempo que sabemos lo de la nave y del viaje por el espacio.

Marapper quedó boquiabierto.

—Entonces... El capitán de la nave... ¿Lo habéis encontrado? —logró preguntar.

—El capitán no existe. Ha de haber partido en el Largo Viaje muchas generaciones atrás.

—Y.. la cabina de control... ¿la habéis hallado?

—Tampoco existe —dijo la muchacha—. No tenemos más que una leyenda sobre ella.

Marapper pareció súbitamente entusiasmado.

—Oh, en nuestra tribu hasta la leyenda ha desaparecido. Tal vez porque estábamos más lejos que vosotros de su presunta ubicación. ¡Pero debe de existir! ¿La habéis buscado?

Scoyt y Vyann volvieron a mirarse; Scoyt asintió, como respondiendo a una pregunta no formulada. La muchacha explicó:

—Puesto que, según parece, has descubierto parte del secreto, será mejor que te digamos el resto. Comprende, no se trata de algo sabido por todo el mundo, ni siquiera aquí, en Adelante; nosotros, los de la élite, lo mantenemos en secreto para que no provoque alarma ni violencias. Tal como afirma el proverbio, la verdad nunca ha liberado a nadie. La nave es una nave, tal como dices. Pero no hay Capitán. La nave avanza sin guía por el espacio, sin escalas. La única suposición posible es que se ha perdido. Suponemos que viajará eternamente hasta que todos los de a bordo hayan hecho el Largo Viaje. No se la puede detener, pues aunque hemos revisado todo Adelante en busca del Cuarto de Controles, éste no existe.

Y contempló a Marapper con silenciosa simpatía mientras éste digería la desagradable información. Era demasiado horrible para aceptarla.

—... alguna terrible equivocación de nuestros antepasados —murmuró, cruzando supersticiosamente el índice sobre la garganta.

Enseguida recuperó el ánimo y exclamó:

—¡Pero al menos el Cuarto de Controles debe existir! ¡Mirad, tengo pruebas!

Y extrajo de su túnica mugrienta el libro con los diagramas de circuitos.

—En las barreras te registraron —dijo Scoyt—. ¿Cómo lograste retener esto?

—Digamos que fue gracias a... un excesivo crecimiento del vello axilar —respondió el sacerdote, dedicando un guiño a Vyann.

Había vuelto a impresionarlos y se sintió nuevamente en forma. Desplegó el libro sobre el escritorio y señaló en ademán dramático el diagrama que ya había mostrado a Complain. La pequeña burbuja del Cuarto de Controles estaba claramente indicada en la parte frontal de la nave. Ante la fija mirada de los otros, explicó de qué modo había conseguido el libro.

—Es obra de los Gigantes —explicó—. Indudablemente fueron los dueños de la nave.

—Eso lo sabemos —dijo Scoyt—. Pero este libro es valioso. Ahora tenemos una pista definida para buscar el Cuarto de Controles. Vamos, mi querida Vyann, busquémoslo de inmediato.

Ella abrió un cajón del escritorio y sacó de él un cinturón y una pistola que sujetó a su fina cintura. Era la primera pistola paralizante que Marapper veía allí desde su llegada; indudablemente estaban escasos de armas. Recordó entonces que si la tribu Greene estaba tan bien armada era sólo gracias a que el padre del anciano Bergass había dado con una provisión en Rutas Muertas, a muchas cubiertas de Adelante.

Cuando estaban a punto de partir se abrió la puerta y entró un hombre alto. Vestía una túnica fina y llevaba el pelo largo y limpio. Como si mereciera gran respeto, Scoyt y Yyann se levantaron para saludarlo.

—Me he enterado de que tienes prisioneros, maestre Scoyt —dijo lentamente el recién llegado—. ¿Acaso hemos atrapado al fin a algunos hombres de Gregg?

—Temo que no, consejero Deight —dijo Scoyt—. Son sólo tres vagabundos apresados en Rutas Muertas. Este es uno de ellos.

El consejero miró fijamente a Marapper, quien desvió la vista.

—¿Y los otros dos? —urgió el consejero.

—Están en la Celda Tres —respondió Scoyt—. Los interrogaremos más tarde. En este momento la inspectora Vyann y yo estamos probando a éste.

El otro pareció vacilar un instante. Después asintió con la cabeza y se retiró en silencio. El sacerdote, impresionado, siguió mirándolo hasta que desapareció... y era muy difícil que él se impresionara. Scoyt, explicó:

—Ése era el consejero Zac Deight, del Consejo de los Cinco. Cuida tu comportamiento cuando estés frente a ellos, especialmente en lo que a Deight se refiere.

Vyann se guardó en el bolsillo el libro de circuitos. Salieron del cuarto a tiempo para ver al anciano consejero que desaparecía tras la curva del corredor. Entonces iniciaron una larga marcha hacia el extremo de Adelante, donde, según las indicaciones del diagrama, debía de estar la Cabina de Controles. Si aquel trayecto hubiese estado lleno de pónicos y obstáculos habrían tardado varios días en cubrirlo, especialmente sin la ayuda del mapa.

Marapper, a pesar de estar absorbido por sus planes para el futuro (pues sin duda el descubrimiento de los controles lo pondría en una elevada posición), no dejaba de observar con mucho interés los alrededores. Pronto comprendió que Adelante distaba mucho de ser el sitio maravilloso pintado por los rumores que corrían en Rutas Muertas. Se cruzaron con mucha gente, entre la cual había numerosos niños. Había muchos menos que en Cuarteles: la poca ropa que vestían estaba muy limpia, al igual que todo lo demás, pero todos eran muy delgados, casi piel y huesos. Por lo visto escaseaba la comida. Marapper dedujo, con mucha sagacidad, que al mantener menor contacto con la maraña los cazadores serían más escasos y menos diestros. También descubrió durante el trayecto que de todo el sector dominado por Adelante, entre la Cubierta 24 y el extremo de la 1, sólo estaban habitadas las comprendidas entre la 22 y la 11, y aun ésas lo estaban en parte.

Al salir de la Cubierta 11 el sacerdote descubrió una explicación a ese detalle. Los circuitos de iluminación habían fallado en tres cubiertas completas. El maestre Scoyt encendió una luz instalada en su cinturón; los tres prosiguieron en la oscuridad parcial. Si en Rutas Muertas la penumbra era opresiva, allí lo era doblemente, pues los pasos retumbaban como sonido hueco y nada se movía. Al entrar en la Cubierta 7, donde la luz brillaba nuevamente con cierta intermitencia, el panorama no resultó más alegre, pues el eco aún los perseguía y todo estaba devastado a diestra y siniestra.

—¡Mira! —indicó Scoyt, señalando un sector de la pared completamente cortado y enroscado contra el mamparo—. En otros tiempos hubo en esta nave armas capaces de hacer eso. Ojalá tuviéramos algo que atravesara las paredes. Así pronto hallaríamos el modo de salir al espacio.

—Si al menos hubiera ventanas en alguna parte no se habría olvidado el propósito original de la nave —dijo Vyann.

—Según el plano —comentó Marapper— en el Cuarto de Controles hay ventanas bien grandes.

Se hizo el silencio. Los alrededores eran lo bastante horribles como para aniquilar todo intento de conversación. Casi todas las puertas estaban abiertas, revelando cuartos llenos de máquinas, silenciosas, destrozadas, cubiertas por el polvo de muchas generaciones.

—En esta nave ocurren muchas cosas extrañas de las que no tenemos conocimiento alguno —dijo Scoyt, sombríamente—. Los fantasmas están entre nosotros y trabajan para derrotarnos.

—¿Fantasmas? —preguntó Marapper—. ¿Crees en ellos, maestre Scoyt?

—Lo que Roger quiere decir —explicó Vyan— es que aquí nos vemos frente a dos problemas. Existe el problema de la nave: ¿hacia dónde va y cómo detenerla?; ése es un problema de fondo, eternamente presente. El otro va en aumento; nuestro abuelos no lo conocieron, pero nosotros sí: en la nave hay una raza extraña que antes no estaba aquí.

El sacerdote la miró fijamente. Ella espiaba cautelosamente en el interior de cada cuarto en tanto avanzaban; Scoyt demostraba la misma prudencia. Marapper sintió que se le erizaban los cabellos de la coronilla.

—¿Te refieres a... los Forasteros? —preguntó.

—Una raza sobrenatural que toma el aspecto humano. Sabes mejor que nosotros que las tres cuartas partes de la nave están cubiertas por la jungla. Desde la escoria caliente de las marañas, de algún modo, en algún sitio, ha nacido una nueva raza con aspecto humano. No son hombres; son enemigos. Viene desde sus escondrijos secretos para espiarnos y acabar con nosotros.

—Hay que estar siempre alerta —agregó Scoyt.

Desde entonces en adelante también Marapper miró detrás de cada puerta.

En cierto punto la disposición cambió. Los tres corredores concéntricos de cada cubierta se redujeron a dos y la curva se tornó más cerrada. La Cubierta 2 consistía en un sólo corredor con un anillo de cuartos en torno a él: en el medio estaba la gran escotilla del Corredor Principal, cerrada para siempre. Scoyt la palpó ligeramente, diciendo:

—Si estuviera abierto este corredor, el único recto de la nave, podríamos caminar desde la Popa hasta el otro extremo del vehículo en menos de una vela.

Sólo quedaba hacia delante una escalera en espiral cerrada. Marapper tomó la delantera, con el corazón palpitante; el Cuarto de Controles debía de estar en la punta, si el diagrama estaba en lo cierto.

Arriba se encontraron en una habitación circular apenas iluminada; era pequeña y tanto las paredes como el suelo carecían de moblaje. Estaba desnuda. Marapper se lanzó hacia los mamparos en busca de una puerta— Nada. Estalló entonces en lágrimas de cólera.

—¡Mintieron! —gritó—. ¡Mintieron! Todos somos víctimas de una monstruosa... de una monstruosa...

Pero no se le ocurrió ninguna palabra lo bastante expresiva.

2

Roy Complain bostezó, aburrido, y cambió por vigésima vez su postura en el suelo. Bob Fermour estaba sentado con la espalda contra la pared y hacía girar interminablemente un pesado anillo en el dedo de la mano derecha. No tenían nada que decirse, nada en que pensar. Fue un alivio que el feo guardia asomara la cabeza por la puerta para llamar a Complain con unos pocos insultos bien escogidos.

—Nos veremos en el Viaje —dijo alegremente Fermour mientras su compañero se levantaba.

Complain agitó la mano en señal de despedida; el corazón le latía con mayor celeridad. No lo condujeron al cuarto donde la inspectora Vyann los interrogara anteriormente, sino a un despacho de la Cubierta 24, Próximo a las barricadas El guardia feo permaneció fuera después de cerrar la puerta a su paso.

El cazador se encontró a solas con el maestre Scoyt. El investigador de Forasteros parecía más gastado que nunca por la creciente presión de las dificultades. Tenía las mejillas apoyadas en los finos dedos, como si le dolieran; esos dedos no despertaban ninguna confianza; parecían capaces de una crueldad artística, aunque entonces, apoyados contra esa piel marchita, semejaban las manos de un masoquista.

—Expansión —dijo pesadamente.

—Expansión —respondió Complain.

Sabía que debía ser examinado, pero su mayor preocupación era la ausencia de esa muchacha Vyann.

—Quiero hacerte algunas preguntas —dijo Scoyt—. Te aconsejo que respondas correctamente, por varios motivos. En primer lugar, ¿dónde naciste?

—En Cuarteles.

—¿Ese es el nombre de tu aldea? ¿Tienes hermanos?

—En Cuarteles obedecemos las Enseñanzas —replicó el cazador, desafiante—. No reconocemos a nuestros hermanos cuando hemos crecido a la altura de la cintura de nuestras madres.

—Al diezmonos con las Ens...

Scoyt, se interrumpió bruscamente y se pasó la mano por la frente, como quién se esfuerza por mantener el dominio de sí. Con los ojos bajos, prosiguió en tono de cansancio:

—¿Cuántos hermanos tendrías si pudieras reconocerlos?

—Sólo tres hermanas.

—¿Ningún varón?

—Tenía uno, pero se escapó a la maraña hace tiempo.

—¿Qué pruebas tienes de que naciste en Cuarteles?

—¡Pruebas! —repitió Complain—. Si quieres pruebas ve a buscar a mi madre. Vive aún. Le encantará contarte cuanto se refiere a eso.

Scoyt se levantó.

—Quiero que entiendas algo —dijo—. No tengo tiempo para obligarte a darme respuestas decentes. Todos los de a bordo nos encontramos en una situación horrible. Estamos en una nave, ¿sabes?, dirigida quién sabe adónde. Se está deshaciendo de puro vieja y está llena de fantasmas, misterios, estremecimientos y dolor... Algún pobre idiota quiere arreglar todo esto antes de que sea demasiado tarde... ¡siempre que no sea ya demasiado tarde!

Hizo una pausa. Se estaba delatando: en el fondo pensaba que él era ese pobre idiota, con toda la carga sobre los hombros. Ya calmado a medias prosiguió:

—Lo que debes meterte en la cabeza es que todos somos prescindibles; si no consigues sernos de utilidad harás el Largo Viaje.

—Lo siento —dijo Complain—. Estaría más dispuesto a cooperar si supiera de qué lado estoy.

—Estás de tu propio lado. ¿O las Enseñanzas no te explicaron eso? «El primer interés de la humanidad debe ser el estudio del yo.» Servirás mejor a tu yo contestando a mis preguntas.

Tiempo antes Complain se habría rendido. En esa oportunidad, más consciente de sí, formuló aún otra pregunta:

—¿Acaso Henry Marapper no te dijo cuanto querías saber?

—El sacerdote nos engañó. Ha partido en el Viaje. Es el castigo habitual para quienes abusan de mi paciencia.

Pasada la primera conmoción ante la noticia, Complain se preguntó si era cierto. No ponía en duda que Scoyt era implacable, pues quien mata por una causa lo hace casi sin pensar, pero le parecía imposible no volver a ver al gárrulo sacerdote. Respondió al interrogatorio con la mente preocupada por otra cosa. Las preguntas se referían sobre todo al épico recorrido a través de Rutas Muertas. En cuanto Complain empezó a narrar cómo había sido capturado por los Gigantes el investigador, sereno hasta entonces, hizo una mueca:

—¡Los Gigantes no existen! —dijo—. Se extinguieron hace tiempo. Nosotros heredamos de ellos esta nave.

Aunque abiertamente escéptico, empezó a pedir más detalles, tal como hiciera a Marapper en su oportunidad. Fue obvio que iba aceptando lentamente como cierto el relato de Complain. El rostro se le nubló.

—A los Forasteros los sabemos enemigos —dijo tamborileando los largos dedos sobre el escritorio—, pero en cuanto a los Gigantes los creíamos siempre antiguos aliados, cuyo reino tomamos bajo su aprobación. Si aún viven en algún punto de Rutas Muertas, ¿por qué no se presentan ante nosotros, a menos que sea por un motivo siniestro? Ya tenemos bastantes problemas sin esto.

Tal como Complain le hizo notar, los Gigantes no lo habían matado, aunque dejarlo con vida iba contra sus conveniencias; tampoco habían matado a Erri Roffery, si bien el destino sufrido por el cotizador seguía siendo un misterio. En resumen, parecían desempeñar un papel muy ambiguo.

—Me inclino a creerte, Complain —dijo al fin Scoyt—, porque de tanto en tanto nos llegan rumores; hay quienes juran que han visto a los Gigantes. ¡Rumores! ¡Rumores! No tenemos nada tangible entre las manos. Pero al menos los Gigantes parecen no ser amenaza para Adelante. Más todavía, parecen no ser aliados de los Forasteros. Si pudiéramos atacarlos por separado se lograría algo.

Hizo una pausa. Después agregó:

—¿A qué distancia está ese mar donde fuiste capturado?

—Lejos. Tal vez a cuarenta cubiertas de aquí.

El maestre Scoyt alzó las manos, disgustado:

—¡Demasiado lejos! Se me ocurrió que podríamos ir..., pero a los adelantinos nos desagradan los pónicos.

En ese momento la puerta se abrió de par en par. Un guardia jadeante asomó sin la menor ceremonia.

Scoyt se levantó de inmediato con una mueca sombría. Ya camino hacia la puerta se detuvo y se volvió hacia Complain.

—Quédate aquí —murmuró—. Volveré en cuanto pueda.

La puerta se cerró con estruendo. Complain quedó solo. Miró lentamente a su alrededor, como si no pudiera creerlo. En la pared más alejada, detrás del asiento de Scoyt, había otra puerta. Se aproximó cautelosamente a ella y probó el picaporte. Estaba abierta. Más allá había otro cuarto, una pequeña antecámara en cuyo extremo se abría otra puerta. Allí sólo había un tablero maltratado con instrumentos rotos y cuatro bultos en el suelo. Complain los reconoció inmediatamente como su mochila y la de sus dos compañeros. Todas sus magras pertenencias parecían estar allí, aunque era evidente que habían sido inspeccionadas. Complain les echó tan sólo una breve mirada y cruzó el cuarto para abrir la otra puerta. Daba a un corredor lateral. Desde un lado le llegó un sonido de voces, hacia el otro, a pocos metros de distancia, había. .. pónicos. Parecía no haber vigilancia en esa dirección. El corazón le latía aceleradamente. Volvió a cerrar la puerta y se apoyó contra ella para decidirse: ¿debía intentar o no la huida?

Marapper había sido asesinado. Nada le aseguraba que él no fuera sentenciado con idéntica frialdad. Marcharse podía ser una medida prudente, pero ¿hacia dónde? Cuarteles estaba demasiado lejos para viajar solo hasta allá. Pero las tribus mas próximas podían recibir con gusto a un buen cazador. Recordó entonces que Vyann los había confundido con miembros de alguna tribu que incursionaba por Adelante; afligido por su situación, él había tomado escasamente nota de lo que ella decía, pero era muy posible que esa misma banda estuviera atacando las barricadas en ese mismo instante. Tal vez no se negaran a aceptar a un cazador con ligeros conocimientos sobre Adelante.

Se echó la mochila sobre el hombro, abrió la puerta y, tras mirar a derecha e izquierda, se lanzó hacia la maraña.

Todas las puertas del corredor estaban cerradas, con excepción de una. Al pasar por ella Complain miró instintivamente hacia el interior... y quedó petrificado. Se detuvo sobre el umbral, atónito.

En el cuarto, tendido en un diván, había un cuerpo laxo, como si estuviera durmiendo. Su postura era desgarbada, tenía las piernas cruzadas y el manto raído enrollado bajo la cabeza a modo de almohada; la cara lucía la melancólica expresión de un bulldog sobrealimentado.

—¡Henry Marapper! —exclamó Complain, con los ojos fijos en el perfil familiar.

El pelo y la sien estaban apelmazados por la sangre. El cazador se inclinó para tocar suavemente un brazo. Lo sintió frío como la piedra.

De inmediato la antigua atmósfera de Cuarteles volvió a rodearlo como la pieza que vuelve a su sitio con un chasquido. Las Enseñanzas eran casi tan instintivas como un acto reflejo. Sin pensarlo siquiera efectuó el primer ademán de postración e inició el ritual del temor. Las Enseñanzas indicaban que no se debe permitir la entrada del temor en el subconsciente; es necesario expresarlo de inmediato, por medio de un complejo rito que lo exprese.

Entre reverencia, gemido y prosternación, Complain olvidó su huida.

—Lamento interrumpir esta eficiente demostración —dijo a sus espaldas una helada voz femenina.

Complain se irguió sorprendido. Allí estaba Vyann, flanqueada por dos guardias y con la pistola preparada. Pero la sonrisa de sus hermosos labios no era tentadora.

Así acabó la prueba de Complain.

A continuación fue Fermour quien debió comparecer en el despacho de la Cubierta 24. El maestre Scoyt, estaba allí sentado, pero lo recibió con una brusquedad evidente.

Tal como había hecho en el caso de Complain, comenzó por preguntarle dónde había nacido.

—En algún lugar de la maraña —dijo Fermour, con su modo cansino—. Nunca lo supe con exactitud.

—¿Por qué no naciste en una tribu?

—Mis padres habían huido de la suya. Era una tribu pequeña de la Zona Central, mas pequeña que Cuarteles.

—¿Cuándo te reuniste con la tribu Greene?

—A la muerte de mis padres —replicó Fermour—. Les atacó la raíz trepadora. Pero yo ya era mayor.

La boca de Scoyt, naturalmente carnosa, se había convertido en una línea recta. De algún sitio había sacado una cachiporra de goma y la balanceaba entre las manos como al descuido. Empezó a pasearse frente al prisionero, sin dejar de observarlo con atención. Entonces preguntó:

—¿Tienes alguna prueba de lo que me estás diciendo?

Fermour estaba pálido y tenso; no cesaba de hacer girar el anillo en su dedo.

—¿Qué clase de pruebas? —preguntó, con la boca seca.

—Cualquiera. Algo comprobable con respecto a tu origen. Ésta no es una aldea improvisada de Rutas Muertas, Fermour. Cuando alguien llega desde las marañas tenemos que saber quién es, qué es... ¿Y bien?

—Marapper, el sacerdote, dará testimonio por mí.

—Marapper ha muerto. Además tengo interés en alguien que te haya conocido de niño. Quienquiera que sea.

Giró sobre sus talones y lo miró cara a cara.

—En suma, Fermour, queremos algo que pareces incapaz de darme: ¡Una prueba de que realmente eres humano!

—¡Soy más humano que tú, miserable...!

En tanto hablaba, Fermour se había levantado con el puño en alto. Scoyt se echó diestramente hacia atrás y bajó la cachiporra contra la muñeca del prisionero. Éste se rindió, con el brazo entumecido y el rostro sombrío.

—Tus reflejos son demasiado lentos —indicó Scoyt, severo—. Tendrías que haberme tomado rápidamente por sorpresa.

—Siempre me consideraron lento en Cuarteles —murmuró Fermour, tironeando de su manga.

—¿Por cuánto tiempo viviste con la tribu Greene? —inquirió Scoyt, acercándose a él con la cachiporra dispuesta, como deseoso de asestarle otro golpe.

—Oh, he perdido la cuenta. Dos veces cien docenas de sueñovelas.

—En Adelante ya no usamos ese método primitivo de cálculo cronológico, Fermour. Para nosotros cuatro sueñovelas son un día. De ese modo, habrías estado en la tribu... seiscientos días. Es mucho tiempo en la vida de un hombre.

Y observó a Fermour como si aguardara algo. En ese momento la puerta se abrió bruscamente y un guardia apareció jadeante en el umbral.

—Se ha producido un ataque en las barricadas, maestre Scoyt —gritó—. ¡Por favor, venga enseguida! ¡Lo necesitan!

Camino ya hacia la puerta, Scoyt se volvió hacia Fermour con un gesto sombrío.

— ¡Quédate aquí! —ordenó—. Volveré en cuanto pueda.

En el cuarto contiguo Complain se volvió lentamente hacia Vyann, que había vuelto a enfundar su pistola paralizante.

—Entonces esa historia del ataque a las barricadas es solo una treta para que el maestre Scoyt salga del despacho, ¿no es así?

—En efecto —dijo ella, sin vacilar—. Observa a Fermour. A ver qué hace ahora.

Por un momento Complain no pudo dejar de mirarla a los ojos, atrapado por ellos. Estaban muy próximos, solos en una habitación que ella había llamado «cuarto de observación», contiguo al despacho en qué los recibieran sucesivamente a él y a Fermour. Al fin, pensando que sus sentimientos debían estar a la vista, logró dominarse y fijar la mirada en lo que se veía por la mirilla.

Alcanzó a ver que Fermour tomaba un banquillo y lo instalaba en el medio del cuarto; trepó a él y alargó las manos hacia la rejilla que formaba parte del cielo raso en casi todos los compartimientos. No la alcanzaba, por mucho que estirara los dedos. Después de vanos intentos por saltar y ponerse de puntillas, Fermour echó una mirada a su alrededor, ya desesperado, y reparó en la otra puerta, detrás de la cual estaba su mochila. Apartó entonces el banquillo con un puntapié y escapó de prisa, desapareciendo de la vista.

—Se ha marchado, tal como yo hice —observó Complain, volviendo a desafiar la mirada de aquellos ojos grises.

—Mis hombres lo capturarán antes de que llegue a los pónicos —dijo Vyann sin preocuparse—. Estoy casi segura de que tu amigo Fermour es un Forastero, pero en pocos minutos más tendremos la confirmación.

—¡Bob Fermour! ¡Imposible!

—Ya lo discutiremos —dijo ella—. Entretanto, Roy Complain, estás libre... hasta donde alguien puede ser libre aquí. Puesto que tienes experiencia y conocimientos, confió en que nos ayudarás a afrontar algunos problemas.

Era mucho más hermosa y temible que Gwenny. Complain respondió:

—Os ayudaré en lo que pueda.

—El maestre Scoyt te estará agradecido.

Ella se alejó con súbita brusquedad. Aquello hizo que el cazador volviera a la realidad. Preguntó entonces con idéntica brusquedad por qué eran tan temibles los Forasteros; en la tribu Greene se les temía sólo porque eran extraños y no se parecían a los humanos.

—¿No basta con eso? —repuso ella.

Le explicó entonces en qué consistían los poderes de los Forasteros. Mediante las diversas pruebas del maestre Scoyt habían logrado capturar unos cuantos; todos habían escapado con excepción de uno. Aunque los arrojaran a la celda atados de pies y manos y a veces hasta inconscientes, desaparecían por completo. Cuando se ponía un guardia en la misma celda, éste aparecía inconsciente y con una marca en el cuerpo.

—¿Y el Forastero que no escapó? —preguntó Complain.

—Murió en el potro de tormento. No pudimos hacerle confesar; sólo dijo que venía de los pónicos.

Ella lo guió hasta la salida. Complain caminaba cansadamente a su lado, con la mochila al hombro, echando miradas ocasionales a su perfil, agudo y brillante como la luz de una linterna. Ya no parecía tan amistosa como un momento antes. Como su humor le pareciera caprichoso, el cazador trató de prevenirse contra ella recordando la antigua actitud de los cuartelenses con respecto a las mujeres. Pero Cuarteles parecía haber quedado mil sueñovelas atrás.

Vyann se detuvo en la Cubierta 21.

—Aquí tienes un apartamento para ti —dijo—. El mío está tres puertas más allá, y el de Roger Scoyt, frente al mío. Él o yo pasaremos a buscarte para comer dentro de un rato.

Complain abrió la puerta y echó una mirada al interior.

—En mi vida he visto un cuarto como éste —dijo, impresionado.

—Tropezaste con todas las desventajas, ¿eh? —observó ella con ironía.

Complain la miró alejarse. Después se quitó los zapatos embarrados y entró en el cuarto.

Contenía pocos lujos: un lavabo de cuyo grifo manaba realmente un poco de agua y una cama hecha de tela hasta en vez de hojas. Lo que más le impresionó fue el cuadro colgado en la pared: era un brillante torbellino de color, no figurativo, pero con significado propio. También había un espejo en donde Complain vio otra imagen: en esa oportunidad se trataba de un hombre rudo, cubierto de polvo, con las ropas desgarradas y el pelo festoneado de miltex seco.

Se dedicó enseguida a remediar todo eso, mientras se preguntaba, malhumorado, qué habría pensado Vyann de un aspecto tan bestial. Se restregó el cuerpo, sacó una muda limpia de la mochila y se dejó caer en la cama; aunque estaba exhausto no pudo dormir: su cerebro echó a correr al momento.

Gwenny había desaparecido; Roffery, Wantage, Marapper y también Fermour, todos habían desaparecido; estaba solo. Se le ofrecía la perspectiva de un nuevo comienzo... y esa perspectiva era sobrecogedora. Sólo sintió alguna pena al pensar en el rostro de Marapper, reluciente de unción y simpatía.

Aún estaba pensando activamente cuando el maestre Scoyt asomó la cabeza.

—Ven a comer —dijo simplemente.

Mientras lo acompañaba, Complain observó atentamente al investigador, tratando de adivinar qué opinión tenía sobre él; pero Scoyt parecía demasiado preocupado como para prestarle atención. Al fin levantó la vista y sorprendió la mirada inquisidora de Complain.

—Bien —dijo—, tu amigo Fermour ha resultado ser Forastero. Cuando huía hacia los pónicos vio el cadáver del sacerdote y siguió corriendo. Nuestros centinelas lo aguardaban emboscados y lo atraparon con toda facilidad.

Y sacudió la cabeza con impaciencia al ver la desconcertada expresión de Complain.

—No es un ser humano común —explicó—, nacido en la nave; de lo contrario se habría detenido automáticamente para hacer las genuflexiones del temor ante el cadáver de su amigo; esa ceremonia es imbuida desde el nacimiento en el cerebro de cualquier niño normal. Fue tu modo de actuar el que nos convenció definitivamente de que eras humano.

Después de aquella explicación guardó silencio hasta llegar al comedor, saludando apenas a las personas con quienes se cruzó en el trayecto. En el salón había ya varios funcionarios cenando. Vyann esperaba sentada en una de las mesas. La expresión de Scoyt se iluminó instantáneamente al verla. Se acercó a ella y le puso una mano en el hombro,

—Mi querida Laur —dijo—, tu presencia es un bálsamo. Quiero tomar un poco de cerveza para celebrar la captura de otro Forastero... Y éste no se nos escapará.

Ella sonrió, diciendo:

—Supongo que también vas a comer, Roger.

—Ya sabes, mi estómago es caprichoso —fue la respuesta.

En cuanto hubo pedido la comida se dedicó a relatar la captura con lujo de detalles. Complain se sentó junto a ellos, no muy feliz; sentía celos del trato familiar que notaba entre Scoyt y Vyann, aunque el investigador la doblaba en edad. Trajeron la cerveza y la comida; era una carne blanca y extraña de sabor excelente. Además era magnífico cenar sin la molestia de los mosquitos, que en Rutas Muertas formaban el involuntario condimento de muchos bocados. Pero el cazador mostró por la comida tan poco entusiasmo como Scoyt.

—Pareces decaído —comentó Vyann dirigiéndose a él—. Deberías sentirte contento. Es mejor estar aquí que en una celda con Fermour, ¿verdad?

—Fermour era mi amigo —dijo Complain, utilizando la primera excusa que le vino a la mente.

—También era Forastero —observó Scoyt gravemente—. Presentaba todas las características. Era lento, bastante pesado, de pocas palabras... Estoy desarrollando la habilidad de reconocerlos en cuanto los veo.

—Eres genial, Roger —dijo Vyann, riendo—. ¿Por qué no comes tu pescado?

Y le acarició una mano con afecto. Tal vez fue eso lo que hizo estallar a Complain.

—¡Maldita sea tu genialidad! —dijo, arrojando el tenedor, ¿Y Marapper? Él no era Forastero y también lo mataste. ¿Crees que puedo olvidarme de eso? ¿Con qué derecho buscas mi ayuda?

Notó que otros comensales se volvían para mirarlo y aguardó, con los nervios tensos, que empezara la batahola. Scoyt, abrió la boca como para hablar, pero enseguida volvió a cerrarla y se quedó mirando por encima del hombro de Complain, mientras una mano pesada se apoyaba precisamente allí.

—Lamentarse por mí no es sólo estúpido, sino también prematuro —dijo una voz familiar—. Sigues tratando de arreglar el mundo por tu cuenta, ¿eh, Roy?

Complain se volvió, pasmado. Allí estaba el sacerdote, reluciente, ceñudo, frotándose las manos. Tuvo que aferrarse a su brazo, lleno de incredulidad.

—Sí, Roy, soy yo, en persona. El gran inconsciente me rechazó... y me dejó horriblemente frío. Espero que sus planes hayan resultado, maestre Scoyt.

—Por cierto, sacerdote. Come un poco de este menú asqueroso mientras le explicas a tu amigo como fueron las cosas; así no nos mirará con tanta furia.

—¡Estabas muerto! —dijo Complain.

—Fue sólo un corto Viaje —replicó Marapper, mientras tomaba asiento y alargaba la mano hacia la jarra de cerveza—. Este médico brujo, el maestre Scoyt, tuvo la incómoda idea de poneros a prueba a ti y a Fermour a costa mía. Me pintó la cabeza con sangre de rata y me suministró alguna droga espantosa para montar una escena mortuoria.

—Sólo una pequeña sobredosis de hidrato de cloro —explicó Scoyt, con una sonrisa discreta.

—Pero yo te toqué... Estabas helado —protestó Complain.

—Aún lo estoy. Es el efecto de la droga. ¿Y qué fue ese horrendo antídoto que tus hombres me inyectaron?

—Creo que se llama estricnina —respondió Scoyt.

—Muy desagradable. Soy un héroe, nada menos, Roy; siempre he sido un santo, pero ahora soy también un héroe. Estos complotados condescendieron a darme también un café caliente cuando recobré los sentidos; nunca probé algo tan bueno en Cuarteles. Pero esta cerveza es mejor.

Por encima del borde de la jarra, sus ojos encontraron la mirada atónita de Complain. Le hizo un guiño y eructó con encantadora deliberación.

—No soy ningún espectro, Roy —dijo—. Los espectros no beben.

Antes de terminar la comida el maestre Scoyt murmuró una disculpa y se retiró; tenía mala cara.

—Trabaja demasiado —dijo Vyann, siguiéndolo con la mirada—. Todos debemos trabajar mucho. Antes de irnos a dormir tenemos que daros un papel y contaros todos nuestros planes, pues mañana estaremos ocupados.

—¡Ah! —exclamó Marapper interesado, mientras limpiaba su cuenco—. Eso es lo que quería saber. Ya sabes que mi interés en este asunto es puramente teológico, pero lo que quiero saber es qué obtengo yo de todo esto.

—En primer término debemos exorcizar a los Forasteros —respondió ella sonriendo—. Fermour, debidamente interrogado, debería confesar cuál es el sitio secreto donde se ocultan. Iremos allí para matarlos. Después estaremos libres para ocuparnos de la nave y sus misterios. Dijo esto con mucha celeridad, como si deseara evitar más preguntas sobre el tema; enseguida los condujo de prisa por vanos corredores. Marapper, que había recuperado por completo su dominio, corrió el riesgo de informar a Complain sobre la vana búsqueda del Cuarto de Controles.

—Hay tantas cosas cambiadas... —se quejó Vyarin.

Estaban cruzando una escalera de cámara cuyas puertas dobles, ahora abiertas, permitían el ingreso de una a otra cubierta. Ella las señaló diciendo:

—Estas puertas, por ejemplo: en algunos sitios están abiertas; en otros, cerradas. A lo largo del Corredor Principal están todas clausuradas, lo cual es una suerte; de lo contrario todos los vagabundos de la nave entrarían directamente a Adelante. Pero no podemos abrir ni cerrar las puertas a voluntad, como seguramente hacían los Gigantes cuando eran dueños de la nave. Han de llevar generaciones enteras tal como están ahora. En algún sitio debe de haber una palanca que las controle. Estarnos indefensos; no tenemos poder.

La tenacidad de su mandíbula era más visible bajo aquella expresión tensa. Complain pensó, con un destello de intuición que lo sorprendió: «Está contrayendo una enfermedad profesional, como Scoyt, porque identifica su trabajo con él». Enseguida puso en duda sus propias percepciones; ante el terrorífico cuadro mental que representaba aquella nave lanzada en un viaje sin destino con todos ellos en su interior, se vio forzado a admitir que los hechos bastaban para Preocupar a cualquiera. Sin embargo, aún con la idea de probar las reacciones de Vyann, le preguntó:

—¿Sólo tú y el maestre Scoyt estáis a cargo de este problema?

—¡No, por el amor de ejem! Somos apenas dos subordinados. Recientemente se ha constituido un grupo llamado Equipo de Supervivencia; hay otros funcionarios adelantinos dedicados al asunto, además de los oficiales de guardia. También se han abocado a su estudio dos de los cinco consejeros. Tú conoces a uno de ellos, sacerdote: al consejero Zac Deight, ese hombre alto y de pelo largo. En este momento vamos a ver al otro, el consejero Tregormin. Él se encargará de explicaros cómo es el mundo.

Así fue como Roy Complain y el sacerdote recibieron su primera lección de astronomía. Mientras les hablaba, el consejero Tregormin saltaba de un lado a otro del cuarto; era increíblemente menudo y nervioso. Aunque era limpio como una mujer, la habitación a su cargo estaba atestada de libros y curiosidades diversas, distribuidos al azar. Allí la confusión se había convertido en una de las bellas artes.

Tregormin comenzó por explicarles que hasta hacía poco tiempo los adelantinos, al igual que los cuartelenses, habían tenido la costumbre de destruir cualquier cosa similar a un libro o a una página impresa, ya fuera por superstición o por el deseo de conservar el poder de los gobernantes mediante la ignorancia de los gobernados.

—Sin duda fue así como se perdió el concepto de que estábamos en una nave —dijo Tregormin, contoneándose frente a ellos—. Y por eso todo lo que veis aquí representa casi todo el testimonio intacto hallado en la zona de Adelante. El resto ha sucumbido. Lo que resta nos permite reconstruir tan sólo un fragmento de la verdad.

Al avanzar el consejero en su narración Complain acabó por olvidar las extrañas gesticulaciones que la acompañaban. Lo olvidó todo, menos la maravilla del relato tal como había sido ensamblado, la poderosa historia reconstruida en esa pequeña habitación.

No era su mundo el único que se movía a través del espacio; había otras dos especies de mundos: una llamada sol, de la cual se desprendían luz y calor, y otra llamada planeta. Los planetas dependían de los soles, pues de éstos recibían iluminación y energía. En cierto punto había un sol a cuyo alrededor giraba un planeta llamado Tierra; en éste vivían los hombres, siempre sobre la superficie, pues el interior era sólido y oscuro.

—Los hombres no caían de él, a pesar de que a veces estaban cabeza abajo —explicó Tregormin—, porque habían descubierto una fuerza llamada gravedad. Es esa gravedad la que nos permite caminar en torno a una cubierta circular sin caer.

Los hombres descubrieron muchos otros secretos. Hallaron la forma de abandonar su planeta y visitar los otros mundos de ese sistema solar. Debió de ser un secreto muy difícil, pues les llevó mucho tiempo. Los otros planetas eran distintos del suyo; la luz y el calor eran insuficientes o excesivos, razón por la cual no había vida humana en ellos. Eso preocupó a los hombres de la Tierra.

Al fin decidieron visitar los planetas de otros soles para ver qué hallaban en ellos, pues la Tierra se estaba poblando en demasía. En ese punto los escasos datos reunidos por Tregormin se tornaban confusos, pues algunos decían que el espacio estaba muy vacío y otros afirmaban que contenía miles de soles, a veces llamados estrellas.

Por alguna razón desconocida, los hombres tardaron mucho tiempo en decidir qué sol visitarían; al fin, con la ayuda de instrumentos que manejaban con gran destreza, escogieron un sol brillante llamado Proción, que tenía un sistema Planetario y estaba sólo a una distancia de once años-luz, según una unidad de medida humana. Cruzar esa distancia era un problema considerable, aun para aquella raza ingeniosa, pues el espacio no tenía aire ni luz y el viaje sería muy largo, tanto que pasarían muchas generaciones de hombres antes de que llegara a su fin.

Por lo tanto los hombres construyeron la nave en donde ellos vivían; constaba de ochenta y cuatro cubiertas hechas de metal imperecedero, provistas de cuanto podía hacer falta; pusieron en ella todo su conocimiento y la impulsaron con partículas cargadas llamadas iones.

Tregormin corrió hasta un rincón, exclamando:

—¡Ved! Aquí hay un modelo del planeta que dejaron nuestros antepasados hace mucho tiempo: ¡la Tierra!

Sostenía un globo por encima de la cabeza. Aunque descascarado por manos torpes y borroneado por el paso del tiempo, aún retenía en la superficie la imagen de mares y continentes. Complain, conmovido sin saber por qué, se volvió para observar a Marapper. Por las mejillas del anciano sacerdote corrían copiosas lágrimas.

—¡Qué... qué hermosa historia! —sollozó—. Eres un hombre sabio, consejero, y creo cuanto nos has contado, palabra por palabra. ¡Qué poder, el de aquellos hombres, qué poder! Ejem sabe que soy un pobre sacerdote provinciano; nada se, pero...

—Deja de dramatizar, hombre —ordenó Tregormin con inesperada severidad—. Aparta la mente de tu yo y concéntrate en lo que te estoy diciendo. Lo importante son los hechos. ¡Los hechos, no las emociones!

—Tú estás habituado a la magnificencia de esa historia —sollozó Marapper—. Para mí es nueva. De sólo pensar en tanto poder...

Tregormin depositó el globo en su sitio con mucho cuidado y se dirigió a Vyann en tono petulante:

—Inspectora, si este indeseable individuo no deja de sollozar tendrás que llevártelo. No soporto los lloriqueos, como bien sabes.

Complain, que no podía abandonar ese cuarto mientras no lo supiera todo, se apresuró a preguntar:

—¿Cuándo llegaremos a los planetas de Proción?

—Buena pregunta, joven —observó Tregormin, mirándolo quizá por primera vez—. Trataré de darte una buena respuesta. Según parece, el vuelo hasta los planetas de Proción perseguía dos objetivos principales. El enorme tamaño de la nave no se debía sólo a que un vehículo pequeño se tornaría insoportable en un viaje tan largo, sino también a que debía llevar a un grupo de personas llamadas colonos. Estos colonos debían descender en el nuevo planeta para vivir allí, creciendo y multiplicándose. La nave transportaba muchas máquinas para ellos; hemos encontrado inventarios que hablan de tractores, mezcladoras de cemento, martinetes... Son algunos de los términos que recuerdo.

»El segundo objetivo consistía en conseguir información y muestras del nuevo planeta para llevarlas a la Tierra, a fin de que fueran estudiadas allí.

El consejero Tregormin, con sus acostumbrados movimientos espasmódicos, abrió un armario y hurgó entre su contenido, para sacar un anaquel metálico que contenía doce envases redondos lo bastante pequeños como para caber en una mano. Abrió uno; de su interior cayeron unas hojas secas y quebradizas, similares a trocitos de uña.

—¡Microfilm! —indicó, barriendo los fragmentos con el pie para echarlos debajo de la mesa—. Me lo trajeron de un apartado rincón de Adelante. La humedad lo ha echado a perder, pero aunque estuviera intacto no podríamos servirnos de él; hace falta una máquina para leerlo.

—Pues no comprendo... —empezó Complain, intrigado.

El consejero lo interrumpió alzando una mano.

—Te leeré los rótulos de las cajitas —dijo—. Así comprenderás. Sólo han quedado esos rótulos. Éste dice: «FILM: Investigación de Nueva Tierra; área estratosférica, orbital. Pleno verano, hemisferio norte». Éste otro dice: «FILM: Flora y Fauna del continente A. Nueva Tierra». Y así sucesivamente.

Dejó los envases, hizo una pausa impresionante y agregó:

—Ya ves, joven, aquí está la respuesta a tu pregunta; por estos envases es evidente que la nave llegó sin inconvenientes a los planetas de Proción. Ahora viajamos de regreso a la Tierra.

Se hizo un profundo silencio en aquel cuarto desordenado, en tanto cada uno se debatía hasta los mismos límites de su imaginación. Al fin Vyann se levantó como si se arrancara de un embrujo, diciendo que debían marcharse.

—¡Un momento! —dijo Complain—. Nos has explicado muchas cosas, pero hay mucho por decir. Si estamos viajando hacia la Tierra, ¿cuándo llegaremos allí? ¿Cómo lo sabremos?

—Mi querido muchacho —empezó Tregormin.

Enseguida suspiró y pareció cambiar de idea con respecto a lo que estaba por decir.

—Querido mío, ¿no comprendes? Han sido destruidas tantas cosas... Las respuestas no son siempre claras. A veces se han perdido las mismas preguntas; no sé si me entiendes. Permíteme que te responda así: conocemos la distancia que separa a Nueva Tierra, como la llamaron los colonos, de la Tierra, es de once años-luz, tal como he dicho. Pero no hemos podido descubrir a qué velocidad viaja la nave.

—Pero al menos sabemos un detalle —intercaló Vyann—. Cuéntale lo del Pergamino de Adelante, consejero.

—Sí, a eso iba —replicó Tregormin , con un dejo de aspereza—. Hasta que el Consejo de los Cinco tomó el mando de Adelante, ésta fue regida por una sucesión de hombres llamados gobernadores. Ellos convirtieron a Adelante, una tribu lastimosa, en el poderoso estado que ahora ves. Esos gobernadores tomaron la precaución de entregar a sus sucesores un Pergamino o Testamento, que el último de ellos confió a mi cuidado antes de morir. Es apenas una lista de sus nombres, pero bajo la firma del primero se lee...

Cerró los ojos e hizo un ademán con la mano.

—... «Soy el cuarto capitán de esta nave desde que inicio el retorno a la Tierra, pero puesto que ese título se ha reducido a una burla, prefiero titularme gobernador, aunque no sea tan importante.»

El consejero volvió a abrir los ojos y dijo:

—Ya ves, aunque se han perdido los nombres de los tres primeros capitanes, el Pergamino de Adelante nos ha permitido calcular cuántas generaciones han nacido a bordo desde que partió con rumbo a la Tierra. Son veintitrés.

Marapper llevaba largo rato sin hablar. En ese momento preguntó:

—Es mucho tiempo. ¿Cuándo llegaremos a la Tierra?

—Ésa es la pregunta que formuló tu amigo —dijo Tregormin—. Sólo puedo responder que sabemos cuántas generaciones nacieron durante el viaje. Pero nadie sabe cuándo ni cómo nos detendremos. En los días anteriores al primer gobernador se produjo la catástrofe, cualquiera que fuese, y desde entonces la nave sigue y sigue sin escalas por el espacio, sin capitán, sin destino. Casi podría decir «sin esperanzas».

Complain no logró dormir durante la mayor parte de aquel sueño, a pesar de su cansancio. Su mente se debatía entre imágenes aterradoras, consumiéndose entre conjeturas. Una y otra vez repasaba lo que el consejero le había dicho, tratando de asimilarlo.

Todo aquello era muy perturbador. Sin embargo en su visita a la biblioteca había notado un pequeño detalle que seguía volviendo a él como un dolor de muelas. En ese momento parecía carecer de importancia; Complain fue el único que reparó en él y prefirió no decir nada. Pero en su desvelo su importancia creció hasta eclipsar hasta la misma imagen de las estrellas.

Mientras Tregormin desarrollaba su conferencia, Complain había elevado la mirada al cielo raso. A través de la rejilla, alerta, asomaba una diminuta cara de rata, como si escuchara y comprendiera.

3

—¡Contracción a tu yo, Roy! —estalló Marapper—. ¡No empieces a mezclarte con las ideas adelantinas! La causante es esa muchacha, lo sé. Pero escucha mi advertencia: está jugando contigo. Te tiene tan mareado con los sabrosos secretos de sus faldas que los pónicos no te permiten ver la maraña. Recuérdalo bien: llegamos hasta aquí con un objetivo propio, y ése sigue siendo nuestro objetivo.

Complain meneó la cabeza. Eran las primeras horas de la vela siguiente; él y el sacerdote estaban comiendo solos. Aunque el comedor estaba lleno de funcionarios, Vyann y Scoyt no habían aparecido aún. Marapper aprovechó para repetir su antiguo llamamiento: ambos debían luchar juntos por lograr el poder.

—Estás atrasado, Marapper —dijo el cazador, secamente— Y no metas a la inspectora Vyann en este asunto. Estos adelantinos persiguen una causa que está más allá de los caprichosos deseos de poder. Además, ¿qué pasaría si mataras a la mayor parte? ¿Qué ganarías con eso? ¿Sería de alguna utilidad para la nave?

—Al diezmonos con la nave. Mira, Roy, cree en tu viejo sacerdote, que nunca te ha fallado. Esta gente nos está utilizando para sus propios fines. El sentido común indica hacer lo mismo. Y no olvides que las Enseñanzas te indican procurar siempre por ti mismo para verte libre de conflictos interiores.

—Olvidas algo —señaló Complain—. La Letanía termina diciendo: «Para que la nave llegue a destino»; es uno de los principales dogmas de las Enseñanzas, Marapper. Siempre has sido un sacerdote pasmosamente malo.

Los interrumpió la aparición de Vyann, que venía fresca y atractiva. Dijo que ya había desayunado. Marapper, con una irritación mayor que la acostumbrada, se excusó para retirarse. Algo en la expresión de Vyann reveló a Complain que le dejaba marchar con gusto; también a él le convenía.

—¿Interrogaron ya a Fermour? —preguntó.

—No. Zac Deight, del Consejo de los Cinco, ha ido a verlo, pero eso es todo. Roger... es decir, el maestre Scoyt, lo interrogará más tarde, pero en este momento está ocupado con un problema inesperado.

Complain no preguntó cuál era ese problema. Se sentía tan sobrecogido por la presencia de esa mujer que apenas podía articular palabra. Habría querido decirle, por sobre todas las cosas, que sólo un milagro podía haber dispuesto su pelo oscuro tal como estaba. Hizo un esfuerzo y preguntó en cambio qué podía hacer él.

—Hoy descansarás —dijo ella, alegre—. Vine a buscarte para recorrer Adelante.

El paseo resultó impresionante. Allí, como en Cuarteles, había muchos cuartos vacíos y desiertos; Vyann explicó que se debía, seguramente, a que el contenido había sido dejado en Nueva Tierra, el planeta de Proción. Otras habitaciones habían sido convertidas en granjas que superaban en mucho las de Cuarteles. Había especies animales desconocidas para Complain. Allí vio por primera vez peces que nadaban en los tanques; Vyann le explicó que de ellos provenía la carne blanca probada el día anterior. Los cultivos eran variados y múltiples; algunos recibían una iluminación especial. También tenían pónicos cultivados y arbustos de flores brillantes. Una de las habitaciones más largas estaba dedicada a los frutales; los árboles crecían contra las paredes; los arbustos y las plantas, en el medio, sobre plataformas elevadas. Fue allí donde Complain observó las primeras uvas de su existencia. En ese cuarto la temperatura era elevada y los jardineros trabajaban con el torso desnudo. La cara se le cubrió de sudor; notó que Vyann tenía la blusa pegada a los pechos y le parecieron los frutos más dulces de a bordo.

En las cubiertas de agricultura trabajaban muchos hombres y mujeres, ya fuera en labores humildes o complicadas. Adelante, comunidad esencialmente pacífica, consideraba que la agricultura debía ser su ocupación principal. Y sin embargo, a pesar de tantos cuidados, las cosechas solían fracasar misteriosamente y los animales morían sin causa visible. El hambre era una amenaza constante.

Pasaron a otras cubiertas. A veces el camino estaba a oscuras y las paredes exhibían las heridas de armas inimaginables y olvidadas. Cuando llegaron a los Pisos de Conducción se sentían ya algo solitarios. Vyann explicó que esa zona tenía el acceso prohibido para todo el mundo, con excepción de unos pocos funcionarios. Allí no vivía nadie. Sólo reinaban el Polvo y el silencio.

—A veces imagino cómo habrá sido en otros tiempos todo esto —Susurró Vyann, moviendo la antorcha de izquierda a derecha—. Un lugar tan ajetreado... Aquí, precisamente, se elaboraba la energía que movía la nave. En esta zona debió de trabajar mucha gente.

Las puertas abiertas a lo largo de aquel sector estaban provistas de pesadas ruedas; eran muy diferentes de las comunes. Pasaron bajo un último arco, tras el cual se abría una cámara colosal de varios pisos de altura. El cono de la linterna descubrió grandes masas de formas extrañas a cada lado; en el medio había grandes estructuras montadas sobre ruedas, con arpeos, cangilones y manivelas mecánicas.

—En otros tiempos todo esto tuvo vida. Ahora está muerto —susurró Vyann.

Allí no había ecos; las enormes ondulaciones metálicas absorbían todo sonido,

—Todo esto podría manejarse desde el cuarto de Controles, si pudiéramos hallarlo.

Retrocedieron; Vyann lo condujo hacia otra cámara bastante parecida a la primera, pero de menores dimensiones, aunque era también enorme según las dimensiones habituales. Allí, aunque el polvo formaba una capa gruesa, se percibía en el aire una nota profunda y constante.

—Ya ves, ¡la energía no está muerta! —dijo la muchacha—. Aún vive tras estas paredes de acero. ¡Ven a ver esto!

Se dirigió a un cuarto contiguo, casi colmado por el bulto gigantesco de una máquina. Este artefacto, totalmente apanelado, tenía la forma de tres ruedas inmensas instaladas eje con eje; de cada lado surgía un tubo de varios metros de diámetro que subía en una curva hasta los mamparos. Complain, incitado por Vyann, posó una mano sobre la tubería. Vibraba. Al costado de una rueda se veía un tablero de inspección; Vyann lo abrió. De inmediato aquella nota de órgano aumentó de volumen, como un proslambanómeno que emitiera un acorde sostenido

La muchacha dirigió el rayo de su linterna hacia la apertura. Complain contempló fascinado aquella oscuridad; algo centelleaba allí, ilusorio, girando y zumbando profundamente. En el centro mismo una pequeña tubería goteaba constantemente sobre un eje giratorio.

—¿Es esto el espacio? —preguntó a Vyann, sofocado.

—No —respondió ella mientras cerraba el panel—. Es uno de los tres enormes ventiladores. La cañería del centro es la que lo lubrica. Esos ventiladores no se detienen jamás; hacen circular el aire por toda la nave.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque Roger me trajo aquí y me lo explicó.

Instantáneamente aquello perdió sentido para Complain.

Sin poder contenerse, sin pensarlo siquiera, preguntó:

—¿Qué significa Roger Scoyt para ti, Vyann?

—Lo amo profundamente —replicó ella, tensa—. Soy huérfana; mis padres hicieron el Viaje cuando yo era muy joven, atacados por la raíz trepadora. Fui adoptada por Roger Scoyt y por su mujer, que era estéril. Ella fue asesinada en una incursión por Adelante, hace muchas velas; desde entonces él me ha entrenado, sin descuidarme nunca.

Complain, en un arrebato provocado por el alivio, le tomó la mano. Ella apagó inmediatamente la linterna y se apartó con una risa burlona.

—No te traje aquí para flirtear, señor. Antes de intentar esas cosas conmigo tendrás que ponerte a prueba.

El cazador trató de sujetarla, pero al moverse en la oscuridad se golpeó la cabeza. Ella volvió a encender la linterna. Complain, malhumorado por la falta de éxito, se apartó frotándose el cráneo dolorido.

—¿Para qué me trajiste aquí? —preguntó—. ¿Por qué te Muestras gentil conmigo?

—Te tomas con demasiada seriedad las Enseñanzas —dijo—. ¡Qué otra cosa se puede esperar de un hombre educado en una pequeña tribu provinciana!

Pero enseguida abandonó sus modales caprichosos, algo más ablandada.

—Vamos, no te enojes —exclamó—. Si alguien se muestra gentil contigo, eso no significa que te desee mal alguno. Olvida esa idea anticuada; es más propia de tu amigo el sacerdote Marapper.

Pero Complain no era tan fácil de suavizar. Para colmo, la mención al viejo sacerdote acababa de recordarle sus advertencias. Guardó un hosco silencio. Como Vyann era demasiado altanera para quebrarlo, emprendieron el camino de regreso con aire de tristeza. Una o dos veces Complain le dirigió una mirada implorante, deseoso de oírle decir algo. Cuando al fin lo hizo fue sin volver el rostro hacia él.

—Hay algo que quiero preguntarte —dijo, con desgana—. Debemos hallar el escondite de los Forasteros y destruir un grupo de malhechores. Nuestro pueblo está compuesto en su mayoría por agricultores; no tenemos cazadores, y ni siquiera nuestros guardias adiestrados se atreven a penetrar mucho en las marañas. No podrían cubrir las vastas zonas que recorristeis al venir hacia aquí. Te necesitamos para que nos dirijas en la lucha contra nuestros enemigos, Roy. Queríamos enseñarte todo lo posible para que comprendieras que también son enemigos tuyos.

Ahora miraba de frente a Complain; sonreía con amabilidad y tristeza.

—¡Cuando me miras así sería capaz de llegar caminando hasta la Tierra! —exclamó el cazador.

—No te pedimos tanto —replicó ella sin dejar de sonreír, perdida ya toda reserva—. Ahora debemos ir a ver qué ha hecho Roger con todos sus problemas. Estoy segura de que ha tomado sobre sí todo el trabajo de la nave. Yo te he hablado de los Forasteros; él puede explicarte lo de la banda de Gregg.

Y apretó el paso, sin reparar en la expresión sorprendida de Complain.

El maestre Scoyt estaba más que ocupado. Por una vez en su vida sentía que iba logrando algo y tenía la frente más despejada. Saludó a Complain como si fueran viejos amigos.

Fermour estaba bajo vigilancia en una celda vecina, pero su interrogatorio había sido aplazado debido a cierto alboroto detectado en Rutas Muertas. Los expedicionarios de Adelante habían oído grandes estruendos entre las marañas, tras aventurarse hasta la Cubierta 29 (la misma en que apresaron a Complain y Marapper) la encontraron gravemente dañada; estaba sólo dos cubiertas más allá de las fronteras adelantinas, pero no se atrevieron a avanzar más. Regresaron con las manos vacías, informando que en la Cubierta 30 se estaba librando una lucha y que se oían gritos de hombres y mujeres.

Allí acabó todo. Pero poco después de ese episodio uno de los rufianes de Gregg se acercó a las barreras pidiendo tregua para hablar con alguna persona de autoridad.

—Lo tengo en la celda vecina —informó Scoyt—. Es una extraña criatura llamada Hawl; parece bastante cuerdo, aunque se refiere a su jefe llamándolo «el capitán».

—¿Qué quiere? —preguntó Vyann—. ¿Ha desertado?

—Mejor aún, Laur. Según parece, la pelea que detectaron nuestros expedicionarios era entre la banda de Gregg y otra. Hawl no ha explicado por qué, pero al parecer el episodio los ha llenado de miedo. Hasta tal punto que Gregg desea entablar la paz con nosotros mediante este fulano, Hawl, para que su tribu viva bajo la protección de Adelante.

—¡Es una trampa! —exclamó Vyann—. ¡Una treta para entrar aquí

—No, no lo creo. Haw1 es obviamente sincero. El único inconveniente es que Gregg, conociendo la reputación de que goza entre nosotros, desea recibir a un funcionario adelantino como prenda de buena fe para establecer las condiciones. Quien resulte elegido deberá ir con Hawl.

—Esto me huele mal —dijo Vyann.

—Bueno, será mejor que vengáis a verlo. Pero preparaos para recibir una impresión bastante fuerte. No es un espécimen muy bonito.

Había dos oficiales con Hawl, con la supuesta misión de custodiarlo; pero era obvio que habían estado castigándolo violentamente con cuerdas anudadas. Scoyt los despidió sin ceremonias, pero tardó un rato en reanimar a Hawl, que yacía boca abajo, gruñendo. Al fin, ante la amenaza de un nuevo castigo, optó por sentarse.

Era una criatura sorprendente. No había diferencias notables entre un mutante y él. La madarosis lo había dejado completamente calvo, hasta el punto de que no tenía barba ni cejas; además carecía de dientes. Una desgraciada deformidad congénita hacía que la mandíbula inferior estuviera extrañamente retraída; la frente, en cambio, estaba tan distendida por la exostosis que llegaba casi a ocultarle los ojos. Pero había algo peor; estas rarezas secundarias estaban desplegadas en un cráneo no mayor que dos puños superpuestos, sobre un cuerpo de tamaño normal.

Por lo que se podía juzgar, parecía de edad madura. Al sorprender la mirada sobrecogida de Vyann y Complain murmuró un fragmento de las Escrituras:

—Que mi neurosis no ofenda...

—A ver, don Timidez, dinos —interrumpió el maestre Scoyt con aire simpático—: ¿Qué garantías ofrece tu digno amo a nuestro representante (si es que lo enviamos) de que volverá aquí sano y salvo?

—Si yo vuelvo sano y salvo junto al capitán —murmuró Hawl— el enviado de ustedes también volverá sano y salvo. Lo juramos.

—¿Ya qué distancia está ese bribón que llamas capitán?

—Eso lo sabrá el enviado que vaya conmigo —replicó Hawl.

—Muy cierto. O te lo haremos decir aquí.

—¡No podrán!

En el tono de aquella extraña criatura había algo que inspiraba respeto. Scoyt pareció sentirlo, pues indicó al prisionero que se levantara y se quitara el polvo; después le ofreció un sorbo de agua. Mientras tanto volvió a preguntar:

—¿Cuántos hombres tiene la banda de Gregg?

Hawl dejó la vasija y se irguió desafiante, con las manos en jarras.

—Eso lo sabrá el enviado cuando venga conmigo a arreglar las condiciones —repitió—. No tengo más que decir. Ustedes decidirán si están de acuerdo o no. Pero recuerden una cosa: si venimos a Adelante no causaremos problemas. Por el contrario, lucharemos para defenderlos.

Scoyt, y Vyann intercambiaron una mirada.

—Vale la pena, si conseguimos que algún temerario se ofrezca a ir.

—Tendremos que someterlo a estudio del Consejo —dijo ella.

Complain había guardado silencio hasta entonces, esperando una oportunidad. En ese momento se dirigió a Hawl.

—Ese hombre a quien llamas capitán —dijo—, ¿tiene algún otro nombre, aparte de Gregg?

—Eso podrá preguntárselo usted personalmente cuando se arreglen las condiciones.

—Mírame bien, compañero. ¿Me parezco en algo a tu capitán? Responde.

—El capitán tiene barba —dijo Hawl, evasivo.

—¡Pues debería dártela para que te cubrieras la cabeza! —exclamó Complain. A ver qué contestas a esto: yo tenía un hermano que huyó hacia Rutas Muertas hace tiempo. Se llamaba Gregg, Gregg Complain. ¿Es ése tu capitán, hombre?

—¡Por los clavos de ejem! —exclamó Hawl—. ¡Pensar que el capitán tenía un hermano en este cantero de amapolas!

Complain se volvió excitado hacia el maestre Scoyt, que mostraba su sorpresa en todas las arrugas de la cara.

—Me ofrezco como voluntario para acompañar a este hombre hasta la guarida de Gregg —dijo.

La sugerencia convenía al maestre Scoyt. Dedicó de inmediato su inmensa energía para ponerlo en camino lo antes posible. Con toda la fuerza de su persuasión, simpática, pero inexorable, logró que el Consejo de los Cinco se reuniera enseguida. Tregormin acudió con desgana, abandonando su biblioteca, Zac Deight dejó a Marapper en medio de una discusión teológica; Billyoe, Dupont y Ruskin, los miembros restantes, postergaron sus diversas ocupaciones. Tras una discusión privada Complain fue llamado a comparecer; se le instruyo sobre las condiciones que debía proponer a Gregg y se lo envió a cumplir con su misión, deseándole expansiones. Debía darse prisa para volver antes de que el sueñovela oscuro cayera sobre la nave.

A pesar de las obvias desventajas que representaría acoger en Adelante a la banda de Gregg, el Consejo le ofrecía una cálida bienvenida: al menos, eso pondría fin a casi todas las escaramuzas libradas en torno a Adelante; además se obtendría un aliado aguerrido para luchar contra los Forasteros.

Un ayudante entregó a Complain su pistola paralizante y su linterna. Mientras las sujetaba a su cinturón entró Vyann al cuarto y cerró la puerta tras de sí. Lucía una expresión de cómico desafió.

—Voy contigo—, —dijo sin más preámbulos.

Complain se acercó a ella, protestando. No estaba habituada a los pónicos, podía haber peligro, Gregg era capaz de jugarles una mala pasada, era mujer...

Ella le interrumpió secamente:

—No vale la pena discutir — exclamó—. Son órdenes del Consejo.

—¡Tú los engatusaste! —exclamó Complain—. ¡Lo arreglaste todo!

Enseguida comprendió que había aceptado y la alegría lo llevó al delirio.

—¿Por qué quieres acompañarme? —preguntó, sujetándola por la muñeca.

La respuesta no fue tan halagadora como hubiera deseado. Vyann afirmo que siempre había deseado salir de caza, y aquello era lo más aproximado. Complain recordó de pronto, sin el menor placer, la pasión de Gwenny por las cacerías.

—Tendrás que comportarte bien —dijo con severidad, molesto porque sus motivos no eran más personales.

Marapper apareció antes de que partieran para decir algo a Complain, en privado. Había encontrado la misión de su vida: el pueblo de Adelante necesitaba una nueva conversión a las Enseñanzas; bajo la férula condescendiente del Consejo éstas habían perdido su vigor. Zac Deight, en particular, se oponía a ellas; de ahí la discusión mantenida un rato antes.

—No me gusta ese hombre —rezongó el sacerdote—. Hay algo horriblemente sincero en él.

—No causes problemas aquí, por favor —le rogó Complain—, precisamente ahora que han comenzado a aceptarnos— Por el amor de ejem, Marapper, ¡deja de ser como eres!

Marapper meneó la cabeza con tanta compunción que las mejillas se le bambolearon.

—Tú también estás cayendo entre los no creyentes, Roy —dijo—. Debo causar problemas: el torbellino en el id. Debe manifestarse. En eso radica nuestra salvación; además, si al mismo tiempo la gente se agrupa a mi alrededor será una ventaja, por supuesto. ¡Ah, amigo mío, haber llegado juntos tan lejos, sólo para que te corrompa una muchacha!

—Si te refieres a Vyann , sacerdote, será mejor que no la mezcles en esto. Ya te lo he dicho, ella no tiene nada que ver contigo.

En respuesta a su voz desafiante Marapper se mostró blando como la manteca.

—No creas que me opongo, Roy. Aunque como sacerdote no puedo perdonarla, como hombre te envidio, créeme.

Cuando Complain y Vyann emprendieron la marcha hacia las barreras, el sacerdote los despidió con aire de desamparo. Toda su turbulencia había sido acallada por Adelante, donde todos le eran extraños; indudablemente prefería ser cabeza de ratón y no cola de león. Complain acababa de encontrarse a sí mismo; el sacerdote, en cambio, se estaba perdiendo.

Hawl los aguardaba en las barricadas con la cabeza erguida; Adelante no le había tributado una bienvenida muy cordial y se sentía feliz de volver a los pónicos. Una vez cruzadas las barreras se adelantó con paso experto; Vyann seguía detrás y Complain cerraba la marcha. Hawl, perdido su carácter de monstruo, se movía en las marañas con una habilidad que Complain admiró con ojos de cazador; parecía no tocar siquiera las hojas. ¿Qué podía haberlo asustado tanto como para inducirlo a cambiar su elemento natural por la disciplina extraña de Adelante?

Como sólo debían cruzar dos cubiertas no permanecieron mucho tiempo entre los pónicos. Vyann , al menos, lo encontró muy de su conveniencia: las marañas no tenían nada de románticas; la marcha era difícil e irritante y estaban llenas de diminutos mosquitos negros. Cuando Hawl se detuvo lo imitó agradecida, tratando de espiar por entre los tallos, más escasos en esa zona.

—¡Reconozco esta zona! —exclamó Complain—. Cerca de aquí nos capturaron.

Hacia adelante se extendía un tramo de corredor negro y ruinoso, de paredes descascaradas y carcomidas, cuyo techo presentaba una grieta debido a alguna remota explosión. Era en ese lugar donde los exploradores cuartelenses habían sufrido la misteriosa falta de peso. Hawl encendió una luz y dejó oír un silbido ululante. Casi de inmediato bajaron una soga por la grieta del techo.

—Vayan y sujétense de la soga; ellos los izarán —indicó Hawl—. Hay que caminar lentamente y sujetarse. Es fácil.

A pesar de sus palabras tranquilizadoras no era tan sencillo. Vyann ahogó un grito de alarma al sentir la falta de peso, pero Complain, más preparado, la tomó por la cintura para estabilizarla. Llegaron hasta la soga sin mucho menoscabo para su dignidad y fueron izados de inmediato. Los hicieron pasar por la grieta de ese techo y por el del nivel superior; el daño había sido extenso. Hawl desdeñó la ayuda de la soga y se lanzó de cabeza; llegó antes que ellos, con toda calma.

Cuatro hombres harapientos interrumpieron una desorganizada partida de Viaje Ascendente para saludar a Vyann y a Complain. Éstos se encontraron en una habitación destrozada, donde la sensación de peso era todavía escasa. En torno al agujero por donde ellos habían entrado se veían muebles de distintos orígenes, obviamente puestos allí como protección para quien custodiara el paso en ocasión de algún ataque. Complain pensaba que le quitarían la pistola, pero Hawl, tras cambiar unas palabras con sus desarrapados amigos, se limitó a conducirlos por otro corredor.

Allí volvía la sensación de peso. Estaba lleno de hombres y mujeres heridos, acostados en montones de pónicos secos; casi todos tenían vendados la cara o las piernas, como si fueran víctimas de la reciente batalla. Hawl apretó el paso, con algunas exclamaciones de simpatía para sus camaradas enfermos, y entró en otro cuarto. También éste estaba lleno de mercaderías y de hombres vendados o lesionados. Entre ellos estaba Gregg Complain.

Era Gregg, sin duda alguna. Ni la barba espesa ni la colérica cicatriz de la sien habían alterado el antiguo aspecto de insatisfacción que le rodeaba los ojos y los labios delgados. Al ver a los visitantes se puso de pie.

—Éste es el capitán —anunció Hawl—. Traje a tu hermano y a esta gentil señorita para que hablen contigo, capitán.

Gregg se acercó a ellos, investigándolos con la mirada como si su vida dependiera de ello. Había perdido la vieja costumbre cuartelense de no mirar a los ojos. Los observó sin cambiar de expresión, como si fueran trozos de madera; los vínculos de sangre nada significaban para él.

—¿Habéis venido como embajadores oficiales de Adelante? —preguntó finalmente a su hermano mayor.

—Sí —respondió Complain.

—No te llevó mucho tiempo ganarte sus favores, ¿verdad?

—¿Qué sabes tú de eso? —le desafió Complain.

La hosca independencia de su hermano parecía haberse acentuado tras su brusca desaparición, hacía ya mucho tiempo.

—Estoy bastante enterado de lo que ocurre en Rutas Muertas —dijo Gregg—. Aquí al menos soy el capitán. Sabía que ibas con rumbo a Adelante. Cómo lo supe, no importa. Vamos a lo nuestro. ¿Para qué has traído a esta mujer, para que te limpie la nariz?

—Tal como dijiste, vamos a lo nuestro —dijo Complain.

—Supongo que ha venido a ver cómo te portas —murmuró Gregg—. Muy propio de los adelantinos. Será mejor que vengáis conmigo; aquí hay demasiados lamentos. .. Hawl, ven tú también. Davies, quedas a cargo. Mantenlos en silencio, si es posible.

Complain y Vyann marcharon tras la maciza espalda de Gregg, que los condujo a un cuarto donde el caos era indescriptible. Sobre el escaso moblaje había ropas y harapos ensangrentados; en el suelo había vendajes empapados, como otros tantos frascos rotos de roja mermelada. Por lo visto aún quedaba en Gregg un resto de buena educación, pues ante la expresión asqueada de la muchacha se disculpó por tanto desorden.

—Mi mujer murió en la batalla de anoche —dijo—. La hicieron pedazos... ¡Uf, nunca se ha oído gritar tanto! No pude ir en su ayuda. No pude. Ella ya habría limpiado todo esto. ¿Quieres hacerlo tú?

—Discutiremos tu propuesta y nos marcharemos en cuanto sea posible —respondió Vyann , muy tiesa.

—¿Qué pasó en esa batalla que te asustó así, Gregg? —preguntó Complain.

—Llámame «capitán» —indicó su hermano—. Nadie me llama Gregg cara a cara. Y aclaremos algo: no estoy asustado. Todavía no he visto nada que me asuste. Pienso en mi tribu, eso es todo. Si nos quedamos aquí moriremos todos, sin lugar a dudas. Por eso es que...

Se dejó caer sentado en la cama e indicó a su hermano que hiciera lo mismo.

—Aquí ya no estamos seguros —prosiguió—. Contra los hombres podemos luchar, pero no contra las ratas.

—¿Ratas? —repitió Vyann .

—Sí, ratas, belleza mía —confirmó Gregg, mostrando los colmillos por mayor énfasis—. Ratas grandes y sucias, que saben pensar, planear y organizar como los humanos. Tú sabes de qué estoy hablando, ¿verdad, Roy?

Complain había palidecido.

—Sí —respondió—. Me han corrido por encima. Se entienden por señales, visten harapos y capturan a otros animales.

—¡Ah, las conoces! Me sorprendes. Sabes más de lo que yo creía. Ellas son la verdadera amenaza, la mayor amenaza de esta nave. Han aprendido a cooperar entre sí y a atacar en formación. Eso es lo que hicieron en el sueño pasado contra nosotros. Y por eso nos vamos. No podríamos volver a rechazarlas si regresaran con refuerzos.

—¡Esto es extraordinario! —exclamó Vyann —. En Adelante no hemos tenido ataques de ese tipo.

—Tal vez no —dijo Gregg, ceñudo—. Adelante no es el mundo.

Explicó entonces su teoría: las ratas se limitaban a atacar en Rutas Muertas porque allí había humanos solitarios, a quienes podían destruir sin interferencias. La última incursión era en parte prueba de que se estaban organizando mejor, pero también un accidente: no habían calculado bien la fuerza de Gregg y los suyos. Como si creyera que ya había dicho demasiado, Gregg cambió repentinamente de tema.

Sus planes para vivir en Adelante eran muy simples, según dijo. Retendría el mando de su grupo, que se elevaba a unas cincuenta personas; formarían una unidad autónoma sin contacto con el pueblo de Adelante. Pasarían la vela tal como hasta entonces: librando escaramuzas por Rutas Muertas, y regresarían sólo para dormir. Se harían responsables de la custodia de Adelante, para defenderla de Forasteros, Gigantes, ratas y otros atacantes.

—¿Y qué pides a cambio? —preguntó Complain.

—A cambio pido conservar el derecho de castigar a los míos. Y todos deben llamarme capitán.

—¿No es una condición algo caprichosa?

—¿Te parece? Nunca supiste lo que te convenía. Tengo en mi poder un viejo diario íntimo según el cual soy descendiente (tú también, por supuesto) de un capitán de esta nave. Era el capitán Gregory Complain; él mandaba sobre toda la nave. ¿Imaginas si pudieras...?

Por un momento el rostro de Gregg se iluminó ante la mera posibilidad, pero enseguida volvió a caer el velo de hosquedad. Por detrás asomaba la figura de un hombre que intentaba ponerse de acuerdo con el mundo. Después volvió a ser el rudo personaje sentado sobre vendajes sangrientos. Ante la pregunta de Vyann con respecto a la antigüedad del diario se encogió de hombros, diciendo que no lo sabía; no había leído más que la página frontal (y eso, según adivinó Complain, debió de llevarle bastante tiempo).

—El diario está en ese armario, allí detrás —dijo Gregg—. Algún día te lo mostraré... si llegamos a un acuerdo. ¿Qué has decidido?

—En verdad nos ofreces muy poco que pueda parecernos atractivo, hermano. Esa amenaza de las ratas, por ejemplo... Creo que la estás sobreestimando por motivos propios.

—¿Eso crees? —observó Gregg, levantándose—. Ven, pues, que voy a mostrarte algo. Hawl, tú te quedas y vigilas a la señorita. Lo que vamos a ver no es espectáculo para una mujer.

Condujo a Complain por un corredor desolado y revuelto. Mientras caminaban iba diciendo que lamentaba abandonar ese escondite. Gracias a una antigua explosión y a la fortuita clausura de las puertas intercomunicantes, su banda contaba allí con una fortaleza, sólo accesible a través de la grieta por donde entraran Complain y Vyann . Por debajo de su habitual rudeza había ciertas señales de que le alegraba ver a su hermano y charlar con él. Al fin entró a un cuarto pequeño, casi un armario.

—Aquí tienes a un viejo amigo tuyo —dijo, con un airoso ademán de presentación.

El anuncio dejó a Complain sin preparación para lo que iba a ver. En un sucio camastro yacía Erri Roffery, el cotizador. Apenas pudo reconocerlo. Le faltaban tres dedos y la mitad de la cara; uno de los ojos había desaparecido. La mayor parte del soberbio bigote había sido arrancado. No hacía falta decir que era obra de las ratas; uno de los huesos del pómulo mostraba las huellas de sus dientes. El cotizador permanecía inmóvil.

—No me sorprendería que ya hubiera emprendido el Viaje —dijo Gregg, despreocupado—. El pobre ha estado en constante sufrimiento. Le han comido también la mitad del pecho.

Sacudió violentamente a Roffery por un hombro; le levantó la cabeza y volvió a dejarla caer sobre la almohada.

—Aún vive; tal vez está inconsciente —dijo—. Pero esto te mostrará lo que nos espera. Recogimos a este héroe la vela pasada, a varias cubiertas de aquí. Dijo que las ratas lo habían deshecho. Por él me enteré de tus novedades; me reconoció, pobre tipo. No era mala persona.

—Era uno de los mejores —dijo Complain.

Tenía la garganta tan cerrada que apenas pudo hablar. Su imaginación se puso involuntariamente en marcha, pintando aquel horrendo episodio. No podía apartar los ojos del estragado rostro de Roffery, pero a pesar de su aturdimiento escuchó el relato de su hermano. Las ratas habían encontrado a Roffery en la piscina; mientras estaba aún inconsciente por los efectos del gas, lo cargaron en una especie de camilla para arrastrarlo hasta su guarida, donde fue interrogado bajo tormento.

La guarida estaba situada entre dos cubiertas rotas, donde ningún hombre podía llegar. Bullía de ratas y de una extraordinaria variedad de curiosidades, con las cuales habían construido cobertizos y cuevas. Roffery vio también animales cautivos, a los que mantenían en condiciones sorprendentes. Muchas de estas bestias indefensas presentaban deformaciones similares a las de los mutantes humanos, y algunas poseían la habilidad de hurgar en la mente de los otros. Mediante estas criaturas mutantes llevaron a cabo el interrogatorio de Roffery.

Complain se estremeció al recordar la repulsión que había experimentado ante las demenciales preguntas del conejo. La experiencia de Roffery, mucho más prolongada, había sido infinitamente peor. Nadie sabría qué habían logrado sonsacarle (sin duda poseían ya grandes conocimientos sobre las costumbres humanas), pero Roffery también descubrió algo; las ratas conocían la nave como ningún hombre la conocía, al menos a partir de la catástrofe; las marañas no les eran obstáculo, puesto que viajaban por los pasadizos bajos entre cubierta y cubierta. Era por eso que se las veía rara vez. Había diez mil tuberías y alcantarillas que les servían de corredores.

—Ya ves por qué no me siento feliz aquí —dijo Gregg—. No quiero que me pelen el cráneo. Estas ratas, en mi opinión, serán nuestro fin. Volvamos a donde está tu mujer, hermano. Hiciste una buena elección. La mía no tenía nada de bonita; el cartílago de las piernas era todo hueso, así que no podía flexionar las rodillas. Pero en la cama no importaba.

Vyann pareció contenta de volver a verlos; estaba bebiendo algo caliente. Hawl, con expresión culpable, creyó conveniente explicar que se había descompuesto a causa de los vendajes ensangrentados, por lo cual él había ido a prepararle un uno.

—Queda un poco para ti capitán —dijo—. Bébelo hasta el fondo como buen muchacho.

Mientras Gregg bebía, el hermano se preparó para irse. Aún se sentía estremecido por el espectáculo de Roffery.

—Transmitiré tu propuesta al consejo —dijo—. Creo que cuando sepan lo de las ratas se mostrarán de acuerdo. Ahora debemos regresar. El próximo sueñovela será oscuro y tenemos mucho que hacer antes de que llegue.

Gregg miró intensamente a su hermano. Tras la morosa indiferencia de su expresión se agitaba la intranquilidad; sin duda alguna, estaba ansioso por llevar su banda a Adelante en cuanto fuera posible. Tal vez comprendía por primera vez que su hermano menor era un apoyo con el cual contar.

—Aquí tienes un regalo —dijo torpemente, arrojándole un objeto que estaba sobre la cama—. Es una especie de pistola; se la quité a un Gigante que maté hace dos velas. Mata por calor. Es un poco difícil de manejar y puedes quemarte si no lo haces con cuidado, pero prestó su buen servicio contra las ratas.

La «especie de pistola» era un objeto metálico aplanado, tan extraño como Gregg había dicho; al oprimir el botón surgió un abanico de calor casi invisible por la parte frontal. Aún desde cierta distancia Complain percibió su temperatura, pero el alcance era obviamente limitado. De cualquier modo lo aceptó agradecido y se despidió de su hermano con inesperada cordialidad. Era extraño sentirse complacido por una relación familiar como ésa.

Vyann y Complain recorrieron sin escolta el camino de regreso hacia Adelante. Él iba mucho más preocupado que antes de la entrevista y se mantenía alerta ante la posible presencia de ratas. Llegaron felizmente, sólo para descubrir que Adelante estaba convertida en un pandemónium.

4

Un Gigante había entrado en la ciudad. No por las barreras, naturalmente, puesto que éstas tenían custodia permanente. El caso es que apareció de pronto ante una muchacha labradora que volvía a su hogar desde la Cubierta 14. Antes de que pudiera gritar se vio presa, amordazada y atada. No le hizo el menor daño: se marchó en cuanto acabó de atarla. La muchacha no tardó en liberarse de la mordaza y pidió ayuda a gritos.

De inmediato la policía y la guardia iniciaron la búsqueda del invasor. La alarma no se debía tan sólo a la confirmación de que existían los Gigantes (si aún era necesaria tal confirmación en Adelante) sino también a la aparente inutilidad de ese acto; era obvio que se preparaba algo siniestro. Seguían la opinión general, los Gigantes habían vuelto de su largo sueño para retomar la nave. El maestre Scoyt y la mayor parte de sus subordinados estuvieron presentes en la persecución. A la llegada de Complain y Vyann seguían revisando todos los niveles cercanos a la escena del incidente.

Los embajadores improvisados supieron todo esto por el excitado relato de un centinela, ante las barricadas. Al dirigirse a sus respectivos departamentos pudieron oír silbidos lejanos. Los corredores estaban casi desiertos, pues la mayor parte de la población se había unido a la búsqueda. Las desviaciones con respecto a la rutina eran tan bien recibidas en Adelante como en Cuarteles.

—Esto nos da una tregua —dijo Vyann—. No quería enfrentarme al Consejo antes de hablar contigo. No sé qué opinas, pero por mi parte estoy segura de algo: no podemos acoger aquí a la turba de tu hermano; serían indoblegables.

Complain había adivinado instintivamente ese criterio. Aunque se sentía inclinado a compartirlo, observó:

—¿Te parecería bien abandonarlos a las ratas?

—Gregg ha sobreestimado deliberadamente el poder de las ratas a fin de entrar aquí. Si lo preocupan tanto puede adentrarse en Rutas Muertas. Pero no debe venir a Adelante; echaría por tierra toda nuestra organización.

La boca de Vyann mostraba otra vez aquella expresión empecinada. Ante su obvia seguridad Complain se sintió invadido por una oleada de rebelión. Ella sorprendió su mirada desafiante y sonrió.

—Ven a mi cuarto y hablaremos, ¿quieres, Roy?

Su apartamento era muy parecido al de Complain: bastante estoico y desnudo, con excepción de una alfombra de colores brillantes. Vyann cerró la puerta tras de sí, diciendo:

—Tendré que recomendar a Roger y al Consejo que evitemos a Gregg a toda costa. Has de haber notado que la mitad de los suyos tienen algún tipo de deformidad; supongo que se ve obligado a reclutar sus fuerzas entre los desechos de Rutas Muertas, pero nosotros no podemos tenerlos aquí.

—Conoces esa zona de la nave mejor que nadie —indicó Complain, herido por el desprecio que ella dejaba entrever—. En caso de necesidad, sería inapreciable para librar batalla entre los pónicos.

Ella hizo un ademán con la mano y la posó en el brazo del cazador.

—No discutamos, Roy. El Consejo decidirá. De cualquier modo quiero mostrarte algo.. .

—Antes de cambiar de tema —le interrumpió Complain—, Gregg hizo un comentario que me dejó preocupado. Dijo que habías ido conmigo para vigilarme. ¿En verdad fue así?

Ella le clavó una mirada investigadora y replicó, perdida ya toda seriedad:

—¿Y si me gustara vigilarte?

Habían llegado a uno de esos Puntos de donde no hay retirada posible. La sangre de Complain palpitaba violentamente, con el presentimiento de lo que iba a suceder. Dejó caer sobre la cama la curiosa arma que Gregg le había dado. Cualquier posible rechazo estaba bien pagado por el delirante placer de tomarla por los hombros y atraerla (a ella, a la oscura, inalcanzable Vyami) hasta sus labios. No hubo rechazo. Cuando ella volvió a abrir los ojos su expresión era tan excitada y loca como la suya.

—«Ha vuelto el cazador, ha vuelto del infierno» —susurró Vyann , citando un poema aprendido en la niñez—. Te quedarás en Adelante, ¿verdad, Roy?

—¿Necesitas preguntarlo? —exclamó él, levantando la mano para acariciarle aquel pelo que tanto lo había atraído desde el principio.

Permanecieron juntos largo rato, mirándose, existiendo, hasta que Vyann dijo:

—No podemos seguir así. Ven a ver lo que traje: ¡Algo emocionante! Si tenemos suerte encontraremos aquí muchas cosas que debemos saber con respecto a la nave.

Vyann había vuelto a su profesión; Complain tardó un poco más en recobrarse. Ella se sentó en la cama y se desabotonó la túnica para presentarle un pequeño libro negro. Complain, al tomarlo, sintió en él todo el calor de su cuerpo; lo dejó sobre la cama y buscó el contorno de los senos por encima de la blusa.

—Laur, querida mía...

Era la primera vez que pronunciaba en voz alta su nombre de pila.

—... ¿es necesario que leamos este maldito libro precisamente ahora?

Vyann , juguetona, pero firme, volvió a ponerle el libro entre las manos.

—Sí, es necesario. Fue escrito por un antepasado tuyo. Lo robé del armario de Gregg cuando ese monstruo de Hawl fue a prepararme algo para beber. Es el diario de Gregory Complain, en otros tiempos capitán de esta nave.

El instinto de Vyann no se había equivocado al sugerirle el robo del libro; aunque las entradas eran relativamente pocas abrían un panorama que era casi una revelación. Como Vyann leía mucho más rápido que él, Complain optó por renunciar y recostó la cabeza en su regazo mientras ella leía en voz alta. No se habrían sentido más fascinados de conocer los golpes de suerte que preservaran la existencia del librito.

Al principio el relato era difícil de seguir, debido a sus referencias a cosas desconocidas para Vyann y Complain; pero pronto llegaron a comprender la alarmante situación que afligía al escritor y a sus contemporáneos. La antigua crisis pareció de pronto muy cercana, a pesar de ser remota. El capitán Gregory, como Vyann no tardó en descubrir, era el primer capitán de la nave en su viaje de regreso.

A pocas páginas de la primera encontraron una entrada reveladora:

28.XI.2521. Más problemas en Agricultura. Watkins, a cargo de Floricultura, vino a verme esta mañana. Informa que no ha mejorado la clorosis que afectaba a muchas especies, a pesar del continuo tratamiento a base de hierro. El rendimiento espectroscópico del avance ha aumentado en dos grados. El teniente Stover (creo que lo llaman «Noé») vino también poco después. Está a cargo de Inseminación Animal, y no se muestra más satisfecho con sus animales inferiores que Watkins con sus plantas superiores. Por lo visto los ratones están procreando a una velocidad sorprendente, pero los fetos son subdesarrollados; las cobayas muestran tendencias similares. Esto no constituye un problema de importancia. La mayor parte de los animales bajó en Nueva Tierra (apodo que ha recibido Proción) tal como estaba planeado; los pocos que siguen a bordo constituyen una concesión al sentimentalismo de «Noé»... aunque hay algo de cierto en sus argumentos: pueden ser útiles para los experimentos en laboratorios.

30.XI.2521. Anoche tuvo lugar nuestro baile mensual de costumbre. Worme, mi querida esposa, se encargó como siempre de organizarlo todo, con grandes molestias. Estaba adorable, aunque ya empiezan a pesarnos los años. ¡Cuesta darse cuenta de que Frank va ya por los dieciocho! Desgraciadamente el baile fue un verdadero fracaso. Era el primero desde que salimos de la órbita X; la ausencia de los colonos se hacía sentir. Parece quedar muy poca gente a bordo. Hoy hace diez días que partimos de Proción, Ante nosotros se extienden los años monótonos como un peso muerto.

Esta mañana fui hacia el centro de la nave para visitar el departamento de Floricultura. Watkins y Montgomery, los especialistas en hidroponía, están un poco más optimistas. Aunque muchos de los cultivos parecen estar en peores condiciones que antes, las plantas esenciales, los cinco cultivos que nos proporcionan oxígeno, están repuntando; es evidente que la dosis de hierro surtió efecto. Por cuenta de «Noé» Stover hay menos alegría; tienen muchos animales enfermos en su sección.

2.X11.2521. Estamos ahora en plena aceleración. Podemos decir que el largo viaje de regreso ha comenzado en serio; ¡cómo si alguien sintiera algún entusiasmo por eso! Los ánimos están decaídos. Worme y Frank se muestran muy alegres, en parte, según supongo, para olvidar que Joy (hasta hace poco nuestra niñita) ha quedado a varios a. u. de distancia. En los cuarteles de la tripulación se ha formado un nefasto club llamado «No más procreación», según me dicen los de Relaciones internas; no me preocupa mucho, pues los impulsos humanos básicos se encargarán de contrarrestarlo. Más complicado es lo del pobre Bassitt; era ornitólogo de segunda clase, pero ahora todos los pájaros, a excepción de un puñado de gorriones, han sido soltados en el Nuevo Mundo, y no sabe qué hacer con su tiempo. Ha desarrollado una extraña religión, de su propia cosecha, sacada de viejos textos de psicología, e insiste en predicarla por el Corredor Principal. Lo asombroso es que la gente se siente inclinada a escucharle. Eso da una idea de cómo están las cosas.

Pero éstos son problemas secundarios. Estaba por ocuparme de uno más grave (los animales) cuando me llamaron. Seguiré más tarde.

5.X11.2521. No hay tiempo para escribir en este diario. ¡Sobre nosotros ha caído una maldición! De los animales de a bordo apenas hay alguno en pie; muchos han muerto. El resto yace con el cuerpo rígido y los ojos vidriosos; sólo algún espasmo muscular revela que están con vida. Distaff, el jefe de Faunicultura, que fue conmigo a la escuela, ha caído en cama, pero sus subordinados y «Noé» se desenvuelven muy bien. Sin embargo las drogas parecen no tener efecto alguno en las criaturas enfermas. ¡Si al menos supieran hablar! Agrotécnica colabora a toda marcha con el Laboratorio, tratando de identificar la plaga que se ha abatido sobre nosotros. ¡Es una maldición de Dios! Naturalmente, todo esto es agua para el molino de Bassitt.

10.X11.2521. Todas las mañanas encuentro sobre mi escritorio, entre la pila de informes de rutina, la lista de enfermos. El día 8 había nueve enfermos; ayer fueron diecinueve y hoy son cuarenta y uno; además me esperaba una nota del jefe médico, oficial Toynbee, que quiere verme. No hacía falta que me llamara. Fui directamente a la cubierta de Enfermería. Dice que esto ha sido provocado por algún alimento envenenado. Por lo común Toynbee es muy erudito y pomposo en su manera de hablar, aunque en el fondo no sabe nada. Pero tal como dice es obvio que el mismo factor ha atacado a hombres y animales. Los enfermos formaban un grupo lamentable; muchos eran niños. Al igual que las bestias enfermas, yacen rígidos en las camas, con estremecimientos musculares ocasionales; la temperatura es alta y las cuerdas vocales parecen paralizadas. La enfermería ha cerrado el acceso a los visitantes.

14.X11.2521. En este momento todos los niños y adolescentes de a bordo yacen encerrados en la Enfermería. También hay adultos afectados. El total de enfermos asciende a 109. Eso representa casi la cuarta parte de nuestra población. Afortunadamente (al menos en lo que respecta al mantenimiento de la nave) los adultos parecen más inmunes. Distaff murió ayer, pero ya estaba enfermo. La extraña parálisis no ha causado muertes. Caras ansiosas por todas partes. Apenas puedo mirarlas.

17.X11.2521. ¡Oh, Señor, si desde el lanzamiento de esta nave no apartaste los ojos de ella, vuelve ahora a mirarnos! Han pasado nueve días desde que me informaron de los nueve primeros casos de enfermedad. De ellos, ocho murieron hoy. Según había dicho Toynbee, parecían estar recuperándose. La rigidez duró una semana; durante los últimos dos días los pacientes estaban relajados, aunque las temperaturas seguían siendo altas. Tres hablaban inteligiblemente y afirmaban sentirse mejor; los otros seis parecían delirar. Todos murieron silenciosamente y sin resistencia. El Laboratorio está llevando a cabo las autopsias. La única sobreviviente de estos primeros casos es Sheila Simpson, una niña de trece años; su temperatura ha descendido; tal vez sobreviva.

Mañana se cumplirá el ciclo de nueve días para otros diez casos. Estoy lleno de horribles presentimientos.

Ahora hay ciento ochenta y ocho personas en cama; muchos reciben atención en su propio cuarto, pues la Enfermería está completa. Hay que reclutar enfermeros entre el personal de Energía. ¡Bassitt da parabienes!

Después del almuerzo recibí la visita de una delegación compuesta por veinte oficiales, todos muy respetuosos, encabezados por Watkins; vinieron a pedirme que volvamos a Nueva Tierra antes de que sea demasiado tarde. Naturalmente me vi forzado a disuadirlos; entre ellos estaba el pobre Cruikshank, de la prensa de a bordo; su hijo estaba entre las ocho víctimas de esta mañana.

18.X11.2521. No pude dormir. Esta mañana se llevaron a Frank, pobre querido. Está rígido como un cadáver, con la vista clavada en... ¿en dónde? Es uno de los veinte casos nuevos; ahora están cayendo los mayores. He tenido que modificar la rutina de la nave; en otros cuantos días habrá que abandonarla por completo. Gracias al cielo casi todos los aparatos son automáticos al igual que el mantenimiento.

De los diez pacientes que cumplieron hoy el ciclo de nueve días han muerto siete. Los otros tres permanecen en el umbral de la conciencia. La joven Sheila no ha sufrido cambios. Ya no se habla sino de la «peste de los Nueve Días». Hice encarcelar a Bassitt bajo el cargo de divulgar ideas depresivas.

Estoy cansado, pues acabo de realizar una prolongada inspección en Agricultura, con Watkins entre otros; se mostró bastante frío, tras el fracaso de su misión de ayer. Según me dice «Noé», el noventa y cinco por ciento de los animales ha cogido la peste. Un cuarenta y cinco por ciento se ha recobrado. ¡Ojalá las cifras fueran tan alentadoras en el caso de los humanos! Lamentablemente los animales mayores son quienes más han sufrido; no nos quedan caballos; peor aún, tampoco vacas. Las ovejas muestran un porcentaje bastante malo; los cerdos y los perros andan mejor. En cuanto a las ratas y ratones, están completamente recobrados y con una capacidad reproductora increíble.

Las plantas terráqueas normales presentan similares porcentajes de supervivencia. En esa sección se ha realizado un trabajo agotador: el personal, muy reducido, ha soportado noblemente la tarea de limpiar los canteros.

En las cámaras adyacentes Montgomery me mostró con orgullo sus plantas hidropónicas. Ya completamente restablecidas de la clorosis (si se trataba en verdad de clorosis), están más vigorosas que nunca, y hasta parecen haberse beneficiado con su versión de la «peste de los Nueve Días». Se cultivan allí cinco tipos de oxigenadores: dos «húmedos», uno «semihúmedo» y dos variedades «secas». Una de estas últimas, en especial, se desarrolla magníficamente y muestra cierta tendencia a desbordar los canteros para crecer sobre la cubierta; las temperaturas son muy altas en Floricultura; Montgomery cree que eso ayudará.

Llamé a Laboratorios. Los de Investigaciones prometen (ya lo hicieron antes) descubrir mañana mismo una cura para nuestra plaga; lamentablemente casi todos los científicos han contraído la peste; una mujer llamada Payne está tratando de manejarlo todo.

21.X11.2521. He abandonado el cuarto de controles, tal vez para bien. Las persianas ocultan esas malhadadas estrellas. Sobre la nave reina una pesada tristeza. Más de media tripulación ha contraído la «peste de los Nueve Días»; de los sesenta y seis que completaron el ciclo han muerto cuarenta y seis. El porcentaje de fallecimientos disminuye día a día pero los sobrevivientes parecen estar en estado de coma.

Cada vez es más difícil establecer algún modo de organización. Hemos perdido virtualmente el contacto con las partes más alejadas de la nave, pues todo el equipo de Comunicaciones ha contraído la peste. Por todos lados hay grupos de hombres y mujeres que aguardan reunidos. El desenfreno compite con la apatía. Tengo visiones; veo a toda la población de la nave moribunda, veo este horrible sepulcro lanzado a través del espacio por miles de años, hasta ser capturado por un sol.

Este pesimismo es debilidad; ni siquiera Worme puede alegrarme.

Los de Investigaciones han descubierto la causa de la peste; eso parece ahora muy poco importante, pues han llegado tarde. Por lo que pueda valer, he aquí lo que hallaron. Antes de partir del nuevo planeta renovamos completamente nuestra provisión de agua. Toda la provisión de a bordo fue evacuada en órbita; en cambio recogimos agua fresca. Los procesos automáticos que recogen la humedad del aire y la devuelven a los tanques del casco han sido siempre eficaces, pero esa agua, usada una y otra vez, se había tornado cuando menos insípida.

El agua fresca recogida en los arroyos de Proción tenía buen sabor. Naturalmente hicimos efectuar un análisis bacteriológico y la filtramos antes de cargarla; tal vez no fuimos tan minuciosos como debíamos; los métodos científicos, es de suponer, se han estancado con el correr de las generaciones. De cualquier modo ya no se gana absolutamente nada deslindando responsabilidades. Para decirlo en pocas palabras, en el agua había proteínas en soluciones moleculares, y por lo tanto pasaron a través de los filtros.

Todo esto me lo explicó en términos sencillos esa muchacha June Payne, del departamento de Investigaciones; es una joven brillante y engreída, que sufre de hiper-agorafobia; eso le impidió descender en Proción con su esposo. Las proteínas, según me dijo, son condensaciones complejas de aminoácidos; éstos constituyen su elemento básico y se unen entre sí para formar las proteínas en cadenas pépticas. Aunque los aminoácidos conocidos suman sólo veinticinco, las combinaciones posibles son infinitas; desgraciadamente, el agua proveniente de Proción contenía un vigésimo-sexto aminoácido. Una vez en los tanques las proteínas no tardaron en hidrolizarse, volviendo a sus primitivos constituyentes, como sin duda lo habrían hecho en el planeta de origen. Mientras tanto la población de la nave, hombres, animales y plantas, absorbían varios litros de agua por día; el sistema orgánico reconvirtió los aminoácidos en proteínas, que fueron transferidas a las células del cuerpo, donde sirven como combustible; el proceso de combustión del metabolismo las volvió a disolver en aminoácidos. Eso es lo normal.

Pero el nuevo aminoácido interrumpe esa secuencia. Se combina en una proteína demasiado compleja para cualquier organismo, sea vegetal o animal. En este punto se produce la rigidez de los miembros. Tal como me explicó Payne, la mayor densidad de la cadena péptica puede originarse parcialmente en la mayor gravedad de Nueva Tierra; es muy poco lo que sabemos sobre los efectos de una prolongada gravedad sobre las moléculas de estructura libre.

A estas alturas la colonia del Nuevo Mundo ha de estar en condiciones tan tristes como las nuestras. Al menos tienen el privilegio de morir al aire libre.

22.X11.2521. Ayer no tuve tiempo de terminar. Hoy, en cambio, es como si dispusiera de toda la vida. Esta mañana Toynbee, realmente cansado, me informó de otras catorce muertes. La «peste de los Nueve Días» es la dueña indiscutida de la nave. Mi querida Worme es su última víctima. La he acostado en su cama, pero no puedo mirarla; es demasiado terrible. Ya no puedo rezar.

Quiero terminar con lo que la joven Payne me explicó. Se declara moderadamente optimista con respecto a la supervivencia de una parte de nuestra población.

El cuerpo de una víctima se mantiene inactivo mientras las energías interiores lidian con las proteínas demasiado complejas; si su constitución es lo bastante elástica acabará por romperlas. La señorita Payne afirma, con mucha frescura, que «por una proteína más o menos no vamos a morirnos». En estos momentos esas proteínas están presentes en todas las células vivas; tras un período de peligro podrá ser tolerada, puesto que no es muy diferente de las conocidas. El nuevo aminoácido, bautizado paynina (¡así me informa esta brillante jovencita, muy suelta de cuerpo!), ya ha sido aislado; tal como la leucina y la lysina, tiene cierto efecto sobre el crecimiento: cuál es ese efecto se sabrá sólo a largo plazo, y dudo que tengamos tanto tiempo.

Los resultados inmediatos están a nuestra vista. Las plantas, en su mayoría, se han adaptado a la paynina y parecen medrar con ella. Los animales han sufrido diversos grados de adaptación según sus especies, aunque sólo los cerdos parecen exuberantes. Dice Payne que todos los sobrevivientes deben ser considerados como ejemplares mutantes: ella los denomina «mutaciones a bajo nivel». Como parece que el calor del departamento Agricultura ha colaborado a la adaptación, he ordenado que se eleve en diez grados la temperatura de toda la nave. Es la única medida que podemos tomar...

Se diría que cuanto más complejo es el organismo, más dificultades encuentra en su adaptación a la nueva proteína. Mala suerte para los hombres; para nosotros en especial.

24.XII.2521. Toynbee y Montgomery han cogido la peste. Son dos de las cinco nuevas víctimas del día. Esas malditas Proteínas parecen haber hecho ya lo peor. Analizando los informes que Enfermería sigue enviando heroicamente, he descubierto que cuanto mayor es la persona, más fuerte es su resistencia a la enfermedad y menores sus probabilidades de sobrevivir cuando la contrae. Pregunté a Payne el porqué, pero opina que las cifras no son muy importantes, pues los jóvenes soportan mucho mejor la mayor parte de las enfermedades. Vino a verme esta mañana, sin que la llamara; se ha puesto, por su cuenta y riesgo, a cargo del departamento de Investigaciones, y no puedo por menos que bendecir su eficiencia.

¡La pequeña Sheila Simpson se ha recobrado! Ella fue uno de los primeros casos, hace ya de eso dieciséis largos días. Bajé a visitarla; parece estar en perfecto estado, aunque actúa con rapidez y nerviosidad. Su temperatura sigue elevada, pero es nuestra primera cura.

Me siento absurdamente optimista con respecto a eso. Si al menos sobrevivieran cien hombres y mujeres podrían multiplicarse y sus descendientes llevarían la nave de regreso. ¿No sería posible evitar la extinción con un número menor? La respuesta, sin duda, debe hallarse en algún lugar de la biblioteca, tal vez entre esos aburridos tomos escritos e impresos por los antiguos ocupantes de esta nave.

Hoy tuvimos un motín: fue algo estúpido, dirigido por un tal sargento Tugsten, de la Policía de a bordo, y por «Patata» Murphy, el armero sobreviviente. Se declararon en rebelión con las pocas armas atómicas de mano que no dejamos en Proción; mataron a seis de sus compañeros y provocaron severos daños en la zona central de la nave. ¡Cosa extraña: no me buscaban a mí! Los hice desarmar y los arrojé a la cárcel; así Bassitt tendrá alguien ante quien predicar. Todas las armas, con excepción de la neuroletea o «pistola paralizante», como la llaman popularmente, han sido recogidas para su destrucción, a fin de evitar nuevas amenazas a la integridad de la nave. Las neuroleteas actúan sólo sobre el sistema nervioso viviente y no tienen efectos sobre la materia inorgánica.

25.X11.2521. Otro intento de motín. Yo estaba en Agricultura cuando estalló. La granja es uno de nuestros servicios indispensables y debe mantenerse en funcionamiento a toda costa. Hemos dejado en paz a los oxigenadores de Hidroponía, puesto que pueden defenderse solos; uno de ellos, la variedad seca que ya he mencionado, ha proliferado en el suelo y parece casi capaz de alimentarse por su cuenta. Mientras la observaba apareció «Noé» Stover con una pistola paralizante, acompañado por un grupo de mujeres jóvenes de expresión preocupada. Me disparó una ligera carga.

Cuando me reanimé estaba en el Cuarto de Controles. Allí me amenazaron de muerte si no hacía girar la nave para regresar a Nueva Tierra. Me llevó algún tiempo hacerles entender que la maniobra de describir una curva de 180 grados con una nave lanzada a esta velocidad, aproximadamente 1328,5 veces EV (Tierra), requeriría más o menos cinco años. Al fin logré que lo comprendieran, demostrándoles los factores de continuidad con papel y lápiz. Se sintieron tan frustrados que habían dispuesto matarme de cualquier modo.

¿Quién me salvó entonces? No fue ninguno de mis oficiales, lamento decirlo, sino June Payne, sin ayuda de nadie. June Payne, mi pequeña heroína de Investigaciones les habló con tanta furia que al fin se retiraron, con «Noé» a la cabeza. En estos momentos los oigo correr a la desbandada por las cubiertas inferiores. Se han apoderado de todos los licores.

26.XII.2521. Al presente contamos con seis recuperaciones completas, incluyendo la de la pequeña Sheila. Todos tienen temperatura alta y actúan con nerviosa celeridad, pero afirman sentirse bien; gracias a Dios no tienen recuerdo alguno de los sufrimientos soportados. Mientras tanto la peste sigue reclamando víctimas. Ya no hay informes de Enfermería, pero calculo que no hay más de cincuenta personas en actividad. ¡Cincuenta! El período de inmunidad, para ellos y para mí, se acorta velozmente. En último término no hay modo de evitar la acumulación de proteína, pero puesto que las cadenas mutantes son factores de azar, algunos soportamos la congestión crítica en los tejidos por más tiempo que otros.

Al menos así afirma June Payne. Ha venido otra vez a verme; le estoy agradecido por su ayuda, por supuesto; además, supongo que me siento solo. De pronto me encontré besándola apasionadamente. Es físicamente atractiva y quince años menor que yo. Fue una tontería de mi parte. Dijo... Oh, el viejo argumento; no hace falta repetirlo; dijo que estaba sola, que tenía miedo, que teníamos tan poco tiempo... ¿por qué no hacer el amor? Le pedí que se marchara; mi súbito enojo era una muestra de lo mucho que me tentaba; ahora siento haber sido tan brusco, pero no podía dejar de pensar en Worme, que yacía en mudo sufrimiento a pocos metros de nosotros, en la habitación vecina.

Mañana tendré que tomar un arma y realizar alguna inspecciónn por la nave.

27.X11.2521. Encontré dos oficiales jóvenes para que me acompañaran a hacer la inspección: John Hall y Margaret Prestellan. Los hombres están muy disciplinados. «Noé» dirige un servicio de enfermería para alimentar a quienes sobreviven a la «peste de los Nueve Días». ¿Cuáles serán las repercusiones a largo plazo de esta catástrofe?

Alguien ha soltado a Bassitt. Está rematadamente loco, pero es convincente. Yo mismo estuve a punto de creer sus enseñanzas. En esta morgue es más fácil creer en el psicoanálisis que en Dios.

Fuimos a Agricultura. Todo es un desorden: los animales están sueltos entre los sembrados. ¡Y los hidropónicos! El oxigenador seco que he mencionado un par de veces ha sufrido una descabellada mutación por efectos de la paynina. Ha invadido los corredores cercanos a la sección Hidroponía; el sistema radicular va llevando una provisión de tierra por delante, casi como si la planta hubiera desarrollado una inteligencia propia. Por un momento imaginé algo absurdo: la posibilidad de que la vegetación pudiera crecer y ahogar la nave por completo. Fui entonces al Cuarto de Controles y operé la palanca que cierra las puertas de intercomunicación entre cubiertas a lo largo del Corredor Principal. Eso debería detener el avance de las plantas.

Hoy Frank salió de su rigidez, pero no me reconoció; volveré mañana a visitarlo.

June cayó esta mañana víctima de la peste. June, tan brillante, tan vital! Prestellan me acompañó a verla; sufre inmóvil, tal como había predicho. De algún modo, traicioneramente, me sentí más dolorido por ella que por Worme. Desearía... ¿Pero qué importa lo que desee? EL PRÓXIMO SERÉ YO.

28.X11.2521. Prestellan me recordó que la Navidad ya pasó: había olvidado esa tontería. ¡Eso era lo que los amotinados ebrios estaban celebrando, pobres diablos!

Frank me ha reconocido; lo noté en sus ojos, aunque no puede hablar. Si alguna vez llega a ser capitán, lo será de una nave muy diferente.

Hasta la fecha se han producido veinte curas. Es un adelanto. Da sitio a la esperanza.

La adversidad nos convierte en filósofos. Sólo ahora, cuando el Largo Viaje no representa sino una retirada hacia la oscuridad, comienzo a poner en tela de juicio la cordura de los viajes interestelares. ¡Cuántos desamparados habrán sentido la misma duda en el viaje hacia Proción, prisioneros entre estas paredes eternas! Han vivido inútilmente en aras de esa idea grandiosa, tal como harán muchos otros antes de que nuestros descendientes puedan echar nuevamente pie a tierra. ¡La Tierra! Rezo por que allí hayan cambiado los corazones humanos, para semejarse menos a los metales duros que tanto han deseado y buscado. Sólo el total florecimiento de una era tecnológica como la del siglo xxiv pudo haber lanzado esta nave milagrosa. Sin embargo ese milagro es estéril y cruel. Sólo una era tecnológica podía condenar a varias generaciones futuras a nacer en ella, como si el hombre fuera mero protoplasma, sin sentimientos ni deseos.

En el comienzo de esta era tecnológica se yergue el recuerdo de Belsen (muestra adecuada, a mi modo de ver); sólo cabe esperar que esta agonía, más prolongada aún, marque su final: un final definitivo sobre la Tierra y sobre el nuevo mundo de Proción.

Allí terminaba el diario.

Durante la lectura Vyann se había visto forzada a detenerse varias veces para dominar la voz. Sus modales militares de costumbre la habían abandonado; no era sino una muchacha sentada en la cama y próxima a las lágrimas. Al acabar la lectura se obligó a releer una frase en la primera página que había escapado a la atención de Complain; decía, con la escritura angulosa del capitán Gregory: «Nos encaminamos hacia la Tierra sabiendo que quienes vean sus cielos no nacerán mientras no hayan muerto seis generaciones». La leyó en voz alta con voz temblorosa antes de estallar en llanto.

—¡No te das cuenta! —exclamó—. ¡Oh, Roy, el viaje debía durar sólo siete generaciones! ¡Y nosotros somos la vigésimo tercera! ¡Han pasado veintitrés! Hemos de estar muy lejos de la Tierra... Ahora nada puede salvarnos.

Complain, desolado y mudo, trató de consolarla, pero el amor humano no podía suavizar el carácter inhumano de la trampa en que estaban encerrados. Al fin, cuando los sollozos de Vyann se hubieron calmado en parte, Complain empezó a hablar. La voz le crujía, como entumecida, como surgida sólo en el intento de distraerla (y a él también) de la situación básica.

—El diario explica muchas cosas, Laur —dijo—. Debemos sentirnos agradecidos por saberlas. Sobre todo explica en qué consistió la catástrofe; ya no es una leyenda terrorífica. Tal vez nunca sepamos si el capitán Gregory sobrevivió, pero su hijo ha de haberse salvado, puesto que el apellido perduró. Tal vez June Payne sobrevivió también; me recuerda a ti en algún aspecto... Al menos es obvio que muchos se salvaron, pequeños grupos formaron tribus... Por entonces los hidropónicos habían llenado la nave.

—Quién habría pensado —susurró ella— que los pónicos fueron algo accidental... ¡son parte del orden natural del mundo! Parece tan...

—¡Laur! ¡Laur! —interrumpió él, bruscamente.

Se irguió en la cama y tomó la extraña arma que su hermano le había dado.

—¡Esta arma! —exclamó—. Según este diario se destruyeron todas las armas, con excepción de las pistolas paralizantes. ¡Esto debe de ser otra cosa!

—Tal vez pasaron alguna por alto —replicó ella, abatida.

—Tal vez. Y tal vez no. Es un artefacto calorífero. Debe de tener un uso determinado. Seguramente sirve para algo que no sabemos. Deja que lo pruebe.

—¡Roy, ten cuidado! —exclamó Laur—. ¡Provocarás un incendio!

—Lo probaré en algo que no se queme. ¡Estamos sobre una pista, Laur, lo juro!

Tomó cuidadosamente la pistola, con el orificio hacia la pared; sobre la pulida superficie había un botón y un indicador. Oprimió el botón, tal como Gregg lo había hecho antes. Desde él se extendió un angosto abanico de calor intenso, casi invisible, que fue a tocar la pared. Una línea brillante apareció sobre el metal grueso y se fue ensanchando, hasta formar dos labios del color de las cerezas que se abrieron en una sonrisa. Complain volvió a presionar el botón. El calor cesó, los labios perdieron su color, tornándose pardos, y se endurecieron en una boca negra y abierta a través de la cual se veía el corredor.

Vyann y Complain se miraron atónitos.

—Debemos decírselo al Consejo —dijo Complain finalmente.

—¡Espera! Querido mío, hay un sitio en el que debemos probar esta arma. ¿Quieres venir conmigo antes de decir una palabra a nadie?

Cuando salieron al corredor descubrieron, con cierta sorpresa, que la cacería del Gigante no había terminado. Se aproximaba rápidamente la hora en que caería la oscuridad por todo un sueñovela; quienes no colaboraban en la búsqueda se preparaban ya a dormir tras las puertas cerradas. La nave parecía desierta; quizás ése había sido su aspecto mucho tiempo atrás, mientras la mitad de su población moría bajo la «peste de los Nueve Días». Vyann y Complain pasaron muy deprisa sin que nadie reparara en ellos. Cuando se hizo la oscuridad la muchacha encendió la linterna que llevaba en el cinturón; ninguno de los dos hizo comentarios.

Complain no podía menos que admirar su negativa a admitir la derrota; como no era muy aficionado al autoanálisis, ignoraba que también él poseía en algún grado esa virtud. Se sentía obsesionado por la idea de encontrar ratas, Gigantes o Forasteros, o quizás una combinación de los tres; por eso mantenía preparada en una mano la pistola calorífera y en la otra la paralizante. Afortunadamente no sufrieron tropiezos en el trayecto; llegaron sanos y salvos a la Cubierta 1, donde estaba la escalera en espiral cerrada.

—De acuerdo con los planos de tu amigo Marapper —dijo Vyann—, el Cuarto de Controles debía de estar en lo alto de esta escalera. En el plano figura como una habitación grande. Sin embargo allí arriba hay solo un cuarto pequeño con paredes circulares lisas. ¿Y si esas paredes hubiesen sido puestas para que nadie entrara al Cuarto de Controles?

—¿Te refieres al capitán Gregory?

—No necesariamente; quizá lo hizo alguien más adelante. Ven y prueba tu pistola contra las paredes.

Treparon las escaleras cerradas y enfrentaron nuevamente el círculo de muros metálicos con la oscura sensación de estar frente a un misterio. Vyann se aferraba al brazo de Complain con tanta fuerza que le hacía daño.

—¡Prueba allí! —susurró, señalando un punto al azar.

Y en tanto él ponía en funcionamiento su pistola calorífera, ella apagó la linterna que llevaba a la cintura.

Un fuerte resplandor surgió en la oscuridad, por delante del orificio; se tornó más y más brillante bajo la dirección de Complain, hasta formar un cuadrado radiante. Los lados de la figura se fundieron con rapidez y el metal interior se desprendió como un fragmento de piel, abriendo el espacio necesario para que pudieran pasar. Ambos. aguardaron con impaciencia que cediera el calor, mientras un olor acre les inundaba los pulmones. Más allá se revelaba difusamente una gran cámara y el angosto perfil de algo, algo indefinible porque superaba toda su experiencia.

Cuando el cuadrado se hubo enfriado lo suficiente como para permitirles el paso, la pareja avanzó sin vacilación hacia aquella línea.

Las grandes persianas seguían cerradas, cubriendo los 270 grados de la ventana de observación, tal como el capitán Gregory Complain los dejara hacía ya mucho tiempo. Sobre el antepecho alguien había abandonado una llave inglesa que impedía el cierre total de ese panel; fue esa pequeña abertura la que atrajo a Complain y a la muchacha, tal como la luz atrae a los pónicos.

A través de esa angosta ranura, que se prolongaba desde el suelo hasta más arriba de sus cabezas, pudieron divisar una cinta de espacio. ¿Cuántos años inútiles habían pasado desde que el último habitante de la nave mirara aquel vacío imponente? Con las cabezas juntas, ambos fijaron la vista en el diáfano tungsteno de la ventanilla, tratando de comprender lo que veían. Era poco, naturalmente, apenas una diminuta orilla del universo, con su correspondiente proporción de estrellas. Pero si no bastaba a marearlos alcanzó para llenarlos de esperanza y valor.

—¿Qué importa si la nave ha dejado atrás la Tierra? —susurró Vyann—. ¡Hemos hallado los controles! Cuando hayamos aprendido a manejarlos podremos volver la nave hacia el primer planeta que encontremos. Tregomin dijo que casi todos los soles tienen planeta. ¡Oh, podemos, yo sé que podemosl ¡Ahora el resto será fácil!

Bajo aquel difuso resplandor vio un lejano fulgor en la mirada de Complain, una luz de atónita especulación. Lo abrazó súbitamente, ansiosa por protegerlo como había protegido siempre a Scoyt, pues la independencia tan inexorablemente alentada por la vida cuartelense acababa de abandonar al cazador.

—Por primera vez —dijo—, por primera vez comprendo sin lugar a dudas, totalmente, que estamos en el interior de una nave.

Sentía las piernas flojas e inestables. Ella pareció interpretar esas palabras como un desafio personal.

—¡Tu antepasado trajo la nave desde Nueva Tierra! —le dijo—. ¡Tú la harás descender sobre una Tierra más nueva aún!

Y encendió la linterna para recorrer con su rayo los grandes tableros de control que hasta ese momento habían permanecido en la sombra.

Todo lo que en otros tiempos había constituido el centro nervioso de la nave, las falanges de diales, las hileras de palancas, el desfile de indicadores, relojes, perillas y pantallas, que en conjunto proporcionaban los signos exteriores de la energía que latía eternamente en la nave, todo eso se había coagulado en una masa con apariencia de lava. Por doquier los tableros de instrumentos semejaban un helado derretido. Nada había quedado intacto; el rayo de la linterna, al moverse de un lado a otro con creciente inquietud, no halló una llave en buenas condiciones. Los controles estaban totalmente destruidos.

CUARTA PARTE

ESE ALGO INMENSO

1

Sólo el resplandor ocasional de una lámpara piloto iluminaba los enrevesados kilómetros del corredor. En un extremo de la nave los pónicos empezaban a sucumbir en la muerte irremediable de cada sueñovela oscuro; en el otro extremo, el maestre Scoyt seguía conduciendo a sus hombres en la búsqueda del Gigante, ya a la luz de las linternas. El pelotón de Scoyt, que trabajaba en los niveles inferiores, había revisado implacablemente las veinte cubiertas de Adelante. La oscuridad sorprendió a Henry Marapper, el sacerdote, mientras se dirigía desde el cuarto del consejero Tregomin al suyo desprovisto de linterna. Había estado haciendo lo posible por ganarse los favores del bibliotecario, en vistas al día en que el Consejo de los Cinco se convirtiera en el Consejo de los Seis; naturalmente Marapper pensaba ser el sexto miembro. En esos momentos caminaba fatigosamente a través de la penumbra, medio temeroso de que algún Gigante, pudiera brotar frente a él.

Y eso fue, casi exactamente, lo que ocurrió.

Frente a él se abrió violentamente una puerta y la luz inundó el corredor. Marapper se echó hacia atrás, sorprendido. Aquella luz se agitó misteriosamente, transformando las sombras en murciélagos asustados; el portador de la linterna avanzó rápidamente para atender sus asuntos nocturnos. Un momento después aparecieron dos grandes figuras que llevaban entre ellas a una persona más menuda, encorvada como si estuviera enferma. Eran Gigantes, sin lugar a dudas; medían más de un metro ochenta.

La luz, de excepcional poder, surgía de cierto artefacto sujeto a la cabeza de uno de ellos; cuando el portador se inclinó hacia el suelo volvieron a revolotear las sombras intranquilas. El más menudo se inclinó también, medio arrastrado por el otro. Se habían detenido a cinco o seis pasos de la puerta, en medio del corredor; allí se arrodillaron, sin reparar en Marapper. En ese momento la luz cayó de lleno sobre el rostro del hombre más bajo. ¡Era Fermour!

Éste se inclinó hacia delante, diciendo algo a los Gigantes, y apoyó los nudillos contra la cubierta, en un gesto extraño. Por un instante la linterna iluminó tan sólo su mano, con las puntas de los dedos dirigidas hacia lo alto; después, como si respondiera a su presión, un sector de la cubierta se levantó, dejando al descubierto una gran fosa de inspección. Los Gigantes ayudaron a Fermour a bajar y entraron a su vez, cerrando la tapa sobre sus cabezas. El corredor volvió a quedar iluminado tan sólo por el resplandor cuadrado de la lámpara piloto.

Marapper logró recuperar la voz.

—¡Auxilio! —gritó—. ¡Auxilio! ¡Me persiguen!

Llamó a golpes de puño a las puertas más próximas, abriéndolas de par en par al no obtener respuesta. Eran habitaciones de obreros, en su mayoría desiertas, pues sus propietarios habían seguido a Scoyt y al Equipo de Supervivencia. En uno de los cuartos Marapper descubrió a una mujer que amamantaba a su bebé junto a una lámpara. Tanto ella como el niño comenzaron a aullar de miedo.

El alboroto pronto despertó un rumor de pies en carrera y el destello de las linternas. Marapper se vio rodeado de gente e inducido a cierta coherencia. En su mayoría el grupo estaba constituido por hombres que regresaban de la gran cacería, con la sangre ardiendo por tanta excitación inusitada; en cuanto supieron que los Gigantes habían estado allí, en medio de ellos, gritaron con más ganas que Marapper. La multitud creció, el ruido fue en aumento. Marapper se encontró aplastado contra la pared, mientras repetía incesantemente su historia a todo un desfile de funcionarios, hasta que un frío personaje llamado Pagwam se abrió camino por entre la gente; era el co-capitán del Equipo de Supervivencia. Abrió rápidamente un espacio libre en torno a Marapper y ordenó:

—Muéstrame ese agujero por donde dices que desaparecieron los Gigantes.

—Esto habría aterrorizado a alguien menos valiente que yo —indicó Marapper, temblando todavía.

Una línea rectangular apenas visible señalaba la trampa por donde habían escapado los Gigantes; tenía el grosor de un cabello. Dentro del rectángulo, en un extremo, había una curiosa depresión octogonal, de apenas un centímetro de diámetro. Era lo único que permitía distinguir la cubierta de la fosa.

Bajo las órdenes de Pagwam, dos hombres trataron de levantarla, pero la ranura era tan fina, que no pudieron siquiera introducir las uñas en ella.

—No podemos, señor —dijo uno de ellos.

—¡Gracias a ejem! —exclamó Marapper, que ya imaginaba toda una invasión de Gigantes.

A esa altura de los acontecimientos alguien había hecho venir a Scoyt. La cara del maestre estaba más tensa que nunca; se acariciaba incesantemente las arrugas de las mejillas con los largos dedos y parecía muy cansado. Tras escuchar a Pagwam y a Marapper, sus palabras revelaron que, a pesar de la fatiga, estaba más alerta que el resto de los presentes.

—Está muy claro —dijo—. Estas trampas están dispuestas en el suelo guardando una distancia de cien pasos entre sí; nunca las hemos reconocido como tales porque nunca las vimos abiertas, pero los Gigantes lo hacen sin dificultad. Ya no ponemos en duda que existen, aunque en otros tiempos hayamos creído lo contrario. Por razones que sólo ellos conocen han permanecido ocultos durante mucho tiempo, pero ahora han vuelto. ¿Y qué propósito los traería, sino el de recuperar el mando de la nave?

—Pero esta trampa... —observó Marapper.

—Esta trampa —interrumpió Scoyt— es la clave de todo el asunto. Recuerda: cuando tu amigo Complain fue capturado por los Gigantes, lo entraron por un agujero para llevarlo por un sitio bajo y cerrado, que no se parecía a los lugares conocidos de la nave. Obviamente era un espacio entre cubiertas, y lo bajaron por una trampa como ésta. Todas las trampas se han de intercomunicar... ¡Y si los Gigantes pueden abrir una las abrirán todas!

Un intranquilo balbuceo se elevó de la muchedumbre que aguardaba en el corredor. Todos tenían los ojos brillantes y las linternas veladas; parecieron apretarse más unos a otros, como en busca de consuelo. Marapper se aclaró la garganta e insertó la punta del meñique en la oreja, como si eso fuera todo lo que podía despejar.

—Esto significa... Ejem sabe qué significa: que estamos rodeados por una especie de mundo angosto al que los Gigantes tienen acceso y nosotros no. ¿Verdad?

—Scoyt asintió secamente.

—No es un pensamiento muy agradable, ¿eh, sacerdote? —dijo.

Pagwam le tocó el brazo y Scoyt se volvió, impaciente. Tres de los consejeros estaban tras él. Eran Billyoe, Dupont y Ruskin; parecían fastidiados y sombríos.

—Por favor, no continúes hablando, maestre Scoyt —dijo Billyoe— Ya hemos oído la mayor parte, y no nos parece que sea conveniente discutirlo en público. Será mejor que lleves a este... sacerdote contigo al cuarto del consejo; allí hablaremos.

Scoyt no vaciló.

—Por el contrario, consejero Billyoe —replicó con toda claridad—. Este asunto afecta a todos los presentes a bordo. Todos deben saberlo cuanto antes. Me temo que nos enfrentamos a una crisis.

Aunque estaba contradiciendo al Consejo, el rostro de Scoyt revelaba tal sufrimiento que Billyoe prefirió no llamar la atención sobre el caso. En cambio preguntó:

—¿Por qué hablas de crisis?

Scoyt extendió las manos.

—Fijaos —dijo—: un Gigante aparece súbitamente en la Cubierta 14 y ata a la primera muchacha que encuentra, pero lo hace en forma tal que ella escapa en un momento. ¿Por qué? Para que dé la alarma. Después vuelve a aparecer en los pisos superiores..., con poco riesgo, permitidme agregarlo, porque puede escapar por una de estas trampas en cuanto se le ocurra. Ahora bien, de tanto en tanto hemos tenido informes sobre la aparición de Gigantes, pero en esos casos el encuentro era obviamente accidental, mientras que en éste parece no serlo. Por primera vez un Gigante ha querido hacerse ver; de lo contrario no se puede explicar que haya atado a esa muchacha.

—Pero ¿qué interés podría tener en que lo vieran y lo persiguieran? —preguntó el consejero Ruskin, quejoso.

—Yo sí lo sé, consejero —dijo Marapper—. Quería provocar una confusión mientras estos otros Gigantes rescataban a Fermour de su celda,

—Exacto —confirmó Scoyt, sin ningún agrado—. Todo esto ocurrió precisamente cuando comenzábamos a interrogar a Fermour; apenas empezábamos a ablandarlo. Todo fue una treta para sacarnos de en medio mientras Fermour huía con su ayuda. Ahora los Gigantes saben que nosotros sabemos, y se verán forzados a hacer algo... ¡a menos que nosotros actuemos los primeros! Sacerdote Marapper, arrodíllate y haz exactamente lo que hizo Fermour para abrir la puerta.

Marapper, bufando, hizo lo que se le indicaba. Todas las linternas se dirigieron hacia él. El sacerdote se arrodilló en una esquina de la trampa con expresión de duda.

—Creo que Fermour estaba aquí —dijo—. Y entonces se inclinó hacia adelante así... y puso el puño sobre la cubierta así, con los nudillos contra el suelo, de este modo. Y después... ¡No, por ejem, ya sé lo que hizo! ¡Mira, Scoyt!

Marapper movió la mano cerrada. Se oyó un chasquido muy leve y la puerta-trampa se levantó. El camino de los Gigantes estaba abierto.

Laur Vyann y Roy Complain regresaron lentamente a la parte habitada de Adelante. La impresión de encontrarse con los controles destrozados había estado a punto de aplastarlos. Complain volvía a sentir, con más insistencia que nunca, el deseo de morir; se sentía invadido por una sensación de vacío total. El breve respiro tomado en Adelante, la felicidad que hallaba junto a Vyann, desaparecían por completo ante la frustración que había sufrido desde su nacimiento.

Volvía a hundirse en su destructiva pena cuando algo lo rescató: las viejas Enseñanzas cuartelenses, que un momento antes había creído superadas. A sus oídos volvieron los ecos del sacerdote:

«Somos hijos de cobardes, en el temor pasamos nuestros días... El Largo Viaje siempre ha comenzado: démonos a la cólera mientras podamos, y descargando así nuestros impulsos mórbidos podamos vernos libres de conflicto interior... ».

Complain hizo instintivamente el gesto formal de la cólera. Dejó que el enojo brotara desde el fondo de su angustia, acalorándolo en la penumbra marchita. Vyann sollozaba sobre su hombro, y el hecho de que ella sufriera agregó leña a la hoguera.

La furia hirvió en su interior con violencia creciente, distorsionándole la cara, evocando todo el daño que él y los otros habían sufrido desde siempre. Una furia cenagosa, sangrienta, que le aceleró el corazón.

Después se sintió mucho más cuerdo, capaz de consolar a Vyann y de conducirla hasta donde vivían los suyos.

Al acercarse a la zona habitada les llegó un ruido retumbante, cada vez más potente; era un estruendo curioso, carente de ritmo, ominoso, que los obligó a apretar el paso, en tanto intercambiaban una mirada ansiosa.

La primera persona con quien se encontraron era un granjero. Al verlos se acercó rápidamente a ellos.

—Inspectora Yvann —dijo—, el maestre Scoyt te está buscando. ¡Anda gritando por todas partes!

—Parece que estuvieran desarmando la nave para encontrarnos —dijo irónicamente la muchacha—. Gracias; vamos hacia allá.

Caminaron más deprisa. Al fin dieron con Scoyt en la Cubierta 20, donde Fermour había sido rescatado. El co-capitán Pagwam, con una patrulla, avanzaba a grandes pasos por el corredor, inclinándose de trecho en trecho para abrir una serie de trampas en la cubierta. Las grandes tapas, al caer de costado, producían el estruendo escuchado por Yyann y Complain. Cada vez que se descubría un agujero, un hombre quedaba allí de guardia mientras los otros corrían hacia el siguiente. Scoyt dirigía las operaciones.

En cierto momento se volvió. Por primera vez no hubo en sus labios sonrisa de bienvenida para Vyann.

—Venid aquí —indicó, abriendo la puerta más próxima.

Era la habitación de alguien, pero estaba casualmente vacía. Scoyt, cerró la puerta tras ellos y los enfrentó lleno de enojo.

—Tengo ganas de arrojaros a una celda —dijo—. ¿Cuánto hace que volvisteis de la guarida de Gregg? ¿Por qué no os presentasteis directamente ante mí o ante el Consejo, como se os había indicado? ¿Dónde habéis estado, quisiera saber?

—Pero Roger... —protestó Vyann—. ¡No hace mucho rato que hemos regresado! Además todos habían salido a perseguir al Gigante cuando llegamos. Si hubiéramos sabido que era tan urgente...

—Un momento, Laur —interrumpió Scoyt—. Será mejor que te ahorres las excusas: estamos ante una crisis. Todo eso no importa. No me interesan los detalles, contadme qué pasó con Gregg.

Complain, viendo la expresión herida y furiosa de Vyann, dio un paso hacia adelante y presentó un breve resumen de la entrevista con su hermano. Al acabar él, Scoyt asintió, algo más tranquilizado.

—Mejor de lo que me atrevía a esperar —dijo— Enviaremos exploradores para que traigan a Gregg y a los suyos en cuanto puedan. Es urgente que vengan enseguida.

—No, Roger —exclamó Vyann—, no pueden venir. Con todo el respeto debido a Roy, su hermano no es más que un bribón. Su gente es una chusma infame. Ellos y sus mujeres están lisiados y presentan mutaciones. No nos traerían más que problemas sin fin. No sirven más que para pelear.

Scoyt observó sombríamente:

—Para eso precisamente los queremos. Será mejor que te enteres de los acontecimientos, Laur.

Y le informó rápidamente sobre lo que Marapper había visto y lo que sucedía en esos momentos. Complain preguntó:

—¿Habíais dañado a Fermour?

—No, sólo había recibido una paliza para ablandarlo.

—En Cuarteles lo tenían acostumbrado a esas cosas, pobre diablo —observó Complain, mientras su propia espalda le escocía ante el recuerdo.

—¿Ya qué viene la urgencia de tener aquí a la banda de Gregg? —preguntó Vyann.

El maestre Scoyt suspiró pesadamente y respondió en tono enfático:

—Porque tenemos por primera vez pruebas definitivas de que los Forasteros están aliados a los Gigantes... contra nosotros.

Y los miró duramente mientras su frase iba penetrando en ellos.

—Bonita posición la nuestra, ¿eh? —dijo con ironía—. Ésa es la razón por la cual estoy haciendo levantar todas las trampas de la nave y las dejo con custodia. Tarde o temprano cazaremos al enemigo; juro no descansar mientras no lo hayamos hecho.

Complain silbó suavemente, comentando:

—Sin duda alguna los rufianes de Gregg harán falta aquí; el problema crucial consistirá en tener suficientes hombres. Pero, ¿cómo se las compuso Marapper para abrir la trampa?

—Siendo como es, diría yo —comentó Scoyt, riendo—. Supongo que allá en la tribu sería todo un ratero, ¿verdad?

—Cogía todo lo que se pusiera a su alcance —confirmó Complain, recordando la acumulación de objetos que el gordo sacerdote guardaba en su cuarto.

—Una de las cosas que cogió fue un anillo; un anillo con una piedra octogonal, que anteriormente alguien debió de sustraer a algún cadáver. En realidad no es una piedra; es un pequeño artefacto mecánico que calza exactamente en una especie de cerradura que hay en cada puerta-trampa. Antes de la catástrofe todo aquel cuya tarea se desarrollaba en esas trampas debía de tener uno de esos anillos. El consejero Tregormin, dicho sea de paso, dice que esos sitios entre cubiertas se llaman «vías de inspección»; en su revoltijo encontró cierta referencia a ellos. Y eso es precisamente lo que vamos a hacer: ¡inspeccionarlos! Vamos a rastrillar cada centímetro de esas vías. Ahora mis hombres están trabajando con el anillo de Marapper para abrir todas las trampas de a bordo.

—¡Y Bob Fermour tenía uno similar! —exclamó Complain—. Recuerdo habérselo visto con frecuencia.

—Creemos que todos los Forasteros los usan —agregó Scoyt—. Eso explicaría cómo podían eludirnos con tanta facilidad. Explicaría muchas cosas..., aunque no cómo hacían para salir de las celdas custodiadas desde el exterior. Sobre la premisa de que cuantos usan esos anillos son nuestros enemigos, he puesto a algunos de los miembros del Equipo a revisar nuestra población, buscando esa señal. ¡Quien sea capturado con un anillo de ésos hará el Viaje! Ahora debo irme. ¡Expansiones!

Y los urgió a salir al ruidoso corredor. De inmediato se vio rodeado por subordinados que pedían órdenes; poco a poco se fue separando de Complain y de Vyann. Le escucharon escoger a un oficial menor para que llevara las noticias a Gregg; después se volvió y ya no oyeron su voz.

—Una alianza con Gregg... —dijo Vyann, estremecida—. ¿Y ahora qué vamos a hacer? Parece que Roger no tiene intenciones de darme más trabajo.

—Tú te vas a acostar —dijo Complain—. Estás exhausta.

—No pensarás que puedo dormir con todo este ruido, ¿verdad? —inquirió ella, con una sonrisa fatigada.

—Creo que debes tratar.

Se sorprendió al ver que ella, sumisa, le permitía llevarla hacia su cuarto, aunque sintió que se ponía rígida al ver a Marapper, que vagabundeaba por un corredor lateral.

—Con que eres el héroe del momento, sacerdote —observó la muchacha.

El rostro de Marapper mostraba una expresión lóbrega; el resentimiento lo rodeaba como un manto.

—Inspectora —dijo con amarga dignidad—. Te burlas de mí. He pasado la mitad de esta miserable vida mía con un invalorable secreto en el dedo, y no lo sabía. Y cuando al fin lo comprendo... Ten en cuenta que fue en un momento de extraordinario pánico, nada corriente en mí... ¡se lo doy por nada a tu amigo Scoyt!

2

—Tenemos que salir de esta nave de algún modo —murmuró Vyann.

Hablaba con los ojos cerrados, con el pelo negro sobre la almohada. Complain se deslizó suavemente hasta el corredor; ella estaría dormida antes de que cerrara la puerta, a pesar de la batahola cuyos ruidos llegaban desde dos cubiertas más allá. Se quedó ante la puerta, temeroso a medias de irse, mientras se preguntaba si la ocasión era propicia para preocupar al Consejo o a Scoyt con las noticias de que los controles estaban destrozados. Acarició indeciso la pistola calorífera sujeta a su cinturón, en tanto sus pensamientos retrocedían gradualmente a consideraciones más personales.

No podía dejar de preguntarse cuál era su papel en el mundo que lo rodeaba; puesto que no sabía aún qué deseaba de la vida, parecía ir y venir en la marea de los acontecimientos. La gente más cercana a él parecía tener objetivos bien determinados: Marapper no se preocupaba por nada salvo por el poder; Scoyt parecía contento mientras tuviera a su cargo los interminables problemas de la nave; y su amada Laur sólo quería verse libre de las limitaciones que imponía la vida de a bordo. ¿Y él? Deseaba a Laur, pero había algo más, ese algo que se había prometido cuando niño sin hallarlo jamás, ese algo que no podía expresar en palabras, ese algo demasiado inmenso como para imaginarlo...

—¿Quién es? —preguntó de pronto, sobresaltado por un ruido de pasos.

La luz cuadrada de la lámpara piloto más próxima reveló la presencia de un hombre alto vestido con una túnica blanca; cuando habló su voz sonó profunda y lenta:

—Soy el consejero Zac Deight —dijo—. No te asustes. Eres Roy Complain, el cazador venido de Rutas Muertas, ¿verdad?

Complain observó aquel rostro melancólico enmarcado en pelo blanco y se sintió instintivamente atraído por ese hombre. El instinto no siempre es aliado de la inteligencia.

—Lo soy, señor —respondió.

—Tu sacerdote, Henry Marapper, tiene una alta opinión de ti.

—¿De veras? ¡Por ejem!

Marapper solía hacer el bien a escondidas, pero siempre a sí mismo.

—De veras —dijo Zac Deight, y enseguida cambió de tono—. Supongo que tú podrías explicarme qué es ese agujero que veo en la pared del corredor.

Y así diciendo señaló el destrozo que habían hecho Complain y Vyann un rato antes.

—Sí, puedo. Lo hice con esta arma —respondió Complain.

Mostró la pistola al anciano consejero, preguntándose qué pasaría a continuación. Zac Deight la examinó por todos lados con mucho interés.

—¿Has hablado con alguien más de esto? —preguntó.

—No. La única que lo sabe es Laur... la inspectora Vyann; en este momento está durmiendo.

—Deberías haberla entregado al Consejo para que la empleáramos lo mejor posible —dijo suavemente Zac Deight—. ¿Cómo no te diste cuenta de eso? Si quieres venir a mi cuarto, me contarás el resto.

—Bueno, señor —empezó el cazador—, no hay mucho que decir.

—Ya ves que esta arma puede ser muy peligrosa si cae en manos mal intencionadas...

En la voz del anciano consejero había una nota autoritaria. Se volvió para avanzar por el corredor, y Complain siguió tras aquella espalda gótica, a desgana pero sin protestar.

Tomaron un ascensor para descender al nivel inferior; después recorrieron cinco cubiertas para llegar al departamento del consejero. Allí todo estaba desierto, silencioso y oscuro. Zac Deight extrajo una llave magnética común y abrió la puerta, haciéndose a un lado para que Complain pasara. En cuanto éste entró la puerta se cerró bruscamente tras él. ¡Había caído en una trampa!

Complain giró sobre sus talones y se lanzó contra la puerta con toda la furia de un animal salvaje. Fue inútil. Era demasiado tarde; además, Zac Deight tenía la pistola calorífera con la que habría podido abrirse paso y ganar la libertad. Encendió su linterna para revisar la habitación. A juzgar por el polvo que lo cubría todo, debía de tratarse de un cuarto deshabitado desde hacía mucho tiempo; era ascético y anónimo, como la mayoría de cuantos componían la nave.

Complain tomó una silla y la hizo pedazos contra la puerta cerrada. Después se sintió en mejores condiciones de pensar. De pronto le asaltó un recuerdo: volvió a verse junto a Vyann, espiando por una mirilla, mientras Scoyt dejaba solo a Fermour en el cuarto de interrogatorios; éste había trepado a un banquillo para tratar de alcanzar la rejilla del techo. Era obvio que eso constituía una vía de escape. Ahora bien, suponiendo que...

Corrió la cama hasta el centro del cuarto, puso un arcón encima y trepó rápidamente para examinar la rejilla. Era similar a todas las que había en la nave: un metro de lado, cruzada con barrotes delgados, lo bastante espaciados como para que pasara un dedo por entre ellos. La linterna reveló que esos espacios estaban llenos de polvo pegajoso, como ojos cuajados de legañas; la brisa que entraba al cuarto era muy leve.

Complain trató de levantar la rejilla. No cedía.

Pero debía ceder. Si Fermour había trepado al banquillo, estirando todo el cuerpo hacia ella, no era sólo para hacer ejercicio. Y ese detalle podía explicar también la forma en que habían huido los Forasteros previamente capturados por Scoyt. Complain introdujo los dedos por entre los barrotes y tanteó el borde interior, mientras la esperanza y el miedo se alternaban fríamente en sus venas.

Pronto el índice tocó un cierre simple en forma de lengüeta. Complain lo soltó. Había otros similares en la cara superior de los tres bordes restantes. Los soltó también, uno a uno. La rejilla se levantó con facilidad; inclinándola hacia un lado, logró bajarla y la dejó silenciosamente en la cama.

El corazón le palpitaba con violencia. Se colgó de los bordes y alzó el cuerpo hasta la apertura.

Apenas había espacio para moverse. Creía que aquello desembocaría en las vías de inspección, pero se encontró en el sistema de ventilación. Inmediatamente adivinó que esa tubería corría a lo largo del extraño mundo comprendido entre las diversas cubiertas de las vías de inspección. Apagó la antorcha y forzó los ojos para inspeccionar el conducto, ignorando la brisa que le soplaba constantemente en el rostro.

Había sólo una luz en el túnel; se filtraba hacia lo alto desde la rejilla más cercana. Complain, aunque se sentía como un corcho en una botella, se arrastró hacia delante para mirar por aquella boca de luz.

Era la rejilla del cuarto de Zac Deight. El consejero estaba solo y hablaba ante un instrumento. Este estaba instalado en un nicho de la pared, que normalmente había de quedar oculto por un armario alto, en ese momento corrido hasta el medio de la habitación. El cazador, fascinado por aquel espectáculo, olvidó por un momento prestar atención a lo que decía Zac Deight. Enseguida las palabras le llegaron en tropel:

—... fulano Complain está provocando muchos problemas —decía el consejero al teléfono—. ¿Recuerdas que hace algunas semanas ese tal Andrews perdió un soldador? No sé cómo, pero ha ido a parar a manos de Complain. Lo descubrí por casualidad: encontré un agujero en la pared del departamento de Laur Vyann, en la Cubierta 22... Sí, Curtis, ¿me oyes? Esta línea funciona peor que nunca...

Por un momento Deight guardó silencio, escuchando lo que decía su interlocutor al otro lado de la línea. Complain dijo para sí: «¡Curtis!». Era el nombre del Gigante al mando de la cuadrilla que lo había capturado. Al observar al consejero, Complain notó de pronto que llevaba en un dedo aquel anillo revelador. ¿En qué horrenda telaraña de intrigas había ido a parar?

Deight volvió a hablar:

—Tuve oportunidad de entrar al cuarto de Vyann mientras todos estaban ocupados con tu artimaña, y allí encontré algo más: un diario cuya existencia desconocíamos, escrito por el primer hombre que capitaneó la nave en el trayecto de retorno. Contiene mucho más de lo que los acelerados pueden saber; hará que comiencen a poner en duda una buena cantidad de cosas. Por un golpe de suerte he logrado apoderarme del diario y del soldador... Gracias. Pero hay otro aspecto en el que hemos tenido buena suerte; sólo Complain y esa muchacha Vyann saben de esas dos cosas. Ahora bien, ya conozco la opinión de Pequeño Can con respecto a que los acelerados son intocables, pero ellos no están en el problema— Se nos está haciendo más difícil de hora en hora. Si quieren que su precioso secreto quede a salvo nos queda sólo una salida. Tengo a Complain encerrado en el cuarto vecino... No, por supuesto, nada de violencia; entró solito a la trampa como un ángel. Vyann duerme en su habitación. Lo que te pido, Curtis, es tu autorización para matar a Complain y a Vyann... Sí, a mí tampoco me gusta, pero es la única forma de mantener el statu quo, y preferiría hacerlo ahora, antes de que sea demasiado tarde...

Zac Deight guardó silencio y escuchó con un gesto de impaciencia en su cara larga.

—No hay tiempo de hablar por radio con Pequeño Can —dijo, evidentemente interrumpiendo al interlocutor—. Demorarían demasiado la respuesta. Tú estás a cargo de todo esto, Curtis, y bastará con tu autorización... Así me gusta más.. Sí, lo juzgo indispensable sin lugar a dudas. ¿Crees que me atrae la perspectiva? Les aplicaré una descarga de gas a través de los ventiletes de sus habitaciones, como he hecho en casos similares. Al menos sabemos que no sufrirán.

Cortó la comunicación y volvió el armario a su sitio. Por un momento quedó inmóvil, vacilando; se mordía los nudillos y tenía el rostro contraído por el disgusto. Abrió el armario y sacó de él un cilindro largo. Después levantó la mirada pensativa hacia la rejilla del cielo raso.

El disparo de Complain le dio de lleno en la cara. Su frente palideció en un segundo; dejó caer la cabeza sobre el pecho y quedó tendido en el suelo, despatarrado.

Complain permaneció donde estaba por un momento, mientras se esforzaba por ajustar la mente a los acontecimientos. Una horrible sensación lo volvió al presente. Era un pensamiento extraño, ajeno, filtrado de algún modo entre los suyos, como si alguien le lamiera el cerebro con una lengua cubierta de gruesa pelambre. Una enorme polilla revoloteaba ante sus ojos, según pudo descubrir al encender la linterna. Medía unos quince centímetros de envergadura; el tapetum lucidum de sus ojos reflejaba la luz corno dos puntas ígneas.

Se sintió asqueado. Le lanzó un golpe, pero no dio en el blanco. La polilla aleteó rápidamente, alejándose por el conducto de aire. Complain pensó: «Ese poder que tienen los conejos... tal vez las polillas lo compartan en menor grado. Y las ratas parecen tener la capacidad de comprenderles... ¡Tal vez éstas polillas sean una especie de exploradores alados para los ejércitos de ratas!».

La idea le asustó mucho más que las palabras de Zac Deight, un momento antes, al pronunciar su sentencia de muerte. En un arrebato de pánico levantó las cuatro lengüetas que sujetaban la rejilla de Zac Deight, apartó el enrejado y se dejó caer hacia el interior del cuarto. Después arrastró una mesa para trepar a ella y colocar nuevamente la rejilla en la posición correcta.

Zac Deight no estaba muerto, pues la pistola paralizante estaba graduada a sólo la mitad de su poder; pero había recibido la descarga desde una distancia lo bastante corta como para permanecer inconsciente durante largo rato. Así, caído sobre la cubierta, con el pelo cubriéndole la frente pálida, parecía inofensivo y hasta benévolo. Complain se apoderó de sus llaves sin el menor remordimiento y abrió la puerta para salir al silencioso corredor.

En el último instante se detuvo y volvió al cuarto. Al dirigir su linterna hacia la rejilla vio que unas pequeñas manos rosadas tironeaban de los barrotes. Diez rostros afilados lo miraron con odio. Complain sintió que se le erizaban los cabellos de la coronilla, apuntó la pistola hacia arriba y disparó. Los ojillos relucientes perdieron de inmediato su fulgor y las manitas rosadas aflojaron la tensión. Unos chillidos siguieron a Complain en su marcha por el corredor, indicando que también había refuerzos alados ocultos.

Mientras caminaba, las ideas se sucedían por su cerebro con toda velocidad. De una cosa estaba seguro: nadie debía saber cuál era el papel del consejero Zac Deight en todo ese asunto, ni qué había dicho por teléfono a Curtis (¿dónde estaría ese Curtis?) mientras no hubiese analizado todo eso con Vyann. Ya no estaba claro quién era el enemigo y quién el aliado.

—Y si la misma Vyann... —dijo en voz alta.

Pero apartó velozmente ese horrible pensamiento. Había cierto punto más allá del cual la desconfianza se convertía en demencia.

Existía un aspecto práctico que lo preocupaba, pero no lograba formularlo por completo. Tenía algo que ver con el rescate de Fermour... No, tendría que dejarlo a un lado por el momento. Estaba demasiado ansioso como para razonar fríamente. Más tarde lo pensaría mejor. Mientras tanto quería dar esa pistola calorífera (o soldador, como la había llamado Zac Deight) a alguien que sabría usarla mejor: el maestre Scoyt.

En torno a Scoyt la excitación había alcanzado alturas gloriosas; él estaba precisamente en el centro de un torbellino de actividad. Las barreras entre Adelante y Rutas Muertas habían caído. Unos hombres sudorosos derribaban trabajosamente las barricadas, disfrutando de la tarea destructiva.

—¡Quítenlas! —gritaba Scoyt—. Creíamos que custodiaban nuestras fronteras, pero ahora que nuestras fronteras están por todos lados resultan inútiles.

La tribu de Gregg pasó a través de las barreras deshechas. Harapientos y sucios, hombres, mujeres y hermafroditas, sanos o heridos, a pie o en camillas improvisadas, todos se lanzaron entusiasmados entre los espectadores adelantinos. Llevaban bultos, sacos de dormir, cajas y mochilas; algunos llevaban a rastras una especie de tosco trinco con el que habían atravesado los pónicos. Una mujer llevaba sus pertenencias sobre el lomo de una oveja descarnada. Con ellos llegaron los mosquitos negros de Rutas Muertas. Tal era la fiebre de nerviosismo que pendía sobre Adelante que esa animada turba de mugrientos recibió sonrisas de bienvenida y algunos vivas ocasionales. Ellos correspondieron agitando las manos. Roffery había sido abandonado; estaba casi muerto y no valía la pena cargar con un peso inútil.

Al menos una cosa estaba clara: los descastados, a pesar de haber sido heridos en su mayoría en el combate contra las ratas, estaban listos para luchar. Cada uno de los hombres cargaba pistolas, cuchillos y mazos improvisados.

Cuando Complain llegó, el mismo Gregg, acompañado por Hawl, su extraño brazo derecho, conferenciaba con Scoyt, Pagwam y Ruskin, el consejero, a puertas cerradas. Él se abrió paso hasta la habitación y entró sin mayor ceremonia. Disfrutaba de una confianza sin precedentes, que ni siquiera pudieron menoscabar los gritos despertados por su intromisión.

—He venido a ayudarles —dijo, dirigiéndose a Scoyt, que parecía el jefe—. Tengo dos cosas que decirles, y la primera es una información. Hemos descubierto que hay trampas en cada nivel de todas las cubiertas; pero ésa es sólo una de las rutas de escape con las que cuentan los Gigantes y los Forasteros. ¡También tienen una salida a mano en cada habitación!

Subió a la mesa de un salto y les mostró cómo se abría una rejilla. Después bajó sin más comentarios, disfrutando la sorpresa que revelaban las caras de sus espectadores.

—Ahí tienes otra cosa a vigilar, maestre Scoyt —dijo.

Y en ese momento comprendió sin esfuerzo el aspecto que le preocupaba en la huida de Fermour. De inmediato otro pedazo del acertijo quedó solucionado.

—Los Gigantes deben de tener sus cuarteles en algún lugar de esta nave —dijo—. Allí me llevaron al atraparme, pero no sé dónde era, pues estaba bajo los efectos del gas. De cualquier modo, tiene que ser un sector de una cubierta o un nivel entero al que no podamos entrar, dispuesto así deliberadamente o desde la fabricación de la nave. Hay muchos lugares así; tendremos que buscarlos.

—Ya hemos decidido eso —dijo Gregg, impaciente—. El problema es que todo está muy confuso; en la mayor parte de las cubiertas no sabemos si hay conexiones o no. Podría haber un ejército entero escondido tras cualquier mamparo.

—Les diré dónde hay uno de esos sitios a mano —replicó el cazador, muy tenso—. Encima de la celda donde encerraron a Fermour, en la Cubierta 21.

—¿Qué te hace pensar así, Complain? —preguntó Scoyt, intrigado.

—Simple deducción. Los Gigantes, como notamos, se habían tomado mucho trabajo para hacer que todos despejaran los corredores, a fin de poder rescatar a Fermour por las Puertas-trampa. Pero habrían podido ahorrarse toda esa molestia sacándolo sencillamente por la rejilla de su celda. Eso no les habría llevado más de un minuto y podían hacerlo sin ser vistos. ¿Por qué no lo hicieron? Mi idea es que no podían. Porque algo ha caído en el nivel superior, bloqueando esa rejilla. En otras palabras, allí arriba puede haber cámaras a las cuales no tenemos acceso. Deberíamos ver qué hay en ellas.

—Te digo que hay cien lugares así... —empezó Gregg.

El consejero Ruskin, a su vez, dijo:

—Parece que vale la pena investigar.

Pero Scoyt los interrumpió a todos.

—Supongamos que tienes razón, Complain —interrumpió Scoyt—. Si la rejilla está bloqueada, ¿cómo haremos para pasar?

—¡Así!

Complain dirigió la pistola calorífera hacia la pared más próxima, moviéndola en un arco horizontal. La pared comenzó a derretirse. Cuando apagó la energía se había formado una curva irregular. Todos guardaron silencio bajo su mirada desafiante. Al fin Gregg clamó:

—¡Por los clavos de ejem! ¡Esa es la pistola que yo te di!

—Sí, y ahora sabes cómo se usa. No es un arma, como tú pensabas, sino un lanzallamas.

Scoyt se levantó con el rostro arrebatado.

—Vayamos a la Cubierta 21 —dijo—. Pagwam, que tus hombres sigan levantando puertas-trampa con tanta celeridad como puedan. Complain, hiciste bien. Probaremos enseguida ese artefacto que trajiste.

Avanzaron como una sola persona, con Scoyt, a la cabeza, llevando a Complain por el brazo con aire de gratitud.

—Si disponemos de tiempo podremos desmontar completamente esta maldita nave con esa arma —dijo.

Pasaría largo rato antes de que Complain comprendiera todo el alcance de ese comentario.

En el nivel medio de la Cubierta 21 reinaba el caos. Todas las fosas de servicio estaban abiertas y cada una custodiada por un guardia; las tapas habían sido arrojadas a un lado en desordenados montones. Las pocas personas que vivían allí (en su mayoría hombres de las barricadas con sus familias) estaban evacuando las habitaciones en prevención de mayores problemas, estorbando el paso y confundiéndose con los centinelas. Scoyt se abrió paso entre ellos a empellones y codazos, empujando a las criaturas, que caían chillando.

Mientras abrían la puerta de la celda donde había estado Fermour, Complain sintió que una mano se apoyaba en su brazo. Allí estaba Vyann, fresca, brillantes los ojos.

—¿No estabas durmiendo? —exclamó él, encantado de verla allí.

—Por si no te has dado cuenta —replicó ella—, llevamos ya una guardia de vela, Además me dijeron que están por ocurrir cosas importantes. Vine a vigilar para que no te mezcles en problemas.

Complain le oprimió la mano.

—Ya me he mezclado en muchos y salido de ellos, mientras dormías —dijo alegremente.

Gregg estaba ya en el medio de la celda, de pie sobre el maltratado cajón que servía como silla, y espiaba por el enrejado.

—¡Roy estaba en lo cierto! —anunció—. Hay una obstrucción encima de esto. Aquí veo un trozo de metal abollado. Dame esa pistola calorífera y probaremos suerte.

—¡Sal de abajo! —le advirtió Complain—. De lo contrario te rociarás con el metal derretido.

Gregg tomó la pistola que Scoyt le alcanzaba y oprimió el botón. El transparente arco de calor mordió el cielo raso, dibujando en él un Verdugón rojizo que fue ensanchándose, El ciclo raso cedió; el metal caía como fragmentos de carne pulverizada. A través de aquel agujero lívido asomó otro metal. También ése comenzó a brillar con una luz morada. El cuarto se llenó de ruidos; el humo bajaba sobre ellos en cascada y salía al corredor; era un humo amargo que irritaba los ojos. Por encima del estruendo se oyó la explosión de algo que se quiebra; hubo una serie de relámpagos efímeros de inesperado fulgor. Enseguida se apagaron.

—¡Ya está! —exclamó Gregg, con gran satisfacción, bajando del cajón para mirar el agujero. La barba se le estremecía de entusiasmo.

—En verdad creo que deberíamos reunir al Consejo en pleno antes de llevar a cabo una medida tan drástica, maestre Scoyt —dijo lastimeramente el consejero Ruskin, mientras contemplaba aquella ruina.

—Llevamos años sin hacer otra cosa que reunir al Consejo —replicó Scoyt—. Es hora de actuar.

Salió al corredor; con un par de gritos furiosos convocó en pocos segundos a diez o doce hombres armados e hizo traer una escalera. Complain, sintiéndose más ducho en esa clase de cosas, fue a buscar un cántaro de agua al cercano cuartel de guardias y lo arrojó sobre el metal torturado para enfriarlo. En medio de una nube de vapor Scoyt puso la escalera en su sitio y trepó con la pistola preparada. Los otros le siguieron con tanta celeridad como les fue posible; Vyann se mantenía muy cerca de Complain. Muy pronto el grupo entero estuvo en el cuarto extraño que estaba sobre la celda.

Hacía allí un calor aplastante; el aire era casi irrespirable. A la luz de las linternas pudieron descubrir el motivo de que la rejilla estuviera bloqueada y la vía de inspección hundida: el suelo de esa cámara había sufrido los efectos de una terrible explosión en tiempos lejanos. Allí había estallado una máquina (que tal vez no había sido reparada desde los tiempos de la peste, según pensó Complain), y el estallido había hecho trizas todo lo que estaba cerca. En el suelo se veían incontables fragmentos de madera y vidrio. Las paredes mostraban agujeros de metralla. Pero no había rastros de los Gigantes.

Scoyt avanzó hacia una de las dos puertas, hundiéndose hasta los tobillos en la capa de escombros que cubría el suelo.

—¡Vamos! —dijo—. ¡No perdamos más tiempo aquí!

La explosión había torcido la puerta de modo tal que era imposible abrirla. La fundieron con la pistola calorífera y pasaron por el agujero. Más allá de los rayos emitidos por las linternas, la noche se cernía amenazadora. El silencio cantaba como un cuchillo arrojado hacia el blanco.

—No hay señales de vida —observó Scoyt, con un eco de alarma en la voz.

Estaban en un corredor lateral, separado del resto de la nave como si fuera una tumba; los rayos de las linternas se paseaban convulsivamente. Hacía tanto calor que les ardían los ojos. En un extremo del breve pasillo había una puerta doble que exhibía un letrero. Todos corrieron a leer lo que decía:

ENTRADA RESERVADA AL PERSONAL AUTORIZADO

ESCLUSA DE AIRE — ESCOTILLA DE CARGA

PELIGRO

En cada una de las puertas había una cerradura a volante junto a la cual se leía: NO ABRIR ANTES DE RECIBIR LA SEÑAL CORRESPONDIENTE. Todos contemplaron estúpidamente los letreros.

—¿Qué hacemos? —chilló Hawl— ¿Pensáis esperar a que aparezca la señal? ¡Funde la puerta, capitán!

—¡Un momento! —exclamó Scoyt—. Aquí debemos andar con cuidado. Me gustaría saber qué es una esclusa de aire. Conocemos las cerraduras magnéticas y los anillos para cerraduras octogonales, pero ¿qué es una esclusa de aire?

—¡Qué importa eso! ¡Fúndela, capitán! —repitió Hawl, alzando la cabeza grotesca—. Esta podrida nave es tuya. —Haz como si estuvieras en tu casa!

Gregg encendió el soldador. El metal de la puerta se encendió en un rosado opaco, pero no cedió. Tampoco sirvieron de nada las maldiciones volcadas sobre él. Al fin Gregg bajó el arma, confundido.

—Debe de ser un metal especial —dijo.

Uno de los hombres armados se adelantó hasta una de las puertas e hizo girar el volante. De inmediato la hoja metálica se retiró suavemente, hacia el interior de la pared. La tensión cedió. Alguien soltó una risita aguda y Gregg tuvo la gentileza de mostrarse avergonzado.

La entrada a la esclusa de aire estaba ya libre. Pero nadie entró. Habían quedado aturdidos por un torrente de luz que los envolvía sin misericordia. La esclusa de aire era sólo una cámara regular, pero lucía en la pared opuesta algo que nunca habían visto hasta entonces. Algo que, para aquellos ojos pasmados, alargaba infinitamente los límites de ese cuarto. Era una ventana: una ventana al espacio.

No se trataba de la magra ranura entrevista por Vyann y Complain en el Cuarto de controles, sino de un amplio cuadrado. De cualquier modo, la pareja estaba algo más preparada que el resto por esa experiencia previa. Fueron, por lo tanto, los primeros en apartarse del grupo para lanzarse hacia aquel espectáculo glorioso, mientras los otros permanecían a la entrada como si hubiesen echado raíces.

Más allá de aquel cuadrado, sembrado al azar de estrellas prodigiosas, como si fueran las joyas de un manto imperial, rugía el infinito silencio del espacio. Aquello superaba toda comprensión. Era la más inextricable de las paradojas, pues, aunque parecía de una negrura impenetrable, cada sector relucía con multicolores estallidos luminosos.

Nadie fue capaz de pronunciar una palabra; había que beber esa visión en completo silencio. Y aunque todos sentían deseos de sollozar ante la serenidad del espacio, fue algo enclavado en él lo que finalmente atrajo todas las miradas y las retuvo para sí. Era el dulce cuarto creciente de un planeta, tan limpiamente azul como los ojos de un gatito recién nacido. Su tamaño no superaba el de una hoz sostenida con el brazo alargado; en el centro titilaba un blanco deslumbrante, algún sol parecía estar a punto de asomar tras él. Por fin surgió, ciñendo su terrible corona.

Aun entonces el grupo continuó en silencio, contemplando aquel cuarto creciente que se iba ensanchando, el sol espléndido que se desprendía de él. Era demasiado milagroso como para pronunciar palabra. Estaban mudos, sordos, aturdidos por su magnificencia.

Fue Vyann quien habló al fin.

—¡Oh, querido Roy! —susurró—. ¡Después de todo hemos llegado a alguna parte! ¡Todavía nos queda una esperanza, todavía hay alguna esperanza para nosotros!

Complain se volvió a mirarla, tratando de forzar su garganta entumecida para pronunciar una respuesta. Pero no pudo hacerlo. Acababa de descubrir qué era ese algo inmenso que había deseado durante toda su vida.

No era inmenso en absoluto. Era algo simple, pequeño: ver el rostro de Laur a la luz del sol.

3

En el curso de una vela, esa gran noticia había llegado a todos los adelantinos (hombres, mujeres y niños) en alguna de sus distorsionadas versiones. Cada uno quería discutirla con los demás. La única excepción era el maestre Scoyt. En su opinión, el incidente carecía de mayor importancia; era casi un paso atrás en la tarea prioritaria de vencer a los Gigantes y a sus aliados, los Forasteros. No había hallado a Gigante alguno. Tras dormir una breve siesta y comer un bocado se lanzó de lleno sobre el nuevo plan.

Éste era muy simple. El hecho de que exigiera causar a la nave un perjuicio enorme no le preocupaba en absoluto. Desmantelaría completamente la Cubierta 25.

La Cubierta 25 era la primera ocupada por Rutas Muertas al salir de Adelante. Quitándola se obtendría una perfecta tierra de nadie, imposible de atravesar sin ser visto. Una vez creado ese gigantesco equivalente de la trinchera, se pondría ante ella una guardia constante, para iniciar la cacería por todas las vías de inspección. Los Gigantes se verían imposibilitados de escapar.

La tarea se inició de inmediato. Los voluntarios se presentaban en tropel para ayudar a Scoyt en lo que estuviera a su alcance. Las cadenas humanas trabajaban incansables, retirando todo objeto móvil desde la cubierta condenada hacia atrás, donde lo harían pedazos; cuando la destrucción no era posible se arrojaba el objeto en cualquier habitación desocupada. Sudorosos guerreros formaban los primeros eslabones de la cadena; en su mayoría eran los hombres de Gregg, que tenían experiencia en la tarea de hachar y desarraigar pónicos. Detrás venían los encargados de despejarlo todo.

Tan pronto como se limpiaba un cuarto aparecía el maestre Scoyt en persona con la pistola calorífera, para fundir los bordes de las paredes hasta que éstas caían; se las sacaba de en medio en cuanto estaban lo bastante frías como para asirlas sin quemarse. El soldador lo fundía todo, con excepción del metal que separaba efectivamente una cubierta de otra; debía ser, evidentemente, el mismo de la esclusa de aire.

Poco después de iniciar los trabajos se descubrió una guarida de ratas en un cuarto grande llamado «Lavandería». Al abrir una caldera, dos de los hombres de Gregg pusieron al descubierto un increíble laberinto de construcciones, toda una aldea de roedores. Dentro de la caldera éstos habían construido diferentes niveles y planos de una complejidad pasmosa, utilizando huesos, basuras, latas y toda clase de desechos. Había jaulas diminutas que contenían criaturas muertas de hambre: ratones, conejillos de Indias, conejos y hasta un pájaro. Había allí muchísimas polillas que levantaron vuelo en una nube. Y estaban las ratas, ya fuera en habitaciones infantiles, en caballerizas, armerías o mataderos. Scoyt apuntó hacia la diminuta ciudad el calor de su pistola, prendiéndole fuego. Sus habitantes salieron en tropel, dispuestos al ataque.

Scoyt se protegió con el soldador, manteniéndolas a distancia mientras retrocedía, pero Gregg perdió a dos de sus hombres, que murieron con la garganta destrozada antes de que llegaran los refuerzos armados de pistolas paralizantes. Mientras los cadáveres seguían el curso de la cadena humana, la demolición prosiguió.

Por entonces en todas las cubiertas, entre la 24 y la 13, todas las puertas-trampa estaban abiertas en los tres niveles; junto a cada una había un guardia.

—La nave se está tornando inhabitable —protestó el consejero Tregormin—. Esto equivale a destruir por el mero gusto de destruir.

Eso fue ante una reunión a la que habían sido citados todos los personajes de cierta importancia. Estaban allí los consejeros Billyoe, Dupont y Ruskin, Pagwam y otros funcionarios del Equipo de Supervivencia, Gregg y Hawl, Complain y Vyann. Hasta Marapper había logrado filtrarse. Sólo faltaban Scoyt y Zac Deight.

El primero de éstos había enviado mensaje con los mensajeros comisionados para citarlo, diciendo que estaba «demasiado ocupado». Marapper, a petición de Tregormin, bajó a buscar a Zac Deight, pero volvió diciendo que no estaba en sus habitaciones. Ante aquella novedad, Complain y Vyann (ya enterada del siniestro papel desempeñado por el consejero) intercambiaron una muda mirada. Habría sido un alivio revelar la noticia de que Zac Deight era un traidor, pero, ¿acaso no podía haber allí otros traidores? En todo caso era preferible no alarmarlos.

—Hay que desmontar la nave antes de que los Gigantes nos desmonten a nosotros —gritó Hawl—. Es obvio. ¿Por qué discutir ese tema?

—No comprendes —protestó el consejero Dupont—. ¡Si desmontamos la nave moriremos todos!

—De cualquier modo servirá para deshacerse de las ratas —dijo Hawl, y soltó una carcajada sorda.

Desde un principio tanto él como Gregg habían estado de pique con los miembros del Consejo; a ninguna de las partes le gustaba los modales de la otra. Pero fue otro motivo el que desorganizó la reunión: nadie podía decidir qué era lo más importante: si discutir las medidas tomadas por Scoyt o analizar el descubrimiento del extraño planeta.

Por último, Tregormin trató de integrar esas dos facetas de la situación.

—En resumen, las cosas son así. Las medidas de Scoyt pueden ser aprobadas si tienen éxito. Para eso no bastará con que capture a los Gigantes, sino que también deberá conseguir que nos enseñen a conducir la nave para descender a la superficie de ese planeta.

Hubo un murmullo de asentimiento general.

—Sin duda los Gigantes han de saber —dijo Billyoe—, puesto que fueron ellos los constructores de la nave.

—En ese caso sigamos con el proyecto —indicó Gregg. Vamos a prestar nuestro apoyo a Scoyt

—Antes de que os vayáis quisiera decir algo más —observó Tregormin—. Hasta ahora hemos discutido asuntos puramente materiales, pero creo que también tenemos una justificación moral. La nave es para nosotros un objeto sagrado. Sólo podemos destruirla con una condición: que el Largo Viaje esté cumplido. Y esa condición, por suerte, está satisfecha. Tengo esperanzas de que el planeta visto por algunos de vosotros sea la Tierra.

El tono piadoso de su discurso provocó el desprecio de Gregg y de algunos miembros del Equipo. Otros, en cambio, mostraron su entusiasmo con aplausos; se oyó decir a Marapper que Tregormin debió haber sido sacerdote. Pero la voz de Complain se elevó sobre las otras:

—¡Ese planeta no es la Tierra! —exclamó—. Siento desilusionaros, pero cuento con cierta información desconocida para el resto de los presentes. Hemos de estar muy lejos de la Tierra. En esta nave han vivido veintitrés generaciones: ¡debíamos llegar a destino en siete!

Inmediatamente se vio rodeado por multitud de voces enojadas, lastimeras o exigentes. Había decidido que todos debían conocer la verdad y enfrentar los hechos tal como eran. Debían enterarse del ruinoso estado de los controles, de lo que decía el diario del capitán Complain, de la traición cometida por Zac Deight. Debían saberlo todo; el problema era ya demasiado urgente como para que un solo hombre, fuera quien fuese, cargara con él. Pero antes de que pudiera pronunciar otra palabra la puerta de la cámara se abrió de par en par. Dos hombres estaban ante ellos, con la cara distorsionada por el miedo, gritando:

—¡Los Gigantes nos atacan!

El humo cegador y maloliente inundaba todas las cubiertas de Adelante. Todos los desechos retirados de la Cubierta 25 hacia la 24 y la 23 se habían incendiado. A nadie parecía importarle. Todos se habían convertido súbitamente en piromaníacos. En la mayor parte de la nave había artefactos automáticos que extinguían los incendios mediante un procedimiento muy simple consistente en cerrar el cuarto en llamas y retirar todo el aire. Lamentablemente el fuego se había iniciado en los corredores abiertos y en un cuarto donde los artefactos estaban descompuestos.

Scoyt y sus compañeros trabajaban sin quejas entre la humareda. Un observador imparcial habría dicho, al verlos, que estaban poseídos por una furia interior; el odio acumulado durante toda la vida por la nave que los aprisionaba parecía haber encontrado al fin un modo de expresión, y se liberaba así con fuerza incontenible.

Los Gigantes eligieron bien el momento para atacar.

Scoyt acababa de echar abajo la pared de un pequeño cuarto de baño y descansaba a un lado mientras tres de sus hombres retiraban el mamparo, de modo tal que éste les ocultaba la silueta del jefe. En ese instante la rejilla del cielo raso fue retirada bruscamente. Un Gigante disparó contra Scoyt una cápsula de gas. El maestre la recibió en plena cara y cayó sin un gemido.

Por la rejilla apareció una escala de cuerdas. Uno de los Gigantes descendió por ella para apoderarse de la pistola calorífera que Scoyt tenía aún en la mano fláccida. En ese momento la pared retirada cayó sobre él por descuido de quienes la llevaban, dejándolo aturdido. Los tres portadores quedaron mirándolo en completa sorpresa. Entretanto otros tres Gigantes volvieron a echar la escala y dispararon contra ellos; después recogieron al compañero, tomaron la pistola calorífera y trataron de escapar.

Pero otros habían visto la escena a pesar del humo.

Uno de los asesinos más hábiles con que contaba Gregg, un individuo llamado Black, saltó hacia adelante. El último de los Gigantes, que acababa de llegar a la rejilla, se precipitó hacia abajo con un cuchillo clavado en la espalda, soltando el instrumento en cuestión. Black pidió ayuda a gritos y, tras recobrar su cuchillo, saltó hacia la escalerilla. También él cayó bajo un disparo de gas. Pero otros habían corrido en su auxilio y saltaron por encima de él para tomar la escala y trepar hacia la rejilla.

Se inició entonces una terrible lucha en el reducido espacio de las vías de inspección. Los Gigantes habían cortado camino por el conducto de aire para entrar a la vía de inspección propiamente dicha, pero el compañero herido les dificultaba la retirada. Uno de los vehículos de inspección, similar a aquel en que Complain había viajado, llegó en auxilio de ellos. Mientras tanto los adelantinos los hostigaban en número creciente.

Era un sitio extraño para la lucha. Las vías de inspección corrían en torno a todos los niveles y entre las cubiertas contiguas. No había iluminación alguna; las antorchas que en esos momentos centelleaban erráticamente producían una misteriosa telaraña de sombras entre las vigas. El lugar era ideal para un fugitivo solitario, pero para una multitud era el infierno: ya no se podía distinguir allí el aliado del enemigo.

En ese punto estaban las cosas cuando Gregg llegó desde la cámara del consejo para hacerse cargo del mando. No tardó en poner orden sobre aquella gresca imposible. Hasta los adelantinos obedecieron sus órdenes, puesto que Scoyt estaba momentáneamente fuera de acción.

—¡Que alguien me traiga esa pistola calorífera! —bramó—. Los demás seguidme a la Cubierta 20. Si bajamos por las fosas de inspección que hay allí podremos atacar a los Gigantes desde la retaguardia.

La idea era excelente. La única retirada posible (y eso explicaba cómo hacían los Gigantes para seguir moviéndose sin ser vistos, a pesar de que todas las puertas-trampa habían sido retiradas) la constituían las vías de inspección extendidas por toda la circunferencia de la nave, en torno al casco, que rodeaban los cuartos de los niveles superiores. Sólo al comprender ese detalle se podía bloquear el movimiento de los Gigantes. La nave era mucho más compleja de lo que Gregg había creído. Sus hombres, al lanzarse enloquecidos por las puertas-trampa, no dieron con el enemigo.

Gregg siguió los dictados de su naturaleza salvaje: se abrió camino con el soldador, fundiendo cuanto obstáculo encontró a su paso.

Hasta entonces las vías de inspección nunca habían sido abiertas a los habitantes de la nave, ningún loco había enarbolado un soldador entre esos delicados capilares del vehículo. Tres minutos después Gregg había roto ya una alcantarilla y una de las tuberías principales. El agua surgió con fuerza, volteando a un hombre que avanzaba de rodillas, jugueteó salvajemente sobre él, lo ahogó y se lanzó en cascada sobre todo lo demás, avanzando entre las cubiertas.

—¡Apaga eso, chiflado! —gritó uno de los adelantinos a Gregg, presintiendo el peligro.

Por toda respuesta Gregg dirigió hacia él la energía del soldador.

Después fue un cable eléctrico. El alambre pelado siseó ondulante como una cobra y fue a dar contra los rieles por donde corrían los vehículos de inspección. Dos hombres murieron sin un suspiro.

A continuación falló la gravedad. Toda la cubierta quedó en caída libre. Nada produce tan instantáneamente el pánico como la sensación de caer, y en aquel sitio estrecho se provocó una estampida que no hizo sino empeorar las cosas. El mismo Gregg, aunque había experimentado la gravedad cero, perdió la cabeza y soltó la pistola, que rebotó suavemente dirigida hacia él. Con la barba en llamas, aullando, logró apartar la boca del arma con el puño cerrado.

Mentiras se desarrollaba este pandemónium, Complain y Vyann Permanecían junto al maestre Scoyt, a quien habían llevado a su cuarto en una camilla. Complain recordaba perfectamente los efectos del gas y se sentía, por lo tanto, solidario con el maestre, desmayado aún. Percibió el olor del gas impregnado en el pelo de Scoyt.. Y olor a quemado. Alzó la vista; un zarcillo de humo se filtraba por las rejillas del cielo raso.

—¡El incendio que esos tontos provocaron dos cubiertas más allá! —exclamó dirigiéndose a Vyann—. ¡Los conductos de aire llevarán el humo a todas partes! Hay que detenerlo.

—Si pudiéramos cerrar las puertas de intercomunicación entre las cubiertas —exclamó ella—. ¿No deberíamos sacar a Roger de aquí?

En ese mismo instante Scoyt se movió y emitió un gruñido. Ambos se dedicaron a echarle agua a la cara y a masajearle los brazos. Estaban demasiado ocupados como para prestar atención al griterío del corredor. Los gritos eran tantos que un poco más podía pasar desapercibido. Pero de pronto se abrió la puerta violentamente, dando paso al consejero Tregormin.

—¡Motín! —dijo—. ¡Un motín! Mucho me lo temía. ¡Oh, ejem! ¿Qué será de nosotros? Dije desde un comienzo que no debíamos permitir la entrada a la banda de Rutas Muertas. ¿No podéis reanimar a Scoyt ¡Él sabría qué hacer! Yo no soy hombre de acción.

Complain le dirigió una mirada hosca. El menudo bibliotecario danzaba casi de puntillas, con la cara descompuesta por la excitación.

—¿Cuál es el problema? —preguntó.

Tregormin, con visible esfuerzo, se irguió ante aquella mirada de disgusto.

—Están destrozando la nave —dijo con más serenidad—. Hawl, ese loco, el de la cabeza pequeña, se ha apoderado de la pistola calorífera. Tu hermano, Complain, ha sido herido. En estos momentos la mayor parte de la banda, y muchos de los nuestros también, no hacen sino destrozarlo todo. Les ordené que se detuvieran y entregaran la pistola, pero se echaron a reír.

—A Scoyt lo obedecerán —afirmó Complain con expresión sombría, mientras sacudía al maestre.

—Roy, tengo miedo —dijo Vyann—. No puedo evitarlo. Siento que algo terrible va a ocurrir.

Bastó una mirada para que Complain adivinara cuánta era su preocupación. Se irguió junto a ella y le acarició el brazo.

—Sigue tratando de reanimar al maestre Scoyt, consejero —indicó a Tregormin—. Pronto se recuperará lo suficiente como para solucionarte todos los problemas. Nosotros volveremos enseguida.

Y se llevó a Vyann hacia el corredor. Un delgado hilo de agua corría por la cubierta, filtrándose por las puertas trampa.

—¿Y ahora? —preguntó Vyann, sorprendida.

—Fui un tonto al no pensarlo antes —replicó él—. Hemos tenido que correr el riesgo de arruinar la nave para llegar hasta los Gigantes porque no había otro medio. Pero lo hay. Zac Deight tiene en su cuarto un instrumento por el cual habló con Curtis, el jefe de los Gigantes.

—¿No recuerdas, Roy Marapper dijo que Zac Deight se había marchado.

—Tal vez logremos descubrir cómo funciona el instrumento. O quizás encontremos alguna otra cosa que nos sea útil. Nada ganaremos quedándonos aquí.

Su voz se había vuelto irónica: seis adelantinos que huían silenciosamente pasaron junto a ellos. Todo el mundo parecía escapar de algo; sin duda el áspero olor a quemado los obligaba a darse prisa. Complain tomó la suave mano de Vyann y la condujo rápidamente por la Cubierta 17 hasta el nivel inferior. Las puertas-trampa parecían lápidas olvidadas, pero los guardias encargados de la custodia las habían abandonado para buscar acción en otra parte.

El cazador se detuvo ante el cuarto donde había dejado al consejero desvanecido, levantó la linterna y abrió la puerta de un golpe.

Allí estaba Zac Deight, sentado en un banquillo de metal. También estaba Marapper, relajado en la silla el voluminoso cuerpo, con una pistola paralizante en la mano.

—Expansiones, hijos míos —dijo—. Entra, entra, Roy. ¡Y también tú, inspectora Vyann, querida mía!

4

—¿Qué diezmonos estás haciendo aquí, Marapper, viejo cretino grasiento? —preguntó Complain, sorprendido.

El sacerdote, sin parar mientes en tan desagradables palabras (que Complain no habría osado emplear en otros tiempos), se mostró muy dispuesto a explicarse, como siempre. Según dijo, estaba allí con el expreso propósito de torturar a Zac Deight para hacerle revelar el último secreto de la nave. Justo empezaba la tarea, pues le había llevado largo rato reanimar al consejero.

—Pero dijiste en la reunión del Consejo que no lo habías hallado aquí —observó Vyann.

—No quería que lo hicieran pedazos por Forastero antes de que yo pudiera hablar con él —explicó Marapper.

—¿Cuándo descubriste que era Forastero? —preguntó el cazador, suspicaz.

—Cuando lo encontré aquí en el suelo con un anillo octogonal en el dedo —fue la presuntuosa respuesta—. Por de pronto he logrado que me dijera una cosa, con la ayuda del cuchillo que le introduje bajo las uñas: los Gigantes y los Forasteros provienen del planeta que —visteis allá fuera, pero no podrán regresar allí hasta que no venga una nave a buscarlos. Esta nave no puede descender.

—Claro que no —dijo Vyann—. Está fuera de control. Sacerdote Marapper, estás perdiendo el tiempo. Por otra parte no puedo permitirte que tortures a este consejero; lo conozco desde que era niña.

—¡No olvides que iba a matarnos! —le recordó Complain.

Ella no respondió; se limitó a dirigirle una mirada terca, sabiendo, muy al estilo de las mujeres, que su argumento era superior a toda razón.

—No tenía otra alternativa que deshacerme de vosotros —dijo Zac Deight, hosco—. Si me rescatáis de esta horrible criatura haré lo que me pidáis... dentro de un límite razonable.

En el mundo hay pocas situaciones más difíciles que la de quien se encuentra involucrado en una discusión con un sacerdote y una muchacha; Complain no disfrutó de ello. Habría permitido con gusto que Marapper obtuviera toda la información posible por cualquier medio, pero la presencia de Vyann se lo impedía. Y tampoco podía explicar al sacerdote su repentina blandura. Todo desembocó en una reyerta, súbitamente interrumpida por un ruido cercano; un ruido curioso, como de roces y rasguños, imposible de identificar, y por eso mismo atemorizante. Subió en volumen y pronto sonó directamente sobre ellos.

¡Las ratas estaban en marcha! Avanzaban en tropel por el conducto de aire situado sobre ese nivel; muchas patitas rosadas pasaron por la rejilla que Complain había usado poco antes como entrada, arrojando al cuarto una lluvia de polvo. y con el polvo llegó el humo.

—Esto debe de estar ocurriendo en toda la nave —dijo gravemente el cazador a Zac Deight, cuando la estampida hubo pasado—. El fuego está expulsando a las ratas de sus guaridas. Tarde o temprano estos hombres arruinarán la nave por completo. Acabarán por encontrar el sido donde os ocultáis, aunque nos maten a todos en el intento. Si sabes lo que te conviene, Zac Deight, tomarás ese artefacto y le dirás a Curtis que salga con las manos en alto.

—Estoy seguro de que si lo hiciera no me obedecería —respondió Zac: Deight, agitando sobre el regazo las manos finas como un papel.

—Eso es cosa mía —dijo Complain—. ¿Dónde está ese Pequeño Can? ¿Sobre la superficie del planeta?

Zac Deight asintió tristemente con la cabeza. No cesaba de aclararse la garganta; esa reacción nerviosa traicionaba la tensión que estaba soportando.

—Levántate y di a Curtis que hable con Pequeño Can ahora mismo para que envíe una nave a buscarnos —ordenó el cazador, apuntando a Deight con su pistola.

—¡Yo soy el único que puede disparar aquí! —gritó Marapper—. ¡Zac Deight es mi prisionero!

Y se levantó de un salto para avanzar hacia Complain con su propia pistola en alto. Éste se la arrojó al suelo con un golpe salvaje.

—En esta discusión no puede haber tres partes, sacerdote —indicó—. Si quieres entrar en el juego quédate quieto. De lo contrario, te vas. Ahora bien, Zac Deight, ¿te has decidido?

Zac Deight se levantó, con el rostro contraído por la indecisión.

—No sé qué hacer. No comprendéis la situación —dijo—. Tú, Complain, pareces en el fondo un hombre razonable. Si al menos tú y yo...

—¡No soy razonable! —gritó Complain—. ¡Soy cualquier cosa menos razonable! ¡Comunícate con Curtís! ¡Vamos, viejo zorro, muévete! ¡Haz que venga una nave!

—Inspectora Vyann, ¿no puedes...

—Sí, Roy, por favor... —empezó Vyann.

—¡No! —rugió Complain.

¡Qué diezmonos! Todo el mundo quería hacer su voluntad, hasta las mujeres. El cazador se puso firme.

—Estos miserables son los responsables de todas nuestras desdichas. Ahora tendrán que sacarnos de este embrollo. Y si no...

Aferró el armario por un borde y lo apartó de la pared, en un movimiento colérico. El teléfono estaba allí, en su nicho, silencioso y neutral, listo para transmitir cualquier mensaje que se le confiara.

—Esta vez tengo la pistola graduada en «letal», Zac Deight —advirtió—. Contaré hasta tres para que te comuniques. Uno... Dos...

Zac Deight, con lágrimas en los ojos, levantó el receptor en su mano temblorosa.

—Ponme con Crane Curtís, ¿quieres? —dijo a la voz que respondió.

Complain, a pesar de su furia, no pudo evitar un estremecimiento al pensar que ese artefacto había entrado en conexión con la base secreta de la nave.

Las cuatro personas que estaban en el cuarto oyeron claramente la voz de Curtís al aparato, agudizada por la ansiedad; empezó a hablar de inmediato, sin dar tiempo al consejero para decir una palabra, Hablaba con tanta celeridad que no parecía la voz de un Gigante.

—¿Deight? ¿Dónde te habías metido? —dijo—. ¡Siempre dije que eras demasiado viejo para este trabajo. Esos malditos acelerados han puesto el soldador en acción. ¿No me dijiste que lo tenías tú? Se han vuelto locos, completamente locos. Algunos de los muchachos trataron de recuperarlo, pero no lo consiguieron, y ahora la nave está en llamas cerca de aquí. ¡Esto es obra tuya! Tendrás que tomar la responsabilidad sobre ti.

Durante ese torrente de palabras Zac Deight cambió sutilmente, recuperando en parte su antigua dignidad. La mano que sujetaba el receptor dejó de temblar.

—¡Curtís! —dijo.

El tono autoritario de su voz provocó una súbita pausa en la línea.

—Éste no es momento para recriminaciones. Hay cosas más importantes en juego. Tendrás que comunicarte con Pequeño Can y decirles...

—¡Con Pequeño Can! —gritó Curtís, otra vez desbocado—. ¡No puedo comunicarme con ellos! ¿Por qué no escuchas lo que te digo? Algún acelerado ha estado haciendo locuras con el soldador y ha dañado un cable de energía en el nivel medio de la Cubierta 20, precisamente sobre nosotros. Toda la estructura está electrificada a nuestro alrededor. Cuatro de nuestros hombres están sin conocimiento debido a la descarga. Han volado la radio y la iluminación. Estamos aislados. No podemos hablar con Pequeño Can ni salir de aquí.

Zac Deight gruñó, abandonando el receptor para volverse hacia Complain.

—Estamos acabados —dijo—. Ya lo oíste.

Complain le clavó la pistola en las costillas:

—Silencio —indicó—. Curtís no ha terminado de hablar.

El teléfono seguía emitiendo ladridos.

—¿Estás ahí, Deight? ¿Por qué no respondes?

—Estoy escuchándote —respondió Zac Deight, fatigado.

—¡Bueno, responde! ¿O crees que te hablo para divertirme? Nos queda una sola oportunidad. En la escotilla del personal de la Cubierta 10 hay un transmisor de emergencia. ¿Entiendes? Aquí estamos todos embotellados como sardinas en lata, pero tú estás fuera. Tendrás que llegar hasta el transmisor y pedir ayuda a Pequeño Can. ¿Puedes hacerlo?

La pistola azuzaba las costillas de Zac Deight.

—Lo intentaré —dijo.

—¡Anda, hazlo! Es nuestra única esperanza. Y oye, Deight ...

—¿Qué?

—Por el amor de Dios, diles que vengan armados. .. y pronto.

—Está bien.

—Entra a las vías de inspección y toma un trole.

—De acuerdo, Curtis.

—Y date prisa, hombre. Por todos los santos, date prisa.

Zac Deight cortó la comunicación. Se produjo entonces un largo y jugoso silencio.

—¿Me permitiréis llegar hasta la radio? —preguntó Deight.

Complain asintió, agregando:

—Voy contigo. Haremos que venga una nave a buscarnos.

Se volvió hacia Vyann. La muchacha había traído un vaso de agua que el viejo consejero aceptó con gratitud.

—Laur, haz el favor, ve a decir a Roger Scoyt que el escondite de los Gigantes está en algún sitio de la Cubierta 20, en el nivel superior. A estas alturas ya ha de estar repuesto; dile que vaya con cuidado: hay peligro allí. Y dile... dile que hay un Gigante en especial, llamado Curtis, a quien convendría lanzar muy lentamente hacia el Largo Viaje. Cuídate, Laur. Yo volveré en cuanto pueda.

Vyann preguntó:

—¿No podría ir Marapper en mi... ?

—Quiero que el mensaje llegue enseguida y sin alteraciones —replicó él, cortante.

—Por favor, cuídate.

—No le pasará nada —intervino Marapper—. A pesar de sus insultos pienso acompañarlo. Algo me dice que se está cultivando algo muy feo.

Las luces cuadradas de las lámparas piloto fueron como un saludo al salir al corredor. Esos parches azules e intermitentes no aliviaban en mucho la oscuridad, y Complain vio alejarse a Laur Vyann con alguna inquietud. Se volvió con desgana para avanzar chapoteando tras Marapper y Zac Deight; éste bajaba ya por una de las trampas abiertas, seguido por el mohíno sacerdote.

—¡Un momento! —dijo Marapper—. ¿Qué hacemos con las ratas que hay allí abajo?

—Tú y Complain tenéis pistolas paralizantes —observó Zac Deight suavemente.

Pero eso no pareció tranquilizar a Marapper por completo.

—¡Vaya, creo que esta trampa es demasiado pequeña para mí! —exclamó—. Soy muy corpulento, Roy.

—Muy mentiroso, eso eres —rezongó Complain—. Vamos, baja. Tendremos que estar alerta por si aparecen las ratas. Si tenemos suerte estarán demasiado ocupadas como para molestarnos.

Bajaron a las vías de inspección, avanzando sobre manos y rodillas hacia el doble riel que transportaba las vagonetas por ese nivel, de extremo a extremo de la nave. No había vehículo alguno. Se arrastraron por las vías, a través de la estrecha abertura en el metal de la cubierta. Tuvieron que cruzar otras dos cubiertas antes de encontrar una vagoneta. Bajo las indicaciones de Zac Deight treparon a la plataforma y se echaron sobre ella.

Con sólo tocar los controles la vagoneta partió, ganando más y más velocidad. Las intersecciones de las cubiertas pasaban a pocos centímetros de sus cabezas. Marapper gruñía, tratando de aplanar el vientre. Poco después aminoraron la velocidad, ya en la Cubierta 10. El consejero detuvo la vagoneta y todos volvieron a salir.

Abundaban allí las huellas dejadas por las ratas en forma de excrementos e hilachas. Marapper no cesaba de lanzar el rayo de su linterna hacia un lado y el otro.

La vagoneta estaba detenida precisamente en el interior de la cubierta, donde había espacio suficiente como para ponerse de pie. Por encima y alrededor las vías de inspección se convertían allí en una arandela entre dos ruedas de cubierta, cruzada por una verdadera maraña de alcantarillas, tuberías y conductos y recorrida por los inmensos tubos que soportaban los corredores de la nave. Por sobre sus cabezas había una escalerilla de acero que trepaba hacia la oscuridad.

—El cuarto del personal está en el nivel superior, naturalmente —dijo Zac Deight.

Se cogió de los peldaños y empezó a subir. Complain, al seguirlo, notó que a cada lado había muchas señales de daños, como si se hubieran producido antiguas detonaciones en los cuartos que cerraban aquel espacio. En el preciso momento en que pensaba la palabra «detonación» se oyó un ruido intenso que retumbó por las vías de inspección, arrancando resonancias y gemidos a las tuberías, hasta que todo pareció sonar como una orquesta.

—Esa gente sigue destrozando la nave —dijo Zac Deight, fríamente.

—¡Ojalá maten a unos cuantos pelotones de Gigantes! —replicó Marapper.

—¡Pelotones! —exclamó el consejero—. ¿Cuántos «Gigantes», como vosotros los llamáis, creéis que hay en la nave?

Y al no obtener respuesta aclaró:

—Son exactamente doce, pobres diablos. Trece, contando a Curtis.

Por un momento Complain logró ver la situación con los ojos de un hombre a quien no conocía: los de Curtis.

Imaginó a aquel afligido funcionario encerrado en algún cuarto destrozado, en la oscuridad, mientras los ocupantes de la nave buscaban enloquecidos ese escondite. No era una imagen muy reconfortante.

Pero no hubo tiempo para pensar más. Habían llegado al nivel superior, donde tuvieron que arrastrarse nuevamente en sentido horizontal hasta alcanzar la puerta-trampa más cercana. Zac Deight insertó en ella su anillo octogonal y la abrió. Una lluvia de diminutas polillas se cernió sobre ellos, aleteando en torno a sus hombros, para perderse después por el corredor oscuro. Complain se apresuró a dispararles una carga de su pistola; la linterna de Marapper le indicó, para su gran satisfacción, que la mayor parte había caído sobre la cubierta.

—Espero que no escape ninguna —dijo—. juraría que actúan como exploradoras para las ratas.

Aquella zona estaba tan dañada como todas las que Complain y Marapper habían visto hasta entonces. No había prácticamente una pared que estuviera derecha; una gruesa capa de vidrios y escombros cubría la cubierta, excepto donde había sido barrida para formar un sendero estrecho. Por ese camino avanzaron, con los sentidos alerta.

—¿Qué lugar era éste? —preguntó Complain—. Cuando estaba entero, quiero decir.

Zac Deight siguió caminando sin responder, pálido y absorto.

—¿Qué era esto, Zac Deight? —repitió el cazador.

—Oh, casi toda esta cubierta correspondía a Investigaciones Médicas —respondió Zac Deight, como si estuviera preocupado—. Creo que después estalló aquí una computadora. No se puede llegar hasta aquí por los ascensores y los corredores comunes de la nave. Está completamente aislada, como una tumba dentro de la tumba.

Complain sintió un estremecimiento interior. ¡Investigaciones Médicas! Ése era el sitio donde June Payne, veintitrés generaciones atrás, había descubierto la payinina. Trató de imaginarla encorvada sobre un banco, pero sólo pudo pensar en Laur.

Así llegaron a la escotilla del personal. Parecía una versión reducida de la escotilla de carga; la cerraban puertas provistas de ruedas similares y letreros de advertencia. Zac Deight se dirigió hacia una de las ruedas, con expresión ausente.

—¡Espera! —exclamó Marapper—. Roy, como la astucia es mi guía, juro que este infame se trae algo sucio en la manga. Nos lleva hacia un peligro.

—Si hay alguien esperando allí dentro, Zac Deight —dijo Complain—, tú y quien sea haréis el Viaje sin más demora. Te lo advierto.

Zac Deight se volvió para mirarlos de frente. En otro momento, con otros acompañantes, la insoportable tensión que le contraía el rostro podría haber provocado lástima.

—No hay nadie allí —dijo, aclarándose la garganta—. No hay por qué temer.

—La... la radio ésa, ¿está allí?

—Sí.

Marapper tomó a Complain por el brazo, apuntando el rayo de su linterna hacia el rostro del consejero.

—No le dejarás que hable con Pequeño Can, ¿verdad? ¿Para que nos envíen una guardia armada?

—¿Me crees tonto, sacerdote? —protestó Complain—. ¿Sólo porque nací en tu parroquia? Zac Deight transmitirá el mensaje que nosotros le ordenemos. ¡Abre, consejero!

La puerta se abrió. Allí estaba la esclusa de aire, un cuarto de cinco pasos de lado; de una pared colgaban seis trajes metálicos espaciales, similares a seis armaduras. Aparte de esos trajes había un solo objeto en la habitación: la radio, era un aparato pequeño, portátil, con manijas para llevarla y antena telescópica.

También allí había una ventana. Las únicas portillas de la nave estaban en las dos esclusas de carga y en las cuatro para el personal, sin contar la cúpula de observación, por entonces cerrada. Puesto que tenían un coeficiente de dilatación distinto del resto de la nave, representaban un punto débil en su estructura; de ahí que sus constructores las hubieran instalado solamente donde era indispensable contar con vista al exterior. En el caso de Marapper, aquélla era la primera oportunidad en que se encontraba frente a tal panorama.

Tal como les había ocurrido a los otros, quedó sobrecogido, atónito. Contempló sin aliento aquel vacío imponente, por primera vez desprovisto de palabras.

El planeta exhibía en esos momentos un cuarto creciente más amplio. Había blancos y verdes mezclados al cegador azul, y todos centelleaban bajo la capa de atmósfera como nunca centelleara un color hasta entonces. A cierta distancia de ese cuerpo imponente, reducido a algo diminuto por comparación, había un sol más brillante que la vida misma.

Marapper lo señaló, fascinado.

—¿Qué es eso? ¿Un sol? —preguntó.

El cazador asintió.

—¡Virgensanta! exclamó Marapper, apabullado—. ¡Es redondo! Siempre pensé que sería cuadrado, como las lámparas piloto.

Zac Deight estaba ya ante la radio; le temblaban las manos. —Será mejor que lo sepáis —dijo, volviéndose hacia los otros. Pase lo que pase, bien puedo decirlo ahora. ¡Ese planeta es la Tierra!

—¿Cómo? —exclamó Complain, asaltado por multitud de preguntas—. ¡Mientes, Zac Deight! No puedo creerte. ¡Es imposible que sea la Tierra! ¡Lo sabemos bien!

El anciano había estallado en sollozos; dos largos surcos salobres le corrían por las mejillas. Trató en vano de dominarse.

—Debimos explicarlo —dijo—. Todos vosotros habéis sufrido mucho, demasiado. Eso que está allá fuera es la Tierra..., pero no podéis bajar. El Largo Viaje debe continuar para siempre. Es cruel, lo sé.

Complain lo aferró por la garganta apergaminada.

—Escucha, Zac Deight —bramó—. Si eso es la Tierra, ¿Por qué no estamos allá? ¿Y quiénes sois vosotros, los Forasteros, los Gigantes? ¿Quiénes sois todos vosotros, eh? ¿Quiénes sois?

—Somos... somos de la Tierra —murmuró Zac Deight.

Hizo un ademán desolado ante el rostro contraído de Complain, estremeciéndose como un tallo de pónico invertido. Marapper gritaba al oído de Complain, sacudiéndolo por los hombros. Los dos gritaban a la vez. Bajo la presión de aquellos dedos apretados a su garganta, Zac Deight sintió la cara encendida. Fueron a dar contra los trajes espaciales colgados en la pared; dos de ellos cayeron al suelo con terrible estruendo. Al fin el sacerdote logró que Complain le soltara la garganta.

—¡Estás loco, Roy! ¡Te has vuelto loco! ¡Ibas a estrangularlo!

—¿No oíste lo que dijo? —gritó el cazador—. ¡Somos víctimas de alguna horrible conspiración...

—Que hable primero con Pequeño Can. Hazlo hablar antes que nada: ¡es el único que sabe operar esa radio! Hazlo hablar por radio, Roy. Después podrás matarlo o hacerle las preguntas que quieras.

Aquellas palabras se filtraron lentamente en la inteligencia de Complain, apartando el enojo y la frustración como si formaran una marea carmesí. Marapper tenía razón; siempre la tenía cuando su propia seguridad estaba en juego. El joven hizo un esfuerzo por recobrar el dominio de sí.

Después se levantó y tironeó de Zac Deight hasta ponerlo en pie.

—¿Qué es eso de Pequeño Can? —preguntó.

—Es... es el nombre codificado de un instituto de la Tierra, organizado para estudiar a los nativos de esta nave —explicó Zac Deight, frotándose la garganta.

—¡Para estudiarnos! Bien, comunícate con ellos y diles que... que algunos de tus hombres están enfermos y que deben enviar inmediatamente una nave para llevarlos a la Tierra. Si dices cualquier otra cosa te haré pedazos para que te coman las ratas. ¡Anda!

—¡Ah! exclamó Marapper, frotándose las manos con aire apreciativo, mientras se acomodaba el manto—. Eso es hablar como un verdadero creyente, Roy. Eres uno de mis pecadores favoritos. Y cuando la nave llegue hasta aquí someteremos a la tripulación para volver en ella a la Tierra. ¡Todos, todos! Cada hombre, mujer o mutante de los que habitan entre este punto y Popa.

Zac Deight sujetó el aparato en el hueco del brazo y lo encendió. Enseguida, desafiando el enojo de sus captores, volvió a enfrentarlos.

—Quiero deciros algo —empezó con mucha dignidad—. Pase lo que pase (y las consecuencias de todo esto me parecen terribles), no olvidéis lo que voy a deciros. Vosotros vivís sufriendo entre las estrechas paredes de esta nave. Pero dondequiera que viváis, en cualquier sitio o momento, no os veréis libres del sufrimiento. Para todos los que habitan el universo la vida es un viaje largo y difícil. Si acaso...

—Está bien, Deight —interrumpió Complain—. Nadie pretende el paraíso; sólo queremos el derecho a elegir el lugar de nuestros sufrimientos. Comienza a llamar a Pequeño Can.

Zac Deight, resignado y pálido, inició la llamada, consciente de la pistola que le apuntaba desde medio metro escaso. Un momento después, una voz nítida surgió de la caja metálica.

—¡Hola, Gran Can! Aquí Pequeño Can. Le oigo perfectamente. Corto.

—¡Hola, Pequeño Can! —dijo Zac Deight.

Se interrumpió para aclararse dolorosamente la garganta; el sudor le corría por la frente. Complain le agitó el arma bajo la nariz y el consejero recomenzó, con la mirada perdida en el sol, llena de angustia.

—¡Hola, Pequeño Can! ¿Pueden enviar una nave de inmediato? ¡Los acelerados se han desmandado! ¡Socorro, socorro! ¡Los acelerados se han desmandado! ¡Vengan armados! ¡Los acelerados... aaal-rhhh!

El disparo de Complain le dio en los dientes; el de Marapper, en la espalda. Se dobló hacia adelante. La radio cayó tras él, parloteando. Ni siquiera llegó a apagarla; estaba muerto antes de tocar la cubierta. Marapper levantó el instrumento.

—¡Muy bien! —aulló ante ella— ¡Vengan a atraparnos, roñosos! ¡Vengan si se atreven!

Y estrelló la radio contra el mamparo. Después, con uno de sus característicos cambios de humor, cayó de rodillas ante el cuerpo de Zac Deight para iniciar los ritos de postración.

Complain, con los puños apretados, contemplaba aturdido el perfil del planeta. No pudo unirse al rito del sacerdote. La compulsión a efectuar los gestos rituales ante los muertos le había abandonado; parecía haber dejado atrás toda superstición, pero había algo que lo pasmaba por completo, algo que Marapper, evidentemente, no había comprendido, pero que acababa con toda esperanza.

Tras mil demoras descubrían que la Tierra estaba próxima. La Tierra era su verdadero hogar. Ysegún Zac Deight admitiera poco antes, estaban en manos de los Gigantes y de los Forasteros. Precisamente contra esa revelación había estallado vanamente la cólera de Complain.

5

Laur Vyann, silenciosa y desamparada, contemplaba la furiosa actividad cumplida en la Cubierta 20. Para mantenerse de pie debía sujetarse del marco de una puerta rota, pues las líneas de gravedad habían sido dañadas por el asalto de las tropas. En los tres niveles concéntricos las direcciones habían enloquecido; existían arribas y abajos desconocidos hasta entonces. Por primera vez, Vyann comprendió que los ingenieros constructores de la nave habían trabajado con maravilloso talento. Bajo las condiciones imperantes, media cubierta resultaría inhabitable, pues los cuartos estaban construidos en el cielo raso.

No lejos de allí, varias mujeres adelantinas contemplaban la escena en idéntico silencio. Algunas de ellas tenían ante si sus propios hogares en ruinas.

Scoyt, ya completamente recobrado de los efectos del gas, más tiznado que un carbonero y vestido sólo con unos pantalones, estaba desmantelando la cubierta entera, tal corno antes había comenzado a hacer con la 25. Al recibir el mensaje de Complain no tardó en lanzarse a la obra con una ferocidad espeluznante.

Su primera medida fue ejecutar sin pérdida de tiempo a las dos mujeres y a los cuatro hombres descubiertos con anillos octogonales por Pagwam, con su equipo de Supervivencia. Tal como Complain había supuesto, su insensata autoridad había puesto límites a la turbulencia de Hawl y de sus secuaces, aunque sólo para canalizarla por senderos igualmente destructivos, pero más organizados. Al quedar Gregg fuera de combate, con el rostro y un brazo vendados, Hawl tomó su puesto sin demora; el rostro arrugado le brillaba de placer al manejar la pistola calorífera. El resto de la banda trabajaba voluntariosamente a su lado, no porque le obedecieran, sino porque compartían su demoníaca voluntad. Aquella falta de gravedad no parecía molestarles.

Si aquello había sido hasta momentos antes una ordenada colmena de corredores y aposentos, en ese instante parecía, a la luz de las linternas, la imagen de algún fantástico pantano grabada en bronce. Aunque gran parte del metal estaba electrificado y había causado la muerte de cinco hombres, se veía ya un espacio despejado por el que corrían sólidamente las vigas de metal duro, verdadero esqueleto de la nave. De ellas colgaban carámbanos de metales más livianos que habían chorreado al fundirse para quedar después solidificados. Ya través del caos imperante corría el agua de las tuberías destrozadas.

En aquel escenario delirante el agua parecía ser el elemento más extraño. Si bien el impulso la lanzaba hacia adelante en la zona carente de gravedad, mostraba cierta tendencia a quedar flotando sin llegar a ninguna parte, separada en glóbulos. Pero la conflagración iniciada en las Cubiertas 23 y 24 era ya un infierno, desde donde se desplazaban oleadas de aire caliente y arremolinado que hacían girar a los glóbulos, alargándolos como si fueran descabellados peces de cristal.

—¡Creo que tenemos a esos Gigantes acorralados aquí, muchachos! —gritó Hawl—. ¡Este sueño los cocinaremos para la cena!

Con diestra puntería derribó limpiamente otra división. Los hombres agrupados a su alrededor lanzaron gritos de entusiasmo. Trabajaban sin descanso, lanzándose por entre las carcasas de hierro.

Vyann no pudo seguir contemplando a Scoyt. Las arrugas de su rostro, horriblemente destacadas por la luz del fuego y de las linternas, no se habían suavizado al cesar la gravedad. Parecían más profundas que nunca. Para Scoyt esa disección del cuerpo en donde vivía resultaba una experiencia traumática. En eso se había disgregado la inexorable búsqueda del enemigo: el menudo y frenético Hawl era su encarnación externa.

La muchacha se alejó, profundamente entristecida. Echó una mirada a su alrededor en busca de Tregormin, pero no estaba a la vista; quizá soportaba sus emociones a solas, en su cuarto; tenía, como siempre, la verdad en las manos sin poder transmitirla. Vyann comprendió que en ese momento sólo el rostro de Complain tendría para ella la máscara de lo humano. En medio del estruendo de la demolición, en medio de su propio silencio, encontró de pronto la causa de su amor por él; era algo que los dos sabían, aunque nunca hablaban de eso: Complain había cambiado y ella era al mismo tiempo testigo y actor de ese cambio. Muchos estaban cambiando en esos momentos (Scoyt entre ellos); todos se arrancaban los viejos moldes de la represión, tal como Complain lo hiciera, pero ellos se transformaban en seres inferiores; la metamorfosis del cazador, en cambio, lo había convertido en algo superior.

Las Cubiertas 19 y 18 estaban atestadas; la gente agolpada allí aguardaba ominosamente un momento culminante que apenas percibían oscuramente. Más allá los niveles superiores estaban desiertos. Aunque el sueñovela oscuro había terminado, las luces de la nave (hasta entonces tan seguras como la luz del sol) permanecían apagadas; Vyann encendió la linterna de su cinturón y avanzó con la pistola en la mano.

Al llegar a la Cubierta 15 se detuvo.

Una luz rosada y opaca inundaba el corredor, muy suave y sutil. Surgía de una de las trampas abiertas en el suelo. En tanto Vyann se acercaba para mirar dentro de la fosa una criatura emergió de ella, lenta y dolorosamente: era una rata. En algún momento había sufrido una fractura de columna, llevaba una especie de tosco martillo atado a las ancas y sobre él apoyaba las patas traseras; avanzaba arrastrándose con las delanteras. Vyann pensó: «¿Cuánto tiempo pasará antes de que descubran la rueda?». Y la idea la sorprendió.

Precisamente tras la aparición de la rata aquel resplandor estalló en un fulgor brillante. Una columna de fuego surgió del agujero y sucumbió en un momento, para volver enseguida con menos vacilaciones. Vyann la esquivó, asustada, y prosiguió su camino, lado a lado con la rata. El animal, después de echarle una mirada, apretó el paso sin mayor interés. Una ponzoñosa sensación de tormento compartido alivió la habitual repugnancia que despertaban las ratas en Vyann.

La gente de la nave no solía preocuparse mucho por el fuego. Por primera vez la muchacha comprendió que podía destruirlos por completo... y nadie hacía nada por remediarlo. Se estaba extendiendo entre los niveles como un dedo canceroso. Cuando los otros repararan en el peligro que involucraba sería ya demasiado tarde. Apresuró la marcha, mordiéndose el labio inferior, mientras la cubierta se calentaba rápidamente bajo sus pies.

De pronto la rata, que le llevaba apenas un metro de distancia, tosió y cayó al suelo, paralizada.

—¡Vyann! —dijo una voz a sus espaldas.

Ella se volvió como un ciervo asustado. Allí estaba Gregg, con la pistola en la mano. La seguía en silencio por el corredor, pero no había podido resistir la tentación de disparar contra la rata. Tenía la cabeza cubierta de vendajes y los restos del brazo izquierdo sujetos con vendas al torso. Apenas era posible reconocerlo; no resultaba compañía muy grata en aquella oscuridad rojiza.

Vyann no pudo contener un estremecimiento de miedo ante aquella súbita aparición. Si algo la forzara a gritar pidiendo socorro nadie podría oírla en ese alejado rincón de la nave. Gregg se acercó y posó una mano en el brazo de ella. Los vendajes le dejaban la boca al descubierto.

—Quiero ir contigo, inspectora —dijo—. Te seguí por entre la multitud. Allá no sirvo de nada en estas condiciones.

—¿Por qué me seguiste? —preguntó, apartando el brazo.

El pareció sonreír por entre las vendas.

—Algo anda mal —dijo, muy quedo.

Y al ver que ella no comprendía, agregó:

—Me refiero a la nave. Esto es el acabose para todos. Uno lo siente hasta en los huesos... Deja que vaya contigo, Laur; eres tan... ¡Oh, vamos! El calor aumenta.

Ella avanzó sin hablar. Sin saber por qué tenía los ojos llenos de lágrimas. Estaban en un mismo bote.

Mientras Marapper cumplía sus postraciones frente al cadáver de Zac Deight, Complain revisaba la escotilla, calculando sus posibilidades. Si los Gigantes llegaban armados desde la Tierra habría que defender ese lugar; era el primer punto a tener en cuenta. En una de las paredes había una puerta a nivel que conducía a una antecámara. Complain la abrió. Era sólo un cubículo desde el cual podía regirse la entrada y salida de personas a la esclusa. Allí había un hombre, echado sobre un camastro improvisado.

—Era Bob Fermour!

Este saludó aterrorizado a su antiguo compañero. Una válvula de aire abierta le había permitido escuchar cuanto ocurriera en la esclusa. Los ligeros apremios de Scoyt y los suyos, aunque inmediatamente interrumpidos por los Gigantes que llegaron en su rescate, le habían dejado la espalda en carne viva y el espíritu bastante alicaído. Allí lo dejaron sus liberadores al regresar hacia donde estaba Curtis, a la espera de la nave que debía llegar para transportarlo a la Tierra. En ese momento sintió la seguridad de que para él se iniciaba el Largo Viaje.

—¡No me hagas daño, Roy! —suplicó—. Te diré cuanto debes saber, cosas que nunca imaginaste. ¡Entonces no querrás matarme!

—No tengo tiempo para escucharte —dijo Complain sombríamente—. Pero te llevaré directamente ante el Consejo para que lo digas ante ellos. He descubierto que es peligroso ser el único que recibe esa clase de confidencias.

—A la nave no, Roy, te lo pido por favor. Ya he tenido demasiado. No puedo soportar más.

—¡Levántate! —ordenó Complain.

Tomó a Fermour por la muñeca y lo levantó de un tirón. Después lo llevo a empujones hacia la esclusa de aire.

Una vez allí asestó un ligero puntapié en las amplias y episcopales nalgas de Marapper.

—Ya eres demasiado mayor para seguir con esas tonterías, sacerdote —le dijo—. Por otra parte no hay tiempo que perder. Tendremos que traer aquí a Scoyt, a Gregg, a todo el mundo a esta cubierta. Cuando los Gigantes lleguen habrá un ataque en masa. No veo otra salida que apoderarse de la nave que los traiga.

El sacerdote se levantó, con la cara arrebatada, quitándose el polvo de las rodillas y la caspa de los hombros. Supo maniobrar de tal modo que Complain quedó entre él y Fermour; evitaba a este último como si fuera un fantasma.

—Supongo que tienes razón —dijo a Complain—, si bien yo, como hombre de paz, lamento profundamente toda esta masacre. Recemos a la Conciencia para que la sangre derramada sea la de ellos y no la nuestra.

Abandonaron el cuerpo del anciano consejero tal como había caído y salieron de la esclusa, llevando a empujones a Fermour. Se dirigían hacia la puerta-trampa abierta en el derruido pasillo cuando un ruido extraño llegó hasta ellos. Al llegar a la trampa, llenos de aprensión, descubrieron la causa. Allí abajo, como un río hirviente lanzado por la vía de inspección, corría la horda de ratas. Algunas levantaron una mirada rojiza hacia la linterna de Marapper, pero ninguna vaciló en la rápida marcha hacia la proa. Ratas pardas, pequeñas, grises, algunas con objetos atados al lomo, lanzadas por el terror.

—¡No podemos bajar! —exclamó Complain, con el estómago revuelto por la sola idea de hacerlo.

Lo más terrible era la forma determinada en que avanzaban, como si nada pudiera desviarlas, como si fueran a pasar eternamente bajo los pies de los tres hombres.

—¡En la nave ha de ocurrir algo espantoso! —exclamó Fermour.

Aquel horrible arroyo velludo ahogó sus últimos temores hacia quienes en otro tiempo fueran sus amigos. Eso volvía a unirlos.

—En la antecámara de la esclusa hay un equipo de herramientas —observó—. Iré a buscarlo, allí debe de haber una sierra. Con ella podremos abrirnos paso hacia la parte principal de la nave.

Desanduvo el trayecto a la carrera y volvió con una maleta que resonaba al bambolearse. De ella extrajo una sierra de mano atómica, provista de una hoja circular, con la cual deshizo la estructura molecular de una pared ante los ojos de sus compañeros. El instrumento, con un chirrido escalofriante, cortó un círculo irregular en el metal; por allí pasaron, avanzando casi por instinto hacia un sector conocido de la cubierta. Como si la nave hubiese cobrado vida mientras ellos estaban en la esclusa de aire, se oía por doquier un martilleo semejante al latido irregular de un corazón. La cuadrilla de demolición seguía su labor bajo el mando de Scoyt. El aire se tornaba mas y mas viciado a medida que avanzaban; la oscuridad se llenó de humo.

Una voz conocida llamaba a Complain.

Un momento después, al tomar un recodo, se encontraron frente a Vyann y Gregg. La muchacha se arrojó en sus brazos. Cuando él le hubo comunicado rápidamente las novedades, Vyann le informó a su vez sobre la devastación que se estaba llevando a cabo entre la Cubierta 20 y las siguientes. Precisamente mientras hablaba las luces del cielo raso brillaron con súbito fulgor para apagarse inmediatamente; hasta las luces piloto cesaron por completo. Al mismo tiempo desapareció la gravedad, lanzándolos incómodamente hacia el aire.

Un rugido atronó los confines de la nave, como exhalado por los pulmones de una ballena. Por primera vez percibieron una sacudida en el vehículo.

—¡La nave está condenada! —gritó Fermour—. ¡Esos idiotas la están destruyendo! No tenéis nada que temer con respecto a los Gigantes, pero cuando lleguen aquí no podrán hacer otra cosa que recoger cadáveres disecados.

—Sería imposible arrancar a Roger Scoyt de su tarea —dijo Vyann, ceñuda.

—¡Virgensanta! —exclamó Complain—. ¡Estamos en una situación desesperada!

—Dejando a un lado los problemas humanos —indicó Marapper— no hay nada desesperante. En mi opinión estaremos más seguros en el Cuarto de Controles. Si logro dominar los pies, allí es donde iré.

—Buena idea, sacerdote —concordó Gregg—. Ya estoy harto del fuego. Vyann también estaría más segura allí.

—¡El Cuarto de Controles! —dijo Fermour—. Sí, por supuesto.

Complain nada dijo; acababa de abandonar sus planes de llevar a Fermour ante el Consejo. Ya era demasiado tarde. Tampoco parecía haber, dadas las circunstancias, esperanza alguna de rechazar a los Gigantes.

Con torpeza, con desesperante lentitud, recorrieron las nueve cubiertas que los separaban de aquella burbuja donde estaban los controles en ruinas. Finalmente treparon jadeando la escalera de caracol y pasaron por el agujero que Vyann y Complain habían hecho poco antes.

—Es curioso —observó Marapper—. Partimos cinco desde Cuarteles para llegar a este lugar; tres de nosotros lo hemos logrado al mismo tiempo.

—Para lo que nos ha servido... —protestó Complain—. Nunca supe por qué te seguía, sacerdote.

—Los líderes innatos no dan razones —respondió Marapper con cierta modestia.

—No, aquí es donde debíamos estar —exclamó Fermour, excitado.

Iluminó con la linterna los distintos rincones de la vasta cámara, revisando la masa de tableros fundidos.

—Detrás de esta cubierta ruinosa los mandos siguen intactos. En algún lugar hay un artefacto que cierra todas las puertas entre cubierta y cubierta; están hechas con el mismo metal del casco y resistirán bien al fuego. Si pudiera hallar ese dispositivo...

Y acabó la frase con un ademán, mientras comenzaba a buscar el panel que necesitaba.

—¡Hay que salvar la nave! —dijo—. Y tal vez podamos hacerlo si logramos separar las cubiertas.

—¡Al diezmonos con la nave! —replicó Marapper—. Lo que hace falta es mantenernos unidos hasta que podamos salir de aquí.

—Vosotros no podéis salir de aquí —dijo Fermour—. Será mejor que lo comprendáis. Ninguno de vosotros puede bajar a la Tierra. Pertenecéis a la nave y debéis permanecer en ella. Éste es un viaje sin destino; no hay término para el Viaje.

Complain se volvió bruscamente hacia él.

—¿Por qué dices eso?

Su voz estaba tan cargada de emociones que sonó inexpresiva.

—No es culpa mía —se apresuró a aclarar Fermour, olfateando la violencia—. Ocurre que esta situación es demasiado formidable para cualquiera de vosotros. La nave está en órbita alrededor de la Tierra, y allí debe quedar. Así lo indica un edicto del Gobierno Mundial, que dio a Pequeño Can autoridad para mandar sobre la nave.

El gesto de Complain fue colérico. El de Vyann, suplicante:

—¿Por qué? —dijo ella—. ¿Por qué dejar la nave aquí? Es tan cruel... Somos de la Tierra. Ese terrible viaje de ¡da y vuelta hasta Proción ha sido cumplido, y parece que de algún modo sobrevivimos a él. ¿No deberían ... ? ¡Oh, no sé qué ocurre en la Tierra, pero creo que allí deberían recibirnos con alegría, felices, entusiasmados!

—Cuando Gran Can, esta nave (llamada así en alusión a la constelación Pequeño Can, a la cual se dirigía), fue detectada en los telescopios terrestres, todo el mundo se sintió como tú dices: alegre, maravillado y lleno de entusiasmo.

Fermour hizo una pausa. Ese hecho había ocurrido antes de que él naciera, pero la épica historia le había sido relatada con frecuencia.

—Se enviaron señales a la nave —prosiguió—; no hubo respuesta. Sin embargo se dirigía rápidamente hacia la Tierra. Parecía inexplicable. Hemos superado ya la fase tecnológica de nuestra civilización, pero de cualquier modo se construyeron fábricas a toda prisa, a fin de crear una flota de naves pequeñas que volaron al encuentro de Gran Can. Había que averiguar lo que ocurría a bordo.

Ajustaron su velocidad a la de este gigantesco vehículo y la abordaron. Así descubrieron... Bueno, descubrieron todo esto; sobre toda la nave se había abatido una especie de Edad Media como consecuencia de una antigua catástrofe.

—¡La «peste de los Nueve Días»! —susurró Vyann.

Fermour asintió, sorprendido al ver que ella estaba enterada.

—No se podía permitir que la nave prosiguiera —continuó—. Habría proseguido eternamente su viaje a través de la noche galáctica. Los controles fueron descubiertos tal como los veis: arruinados; obra quizá de algún pobre loco, nacido en generaciones pasadas. Se cerró el suministro de energía y las naves pequeñas remolcaron al vehículo hasta ponerlo en órbita, empleando la gravedad a manera de cables para remolque.

—Pero ¿por qué nos dejaron a bordo? —preguntó Complain—. ¿Por qué no nos llevaron a Tierra cuando la nave estuvo en órbita. ¡Tal como Laur ha dicho, eso era cruel e inhumano!

Fermour meneó la cabeza a desgana.

—Lo inhumano estaba aquí, en la nave —dijo— Puesto que estáis enterados de la «peste de los Nueve Días», comprenderéis que los sobrevivientes a la enfermedad sufrieron una ligera modificación fisiológica; la nueva proteína, al penetrar en cada célula viva de a bordo, acelera su metabolismo. Esa aceleración, imperceptible al comienzo, ha ido en aumento con cada generación; así es que vosotros vivís ahora a una velocidad cuatro veces mayor que la normal.

En su voz se notaba una medrosa piedad, pero sólo halló en ellos incredulidad.

—Estás mintiendo —dijo Gregg, con los ojos centelleantes entre los vendajes.

—No miento. El promedio de vida para un humano normal es de ochenta años; vosotros vivís sólo veinte. Pero ese factor no cubre el período de vida en forma homogénea: según parece, vosotros crecéis con más celeridad durante la infancia, lleváis una existencia adulta bastante normal y sucumbís bruscamente en la vejez.

—¡Es un vil engaño! —aulló Marapper—. ¡Si fuera así nos habríamos percatado!

—No —replicó Fermour—, no podíais. Aunque las señales os rodeaban por doquier, no podíais notarlo porque no teníais puntos de comparación. Por ejemplo, vosotros aceptáis el hecho de que un sueñovela de cada cuatro sea oscuro. Puesto que vivís a una velocidad cuatro veces mayor, cuatro de vuestros días o sueñovelas constituyen uno de los normales. En el viaje de ¡da hacia Proción las luces se apagaban automáticamente en todo el vehículo entre la medianoche y las seis, en parte para provocar una familiar ilusión de noche, y en parte para permitir que los obreros de reparación trabajaran entre bambalinas. Ese breve período de seis horas es para Vosotros un día completo.

Empezaban a comprender. Cosa extraña: la explicación parecía venir desde dentro hacia fuera, como si en un sentido místico la verdad hubiese estado siempre atrapada en ellos. Fermour prosiguió, invadido por el horrible placer de revelarles lo peor, a ellos, los que le habían torturado. De pronto sentía verdaderas ansias por hacerles conocer toda la maldiciónn que pesaba sobre ellos.

—Por esa razón los terráqueos normales os llamamos «acelerados»; vosotros vivís a tal velocidad que provocáis vértigos. ¡Pero eso no es lo peor! Imaginad esta inmensa nave, que aún funciona automáticamente a pesar de la falta de capitán. Proporciona todo lo necesario, con excepción de las cosas que, dada su naturaleza, no puede proporcionar: vitaminas frescas, aire fresco, luz solar. Cada una de las generaciones sucesivas nace aquí más pequeña; la naturaleza sobrevive como puede; en este caso, reduce los requerimientos de los elementos escasos. Otros factores tales como la consanguinidad, os han cambiado hasta un punto tal que... bueno, se os consideró prácticamente como raza aparte. En realidad os habéis adaptado tan bien a este medio que difícilmente podríais sobrevivir en la Tierra.

Ya estaba; lo habían digerido por completo. Fermour apartó la vista de aquellas caras atónitas, avergonzado por la sensación de triunfo que experimentaba, y recomenzó la metódica búsqueda del panel correspondiente. Cuando lo halló sus compañeros seguían allí, silenciosos. Fermour empezó a trabajar con la sierra para quitar la cobertura dañada.

—De modo que no somos humanos —exclamó Complain, como para sí—. Eso es lo que nos has dicho. Todo lo que hemos sufrido, deseado, amado o hecho no era real. Somos sólo cosas mecánicas y curiosas, que se agitan frenéticamente; muñecos activados por productos químicos... ¡Oh, Dios mío!

Al morir su voz todos oyeron el ruido. Era el mismo que habían escuchado junto al cuarto del personal: el ruido de millones de ratas que avanzaban irresistiblemente por la dura colmena de la nave.

—¡Vienen hacia aquí! —chilló Fermour—. ¡Vienen hacia aquí! Es un callejón sin salida. ¡Nos arrollarán, nos harán pedazos!

Había logrado quitar la cubierta y la apartó con las dos manos, arrojándola hacia atrás. Allí había ochenta y cuatro extremos dobles de cable. Fermour utilizó un costado de la sierra para unir los pares a golpes frenéticos. Saltaron chispas por doquier y...

El terrible sonido del ejército en marcha cesó bruscamente. Cada cubierta había sido separada de la siguiente; todas las puertas de intercomunicación en los distintos niveles estaban firmemente cerradas, cortando todo contacto.

Fermour retrocedió tambaleándose y tosiendo. Había trabajado a tiempo. De pronto imaginó la muerte horrible a la que habían escapado por tan poco y vomitó en el suelo.

—¡Míralo, Roy! —gritó Gregg, señalándolo con un gesto de desprecio—. ¡Estabas errado con respecto a nosotros! Somos tan buenos como él, o mejores aún. Se ha puesto verde...

Avanzó hacia Fermour cerrando el puño sano; Marapper lo siguió, armado con un cuchillo.

—Alguien debe ser sacrificado por toda esta horrible equivocación —dijo el sacerdote con los dientes apretados—, Y serás tú, Fermour. ¡Harás el Largo Viaje por cuenta de las veintitrés generaciones que aquí han sufrido! Será un hermoso gesto de tu parte.

Fermour dejó caer la sierra, desamparado, sin moverse ni decir Palabra; era casi como si comprendiera el punto de vista del sacerdote. Marapper y Gregg siguieron su marcha mientras Complain y Vyann permanecían inmóviles.

En el preciso momento en que Marapper alzaba la hoja, un clamor inesperado llenó la cúpula que los cobijaba. Las persianas, cerradas desde los días del Capitán Gregory Complain, se alzaron misteriosamente para revelar las ventanas. En un abrir y cerrar de ojos las tres cuartas partes de la gran esfera quedaron convertidas en espacio. El universo se filtró en ellos a través del tungsteno transparente. A un costado de la nave, el sol ardía alto y fuerte; en el otro se veían la Tierra y su luna como globos radiantes.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Vyann, al cesar los ecos repiqueteantes.

Echaron a su alrededor una mirada intranquila. Todo estaba muy quieto.

Marapper, bastante acobardado, apartó su cuchillo. El espectáculo era demasiado poderoso como para mancharlo con sangre. También Gregg se apartó de Fermour. La luz del sol parecía ensordecerlos. Al fin Fermour logró articular la voz.

—Todo saldrá bien —dijo, sereno—. No hay por qué preocuparse. Vendrá la nave de Pequeño Can; ellos apagarán el fuego, matarán las ratas y lo compondrán todo. Cuando volvamos a abrir las cubiertas podréis volver a vivir en ellas como siempre.

—¡Jamás! —gritó Vyann—. Muchos de nosotros hemos dedicado la vida a salir de este sepulcro. ¡Preferiríamos morir antes que permanecer aquí!

—Eso es lo que yo temía —murmuró Fermour, como para sí—. Siempre supimos que llegaría este momento. No nos sorprende completamente desprevenidos; otros descubrieron secretos vitales antes que vosotros, pero siempre logramos silenciarlos a tiempo. Ahora... Bien, tal vez vosotros podáis sobrevivir en la Tierra; hemos llevado algunos bebés acelerados y todos se desarrollaron bien, pero nosotros siempre...

—¡Nosotros! —exclamó Vyann—. ¡Nosotros, dices! Pero eres un Forastero, aliado de los Gigantes. ¿Qué relación tenéis vosotros con los verdaderos terráqueos?

Fermour se echó a reír.

—Los Forasteros y los Gigantes son los verdaderos terráqueos —dijo— Cuando Gran Can fue puesto en órbita, nosotros, los de la Tierra, comprendimos la gran responsabilidad que teníamos para con vosotros. Necesitabais antes que nada médicos y maestros. Hacían falta sacerdotes que contrarrestaran la religión pervertida de las Enseñanzas, que empero os habían ayudado a sobrevivir. Pero había dificultades: esos médicos y maestros no podían pasar por las esclusas y mezclarse con vosotros, por fácil que pareciera emplear las vías de inspección y las marañas de plantas hidropónicas para ocultarse. Hubo que entrenarlos en el Instituto del Pequeño Can; allí se les enseñó a hablar y a moverse a toda velocidad, a dormir en siestas breves a... oh, en resumen, a actuar como los acelerados. Además debían soportar el encierro espantoso de la nave. Y también, por supuesto, debían ser anormalmente bajos de estatura, puesto que ninguno de vosotros supera el metro cincuenta.

»Vosotros conocéis y apreciáis a algunos de los que están aquí, cumpliendo misiones peligrosas. El doctor Lindsey y Meller, el artista, son terráqueos residentes en Cuarteles; Forasteros, sí, pero amigos.

—Y tú también —dijo Complain.

Movió la mano en abanico ante la cara; una polilla revoloteaba por allí.

—Soy antropólogo —dijo Fermour—, aunque yo también traté de expandir la luz. Tengo varios colegas a bordo. Es una oportunidad inigualable para descubrir los efectos de un medio cerrado sobre el ser humano; esto nos ha enseñado más sobre el hombre y la sociedad de lo que hemos podido aprender en la Tierra durante muchos siglos.

El jefe de todos los Forasteros de a bordo era Zac Deight. Nuestro período habitual de trabajo a bordo es de dos años; el mío está prácticamente cumplido, pero ya no puedo quedarme aquí. Volveré a la Tierra y escribiré una tesis sobre lo que significa ser Forastero. El trabajo de investigación tiene sus recompensas; es arduo, pero no particularmente peligroso, a menos que uno tropiece con alguien muy eficiente, como Scoyt. Zac Deight sentía gran cariño por los acelerados. Se quedó en la nave mucho después de cumplido su período, para tratar de mejorar las condiciones de vida y guiar los pensamientos de Adelante por vías más normales. Y tuvo bastante éxito, como se puede ver al comparar las condiciones de Adelante con las de una tribu de Rutas Muertas, Cuarteles, por ejemplo.

Zac Deight fue un hombre maravilloso, un verdadero humanista, tal como Schweitzer en el siglo veinte o Turnball en el veintitrés. Tal vez escriba su biografía cuando haya acabado con mi tesis.

Ante aquello Complain se sintió molesto; le dolió recordar la forma en que él y Marapper habían disparado contra el viejo consejero sin el menor remordimiento.

—¿Eso significa que los Gigantes son sólo humanos grandes? —preguntó, desviando el tema de la conversación.

—Humanos normales —corrigió Fermour—, de uno ochenta o más. No hacía falta seleccionarlos entre los de baja estatura, puesto que vosotros no teníais por qué verlos, a diferencia de lo que ocurría con los Forasteros. Formaban el equipo de mantenimiento; vinieron a la nave cuando ésta fue puesta en órbita; desde entonces trabajan secretamente para que este lugar sea más cómodo y adecuado para la vida. Fueron ellos quienes clausuraron estos controles, por si alguien llegaba hasta aquí y comenzaba a plantearse algunas dudas.

Pues, aunque siempre tratamos de alentar en vosotros la noción de que estabais en una nave, para que llegado el caso pudieseis abandonarla, el equipo de mantenimiento se encargo de ocultar todas las pruebas directas; así nadie se vería inducido a investigar por cuenta propia, dificultando el trabajo de ellos.

Sin embargo su labor fue principalmente constructiva. Reparaban los conductos de agua y de aire, por ejemplo; Roy, tú recordarás que sorprendiste a Jack Randall y a Jock Andrews reparando una pérdida en la piscina. También mataron muchas ratas..., pero éstas son muy astutas; tanto ellas como algunas otras especies han cambiado mucho desde que la nave partió de Proción. Ahora que la mayoría están atrapadas en la Cubierta 2 podremos exterminarlas.

Los anillos que usamos, tanto nosotros como los que vosotros llamáis Gigantes, son réplicas del que usaban los obreros de mantenimiento de la tripulación original en el Viaje de ¡da. Gracias a ellos y a las vías de inspección ha sido posible convivir con ustedes. Nos permiten mantener un cuartel general secreto dentro de la nave, con alimentos y baños, donde podemos retirarnos ocasionalmente. Allí es donde Curtis está ahora; agonizando, probablemente, a menos que se haya salvado al cerrarse las cubiertas.

Curtis no es la persona adecuada para este puesto; es demasiado nervioso. Bajo su dirección se han producido muchos errores y faltas de disciplina. Ese pobre tipo que Gregg apuñaló, el dueño de ese soldador que ha provocado tantos daños, estaba trabajando solo en Rutas Muertas; las normas estipulan que todos deben trabajar en parejas. Ese fue uno de los errores cometidos por Curtis. De cualquier modo confío en que esté a salvo.

—¡Así que vosotros nos cuidabais! —exclamó Gregg—. ¡Así que no deseabais asustarnos!

—Claro que no —replicó Fermour—. Nuestras órdenes eran estrictas: no matar nunca a un acelerado; ni siquiera llevamos armas letales. La leyenda de que los Forasteros se generaron espontáneamente en los desechos de la maraña es sólo una superstición. No hemos hecho nada para causar alarma y sí para ayudaros.

Gregg soltó una risa seca.

—Ya veo —dijo—. Erais sólo un grupo de nodrizas para estos pobres imbéciles, ¿verdad? ¿Y nunca se os ocurrió pensar, grandísimos bastardos, que mientras nos mimabais y nos estudiabais nosotros vivíamos un verdadero infierno? ¡Mírame! ¡Mira a mi compañero Hawl! ¡Ya los pobres diablos que tengo bajo mis órdenes! Para no hablar de quienes nos llegaron tan deformes que preferimos despeñarlos, allá en Rutas Muertas. A ver, siete de veintitrés... Sí, vosotros habéis dejado que dieciséis generaciones vivieran y murieran aquí, tan cerca de la Tierra, sufriendo tales torturas, ¡Y todavía creéis que merecéis una medalla por eso! Dame ese cuchillo, Marapper; quiero echar un vistazo a las tripas de este pequeño héroe.

—¡Has comprendido mal! —gritó Fermour—. Complain, ¡explícale tú! Ya os he dicho que vosotros vivís con mayor rapidez. Las generaciones de acelerados son tan breves que ya habían pasado veinte antes de que Gran Can fuera abordado y puesto en órbita. Desde entonces están estudiando los problemas principales en los laboratorios de Pequeño Can, puedo jurarlo. En cualquier momento hallarán un agente químico que, una vez inyectado en vosotros, pueda quebrar las cadenas pépticas extrañas. Entonces podremos dejaros libres. Aún ahora...

Se interrumpió súbitamente. Todos siguieron la dirección de su mirada, incluso Gregg. Por una de las aberturas que presentaban los paneles rotos se filtraba una especie de humo, dirigiéndose hacia la cegadora luz del sol.

—¡Fuego! —dijo Fermour.

—¡Pamplinas! —respondió Complain.

Avanzó hacia la nube, que crecía más y más. Estaba compuesta por polillas, cientos y miles de polillas que volaban hacia lo alto de la cúpula, hacia los inesperados rayos solares. Tras aquella primera falange de insectos pequeños vino otra formada por polillas más grandes, que salían con mucho esfuerzo por el agujero del panel.

Aquellos escuadrones interminables volaban a la cabeza de los roedores aliados y habían logrado llegar a las proximidades del cuarto de control antes que las ratas alcanzaran esa cubierta. En ese momento surgían en número creciente. Marapper sacó la pistola y comenzó a matarlas.

Todos ellos tuvieron una extraña sensación mental, como si velludos fantasmas semisapientes emanaran de aquella turba mutada. Marapper, aturdido, cesó de disparar y las polillas siguieron pasando. Tras los paneles había crujidos de alto voltaje, allí donde otras hordas de insectos se agolpaban sobre las conexiones desnudas, provocando cortocircuitos.

—¿Pueden causar algún daño grave? —preguntó Vyann a Complain.

Él meneó la cabeza, intranquilo, indicando que no lo sabía; mientras tanto luchaba contra la sensación de tener el cráneo relleno de muselina.

—¡Aquí viene la nave! —dijo Fermour con alivio. junto al bulto del planeta padre asomaba una astilla luminosa; apenas parecía avanzar hacia ellos.

Vyann, con la mente hecha un torbellino, contempló la masa de su propia nave, la Gran Can. Desde aquella burbuja tenían una espléndida vista del lomo arqueado. Tomó impulso y se lanzó hacia arriba, hacia lo alto de la cúpula, donde la vista era aún más clara. Complain la siguió. Ambos se aferraron a uno de los caños estrechos formados por las persianas enroscadas. Quizá las mismas polillas habían puesto en funcionamiento el mecanismo de las persianas al forcejear tras los mandos. Los insectos aleteaban en torno a ellos irradiando esperanza.

Vyann miró aquel planeta con deseo y angustia; era como un dolor de muelas; tuvo que apartar la vista.

—Pensar que vendrán hasta aquí desde la Tierra y nos volverán a apartar del sol —dijo.

—No..., no podrán —dijo Complain—. Fermour es sólo un tonto; no sabe nada. Cuando vengan los otros, Laur, comprenderán que nos hemos ganado la libertad y el derecho a intentar la vida sobre la Tierra. No son crueles; eso es obvio; de lo contrario no se habrían tomado tantas molestias por nosotros. Ellos sabrán comprender que preferimos la muerte antes que vivir aquí.

Por debajo se produjo una horrible explosión. El cuarto se llenó con esquirlas de metal proveniente de los tableros, mezcladas con humo y polillas muertas. Vyann y Complain vieron que Gregg y Fermour se alejaban flotando del peligro, hacia un rincón apartado; el sacerdote los siguió con mayor lentitud, pues el manto le envolvía la cabeza. Hubo otra explosión; más polillas muertas mezcladas con las que aleteaban en el aire. En poco tiempo el Cuarto de Controles quedaría atestado por ellas. Con la segunda explosión se inició un lejano tronar hacia el centro de la nave, perceptible aun a pesar de tantas puertas cerradas. Parecía expresar el tormento de todos esos años pasados. Fue en aumento, más y más, hasta que Complain sintió el cuerpo estremecido.

Vyann, sin decir una palabra, señaló la parte exterior de la nave. Por todo el casco iban apareciendo fisuras similares a franjas. Después de cuatro siglos y medio, Gran Can se estaba haciendo pedazos; aquel tronar era su grito de agonía, poderoso y patético a un tiempo.

—¡Es el dispositivo de emergencia! —gritó Fermour; su voz parecía llegar desde muy lejos . ¡Las polillas han activado el dispositivo de emergencia! ¡La nave se está dividiendo en las cubiertas que la componen!

Estaba a la vista. Las fisuras de aquel noble lomo se ensancharon hasta formar cañones. Los cañones se convirtieron en abismos. Y enseguida la nave dejó de existir. Había sólo ochenta y cuatro grandes monedas que menguaban en la distancia al alejarse más y más entre sí, cayendo para siempre en un sendero invisible. Y cada moneda era una cubierta, y cada cubierta era ya un mundo propio. Y cada uno de esos mundos, con su carga de hombres, animales y pónicos, navegaba serenamente en torno a la Tierra, boyando como un corcho en un mar insondable.

Para esa ruptura no habría solución.

—Ahora no tendrán más remedio que llevarnos a la Tierra —dijo Vyann, en voz muy baja, mirando a Complain.

Como suelen hacer las mujeres, trató de imaginar todas las novedades que les aguardaban. Trató de imaginar las exquisitas presiones que implicaría el ajuste de cada habitante de la nave a las cosas sublimes de la Tierra. Era como si todos volvieran a nacer.

Y sonrió al rostro despierto de Complain. Los dos pertenecían a la misma especie; nunca habían estado seguros de lo que deseaban; por lo tanto, eran los más aptos para descubrirlo en ese mundo futuro.

FIN

EL VIGÉSIMO SÉPTIMO DÍA

Título original: The 27th Day

John Mantley, 1956

Capítulo 1

Según lo que se pudo confirmar por investigaciones posteriores la primera persona que oyó una voz extraterrestre en nuestro planeta fue Jonathan Clark. Esto ocurrió entre las cuatro y las cinco de la mañana del 18 de julio de 1963.

Jonathan, un reportero de primer orden de Los Angeles Telegram, acababa de volver de las peleas, aproximadamente a medianoche, y traía varios whiskys dobles entre pecho y espalda y un brillo en los ojos que no era consecuencia exclusiva del alcohol. Su candidato Dynamite había derribado al campeón al promediar el noveno round, con la derecha más certera que había visto en su vida, y gracias a ese triunfo su billetera había recibido un refuerzo de veinte dólares neto. Abrió la puerta de su departamento de Pasadena sintiéndose tan animado que se creyó con bastantes fuerzas para terminar con el impasse de su novela, que había eludido hábilmente durante casi dos semanas.

A las cuatro se había desvanecido el brillo del whisky y del triunfo, y la inspiración surgida de la bruma alcohólica empezó a resultar un tanto transparente. Arrancó la décima página consecutiva del rodillo de la máquina, la estrujó y la despidió fuera del círculo de luz en dirección al cesto de papeles. Se oyó un ruido sordo en la obscuridad. ¡Blanco perfecto! Jonathan se permitió una sonrisa de satisfacción. Se volvió en su sillón giratorio para tomar un cigarrillo, y una voz habló desde la obscuridad del cuarto, a sus espaldas. La voz era de ricos matices, fuerte, sonora, y dijo:

—Discúlpeme.

Por lo que Clark sabía, estaba completamente solo en la casa. Eran las cuatro de la mañana, y la puerta de su departamento del segundo piso estaba cerrada con llave, lo misino que la de su estudio. No había oído ningún ruido, y lo que menos esperaba en el mundo era el sonido de una voz humana prácticamente junto a su codo.

Se sobresaltó visiblemente y giró con su sillón para mirar hacia las sombras desde las que había surgido la voz. Hasta el día de hoy sigue albergando la idea de que en el primer momento no vio nada, pero tuvo la sensación, la impresión, de que había algo. Eso le produjo un escozor desagradable en la piel. Después de una pausa, durante la cual consiguió controlar relativamente la tensión de sus nervios, logró articular:

—¿Quién está ahí?

La incorpórea respuesta llegó calmosamente hasta sus oídos.

—Mi nombre no tiene importancia, y lamento inmensamente tener que molestarlo, señor Clark, pero debo rogarle que me acompañe.

Jonathan Clark era impetuoso. Entre sus colegas tenía la reputación de lanzarse a la acción en situaciones en que la mayoría de los hombres habría preferido proceder con cautela. El ente oculto entre las sombras podía estar armado o no, pero en ese momento Jonathan no se preocupó por ello. Su sentido del derecho a la soledad había sido enardecido. Los músculos de su mandíbula se contrajeron coléricamente. Con un movimiento súbito saltó del sillón, buscando el conmutador de la luz en la pared. Simultáneamente algo se movió entre las sombras, y por primera vez Jonathan tuvo una fugaz visión del intruso. Se detuvo bruscamente. Sus facciones reflejaban una mezcla de asombro, reverencia y algo que podría haber sido horror. La sombra del visitante se proyectó sobre su rostro y una voz profunda dijo suavemente y no sin cierta amabilidad:

—Me temo, señor Clark, que no será tan fácil.

Casi en el mismo momento en que Jonathan Clark era molestado en su departamento de Pasadena, a casi seis mil millas de allí y aproximadamente a la una de la tarde una muchacha de belleza poco común, llamada Eve Wingate, jugaba a la pelota con un grupo de amigos en las arenas de la playa de Torquay, Inglaterra. El sol era ardiente. Brillaba en un cielo sin nubes, y más allá de la bahía el mar aparecía sereno y llamativamente azul. En el resplandor del día nada insinuaba que un hecho de proyecciones históricas se estaba preparando. Eve Wingate, cubierta por un breve traje de baño de dos piezas, le quitó la pelota a uno de sus amigos y huyó riéndose, perseguida por un joven de tez bronceada que era el más reciente de sus abundantes pretendientes.

Animada por sus compañeros lo esquivó hábilmente, y luego lanzó la pelota a lo lejos y se zambulló en el mar. Él le gritó con simulada ira, pero la muchacha se limitó a agitar la mano en un gesto de burla cordial y se alejó diagonalmente de la playa en dirección al pequeño promontorio que se introducía en el mar a unos ciento cincuenta metros de allí. El agua estaba tibia y producía una sensación de descanso. Nadó lentamente hasta que bus brazos empezaron a cansarse, y luego se volvió boca arriba y flotó serenamente, mirando hacia el cielo. Después de recuperar sus fuerzas se dispuso a regresar a la playa. Entonces su mirada descubrió la silueta del promontorio de la derecha. Nunca se sabrá si la decisión de nadar más allá de esa roca surgió de ella misma, o le fue más bien inducida por la inteligencia que la esperaba allí. Cualquiera fuere el motivo, ella se decidió y bordeó calmosamente el promontorio hasta desaparecer de la vista de sus compañeros. Pocos minutos más tarde se puso de pie donde el agua era menos profunda y avanzó por la arena en dirección a una caleta desierta. A su izquierda la roca formaba un ligero ángulo que cortaba su campo visual, de modo que no descubrió inmediatamente que no se estaba sola. Dio unos pasos a lo largo de la playa, mientras en su cuerpo bronceado brillaban pequeños hilos de agua. Se quitó la gorra de baño y sacudió los cortos rizos de color de fuego para que cayese el agua de los mechones que habían quedado descubiertos. Y al hacer este movimiento lo vio. Durante un segundo, lo mismo que Jonathan Clark, quedó paralizada. Sus cuerdas vocales se pusieron tensas. Ningún sonido escapó de sus labios. Se desplomó silenciosamente sobre la arena. Una sombra grotesca y angulosa se deslizó lentamente sobre su cuerpo, y los Extraños hicieron su segundo contacto.

En el mismo momento en que Eve Wingate decidía explorar la playa que se extendía más allá del promontorio, un mozo de Heidelberg llenaba la copa del maestro de ceremonias en una distinguida reunión de despedida. El caballero se quitó sus lentes con armazón de oro, los depositó cuidadosamente sobre el mantel, y levantó la copa mientras los cincuenta famosos hombres de ciencia que ocupaban la sala hacían un silencio total.

—A la salud del amigo que parte —dijo el maestro de ceremonias—, del sabio cuyas contribuciones a la ciencia serán recordadas mientras el hombre continúe su insaciable búsqueda de conocimientos; brindo porque su genio florezca con más brillo aún en el nuevo mundo de lo que lo ha hecho en el viejo. Buena suerte y buen viaje, profesor Klaus Bochner.

La última sílaba del nombre se perdió entre el coro de hurras y la salva de aplausos. En la mesa de honor, un hombre bajo, de cara redonda, mejillas rubicundas y una corona de cabellos blancos se puso desganadamente de pie. Se ajustó nerviosamente los lentes y tiró involuntariamente de su ceja derecha, con un gesto familiar a la mayoría de los presentes.

—Amigos míos —empezó a decir con fuerte acento alemán—, ustedes... ustedes saben que mi especialidad no son los discursos. Sólo quiero darles las gracias por todo. Lamento tener que partir, pero... pero debo hacerlo; y si no me marcho enseguida perderé el avión —titubeó un momento, ruborizándose, y luego continuó—: Después de tantos años de espera no me gustaría perder a Norte América. Muchos me dicen que allá todo se mueve tan rápidamente que... que temo que desaparezca por medio de la contracción de Fitzgerald antes de que yo llegue.

Estallaron las risas, y pocos segundos después el profesor Bochner estaba rodeado por un grupo de personajes de los más famosos de Europa en el mundo de la ciencia, que estrechaban su mano y le manifestaban sus mejores deseos en el momento de la partida. No le fue fácil librarse de ellos y escapar hacia el aire libre. Al llegar al sendero de pedregullo que conducía hasta el camino lanzó un tremendo suspiro de alivio. Las recepciones, y especialmente las que se organizaban en su honor, lo enervaban. Respiró profundamente y empezó a andar hacia la carretera, donde no tardaría en aparecer su coche. Había recorrido quizás la mitad de camino hacia su lugar de destino cuando una voz le habló a sus espaldas.

—¿Doctor Bochner? —preguntó, y el hombre de ciencia se volvió.

—Sí —contestó, antes de descubrir que no había nadie en el sendero. Miró a su alrededor con evidente preocupación. A ambos lados se levantaban pinos gigantescos que alternaban con arbustos bien cuidados, más altos que el profesor. Por esto, y a pesar de que era poco más de mediodía, el sendero estaba sumido en sombras con estrechos triángulos de luz en los lugares donde se filtraba el sol. Empezó a retroceder lentamente.

—¿Alguien me llamó?

—Sí, doctor Bochner —respondió la voz desde el pie de un pino cercano.

El profesor dirigió una mirada miope hacia el árbol, mientras buscaba los lentes en su bolsillo delantero. Antes de que pudiese hallarlos la voz volvió a hablar.

—Lo lamento mucho, doctor —dijo—, pero me temo que tendrá que postergar su visita a los Estados Unidos.

—¿Postergar? —repitió el profesor, y por fin halló sus lentes—. ¿Por qué?

—Porque será necesario que me acompañe.

El profesor ya había conseguido sacar los lentes del estuche, y los montó nerviosamente sobre su nariz. En su frente apareció una arruga que indicaba perplejidad.

—Me disculpará —continuó la voz— si permanezco donde estoy, pero preferiría que no me viese nadie, excepto usted.

Y entonces el profesor lo vio por primera vez. Su expresión de perplejidad se transformó en otra de asombro, que lentamente dio paso a algo que podía describirse como pura excitación.

—Naturalmente —exclamó con agitación—. ¡Naturalmente! Mi avión no tiene ninguna importancia. ¿Pero qué —agregó sin aliento, mientras la sombra cruzaba por su rostro—... qué puede querer usted de mí?

Pocos minutos más tarde, en los más apartados confines del dominio ruso en Asia se realizó otro encuentro. Durante las horas más obscuras de la noche un joven soldado ruso llamado Ivan Godofsky montaba guardia en una instalación secreta de Vladivostok. Como parte de su equipo reglamentario llevaba un arma automática parecida al fusil Sten inglés. Durante las últimas horas de su turno de vigilancia oyó un ruido en la obscuridad del patio que tenía frente a él, y alguien le habló en ruso. Como no vio a nadie, le dio el alto a la voz; en lugar de recibir la contraseña convenida, oyó pasos que se acercaban a él. Dio un segundo alto, y cuando éste tampoco recibió respuesta vació todo el cargador en el aire. Los rusos, con su acostumbrado detallismo, supieron que las balas habían sido disparadas en el vacío porque el lugar estaba cerrado y todos los proyectiles fueron posteriormente recuperados.

El quinto y último encuentro sucedió en una pequeña granja china, en las proximidades de la aldea de Ho Chin, sobre las faldas de las montañas Kunlun, en la provincia de Singhai, China. Pocos minutos antes del incidente la granja había sido asaltada y quemada por bandidos sublevados contra las autoridades. Sus dueños y un hijo adolescente fueron asesinados, otro dos hermanos mayores raptados, y una muchacha de dieciocho años, llamada Su Tan, violada. Tenía las ropas desgarradas y se encontraba seriamente lesionada; presumiblemente la habían dado por muerta. Estaba tendida sobre el suelo, junto al galpón en llamas que había servido como granero. Esta joven china fue el quinto, y por lo que se sabe el último contacto individual que el ser o los seres del espacio establecieron con los habitantes de la Tierra.

En una visión retrospectiva es interesante descubrir que el secuestro de cinco personas en cinco lugares distintos del mundo pudo ser realizado sin un solo testigo. El hecho cierto es que ocurrió así. A la luz de revelaciones subsiguientes se evidenciaron los motivos por los cuales no hubo a continuación la lógica alarma, pero la forma en que se efectuaron los contactos y las posteriores revelaciones acerca del encuentro entre los Extraños y estos cinco ciudadanos de la Tierra siguen confundiendo a la imaginación. Sobre la base de nuestros conocimientos parece imposible que las relaciones hubiesen sido establecidas, pues, de acuerdo con lo que sabemos, ninguna de las víctimas abandonó durante un solo momento la Tierra. Mejor dicho, nunca la abandonaron de acuerdo con nuestra limitada concepción del tiempo. Pero quizás sea mejor contar la historia sin conjeturas, tal como ocurrió.

Capítulo 2

Eve Wingate no recuerda lo que ocurrió desde que se desplomó sobre las arenas de una playa inglesa hasta que recuperó el conocimiento en circunstancias que casi llegaron a provocarle un estado de crisis extrema. Al despertarse se encontró acostada en un lecho, vestida todavía con el traje de baño, y con el cuerpo mojado como cuando había emergido del mar. Su pierna y su flanco izquierdos estaban cubiertos de arena húmeda, y en el brazo y el codo tenía marcas rojas y dolorosas que indicaban los lugares donde se había raspado contra la playa al caer. Al recordar el motivo de su desmayo se irguió bruscamente y miró aterrorizada a su alrededor.

Se encontraba en un cuarto de extraña e increíble belleza. El piso era de color verde mar, de un matiz tan vivido y tan parecido al de la superficie misma del océano, que ella debió deslizarse sobre el borde del lecho y tocarlo con la punta del pie desnudo para convencerse de que era sólido. Resultaba tibio y elástico al contacto y, cuando se incorporó absorbió la humedad de las plantas de sus pies sin dejar rastros. Paseó la mirada por la superficie del piso hasta el lugar donde ésta era interrumpida por la base de una columna. Cuando miró hacia arriba, la muchacha contuvo el aliento. La columna era una enorme pluma de espuma que surgía del piso esmeralda. Era tan perfecta en su concepción, que hacía esperar que de un momento a otro se rompiese en una atronadora catarata. Parecía que un hechizo sobrehumano hubiese levantado una tromba de agua de las profundidades oceánicas y la hubiese congelado en el momento de su mayor magnificencia. Había seis columnas idénticas dispuestas en círculo, y sus capiteles desaparecían en una bruma de luz pálida que el ojo no alcanzaba a penetrar. Una suave radiación de matices delicadísimos brillaba a través de la bruma. Desde el lugar donde se encontraba, ella experimentaba la sensación de estar encerrada en el núcleo de un diamante... una piedra azul y blanca inmaculada cuyas facetas exteriores filtrasen múltiples arcoíris hacia su seno. Con un esfuerzo Eve apartó la vista de lo que la rodeaba, y trató de serenar sus nervios tensos. Sentía en el cuerpo una extraña impresión de ligereza; pero, exceptuando esto, parecía estar ilesa y relativamente cuerda. Su único lazo con la realidad surgió al descubrir que no estaba sola. A su alrededor, y en lechos similares al suyo, había otros cuatro seres humanos. Todos ellos dormían. Esforzándose llegó a la figura más próxima, y se encontró con el rostro inmóvil de una muchacha china. Un hilo de sangre manaba lentamente de una comisura de su boca; el hombro de su vestido estaba desgarrado y dejaba al descubierto desagradables lastimaduras que debían de haber sido producidas pocos momentos antes. Durante un segundo Eve pensó que la muchacha estaba muerta; pero notó los movimientos rítmicos de su pecho bajo el vestido roto. Ahogó las disparatadas ideas que giraban en su mente y se dirigió hacia el lecho siguiente. Al inclinarse hacia el joven soldado allí acostado su muslo rozó el caño del arma que éste tenía a su lado, y lanzó un grito de dolor. El metal estaba al rojo. Entonces se sintió invadida por el pánico. Acababa de desaparecer la última esperanza de que eso fuese un sueño. La fea quemadura que estaba formándose en su pierna no pertenecía a las fantasías propias de los sueños.

En el lecho siguiente yacía un hombrecillo de edad madura. Tenía una cara redonda, casi angelical, mejillas rojas como manzanas, nariz pequeña y una corona de cabellos blancos alrededor de su calva. Y aunque parecía increíble, usaba polainas cortas. La inocencia que revelaban esos rasgos serenos, infantiles, y la incongruencia de las polainas grises agregaron otro enigma a esta suma de incógnitas.

El último lecho estaba ocupado por un hombre joven, alto y bastante buen mozo. Tenía una rebelde cabellera rubio obscuro, una boca agradable y un mentón cuadrado que expresaba tozudez, suavizado por una profunda arruga. Pero su nariz era el rasgo prominente. Por algún extraño motivo no desentonaba con el rostro, e inclusive lo complementaba, pero era excesivamente grande y parecía haber sido tallada en granito por un escultor apresurado. Era una cara fuerte y egoísta, y en cualquier otra circunstancia la hubiese atraído. En ese momento lo único que la consolaba era que ese hombre parecía inglés, o por lo menos anglosajón. Siguió durmiendo tranquilamente, sin notar la presencia de Eve. Esta sintió que lágrimas de desesperanzada confusión brotaban de sus ojos, y se dejó caer sobre el borde del lecho con el corazón palpitante y el cerebro girando en un torbellino. Estaba próxima a la histeria cuando el hombre que tenía a su lado se agitó. Ella permaneció donde estaba, demasiado aterrorizada para hablar o moverse. Vio que el hombre abría los ojos. Durante un segundo éstos se clavaron en el lugar donde el techo parecía disolverse en una nada plateada. Y de pronto se irguió en el lecho, y su mirada se paseó por el cuarto y finalmente se detuvo sobre ella con un furioso asombro. Probablemente era la primera vez en la historia que los ojos de un hombre joven se posaban sobre Eve Wingate en traje de baño sin fijarse en otra cosa que no fuera el hecho de que se trataba de otro ser humano. El abrió la boca dos veces, como si se dispusiese a hablar, y la cerró en ambas ocasiones sin decir nada. Finalmente vio las otras figuras e hizo un movimiento para levantarse. Eve encontró su voz.

—Es inútil —dijo—. Todos están dormidos.

El hombre la miró con perplejidad, con la expresión de una persona que no entiende algo y que no está seguro del porqué.

—¿Quiénes son?

—No lo sé. Ahí hay una muchacha china que ha sido maltratada; un ruso, o por lo menos eso es lo que creo que es; y un hombrecillo anciano que se parece a Rip Van Winkle.

Jonathan se levantó de su lecho, miró al soldado y a la muchacha, luego a la tercera figura, y finalmente volvió a sentarse.

—¿Qué están haciendo aquí? ¿Dónde estamos?

Ella meneó la cabeza.

—Muy bien. Entonces ¿qué hace usted aquí? —preguntó coléricamente.

—Le digo que no lo sé. Me desperté antes que usted.

El se puso la mano sobre los ojos y los frotó fuertemente; luego sacudió la cabeza y retiró la mano. El cuarto estaba todavía allí... la muchacha estaba todavía allí. Dejó que su mente volviese a la fracción de segundo transcurrida antes de perder el conocimiento, y una idea imposible estalló en su cerebro. Miró fijamente a su compañera.

—Oiga —dijo—. ¿Usted vio...?

No terminó la frase. No podía expresarlo con palabras. Volvió a sacudir la cabeza.

Hizo una pausa que pareció durar indefinidamente. La idea absurda, imposible, volvía siempre pidiendo ser aceptada. La desechó. La muchacha lo miraba, esperando que él hiciese algo. Se esforzó por volver a la realidad, y entonces la vio verdaderamente por primera vez. Sus ojos contemplaron el traje de baño de dos piezas que no conseguía ocultar la soberbia figura. La muchacha, de estatura algo superior a la normal, y su rostro estaba enmarcado por rizos rojos, cortos y húmedos. Los ojos eran de un profundo verde claro bajo las pestañas enormes, y tenía la tez indescriptiblemente hermosa que es la herencia de la mayoría de las mujeres inglesas. Su nariz era pequeña y encantadoramente formada y su boca carnosa y provocativa. Sin embargo, por el momento, la inmensa tensión de su rostro y su cuerpo le indicaron que se encontraba casi al borde de una crisis. Buscó algo que decir, simulando una tranquilidad que estaba lejos de sentir. Su acento seguía vibrando en sus oídos.

—Usted es inglesa, ¿verdad? —consiguió articular finalmente. La trivialidad de ese inesperado comentario hizo que ella volviese a la realidad. Un tenue hoyuelo apareció en su mejilla derecha, y la muchacha mostró su dentadura perfecta en un esbozo de sonrisa.

—¿Cómo lo adivinó?

El tiró confundido del lóbulo de su oreja izquierda.

—Tenía que decir algo —murmuró, y extendió la mano—. Soy Jonathan Clark.

La diminuta mano de Eve fue devorada por la de él, enorme.

—Y yo soy Eve Wingate —dijo—, y el tono sereno que trató de darle a su voz fue desmentido por el temblor de los dedos que Jonathan tenía encerrados entre los suyos. Ella no hizo ningún esfuerzo por retirar la mano. Parecía haber descubierto en Jonathan algo sólido e indestructible que podía ampararla. Por fin él zafó su mano.

—Cálmese —aconsejó—. Todo esto tendrá una solución.

—Estoy de acuerdo con usted —intervino una voz con marcado acento alemán. Las cabezas de los dos jóvenes giraron para descubrir al hombrecillo del lecho vecino, que estaba sentado y les sonreía—. Disculpen mi intromisión —continuó—, pero creo que nos veremos reunidos, en esto nos guste o no.

Frotó una mano regordeta contra su calva con expresión de evidente confusión. Jonathan lo miró dubitativamente.

—Ahora sé que estoy loco. ¡Usted es el profesor Klaus Bochner!

—Me temo que sí —respondió el profesor, ruborizándose.

—No el profesor Bochner —exclamó Eve, mirándolos alternativamente—; luego agregó con rapidez para ocultar su turbación: —Pero claro que lo es. Lo habría notado inmediatamente si todo esto no fuese tan... tan... Profesor, en nombre del cielo, ¿qué está haciendo aquí?

El profesor meneó la cabeza y empezó a tirar de su ceja derecha.

—Me temo que no sé al respecto más que ustedes, pero si debemos atenernos a los hechos... —se interrumpió, y se volvió hacia Jonathan—. Espero que me disculpe —rogó avergonzado—, pero no pude dejar de oír su conversación. Usted había empezado a preguntarle a la señorita si había visto algo antes de llegar aquí. No terminó la frase y ella no la contestó, pero de las actitudes de ustedes dos deduzco que vio algo, y usted también. ¿Algo que no se puede describir como una experiencia visual de tipo normal?

Los ojos de Jonathan se encontraron con los de Eve, que estaban dilatados por el susto. Su labio inferior tembló cuando hizo un signo afirmativo con la cabeza.

—Vimos algo —confirmó él—, con tono sombrío.

El profesor asintió, y miró a las dos figuras acostadas.

—Creo que podemos dar por sobreentendido que lo mismo nos ocurrió a todos.

—Entonces, ¿usted también vio algo? —exclamó Eve.

—Sí.

—Pero no puede ser.

—Basta de rodeos —manifestó Jonathan airadamente, y se incorporó en forma brusca—. Lo que todos tememos decir es que fuimos raptados por monstruos de ojos saltones —miró alternativamente al profesor y a Eve—. ¿No es así?

—Supongo... que sí... —murmuró Eve, tragando con dificultad.

—Bien, diablos, todos sabemos que eso no puede ser cierto, de modo que tiene que haber otra explicación. Tiene que haberla, ¿verdad?

El profesor empezó a masajearse la cabeza. Eso, como los tirones a la ceja, era un gesto inconsciente que generalmente hacían aparecer sonrisas contenidas en el rostro de sus colegas. Los dos jóvenes que lo acompañaban no captaron su significado. Después de un momento dejó de frotar.

—Reconozco —dijo con un suspiro— que esto es tan extraordinario que la mente se niega a aceptar los hechos. ¿Pero qué otro recurso nos queda, si no los aceptamos? Todos nosotros, o por lo menos tres de nosotros, fuimos visitados por seres imposibles de describir según nuestros medios normales de comparación. Si las experiencias de ustedes fueron iguales a la mía, no recuerdan nada desde el instante del encuentro hasta que despertaron en esta habitación, la cual, indudablemente, no se parece a ningún lugar que hayamos visto —Jonathan dejó de pasearse, y Eve permaneció inmóvil—. En todo esto hay otro hecho confuso —continuó el profesor—. A menos que me equivoque, provenimos de diversos lugares del mundo —miró a Eve—. Por ejemplo, señorita, ¿me permite que le pregunte dónde se encontraba cuando ocurrió esto?

—En la playa.

La sonrisa del profesor tuvo una inesperada picardía.

—Ya lo noté —comentó, y a pesar de la situación en que se encontraban, Eve se ruborizó agradablemente—. ¿Pero dónde?

—En Torquay, en la costa sur de Inglaterra.

—¿Y usted, joven? —inquirió el profesor, volviéndose.

—En Pasadena, California.

—Y yo —anunció el profesor— me retiraba de una reunión de hombres de ciencia en Heidelberg, para alcanzar el avión que me llevaría a los Estados Unidos. Todo esto hará extremadamente interesante los intervalos de tiempo. ¿A qué hora recibió usted, mi amigo, a su... eh... visitante?

—No lo sé exactamente, pero debía de estar amaneciendo, porque oí cantar a los pájaros. Calculo que eran aproximadamente las cuatro y media.

—¿Y usted, señorita, a qué hora calcula que tomó su baño? —preguntó el profesor.

—No lo sé exactamente, pero debían de ser las doce y media.

—¡Sííí! —murmuró distraídamente el profesor, y se calló.

—¿Y bien? —inquirió Eve, después de un intervalo razonable.

El profesor pareció sobresaltarse y sacudió nuevamente la cabeza.

—Yo salí de la reunión en Heidelberg exactamente a la una y veinte de la tarde —comentó pensativamente—. Y si recuerdo bien los husos horarios, debe haber ocho horas de diferencia entre Pasadena y Torquay, y aproximadamente una hora entre Torquay y Heidelberg.

—¿Quiere decir que todo ocurrió simultáneamente? —exclamó Eve.

—Parece probable —respondió el profesor, y se volvió hacia Jonathan—. Usted dijo que eran aproximadamente las cuatro y media en Pasadena. ¿Qué hora es en este momento?

Jonathan miró su reloj, y alzó la mirada, turbado. Sin decir nada levantó el brazo y acercó la muñeca a su oreja. Cuando habló nuevamente, en su voz había un acento de tensión.

—Marca las cuatro y dieciocho, y no ha dejado de funcionar. Se hizo el silencio, y entonces Eve susurró:

—Profesor, cuando me desperté todavía estaba mojada. Y la boca de la muchacha china sangraba. Y el soldado ruso... me quemé la pierna con el caño de su arma. Mire.

Indicó la marca roja de su muslo.

—¡Pero es imposible! —estalló Jonathan—. Si lo que dicen es cierto, esto significa que nos trajeron aquí desde todos los lugares del mundo en muy pocos segundos.

—No parece haber ninguna duda de eso —manifestó el profesor suavemente.

Oyeron un ruido que llegaba desde el otro extremo del cuarto, y los tres se volvieron para ver al ruso de pie junto a su lecho, mirándolos con la misma expresión de incredulidad y asombro que había aparecido en los ojos de Eve y de Jonathan al despertar. Y casi en ese mismo momento, la muchacha china se movió levemente y se sentó.

Entonces una voz límpida y sonora habló desde el vacío del cuarto.

Capítulo 3

—Damas y caballeros, ahora que todos están despiertos permítanme que los interrumpa el tiempo necesario para explicar su presencia aquí y para pedirles disculpas por la forma perentoria en que fueron traídos. Los motivos, como ustedes tendrán oportunidad de oír, son, según creo, suficientemente graves para permitir estos métodos algo desusados —el profesor se acercó a Jonathan y Eve—. No es necesario que traduzca, profesor, —intervino la voz—. Cada uno de ustedes escucha estas palabras en su idioma natal.

—Mein Gott —exclamó el profesor, girando sobre los talones—. ¿Lo oyen en inglés? —Eve asintió al mismo tiempo que Jonathan—. ¿Y usted en ruso? —inquirió el profesor, volviéndose hacia el soldado. No era claro que el ruso entendiera sus palabras, pero era indudable que había captado la pregunta. Asintió vigorosamente con la cabeza—. ¡Y yo en alemán! —se maravilló el profesor—. ¡Increíble!

—Lo que les revelaré —continuó la voz— los convertirá en las personas más buscadas, más responsables y quizás más odiadas de la Tierra. De ustedes, afortunada o desgraciadamente, según como decidan interpretar la situación, dependerá el futuro de su mundo y quizás el del nuestro. Me duele inmensamente que deban cargar con esta responsabilidad sin que lo deseen y sin su consentimiento, pero no había ni hay otra alternativa. Ustedes fueron elegidos casi al azar en algunas de las mayores naciones terráqueas por algunos de mis colegas más jóvenes. Por si les preocupa su paradero actual les informo que, como ya lo dedujeron algunos de ustedes, son los huéspedes de una raza que no pertenece al planeta Tierra. Se encuentran en una nave espacial del núcleo de la Galaxia. Están viajando a través del Universo a una velocidad tal que todavía no ha transcurrido un intervalo de tiempo mensurable en la Tierra, a la que prestamente serán devueltos, completamente sanos y salvos.

Cuando la voz se interrumpió para permitir que los cinco captasen la importancia de lo que había dicho, se hizo un pesado silencio. Entonces habló Jonathan.

—¿Puedo hacer una pregunta?

—Sí.

—Si esto no es una broma de mal gusto, ¿por qué no podemos verlo?

—Si eso les hace más fácil la entrevista —respondió la voz con el mismo tono controlado— arreglaremos algo en ese sentido.

Se oyó un suave roce, y una sección de la pared de un extremo del cuarto se deslizó hacia un costado. El grupo, unánimemente, lanzó una exclamación de sorpresa. Una figura imponente estaba sentada en un enorme sillón, sobre una plataforma baja, con un telón de fondo de algo que parecía terciopelo negro. Pero lo que creó esa reacción de incredulidad fue que la figura era humana. ¡Era un hombre! Un hombre de cuerpo perfectamente proporcionado en comparación con el cual el físico de un metro ochenta de Jonathan quedaba reducido a dimensiones liliputienses. Tenía una maciza cabeza leonina, de líneas perfectamente definidas complementadas por una corta melena de rizos plateados. Estaba vestido con un material obscuro y brillante que ondulaba suavemente como un agua negra en movimiento. Pero lo más impresionante de la figura no era su tamaño ni sus facciones perfectas, sino un aura de inteligencia que emanaba de ella en ondas tan tangibles que los cinco habitantes de la Tierra se sintieron dominados por un sentimiento próximo al temor reverente. El rostro era bondadoso y cálido, y la sabiduría de los siglos los miraba a través de las pupilas renegridas de sus ojos.

—Ustedes pidieron que uno de nosotros estuviese presente durante la entrevista —manifestó la figura—. Teniendo en cuenta que mis formas naturales habrían producido cierta consternación entre ustedes, traté de presentarles una figura con la que podrían conversar sin sentir repugnancia. Comprendo que mis proporciones son un poco exageradas con respecto a las de un ser humano normal, pero espero encontrar su aprobación en los aspectos restantes —el ser sentado sobre la plataforma sonrió tenuemente. El efecto fue mágico—. Tomo el silencio de ustedes como un asentimiento —dijo suavemente—. Sólo los más viejos de nuestra raza tenemos verdadera capacidad para lo que ustedes los terráqueos llaman metamorfosis, y los torpes intentos de mis jóvenes compañeros para comunicarse con ustedes adoptando formas humanas deben de haber sido terroríficos en ciertos casos. Tengo entendido que la señorita se vio enfrentada con un ser de cuatro metros de altura, con cabellos verdes y un tercer ojo que, si he sido correctamente informado, vagaba en todas direcciones.

Eve emitió un ahogado monosílabo que tenía cierto parecido con la palabra “sí”.

—Le pido disculpas por ello, señorita, lo mismo que a todos ustedes. Fue una imperdonable violación a las normas civilizadas, para no decir algo peor. Debo agregar que sus contornos son casi únicos en la Galaxia, y no resultan fáciles de imitar. Sólo uno de mis agentes tuvo el buen sentido de no intentar duplicar la forma humana, y apareció con la suya propia. El profesor lo recibió con menos sobresalto que el resto de ustedes. Ya habrán comprendido que no somos de su mundo. Ni siquiera pertenecemos a su Universo, sino que hemos llegado de otro sol de esta Galaxia, de lo que los habitantes de la Tierra llaman “las estrellas”. Mi pueblo y mi mundo existen desde miles de millones de años antes del origen de la Tierra, y ahora mi Universo está muriendo. Quizás esto sea lo que corresponde; en todo hay un ciclo de nacimiento y muerte. Un mundo muere y otro nace. Y sin embargo, no necesito recordarles precisamente a ustedes, entre todas las razas, que el instinto fundamental es el de la autoconservación. En ciertas formas es mucho más fácil aceptar la propia muerte que aceptar el fin de nuestra raza y de nuestra descendencia. Este es el motivo de mi presencia aquí. Dentro de treinta de sus días terráqueos, nuestro sol se convierte en Nova, lo que significa la destrucción total de nuestro planeta y de nuestra civilización. Por lo tanto, debemos encontrar un nuevo mundo al que podamos emigrar. Y nos queda poco tiempo.

—¡Una invasión! —exclamó Jonhatan—, y las dos palabras surgieron de sus labios cubriendo la indignada explosión de sus compañeros.

—No —contestó la figura, y esto cortó las protestas—. Por lo menos, no en el sentido que usted lo dice, joven. Nuestro pueblo sólo contempla actualmente el viaje por el espacio. Quizás le interese saber que todos los planetas de la Galaxia suficientemente antiguos para haber producido vida y para mantenerla están habitados. En consecuencia, el problema de buscar un nuevo mundo no resulta fácil, y ya no tenemos tiempo para hacer habitable un planeta viejo. Por este motivo hace varias horas que estamos observando la Tierra, aunque sus gobiernos insisten tozudamente en que nuestras “naves espaciales” son el resultado de errores y alucinaciones colectivas.

—¡Varias horas! —exclamó el profesor. Pero las primeras observaciones se registraron en fechas anteriores a 1600.

—Debe disculparme —explicó la voz—. Me refería a nuestras horas, o sea aproximadamente cuatrocientos años terráqueos.

—Increíble —murmuró el profesor, e hizo un rápido cálculo mental—. ¡Entonces su período de vida debe de ser de aproximadamente medio millón de años!

—Sí. La voz tenía un leve acento de disculpa.

Por primera vez se oyó la voz del ruso. Cuando terminó de hablar, la figura respondió con acento un poco más firme:

—No, hijo mío, no estoy eludiendo deliberadamente su respuesta. Sin embargo, hemos observado que desde el origen de su raza, ustedes se han dedicado a una forma de autodestrucción que llaman guerra, y en este momento, después de la conquista inicial del átomo, se encuentran finalmente en condiciones de eliminarse no sólo entre ustedes mismos, sino a todas las formas vivientes del planeta. Nuestra ética no nos permite invadir o destruir otra civilización, ni siquiera con el riesgo de la total extinción de la nuestra. En el cosmos no hay ninguna inteligencia suficientemente avanzada para predecir el futuro absoluto de ninguna raza, pero sabemos que las probabilidades del eclipse total de la de ustedes por medio de una guerra atómica están muy próximas al cien por ciento. Por lo tanto, hemos presentado un plan al Consejo Galáctico. Este lo aprobó, sobre la base de que nuestra raza es, en el momento actual, infinitamente más valiosa que la de ustedes para la Unión Galáctica. El Consejo nos ha autorizado a poner en sus manos armas que facilitarán materialmente los deseos de ustedes de autodestrucción, sin dañar al planeta ni su riqueza vegetal y animal con radiaciones perniciosas. El arma no es explosiva, de modo que no tendrá ningún efecto sobre el planeta mismo o sobre las casas, fábricas, edificios u otras construcciones. El arma les será entregada por un período de veintisiete días terráqueos. Si vencido ese lapso no la han utilizado, perderá automáticamente su poder letal. La raza de ustedes subsistirá y probablemente la mía morirá. No emplearemos ninguna forma de coerción exterior para inducirlos a usar el arma que les entregaremos. Si se ejerce alguna presión, ésta provendrá de su propio pueblo.

—¿Puedo hacer una pregunta? —inquirió el profesor, adelantándose un paso.

—Indudablemente.

—Quiero estar seguro de que he entendido bien —dijo, frunciendo el ceño—. Por lo que oí, ustedes nos darán un arma capaz de destruir la raza humana, y esperan que nosotros, sin coerción exterior, usemos esa arma contra nosotros mismos.

La figura del sillón asintió casi imperceptiblemente.

—Comprendo su incredulidad, profesor. Nosotros también encontramos ridicula la proposición de que una raza se destruya conscientemente, pero nuestras máquinas de cálculos, sobre la base de los anales de la historia de su raza, insisten en que hay un 68,43 por ciento de probabilidades de que empleen el arma en un lapso de veintisiete días, si se la pone ahora en sus manos. Le ruego que comprenda que nosotros no deseamos que ocurra esa catástrofe. Simplemente la esperamos. Por otra parte, si ustedes resisten durante veintisiete días los impulsos interiores de agresión, partiremos. Me disculpará por haber hablado tan claramente, pero no disponemos de tiempo para sutilezas. ¿Y bien, profesor?

—Permítame aclarar otro punto. ¿Si usamos esta arma contra nosotros mismos y destruimos la vida en la Tierra, ustedes ocuparán nuestro planeta?

—Correcto.

—¿Qué ocurrirá si sólo una parte de la población es eliminada? ¿Se instalarán igualmente en la Tierra?

—El Consejo Galáctico decretó que a menos que las dos terceras partes de su planeta queden libres de vida humana nosotros no podremos entrar. Si ocurriese eso, compartiríamos la Tierra con el tercio restante, pero seguirían completamente libres de nosotros y de nuestra dominación.

Cuando Eve habló, su voz estaba tensa por la emoción.

—Casi tengo miedo de preguntar esto... ¿a quién le entregarán el arma?

—Una a cada uno de ustedes.

—¡Oh, no!

—¿Y si nos negamos a aceptarla? —preguntó Jonathan con cólera.

—Entonces se la daremos a los gobernantes de sus países. Por decisión del Consejo Galáctico se la ofrecemos primeramente a ustedes... porque se ha dicho, con relativo acierto, que nunca fueron los pueblos los causantes de una guerra sino sus gobernantes. Si no aceptan el encargo, no nos quedará otro recurso que poner el arma en manos de quienes, según temo, serán menos escrupulosos con respecto a su uso.

—El ultimátum final —murmuró el profesor.

—¿Aceptarán?

El profesor miró inquisitivamente a los otros cuatro.

—Oiga —intervino Jonathan—, no puede pedirnos que decidamos con tanta premura si aceptamos la responsabilidad de la subsistencia de nuestra propia raza. Debe darnos tiempo para que lo discutamos entre nosotros.

El Extraño los observó detenidamente durante algunos segundos.

—Muy bien —dijo finalmente—. Sin embargo, debo recordarles que a mí y a mi pueblo nos queda poco tiempo. Les concederé una hora terrestre. En ese lapso deberán decidir si aceptarán el arma. En caso contrario me veré obligado a poner el arma en manos de sus gobiernos. Si llegan a una conclusión antes de una hora llámenme. Los dejaré solos.

Los grandes paneles de la pared volvieron a correrse lentamente. Quedaron nuevamente solos. Los cinco permanecieron inmóviles, emocionados por la inmensidad del mensaje que acababan de recibir. Finalmente, Eve logró decir:

—Profesor... ¿usted cree que todo esto es... cierto?

—Sí, lo creo —contestó él, seriamente—. Todo induce a pensar que sólo una inteligencia sobrehumana pudo arreglar el encuentro en un lapso tan breve.

—No lo creo —intervino Jonathan—. Reconozco que eso es lo que parece, pero tiene que ser una broma, especialmente en lo que respecta a que el tiempo no ha pasado en la Tierra.

El profesor se quitó los lentes y empezó a limpiarlos distraídamente.

—La extrema relatividad del tiempo podría hacer que el fundamento de su afirmación fuese un poco endeble, Jonathan.

—¿Quiere insinuar que eso es posible? —preguntó Eve. El profesor sacudió la cabeza dubitativamente.

—Sólo la falta de un combustible suficientemente poderoso para nuestros cohetes nos impide entrar en el extraño fenómeno de la urdimbre del tiempo.

—¡De modo que lo que dijo ese individuo no fue un absurdo! —exclamó Jonathan.

—No necesariamente. Hoy conocemos, por ejemplo, el fenómeno opuesto de la trama del tiempo, o sea que éste, mientras lo medimos, transcurre más lentamente cuando aumenta la velocidad del movimiento.

—¡Qué ridículo! —comentó Eve—. ¿Quiere decir que si conduzco mi coche a cien millas por hora el tiempo transcurre más lentamente para mí que si estuviese caminando?

—Bien, sí —respondió el profesor—. Pero con una velocidad tan pequeña el cambio es mínimo y resulta inmensurable. Sin embargo... —se interrumpió, con la vista perdida en el espacio.

—¿Sin embargo? —lo aguijoneó Jonathan.

—Disculpe —exclamó el profesor, con un sobresalto—. Estaba pensando en otra cosa. Sin embargo, para una persona que viajara aproximadamente a la velocidad de la luz (que como ustedes saben es de un poco más de ciento ochenta y seis mil millas por segundo) la diferencia en el transcurso del tiempo sería tan grande que durante lo que a ella le pareciera un lapso de una hora, en la Tierra habrían pasado aproximadamente doscientos cincuenta millones de años.

—Usted no puede estar hablando en serio —dijo Eve.

—Si eso fuese cierto, ¿cómo es que el público no lo sabe? —comentó Jonathan.

—Desgraciadamente —contestó el profesor con un suspiro—, gran parte del público no está interesado.

—Entonces es posible —exclamó Eve— que haya pasado un par de millones de años en la Tierra, si estamos viajando a bastante velocidad.

—Hasta cierto punto —respondió el profesor—. No hemos estado aquí el tiempo suficiente para que transcurriesen más de un par de cientos de años, inclusive a la velocidad de la luz. Sin embargo, lo que me intriga es que la trama del tiempo acerca de la cual estamos hablando parece correr en sentido inverso, a menos que...

—A menos que... —repitió Jonathan.

—A menos que la teoría sostenida por algunos hombres de ciencia sea cierta.

—¿Y de qué se trata?

—Simplemente de que si el tiempo transcurre más lentamente a medida que se acerca a la velocidad de la luz, debería detenerse por completo al alcanzar dicha velocidad, y luego marchar en sentido inverso al sobrepasarla. Hasta ahora tal teoría me pareció muy improbable, pero si los Extraños han logrado superar en alguna forma la velocidad de la luz no es inconcebible que sean capaces de devolvernos a la Tierra antes de que haya ocurrido todo esto, o por lo menos hacer casi imperceptible el lapso transcurrido desde nuestra desaparición. Si es cierto que vienen de otro sistema solar, resulta indudable que idearon alguna forma de viaje interplanetario que les permite atravesar los millones de años luz que separan a su planeta del nuestro, aunque está fuera de mi alcance el saber cómo lo lograron sin convertirse ellos mismos y sus naves en energía pura.

El profesor inició la contemplación silenciosa del problema.

—Profesor, Jonathan —intervino entonces Eve—, olvidemos estos detalles. Disponemos nada más que de una hora. ¿Aceptamos o no esa terrible bomba?

El profesor salió de su ensueño.

—Precisamente, hija, el problema consiste en saber si podemos escoger.

—¿No sería mejor dejar que se la entreguen a los gobiernos, como sugieren? Por lo menos, ellos sabrían qué hacer con el arma.

—¿Le parece? —inquirió Jonathan amargamente—. Piense a lo que nos llevaron con un arma mucho menos poderosa que ésta. ¿Sinceramente los cree capaces de no utilizarla, o simplemente quiere eludir la responsabilidad?

—Esto no es justo —protestó Eve—. Yo no pedí esta responsabilidad. No pedí que me trajesen aquí. No quise participar en esto. No quiero que la responsabilidad del destino de mi raza descanse sobre mis hombros.

—¿Usted no lo quiere? —preguntó Jonathan irónicamente—. ¿Supone que el resto de nosotros va a saltar de alegría? ¿Por qué será que todas las mujeres tienen que analizar los problemas desde el punto de vista de su conveniencia personal?

—Siempre me dijeron que los norteamericanos son las personas más groseras del mundo —estalló Eve, echando chispas por los ojos—. Usted acaba de demostrarlo.

—¡Por favor! Estamos sentados sobre un volcán y todo lo que a ella se le ocurre pensar es que soy grosero.

—Vamos, vamos —intervino el profesor—. No discutan. Disponemos de muy poco tiempo. Y los dos tienen razón. La señorita expresa, indudablemente, los sentimientos de todos nosotros al decir que no quiere la responsabilidad, y usted, Jonathan, también está acertado al afirmar que no nos queda mucho para escoger. Si estamos de acuerdo en que el arma no debe llegar a las manos de nuestros respectivos gobiernos, deberemos tomarla nosotros.

Eve seguía encolerizada, pero se esforzó por no demostrarlo.

—¿No podríamos hacer un pacto? —preguntó—. ¿No podríamos comprometernos los cinco a mantener esto en secreto y no revelarle a nadie que tenemos la bomba, o lo que sea, hasta que hayan pasado los veintisiete días?

—Nosotros tres podríamos hacerlo —dijo Jonathan fríamente—. ¿Pero él?

Miró al ruso, que estaba sentado solo en su lecho, con las manos sobre las rodillas, contemplando el piso.

—¿Y ella? —inquirió Eve, señalando a la muchacha china.

—Me parece que ella tiene suficientes motivos para odiar a todo el mundo. Pero eso no significa que no podamos intentarlo. ¿Alguien habla chino o ruso?

Los tres menearon la cabeza.

—Ni siquiera tenemos cómo preguntarles si se unirán a nosotros.

—¿De qué serviría? —comentó Jonathan—. ¿Qué seguridad hay de que aunque el ruso acepte el plan, no le entregue la bomba al Comité Central apenas lleguemos a la Tierra? ¿Cómo sabemos si alguno de nosotros cumplirá con su promesa?

El profesor se puso los lentes, volvió a quitárselos, les echó el aliento y los montó nuevamente sobre su nariz sin frotarlos.

—No lo sabemos —murmuró, después de una larga pausa—. Por otra parte, si llegamos a un acuerdo, como sugiere la señorita, habríamos dado por lo menos un paso en la dirección correcta.

Jonathan giró la cabeza y miró al ruso. Eve y el profesor hicieron otro tanto. De pronto Jonathan se puso de pie, cruzó la habitación y extendió la mano.

—Estamos juntos en esto —le dijo torpemente al soldado —. El ruso levantó la vista y vio la mano extendida. Evidentemente no entendió la frase, pero aceptó el significado del gesto. Se puso de pie, con una sonrisa esbozada en su rostro. Apretó cálidamente la mano de Jonathan, a quien esa reacción lo tomó por sorpresa. Hizo un amplio gesto de invitación en dirección al profesor y a Eve.

—¿Quiere unirse a nosotros ?

El ruso se acercó a Eve y le ofreció la mano.

—Ivan —dijo ansiosamente—. Ivan Godofsky.

Con su rostro más sereno, Eve notó que no era mucho más que un niño, y percibió que estaba asustado y solo en un lugar donde nadie hablaba su idioma. Por algún motivo había imaginado a todos los soldados rusos como autómatas de rasgos pétreos. Ese muchacho rubicundo, avergonzado, podría haber sido fácilmente su hermano, y ella experimentó una ola de compasión por él.

—Eve —murmuró—. Eve Wingate— y estrechó firmemente su mano.

El ruso se volvió para repetir el ritual con el profesor, y Eve le dirigió a Jonathan una mirada fría.

—Bien, somos cuatro —manifestó ella—. Veré si podemos ser cinco.

Se puso de pie y se encaminó hacia el lugar donde la muchacha china estaba sentada sola en su lecho. Su forma de establecer contacto fue más sencilla que la de Jonathan. Tomó a la joven por la mano, le sonrió cálidamente, y la condujo hasta el lugar donde estaban reunidos los otros. Una vez ahí, señaló por turno al profesor, a Jonathan y al ruso, y pronunció sus nombres. Con cada presentación, la muchacha china tomaba tímidamente la mano extendida y susurraba:

—Su Tan.

—Bien —comenzó Eve—, ya estamos todos. ¿Qué haremos ahora?

Jonathan lanzó un gruñido, se apartó medio metro del grupo, y se inclinó, señalando un objeto inexistente sobre el piso. Levantó las manos, gritó “¡bum!” y se tambaleó hacia atrás. Volvió a señalar el lugar y dijo:

—Bomba. ¿Entienden? —miró a la muchacha china y a Ivan. Estiró la mano con la palma vuelta hacia arriba, y la señaló—. Bomba. ¿Entienden?

Ellos asintieron con la cabeza.

—Se me ocurre una idea —dijo Eve, olvidando su rencor en medio de la emoción—. Trataré de quitárselo y usted resistirá. ¿Tiene algo que pueda hacer las veces de la bomba?

Jonathan hurgó en su bolsillo, sacó un fragmento de lápiz y lo colocó sobre la palma de su mano. Ella indicó el lápiz.

—¡Bomba! —exclamó Eve—. ¡Bum! —e hizo un gesto indicando una explosión. Ellos asintieron. Entonces Eve se volvió nuevamente hacia Jonathan y trató de tomar la bomba. Jonathan cerró la mano sobre el lápiz, puso los brazos detrás de la espalda e hizo un gesto negativo con la cabeza. Ella miró a su alrededor y vio el fusil del ruso apoyado contra el lecho; lo tomó, y con él apuntó amenazadoramente a Jonathan.

—Maneje eso con cuidado — susurró él.

—No sea tan cobarde —contestó ella, y le dirigió una sonrisa helada—. Creía que todos los norteamericanos eran héroes.

El profesor ocultó su sonrisa detrás de la mano. Jonathan apretó los dientes. Abrió la boca para lanzar una respuesta fulminante, y se encontró sin aliento cuando Eve le clavó el caño del fusil en los músculos del abdomen. Frunció la cara, se irguió, y sacudió la cabeza con un melodramático ademán de negación.

—Muy bien —dijo Eve—. Ahora veamos si entendieron. Dele la bomba al profesor.

Jonathan la fulminó con la mirada, pero le entregó el lápiz al profesor, y Eve lo encañonó con el arma. El sacudió la cabeza tan violentamente que su corona de cabellos blancos flotó horizontalmente a ambos costados. Luego se volvió y le pasó el lápiz a la muchacha china. Esta meneó la cabeza al ser amenazada con el fusil. Por fin le correspondió el turno a Iván. El soldado titubeó un momento. Eve lo compadeció. Imaginó sus pensamientos. Quizás a él no le resultaría tan fácil negarse como a los otros. Pero finalmente él también rechazó las exigencias.

Eve dejó el fusil sobre el lecho, y se volvió jubilosamente hacia el profesor.

—Hemos triunfado —exclamó. El profesor sacudió alegremente la cabeza y tomó las manos de Eve. Inesperadamente el ruso colocó una de sus manos sobre las de ellos. Un segundo más tarde la muchacha china imitó el gesto, y Jonathan completó el grupo y puso su mano sobre las de los otros cuatro. Pareció un rito extraño, casi primitivo; y sin embargo su significado era inconfundible. Estaban unidos por una causa común. El primer pacto del mundo entre los pueblos para salvar la dignidad del hombre.

—Creo que hemos hecho todo lo posible —manifestó finalmente el profesor—. ¿Quieren que anunciemos nuestra decisión?

—Sí —dijo Eve—. Llámelo, profesor. Así terminaremos con esto.

El profesor se dirigió hacia el centro del cuarto. Con voz potente llamó:

—Hemos decidido. Aceptamos la misión.

Se oyó el ya familiar rumor en el extremo del cuarto, se corrieron los paneles, y vieron de nuevo al Extraño, que seguía ocupando su plataforma.

—Habitantes de la Tierra —dijo—, ustedes han demostrado su coraje. Esta ha sido siempre una de sus grandes virtudes. Creo que no es necesaria más tardanza. Frente a mí hay cinco cajitas. Cada uno de ustedes tomará una.

Por primera vez descubrieron que un pequeño escabel de terciopelo negro había sido colocado pocos centímetros más adelante del lugar donde estaba sentado el Extraño. Sobre él había cinco pedestales blancos de un material parecido al marfil. Sobre cada uno de ellos había una cajita negra. Cuando el grupo titubeó, la voz agregó:

—No tienen nada que temer. Las cajas son completamente seguras. No hay peligro de un accidente. Acéptenlas con confianza.

El grupo avanzó lentamente hasta que cada uno de ellos estuvo frente a una de las cajitas. Los ojos de Eve y Jonathan se encontraron fugazmente, y éste extendió la mano y tomó una cajita. La miró. Era liviana, lo que resultaba sorprendente porque era evidentemente muy gruesa y parecía de jade negro. Tenía una tapa transparente de material plástico, y debajo de ella, sobre algo que parecía espuma de vidrio, yacían tres cápsulas de oro con intrincados dibujos labrados. Cuando los otros hubieron tomado y examinado sus respectivos estuches, regresaron instintivamente a sus primitivos lugares, y el Extraño volvió a hablar.

—Ahora tienen en sus manos —afirmó— el poder de la vida y de la muerte. Las propiedades de estas cajitas podrían parecerles mágicas, pero sin embargo les aseguro que funcionan gracias a mecanismos estrictamente científicos, si bien la ciencia —su voz pareció divertida— es algo más avanzada que la de ustedes. Cada estuche, según ustedes ven, contiene tres cápsulas de oro. Cada cápsula posee mil veces la energía de una bomba X, que según tengo entendido es el arma más poderosa con la que cuentan actualmente. Cada cápsula tiene un área circular de destrucción, cuyo diámetro es exactamente de mil millas. Como dije antes, son completamente inofensivas para todo aquello que no sea la vida humana, y no dejan ninguna radiación residual. Dentro de su zona de acción no hay ningún método de protección conocido por los terráqueos que pueda permitirles escapar a una muerte instantánea e indolora. Cada cápsula está diseñada en forma tal que la responsabilidad final de la liberación de su energía letal está exclusivamente en manos de ustedes. Cada una de ellas está modulada al impulso eléctrico de su dueño. No hay forma de abrir estas cajitas si su poseedor no desea que se abran. Funcionan sobre la base de las ondas encefalográficas particulares del dueño. Crean mi palabra de que no hay en la Tierra ninguna fuerza capaz de abrir una de estas cajitas sin el consentimiento del poseedor. Sin embargo, una vez abierta, el resto es sencillo. Basta quitar el pequeño huso que hay en el extremo de cada cápsula, pronunciar con voz fuerte y clara la latitud y longitud del blanco, y la energía será proyectada. Por otra parte, aunque sólo cada uno de ustedes puede abrir su propia cajita, cualquier mano puede quitar los husos y cualquier voz puede lanzar la energía hacia su blanco. Una vez hecho esto, no hay forma de lograr que la bomba vuelva atrás. Creo que no se necesitan más instrucciones.

—¿Y dentro de veintisiete días se inutilizarán? —preguntó el profesor.

—Correcto.

—Una pregunta más, por favor —dijo el profesor—. ¿Contamos con su promesa solemne de que si conseguimos mantener la paz durante veintisiete días la Tierra estará definitivamente a salvo de toda invasión?

—Tiene mi palabra, profesor, de que ni mi pueblo ni ningún otro de los mundos conocidos usurpará su planeta por lo fuerza o por otros medios mientras ustedes lo ocupen. Pero no puedo garantizar que otra raza no llegue del espacio con espíritu de conquista. Iván dijo algo en ruso, y la voz contestó:

—Quiero decir, hijo, que sobre la base de los planetas habitables ya descubiertos sabemos que la Galaxia debe de contener infinitos billones de mundos dotados de inteligencia. Casualmente, todo planeta de la Galaxia capaz de mantener una forma de vida ha producido seres inteligentes, pero ninguna nación o grupo de naciones podría empezar a explorar todos los mundos, ni siquiera en la Galaxia. Sería como tratar de contar, uno por uno, los granos de arena del mar. Cada año entramos en contacto con centenares de mundos nuevos, acerca de cuya existencia no hemos tenido noticias previamente. Algunas de las formas de vida están constituidas por monstruos sanguinarios. Hasta hoy nuestra ciencia nos ha permitido enfrentarlos, pero algún día podría aparecer en el espacio una raza tan imprudente como la de ustedes y con una fuerza aún mayor que la nuestra. Ustedes imaginarán cuáles serían las consecuencias de este hecho.

—¿Cómo sabremos que todo esto no es más que una treta? —inquirió Jonathan—. ¿Qué prueba tenemos de que estas bombas funcionan verdaderamente?

—No sé cómo probarles esto, desde el momento en que el arma no es explosiva. Naturalmente, por medio de un tipo diferente de bomba podría provocar un estallido gigantesco en algún planeta muerto o incluso, si lo prefieren, en su propia luna. Pero si son tan escépticos, pensarían que se trata de una ilusión óptica creada por mí para confirmar mis mentiras. No, hijo mío, me temo que tendrán que confiar en mi afirmación de que estos pequeños proyectiles albergan un poder jamás soñado por mentes terráqueas. De todos modos, la pregunta no tiene mucho significado, porque si verdaderamente creen que las cápsulas son inofensivas, éstas no podrían causarles ningún daño. ¿Desean saber algo más?

Hubo una pausa durante la cual esperó una respuesta. Visto que nadie hablaba, continuó diciendo serenamente:

—Habitantes de la Tierra, lamento que este encuentro haya tenido que causarles disgustos. Espero que durante los días difíciles que vendrán traten de comprender que no fue por nuestra voluntad que los colocamos en esta situación. Y ahora me disculparán, porque queda poco tiempo. Si ustedes son tan amables como para volver a los lechos donde se despertaron, serán devueltos a la Tierra. No teman. El viaje será instantáneo e indoloro. Gracias.

El Extraño se incorporó. Sentado era imponente. De pie resultaba impresionante, con sus casi cuatro metros de estatura perfectamente proporcionados. Sonrió una vez, vagamente, con una expresión casi patética en su grandiosidad. Entonces los paneles volvieron a ocupar su lugar y lo ocultaron. Silenciosamente, uno por uno, los cinco habitantes de la Tierra regresaron lentamente a sus lechos y se acostaron. La luz se hizo más tenue y un profundo zumbido empezó a inundar el cuarto. De pronto, Eve gritó. Jonathan se sentó bruscamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—La muchacha china... ha desaparecido. Estaba ahí hace un segundo.

—Lo mismo ocurrió con el ruso —comentó Jonathan, mirando a su alrededor.

—Jonathan, tengo miedo. Jonathan, me olvidé de tu apellido. ¿Dónde vives?

—Clark —dijo Jonathan—. Pasadena, California.

Eve oyó la última sílaba de la palabra “California” cuando estaba tendida sobre las blancas arenas de Torquey.

Capítulo 4

La primera reacción de Eve, al despertar, fue de inmenso alivio. La arena blanca, el cielo azul, su posición en la playa y la ausencia de todo ser en las proximidades la convencieron de que se había dormido y de que había tenido una horrible pesadilla. La ilusión se desvaneció súbitamente cuando encontró encerrada en su mano derecha una pequeña caja negra a través de cuya tapa transparente brillaban ominosamente tres diminutas cápsulas doradas.

Durante aproximadamente un minuto permaneció mirando esa irrebatible evidencia de que había vivido efectivamente la aventura que recordaba. A lo lejos, del otro lado del promontorio, alcanzaba a oír vagamente los gritos de sus compañeros. De un momento a otro podrían dar un rodeo a nado a la roca y encontrarla con la cajita en la mano. Era de vital importancia que nadie la viese. Debía deshacerse inmediatamente de ella. Miró hacia arriba. No había nadie en lo alto del acantilado, y la caleta estaba desierta. Se volvió y corrió por la playa en dirección al lugar donde el paredón rocoso se encontraba con la arena; se arrodilló y empezó a cavar. Estaba casi dominada por el pánico, y el esfuerzo la hacía transpirar. De pronto se detuvo. Eso no serviría para nada. Todo su plan era ridículo. Indudablemente, si el hoyo era bastante profundo, las tormentas no conseguirían desenterrar la caja, y en esta playa desierta había una probabilidad contra mil millones de que algún chico descubriese el receptáculo mientras jugaba. ¿Pero si ocurría algo y la existencia de las cajitas era descubierta? Quizás, con suficiente presión, podrían obligarla a decir a las autoridades qué había hecho con las cápsulas. Ahí enterrada podría ser rescatada, y eso era precisamente lo que ella no deseaba. Tenía que encontrar un escondite menos accesible que ése. Miró hacia el horizonte. ¿Nadar mar adentro? No. Eso dejaba un margen de error. No podría alejarse bastante para estar segura de que una tormenta no lanzaría la cajita a la playa. Pero la respuesta estaba en el mar. El Extraño había dicho que ninguna fuerza de la Tierra sería capaz de abrir la cajita, exceptuando sus propias ondas mentales. Y quizás eso significaba que era indestructible.

No podría quemarla, ni pulverizarla, ni vaporizarla, pero podría ponerla donde nadie consiguiese hallarla nunca. En el fondo del mar, bastante lejos y a suficente profundidad para que ni las tormentas ni las mareas pudiesen lanzarla nunca a la playa. ¡Nunca no! Quizás dentro de cien o de mil años, pero no en un lapso de veintisiete días. Después de eso, ya no importaría. La cajita sería inútil.

Se puso de pie y guardó el estuche en el corpiño de su traje de baño. Luego corrió a través de la playa, se zambulló en el mar y nadó todo lo vigorosamente que pudo alrededor del promontorio y hasta la costa donde había dejado a sus amigos. Evidentemente no había transcurrido mucho tiempo, porque continuaban con el mismo juego de pelota que ella había abandonado minutos antes. Corrió hasta uno de los muchachos.

—Harry —dijo con tono de urgencia—. Te necesito.

—Era hora de que lo entendieses —respondió él, sonriendo—. Estaré contigo dentro de un minuto.

—No dispongo de un minuto —contestó Eve. La sequedad de su voz borró la sonrisa del rostro de él, que la miró seriamente.

—Muy bien. Vamos —dijo con un tono que implicaba que no tenía ningún motivo para perder la cabeza. Ella se volvió y corrió por la playa en dirección a la escalinata que llevaba a lo alto del acantilado.

—Un momento —gritó él—. ¿Y tu ropa?

—No te preocupes por la ropa. Ven.

Corrieron hacia lo alto de la escalera.

—¿A dónde? —preguntó él agitadamente, cuando la alcanzó.

—A tu coche... y de prisa. Deja la puerta —intervino, cuando él se disponía a dar un rodeo al automóvil para abrirla—. Sube.

El puso en marcha el motor. Su extraño y dramático cambio de humor lo tenía confundido y un poco colérico.

—Escucha —dijo—. Quiero hacerte una sola pregunta, y luego tú mandarás. ¿Te lastimaste cuando estabas en el agua? ¿Ocurre algo malo?

—No. Me encuentro bien.

—¿A dónde? —repitió él, haciendo los cambios y saliendo de la playa de estacionamiento.

—Al teléfono más próximo. Y de prisa.

—El de la playa no funciona. Tendremos que ir a la ciudad.

—Vayamos.

—Pero no podrás hacer un llamado telefónico en la ciudad vestida así. ¡Te arrestarán!

—Que me arresten. Debo hacer el llamado.

—Muy bien —murmuró él, después de mirarla durante uno o dos segundos en silencio—. Iremos a la ciudad.

El coche se sumó a la corriente de vehículos. A alta velocidad fue eludiendo hábilmente a los otros conductores, en dirección al centro de la ciudad. La impaciencia de Eve creció cuando los detuvo una luz roja.

—Harry —exclamó ella, volviéndose súbitamente hacia él—. ¿Funciona tu lancha?

—Sí, está en el muelle.

—¿Con carga completa de combustible?

—Prácticamente.

—¡Magnífico! ¿Puedo usarla?

—¿Ahora? —inquirió él, subiendo un poco el tono de su voz.

—Sí, después que haga el llamado.

La luz cambió. El clavó el acelerador a fondo y el coche se puso en movimiento con una sacudida.

—¿No crees que deberías explicarme qué significa esto? —preguntó él, sin apartar los ojos del camino.

—Créeme Harry. Es imposible. ¡Cuidado con ese camión! El blasfemó e hizo girar bruscamente el volante para evitar el choque, rozando casi al vehículo que salía de una calle lateral.

—Pronto —lo urgió ella—. Pronto.

—¿Has perdido el seso, Eve? Estamos en medio de una marea de coches. Si acelero más no llegaremos nunca.

—Disculpa, Harry —murmuró ella, compungida—. Lo lamento. Pero trata de llegar tan rápidamente como puedas.

El asintió, parcialmente aplacado, y entonces estacionó a cien metros de la cabina telefónica más próxima. Eve saltó del coche antes de que éste se hubiese detenido. Corrió calle abajo en dirección a la cabina, sin hacer caso de las cabezas que se volvían para mirarla. Desde la dirección opuesta llegó al teléfono público un hombre de edad mediana y de aspecto relativamente pomposo, una fracción de segundo antes que Eve.

—Por favor —imploró ella—. ¿Tiene inconveniente en que use el teléfono antes? Es terriblemente importante.

El caballero estudió despectivamente su traje de baño.

—Ya lo veo —comentó él, intencionadamente.

Eve no tenía humor para discutir. Apoyó una mano sobre el pecho del individuo y empujó. Este perdió el equilibrio y trastabilló hacia atrás, a punto de caer. La indignación le congestionó el rostro. Al recobrarse, avanzó hacia la cabina y golpeó ruidosamente la puerta.

—Salga de ahí, desvergonzada. Sepa que éste es un país libre y que yo llegué antes.

Dejó de golpear y tentó de forzar la puerta. Un grupo de curiosos empezó a aglomerarse a su alrededor.

Eve miró desesperadamente a todas partes, luchando por mantener cerrada la puerta. Pero no pudo competir con el ofendido caballero. La puerta se abrió.

—Ahora —jadeó él—, veremos quién usará el teléfono.

—Ya lo creo que lo veremos —intervino Harry. Tomó al sujeto por el hombro y la arrancó violentamente de la cabina—. La señorita le dijo que es un asunto muy importante, ¿verdad? ¿Qué más quiere?

—¿De modo que pretende asustarme? —estalló el caballero—. Afortunadamente en este país hay leyes que se ocupan de los tipos como usted.

Se zafó coléricamente de la mano de Harry y se alejó en busca de un policía.

Dentro de la cabina, Eve se había comunicado con la operadora de larga distancia.

—¿Con quién desea hablar?

—Quiero hacer un llamado transatlántico al señor Jonathan Clark, de Pasadena, California.

—El número, por favor.

—No lo conozco.

—¿Sabe cuál es el domicilio de esa persona?

—No. Pero debo hablar inmediatamente con él. Es cuestión de vida o muerte.

—¿Quiere deletrear el nombre, por favor?

Eve se sintió invadida por una sensación de fracaso.

—No lo sé. C-l-a-r-k, o C-l-a-r-k-e. ¿En cuántas formas se puede escribir Clark?

—Probaremos —dijo la operadora—. ¿Cuál es su número? La llamaremos.

—No puede llamarme —dijo Eve casi gritando—. Estoy en una cabina pública y hay alguien esperando. Le repito que es un asunto de la mayor urgencia.

—Un momento, señorita. Debo consultar a la supervisora.

—¡Pero operadora... !

La línea estaba muda. No le quedaba otro recurso que esperar su regreso con frenética impaciencia. La mente de Eve navegaba en un mar de dudas. ¿Y si Jonathan había salido? ¿Y si no tenía teléfono? ¿Y si no lo encontraban? ¿Y si vivía en un hotel o una pensión? Las posibilidades de no poder hallarlo parecían infinitas.

—Aceptaremos su llamado, señorita —dijo finalmente la operadora—. Pero deberá pagarlo la persona que lo recibe.

—Como usted quiera —contestó Eve—. Pero por favor, por favor, comuníqueme.

Se cerró el circuito. Por el rabillo del ojo ella vio al pomposo caballero que cruzaba la calle gesticulando frenéticamente junto a un policía. Harry (¡bendito sea!) los atajó en mitad de la calle. Pareció pasar una eternidad hasta que el circuito se volvió a abrir. Oyó a la operadora:

—Hable, por favor.

—¿Jonathan?

—Hola, hola ... —la voz llegaba clara y límpida.

—¡Jonathan! Gracias a Dios que te he encontrado. Habla Eve.

—¿Quién?

—Eve, Eve Wingate. No me digas que no sabes quién soy.

Hubo una breve pausa durante la cual su corazón casi dejó de latir. Entonces él contestó:

—Lo sé. Escucha, ten cuidado. No digas nada. No sabes quién escucha.

El agente abrió la puerta de la cabina.

—Lo deploro, señorita. Tendrá que cederle el teléfono a este caballero.

—Un momento, agente, por favor —imploró ella—. Lo sé, Jonathan. Ahora no puedo hablar, pero tengo un plan. Iré a California. Saldré esta noche, Jonathan. Lamento haber sido tan grosera antes...

El agente le arrebató el auricular de la mano, y lo colgó firmemente de la horquilla.

—Tendrá que acompañarme, señorita.

—Lo lamento, agente —dijo Eve, volviéndose—. Sinceramente lo lamento. Traté de explicarle a este caballero que el llamado era cuestión de vida o muerte.

—Ella no habló de nada parecido —rugió el hombre—. Me empujó a su compañero —le dirigió una mirada quemante a Harry— me amenazó.

El agente pareció un poco confundido.

—Además del problema del teléfono, señorita, ¿no sabe que la ley prohibe aparecer en traje de baño fuera de la playa?

—Por favor, agente, no volverá a ocurrir. Lo prometo. Pero se trataba de algo de enorme importancia.

La severidad del polizonte se desvaneció lentamente, y sus ojos brillaron cuando recorrieron su esbelta figura.

—Muy bien, señorita —dijo—. Creo que esta vez podremos disculparla, a menos que el caballero desee hacer una acusación —se volvió hacia el enfurecido ciudadano. Este titubeó durante un momento, y luego lanzó un gruñido de indignación y se introdujo muy tieso en la cabina telefónica—. Ahora —agregó el policía sonriendo— le aconsejo que se retire antes que provoque un tumulto.

—Gracias, agente —murmuró ella, y tomó la mano de Harry y empezó a arrastrarlo a través de la aglomeración en dirección al coche.

—¿A dónde iremos ahora? —preguntó él, mientras se instalaba frente al volante.

—Al muelle. Me prometiste que me prestarías tu lancha, ¿recuerdas?

Harry no recordaba haberlo prometido, pero decidió dejarlo pasar.

—¿Eve, qué te ocurrió en el agua?

—¿Por qué? ¿Tengo aspecto de que me haya ocurrido algo?

—Estás eludiendo la pregunta.

—¿De veras?

—Escucha, Eve —manifestó Harry, suspirando—; un ciego podría descubrir que estás trastornada. ¿Por qué no me cuentas lo que te preocupa?

—¿Cómo podría contártelo si no me preocupa nada?

—Entonces quizás no tengas inconveniente en explicarme por qué ese llamado telefónico tan urgente.

—No puedo.

—¿Por qué tienes tanta prisa en usar mi lancha?

—Lo lamento.

El miró su rígido perfil y metió la mano en el bolsillo. Sacó algo.

—¿Tiene alguna relación con esto? —preguntó, y le mostró una cajita negra. Eve palideció bajo el bronceado de su piel, y se llevó automáticamente la mano al pecho.

—¿Dónde la encontraste?

—Se te cayó cuando saltaste del coche. Probablemente la hubieses oído golpear contra el piso si no hubieses tenido tanta prisa. Bajaste antes de que el coche se detuviese.

Eve le arrebató la cajita de la mano y la apretó con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. Harry la encontró idéntica a una mujer muy bien vestida a la que en una ocasión había sorprendido mientras robaba en una tienda.

—¿Quién te dio esta cajita? ¿Cuál es el significado de los cilindros de oro? ¿Qué hay en ellos que te preocupa tanto?

Eve luchó para controlar su voz.

—Harry, no puedo contestar tus preguntas —dijo e interiormente bullía de mortificación. Había jurado solemnemente ocultar la existencia de la cajita, y media hora más tarde no sólo hacía público que la tenía en su poder, sino que rodeaba este hecho de circunstancias sospechosas. Naturalmente, su aventura la había trastornado. ¿A quién no le habría ocurrido lo mismo? Pero ésta era una pobre excusa para su descuido.

—Harry, sé que todo esto te resulta muy extraño, y supongo que me estoy comportando tontamente. En realidad no es nada grave. Te prometo que te contaré toda la historia dentro de un par de semanas. Pero, mientras tanto, deberás confiar en mí.

Ella percibió la inconsistencia de su argumento y se ruborizó, aun más turbada. Pero Harry decidió que no ganaría nada si seguía presionándola.

—Muy bien, Sara Bernhardt. Pero quizás me explicarás para qué quieres mi lancha.

—Deseo estar sola un rato.

—Oh, vamos, Eve. Te darás cuenta de que esto es un poco absurdo.

Ella decidió que le quedaba una sola arma. Se mostró ofendida.

—Naturalmente, si no quieres prestarme tu lancha no insistiré.

El la miró cansadamente, y puso el coche en marcha. Un cuarto de hora más tarde la ayudaba a subir a la lancha.

—¿Estás segura de que no quieres que te acompañe?

—No, gracias —respondió Eve sonriendo—. Has sido muy bueno, pero prefiero ir sola.

Harry murmuró algo entre dientes.

—¿Qué?

—Nada —gruñó él—. En el armario hay otro tambor de gasolina. No sé cuánto hay en el tanque.

—Gracias, Harry.

—Vigila las señales de tormenta; y si tienes dificultades, usa la radio.

—Sí —dijo, y apretó el arranque; el motor rugió, cobrando vida. Harry soltó la amarra y ella se despidió agitando la mano, mientras partía del muelle.

Se alejó de la costa a toda velocidad. La proa cortaba las tranquilas aguas como un gigantesco cuchillo de caoba que estuviese desollando la piel azul del océano, y la popa dejaba dos estelas que parecían de grasa blanca y cremosa. A ratos una nube de espuma saltaba por encima del parabrisas y salpicaba el rostro de Eve con sus dedos helados y atrevidos, pero ella casi no lo notaba. Siguió conduciendo la lancha hasta que agotó el combustible y el motor se detuvo. Entonces se volvió y miró hacia atrás. La franja de tierra había quedado muy lejos. A suficiente distancia, pensó ella, satisfecha, para que nadie pudiese ver su figura en la lancha. Y el barco más cercano recién se asomaba por el horizonte a estribor. Abandonó el volante, se acercó a la borda y miró el abismo azul verdoso. Tomó la cajita negra y se inclinó sobre el agua.

Durante un segundo mantuvo el estuche sobre la superficie iluminada por el sol, y entonces, aspirando profundamente, lo soltó. Hubo un pequeño chapoteo y una diminuta columna de espuma cuando tocó el agua. Volvió a verlo por un brevísimo instante mientras se hundía rápidamente, y antes de que desapareciese un rayo de sol hirió la superficie plástica blanca, encandilándola. Y entonces se perdió. Ella permaneció durante un minuto tratando de seguir mentalmente su itinerario; imaginó a la cajita que descendía, se deslizaba, caía a través de las profundidades en medio de una obscuridad poblada de algas para terminar descansando en alguna grieta del suelo oceánico, donde ni siquiera la búsqueda más minuciosa podría hallarla. Sintió un escalofrío. Estaba hecho. Una amenaza para la especie humana había terminado. Había cometido una idiotez al permitir que Harry viese la cajita, pero eso ya no tenía importancia.

Le pareció que un peso enorme había desaparecido de encima de sus hombros.

En el techo del Yacht Club, Harry Ward Bellows III apartó el ojo del poderoso telescopio marino y se frotó el mentón pensativamente. Estaba más confundido que nunca.

Capítulo 5

Su Tan volvió a la Tierra como los otros, exactamente en la misma posición en que la había dejado. Se levantó lentamente del suelo, donde estaba tendida. El granero cercano ardía furiosamente, y proyectaba sombras macabras en medio de la noche, mientras su calor le chamuscaba la piel. Se alejó torpemente, caminando con dificultad. La cabeza le palpitaba afiebradamente como consecuencia de los golpes que había recibido, y sentía en la boca el gusto entre salobre y dulzón de la sangre. Su cuerpo brutalmente maltratado enviaba chirriantes protestas a su cerebro contra todo movimiento de sus extremidades. Con una confusa sensación de extrañeza se preguntó fugazmente por qué no había experimentado dolores físicos durante todo el episodio transcurrido en la gran máquina del cielo. Se llevó una mano diminuta a la boca y la retiró manchada de sangre que parecía negra e irreal a la luz de las llamas. A diez metros del granero tropezó y estuvo a punto de caer sobre el cadáver de su hermano. No necesitaba asegurarse de que estaba muerto. Se alejó de allí, en dirección a la casa. Sobre su cabeza, jirones de nubes negras desfilaban frente a la faz de la luna, sumiendo alternativamente el área que estaba más allá del resplandor de las llamas en un frío charco de luz lunar y en la semipenumbra. El techo de la casa había sido destruido por el fuego, pero las paredes de barro seguían en pie, recortándose como siluetas obscuras y tétricas contra el cielo nocturno. Junto a la puerta de la casa había otro cadáver. Su padre yacía donde había caído, con el cuello retorcido en un ángulo desconcertante.

Detrás de ella una de las vigas del granero se desplomó con una explosión apagada, despidiendo una columna de chispas hacia el cielo. No se movió. Exteriormente daba la impresión de que no sentía nada. Sus mejillas no estaban surcadas por las lágrimas, y ninguna señal de angustia alteraba la inescrutable inmovilidad de su rostro mientras miraba el cuerpo de su padre. Sólo en las obscuras lagunas almendradas de sus ojos hubo una vibración de algo infinitamente frágil que se quebraba.

Dio un lento rodeo al cuerpo yacente y se detuvo en el umbral de la pequeña construcción de adobe que constituía el único hogar que había conocido. La puerta de madera había sido forzada, y colgaba astillada e inútil de una bisagra. Una pequeña lengua de fuego lamía silenciosamente la rajadura en una de las vigas esquineras, cerca del techo. Mientras ella la miraba, vaciló y se extinguió. Continuó inmóvil sobre el umbral, recortada contra la noche, mientras los recuerdos de su pasado desfilaban lentamente por los túneles de su mente... recuerdos constituidos en su mayoría por el temor, el hambre, la privación, el frío, que habían marchado tomados de la mano con el espectro de la guerra y de la muerte y esa gran sombra indefinida que susurraba la futilidad de todo, incluso de la vida. De los escasos momentos de cálida relación humana que había conocido, quizás el más emocionante era la hora escasa de la que acababa de regresar, entre cuatro personas a las que nunca volvería a ver. Una desbordante tristeza se apoderó de ella, cegándola momentáneamente al penetrante dolor de su cuerpo.

Se volvió y miró a través del campo en dirección al horizonte, donde la primera y casi imperceptible luz del amanecer empezaba a pincelar el cielo. Allá a lo lejos estaban los incontables millones de seres que ella nunca había conocido... las razas que quizás no sabían nada acerca de China y de su pueblo. Por primera vez un manto de lágrimas le cubrió los ojos. El pensar en la destrucción de la vida que algún día ella podría haber engendrado la conmovió más profundamente que la obscura realidad que la rodeaba. Se volvió lentamente y entró a la casa.

En un estante del rincón que había hecho las veces de cocina había un largo cuchillo de fabricación casera con un tosco mango de hueso. En un tiempo la hoja había sido ancha, pero los años habían reducido el metal a algo fino y curvo, con una punta muy aguda. Su Tan se acercó a él. En la mano que extendió para tomarlo no hubo rastros de temblor. Volvió el rostro hacia la miniatura de Buda instalada en el otro extremo del cuarto. Dio unos pocos pasos hacia la estatuilla, y se arrodilló. Sus labios se movieron para pronunciar una plegaria inaudible:

—Perdóname, mi Señor Buda, por lo que voy a hacer.

Levantó la mano hasta su pecho y empujó una, dos veces, firmemente. No emitió ningún sonido cuando el cuchillo penetró en su corazón. Después de un segundo el cuerpo se desplomó en el suelo. Debajo de la tapa transparente de la cajita negra refulgió por un segundo una luz increíble y enceguecedora. Cuando se desvaneció, la cajita estaba intacta. Pero en su interior, donde habían estado las tres cápsulas, quedaban sólo tres pequeños montículos de un finísimo polvo gris.

Capítulo 6

El profesor Klaus Bochner se encontró de pie en el sendero, mirando las sombras ahora desiertas al pie del pino. Apenas se hubo orientado, levantó la cajita negra que él, como los otros, tenía apretada en su mano derecha. La miró muy excitado hasta que oyó el crujido del pedregullo bajo las ruedas de su coche. Entonces la guardó furtivamente en el bolsillo y marchó apresuradamente por el sendero en dirección al lugar donde se había detenido el automóvil. El chofer lo saludó y esperó a que se hubiese instalado cómodamente en el asiento trasero.

—Creo que tendremos que darnos prisa, Hans —dijo el profesor. El chofer asintió con resignada comprensión. Por ser un hombre que dedicaba la mayor parte de sus horas de vigilia al estudio de las teorías del espacio y el tiempo, pensó, el profesor mostraba un maravilloso desprecio ante la necesidad de llegar a cualquier lugar del espacio en un período determinado de tiempo.

Mientras el coche avanzaba muellemente hacia la luz más brillante del sol de la calle, el profesor Bochner se aseguró de que Hans estaba concentrado en la tarea de conducir y con dedos temblorosos sacó la cajita del bolsillo. Nunca había dudado, desde el primer encuentro con el Extraño, de que ese asunto fuese otra cosa que lo que pretendía ser. Por lo tanto, no resultaba sorprendente que se mostrase tan excitado. ¡Tenía en la mano tres cápsulas cuyo poder total equivalía a tres mil veces el de la bomba X! Si se consideraba que hasta ese momento el hombre había conseguido liberar sólo un 0,1 por ciento de la energía encerrada en el átomo, esa idea, aunque sorprendente, no estaba fuera de los límites de la posibilidad. Lamentaba no haber hecho muchas más preguntas mientras disponía de la oportunidad. Recordó que el Extraño había dicho que la cajita sólo podía ser abierta en una forma. Era movida por las ondas encefalográficas de su dueño. ¡Fantástico! El profesor sostuvo la cajita frente a él y la miró fijamente. La tapa se levantó. Sacó una de las cápsulas del estuche, la depositó sobre la palma de su mano y la estudió a través de sus lentes, con la frente arrugada por la concentración. El chofer lo miró por el espejo retrovisor. Se preguntó qué estaría haciendo el viejo. Contemplaba algo que tenía en la mano, como un búho intrigado. El chofer conocía bien esa expresión. Sabía que podría pasar de largo frente al aeródromo y detenerse muchas horas más tarde en París, Viena o Roma, y al llegar al final del viaje, que debería haber durado veinte minutos, el viejo miraría a su alrededor buscando el avión. Apreciaba mucho al profesor, pero no podía dejar de preguntarse cómo alguien tan distraído, tan crédulo y tan totalmente ajeno a la naturaleza salvaje del mundo moderno había conseguido sobrevivir, y más aún cómo había logrado ser reconocido como el más brillante hombre de ciencia de la época. Recordó que en una ocasión el profesor le había dado no sólo la hora equivocada, sino el día equivocado en que Hans tendría que conducirlo para aceptar la más preciada recompensa científica del mundo. Sólo los desesperados llamados de la Sociedad, de la embajada y de varios amigos habían logrado que el profesor Bochner llegase a la augusta recepción con tres cuartos de hora de atraso.

En el asiento posterior del coche el profesor seguía fascinado con su nuevo juguete. Había descubierto el huso dorado que aseguraba la bomba, y sólo con un enorme esfuerzo consiguió contener el impulso de quitarlo para poder estudiarlo detenidamente. Naturalmente, sólo podía ver la superficie exterior de la cápsula que, aunque perfectamente labrada, no le decía nada. Hurgó inútilmente en sus bolsillos en busca de su lupa, que estaba seguro de haber llevado con él.

No halló nada más que el corazón mohoso de una manzana que había comido semanas atrás, y lo volvió a meter distraídamente en el bolsillo como un seguro contra alguna hambruna futura. Acercó la cápsula al vidrio. Reflejaba la luz casi como un diamante. En su cara inferior había, incrustados en el metal, pequeños cristales que se parecían mucho a gemas preciosas, rojas, blancoazuladas y verdes, que brillaban en su engarce con guiños provocativos cuando les daba la luz. Sobre la cara opuesta, visible desde afuera de la caja, el metal estaba labrado profundamente, pero con tanta habilidad que sólo un examen bajo el microscopio o un poderoso lente de aumento revelaría si estas diminutas incisiones eran funcionales o decorativas. El profesor se sintió altamente frustrado. Se preguntó si sería conveniente pedirle a Hans que lo llevase de regreso al laboratorio para examinar su tesoro cómodamente y con un instrumento apropiado, pero desechó rápidamente la idea. Hans era tozudo; no había otra forma de describirlo. Sabía perfectamente que Hans se negaría a conducirlo al laboratorio. Le explicaría, con la paciencia que se emplea con las criaturas caprichosas, que había recibido instrucciones de llevar al profesor al aeródromo y que allí lo llevaría. Si el profesor insistía, Hans se convertiría sencillamente en un mudo. Su rostro asumiría una ridicula expresión de terquedad y seguiría conduciendo hacia el punto de destino a través del infierno, del mar y de los embotellamientos del tránsito. Ese era un ritual que irritaba enormemente al profesor, y lo más embarazoso de todo era que Hans, con regularidad infalible y turbadora, demostraba estar acertado.

El coche llegó al aeródromo con doce minutos de anticipación. Hans corrió a abrir la portezuela. El profesor, distraído como siempre, apenas si tuvo tiempo de meter la cápsula en la caja y de cerrar la tapa de ésta antes de que Hans abriese la portezuela. Pero cuando trató de guardar apresuradamente el estuche en el bolsillo, aquél cayó de su mano, rebotó sobre el estribo junto a la portezuela abierta y rodó por la vereda. Fue a quedar debajo del coche.

El profesor se mostró un poco turbado, no porque temiese el peligro de una explosión inmediata, sino porque tenía la vaga impresión de que sería mejor que nadie viese la caja. Bajó del coche y se agachó en un esfuerzo por alcanzar el estuche antes que Hans. Sin embargo, el chófer, que lo había visto caer, le sacó ventaja. Cuando el profesor entró en acción, él ya estaba arrodillado para recuperar lo que había perdido su empleador. Los transeúntes vieron con asombro el extraño espectáculo brindado por un chofer de un metro ochenta de estatura, apoyado sobre sus cuatro extremidades junto a la portezuela trasera abierta de una limousine, mientras un hombrecillo excitado y de rostro angelical trepaba sobre el cuerpo de su empleado y tiraba del fundillo de sus pantalones para apartarlo de su objetivo. Hans, que tenía ciertas dificultades para alcanzar el estuche, miró consternado hacia atrás. Pero el profesor no se dejó disuadir. Aprovechó la oportunidad de la momentánea distracción de Hans para introducirse dificultosamente entre éste y la rueda posterior. Ahí, mientras empezaban a aglomerarse los curiosos, se metió debajo del coche, en tanto que Hans luchaba con igual energía para conservar sus posiciones y cumplir con su deber. Por ser más corpulento y fuerte, obtuvo el triunfo final. A pesar de los jadeos, de las exclamaciones, de las sacudidas y de la indigna posición del profesor, Hans fue el primero en alcanzar la caja.

Entonces se retiró del coche con toda la majestad que pudo reunir, y se puso de pie, mientras el profesor hacía lo mismo. El rostro de Hans era un modelo de dignidad ultrajada. Cuando el profesor se hubo incorporado, con una mancha de grasa en su diminuta nariz y los lentes torcidos, Hans se irguió con toda su estatura, y con un gesto más elocuente que mil palabras le presentó la caja al profesor con fría severidad. Los curiosos lanzaron una carcajada de satisfacción. El profesor tomó el estuche en silencio, lo guardó en su bolsillo, y con el rostro enrojecido por el esfuerzo contempló a Hans como un gallo de riña preparado para la lucha. Hans no dijo nada. Miró fijamente hacia el vacío, más de treinta centímetros por encima de la cabeza del profesor, y cuando éste se volvió con una exclamación de disgusto y se encaminó con un cómico desdén escaleras arriba hacia la sala de espera, Hans suspiró, tomó las valijas y lo siguió.

Los pocos minutos previos a la partida del avión constituyeron un período que los funcionarios de la compañía, las autoridades de emigración y el personal de equipajes difícilmente olvidarán. Quizás el profesor Klaus Bochner era el hombre de ciencia más notable del mundo, pero la tarea de hacerle pasar los trámites necesarios para la partida y de dejarlo sano y salvo a bordo se convirtió en una prueba para la habilidad y los nervios de los empleados más entusiastas y experimentados.

Afortunadamente le habían reservado un asiento para él sólo. Allí no podía molestar más que a los dos pasajeros que viajaban adelante y detrás de él con sus inesperadas murmuraciones sotto voce y con el crujido de los papeles de apuntes no sólo durante la tarde, sino también durante toda la noche. La camarera insiste en que no durmió, se negó a comer y se comportó en forma muy excéntrica. Cada vez que alguien pasaba por el corredor el profesor metía algo en su bolsillo y se erguía en el asiento, mirando fijamente al frente como si estuviese helado, hasta que la interrupción terminaba. Entonces volvía a sacar lo que había escondido en el bolsillo y reanudaba sus murmullos.

Después de muchas horas de insomnio el profesor llegó al aeródromo La Guardia, donde, con inesperada astucia, eludió no sólo al comité oficial de recepción, sino también a una horda de reporteros y fotógrafos que lo esperaban. Desapareció con desconcertante rapidez en la inmensa jungla de carteles luminosos de Nueva York.

Capítulo 7

La situación de Ivan Godofsky resultó algo diferente a la de los otros cuando regresó a la Tierra. Se encontró nuevamente en su puesto, con el rugido de su rifle automático retumbando todavía en sus oídos, y con la recién adquirida convicción de que había disparado al vacío. Había titubeado antes de hacer el pacto de silencio con los cuatro ocupantes de la nave espacial sólo porque había previsto que si se filtraba alguna información acerca de su entrevista con los Extraños le resultaría muy difícil y quizás doloroso mantener su secreto. Pero la tensión y la confusión del momento le habían hecho olvidar que sería devuelto a la Tierra un instante después de haber vaciado todo el cargador de su fusil. Y ahora empezaba a comprender lo difícil de su posición. Ya comenzaban a manifestarse las consecuencias de la descarga. A lo lejos, las luces se encendieron, el sonido de un silbato y los pasos de pies calzados con pesadas botas que corrían hacia él hicieron que sus manos se empapasen de transpiración.

Rápidamente metió en el bolsillo la cajita negra, que tenía encerrada en la mano izquierda, contra la culata del rifle. Estaba asustado. Y no le faltaban motivos para ello. En cualquier ejército del mundo una descarga completa contra las tinieblas indica una desacostumbrada nerviosidad por parte del tirador, y generalmente precede a una indagatoria acerca de los motivos. La experiencia del soldado Godofsky en el ejército ruso le indicaba que lo mejor sería tener una buena explicación. Sin embargo, en medio del pánico que lo dominaba, no se le ocurrió ningún pretexto razonable. ¿Cómo podría decir que alguien se había acercado a él, negándose a obedecer a su voz de alto y que, de acuerdo con las instrucciones recibidas, él había hecho fuego, cuando sabía que la persona de la que hablaba no sería hallada? Una investigación en los puestos de guardia revelaría que nadie había entrado. Y el detenido y escrupuloso análisis de ese lugar no permitiría descubrir nada. ¿Qué diría? No sabía qué era lo que vigilaba, pero estaba enterado de que se tomaban grandes precauciones. Toda la zona estaba cercada y las alambradas cargadas de electricidad. Todas las entradas, además de tener centinelas, contaban con células fotoeléctricas que eran periódicamente probadas. Lo que él protegía debía de ser un secreto de vital importancia, y eso significaba que se encontraba en un grave aprieto.

Era un muchacho sencillo, y su promesa de guardar el secreto con respecto a la posición de la bomba había sido sincera. A pesar de que esta afirmación pueda contradecir las convicciones de lo que a veces se da en llamar el Mundo Libre, el soldado Godofsky, al igual que sus compañeros, odiaba la guerra. Su padre y sus dos hermanos mayores habían muerto en la defensa de Stalingrado durante la última contienda y él, que entonces tenía nueve años, había sido empleado junto con otras criaturas para transportar provisiones a las tropas acantonadas alrededor de la ciudad en la que vivía su familia. Sus recuerdos de esa época estaban cargados de terror. Y si, según parecía, él podía tener alguna participación en el mantenimiento de la paz en el mundo, quería que las cosas se conservasen como estaban. El problema consistía en saber hasta qué punto serían respetados sus deseos. No había tiempo para nuevas reflexiones. El sargento de guardia había llegado. A lo lejos se acercaba un pelotón de soldados, en fila de dos.

—¿De qué se trata, Godofsky? —exclamó el sargento—. ¿Qué ha ocurrido?

Ivan sintió que tenía la boca seca y que su lengua se pegaba al paladar.

—Me... me... me pareció haber oído algo.

—¿Aquí? —preguntó el sargento, sorprendido—. ¿De este lado de la alambrada? —se volvió bruscamente y escudriñó las sombras del patio—. Reflectores —gritó. Instantáneamente el recinto fue inundado por la luz. No había en él señales de vida.

Veinte metros más adelante, un muro de piedra de tres metros de altura estaba salpicado por las marcas de las balas disparadas por Ivan. El pelotón de soldados irrumpió en el patio con los rifles listos. El sargento miró alternativamente a Godofsky, a la pared, y nuevamente a Godofsky.

—¿Qué le hizo pensar que había alguien aquí?

—Me... me pareció oír hablar a alguien.

—¿Y bien?

—Bien, di la voz de alto —dijo Ivan, y se agitó nerviosamente. El sargento esperó en silencio—. El que fuera, siguió avanzando.

—Un momento —lo interrumpió el sargento, sarcásticamente—. Usted creyó haber visto a alguien. Usted creyó haber oído a alguien. ¿Gritó “alto” y la persona a la que creyó haber visto y oído siguió avanzando?

Ivan no encontró coraje suficiente para hablar. Asintió con la cabeza.

—¿Entonces debo entender —continuó el sargento, con una voz que cortaba como un bisturí— que vació un cargador completo contra un producto de su imaginación, sin verificar sus sospechas?

—Sí, —respondió Ivan.

—Entiendo —dijo el sargento. Hubo una pausa tensa, quebrada después de algunos segundos por nuevas pisadas que se acercaban de prisa. Un poco después un oficial un poco despeinado, con una automática en la mano, apareció por la esquina del edificio y se detuvo frente al grupo.

—¿Qué ocurre, sargento? —inquirió.

—El soldado Godofsky creyó haber oído a alguien.

—¿Y bien? —lo urgió el capitán, empleando un tono muy parecido al que el sargento había usado antes con Iván.

El suboficial lanzó un suspiro de disgusto.

—Por lo que puedo entender, señor, el soldado Godofsky le dio la voz de alto al intruso que creyó ver, y cuando creyó que éste seguía avanzando (aunque creo que no hay pruebas de que hubiese empezado a hacerlo) el soldado Godofsky hizo fuego.

Mostró el cargador vacío que había sacado del fusil de Ivan.

—¿Un cargador completo? —exclamó el oficial incrédulamente. El sargento asintió. El capitán estaba desconcertado. Miró alternativamente a Ivan y al sargento con una expresión que significaba obviamente que durante su entrenamiento no lo habían preparado para esto—. Sargento —dijo finalmente—, ¿tiene algún motivo para creer que alguien ha entrado esta noche a esta área sin autorización?

—Ninguno —contestó el sargento.

El oficial volvió a mirar a Ivan, al pelotón de soldados y al sargento.

—¿Ha interrogado a la guardia? —preguntó.

—Sí, señor. Apenas oí los disparos puse sobre alerta a todos los puestos. Si hubiese habido novedades, ya me habrían informado.

Evidentemente el oficial estaba en un aprieto. Nadie habló mientras el sargento y los soldados esperaban órdenes. El oficial se dijo que con esos reflectores bañando de luz el patio, toda la escena producía una extraña sensación de irrealidad. Sus ojos descubrieron las marcas de las balas sobre el muro. Se acercó al mismo y las estudió. El sargento esperaba pacientemente, con una mueca de desdén frente a esa falta de iniciativa. ¿Cuándo se decidiría el oficial a retirar a Godofsky de la guardia y castigarlo por su descuido y estupidez? El oficial volvió. Miró nuevamente a Godofsky.

—Bien —murmuró—, creo que no hay daños de importancia. Si los informes demuestran que el área está despejada, resultará obvio que Godofsky se equivocó.

—¿Eso es todo? —inquirió el sargento, con incredulidad.

—¿Qué sugeriría usted, sargento?

—Bien, señor, ¿no cree que el soldado Godofsky debería dar alguna explicación acerca del motivo por el que vació un cargador contra un intruso inexistente?

No debería haber dicho eso. El oficial era joven y nuevo. Tampoco se sentía muy seguro, enfrentado con un sargento de larga experiencia, e hizo algo muy humano. Cubrió su propia falta de práctica y su ineptitud con una demostración de autoridad. Miró a su subordinado con lo que él consideraba una expresión severa.

—Creo, sargento —manifestó fríamente—, que el soldado Godofsky ya ha dado una explicación. ¿No es así, Godofsky?

Ivan adquirió una posición aún más rígida.

—Sí, señor —respondió vehementemente.

—Pero señor... —empezó a decir el sargento.

—Sargento Varnik —lo interrumpió el capitán—, entendámonos bien. Es evidente, o creo que lo será cuando estudiemos los informes de la guardia, que el soldado Godofsky ha cometido un error —miró la pared de enfrente con cierta arrogancia—. Estoy seguro de que si hubiese habido alguien en este recinto, nunca lo habría dejado con vida; y yo prefiero, sargento, tener a mis órdenes soldados que disparan primero y luego preguntan. Este hombre creyó haber oído algo. Dio la voz de alto, le pareció que ésta no era obedecida, y cumplió con las órdenes. Disparó. ¿Está claro, verdad? Es mejor desperdiciar algunas balas y no esperar la verificación de una sospecha y descubrir entonces que ya es demasiado tarde.

El sargento suspiró entre dientes. ¡Qué oficiales estúpidos! Si se seguía la indicación del capitán, Rusia desperdiciaría diez millones de cargadores anuales en manos de los reclutas nerviosos. Se puso firme.

—¿Entonces este asunto se puede considerar cerrado?

—Si no hay nuevas complicaciones, sí.

—Muy bien, señor —respondió el sargento, y saludó. El oficial contestó el saludo y se retiró.

El sargento miró a Ivan durante diez segundos con el mayor desprecio, y entonces se acercó al soldado más próximo, le arrancó un cargador nuevo a su rifle, y se lo pasó al recluta.

—Toma —dijo—. Veremos cuántas sombras puedes matar con esto. Muy bien —les gritó a los otros soldados—. ¡Rompan filas!

Permaneció allí, mirando a Ivan; luego escupió despectivamente sobre el piso y se alejó. Ivan no se movió de su sitio, y de pronto empezó a temblar. Todo su cuerpo era recorrido por escalofríos, como si tuviese paludismo. Un río de sudor frío le corría por el flanco, desde la axila. Metió la mano en el bolsillo y pasó los dedos sobre los agudos bordes de la caja negra. No podía creer en su buena suerte... ¡estaba a salvo! Por el momento, al menos. No le habían castigado, y no creía que lo hiciesen más tarde. En esta forma no tendría que responder las devastadoras preguntas que podrían conducirlo a su destrucción. Pero fundamentalmente la cajita negra que había jurado mantener secreta estaba bien oculta en su bolsillo, y su promesa se mantenía en pie... Había sido afortunado. ¡Asombrosa e increíblemente afortunado!

Capítulo 8

—Ciudadanos de la Tierra, éste no es un aviso comercial. Permítanme que lo repita para aquellos que no lo hayan entendido: éste no es un aviso comercial.

Bajo la masa de rizos plateados los penetrantes ojos negros titilaron con fino humor, mientras la voz del Extraño continuaba diciendo:

—Nos hemos tomado la libertad de interrumpir el programa para hacer un anuncio. No pertenezco al planeta de ustedes. Vengo de otro mundo situado fuera de los límites del sistema solar. Ahora les estoy hablando desde una nave espacial que dentro de treinta segundos aparecerá en el cielo, encima de ustedes. Repito: estoy hablando desde una nave espacial que aparecerá en el cielo dentro de treinta segundos. Esperaré, si ustedes desean verificar este hecho.

Quinientos millones de ventanas se abrieron con un estrépito que repercutió por todo el mundo. El tránsito se paralizó cuando los conductores reaccionaron ante el mensaje trasmitido por sus radios. En los transatlánticos los camarotes se vaciaron como por arte de magia cuando los pasajeros corrieron hacia la cubierta. En los cinematógrafos la gente fue atropellada cuando el público convertido en una frenética muchedumbre corrió hacia la salida. Fueron pocos los que resistieron la tentación de verificar lo que anunciaban las pantallas, las radios, los aparatos de televisión y, en los lugares más primitivos del mundo, una misteriosa voz llegaba desde el cielo. Dos mil millones de pares de ojos se clavaron en el espacio.

Y entonces, súbitamente, con una velocidad increíble, algo surgió de los más lejanos confines de la estratosfera, más allá del alcance del ojo humano y penetró en el campo de la visibilidad. En las alturas, la atmósfera se sacudió y estalló con un trueno que conmovió la tierra cuando el aire desplazado por el paso de las naves volvió a ocupar su lugar. Y en ese momento, milagrosamente, las naves espaciales de los Extraños flotaron inmóviles en la bóveda celeste. Discos enormes, palpitantes de luminosidad azul-hielo en la obscuridad y círculos brillantes de incandescencia plateada en la luz, esperaban mientras la humanidad los contemplaba con reverencia, temor y desconcierto. Entonces, tan velozmente como habían aparecido, volvieron a subir y desaparecieron en el espacio mientras la tierra se sacudía nuevamente con el estruendo de su paso.

La humanidad corrió hacia los aparatos de radio y televisión para captar el resto del mensaje.

El rostro benigno e imponente reflejado en las pantallas esperó que se extinguiesen los últimos ecos de la partida de las naves, y entonces volvió a hablar.

—Ahora que han visto mis naves en sus cielos, espero que creerán lo que voy a decirles. Hace aproximadamente treinta horas, cinco habitantes del planeta Tierra fueron nuestros huéspedes en una de las naves espaciales que acaban de ver. Les fueron entregadas informaciones de carácter muy valioso. Los nombres y domicilios de dichas personas son los siguientes: Jonathan Clark, Pasadena, California; Evelyn Wingate, Hampstead, Inglaterra; profesor Klaus Bochner, que llegó esta mañana a primera hora a Nueva York; Ivan Godofsky, de la guarnición soviética en Vladivostok; y Su Tan, de la provincia de Singhai, China, en las cercanías de la aldea de Ho Chin. Esto es todo.

El rostro del Extraño desapareció. En todo el mundo transcurrió un lapso de treinta segundos antes de que las radios, los televisores y los cinematógrafos pudiesen continuar los programas interrumpidos. Lo que ocurrió entonces en todo el mundo es algo que está en la historia. Las crónicas sobre reacciones enloquecidas, heroicas, patéticas e inspiradas son innumerables. Algunos murieron por síncope, otros se lanzaron a la muerte desde las torres, se pusieron frente a trenes en marcha, se zambulleron en el mar, se arrodillaron en las calles para orar, gritaron que llegaba el Armagedón. Pero lo que les ocurrió a las personas que habían estado a bordo de la nave especial durante esa entrevista que ahora sacudía al mundo, es menos conocido.

En Londres, los vecinos, los policías, los agentes gubernamentales y los reporteros, cayeron como langostas hambrientas sobre el departamento de Eve Wingate. No fue hallada y nadie pudo dar informes acerca de su nuevo paradero. En ese preciso instante Eve estaba volando a través de los cielos sobre los Estados Unidos, en algún lugar entre Nueva York y Los Angeles, con el nombre de Jean Meadows.

En Nueva York, la búsqueda del profesor Bochner, que había comenzado inmediatamente después de su desaparición, se intensificó, pero sin resultados positivos. El estaba bien escondido, con su cajita negra, alejado del estrépito mundano.

En China, una columna militar se estaba formando para viajar hacia la casa de Su Tan, cerca de la aldea de Ho Chin, sin saber que la muchacha que buscaban estaba fuera de todo alcance humano desde hacía más de treinta horas.

Sin embargo, Jonathan Clark e Ivan Godofsky se encontraban en posiciones mucho más vulnerables.

Capítulo 9

Jonathan Clark estaba sentado frente a su escritorio en la redacción de Los Angeles Telegram, y le resultaba imposible concentrar su atención en los papeles que tenía frente a él. Tenía la cajita negra apretada contra su cadera izquierda. Literalmente estaba sentado sobre la crónica más sensacional en la historia del periodismo. ¡Y no podía hacer nada con ella! Blasfemó entre dientes y con vehemencia, recordando el momento en el cual hacía más de veinticuatro horas, había oído por primera vez la voz que le hablaba desde las sombras, casi junto a su codo. Si al volver al departamento no se hubiese encontrado en posesión de la cajita, habría pensado que se trataba de una alucinación. Aun así, había sido necesario el llamado transatlántico de Eve para convencerlo de que eso había ocurrido verdaderamente. Dejó que su mente se fijase en Eve, y con gran sorpresa de su parte descubrió que precisamente había estado pensando en ella durante toda la mañana. A pesar de que había mostrado las garras en un par de ocasiones a bordo de la nave espacial, era una muchacha interesante. Muy valiente. Nada de histeria ni de lágrimas, e inclusive ciertas dotes de incisivo sentido del humor. “¡No sea tan cobarde! Creí que todos los norteamericanos eran héroes!”. Sonrió para sus adentros. Había merecido esa burla, según le parecía, pero le haría pagar cara su temeridad cuando ella llegase.

Sacó su billetera y estudió el horario de llegada de aviones que había copiado. Teniendo en cuenta las diferencias de hora, no podría llegar antes de las dos de la tarde. Le pareció que sería más sencillo presenciar el aterrizaje de media docena de aviones en el aeródromo y no permanecer sentado en medio del calor agobiador de su departamento, esperando que ella telefonease para anunciar su arribo. Por si enviaba un cable, le había dejado instrucciones a la encargada de la casa para que lo llamase al bar del aeródromo. Sería una forma agradable de pasar la tarde. Desde las ventanas de la cantina podría presenciar los aterrizajes sin tener que moverse, y mientras tanto emplearía el tiempo decidiendo qué le diría. Por el momento su plan consistía en recibirla amable pero fríamente. Bruscamente decidió que ya había aguantado demasiado tiempo en la oficina. Tomó su sombrero, bajó en el ascensor hasta la salida y cruzó la calle en dirección al Max's Bar y Grill. Pidió una taza de café. Eran las once menos cuarto, y la pantalla de TV presentaba un folletín. Jonathan lo seguía con indiferencia cuando el programa fue interrumpido por una maciza cabeza leonina y una voz que decía: —Habitantes de la Tierra éste no es un aviso... Jonathan fue una de las pocas personas que no corrió hacia afuera para mirar la nave especial. Sabía que estaría allí. También anticipó que su aparición anunciaría nuevos dolores de cabeza para la humanidad, pero ni siquiera él se sintió preparado para la noticia posterior. Esta lo dejó momentáneamente trastornado. La brutalidad de la traición de los Extraños, tal como él la veía, la astucia con que se habían ajustado a la letra de su promesa consistente en no ejercer ninguna influencia exterior sobre los poseedores de las cajitas negras, mientras al mismo tiempo volcaban sobre ellos, con un solo movimiento maligno, todas las presiones internas imaginables, lo llenaron de una furia irracional. Sintió que él y los otros cuatro cautivos de la nave espacial habían sido fríamente traicionados, ¿De qué les serviría ahora su pacto, cuando todo el mundo les pisaba los talones como una jauría de perros rabiosos? Casi al mismo tiempo comprendió que no podría volver a su oficina ni a su departamento. Ni siquiera podría arriesgarse a retirar su coche de la playa de estacionamiento. Súbita e inesperadamente quedaba librado a su propia suerte.

Al oír el nombre de Jonathan, el mozo, que lo conocía desde hacía muchos años, giró sobre los talones, con la boca abierta. Antes de que pudiese articular una palabra, Jonathan corrió hacia la puerta. Cuando se mezcló con la multitud que llenaba las calles oyó que el mozo gritaba su nombre, y al echar una rápida mirada por encima del hombro vio que una multitud se apiñaba frente a la puerta del bar del que acababa de salir. Se encasquetó el sombrero y siguió caminando. Nadie lo había reconocido todavía, pero en ese vecindario había cientos de personas que sabían quién era él. Además, las dificultades para salir del barrio parecían enormes. El tránsito estaba paralizado. Los ómnibus no se movían, y a medida que pasaba el tiempo las puertas de los edificios se abrían y vomitaban a la calle torrentes de personas. Gente que no se había hablado durante los diez años que llevaba trabajando en una misma casa, discutía ahora animadamente la importancia del anuncio de los Extraños. A pesar de que el Extraño se había identificado como proveniente de más allá de este Universo, Jonathan oía en todas partes la palabra “marcianos”. En realidad, sus temores de ser descubierto antes de tener tiempo de organizar sus pensamientos eran exagerados. La gente de las calles estaba demasiado excitada para prestar atención al paso de un individuo solitario.

Jonathan se alejó del barrio donde se encontraban las oficinas del diario sin detenerse, con el cerebro trastornado por el impacto de lo que acababa de escuchar. “¿Cómo podremos ocultarlo ahora?”, pensó. “¿Cómo?” Hasta ese momento su responsabilidad por la posesión de la bomba había sido hipotética. Nadie sabía que él la tenía, y como él no abrigaba la intención de usarla ni de llamar la atención de nadie sobre su existencia, no había habido un verdadero problema. Ahora todo cambiaba. Si se entregaba, no tenía muchas dudas de que tarde o temprano descubrirían que poseía las cápsulas. Naturalmente, no lo torturarían.

¡Santo cielo, el ruso! Esta idea hizo impacto en su mente. Recordaba muy bien las historias que le habían contado acerca de la forma en que los rusos hacían hablar a los ciudadanos poco dispuestos a colaborar. ¿Y esto no le daba un nuevo aspecto al asunto? ¿Si había motivos para creer que obligarían a Godofsky a revelar el secreto que había jurado mantener, no correspondía que él, Jonathan, como ciudadano leal, comunicase lo que sabía al gobierno? Pero eso era precisamente lo que esperaban los Extraños. ¿Qué había dicho su portavoz? La probabilidad de que la Tierra se destruyera a sí misma era de casi del ciento por ciento, y la probabilidad de que fuese aniquilada en veintisiete días por el arma que tenía en el bolsillo era de un sesenta y ocho y pico. Había sentido tentación de reírse al oír las cifras; ahora no estaba tan seguro.

A lo lejos, el trueno retumbó amenazadoramente. El cielo estaba encapotado. ¡Lluvia en julio en California! Parecía imposible. Nunca llovía en verano. ¡Nunca! Quizás el paso de las naves interplanetarias había causado esos trastornos atmosféricos. Fuera cual fuere el motivo, el cielo obscurecido y los truenos lejanos parecieron tristes presagios del futuro. Comprendió que ya debía de hacer un largo riito que caminaba, porque la calle que estaba atravesando le era desconocida. Miró su reloj. Habían pasado casi cuarenta minutos desde su salida del bar. No podía caminar indefinidamente. Tenía que trazar algún plan. Se detuvo en un zaguán y hurgó en el bolsillo. Sacó el atado de cigarrillos, encendió uno y trató de ordenar sus pensamientos. De pronto se le ocurrió que a los pocos minutos él sería víctima de la cacería del hombre más grande de los Estados Unidos, si la misma no había empezado ya. Pero debía permanecer libre hasta decidir qué haría. Necesitaba tiempo para pensar.

Metió la mano en el bolsillo trasero del pantalón, sacó la billetera y contó su dinero. Once dólares. Buscó en los otros bolsillos y encontró treinta y siete centavos en monedas. Once dólares y treinta y siete centavos, y medio atado de cigarrillos. El futuro no era muy prometedor. No tenía una casa a donde volver ni amigos a los que pudiese confiarles un secreto de tan enorme importancia. Y para rematar la situación parecía que iba a llover, y no tenía ni siquiera un impermeable. No podía vagar bajo un diluvio sin llevar algo con qué protegerse. Eso atraería demasiado la atención, y no podría entrar a ninguno de los lugares acostumbrados para evitar la lluvia. Empezó a comprender la sensación que debían de experimentar los delincuentes, con la diferencia de que él no pensaba como uno de ellos y no sabía lo que ellos sabían. ¿A dónde iba uno cuando estaba en fuga? ¿Cómo podía comer sin que lo reconociesen? ¿Cómo se conseguía dinero para comprar cosas como los impermeables cuando se las necesitaba, el dinero para mantenerse con vida, para escapar de las garras de la ley? ¡Dinero! ¡Eso era lo que importaba!

Era muy arriesgado, pero quizás todavía tendría tiempo. Quizás podría llegar al banco antes de que identificasen su cuenta y lo esperaran. Tenía depositados doscientos dieciocho dólares. Podría retirarlos y eso lo ayudaría un poco. En el banco no lo conocían. ¡No iba allí con mucha frecuencia! Pero debería firmar un recibo y mostrar sus documentos de identidad. Bien, no le quedaba otra solución. Tenía que arriesgarse. Sin dinero ya podía darse por atrapado.

El tránsito empezaba a moverse más lentamente. La policía luchaba valientemente para evitar los embotellamientos. Llamó un taxi, subió a él y le dio la dirección. El chofer se volvió para mirarlo.

—¡Son cinco dólares, Mack! —gritó, por encima del tumulto de ruidos.

—¡Cinco dólares! —exclamó Jonathan, irguiéndose en el asiento.

—Ya me oyó, Mack —respondió el chofer—. Con estos marcianos instalados en el cielo, nadie sabe cuánto vivirá para ganar un dólar. ¡Lo toma o lo deja!

Cuando Jonathan se disponía a descender vio que cinco personas se disputaban otro taxi, y decidió que no le quedaba otro recurso que pagar.

—Muy bien —dijo en voz alta—. Pero a los tipos como usted habría que encerrarlos.

El chofer miró por el espejo el metro ochenta y cinco de Jonathan, y decidió que sería mejor no hacer hincapié en el asunto.

—Póngame pleito —comentó filosóficamente, mientras hacía los cambios—. ¿Oyó la trasmisión? —Jonathan asintió con un gesto—. Yo sabía que iba a ocurrir. Hace demasiado tiempo que vemos esos platos voladores. Era lógico que un día diesen el golpe. Mi primo vio toda una flotilla de ellos en Kansas, una tarde, y el gobierno envió a unos tipos para que lo interrogasen. ¡Le dijeron que había sufrido una alucinación! ¡Qué coraje tienen estos fulanos! ¿Oiga, cómo cree que esa gente se reunió allá arriba con los marcianos? ¿Cree que ese pájaro marciano decía la verdad?

—¿Por qué no? —contestó Jonathan, encogiéndose de hombros.

—Estoy de acuerdo con usted, Mack —asintió el chofer—. ¿Qué motivo podía tener ese bicho del espacio para decirlo, si no era cierto? Pero el problema es... ¿qué les ocurrió a los tipos que estuvieron arriba? Eso es lo fundamental.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Jonathan, interesándose en la conversación.

—¿No le parece lógico? Los marcianos cazan a unos fulanos de la Tierra, ¿eh? Después los devuelven acá y nos cuentan que hablaron con ellos. ¿Y qué ocurre entonces? Se fugan. Tome a ese tipo Clark, por ejemplo. Me contaron que apenas escuchó la trasmisión se hizo humo como si los polizontes lo estuviesen buscando. Si quiere conocer mi opinión, Mack, algo muy raro ocurre entre él y los marcianos.

El estómago de Jonathan se contrajo. No habría más de diez cuadras desde el bar del cual había escapado hasta el lugar donde había ocupado el taxi, y el chofer ya estaba enterado de la historia y lo había relacionado sospechosamente con la lucha de los Extraños contra la Tierra. Si eso era un ejemplo del rumbo que seguirían los acontecimientos, la situación era peor de lo que había imaginado. Mucho peor. Contuvo con un esfuerzo su cólera, y no dijo nada. El coche se detuvo frente al banco. Jonathan bajó del taxi, y le entregó cinco dólares al chófer.

—Con una pistola lo haría mejor —comentó. Entró al banco y miró con indiferencia a su alrededor. Vio a los guardias de siempre, trenzados en una acalorada discusión acerca de lo que había ocurrido, pero no encontró a nadie parecido a un detective o un reportero. Nadie se fijó en él. Llenó una boleta de reembolso en un mostrador lateral, sacó del bolsillo su libreta bancaria y se acercó a la ventanilla vacía más próxima. La cajera era una muchacha bonita, de unos veintidós años, que evidentemente estaba muy agitada. Eso, pensó Jonathan, al mismo tiempo que tomaba nota de que ya empezaba a analizar las situaciones como un delincuente, sería un detalle a su favor. Entregó la boleta y la libreta por debajo del enrejado de la ventanilla, cuidando de mantener la firma debajo de la libreta. Había decidido no retirar todo el saldo para evitar comentarios. Retiraba doscientos quince dólares, y dejaba tres en la cuenta. La muchacha miró fugazmente la libreta y luego dijo:

—Un momento, por favor. Veré su balance.

El corazón de Jonathan saltó. ¡Qué idiota había sido! Naturalmente, ella tendría que revisar la cuenta antes de pagarle casi todo el saldo. Su nombre estaba en la libreta, y tendría que buscarlo por orden alfabético. ¡Qué perfecto imbécil! ¿Debía huir? No, eso no le serviría de nada. ¿Cuánto le durarían once dólares? No, seis. Le había dado cinco al chofer. De todos modos, eso era un banco... La muchacha estaba trabajando... probablemente había visto la nave especial, pero era difícil que hubiese escuchado el anuncio. Debía confiar en su suerte.

La muchacha lo miró mientras se dirigía hacia el fondo de su cabina.

—¿No fue emocionante? —comentó—. Y pensar que un norteamericano estuvo con ellos en la nave. Alguien de Pasadena. ¿Se enteró?

Jonathan sintió la garganta reseca, pero logró sonreír.

—Sí, —dijo—. Debe de ser una persona muy importante.

Su mente trabajaba a toda marcha. Ella había dicho “alguien de Pasadena”; quizás tuviera suerte, quizás no había oído la trasmisión.

—¿Cómo habrá sido estar en la nave espacial? —continuó la muchacha, mientras se inclinaba sobre el fichero y empezaba a pasar las tarjetas—. No veo el momento de salir de aquí. Corre el rumor de que cerraremos temprano —ya había encontrado su ficha, y se detuvo el tiempo necesario para compararla; y entonces volvió a la ventanilla. “Todo bien, hasta ahora”, pensó Jonathan, con un suspiro de alivio.

—Lo pasarán todo por la televisión esta noche —dijo ella, muy excitada. Contó el dinero—. Sírvase, señor. Doscientos quince dólares.

Jonathan tomó el dinero. Se disponía a volverse, cuando sintió que se le erizaban los pelos de la nuca. ¡El banco se estaba llenando! A ambos lados de él y a sus espaldas, la gente empujaba y gritaba. Por un momento pensó que todo había terminado. Y entonces, con un sobresalto, comprendió lo que estaba ocurriendo. ¡El pánico! A la primera señal de una visita del espacio cada maldito idiota había decidido retirar su dinero. Sólo Dios sabía para qué. Jonathan guardó los billetes rápidamente, dio las gracias y se encaminó hacia la salida. Una gorda que jadeaba pesadamente ocupó el lugar que él dejaba libre en el mostrador.

—¿Se enteró? —le preguntó a la muchacha—. ¡Dicen que ese Jonathan Clark ha huido! Dicen que es un traidor. Dicen que pactó con los marcianos.

La emoción se congeló lentamente en el rostro de la cajera. Su mano, que sostenía la boleta de reembolso, empezó a temblar. Miró la firma y entonces lanzó un grito.

—Es ése. ¡Ese es Jonathan Clark! ¡Deténganlo!

Jonathan oyó el grito cuando estaba a mitad de camino hacia la puerta del banco. Sólo el hecho de que el local estaba atestado de público lo salvó de ser detenido. Pero comprendió que si no actuaba rápidamente, su libertad duraría poco. El banco parecía un manicomio. Pocos metros más adelante, un hombrecillo de lentes se dirigía apresuradamente hacia la puerta. Jonathan levantó el dedo y lo señaló.

—Es ése —gritó—. ¡Ahí va Clark! ¡Deténganlo! ¡Está huyendo!

El hombrecillo se volvió, para encontrarse enfocado por todas las miradas. El miedo encendió su rostro, y empezó a retroceder.

—¡No! ¡No! —chilló, pero sus negativas fueron ahogadas por los coléricos rugidos de la multitud, que empezó a avanzar hacia él.

—No se queden ahí. ¡Agárrenlo! ¡Agárrenlo! —gritó una mujer con voz histérica.

—¡Es un traidor! —bramó otra.

—¡Pactó con los marcianos! —afirmó un hombre con voz ronca.

El hombrecillo inocente hizo lo peor que se le pudo haber ocurrido. Dominado por el pánico, giró sobre los talones para huir. Eso era todo lo que necesitaba la multitud para entrar en acción. Hasta el momento sólo había habido gritos y estrépito y un cerco que se estrechaba lentamente alrededor del desventurado individuo que Jonathan había marcado como víctima. Después, con un rugido, la muchedumbre cerró el círculo. La fuga era imposible. Cuando salía por la puerta, Jonathan oyó gritar al hombrecillo.

A mitad de cuadra detuvo a un agente de policía.

—Tienen a Jonathan Clark ahí adentro —dijo—. Será mejor que vaya pronto si quiere encontrarlo con vida.

El agente hizo sonar en forma estridente su silbato y corrió hacia la puerta del banco. Jonathan rogó que llegase a tiempo, o que la cajera hubiese corregido el error, antes de que lo lastimasen seriamente. Compadeció al hombrecillo al que había colocado en este peligroso aprieto, pero progresivamente crecía su convicción de que su propia situación se hacía extremadamente comprometida. Al descender del coche para entrar al banco, el chofer ya lo había relacionado con los marcianos. Diez minutos más tarde, la gorda lo había calificado como traidor. No era raro que los Extraños esperasen que las cápsulas fueran usadas. La ley podía decir que un hombre era inocente hasta que se demostrase su culpabilidad. La humanidad no se permitía esos escrúpulos.

El cielo estaba más obscuro y las primeras gotas de lluvia empezaban a caer. Eran escasas pero enormes y salpicaban las grises aceras polvorientas con manchas obscuras del tamaño de monedas. Entró en una sastrería y compró un impermeable y un sombrero negro, pagando con el capital recién adquirido. Al salir nuevamente a la calle se encontró con otra sorpresa. Un camión de reparto de Los Angeles Times se detuvo con un chirrido de neumáticos en la esquina y descargó pilas de diarios. Antes de que los piolines estuviesen cortados, los vendedores empezaron a gritar:

—¡Extra! ¡Extra! ¡Primeras fotografías de Jonathan Clark! ¡Extra! ¡Lea todo acerca de la gente del espacio!

Inmediatamente se formó una aglomeración alrededor del kiosco de diarios. Jonathan se abrió paso a codazos, dejó una moneda sobre el mostrador, tomó un ejemplar y se alejó rápidamente. El titular parecía tener una milla de altura. Decía: “Californiano Entrevistado por los Marcianos”. Debajo del titular había una fotografía suya que ocupaba toda la página, y debajo de la misma la leyenda: “¿Ha visto usted a este hombre?” No tenía tiempo para seguir leyendo. Trató de pensar razonablemente. El diario recién había salido a la calle, de modo que le quedaban unos minutos de gracia. La fotografía era vieja y no lo favorecía, pero resultaba suficientemente buena para una identificación.

Entró a una farmacia. Tuvo que golpear sobre el mostrador de vidrio con un frasco para que el empleado se apartase del grupo que rodeaba la radio y lo atendiese.

—Deme tres cajas grandes de vendas de gasa, un rollo de tela adhesiva y una tijera.

El empleado puso sobre el mostrador lo que le había pedido.

—¿Algo más, señor? —preguntó amablemente. Jonathan titubeó, tratando de imaginar sus necesidades.

—¿Tiene algún tipo de soporte para una nariz rota?

El empleado extrajo un artefacto metálico, con un ángulo en forma de V en el centro, alambres que rodeaban la cabeza y una tira de lona que se ajustaba sobre la nuca.

—Lo llevaré —dijo Jonathan, y se disponía a pagar, cuando se le ocurrió otra idea—. ¿Tienen artículos para maquillaje teatral?

—Sí, señor —asintió el empleado, y extendió una mano bien cuidada hacia el mostrador situado en el lado opuesto—. Por aquí.

—Deme pelo para bigotes postizos, goma líquida y un poco de pintura grasosa azul y amarilla —pidió Jonathan. El empleado presentó los dos últimos artículos solicitados, con una amplia sonrisa. —¿De qué color quiere el pelo? —inquirió. Jonathan hizo una pausa. Las ideas pasaban rápidamente por su cerebro. —Rojo —dijo.

—Muy bien, señor —respondió el empleado, y sonrió con una expresión que él consideraba cortés, pero que a Jonathan le revolvió el estómago—. ¿Desea algo más?

—Sí —dijo Jonathan—. ¿Tiene tintura rojiza para el cabello?

—Hoy se acostumbra a usar los champús —dijo el empleado. Jonathan miró la cabellera cuidadosamente ondulada del individuo, de un color próximo al rubio platinado, y decidió que él debía de saber de qué hablaba.

—Deme la mejor marca.

El empleado se dirigió a un mostrador vecino y volvió con una caja de cartón.

—Creo que esto lo dejará satisfecho. ¿Va a ensayar? —preguntó.

—Deme la boleta —bramó Jonathan, y lo miró fijamente.

—Sí, señor —dijo nerviosamente el empleado, y su sonrisa se heló—. Sí, señor.

Afuera, la lluvia se había hecho más intensa. Jonathan levantó el cuello del impermeable y salió á la calle. A mitad de la cuadra había un hotel. Entró por la puerta giratoria y se acercó al encargado del mostrador.

—Tengo que alcanzar un avión esta noche —explicó—. Necesito una habitación por cuatro horas. ¿Tiene alguna disponible?

—Sí, señor —respondió el individuo, buscando el equipaje de Jonathan por encima del mostrador.

—Pagaré adelantado —manifestó Jonathan secamente.

El empleado le entregó una llave a cambio de cuatro dólares cincuenta de su escaso capital. El cuarto estaba en el segundo piso, y Jonathan prefirió subir por la escalera. Quería evitar el mayor número posible de miradas, y especialmente el ocioso escrutinio de los ascensoristas. No tenía ideas definidas acerca de cómo empezaría a disfrazarse, pero sospechaba que si se vendaba bien la cara, lograría evitar que lo reconociesen. Tomó uno de los rollos de gasa y empezó a envolverse con él la cara, desde el mentón hasta la coronilla. Cuando tuvo lo que le pareció un vendaje bastante prolijo dio varias vueltas con la gasa alrededor de la cabeza, sobre los ojos, y luego pasó dos vueltas sobre la mitad de la cara y de la nariz. Entonces cortó el resto del rollo y metió las puntas sueltas debajo de uno de los pliegues. Se miró en el espejo. Parecía una momia egipcia. Daba la impresión de que debía estar en un museo o en un hospital, y no caminando por la calle. En esa forma atraería la atención más que haciendo sonar una trompeta. Bien, disponía de un par de horas. Arrancó las vendas, puso la tintura, la goma líquida y los pelos para bigote sobre el tocador, y acercó una silla.

Una hora y media más tarde bajó en el ascensor del hotel un hombre con una cabellera de color castaño rojizo muy poco común, un bigote rojo prolijamente recortado y un soporte engorroso para la nariz, que cubría la porción central de su cara. El ascensorista estudió su rostro con curiosidad y desenfado. Jonathan salió a la calle, se metió en un zaguán, arrancó el soporte y después de mirar a su alrededor, lo tiró a la alcantarilla inundada. La avenida se despejaba rápidamente, a medida que aumentaba la intensidad de la lluvia. Bajó más el ala del sombrero, levantó el cuello del impermeable y se internó en el chaparrón. Rogó fervientemente que la tintura no perdiese el color.

Capítulo 10

Cuando el Extraño hizo su aparición en las pantallas de televisión y en las radios de todo el mundo, eran las cuatro de la mañana en Vladivostok. Ivan Godofsky se alojaba en una casa de familia, a un cuarto de hora de marcha de las instalaciones que vigilaba. Esa mañana debía presentarse en el cuartel a las cinco, y se había levantado a las tres para escribirle las cartas acostumbradas a su madre y a Gerda, la muchacha con la que esperaba poder casarse algún día. Tenía la costumbre de escribir dos veces por semana, y generalmente esa tarea no era difícil. Siempre decía que se encontraba bien y contento y que esperaba que ellos también lo estuviesen, y que creía que le permitirían volver a Stalingrado apenas terminase su período de entrenamiento, dentro de cinco meses. Una vez por mes incluía un giro postal por todo el dinero del que podía disponer. Pero esa mañana su lápiz se negaba a escribir. Los sobres estampillados y con la dirección escrita estaban sobre la mesa, junto a él. Los dos giros (el de más valor para su madre y el otro para Gerda) estaban preparados y esperando, pero no podía empezar la carta. Todo lo que intentaba decir parecía extrañamente vacuo y estúpido. Después de las cosas maravillosas que le habían ocurrido, las palabras vulgares habían perdido su significado. Sentía una urgente necesidad de contarles a su madre y a Gerda sus aventuras, y sin embargo no se atrevía a hacerlo. Todas las cartas pasaban por la censura, y aun cuando no fuese así, no podría arriesgarse a contarle a nadie la existencia de las cápsulas. Ni siquiera a su madre.

Sacó la cajita del bolsillo y la sopesó en la mano. Casi sonrió, infantilmente, imaginando la expresión de su madre si se enteraba de la forma en que la había conseguido. Podía verla ahora, sentada muy tiesa en su sillón, con los cabellos blancos como la nieve ocultos bajo el chal obscuro. Lo miraría con sus ojos inteligentes, cariñosos, profundamente hundidos en el laberinto de arrugas; y sus manos, que no permanecían quietas ni un segundo, estarían ocupadas con las agujas de tejer o con un cuchillo de desollar. Lo escucharía tranquilamente, asintiendo a ratos, pero sin decir nada... sin lanzar ni siquiera una exclamación. Y entonces, cuando hubiese terminado, lo miraría con una expresión que querría ser severa, y sacudiría la cabeza diciendo: “¡ívanovítch, eres un gran embustero!”. Y él se reina como lo hacía siempre que ella lo sorprendía en alguna de sus mentiras infantiles. Pero esa vez sería verdad. Quizás Gerda lo creyese, pero había que reconocer que Gerda creía cualquier cosa. Masticó el extremo del lápiz, tratando de idear una forma nueva de expresar los viejos sentimientos. Una pequeña fracción de su mente seguía el programa musical de la radio, sintonizada en una estación que funcionaba durante toda la noche. Pasaron uno o dos segundos antes de que notase que la música se había interrumpido bruscamente. Miró en dirección a la radio. Seguía encendida, pero el programa se había interrumpido. Empezó a levantarse de la silla para ver qué era lo que ocurría, cuando llegó la voz.

—Habitantes de la Tierra, éste no es un aviso...

Cuando eso hubo terminado, Ivan quedó como paralizado en su silla. Comprendió que para él, por lo menos, el fin estaba próximo. Aunque parezca extraño, no se sentía muy asustado. Sólo tenía una impresión particular de vacío y futilidad. Pensó irónicamente en la buena suerte que le había permitido escapar de un severo castigo por el incidente de la noche anterior. ¿De qué le serviría ahora?

Se incorporó lentamente y se acercó a la ventana. ¿Qué debía hacer? ¿Qué podía hacer? Sabía que, una vez que lo encontrasen, le quedarían pocas esperanzas de poder ocultar la información que tenía o la existencia de la cajita negra. Y sin embargo, quería mantener el secreto. Lo deseaba desesperadamente. Había hecho un pacto con otras cuatro personas, y quería cumplir lo prometido, no sólo porque no quería burlar la confianza depositada en él, sino porque quería que el mundo se mantuviese en paz. Estaba seguro de que si lo obligaban a revelar lo que sabía, también se vería forzado a lanzar las cápsulas.

Y había otro problema. Los diarios y la radio le venían diciendo desde hacía muchos años que los norteamericanos eran belicistas; que sólo la gran paciencia y la vigilancia de los diplomáticos rusos y los deseos pacifistas de Rusia habían evitado otra guerra. ¿Eso era cierto? Nadie parecía estar seguro, y todos se mostraban un poco confundidos. Después de la muerte de Stalin, había habido una época durante la cual el susurro de la paz había corrido por la tierra como el viento por un trigal. Había gestos de asentimiento cuando se hablaba de desarme y de algo llamado coexistencia pacífica. Los dirigentes de los Estados Unidos, Inglaterra y Francia se habían reunido con los de Rusia en Suiza, y se había realizado un intercambio de informaciones atómicas con fines pacíficos. Los granjeros rusos se trasladaban a los Estados Unidos y los granjeros norteamericanos hacían viajes de estudio a Rusia. Había promesas para el futuro, y todo era prosperidad.

Y entonces, el Gran Conductor había surgido de la nada. Una maldita noche había salido de un puesto de relativa obscuridad en la policía secreta, para seguir los pasos de Stalin. Había atacado duramente a los gobernantes derrocados, acusándolos de vender la patria a Occidente, de inmolar a sus aliados en el altar del apaciguamiento. Había derramado lágrimas de ira al hablarle por primera vez al pueblo, presentando pruebas de la traición del Triunvirato. ¿Y quién podía decir que el Gran Conductor no estaba en lo cierto? Todo lo que decía era verdad. Pero la vida no había sido tan agradable desde su aparición como en los tiempos de Bulganin. Y, como en la época de Stalin, uno debía pisar con cautela y vigilar escrupulosamente su lealtad. Pero nuevamente, ¿quién podía asegurar que el Gran Conductor no consideraba necesaria esa supervisión?

Todos sabían que en un buen ejército hay que imponer la disciplina, y al escuchar las afirmaciones de los gobernantes de Occidente, uno decidía que éstos eran tiempos de peligro. Ahora el país reconstruía su poder en el mundo. Y sin embargo, a pesar de todo, había una vaga sensación de intranquilidad en Rusia, y se susurraba que quizás las cosas no marchaban tan bien como debían marchar.

Lo importante era que si todo lo que le habían enseñado era cierto, él no tenía derecho a ocultarle al gobierno la información que poseía. Le debía a su patria y a su pueblo la protección de la bomba. ¿Qué ocurriría si destruía el arma o se negaba a usarla, y luego los Estados Unidos empezaban a exigir parte del territorio soviético? Sin bombas propias, a Rusia no le quedaría otro recurso que entregarse.

Por otra parte, si no todo lo que leía y oía era cierto, o si el norteamericano cumplía con su promesa, entonces él, Ivan, cometería un error al presentarse a los gobernantes de su país. ¿Qué había dicho el Extraño? ¡Los que provocaban las guerras eran siempre los gobiernos y no los pueblos! Y en ese momento, a cinco mil millas de California, Ivan Godofsky llegó a la misma conclusión que Jonathan Clark. Ese era un asunto que sólo él podía decidir, y necesitaba tiempo para pensar. Había una sola forma de conseguir ese tiempo. Debía desaparecer. No sabía cuánto tardarían en encontrarlo, pero debía intentar la empresa.

Atravesó rápidamente la habitación hasta el pequeño armario, sacó su traje de civil y empezó a quitarse el uniforme. Mientras tanto, en una superficie de cuatro cuadras a la redonda empezó a formarse rápidamente un cordón de policías y soldados. Las calles, que pocos momentos antes habían sido un infierno de ruidos y confusión cuando la gente salía de las casas para atisbar los discos brillantes en el cielo, volvían a su silencio. Cuatro cuadras calle abajo un enorme coche negro atravesó silenciosamente el cordón. En su interior viajaba Nikolai Raskovich, el funcionario más poderoso del Partido en Rusia Oriental. Tenía la mirada helada y sus facciones eran una máscara de cólera. Ese soldado desvergonzado había guardado durante más de treinta horas, sin decir nada, informaciones que podían tener un valor excepcional para el gobierno. El coche se detuvo frente a la casa de Ivan. En ventanas, techos y umbrales rostros tensos y pálidos miraban cómo Raskovich bajaba de su coche y entraba a la casa, precedido por sus custodias.

En su cuarto, Ivan se puso un abrigo y se encaminó hacia la puerta. No alcanzó a llegar a ella. No estaba cerrada con llave, y en ese momento se abrió. En el umbral apareció un hombre cuyo rostro Ivan había visto en cien carteles en Vladivostok. En esa cara había ahora una ancha sonrisa convincente, y Raskovich tenía la mano extendida. Entró en la habitación.

—Salud, Godofsky —exclamó cordialmente, y uno de sus tres guardaespaldas cerró la puerta detrás de él.

A varios cientos de millas, en la provincia de Singhai, en China, cerca de la aldea de Ho Chin, una columna de camiones del ejército avanzaba velozmente por la carretera, y entraba en lo que había sido el hogar terrenal de Su Tan. Un cuarto de hora más tarde, emprendía lentamente el regreso por el mismo camino por donde había venido. En la mano del oficial que viajaba en el primer vehículo había una cajita negra que no había podido abrir, pero a través de cuya tapa transparente alcanzaba a ver tres montículos de cenizas grisáceas. En la parte posterior del camión, parcialmente cubierto con una sucia lona, yacía el cuerpo inanimado de Su Tan.

A siete mil millas de allí, en un barrio suburbano de Broklyn, Nueva York, en una pequeña pescadería hasta este momento desocupada, cuyos escaparates había tapado con papel obscuro, el profesor Klaus Bochner, ajeno a la locura que envolvía al mundo, empezaba a sentirse un poco atolondrado. Le resultaba imposible comprender el origen de esa sensación de desvanecimiento que se reproducía cada vez con mayor frecuencia. En una ocasión se había quedado dormido sobre su mesa de trabajo durante lo que calculó serían dos o tres horas. Bebió un vaso de agua y volvió al microscopio bajo de cuyo lente se encontraba una de las cápsulas doradas de la cajita negra.

La extraña sensación de desmayo del profesor estaba perfectamente justificada. Hacía cincuenta y dos horas que no comía. No estaba acostumbrado a desayunarse, y a la mañana de la recepción en Heidelberg olvidó inclusive su taza de café. Como siempre, llegó tarde a la reunión, porque había prohibido la entrada a Hans en el laboratorio para poder seguir discutiendo una obscura teoría con un colega más joven. Como resultado de eso, en la recepción no bebió más que media copa de champaña; posteriormente se había visto dominado por un estado de permanente excitación que lo indujo a rechazar la comida en el avión y que luego le había hecho olvidar su merienda. Era típico en él que no tuviese consciencia de los motivos de su sensación de desvanecimiento, y que le extrañase que sus energías le fallasen en ese momento crucial.

A pesar de su irritación ya no pudo ignorar la debilidad que lo dominaba. Se apoyó contra la mesa sobre la cual estaba instalado el microscopio, y el esfuerzo para combatir el desmayo hizo que su cuerpo quedase bañado en una transpiración fría. Por fin descubrió que no podía continuar así. Con dedos trémulos volvió a colocar en la caja la cápsula que estaba bajo el microscopio, cerró la tapa, y la guardó en su bolsillo. Decidió que un poco de aire fresco le ayudaría a reanimarse. Abrió la puerta, aspiró profundamente, y se desplomó sobre el umbral. Diez minutos más tarde estaba viajando en una ambulancia hacia el hospital, donde su caso fue diagnosticado como desnutrición simple.

Capítulo 11

Eve Wingate partió del aeródromo de Londres el 17 de julio a medianoche. El vuelo fue demorado por fuertes vientos, de modo que llegó a Nueva York con el tiempo justo para su transbordo a California. No tuvo oportunidad de cablegrafiarle a Jonathan la hora y lugar de su llegada a Los Angeles y se contentó con pensar que le telefonearía desde el aeródromo, al llegar.

Dos horas después de partir de Nueva York se sumió en una modorra nerviosa de la que fue despertada por el altoparlante de la cabina que anunciaba que volaban sobre Kansas City. Miró por la ventanilla la fea mancha de esa ciudad de rostro metálico que contrastaba con el verde lujuriante de la campiña que la rodeaba, y entonces se reclinó contra el respaldo del asiento y cerró los ojos. Empezó a adormecerse nuevamente, con sus sentidos serenados por el apagado zumbido de los motores. De pronto sus tímpanos fueron destrozados por un agudo chillido. Se irguió bruscamente, con los nervios en tensión.

Fuera del avión, un gigantesco disco brillante descendía de los cielos directamente hacia ellos. Eve contuvo el aliento, horrorizada, preparándose para la sacudida de la colisión. No parecía haber un poder en la tierra capaz de detener la increíble velocidad de esa masa de acero. Por encima del ruido de la cabina oyó otro ruido parecido al de un trueno lejano. Y entonces, milagrosamente, cuando parecía que el disco ya estaba sobre ellos, se detuvo. Flotó sin moverse en el cielo del mediodía, tan cerca que a ella le pareció que podría estirar la mano y tocarlo... pendiente de manera increíble entre el cielo y la tierra, sin señales de propulsores o máquinas que desafiasen la atracción de la gravedad sobre su enorme masa. Detrás de ella una mujer sollozaba histéricamente, y Eve percibió las palpitaciones de su propio corazón. Había apretado con tanta fuerza los brazos del asiento, que tenía los dedos blancos y doloridos. Trató de serenarse. Ya sabía lo que era eso... la nave espacial de los Extraños. La miró con creciente temor, intuyendo el desastre que la amenazaba. ¿Sería ese otro ultimátum?

El altoparlante de la cabina zumbó, interrumpiendo sus pensamientos, y la voz del piloto, tensa y marcando las palabras, repitió el mensaje trasmitido por los Extraños. Eve sintió que la sangre se le helaba en las venas. ¡Los Extraños no habían cumplido con su palabra! En los breves segundos de su anuncio quedaron destruidas todas las esperanzas que había concebido con respecto a ella, a Jonathan, a todos los que habían estado a bordo de la nave espacial. Un golpe brutal acababa de desbaratar el plan en el que había depositado tanta fe. Ahora no tendría oportunidad de alcanzar al profesor Bochner, a Su Tan, a Godofsky, y ni siquiera al mismo Jonathan. Dentro de pocos minutos todos ellos estarían bajo custodia o serían fugitivos perseguidos por todo el mundo. Eve bendijo el impulso que la había arrastrado a dar el nombre de Jean Meadows, con el que figuraba en la lista de pasajeros. Eso le brindaría un período de tranquilidad hasta que la encontrasen. ¿Pero qué sería de Jonathan, con quien iba a encontrarse? Ella estaba momentáneamente a salvo, pero Jonathan no contaba con la protección de un avión en vuelo, o de un nombre falso. Inclusive eran remotas las posibilidades de que consiguiese verlo. Podía imaginar las hordas de reporteros, policías, políticos y cazadores de curiosidades que lo estarían rodeando durante las próximas horas. Se preguntó con un súbito sobresalto cuál era su propia posición. Quizás no había sido tan buena la idea de viajar con un nombre falso. Después de la inesperada traición de los Extraños, su partida parecería una fuga. Eso traería toda clase de complicaciones. Y sus padres... ¡Santo Dios, qué golpe sería para ellos!

Entonces recordó a Harry, y el hecho de que él hubiese visto la caja con las cápsulas antes de que ella la lanzase al mar. Sabía que después de la trasmisión ese hecho también tendría graves repercusiones. Pasó el resto del viaje, aparentemente interminable, sumida en un estado de insoportable ansiedad.

Cuando bajó del avión, en Los Angeles, ya había desechado las esperanzas de encontrarse con Jonathan. Pero no estaba preparada para la histeria que la recibió a su llegada. El aeródromo estaba atestado de gente, y reinaba un caos total. Mientras luchaba para abrirse paso en dirección a la salida un diariero le puso un periódico frente a los ojos.

—¡Lean toda la historia! —chilló roncamente—. ¡Hombres del espacio visitan la tierra!

Frente a ella había una fotografía de Jonathan Clark que ocupaba toda la página. “Cielos”, pensó ella, “es mucho peor de lo que esperaba”. El epígrafe de la fotografía decía: “Jonathan Clark Elude la Red Policial”. Arrugó el diario con manos trémulas. ¿Qué podía hacer ahora? Estaba sola en una ciudad donde no conocía ni a un alma. Dentro de pocas horas encontrarían sus rastros, y necesitaba desesperadamente hablar con Jonathan antes de ser sometida a un interrogatorio oficial. Decidió que no ganaría nada si permanecía allí, compadeciéndose a sí misma, y empezó a abrirse paso hacia la salida. Con cada, uno de sus pasos era empujada, insultada y pisoteada. Una cacofonía demente de gritos, amenazas y absurdos jirones de conversación llegaba a sus oídos:

—Te repito que es una invasión. ¡Una invasión! ¡Es el fin del mundo!

—Por mil diablos, dejen de embromar. ¡Si reventamos, reventamos!

—Arrodíllense y oren, hermanos. ¡Arrodíllense y oren!

—Claro que les hicieron un lavado de cerebro... ¿para qué otra cosa pudieron haberlos llevado allá arriba?

Una mujer bien vestida tomo a Eve por el brazo, gritando histéricamente:

—¿Usted vino en ese avión, no es verdad, señorita? Debe tener un pasaje de regreso... Le pagaré lo que quiera.

Eve meneó la cabeza y se zafó de la mano.

—¿Qué clase de gobierno tenemos. Deberían haberlo sabido.

—¿Sabe que ni siquiera se puede comprar un seguro para vuelos? ¡Es una vergüenza!

—¡El Día del Señor se aproxima! ¡Recen, Hermanos, recen! ¡sus ojos han visto la Gloria!

—Henry, Henry. ¡Acá! Rose ha tenido una criatura.

—Compre minas de plomo, Larten, minas de plomo. Venda todo lo que tenemos, ¿entiende?

—No me interesa si son marcianos o egipcios. ¡No vienen de la Tierra, y lo que no viene de la Tierra es peligroso!

—¡Quizás nos harán un lavado cerebral a todos!

De pronto Eve descubrió que tenía el paso bloqueado por una figura alta, clavada como granito en medio de ese torbellino. Miró el desesperado rostro anguloso, desde el cual dos ojos enrojecidos la observaban. Una voz tronante y sepulcral retumbó por encima de ella.

—Arrodíllese y rece, hermana. Arrodíllese y rece. Deposite su fe en el Señor.

Ella pasó por debajo de los brazos extendidos, mientras la voz seguía:

—Cuiden que sus pecados no los descubran. ¡El día de la recompensa está próximo!

De pronto un par de fuertes manos la tomaron desde atrás; se sintió encerrada en un potente abrazo, y una voz conocida murmuró:

—No digas nada. No digas absolutamente nada. Pensé que no llegarías nunca.

Una sensación de serenidad corrió junto con la sangre por las venas de Eve. Se encontró aferrando desesperadamente, casi histéricamente, a Jonathan, mientras permitía que sus poderosos brazos la tranquilizaran. Había olvidado por completo su decisión de saludarlo con fría formalidad femenina.

El perfume de su cabello y la cálida suavidad que percibió cuando ella se aferró a él, tuvieron un efecto alarmante sobre su pulso. La soltó desganadamente, y habló con voz poco firme.

—Ya lo creo que casi me perdiste —dijo él—. En esta última hora esperé tres aviones, para terminar enterándome de que quizás te habían desviado hacia Burbank.

Ella retrocedió un paso para poder mirarlo mejor.

—Cielos, Jonathan. ¿Qué te ha ocurrido?

—Deja de usar ese nombre —susurró él, mirando furtivamente a su alrededor—. En las últimas horas se ha hecho ponzoñoso. Llámame Joe, o Mike... o como quieras.

—¡Pero el cabello! ¿Y de dónde sacaste ese bigote?

—Estoy disfrazado —explicó él, fulminándola con la mirada.

Eve no sabía si reír o llorar. Ahí lo tenía, con toda su estatura, en medio de lo que podía muy bien ser el preludio de la catástrofe universal, confiándole tranquilamente que se había ocultado debajo de un mechón de pelo y de una mala tintura para el cabello. Después de todo lo demás, eso era excesivo. Luchó por controlarse. Tenía la horrible convicción de que si empezaba a reírse en ese momento nunca podría detenerse.

—Vamos —dijo Jonathan—. Salgamos de aquí. Está lleno de polizontes.

—¿Polizontes?

—Policías, detectives, F.B.I.

—¿Pero por qué?

—Antes de la trasmisión le dije a la encargada de mi casa que estaría en el bar del aeródromo si llegaba algún cable para mí. Desde entonces, el bar está bajo vigilancia.

La tomó por la mano y se abrió paso entre la muchedumbre hacia la salida.

Al luchar para mantenerse junto a él, que repartía codazos para poder avanzar, Eve comprendió súbitamente que Jonathan había corrido un grave riesgo al esperarla. El tenía que saber que a pesar de su disfraz, sólo la suerte y la excitación de la multitud habían impedido que lo reconociesen. Al recordar su propia situación de pocos minutos antes, cuando bajó del avión sola, sin amigos y con el temor de ser capturada, sintió una cálida oleada de gratitud hacia Jonathan.

Afuera encontraron un taxi.

—¿A dónde? —preguntó el chofer.

—Siga adelante —indicó Jonathan—. Ya se me ocurrirá algo.

—¿Y mi equipaje? —exclamó Eve.

—Déjalo donde está. No tenemos a dónde llevarlo.

—¿Pero cómo me encontraste? —preguntó ella—. No pude enviarte un telegrama.

—Si lo hubiesen hecho, a esta hora los dos estaríamos en manos de la ley —susurró él, mirando al chofer—. Apuesto a que medio país está acampado en mi departamento de Pasadena.

—¿Qué haremos? —inquirió Eve en voz baja.

—No tengo la menor idea. Desde las once y media de la mañana vivo como un animal perseguido.

—Jonathan, esa gente en el aeródromo... era ua manicomio... todos parecían haber enloquecido. ¿En todas partes ocurre lo mismo?

—No, pero en ningún lugar la situación es agradable.

—Estoy asustada.

—Cualquiera se asustaría —comentó él—. Pero no creo que podamos hacer mucho para solucionarlo.

—¿Qué ocurrió? —preguntó ella.

El le contó el desarrollo de los acontecimientos hasta el momento de su encuentro. Al darse cuenta de la tensión de Eve, se concentró en las facetas cómicas del asunto, e hizo hincapié en las vendas y la tintura. A pesar de sus nervios deshechos, Eve se rio una o dos veces antes de que él terminase. Había algo tranquilizador en ese hombre corpulento, casi feo, y en su serena aceptación del destino adverso.

—Bien, por lo menos debo confesar que eres un hombre de iniciativa.

—Se supone que eso es característico de los groseros norteamericanos —respondió él, sonriendo.

—Te dije que lo lamentaba —exclamó ella, con un mohín adorable. Sin prevenirla en ninguna forma, Jonathan se inclinó y la besó. Fue un beso un poco más que platónico. Dejó a Eve sin aliento.

—¿Tienes inconveniente en explicarme el motivo de esto?

—Digamos que es una especie de excusa.

—A mí me parece, Jonathan Clark, que estás dando por sobreentendidas demasiadas cosas. También estás aprovechando el carácter dramático de esta situación. ¿No quieres tener más complicaciones, verdad?

Una sonrisa aun más amplia apareció en el rostro de Jonathan, y destacó aun más la ridiculez del bigote postizo, con manchas de goma líquida brillando entre las hebras de pelo postizo.

—Este tipo de complicaciones me gusta —afirmó él.

—Oye, procedamos con seriedad —murmuró Eve, apartándolo con firmeza—. ¿A dónde iremos? No podemos viajar indefinidamente en este taxi.

—No. Y entre otras cosas, esto está fuera de mis posibilidades económicas. Al mediodía tenía doscientos veinte dólares. Me quedan ciento setenta y cinco. A este paso, será una suerte si dura un día y medio.

—¿Pero no tienes a quién dirigirte? ¿No tienes en quién confiar?

—No, para un caso tan importante como éste.

—¿Y tus padres?

—No los tengo.

—Lo lamento.

—Gracias, pero no es necesario. Yo tenía cuatro años cuando murieron. No los recuerdo. ¿Y tú?

—Sí, tengo padres —contestó ella, con un suspiro—. Un par de personas increíblemente buenas, ya bastante maduras, que estaban haciendo un viaje de placer por el Mediterráneo. Es su primera vacación en diez años, y estoy preocupadísima por ellos. Después del anuncio del espacio, tendrán los nervios destrozados. ¿Qué pensarán cuando cablegrafíen a mi departamento y descubran que no estoy allí?

—¿No les informaste que partías?

—No se lo dije a nadie. Pensé que les ahorraría un disgusto a mis padres si no les hablaba del viaje hasta después de mi llegada. Ahora, gracias a esa horrible trasmisión, no me atrevo a acercarme a una oficina de cables o de teléfonos.

—Puedes escribirles.

—Sí, pero quién sabe cuánto tardarán en volver a Inglaterra. ahora que todo está tan revuelto —se volvió hacia Jonathan—. Supongo que esto parece inhumano, ¿verdad? Me preocupo porque mi familia tiene que interrumpir sus vacaciones, cuando todo el mundo está en peligro.

—No digas tonterías. Nadie puede pensar emocionalmente en términos de una catástrofe global. El concepto es demasiado grande para ser captado. Todos piensan primero en ellos y en la gente que aman. Es como en el periodismo. Uno escribe una crónica acerca de dos millones de personas que se mueren de hambre en la India, y nadie se emociona por ello. Pero encuentran a una chiquilla caída en un pozo, en peligro de asfixiarse antes de que la saquen, y uno tiene una noticia que causará sensación en cualquier lugar del mundo. El sufrimiento es algo individual. Sólo puede ser apreciado en términos individuales.

Ella miró pensativamente a Jonathan, por primera vez. Ese hombre era una extraña paradoja. Sus palabras tenían una pizca de cinismo, y sin embargo, el tono había sido bondadoso y compasivo, sin rastros de una voluble certidumbre convencional; y cuando sus ojos devolvían su mirada lo hacían con tibieza y comprensión. La enorme y tosca nariz y la ancha boca le daban a su rostro, en ese momento, un atractivo muy definido. En su presencia física había una radiación vagamente perturbadora. Desde su primer encuentro con él, Eve sabía que ese hombre podía ser brutalmente cáustico cuando lo deseaba, y pocos momentos antes, cuando debería haber estado totalmente preocupado por el problema con el que se veían enfrentados, se había mostrado inmensamente amable... Bien, algo era seguro. No era un hombre surgido del mismo molde que el resto de los que conocía. Notó que él estaba hablando.

—¿Cómo decías?

—Un centavo por tus pensamientos.

—Disculpa. Pensaba en lo poco que nos conocemos el uno al otro.

—¿Tiene importancia?

—Supongo que no. El dilema del momento parece ser: ¿A dónde iremos?

—Exactamente. Si tuviese dinero suficiente podría encontrar una salida. En las montañas tengo una cabaña que nadie conoce.

—¿Una cabaña en las montañas? —preguntó ella, arqueando una ceja.

Ante su asombro, él empezó a ruborizarse. Y entonces sonrió.

—Oh, escucha, Eve...

Ella se rió, muy divertida por su turbación, y se desvanecieron sus últimos síntomas de angustia.

—Teniendo en cuenta que a los cuatro minutos de nuestro encuentro me has despintado los labios, me imagino las encantadoras diversiones que estás planeando para nuestra estada en las montañas.

—Diablos, Eve. Eso es injusto. Yo...

—¿Tú qué?

—¿Y si te prometo que me portaré bien?

—¿Por qué tienes que prometerlo? Dijiste que no tenemos cómo llegar allí.

—Podría tratar de robar un coche.

Ella lo miró dubitativamente durante unos segundos, y entonces abrió su cartera y sacó un sobre de tamaño oficio.

—¿Qué es eso?

—Tengo la impresión, Jonathan, de que tus rubores y tu turbación son un señuelo, pero en este sobre hay bastante dinero para comprar un coche.

Jonathan la miró fijamente, y luego abrió el sobre. Silbó por lo bajo.

—No sólo eres linda, sino que además estás bien provista.

—Estoy segura de que eso pretendió ser un elogio.

—¿Entonces vendrás? —preguntó Jonathan, riéndose.

Ella lo miró, y luego sonrió ambiguamente.

—Me parece que no queda otra alternativa.

Capítulo 12

El profesor Klaus Bochner estaba sentado en la cama, en una habitación privada, con la espalda apoyada contra tres almohadones. Tenía puesto un camisión blanco del hospital, y esa prenda contribuía a hacerlo más parecido que nunca a un querubín de Rubens. Sorbía satisfecho, con una pajita, el contenido de un vaso (el tercero en tres cuartos de hora). Era leche malteada, y la saboreaba golosamente. Si no hubiese sido por la gravedad de sus recientes descubrimientos, el profesor Bochner habría estado pasando el momento más feliz de su vida.

En la habitación había cinco personas, una de las cuales era el vicepresidente de los Estados Unidos de Norte América. Otra era el director de la Oficina Federal de Investigaciones. La tercera un hombre cuya reputación era conocida por el profesor Bochner: se trataba del físico atómico más importante de los Estados Unidos. La cuarta era una enfermera rubia. Y la quinta una taquígrafa.

Desde que había corrido la noticia de su llegada al hospital se había iniciado un constante desfile de dignatarios cada vez de creciente mayor importancia, y éstos eran los últimos que aparecían, aunque el profesor sospechaba que ellos no cerrarían la procesión. Cada uno de los funcionarios lo había interrogado respetuosamente, y, en general, muy a fondo. Sus averiguaciones no les habían permitido descubrir nada... o por lo menos nada de importancia. El profesor había explicado detalladamente su viaje a la nave espacial, describiendo en forma minuciosa la cámara en la que se había despertado como una representación de la matemática pura, la cual dijo, resultaba una representación de la belleza pura. Había hablado en forma elocuente acerca de la dignidad de expresión del Extraño y relatado con entusiasmo infantil las maravillas científicas con las que había tropezado durante su aventura. Especuló acerca de la posible necesidad de revisar las teorías actuales sobre el tiempo y el espacio, como consecuencia de la partida y del retorno instantáneo de él y sus compañeros a la Tierra. También había agregado algunos comentarios humorísticos, que los reporteros esperaban que pasasen a la historia. Uno de ellos surgió cuando un periodista le lanzó al profesor lo que consideraba un dardo verbal. El profesor había estado describiendo a Eve Wingate, y terminaba el relato con un entusiasmado comentario acerca de la figura de la muchacha en traje de baño. El reportero dijo entonces que él creía que el profesor se interesaba únicamente en la curvatura del espacio, a lo que Bochner respondió rápidamente:

—¡Y en aquello alrededor de lo cual se curva, joven, y en aquello alrededor de lo cual se curva! —y lanzó una risita contenida, al pensar en su propio atrevimiento.

Hasta este momento de su vida el profesor se había sentido siempre incómodo en presencia de cualquier cosa que no fuera una ecuación o una teoría científica. Experimentaba un temor anormal por las muchedumbres y las reuniones sociales. Quizá se debía a que las recepciones a las que asistía se caracterizaban generalmente por los discursos elogiosos, que trataban al profesor de genio, “nuestro gran compatriota en la ciencia” o algo igualmente desconcertante. Por ese motivo siempre que le resultaba posible evitaba las miradas del público.

Pero la situación, en ese momento, era algo distinta. La gente que lo visitaba no estaba allí porque él fuese un famoso hombre de ciencia, sino porque era uno de los cinco habitantes del planeta que habían establecido verdadero contacto con los Extraños. Según su opinión, eso lo colocaba, por primera vez desde su juventud, en un nivel de relación social que no tenía nada que ver con sus contribuciones a la ciencia o al mundo en general. Lo convertía en un vulgar ciudadano, esa experiencia resultaba agradable. Por lo tanto, se había referido durante horas a cualquier tema posible, con referencia la nave espacial y a su piloto, pero se había negado amable pero firme y decididamente a decir una sola palabra acerca de lo conversado en la nave, o aclarar el significado de la cajita negra con tres cápsulas que habían encontrado en el bolsillo de su chaqueta, y que el vicepresidente tenía ahora en la mano.

—Pero —dijo el vicepresidente— usted no comprende, profesor, que no tenemos cómo saber si la información que usted retiene pone en peligro o no la seguridad de nuestro país.

—Efectivamente —contestó el profesor, aspirando otro sorbo de leche malteada—. No tienen cómo saberlo.

El alto funcionario suspiró y volvió a hablar con tono más conciliatorio.

—¿Por qué no nos da, por lo menos, una idea del significado del mensaje que le entregaron los Extraños? Como ciudadano del mundo —agregó, sentenciosamente.

—Usted no parece comprender, señor vicepresidente, —respondió el profesor con una sonrisa benigna—, que es como ciudadano del mundo que reservo esa información.

El vicepresidente no lograba ningún progreso. Se volvió hacia el físico atómico, quien previamente había examinado la cajita negra.

—¿Karl, usted no puede darme ninguna indicación acerca de lo que contiene esta caja? —inquirió el vicepresidente.

El físico, cuyo nombre completo era Karl Neuhaus, abandonó la silla que había ocupado desde su entrada a la habitación. Se acercó al vicepresidente y permaneció de pie junto a él. Era un hombre alto, muy erguido para sus cincuenta y un años, y aceptaba con agradable indiferencia el hecho de ser el físico atómico más distinguido de los Estados Unidos. Tenía un cuerpo anguloso y una cara huesuda pero simpática, en la que titilaban dos penetrantes ojos azules de permanente expresión irónica. Durante la entrevista entre el vicepresidente y el profesor habían brillado más que de costumbre. Ya estaba convencido de que ni él ni sus colegas podrían hacer nada para abrir la enigmática cajita, y había comprendido —mucho antes que el gobernante— que el buen profesor no tenía la menor intención de descubrir el misterio de su naturaleza. Y lo que hacía doblemente interesante la situación, era que también estaba convencido de que el profesor sabía con respecto a la cajita mucho más de lo que estaba dispuesto a comunicarles.

Contestó la pregunta del vicepresidente lo más brevemente posible.

—No señor. Sometimos a la caja a todas las pruebas que conocemos, sin ningún éxito. El estuche no despide radiaciones de ningún tipo. Ninguno de nuestros instrumentos, exceptuando una balanza común, reacciona en forma alguna a su presencia. Probamos el fuego, el ácido, el radium, cuchillas de diamante, lámparas de acetileno, el bombardeo atómico... todo. Ni siquiera se la puede raspar, y menos aun abrir. Naturalmente, no tenemos la menor idea acerca de sus fines o funcionamiento. Seguiremos trabajando, pero mi opinión personal es de que no lograremos nada —miró intencionadamente a Bochner—. ¿Qué opina usted, profesor?

El profesor Bochner devolvió la sonrisa. Había oído casi tanto acerca de Neuhaus como Neuhaus había oído acerca de él, y le resultaba simpático.

—Estoy de acuerdo con usted, doctor Neuhaus —dijo—. Estoy convencido de que si usted no ha logrado abrir la caja, no tenemos en nuestras manos ninguna fuerza física que pueda ser más efectiva que las ya utilizadas.

—Bien, caballeros, comentó el vicepresidente, con un audible suspiro—, supongo que no se puede hacer nada más —le dirigió una breve reverencia al profesor—. Gracias, profesor. Le repetiré al presidente todo lo que usted me ha contado.

Su tono daba entender que ese “todo” no era mucho. —Adiós, señor vicepresidente, —respondió el profesor, sonriendo. Karl Neuhaus dio un rodeo a la cama y le estrechó la mano al profesor.

—He tenido mucho gusto en conocerlo, profesor —dijo—. Espero que cuando todo esto esté solucionado tendremos oportunidad de conversar en privado. Me gustaría conocer su opinión acerca de algunas teorías que he estado analizando últimamente.

El profesor devolvió calurosamente el apretón de manos.

—Y a mí, doctor, me gustaría conocer su opinión acerca de casi todo.

—De acuerdo —asintió Neuhaus sonriendo, y con los ojos brillantes—. Y deseo que se mejore pronto —soltó la mano del profesor y se encaminó hacia la puerta. Se disponía a salir, cuando se volvió y contempló al profesor con una vaga sonrisa—. ¿Usted dijo que no había ninguna fuerza física capaz de abrir la caja, verdad?

—Creo que dije eso —respondió el profesor con malicia, devolviendo la sonrisa. Pero recuerde, doctor, que no es más que mi opinión.

El doctor Neuhaus cerró la puerta lentamente.

Capítulo 13

En Vladivostok, Ivan Godofsky veía marchar sus asuntos mucho mejor de lo que había sospechado. Después de estrechar la mano de Raskovich escuchó un rimbombante discurso de felicitación y un panegírico acerca de la grandeza de Rusia. Entonces le informaron que un avión lo trasladaría esa mañana a Moscú, para una entrevista personal con el Gran Conductor. Raskovich había decidido utilizar un método diplomático. A pesar de su furia interior, dejó pasar una hora antes de permitirse insinuar que quizás el soldado Godofsky podría comunicar algunos detalles acerca de las informaciones que habían sido puestas en su conocimiento.

El soldado Godofsky parecía asustado, pero se mostraba decidido a no revelar nada de importancia militar o política. El, lo mismo que el profesor Bochner, hablaba con gusto acerca de la forma en que había sido secuestrado de su puesto para ser devuelto a él casi en el mismo momento. También aprovechó la oportunidad para aclarar el incidente de la descarga de su fusil en la guardia. Raskovich le aseguró, magnánimamente, que en ese sentido se había comportado con absoluta corrección y de acuerdo con el verdadero espíritu del soldado ruso. Ivan explicó largamente quiénes habían sido sus compañeros en la cámara e hizo una detallada descripción de la imponente personalidad del Extraño. Pero se negó tozudamente a decir una palabra acerca de las informaciones que habían recibido.

Raskovich se mostraba inmensamente comprensivo. No era por casualidad que había llegado a ocupar su posición actual en la jerarquía soviética. Era un político hábil y astuto. Sabía que los funcionarios del Estado rara vez tenían oportunidad de cometer más de un error, y esa situación particular estaba erizada de peligros mortales. A las pocas horas, el hombre que tenía frente a él se entrevistaría con el Gran Conductor, y nadie podía prever los resultados de la reunión. Era posible que dentro de las próximas cuarenta y ocho horas ese mocoso se hubiese convertido en un héroe nacional. Si eso llegaba a ocurrir, habría sido una locura por parte de Raskovich el enemistarse con alguien de la confianza del Conductor. Por otra parte, pocos minutos después de la trasmisión del espacio, había recibido de Moscú órdenes de localizar a Godofsky e interrogarlo. Las órdenes no aclaraban qué libertades podía permitirse el interrogatorio, ni cuáles deberían ser sus métodos de persuasión. En esas condiciones, creía haber hecho todo lo que estaba en sus manos. Decidió que sería mejor ser criticado por su incompetencia, que terminar en Siberia acusado de haber dejado a un lado la política cordial en el trato con Godofsky. Todavía no había decidido qué conclusión podría sacar de su descubrimiento de que Godofsky se preparaba para fugarse cuando él entró al cuarto, pero por el momento no se encontraba en condiciones de hacer nada.

Sugirió que partiesen inmediatamente hacia el aeródromo, y él escoltó personalmente a Ivan con su coche.

Muchas horas más tarde, después de un vuelo supersónico a Moscú, Ivan pisó las mullidas alfombras del Kremlin, mientras caminaba detrás del secretario privado del Gran Conductor. Su corazón latía tan violentamente que estaba seguro de que el secretario debía de oírlo. El corredor parecía interminable, y el silencio era casi tangible. Por fin el secretario se detuvo frente a unas puertas macizas de madera de teca y se volvió hacia Ivan. Su rostro impasible no dejó entrever ninguna emoción.

—Esperará aquí —indicó.

Sin poder articular palabra, Ivan asintió con un gesto. El secretario abrió una de las enormes puertas y desapareció detrás de ella. Ivan pensó por un momento que se iba a desmayar, pero se mantuvo erguido y luchó desesperadamente para no pensar en nada. Empezó a contar lentamente para sus adentros. Al llegar a sesenta y siete se perdió y debió empezar nuevamente. Los minutos pasaban. La transpiración ponía pegajosas las palmas de sus manos. Y todavía no ocurría nada. El silencio era impenetrable. Después de una eternidad, un reloj marcó a lo lejos la media hora, y el siiencio volvió a envolverlo. Todo aquello parecía una pesadilla. Sintió la cabeza caliente y la boca seca. Sabía que si no ocurría algo pronto gritaría o lloraría o haría algo que lamentaría durante el resto de su vida. Y en ese preciso instante, cuando sentía que ya no podría aguantar un segundo más, se abrió la puerta y apareció el secretario.

—El Gran Conductor lo recibirá —dijo.

Durante el primer segundo los músculos de Ivan se negaron a obedecer. Entonces, como en un trance hipnótico, se sintió cruzar el umbral y entrar en el santuario privado del Gran Conductor. La puerta se cerró silenciosamente detrás de él.

Se encontraba en la sala más enorme que hubiese visto en su vida, pero no tuvo tiempo para examinarla. Directamente frente a él, y por lo menos a un kilómetro de distancia, según le pareció a Ivan, había un escritorio macizo con tapa de vidrio. Detrás de él estaba sentado el Conductor. La primera impresión de Ivan fue de estupefacción. ¡El Conductor era pequeño! Incluso en el sillón especialmente construido para hacerlo parecer lo más alto posible parecía menudo, y las proporciones del cuarto contribuían a que pareciese aún más insignificante. Sus fotografías le habían dado a Ivan la impresión de que medía por lo menos un metro ochenta, y de que era corpulento. El descubrimiento de que era mucho más bajo de lo que había imaginado lo sorprendió y su nerviosidad aumentó.

—Adelántese —ordenó el Conductor, e Ivan empezó a moverse como un autómata a través del abismo que lo separaba del escritorio. Desde más cerca pudo observar los detalles del rostro del Conductor. Sus ojos eran pequeños, obscuros, helados, hundidos en huecos profundos rodeados de masas de carne, y contemplaban a Ivan con lo que parecía ser una aterradora malevolencia. La nariz era corta y ancha, y las mejillas de aspecto malsano, estaban surcadas por venas rojas. Bajo de las mandíbulas la carne colgaba formando fofas papadas. La boca y el mentón eran sus únicos rasgos relevantes. El mentón, a pesar de los pliegues que lo rodeaban, mostraba vestigios de energía, y la boca estaba limpiamente tallada. No era un rostro atractivo, pero resultaba fascinante, lleno de orgullo y de astucias, y reflejaba la conciencia del poder. Siguió mirando en silencio a Ivan, y éste con un sobresalto culpable, descubrió que lo estaba comparando con los claros ojos penetrantes, los rizos plateados, la piel lisa y la perfección escultural del rostro del Extraño.

—De modo que usted es Ivan Godofsky —dijo el Conductor. Ivan asintió, sin variar su posición militar. No habría podido hablar aunque su vida dependiese de ello—. Raskovich me envió un informe acerca de sus conversaciones con él —el Conductor sonrió inesperadamente—. No sé si usted comprende, sargento Godofsky, que su experiencia lo ha convertido en uno de los ciudadanos más importantes de Rusia —una película de sudor perló la frente de Ivan. El Conductor la vio. Su sonrisa se hizo más amplia, y se reclinó contra el respaldo de su sillón—. Usted me tiene miedo.

—No, señor —murmuró Ivan, encontrando finalmente su voz. Y el temblor de sus palabras delató la mentira.

—Bien, —manifestó el Conductor suavemente—. Me dolería pensar que un ciudadano de nuestra patria me teme— lanzó un sonido que pretendió ser cordial—. Deseo que todos mis compatriotas vean en mí a un amigo, a un hermano. Quiero que usted me hable como tal.

—Sí, señor.

—Me alegro de que nos entendamos. Ahora vayamos al grano. Me contaron que esa gente del espacio le confió a usted una información muy particular.

—Sí, señor —respondió Ivan, y sintió que su ánimo lo abandonaba.

—Antes de hablar de eso —agregó el Conductor—, permítame que lo felicite por haberse negado a revelar esos conocimientos a cualquiera que no fuese yo. Eso revela un nivel poco común de inteligencia para un vulgar soldado, y hace que yo encuentre justificada mi decisión de convertirlo en sargento mayor. Si sigue demostrando ese mismo grado de sentido común, no veo límites en su futuro. ¿Me entiende, sargento Godofsky?

—Creo que sí, señor —tartamudeó Ivan.

—Muy bien. Ahora, ¿Qué le parece si me dice cuál fue la información que le trasmitieron a bordo de la nave espacial?

Ivan Godofsky se encontró enfrentado a la decisión más dramática de su vida.

Capítulo 14

Pocos minutos antes que el sargento Godofsky se viese en un terrible dilema en el Kremlin, el mundo se sacudió con una noticia aparecida en la primera plana de un diario popular de Londres, con la firma de Peter Brighton. La crónica aparece hoy como uno de los más torpes abusos de la libertad de prensa registrados en los anales del periodismo. El hecho de que se trataba de un noventa por ciento de pura especulación, sobre los pocos datos que Peter Brighton había recogido en una entrevista con Harry Ward Bellows, escapó en un principio por completo al conocimiento del público. Brighton, reportero del diario, estaba en Torquay en el momento de la trasmisión interplanetaria. Pocos días antes, por casualidad había conocido a Eve Wingate y a Harry Ward Bellows durante una reunión social. Después de la trasmisión se dirigió inmediatamente al departamento de Eve Wingate, y al no hallarla allí siguió viaje hasta el domicilio de Harry. Después de horas de espera, interceptó a Bellows cuando éste volvía a su casa.

Harry, que esa noche tenía una cita con Eve, estaba sufriendo un ataque de nervios. Mientras se dirigía a su departamento había escuchado la trasmisión que incluía a Eve entre las personas entrevistadas por los Extraños, e inmediatamente relacionó ese hecho con el raro comportamiento de la muchacha el día anterior. No consiguió avanzar con su coche debido a los numerosos embotellamientos del tránsito, y llegó caminando hacia el domicilio de Eve, para descubrir que ésta había desaparecido y que nadie sabía a dónde se había dirigido. Los viajes frenéticos a casa de amigos comunes no le permitieron averiguar nada, y volvió a su departamento aproximadamente a medianoche. Allí se encontró con Brighton, quien lo esperaba. Animado por el reportero, contó toda la historia del llamado telefónico, del paseo en lancha y de la cajita negra con tres cápsulas doradas que Eve había lanzado al mar.

Brighton escribió el artículo, muy adornado por su propia imaginación, y éste apareció en las calles de Londres a la mañana siguiente. Provocó un pánico que se extendió por todo el país y prácticamente por todo el mundo. En resumen, su crónica sacaba de la fuga de Eve las mismas conclusiones que el pueblo de los Estados Unidos había sacado de la de Jonathan Clark. Si había desaparecido era porque tenía algo que ocultar. En otras palabras, era culpable.

Brighton se había cuidado mucho de no decir culpable de qué, pero insinuaba muchas cosas entre líneas. Indicaba que la misma aparición de las naves espaciales, la facilidad con que los Extraños habían interrumpido los programas radiales y de TV en todo el mundo, e inclusive el hecho de que hubiera logrado por medios insospechados que la imagen de su jefe apareciese en las pantallas de los cinematógrafos de todo el país, indicaban un nivel científico muy por encima de todo lo que nosotros podíamos imaginar. Si eso era cierto, continuaba. ¿Quién podría saber lo que les había ocurrido a bordo de la nave a los cinco habitantes de la Tierra? ¿Acaso los habían convertido de alguna manera en sus marionetas? ¿Y qué significaba esa misteriosa caja negra con tres cápsulas doradas que Eve había lanzado al mar? ¿Por qué se había tomado el trabajo de dirigirse hacia ese lugar preciso de la costa sur de Inglaterra para librarse del estuche? Brighton lo decía en forma tal que daba a entender que se trataba de una mina. Si sólo había querido hacer desaparecer la caja, ¿por qué se había tomado tanto trabajo? ¿Por qué no se había limitado a lanzarla al mar desde los acantilados de Torquay? No estaba en condiciones de afirmar seriamente que la caja era verdaderamente una mina, y que ella la había instalado deliberadamente en un área designada por los Extraños; pero su conclusión era que la caja constituía indudablemente un instrumento extremadamente peligroso, porque de lo contrario Eve Wingate no se habría esforzado tanto por hacerla desaparecer ni habría mostrado la inmensa ansiedad que según el testimonio de Harry Ward Bellows había presidido sus actos.

La primera plana del diario en el que aparecía el artículo tenia una notable similitud con la edición extra publicada en Los Angeles. Como en el momento de salir a la calle, la fuga de Jonathan Clark era ya conocida, la crónica tenía más peso, y el público se encontraba más que preparado para creer que Jonathan Clark, como Eve Wingate, y probablemente los otros tres terráqueos que habían visitado a los hombres del espacio, estaban en posesión de parecidas cajas negras. Se necesitó media hora para que el gobierno pusiese en ejecución su política de Censura, y durante ese lapso aquello se convirtió en un pandemonio.

Hasta los comentaristas ingleses, habitualmente flemáticos y parcos, fueron arrastrados por la ola de histeria. Pocos minutos después de la aparición del relato en las calles de Londres, los programas de radio y televisión fueron interrumpidos por recapitulaciones apresuradas y malintencionadas.

Es inconcebible que Brighton hubiese escrito ese artículo sin prever, aunque sólo fuera en parte, el pánico que generaría. Con eso tenía bastantes probabilidades de romper los nervios de un mundo que ya se balanceaba al borde del caos. Sólo la rápida decisión del gobierno de Su Majestad, con la colaboración de The Times, el Daily Telegraph y otras publicaciones responsables de Londres, evitó una catástrofe total. Tres cuartos de hora después de la aparición del artículo, el primer ministro habló por radio y televisión, afirmando que la crónica era una manifestación de sensacionalismo de la peor especie, y pidiendo calma y disciplina al pueblo. Los diarios reprodujeron el texto de su discurso, y los editoriales inspirados por un comunicado especial de Inteligencia Central condenaron la crónica de Brighton por endeble, prematura y criminalmente peligrosa.

Peter Brighton fue arrestado, la publicación de su diario suspendida, y una intranquila serenidad se instaló sobre Gran Bretaña, mientras el pueblo esperaba ansiosamente que fuese revelada la verdadera historia. La gran tragedia consistía, naturalmente, en que a pesar del desmentido y de la restauración del orden, las semillas del temor habían sido sembradas. Hasta que una explicación definitiva reemplazase las teorías de Brighton sobre el extraño comportamiento de Eve Wingate y el significado de la caja negra, el miedo representaba un peligro creciente para la seguridad del mundo.

Capítulo 15

Las casas de venta de coches usados estaban atestadas de gente. Los habitantes de Los Angeles no querían arriesgarse a ser sorprendidos en la ciudad con un automóvil viejo si había una invasión. Delante de Jonathan y Eve, un mecánico borró el letrero de 2.000 trazado con tiza blanca en el parabrisas de un Buick, y lo reemplazó por otro que decía 2.500.

—Vamos —dijo Jonathan, tomando a Eve por la mano—. Dentro de diez minutos no podremos pagar un coche.

Pasó por debajo del cerco detrás del cual estaba el Buick. Tomó al mecánico por los hombros cuando éste se encaminaba hacia el coche siguiente. Era un convertible Oldsmobile marcado en 2.200.

—Oiga —exclamó— ¿este coche está en buenas condiciones?

Señaló el Oldsmobile. El mecánico asintió con la cabeza y se limpió la tiza de los dedos.

—No hay un coche mejor en la casa, Mack —afirmó lacónicamente.

Jonathan no sabía nada acerca de automóviles. No podía reconocer de qué modelo era el Oldsmobile, pero le pareció un buen coche. Tampoco podía comprobar si el mecánico decía la verdad al asegurar que no había un coche mejor en la casa. Pero sospechó que ese hombre le daría una opinión más honesta que el dueño del comercio.

—Lo llevaré —le dijo al mecánico—. Llame al patrón.

—Antes tendré que cambiar el precio —manifestó el mecánico. Acabo de recibir órdenes de aumentar todo en quinientos dólares.

—Oiga, cuando llegué aquí el precio era de dos mil doscientos. Dame al patrón.

El mecánico titubeó, se encogió de hombros y miró hacia la oficina.

—Muy bien —murmuró—. No es mi cabeza —y se alejó.

Esperaron un rato hasta que el patrón se separó de una horda de compradores. Todos querían coches, pero por el momento las transacciones eran cautelosas. Por fin el dueño se acercó a ellos. Llevaba una camisa hawaiana multicolor a la que le faltaba un botón sobre su voluminosa barriga. Su cara, gorda y manchada, brillaba bajo la transpiración, pero se mostraba muy animado. En las próximas horas, haría negocios fantásticos. Se frotó las manos, a la expectativa.

—¿En qué puedo servirles? —exclamó con entusiasmo—. ¿Quieren algo limpio y de categoría? Han caído en el mejor lugar. Honest John tiene un coche para cada presupuesto. Y créanme —agregó, con un susurro dramático—, con estos marcianos en el cielo, uno nunca sabe cuándo necesitará un buen automóvil. No, señor, —repitió—, uno nunca lo sabe.

—Llevaré el Oldsmobile —dijo Jonathan.

—¡Magnífico! —exclamó el dueño—. ¡Magnífico! Es un coche excelente. No hay otro mejor en la casa. Tiene todos los accesorios: radio, aire acondicionado, asientos giratorios... todo.

Jonathan empezó a sospechar que la frase “no hay un coche mejor en la casa” era una respuesta fija para todas las preguntas, pero comprendió que aquello no tenía remedio. Empezó a contar los billetes de cien dólares que le había entregado Eve.

—Sabrá, naturalmente —manifestó el comerciante, mientras miraba con avidez—, que este coche cuesta dos mil setecientos dólares. Jonathan dejó de contar y volvió la cabeza lentamente para mirar la cifra (2.200) escrita sobre el parabrisas. El patrón siguió su mirada y comentó:

—Ah, sí. Veo que el muchacho no tuvo tiempo de corregir el precio. Desde ayer todos los coches aumentaron quinientos dólares.

—Querrá decir desde que usted vio que aumentaría la demanda de automóviles —contestó Jonathan fríamente.

La voz del vendedor adquirió un tono desagradable: —Oiga, compañero, ¿quiere el coche o no? Si lo quiere, cuesta dos mil setecientos dólares. Si no lo quiere, hay muchas personas que estarán dispuestas a comprarlo en las próximas veinticuatro horas.

Jonathan era corpulento. Descalzo medía un metro ochenta y cinco. Sus hombros eran anchos, y a veces sus manos parecían grandes como pelotas de basquetbol. Estiró una de esas manos, tomó con ella la pechera de la transpirada camisa del comerciante, y lo atrajo hacia él. El hombre lanzó un gruñido de sorpresa, y en sus ojos apareció un brillo de temor.

—Oiga, Honest John —dijo Jonathan suavemente—. El cartel del coche marca 2.200. No le informaré de que hay una ley contra el agio, pero quiero este coche, y lo quiero al precio marcado.

Con una mano hizo girar al gordo y lo empujó violentamente contra el Buick que estaba del otro lado. La cabeza del hombre se dobló hacia atrás y golpeó contra la carrocería metálica con un ruido característico.

Jonathan le pasó la billetera a Eve para tener las manos libres.

Las flexionó silenciosamente.

—¿Me venderá el coche o no? —preguntó.

—Está bien, está bien —masculló torpemente el comerciante con la mandíbula desencajada y pasándose nerviosamente la lengua por los labios—. Quizás me equivoqué.

—No lo dudo. Ahora me entregará el certificado de propiedad y la boleta de venta, y yo estaré a su lado mientras los prepara —extendió la mano sin apartar la vista del vendedor, y Eve le puso en ella dos mil doscientos dólares—. Espera aquí —le indicó—. Volveré dentro de un segundo —miró al dueño—. Vamos —ordenó secamente. El dueño obedeció sin tardanza.

Jonathan volvió diez minutos más tarde con las llaves y los documentos. Eve ya estaba sentada en el coche.

—Desde que nos conocimos —comentó ella—, he estado tratando de imaginar cómo te ganas la vida.

—¿Y ahora lo sabes?

—Naturalmente. ¡Eres un pistolero!

Jonathan no hizo caso de sus palabras. Puso en marcha el motor y sacó el coche a la calle. El vendedor los vio alejarse desde la puerta de su negocio. Algo lo preocupaba, además del chichón que se estaba levantando en el lugar donde su cabeza había golpeado contra la superficie del Buick. Miró la firma estampada en la boleta de venta. “William Jones”. El nombre no decía nada, pero pensó que esa cara le recordaba algo. Entró en la oficina, y el rostro de Jonathan Clark apareció en la pantalla de TV, en el rincón. Detrás de la pantalla una voz preguntó: —¿Ha visto usted a este hombre?

El comerciante eliminó mentalmente el bigote del rostro del comprador del Oldsmobile y decidió que había visto esa cara anteriormente. Se encaminó al teléfono.

Jonathan se detuvo brevemente a cargar combustible, y luego se dirigió hacia el Norte, entre la corriente del tránsito de Vermont. Al llegar a la carretera de Hollywood dobló hacia la derecha y atravesó la ciudad. Por el momento el coche marchaba perfectamente. Eve estaba silenciosa y preocupada. El tránsito se hizo más denso cuando Jonathan dobló hacia la izquierda por la ruta de Pasadena; disminuyó la velocidad al llegar a mitad de camino de Arroyo, donde se detuvieron bruscamente. Durante la media hora siguiente, hirviendo de impaciencia, avanzaron de a treinta centímetros por vez. Fue imposible averiguar el motivo de la tardanza hasta que resultó demasiado tarde para tomar medida alguna. Después de treinta minutos de avance lento, Jonathan miró al frente. ¡El camino estaba bloqueado! Diez coches más adelante, los policías del Estado y los agentes locales detenían a todos los automóviles e interrogaban a sus ocupantes. No había cómo escapar. El embotellamiento tenía un ancho de cuatro automóviles, y quién sabe cuántos coches de profundidad. Era imposible doblar o dar marcha atrás. Tenían que continuar avanzando.

Eve vio la barrera casi al mismo tiempo que Jonathan.

—Jonathan... —empezó a decir.

—La veo —la interrumpió él—, y no sé cómo rayos evitarla. ¿Hasta dónde llegará mi estupidez? —murmuró amargamente—. Era lógico que vigilasen todas las salidas de la ciudad. ¿Por qué no lo habré pensado antes?

—¿Por qué no lo pensé yo? —gimió ella—. Creo que ninguno de nosotros tiene mentalidad criminal... ni previsión. ¿Qué haremos ahora?

—Esperar a que nos atrapen, supongo —contestó él, con desconsuelo—. Si me piden el registro de conductor estamos liquidados.

—Quizás sea mejor que conduzca yo —dijo Eve—. No buscan a una mujer.

—¿Y si te piden documentos? Cuando vean “Eve Wingate”, todo habrá terminado. Tu nombre es tan conocido como el mío.

—Quizás no. En el pasaporte figura Mary Evelyn Wingate —sacó el documento de la cartera—. Si estuviésemos en Inglaterra —agregó—, donde me buscan a mí, no podríamos escabullimos, pero quizás resulte aquí donde no saben que estoy.

La fila avanzaba lentamente. Jonathan se aplastó contra el volante mientras ella se escurría por detrás hasta que llegó al asiento vecino.

—¿Tienes una lapicera? —preguntó. El hurgó en el bolsillo de la chaqueta y sacó su estilográfica.

—¿Qué harás?

—Mira —dijo rápidamente—. Si convirtiésemos la “g” de mi nombre en una “f” y la “e” en una “t”, tendríamos “Mary Evelyn Winfatt”. Quizás podamos eludirlos.

—Será inútil. No resultará.

—¿Por qué?

—Tinta verde —explicó él, mostrando su lapicera.

—Eres un inútil —protestó ella—. Busca en mi cartera —en ese momento había sólo cuatro coches delante de ellos, antes de la barrera. El encontró la estilográfica y le quitó el capuchón—. ¡Date prisa! —exclamó Eve.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque me tiembla la mano —contestó él amargamente.

Eve le arrancó el pasaporte y la lapicera de la mano.

—Mi héroe —comentó con sorna. Hizo dos correcciones rápidas en el documento—. Toma. Sopla encima.

—Pero tu nombre está impreso en la página siguiente. ¿Qué harás con eso?

—Lo cubriré con el dedo, y rogaré porque no vuelva la página. No creo que logremos zafarnos, pero debemos intentarlo. Mételo nuevamente en la cartera.

—Escucha —susurró él, después de haber obedecido su indicación—. Admiro tu coraje. ¿Pero qué harás conmigo? ¿Me meterás en el cajón de los guantes? Es a mí a quién buscan.

Quedaban sólo dos coches delante de ellos.

—No lo sé. Trataré de idear algo —el último coche atravesó la barrera. Ahí vamos —puso en movimiento el automóvil—. De todos modos, fue agradable mientras duró.

El coche avanzó los últimos metros y se detuvo. Un policía se acercó desde el costado del camino.

—Estoy borracho —exclamó Jonathan, con una súbita inspiración, y volvió la espalda. El agente llegó al costado del coche. Era rubio y de rasgos infantiles. Eve pensó que quizás ahí estaba su oportunidad. Le dirigió una sonrisa fascinante.

—Pensé que no llegaríamos nunca —comentó dulcemente—. ¿No cree que siempre ocurre lo mismo? Cuando uno tiene prisa, sucede algo como esto.

Los ojos del joven policía se dilataron cuando miró el rostro y la figura de Eve. Sonrió con algo de orgullo. La expresión franca y de aprobación con que lo observaba Eve lo ponía un poco nervioso.

—Lo siento, señorita —murmuró—, pero tenemos orden de revisar todos los coches. Buscamos a Jonathan Clark.

—Oh —exclamó Eve—, ¿el hombre que viajó en la nave espacial? —el agente asintió, y ella continuó—: ¿Eso significa qua todavía no lo han capturado? Pensé que ustedes los norteamericanos siempre atrapaban a su hombre.

—Esa es la Real Policía Montada del Canadá —dijo el agente—. Confundió los países. ¿Puedo ver sus documentos?

—Tengo solamente el pasaporte. Llegué esta tarde, y descubrí que el mundo había enloquecido con los hombres del espacio. Todo es tan complicado —agregó, hurgando en su cartera—. Imagínese que volé desde Inglaterra para encontrarme con este monstruo —señaló despectivamente a Jonathan—. Mi novio —explicó, mientras le mostraba el pasaporte, cubriendo con el dedo su apellido impreso.

El miró el pasaporte un poco sorprendido.

—¿No sabe que esto no es necesario desde 1960, señorita?

“Claro que lo sabía”, pensó ella. Si no hubiese sido por el bendito U. T. P. nunca hubiera podido viajar con nombre falso y. la habrían atrapado en el momento de bajar en Los Angeles. Dijo en voz alta:

—Claro que lo sé, agente. Pero siempre me gusta poder probar que vengo de algún lugar.

El policía devolvió el pasaporte casi sin mirarlo y observó a Jonathan.

—¿Qué le ocurre? —preguntó, al ver que el hombre permanecía inmóvil.

—Está borracho. Lo encontré así cuando llegué, y desde entonces no mejoró —sacudió violentamente a Jonathan—. ¡David! —exclamó—. ¡David! Por favor despierta. La policía quiere hablar contigo.

—Diles que vuelvan por la mañana —murmuró él con voz pastosa.

—¿Ve? —le preguntó Eve al policía, tratando de despertar su compasión—. Es imposible —volvió a sacudir a Jonathan—. ¡David! ¡David! que esto sea una lección para usted, agente; nunca hay que comprometerse con un nombre pelirrojo y con bigotes. Cuando lo conocí no tenia bigotes —agregó, acotando mentalmente que por lo menos esa parte de su historia era cierta. Miró desvergonzadamente el rostro bien afeitado del policía—. Me gustan mucho más los hombres lampiños sin bigotes.

El joven agente se ruborizó. Atrás los coches empezaban a hacer sonar impacientemente las bocinas. El muchacho se movió nerviosamente.

—¿Qué puedo hacer? Quizás usted consiga algo de él agente —dijo ella, y contuvo el aliento.

—No se preocupe, señorita —murmuró el muchacho titubeando—. Pero por lo menos haga que se vuelva, para que pueda verle la cara.

—Con mucho gusto —respondió ella, conteniendo el impulso de poner fin a ese juego que le destrozaba los nervios, y contar toda la verdad. Hizo girar a Jonatnan y lo abofeteo enérgicamente. Jonathan parpadeo débilmente y volvió a dejar caer su cabeza sobre el pecho. El agente veía únicamente la parte superior de la cabeza de Jonathan. Debido al movimiento del cuerpo de Eve al dar vuelta a Jonathan, la bofetada y la caída hacia adelante de la cabeza de Jonathan, el policía apenas si había podido verlo fugazmente. Retuvo la impresión de un rostro de mandíbulas desencajadas, un bigote y una cabellera roja.

—Es inútil —murmuró Eve, apartando a Jonathan—. Me temo que si quiere ver sus documentos tendrá que sacarlo del coche. Yo no puedo darlo vuelta.

Atrás los coches hacían sonar las bocinas. Desde el costado del camino una voz gritó:

—Muy bien, Johnson, es bonita, pero no puedes tenerla ahí todo el día.

—Siga adelante señorita —tartamudeó el agente, ruborizándose.

Durante cinco minutos Eve condujo sin que ni ella ni Jonathan, que permanecía petrificado en su primitiva posición, dijesen una palabra. Entonces detuvo el coche junto al borde del camino y retiró las manos del volante. Dos manchas de humedad quedaron brillando sobre la dura goma. Lanzó un largo suspiro.

—¡Uf! —exclamó.

Jonathan se irguió lentamente. Sobre su cara había cuatro franjas rojas.

—¡No era necesario que me pegases con tanta fuerza! —la acusó.

Eve encendió un cigarrillo y lanzó el humo por la ventanilla, sin mirarlo.

—Tenía que cuidar las apariencias —se disculpó.

—¿Por qué será que cada vez que se te ocurre una idea yo termino lastimado? —comentó él pensativamente, mientras se frotaba la mejilla—. La última vez fue el fusil en mi estómago.

—Me tiembla la mano —imitó ella rencorosamente. Jonathan le quitó el cigarrillo y lanzó un anillo de humo perfecto.

—Trata de recordar que ya no tiembla, y que a menos que te comportes como es debido, sabré donde aplicarla.

Ella le hizo una mueca desdeñosa, puso el coche en marcha y volvió a la carretera. Jonathan arrojó el cigarrillo y conectó la radio. Hubo un breve zumbido, y luego surgió una voz que decía:

—...Fue visto recientemente en compañía de una atractiva pelirroja. No traten de apresarlo. Si lo ven, denúncienlo al destacamento policial más próximo. Puede ser peligroso. El vendedor de coches usados al que le compró el Oldsmobile afirma que Clark lo agredió y lo obligo a entregarle el coche por un precio muy inferior al normal en el mercado.

—Es un cochino embustero —le contestó Jonathan al locutor. Eve se inclinó hacia la radio y aumentó el volumen. Repito —continuo el locutor— que Jonathan Clark fue visto por última vez en un convertible Oldsmobile azul claro, modelo 1961, que le compro esta tarde a un comerciante de Vermont Street. El coche tiene patente de California, número C-76924. Se cree que viaja en compañía de una atractiva pelirroja de unos veintidós años... Se ruega a todos los ciudadanos que estén alerta para encontrar a este hombre buscado por el Gobierno Federal. Se sospecha que tiene en su poder informes muy valiosos, repito, no traten de detenerlo; puede estar armado y hay motivos para creer que es peligroso. Si tienen alguna información acerca de su paradero se solicita que telefoneen inmediatamente al destacamento policial más próximo. En la escena nacional, las últimas noticias de Nueva York indican que el profesor Klaus Kochner, que llegó esta mañana al aeródromo de Nueva York, sigue fugitivo, y que se lo está buscando sin éxito por la zona oriental de los Estados Unidos. Es casi seguro que el profesor Bochner no abandonó la ciudad de Nueva York, pero la policía y los agentes federales no quieren correr riesgos. Todos los estados se encuentran alertados. Hay una noticia sin confirmación, de Londres, según la cual la muchacha inglesa, Eve Wingate, también habría desaparecido. Esto hace sospechar que los cinco habitantes de la Tierra pueden estar obedeciendo órdenes de los hombres del espacio, para evitar su captura. Todas las unidades de defensa del país están movilizadas, pero el gobierno insiste en que los ciudadanos deben comportarse con calma y disciplina. Los bancos han recibido órdenes del Departamento del Tesoro para limitar los reembolsos a un diez por ciento de las cuentas por semana, para evitar trastornos en sus reservas de capital como consecuencia de las “corridas”. Se ha solicitado que la policía de todo el país tome inmediatamente severas medidas contra los agiotistas, para detener la inflación que empieza a manifestarse en algunas regiones. Las autoridades establecieron barreras en los caminos de salida de las ciudades más importantes, e interrogan a todos los que las abandonan acerca de los motivos del viaje. Los que no pueden dar explicaciones razonables deben regresar. Un consejo a los ciudadanos: ¡Si no tienen ocupaciones fuera de la ciudad quédense en su casa! Esta tarde hubo en la Bolsa la baja más impresionante desde la crisis de 1929. No tenemos noticias acerca del soldado ruso y la muchacha china que estuvieron también a bordo del plato. Aparentemente han sido cortadas todas las fuentes de información de Moscú y Pekín...

Jonathan apagó la radio. Eve frunció el ceño.

—No tardaron en identificarnos, ¿eh? Cinco minutos más, y no habríamos podido atravesar esa barrera.

—¿Qué sensación te produce el ser una fugitiva? —inquirió Jonathan sonriendo.

—¿Nunca tomas nada en serio? —preguntó ella, algo impaciente.

—¿A qué te refieres?

—Lo lamento —murmuró Eve, apretando los labios—. No debí haberlo dicho.

—¿Por qué no? Si tienes algo que decir, dilo.

Su voz era vagamente irónica, y ella sintió que se estaba encolerizando.

—Muy bien, lo diré. Esas horribles bombas ponen en peligro a todo el mundo. La gente está dominada por el pánico. Nos cazan como a animales, y tú te comportas como si esto fuese un juego de salón.

—Y tú no crees que es razonable reírse cuando el mundo está revuelto, ¿no es así?

—Más o menos.

—Entiendo —dijo, y permaneció un minuto en silencio. Eve sintió el impacto de su mirada. Finalmente, él agregó tranquilamente—: Hice un par de desembarcos con la infantería de marina en el Pacífico Sur durante la última parte de la guerra. Ocurrían algunas cosas bastante macabras. Pero aprendí una cosa. Los muchachos que salían mejor parados eran los que peleaban como mil diablos cuando había que pelear, y se comportaban como si estuviesen resolviendo charadas durante el resto del tiempo. También recuerdo que los ingleses hicieron un notable despliegue de ironía cuando la Luftwaffe estaba tirando al infierno sus casas.

—No creo que sea lo mismo.

—¿No? Escucha, Eve. Hace menos de cuarenta y ocho horas que esto empezó. Ya viste lo que ocurría en el aeródromo y en el negocio de los coches. Si sé juzgar bien las cosas, la situación va a empeorar... mucho. Todavía falta casi un mes para que podamos respirar con tranquilidad. Si empiezas por cargar con tu responsabilidad como una mártir, saldrás de esto en muy malas condiciones.

—Y tú eres partidario de una larga diversión como antídoto.

—Diablos, no. Sólo quiero decir que si algo tiene un aspecto cómico, y tú tienes la costumbre de ver la cara graciosa de las cosas, ¡por favor, vela! No te esfuerces por mostrarte como una viuda en un funeral, aunque éste parezca el comportamiento más correcto en la situación actual.

Ella volvió a mirarlo.

—¿Nadie te dijo nunca que eres una paradoja?

—No. ¿Por qué?

—Lo eres. ¿Qué haces para vivir, cuando no amenazas a vendedores de coches?

—Soy reportero.

—¿Te gusta?—

—Aja.

—¿Qué más?

—¿Te refieres a mi historia?

—Si no te desagrada.

—Muy bien. Trabajo para Los Angeles Telegram,. Gano noventa y nueve dólares con cuatro centavos por semana, descontados los impuestos, y nunca tengo un centavo. Soy dueño de un convertible Chevrolet modelo 1962, buenos trajes, una colección del mejor jazz y un Toulouse-Lautrec auténtico. Bebo poco, fumo mucho, y me enloquecen todos los deportes. Tengo treinta y siete años, soy soltero, sin compromisos, y un admirador de todas las chicas pelirrojas bien formadas de veintiséis años y ojos verdes.

—Veintiocho, pero gracias por la amabilidad.

—¿Y tú?

Ella esquivó hábilmente un camión y entonces dijo:

—Pensé que ya me tenías perfectamente catalogada. —Arqueó una ceja con expresión un poco burlona.

—Si quieres saber la verdad, te tenía clasificada como una de esas pobres chicas ricas. Tú sabes, la Riviera, el Derby, el torbellino social... inmensamente rica e inmensamente aburrida. Ahora no estoy tan seguro.

—¿Por qué?

—No lo sé. Tienes algo que no se ajusta a ese modelo.

—¿Qué fue lo que te produjo la primera impresión?

—Tampoco lo sé. La ropa, el acento, los modales. Por eso me encolericé en la nave espacial. Pensé que eras una chiquilla malcriada que no sabía aceptar las responsabilidades. ¿Estaba muy equivocado?

—No tanto. Mis padres no son ricos, pero están en buena posición. Después de la guerra la vida no fue tan fácil. Trabajaron y ahorraron para mandarme a las escuelas de mayor categoría. Conocí a las mejores personas, y encontré pocas que me gustasen sinceramente.

—¿Por qué?

—Es difícil de explicar. Son todos alegres y encantadores, pero todas las muchachas parecen hijas de la misma madre, y hay que mirar a los hombres cuando hablan para poder distinguirlos. ¿Me entiendes?

—Creo que sí —respondió él, riéndose.

—Todos dicen siempre lo más correcto en el momento adecuado. La conversación es generalmente inteligente, con frecuencia brillante, y siempre trivial. Después de un tiempo, empecé a preguntarme cuál era el objeto de todo eso.

—¿Y entonces qué hiciste?

—Seguí un curso de secretaria y trabajé para un productor cinematográfico.

—¿Y?

—Bien, me temo que pasaba más tiempo defendiendo mi virtud que tomando dictados. Después de diez días renuncié. Fui a nadar y un monstruo de pelo verde y con un solo ojo me llamó amorosamente. Tú sabes el resto.

—Señorita Wingate, usted está empezando a gustarme enormemente.

—¿Siempre besas primero y decides después?

—Fui arrastrado por los acontecimientos.

—Eso no es muy halagador.

—No es muy cierto.

—Escucha; en lo que respecta a tomar esto como una broma, lamento mi comportamiento. En lo futuro trataré de no ser tan aburrida.

—Eres una buena chica —respondió Jonathan tranquilamente.

—¡Una buena chica! —exclamó ella, y permaneció muda durante un segundo—. ¡Eres un ególatra incurable e inaguantable! ¿Cómo te atreves a emplear conmigo ese tono condescendiente? ¿Quién crees ser?

Eve ardía de indignación.

—Ahora —murmuró Jonathan, sonriendo— estamos realmente empezando a entendernos.

Capítulo 16

En Moscú, el sargento Ivan Godofsky sintió que la sangre abandonaba su rostro ante el impacto de la pregunta del Conductor. ¿Qué podía contestar? El Gran Conductor le había pedido a quemarropa que revelase la información que él había jurado mantener en secreto y como resultado de la cual había intentado infructuosamente fugarse de su cuarto en Vladivostok. Sintió el borde de la caja negra que guardaba en su bolsillo contra el interior de su muñeca; se mantuvo firme y alerta. Un rayo de inspiración lo atravesó. Quizás ahí estaba la solución a su problema. ¿Acaso la figura de la plataforma no había dicho que en la tierra no había fuerza capaz de abrir la caja? Si podía confiar en la veracidad de esa afirmación, nada le impedía entregarle el estuche al Conductor, y obtener así un respiro temporario que le permitiera coordinar sus pensamientos. Tenía que hacer algo, y hacerlo rápidamente, puesto que (él lo comprendía en su simplona agudeza) era incapaz de manejar la situación. Sus nervios destrozados hasta el punto de que, si no salía pronto de .allí, no tardaría en contarle toda la historia al Conductor, que la esperaba con avidez.

Aspiró profundamente. Tendría que mentir. Pero mentirle al Conductor podía significar la muerte, e Ivan no quería morir. Sufrió su martirologio propio y particular durante los segundos que transcurrieron antes de que hablase. Y entonces descubrió en su interior un pozo insospechado del que pudo sacar el coraje necesario. Abrió la boca, y se dio cuenta de que tenía la lengua paralizada.

El Conductor reconoció los síntomas. Los había observado otras veces: ese muchacho estaba muerto de terror. Nunca se le habría ocurrido pensar que Godofsky se atrevería a mentir. Intuyó simplemente que Ivan se encontraba bajo los efectos del mismo estímulo de temor que afectaba al noventa por ciento de aquellos a quienes entrevistaba personalmente. Esperó con paciencia. Esos incidentes aumentaban su sensación de poder aun más que los vítores de la multitud y el paso marcial de los soldados. Apartó de su mente tales reflexiones cuando vio que el muchacho había recuperado el uso de la palabra.

—Señor —dijo Ivan temblorosamente—, en realidad no fue nada definido.

—¿Qué es lo que no fue definido? —preguntó el Conductor.

—La información... La... la información.

—¿No? —inquirió el Conductor, arqueando una ceja y apretando pensativamente los labios.

—No —respondió Ivan, rogando que tuviese la inteligencia necesaria para no dar a conocer más que lo imprescindible. Pero me entregaron esto.

Mostró la cajita negra. Sus dedos temblaban cuando se la ofreció al Conductor por encima del escritorio.

El Conductor sintió un impulso de arrebatar el objeto de la mano del muchacho, pero lo controló. Se inclinó hacia adelante con indiferencia, y recibió el estuche.

—Ah —murmuró, y empezó a analizar atentamente la caja. A través de la tapa transparente observó las tres cápsulas doradas. No significaban nada para él. Hizo girar el estuche y lo estudió cuidadosamente, buscando la forma de abrirlo. No encontró nada. No había ninguna línea demarcatoria, excepto la del color, entre la base negra y la tapa transparente. Podía ser una pieza sólida de material plástico, y era increíblemente liviana. El dictador no sabía de qué material era la caja, pero se daba cuenta por su aspecto, que su peso tendría que haber sido mucho mayor. Siguió haciéndola girar, y miró nuevamente a través de la tapa transparente. La escasa luz de la cámara hacía brillar fríamente las cápsulas doradas.

—Muy interesante —comentó—. ¿Y para qué sirven las cápsulas? Ivan sintió que tenía el corazón en la garganta, pero reunió todo su coraje y dijo: —No lo sé, señor.

El Conductor perdió su aplomo. Irguió la cabeza, y un fuego colérico apareció en sus ojillos.

—¡No lo sabes! —exclamó, y su tono de furia sacudió a Ivan.

—No exactamente. Nos dieron estas cajas.

—¿A todos ustedes? —preguntó el Conductor, con el rostro congestionado por la ira, que trataba de controlar. La respuesta afirmativa de Ivan fue casi inaudible. El Conductor bajó la mano detrás del escritorio (Ivan oyó el suave “click” de un conmutador) y luego habló rápidamente durante varios segundos en voz tan baja que Ivan no pudo distinguir las palabras. El conmutador volvió a emitir su ruido característico, y el Conductor clavó nuevamente los ojos en Ivan. Colocó la caja sobre el escritorio.

—Te entregaron esto —comentó—, y no te explicaron para qué sirve.

—No exactamente.

—Bien, ¿entonces qué es lo que te dijeron exactamente? —inquirió el Conductor, imitando la forma en que Ivan pronunciaba esta palabra.

Ivan respiró profundamente. Nuevamente estaba ahí. Sabía que las mentiras provocarían una crisis detrás de otra.

—Dijeron que contenía un secreto de gran poder —respondió, mientras su mente trabajaba a todo vapor—, pero que para liberar ese poder habría que abrir la caja.

Los ojos del Conductor parecieron penetrar en el cerebro de Ivan.

—¿Y no agregaron nada más? —preguntó con desconfianza.

—No, señor —contestó Ivan, tragando con dificultad.

—¿Ni siquiera cómo se abre la caja?

—No, señor.

El Conductor siguió mirándolo fijamente, y luego se reclinó contra el respaldo del sillón y contempló a Ivan con los ojos entrecerrados. Se preguntó si era posible que ese muchacho le ocultase algo. No podía creerlo. Evidentemente estaba muy asustado, y la historia que contaba era bastante fantástica para ser cierta. En ese caso, los Extraños estaban obligando a las naciones del mundo a competir en busca del secreto que le habían entregado a los habitantes de la Tierra. Quizás era una especie de prueba. El muchacho aseguraba que le habían dado una caja a cada uno de los participantes. ¿Y quiénes las tenían? Los malditos norteamericanos tenían una; y si ese servil capitalista Bochner había llegado a los Estados Unidos probablemente tenían otra, a menos que sus agentes llegasen antes a Bochner. Era peligroso tocarlo en los Estados Unidos, pero quizás valía la pena correr el riesgo. Quizás ese juego estaba destinado a obtener el dominio del mundo. Volvió a mover el conmutador y habló largamente por un micrófono oculto, con voz tensa. Pronunció varias veces el nombre de “Bochner”. Casi inmediatamente después de cortar la comunicación, se abrió la puerta de la izquierda, y entró un hombre que atravesó rápidamente el salón, hizo una reverencia, retiró la caja negra del escritorio, repitió la reverencia, y se retiró tan veloz y silenciosamente como había entrado.

El dictador dirigió nuevamente su atención hacia Ivan.

—Bien —dijo—, si la caja contiene algo de importancia, puedes estar seguro de que nuestros sabios serán los primeros en descubrirlo.

Mentalmente agregó que hasta entonces ninguno de ellos comería ni dormiría.

Ivan sintió miedo, a pesar de lo que había afirmado el Extraño acerca de la invulnerabilidad de la caja. La misma confianza del Conductor le hizo dudar acerca de lo acertado de su decisión.

No sabía Ivan lo afortunado que había sido al revelar la existencia de la caja; durante su entrevista con el Conductor, había salido a las calles de Londres el relato de Peter Brighton acerca de la forma en que Eve Wingate había hecho desaparecer las cápsulas. Sólo como consecuencia de la orden de que nadie lo molestase durante su entrevista el Conductor no se había enterado de la existencia del estuche antes de que Ivan la revelase. Cuando el Conductor oyó esa historia, su confianza en el soldado aumentó, por lo menos temporariamente. Después de poner en movimiento las fuerzas que, sin ninguna duda, le presentarían en un breve lapso los secretos de la caja, se decidió a escuchar el relato completo de la visita de Ivan a la nave espacial.

Ivan contó la aventura detalladamente. Con especial cuidado explicó todo tal como había ocurrido, eliminando sólo las partes concernientes al pacto entre los prisioneros y a las revelaciones sobre el objetivo y poder de las cajas. En cada punto se esforzaba desesperadamente por no decir nada que, en posteriores interrogatorios, pudiese servir para confundirlo. En eso también se vería protegido por el reportaje del profesor Bochner que publicaron más tarde los diarios norteamericanos. Teniendo en cuenta que no era un embustero nato, se desempeñó muy bien.

Cuando hubo terminado la historia, el Conductor manifestó su conformidad, e Ivan salió acompañado por el secretario del dictador. Su martirio, a pesar de las apariencias, recién comenzaba. El Conductor había permanecido en su puesto sólo porque no confiaba en nadie. Quería que lo que le había contado Ivan fuese analizado una y otra vez, hasta haber exprimido el último gramo de información que pudiese resultar útil a Rusia. Además, el Conductor deseaba saber si había alguna contradicción en el relato.

Capítulo 17

En Nueva York, el profesor Bochner, agotado por el desfile de personalidades que lo habían interrogado casi incesantemente desde las diez de la noche anterior, fue autorizado finalmente a tomar un descanso. Antes de que la enfermera terminara de arreglar las almohadas y de colocar la cama en posición horizontal, el profesor ya dormía. La enfermera meneó la cabeza, intrigada. Pensó que si ella hubiera estado en el lugar del profesor, la excitación no le habría permitido dormir durante una semana; y sin embargo, él estaba descansando como si no tuviese ni una sola preocupación, mientras fuera de la habitación, el planeta enloquecía envuelto en la duda y el pánico.

En las seis horas que había permanecido junto al profesor la enfermera había sentido nacer en ella una inmensa admiración y afecto por ese anciano; se negó a aceptar el relevo para poder acompañarlo y tomar parte en los emocionantes acontecimientos de los que él era centro. En las ocho horas de su turno, sólo había comido un sándwiche de pollo y bebido una jarra de café, y ahora empezaba a sentir los efectos de la tensión. Estiró una arruga imaginaria en la almohada del profesor, sonrió cordialmente al mirar ese rostro sereno con la sábana subida hasta las orejas, y se encaminó hacia un sillón colocado junto a la ventana. Se sentó, y pocos momentos después se quedó dormida.

Casi en el mismo instante en que los ojos del profesor se cerraban sobre la almohada, un Cadillac negro atravesaba las calles desiertas de Nueva York. Frente al volante estaba sentado un hombre de rostro pétreo, con uniforme de chofer. En el asiento trasero viajaban dos individuos de aspecto distinguido, con dos maletines negros, de médico, sobre las rodillas. El más alto de los dos era muy bien parecido, de rostro aguileño, cabellos grises acerados y bigote gris recortado. El aspecto del otro era menos imponente: un hombre bajo, de pequeño rostro pálido y ojos saltones cubiertos por lentes de armazón dorada. Los ojos y los lentes le daban un aspecto serio y vagamente erudito. El hombre más alto era Feodor Bracovich, el más valioso y astuto de los agentes rusos en los Estados Unidos.

En ese momento se sentía decididamente amargado. Estaba cumpliendo, o a punto de cumplir, lo que él consideraba la misión más peligrosa y absurda de su vida. En ella tenía muy pocas probabilidades de éxito, y, triunfase o no, era casi seguro que ahí terminaría su utilidad en los Estados Unidos, y quizás en el mundo. Pero la orden había llegado directamente del Conductor, quien disponía que actuase sin tardanza. Si lo apresaban, Rusia no le brindaría ninguna protección. Sería deshonrado y condenado públicamente por sus compatriotas. En otras palabras, era una misión suicida. Y eso no le gustaba. Era un hombre valiente, pero extremadamente nervioso. Creía en los planes cuidadosamente trazados. Sabía por experiencia que sólo los más perfectamente concebidos y más precisamente ejecutados tenían razonables probabilidades de buen éxito en asuntos como aquél, con respecto al cual no había tenido tiempo de preparar otra cosa que no fuera lo que le parecía una estrategia ridículamente inadecuada para llegar hasta el famoso profesor Bochner, rigurosamente custodiado. Iba en busca de una cajita negra con tres cápsulas de oro, y las instrucciones recibidas no le permitían dudar de que aquélla y su contenido tenían mucho más valor para el Kremlin que la vida de Feodor Bracovich.

Bien, había hecho todo lo que podía. El coche en el que viajaban tenía la patente correspondiente a un distinguido médico que, en ese mismo momento, dormía en su propio lecho sin saber que no sólo su patente sino también todos sus documentos de identificación profesional estaban en manos de Feodor Bracovich. Además de la patente del coche y de las credenciales, Feodor llevaba en el bolsillo de la chaqueta una carta que lo autorizaba a visitar y revisar al profesor Klaus Bochner. La misiva tenía un facsímil asombrosamente perfecto del Gran Sello de los papeles del Departamento de Estado. Feodor esperaba que aquello fuese suficiente.

El coche llegó hasta el portón del hospital, donde había un cordón policial. El jefe del destacamento miró la patente médica y se acercó al automóvil. Un agente federal, apoyado contra el portón, en la sombra, copió el número de la patente en una libreta y subió con indiferencia por la escalinata. El capitán de policía miró por la ventanilla del coche, vio a sus dos ocupantes y los maletines médicos que tenían sobre las rodillas, y preguntó:

—¿Qué desea, doctor?

El falso médico habló, y su voz no reveló la tensión que experimentaba.

—Tengo orden de examinar detenidamente al profesor Bochner, antes de que sea retirado del hospital mañana por la mañana.

—Es extraño —comentó el oficial de policía, rascándose la cabeza. —Nosotros tenemos la consigna de no permitir que nadie visite al profesor hasta nueva orden.

El agente representó bien su papel. Sonrió con cierta condescendencia y sacó del bolsillo una carta que entregó al capitán:

—Creo, capitán, que esto anulará toda orden anterior.

El oficial leyó la carta detenidamente. Era indudable que se trataba de un permiso para que el médico entrase. El papel llevaba el Gran Sello del Departamento de Estado, y estaba firmado por el secretario de Estado. Aunque el capitán hubiese conocido bien la firma del Secretario, eso no habría tenido importancia. Se trataba de una falsificación casi perfecta.

—¿Puedo ver sus documentos? —le preguntó al “doctor”. Bracovich presentó la credencial del profesor James Muir. El capitán la estudió cuidadosamente y la devolvió. Siga adelante —dijo, y el coche atravesó el portón y se detuvo frente a la escalinata del hospital.

El “doctor” y su acompañante abandonaron el coche y subieron apresuradamente por la escalinata. La enfermera de guardia se sintió impresionada por el aspecto distinguido del “doctor”. De todos modos, a ella no le interesaban las normas de seguridad. Les dijo el número de la habitación del profesor Bochner, y el “doctor” sonrió y le dio las gracias. Cruzó el vestíbulo y entró al ascensor.

Un minuto más tarde un agente federal salió corriendo de la cabina telefónica del vestíbulo, bajó a los saltos la escalinata del hospital y se dirigió hacia el cordón policial. Tomó al capitán por el brazo.

—¿Quién estaba en ese coche?

—El profesor James Muir —informó el capitán—. Traía una carta del Secretario de Estado.

—¡El profesor Muir está en su casa! Acabo de hablar con él. ¡Acompáñeme!

Giró sobre los talones y corrió hacia el hospital, seguido por el capitán y uno de sus hombres. Había desenfundado la pistola antes de llegar a la escalera y, sin esperar el ascensor, subió los escalones de a tres.

En el cuarto del profesor Bochner, el policía que había estado montando guardia junto a la puerta yacía sobre el piso, hecho un ovillo. El hombre con los lentes de armazón de oro estaba junto a la enfermera, quien se había despertado con la boca de un revólver apoyada contra su frente.

—Quédese tranquila, querida, —dijo el hombrecillo con tono amable—, y no sufrirá ningún daño.

El cuarto ya estaba sumido en el desorden. Las mantas que habían cubierto el cuerpo del profesor y el contenido del armario yacían revueltos en el suelo y todos los cajones estaban abiertos. El falso doctor Muir, junto al profesor, encañonaba a éste con otro revólver, y su voz tradujo la tensión que lo dominaba.

—Por última vez, profesor —dijo—. ¿Dónde está la caja?

El profesor miró el pequeño orificio negro del caño del arma.

—¿Cómo lograré convencerlo de que no la tengo? —contestó nerviosamente, girando la cabeza para abarcar con la mirada al hombrecillo que amenazaba a la enfermera—. Debe creerme. Ellos... se la llevaron.

El espía clavó el revólver en el abdomen del profesor. La enfermera lanzó un grito de alarma. El profesor parpadeó, angustiado.

—Oigan —dijo con voz turbada—. No le hagan daño. Ella no tiene ninguna relación con esto.

El espía alto le hizo una seña a su acompañante, y éste pasó el arma a su mano izquierda y abofeteó cruelmente a la enfermera. Fue uno de los últimos movimientos de su vida. La puerta se abrió violentamente, y el hombrecillo giró a medias antes de que la bala hiciese impacto en su pecho. El proyectil disparado por Feodor penetró en el cielo raso cuando el profesor le pegó un puntapié en el brazo, y los cuatro plomos siguientes lanzaron el cuerpo de Feodor contra la pared.

El agente del F.B.I. corrió hacia el lecho de Bochner.

—¿Se encuentra bien, profesor? —preguntó.

—Sí, sí, naturalmente —asintió vagamente el profesor—. ¿Quiénes eran? —agregó dominado por la turbación.

El agente federal miró los cuerpos caídos en el piso.

—No me resulta difícil adivinarlo, profesor —dijo—. Pero apostaría un año de sueldo a que nunca podremos probarlo.

Capítulo 18

Jonathan estaba durmiendo cuando Eve encontró el desvío que él había marcado en el mapa mientras esperaban que los atendiesen en el restaurante del camino. Ella lo miró, maravillándose de que un hombre tan enorme pudiese parecer tan infantil mientras dormía. El pelo rojo teñido estaba revuelto, y se veían manchas de goma líquida sobre el labio superior, donde había estado el bigote postizo. Un chiquillo con la cara sucia.

Abandonó el camino principal, y se internó en una angosta huella de tierra que atravesaba la montaña con un trayecto tortuoso. Desde el valle, esas montañas, algunas de las cuales estaban coronadas de nieve, le habían parecido majestuosas y bellas. En realidad eran muy monótonas; estaban formadas de pizarra y arenas rojizas cubiertas por arbustos secos y cactus, y tenían un aspecto aburridoramente uniforme. Sonrió al recordar la imagen que había forjado cuando Jonathan mencionó su escondite en las montañas: una cabaña de troncos rodeada de pinos perfumados y un pequeño lago bañado por la luz de la luna. Encendió un cigarrillo, mientras guiaba el coche con una mano. “Eres una romántica incurable”, se dijo irónicamente.

Parecía extraño, pero no se sentía mentalmente cansada, a pesar de haber dormido apenas en un par de ocasiones después de partir de Torquay. Suponía que la excitación la había mantenido despejada. Sólo los músculos de sus brazos y sus hombros empezaban a dolerle como resultado del esfuerzo de conducir el Oldsmobile por las curvas cerradas y los caracoles del camino de montaña; pero, después de las emocionantes aventuras de las últimas cuarenta y ocho horas, ese leve castigo corporal era casi placentero. Y la concentración necesaria para mantener el coche en la sinuosa cinta de tierra no dejaba lugar para los pensamientos morbosos acerca de su propia situación de peligro.

Pensó que era halagador para ella que Jonathan se hubiese dormido, tranquilamente después de un breve comentario acerca de que el camino era “un encanto”. Cualquiera fuese el significado del término, era poco explícito. Aunque de superficie pareja, el terreno era imposible. Eve debía utilizar toda su habilidad y coraje para mantener cualquier promedio de velocidad, y en cada curva los neumáticos lanzaban chirridos de protesta. Siguió conduciendo durante casi una hora más hasta que, al llegar a lo alto de la pendiente, vio por primera vez los árboles a la distancia. Pinos y abetos de color verde obscuro, que raleaban en las cercanías, pero que se iban espesando rápidamente a lo lejos. Sonrió para sus adentros. No había un lago, pero por lo menos parte de su imagen terminaba por materializarse.

Llegó a una bifurcación del camino y no supo hacia dónde doblar. No le quedaba otro recurso que despertar a Jonathan. Detuvo el coche y miró a su acompañante. Un mechón de pelo había caído sobre su frente; movida por un súbito impulso ella se inclinó y volvió a ponerlo en su lugar. El sonrió sin abrir los ojos.

—¿Estoy soñando —murmuró—, o efectivamente sentí una mano fiesta sobre mi frente afiebrada?

—Soñabas —respondió ella—. Ahora despierta y escucha. Como dicen las novelas, hemos llegado a un impasse.

—¿De qué tipo? —inquirió él, siempre con los ojos cerrados.

Ella lanzó una nube de humo.

—Hay dos caminos. El coche no sabe por cuál debe seguir.

—Dile que pruebe el de la derecha.

—Te estás convirtiendo en un peso muerto en esta sociedad —declaró ella rencorosamente, irguiéndose en el asiento.

Jonathan abrió un ojo y volvió a cerrarlo lentamente, con expresión burlona.

—El de la derecha —repitió—. Eve hizo arrancar intencionalmente el coche con una violenta sacudida. Jonathan fue despedido casi hasta el parabrisas y luego volvió a caer contra el respaldo del asiento, pero se negó a darle aunque sólo fuera la satisfacción de un gruñido. La zona que atravesaban estaba espesamente arbolada, y los matorrales crecían cerca del camino. Más o menos cinco millas más adelante, llegaron a otra bifurcación.

—A la derecha —dijo Jonathan—. Siempre a la derecha.

Eve detuvo el coche frente a la rama derecha. Estaba empezando a obscurecer, y encendió los faros.

—Esto no es un camino —comentó—. Es un sendero para las cabras.

Jonathan se desperezó y lanzó un suspiro.

—Veo que ha llegado el momento de dar un toque de mano maestra —afirmó.

Bajó del automóvil y dio un rodeo para ir a sentarse frente al volante, mientras Eve se apartaba para dejar el espacio libre. Apenas había abandonado la dirección, cuando el agotamiento la venció como un golpe físico. Tenía los brazos entumecidos, y se sentía casi aturdida por la fatiga. Se dejó caer contra el respaldo mientras Jonathan introducía lentamente el coche por el camino. Eve había dicho la verdad: casi no merecía el nombre de camino. En varios lugares los pequeños deslizamientos habían provocado la caída de terrones y pequeñas rocas sobre las cuales el coche se balanceaba peligrosamente. En otros puntos, las lluvias primaverales habían dejado grandes baches que hacían sacudir los huesos al atravesarlos, y ramas de pino rozaban la capota de lona del coche cuando éste pasaba debajo. Era un viaje difícil y Eve se encontraba nuevamente en tensión cuando Jonathan detuvo finalmente la marcha en el lugar donde terminaba el camino. Allí la montaña y los árboles estaban más apartados, y dejaban suficiente espacio llano para estacionar dos coches. No había señales de vivienda.

—¿Dónde está la cabaña? —preguntó ella con la voz enronquecida por la fatiga. Jonathan percibió el tono y le rodeó el hombro con un brazo.

—Tendremos, que caminar un poco —dijo suavemente—. ¿Podrás hacerlo?

—Lo intentaré.

El la tomó por la mano y la condujo hasta el lugar donde había una abertura en el barranco. Empezaron a subir por un sendero sembrado de piedras. Después de avanzar treinta metros, ella le tiró de la mano.

—Jonathan —murmuró jadeando—. No quiero parecer una carga, pero estos zapatos no fueron diseñados pará trepar por las montañas. Señaló sus tacos altos. Jonathan la ayudó a sentarse sobre una de las rocas.

—Lo siento. No había pensado en los tacos. Hace mucho que no vengo aquí. Me había olvidado de lo escabroso que es el camino.

—Ya pasará —respondió ella, y sonrió un poco tristemente—. Dame un minuto. Me parece que no puedo respirar.

—Es la altura. Te acostumbrarás dentro de poco tiempo. ¿Quieres un cigarrillo?

—Gracias.

El encendió dos y le dio uno. Eve tomó el cigarrillo, pero no lo llevó a la boca; trataba de recuperar el aliento y miraba a su alrededor. El sol estaba ya casi oculto, y en la pendiente que estaban escalando, las sombras de los pinos gigantescos eran espesas y escuras. Jonathan se apoyó sobre un solo pie, y un guijarro se deslizó de su zapato y rodó por el barranco. En medio del silencio, sonó con un ruido fuerte y siniestro. El mundo parecía muy lejano, y ella volvió a tener la extraña sensación de que nada de eso ocurría en realidad. No era posible que estuviese sentada en lo alto de una montaña del Estado de California, fumando tranquilamente un cigarrillo con un hombre al que conocía desde hacía menos de cuarenta y ocho horas. ¡No podía ser!

—¿Es absurdo, verdad?

—¿También tienes virtudes telepáticas? —inquirió ella, sorprendida.

—No, pero soy observador. Me habría gustado que vieses tu expresión. Te parecías a un chiquillo que vi una vez tratando de descubrir cómo un mago sacaba conejos de su galera.

—¿Eres un ser verdadero? —preguntó ella, con una sonrisa desvaída.

—Ajá.

—Todavía no lo creo. Tampoco creí nunca en los conejos. Le dio una breve chupada al cigarrillo y luego lo dejó caer. Jonathan lo aplastó cuidadosamente con el taco del zapato.

—Aquí hay que tener cuidado. En esta época del año, los matorrales son muy inflamables. ¿Lista?

—Creo que sí.

El se agachó y la alzó.

—Bájame. Puedo hacerlo sola.

—Deja de patalear. Eso te quita tu seriedad —dijo él; Eve se calmó—. Así está mejor —prosiguió, y avanzó otros cincuenta metros por la pendiente. Cuando hubo llegado casi a la cima, se detuvo—: Ahora cierra los ojos.

Ella obedeció. Jonathan cruzó la cumbre de la colina y se detuvo en una pequeña meseta abierta, casi en la parte más alta de la montaña. Frente a él un sendero se introducía entre los árboles, y siete metros a su izquierda, abrigada contra la base de un acantilado de casi treinta metros de altura estaba la cabaña. Cubrió la distancia restante cargando a Eve, y se detuvo un momento al ver que la cerradura había sido forzada nuevamente; abrió la tosca puerta de un puntapié y depositó a la muchacha en el suelo.

—Muy bien, ábrelos —dijo.

Ella hizo lo que le indicaba, y miró asombrada a su alrededor.

—Jonathan, esto es magnífico. ¿Cómo trajiste aquí todas estas cosas?

Sus ojos abarcaron el diván, los libros, el álbum de discos, las pieles de puma que decoraban las paredes, los macizos atizadores de la chimenea.

—No lo hice yo —respondió él—. Me la presta un amigo mío. Es un escritor que está preparando un libro en el África, y que no volverá hasta dentro de diez meses. La idea fue suya y, puedo agregarlo, todo fue hecho con su dinero... incluyendo el generador eléctrico que bombea el agua para la ducha y nos da luz. Todo lo que hice fue ayudarlo un poco cuando la construyó.

—¿Cuánto hace que se fue?

—Casi tres meses. Desde entonces, he vivido prácticamente aquí.

—¿Nadie sabe que la tiene?

—Ni un alma.

—¿Ni siquiera una o dos amigas? Parece un lugar encantador para un fin de semana idílico.

—¿Olvidas que soy misógino?

—Lo noté en el taxi. ¿Qué te parece si haces funcionar el generador mientras yo me refresco un poco?

Jonathan salió, sonriente.

Cuando volvió sonaba un disco de Debussy, y Eve revolvía un líquido pálido en una jarra.

—Encontré el escondite —dijo ella, y lo vertió en un vaso de agua.

El probó un sorbo, y la miró maravillado.

—¿Dónde aprendiste a preparar un cóctel tan delicioso?

—Fue fácil. No pude encontrar el vermouth.

—¿Tienes apetito? —preguntó él, riéndose.

—No —contestó ella, meneando la cabeza—. Lo que comimos en el restaurante del camino me bastó. Todo lo que quiero es acostarme. Estoy agotada.

Jonathan miró la cama de dos pisos instalada contra la pared opuesta.

—Los lechos no son exactamente los del Ritz.

—Servirán —respondió ella, y empezó a desabrocharse la chaqueta—. ¿Qué te parece si terminas el cóctel afuera, mientras miras la luna?

—Preferiría quedarme aquí.

—¡Afuera! —exclamó ella, y Jonathan, sonriendo, salió del cuarto.

Cuando volvió la encontró acurrucada en el lecho bajo. Su cabellera formaba un halo bronceado sobre la almohada, y las gráciles líneas de su cuerpo esbelto se destacaban bajo la tosca manta. Jonathan la contempló apreciativamente. Ella abrió un ojo.

—La cama de arriba —dijo— es para los misóginos.

Capítulo 19

Ivan Godofsky estaba acostado en una agradable habitación del Kremlin. Como los oficiales soviéticos no habían decidido todavía si era un villano o un héroe, adoptaron una posición intermedia; le brindaron todas las comodidades en lo que a alojamiento se refería, pero manteniéndolo virtualmente prisionero. No había dormido durante veinticuatro horas, desde su despertar en Vladivostok, antes de la trasmisión de los Extraños, y durante las últimas catorce horas lo habían sometido a severos interrogatorios. Creía que su relato del primer momento había sabido llevarlo bien. Durante su entrevista con el Conductor se había esforzado por ajustarse a la verdad hasta en los menores detalles, y sólo aquellas partes de la conversación con el Extraño que se referían al significado de la cajita negra y su pacto con los cuatro desconocidos habían sido eludidos. Después de catorce horas, y al no poder sonsacarle nada más, le permitieron que descansase.

A pesar de la tensión de esas veinticuatro horas, la fatiga visual y el agotamiento de su cuerpo, le fue imposible dormir. Su cerebro giraba incesantemente alrededor del pivote de su mentira. Hasta ese momento no había incurrido en contradicciones, pero, ¿cuánto tiempo duraría eso? Sabía que el interrogatorio no había terminado, y que en ese mismo momento los oficiales estarían comparando sus anotaciones y sus impresiones, relacionando los incidentes, tratando de hallar algún indicio.

Ivan sospechaba que su mayor esperanza estaba en el hecho de que toda su experiencia era algo realmente extraordinario. Durante la entrevista se había dado cuenta de que, a pesar de su expresión de confianza, se veían enfrentados con algo sin precedentes para ellos. Las respuestas que recibían para la mayoría de sus preguntan, llegaban a los límites de la más versátil de las imaginaciones. Constantemente se le ocurría una idea demente: quizá el encuentro, tal como él lo imaginaba, no era real. Quizás todo había sido una alucinación creada por los Extraños, y él no había abandonado en realidad la tierra. Y sin embargo, el hecho de que la caja negra estuviese en su poder y el contacto con las otras cuatro personas, eran pruebas concretas que envolvían su mente en un torbellino de confusión y contradicciones.

Se preguntó lo que ocurriría cuando los hombres de ciencia del Conductor no lograsen abrir la caja. Después de tantas horas de interrogatorio y de falta de sueño, ya no podía sentir el temor inmediato y paralizante que había caracterizado su estado anterior, que había culminado con la entrevista con el Conductor. Sus nervios destrozados se negaban a aceptar nuevas excitaciones, y se defendían imponiéndole a su cuerpo un estado de torpe docilidad. Permaneció acostado, con los ojos cerrados. La sensación fue dolorosa, casi como si la cara interior de sus párpados estuviese salpicada de arena. Una languidez irresistible se apoderó de sus miembros, y finalmente cayó en un intranquilo sopor.

En otro lugar del Kremlin se estaba desarrollando una violenta escena. El Conductor sufría una crisis. Su rostro estaba congestionado, sus ojos parecían salirse de las abultadas órbitas, y pequeños hilos espumosos aparecían en las comisuras de su boca. Cuando gritaba despedía gotas de saliva. Golpeaba el escritorio de una manera que, en otras circunstancias y tratándose de otra persona habría sido hilarante, pero que en el Conductor era terrorífica. Esos ataques (casi una variedad de epilepsia) presagiaban generalmente períodos aun más peligrosos de calma durante los cuales la gente desaparecía para no volver a ser vista. Los hombres alineados frente al Conductor eran los sabios más renombrados de Rusia. No habían podido abrir la caja.

Desde que habían sido llevados a su presencia, no se les había permitido decir una palabra. Sabían que en Norte América e Inglaterra había otras cajas. Por la violencia del Estallido del Conductor, sólo se les ocurrió deducir que los norteamericanos habían resuelto en alguna forma el enigma de la caja. Lo cierto era todo lo contrario, y el Conductor lo sabía. Sólo había querido representar una comedia menor, para asustar a los sabios y obligarlos a intensificar la búsqueda, pero por algún motivo la cólera simulada se había convertido en verdadera. Con un esfuerzo evidente interrumpió su discurso y volvió a hundirse en su sillón. Tenía el rostro perlado por la transpiración. Sacó un pañuelo y se secó la frente. Cuando habló, lo hizo con una voz que todavía temblaba como consecuencia de su anterior estallido de violencia.

—Quizás puedan explicarme el motivo de su fracaso en la tarea de cumplir mis órdenes.

El grupo permaneció callado. Nerviosamente, los ojos de siete de los ocho hombres empezaron a girar en dirección a un hombrecillo cadavérico, de nariz ganchuda y mentón contraído, que usaba unos gruesos lentes. El hombrecillo, que durante la entrevista había manifestado un grado de terror menor que el de sus compatriotas, dijo tranquilamente:

—Excelencia, nuestro fracaso en la tarea de abrir la caja es tan desagradable para nosotros como molesto para usted. Hemos sometido a este objeto —levantó la mano para señalar el estuche en discusión— a todas las pruebas conocidas por la ciencia moderna. No hemos conseguido abrirlo, y ni siquiera logramos alterar su superficie. Nuestros microscopios más poderosos no revelan una división de estructura entre la tapa transparente y la base negra del objeto. No emite radiaciones. El bombardeo electrónico es inútil. Los electrones no sólo se niegan a atravesar el material, sino que, por algún motivo que nos es desconocido, son reflejados por el mismo. Es una maravilla de ingenio científico.

El sabio terminó la explicación con un tono de respeto que pareció indicar que casi se había olvidado de la presencia del Conductor.

El dictador los miró con malicia, pero se sintió derrotado. La repetición de su cólera pensaba, no daría ningún resultado. Por fin dijo fríamente:

—¿Quieren darme a entender que no pueden abrir la caja?

—No —respondió desapasionadamente el hombrecillo, apretando los labios—, pero como he dicho, la hemos sometido a todas las pruebas imaginables. Hemos trabajado en esto constantemente durante trece horas y no hemos descubierto nada, excepto que la caja no reacciona ante ningún agente físico, químico o electrónico conocido. No me atrevo a ofrecerle garantías —continuó cautelosamente, porque había una remota posibilidad de que los norteamericanos lograsen abrir la caja— de que consigamos abrirla. Sólo puedo asegurar que si hay una forma de abrirla, eventualmente tendremos éxito; pero esto llevará tiempo.

—No disponemos de tiempo —gritó el Conductor—. ¿Qué ocurrirá si los belicistas yanquis la abren antes que nosotros?

Los sabios lanzaron un suspiro interior de alivio. Por lo menos los norteamericanos también estaban en un punto muerto. El hombrecillo, al descubrir que por el momento nadie había llegado a esa meta, se sintió un poco más tranquilo.

—También debo informarle, Excelencia, que si logramos abrir la caja, todavía tendremos que determinar la función de su contenido. Si presentan los mismos problemas que el recipiente, quizás pasen años antes de que conozcamos con seguridad su significado.

—¡Años! —exclamó el Conductor.

—Dije que quizás pasen años. También es posible que consigamos abrir la caja y averiguar el significado de su contenido mañana o la semana próxima.

El Conductor no contestó. Mordió nerviosamente el borde de su lengua, mientras su mano derecha movía en uno y otro sentido el conmutador del micrófono que tenía de ese lado de su escritorio. En medio del silencio que reinaba en la habitación, el ruido tenía un efecto extrañamente opresivo sobre los presentes.

Uno de los otros hombres de ciencia arriesgó una pregunta: —¿Podríamos saber si el soldado Godofsky ha podido arrojar alguna luz sobre este problema? —preguntó con tono trémulo.

—¡Fuera! —ordenó el Conductor, clavando los ojos en su interlocutor—. ¡Fuera, todos ustedes, y no vuelvan hasta que hayan abierto la caja!

Los sabios se volvieron y se encaminaron hacia la puerta con una prisa que hacía pensar más en una fuga que en el final de una conversación. Cuando la puerta se cerró, el Conductor tomó su pañuelo y volvió a secarse la frente. Movió el conmutador para hacer funcionar el micrófono.

—Envíe a Gregor a mi presencia —ordenó.

Treinta segundos más tarde Gregor, jefe del Servicio de Inteligencia, que se había encargado de supervisar el interrogatorio de Ivan, apareció en la habitación y se acercó silenciosamente al escritorio.

—¿Y bien? —exclamó el Conductor.

—Nada, Excelencia —respondió el funcionario, meneando la cabeza. Su historia coincide en todos los detalles con la que usted grabó durante la entrevista, y también con los informes recibidos de Raskovich.

—Raskovich es un idiota —bramó el Conductor. Apuntó a Gregor con el dedo—. Tú eres un idiota. ¡Estoy rodeado de idiotas! Ese muchacho miente. Tiene que saber más de lo que dice —miró al funcionario e hizo una mueca—. Se supone que eres inteligente. ¿Puedes creer que los Extraños le dieran a este soldado una caja que no podía ser abierta sin explicarle el significado de su contenido? ¿Supones que atravesaron todo el espacio hasta este planeta sin ningún motivo? ¿Piensas que se habrían tomado el trabajo de hacer una trasmisión a la Tierra para decirnos que les habían dado a esas cinco personas una información muy importante si eso no fuese cierto? ¿Lo crees?

—No, señor —contestó sinceramente el funcionario—. No lo creo.

La convicción con que respondió Gregor tomó desprevenido al Conductor. Contuvo una frase en la punta de la lengua, y estudió a su subordinado.

—Ah —comentó, con otro tono—. Entonces opinas que el muchacho miente.

—No —manifestó el funcionario—. No creo que mienta. Pienso que dice la verdad. —Pero no creo —agregó, cuando el Conductor abría la boca para un segundo estallido— que esté diciendo toda la verdad.

El Conductor bajó la mano que había levantado para hacer un gesto, y el esbozo de una sonrisa apareció en su rostro. Dio lentamente un rodeo al escritorio para sentarse y exclamó con perversa satisfacción:

—¡Ahora, ahora estamos empezando a acercarnos a algo!

Capítulo 20

En Nueva York, el profesor Bochner se mostraba caprichoso. Se negaba a beber leches malteadas. Teniendo en cuenta que se había aficionado enormemente a ellas, ésa era la más seria protesta que podía intentar. Y la completó negándose a comer o por lo menos empezó a negarse a comer, pero los platos que el personal del hospital ponía delante de sus narices olían tan deliciosamente, que no podía resistir la tentación cuando la enfermera no miraba. Y si ella se volvía, él adoptaba una expresión de exagerada indiferencia y no volvía a mirar los manjares. En esa ocasión la enfermera era una caba, veterana de larga experiencia, y su ojo no pasó por alto el hecho de que cada vez que le daba la espalda al profesor, desaparecían dos o tres bocados de comida del plato. Encontró bastantes tareas para realizar en el cuarto con las que aparentemente distraía su atención, mientras sonreía para sus adentros.

El profesor era demasiado inteligente para delatarse vaciando todo el plato, pero una hora más tarde la caba decidió que él había comido subrepticiamente lo necesario para no padecer hambre.

Bochner tenía muchos motivos para su rebelión. En primer lugar, habían reemplazado a la linda enfermera de la noche anterior por esa arpía angulosa que lo trataba como si fuera un niño malcriado. Además, desde el atentado de esa mañana lo mantenían incomunicado, y cada vez que se abría la puerta veía a dos guardias en el corredor, mientras que en el rincón de su cuarto había un buey con cara de granito que se esforzaba inútilmente para pasar inadvertido. El profesor había intentado entablar conversación en varias ocasiones con este pitecántropo, sin obtener ningún resultado. Su primer comentario fue contestado con la frase:

—Lo lamento, profesor, pero tengo órdenes de no hablar.

Los esfuerzos posteriores no obtuvieron más resultados que cejas arqueadas y contracciones de hombros. El profesor estaba ansioso por discutir el tiroteo de la mañana, en el cual, según él recordaba orgullosamente, había hecho saltar el arma de su atacante en el momento crucial. Como nadie quería conversar, debía contentarse con mirar el agujero del cielo raso hecho por la bala. El proyectil no había herido gravemente al ocupante del cuarto de arriba, gracias a la oportuna intervención de una chata entre el plomo y la anatomía del paciente.

Como remate de todo eso, le habían notificado al profesor que recibiría una visita del presidente en persona, y la enfermera se negaba a permitirle bajar de la cama. Él se sentía perfectamente sano, y no veía ningún motivo que lo obligara a atender al presidente en esa postura ignominiosa. Además, para ser sinceros, las tiernas nalgas del profesor ya empezaban a sentirse incómodas por su continuo contacto con el colchón. Sus protestas más vehementes fueron vanas, probablemente porque las enfermeras y los médicos intuían que el noventa por ciento de sus estallidos de cólera eran fingidos. Pronto descubrieron que a su paciente le resultaba difícil permanecer enojado con alguien o algo. Lo admiraban inmensamente, en particular después del incidente que según se suponía había sido un atentado contra su vida, y lo trataban con la mayor amabilidad.

También había otro motivo para el enojo del profesor. Le habían quitado su cajita negra. Y por encima de todo, inclusive por encima de la emoción que significaba la entrevista con el presidente, ansiaba volver al estudio de las cápsulas. Era cierto que quizás fuesen armas destructivas, pero dentro de esos pequeños ovoides había un potencial de energía y de maravillas de la ciencia que podrían conducir al hombre a las estrellas. Si lograba descubrir sus secretos, quizás convertiría su capacidad letal en un poder de paz y no de guerra.

A partir de la prohibición de las visitas, luego del tiroteo, pasaba la mayor parte de su tiempo escuchando la radio; y las informaciones que llegaban de todo el país eran muy graves. Estaba particularmente preocupado por las noticias referentes a Jonathan. Lo único que lo alegraba era que Eve lo hubiese encontrado. Menos de cuatro horas después de la trasmisión de los Extraños, y gracias al llamado transatlántico de Eve a Jonathan, Scotland Yard descubrió que ella había viajado en el avión de la medianoche a Nueva York. El F. B. I. siguió sus rastros hasta Los Angeles y hasta la barrera en la ruta de Pasadena. Poco después, la noticia de su dramático vuelo para encontrarse con Jonathan estaba en el éter, junto con otras informaciones que indicaban que ambos seguían fugitivos. Eso llenó de gozo al profesor Bochner. Sintió que estos dos muchachos estaban hechos el uno para el otro, y rio para sus adentros al recordar las chispas que se habían hecho saltar durante su primer encuentro.

Su mente derivó hacia una imagen de sí mismo, tomado de la mano con una muchacha, en la orilla de un lago próximo a la pequeña ciudad universitaria donde él había estudiado. Era extraño, pero aunque ya no recordaba el rostro de ella, no olvidaba que había sido inmensamente bella y que llevaba un sombrero de alas muy anchas como se usaban y un vestido de tafetán claro que crujía deliciosamente bajo la brisa de la tarde. Se preguntó qué suerte habría corrido ese romance en flor. Recordó vagamente que habían discutido por un baile de máscaras al que ella había querido que la llevara y por una conferencia sobre astrofísica que él había considerado demasiado importante para perder. Con un suspiro melancólico pensó que la conferencia sobre astrofísica debía de haber vencido y desde ese momento no le quedaba ningún otro recuerdo de la muchacha. Había sido reemplazada por las ecuaciones y los años luz, y sólo quedaban el crujido del tafetán rosado y el sombrero de alas anchas para cubrir los años transcurridos.

Sus reminiscencias fueron interrumpidas por un golpe suave en la puerta. La enfermera la abrió, y su rostro adquirió una expresión de exagerada humildad. Hizo una reverencia un poco cómica.

—Entre, señor presidente —dijo—. El presidente entró.

Era alto, delgado, de aspecto distinguido. Tenía una mandíbula enérgica, y las arrugas de su rostro estaban profunda pero claramente marcadas. Parecía cansado y un poco agobiado por el peso de la nueva responsabilidad que había caído súbitamente sobre él. Pero sus ojos eran cálidos, y sonrió cordialmente mientras atravesaba el cuarto y estrechaba la mano del profesor.

—Es un inmenso placer conocerlo, profesor.

—Y para mí, señor, es un gran honor —respondió Bochner, muy satisfecho.

El presidente acercó una silla a la cama y se sentó.

—Espero que me disculpe, profesor, por no haber venido antes; como usted podrá imaginar, últimamente la situación se complicó un poco.

Sacó una pitillera de plata y le ofreció un cigarrillo al profesor.

—No, gracias, señor presidente.

—¿Tiene inconveniente en que fume?

—De ninguna manera —exclamó el profesor. Se sentía al mismo tiempo atraído y halagado por la personalidad de ese hombre.

El presidente encendió su cigarrillo, aspiró profundamente y lanzó una nube de humo. Estudió el cigarrillo con expresión crítica.

—¡Ah, magnífico! —exclamó—. Es el primero que puedo saborear hoy.

El profesor hizo un gesto de asentimiento.

—Bien —manifestó el presidente—, sé que usted se ha negado insistentemente a revelar el significado de la caja negra que ha traído de su entrevista con los Extraños, de modo que no volveré a molestarlo preguntándole para qué sirven las cápsulas. Sin embargo, hay algo que deseo averiguar... algo que creo que tiene vital importancia para este país y quizás para el mundo. Espero que trate de contestarme.

—Si puedo, lo haré —respondió seriamente el profesor. El presidente se dirigió hacia el extremo de la cama, siguió hasta la ventana, y se volvió.

—Doctor Bochner, ¿esta caja, o su contenido, ofrece algún peligro para la seguridad de los Estados Unidos?

El profesor titubeó. Entendió lo que quería decir el presidente. Para calmar los temores de su pueblo necesitaba saber qué le podía decir. Tarde o temprano tendría que explicarle con qué estaba enfrentado. El profesor tiró de su ceja derecha. Finalmente contestó:

—Sólo puedo decirle, señor, que la caja por sí misma, no es peligrosa para nadie.

El presidente miró fijamente al sabio durante algunos minutos.

—Es extraño —comentó pensativamente— que la muchacha inglesa, la señorita Wingate, tirase su caja al canal de la Mancha, lo más lejos posible de la costa. Esto nos hace pensar que los estuches pueden ser peligrosos.

—Sí, sí, sí —murmuró el profesor, evidentemente turbado—. Ése fue un error. Nunca debió haber tirado la caja. Por lo menos, cuando la observaban.

—¿Por qué no, doctor?

—Porque... bien, usted dijo que eso le hizo pensar a la gente que la caja era peligrosa.

—Pero usted acaba de afirmar que no lo es.

—Sí —asintió, con voz un poco hueca.

—Entonces, ¿por qué cree que se tomó tanto trabajo para deshacerse de ella?

—No... no... lo sé.

—¿Sabe, profesor, que Rusia posee por lo menos una y quizás dos de estas cajas?

—Sí, señor.

—Entiendo —dijo el presidente, y se irguió y aspiró profundamente—. Bien, doctor Bochner, no me queda otro recurso que confiar en su juicio acerca de lo que debe ser y de lo que no debe ser revelado. Pero me agradaría hacerle otra pregunta. Si conoce la respuesta, le ruego que me la dé. ¿Corremos peligro de ser invadidos por esa raza de otro planeta?

El profesor titubeó brevemente, y entonces respondió:

—Le puedo asegurar, categóricamente, que la humanidad, mientras subsista, no será invadida... por lo menos por ese pueblo. Y si podemos confiar en la palabra de nuestro visitante, tampoco lo será por ninguna otra raza conocida de la Galaxia.

—¿Me permite que haga pública esa afirmación?

—Sí —contestó el profesor, sin sentirse muy satisfecho por haber engañado, según él creía, a un ciudadano honrado y de recto proceder.

—Bien, quizás esto ayude mucho. Usted es mi arma más poderosa contra la nerviosidad que invade a este país y al mundo. Mañana por la mañana tendré tiempo para pronunciar un breve discurso repitiendo sus palabras. Hay otro detalle que usted podría aclarar. ¿Cuál es su impresión sobre ese Jonathan Clark y la señorita Wingate?

—Excelentes muchachos, excelentes muchachos —manifestó el profesor, más animado—. No creo en ese absurdo de que Jonathan Clark es peligroso.

—Yo opino lo mismo —dijo el presidente, y encendió un segundo cigarrillo—. Y me informaron que el incidente con el vendedor de coches usados fue muy exagerado. Parece que el comerciante trató de cobrarle a Clark quinientos dólares más que el precio normal del coche. Clark lo empujó contra un automóvil próximo, y se golpeó la cabeza.

—Me lo había imaginado —comentó el profesor, con una amplia sonrisa—. Jonathan es un buen muchacho, y la inglesita es una chica excelente.

—Hum —murmuró el presidente—. Supongo que es perfectamente lógico que se defiendan entre ustedes, después de haber sido compañeros de aventura. Pero quizás no tenga inconveniente en explicarme... —miró brevemente por el rabillo del ojo hacia la cama— por qué todos trataron de evitar que los capturasen. ¿Será posible que se hayan aliado verdaderamente con esa gente del espacio contra la Tierra?

—No, no, no —respondió ansiosamente el profesor—. No nos hemos aliado con nadie más que con nosotros mismos.

—Ah —exclamó suavemente el presidente, apartando la vista del extremo de su cigarrillo—. ¿Entonces quizás me dirá contra quién se aliaron?

El profesor sintió que había caído en la trampa. Frotó vigorosamente su corona de cabellos blancos, y al mismo tiempo empezó a tirar de su ceja derecha. El presidente no pudo contener una sonrisa. Era un espectáculo regocijante. Los masajes se interrumpieron, y después de uno o dos segundos los tirones se hicieron menos violentos.

—Señor presidente —dijo el profesor Bochner—, he leído en los diarios europeos que usted usa frecuentemente una palabra cuando no desea que repitan sus frases. Según creo, el término es “extraoficioso”.

—Extraoficial —corrigió el presidente con una sonrisa.

—Bien, señor presidente, con respecto a mi afirmación (me refiero a eso de que nos hemos aliado entre nosotros)... ¿no podría ser “extraoficial” ?

—Creo que por el momento podrá serlo —manifestó el presidente, sonriendo—. Pero no le prometo lo que ocurrirá si la situación actual empeora —vio la expresión de alarma que aparecía en el rostro del profesor—. Sin embargo, le prometeré una cosa, y es que antes de repetir su afirmación “extraoficial” volveré a hablar con usted. Y ahora, profesor, debo irme. Gracias por haberme recibido.

Desde su punto de vista, la entrevista no había sido muy exitosa, y sólo había conseguido aumentar sus temores; pero estrechó cordialmente la mano del profesor antes de retirarse. Cuando la puerta se cerró, el profesor Bochner permaneció sentado pensando que el presidente era muy simpático, también pensó que el presidente era extremadamente astuto, y terminó pensando que, en lo futuro él tendría que ser muy, pero muy cauteloso.

Capítulo 21

—¡Pero diablos, Eve, por qué no fuiste más cuidadosa!

—Lo sé, lo sé. Di lo que quieras. Lo merezco. Todo lo que puedo aducir es que fue un accidente. Tenía los nervios destrozados.

—¿Pero no podías encontrar otro lugar donde meterla?

—Viste mi traje de baño. ¿Dónde querías que la guardase?

—¿Estás segura de que vio las cápsulas?

—¿Cómo no habría de verlas? Tenía la caja en el bolsillo cuando volví al coche.

—¿Te hizo preguntas acerca del llamado telefónico?

—Sí.

—¿Qué contestaste?

—Que no podía contarle nada —dijo, y su voz se quebró en las últimas palabras.

—Por favor, no empieces a llorar.

—No estoy llorando.

—Cuando volviste en la lancha, ¿él te estaba esperando?

—Sí.

—¿Y qué ocurrió entonces?

—Me llevó de regreso a mi departamento y me dejó ahí. Telefoneé al aeródromo y reservé un pasaje.

—Con nombre falso.

—Sí.

—¡Eso termina de arruinarnos! —exclamó Jonathan, paseándose por el cuarto como un tigre enjaulado—. Si esto no nos hunde, no sé qué necesitaremos. ¿Por qué diablos tuviste que internarte en el mar para hacer desaparecer esa maldita caja? ¿Por qué no la enterraste en la playa antes de volver a reunirte con tus amigos?

—Empecé a hacerlo, y entonces cambié de idea. ¿Cómo podía saber que la perdería? ¿Cómo podía sospechar que los Extraños harían la trasmisión? Si no hubiese sido por eso todo habría salido bien.

—Muy bien, no sabías que harían la trasmisión. Pero no era necesario que te comportases como si el diablo te estuviese pisando los talones cuando volviste a la playa. No me extraña que Bellows haya sospechado.

—Te dije que estaba trastornada. ¿Cómo te sentiste tú cuando volviste a tu departamento?

—De modo que según la costumbre típicamente femenina, pensaste con las emociones y no con la cabeza. Confiésalo. ¡Arruinaste todo! ¡Por completo!

—¡Muy bien! Es muy fácil juzgar a los otros. A ti los Extraños te dejaron en un departamento cómodo y seguro, donde estabas solo, con tiempo suficiente para pensar. Yo aparecí en una playa, en pleno día, sin tener dónde esconder la bomba, y con un grupo de amigos que podrían haber llegado en cualquier momento.

—Insisto en que no debiste haberte comportado como una chiquilla.

—Supongo que tú lo habrías enfrentado tan fríamente como la barrera policial en el camino.

—Por lo menos no me hubiera dejado arrastrar por el pánico,

—¿Cómo sabes lo que hubieras hecho en mi situación? ¡Maldito seas, ojalá no te hubiese contado nada!

—Claro. Esperabas que te dijese que habías hecho algo estupendo, audaz, inteligente, y estás furiosa porque sólo dije que a pesar de las circunstancias habías cometido un error de los mil demonios.

En eso había bastante verdad para ofenderla. Efectivamente, ella había querido que la tranquilizasen. Brotaron las lágrimas, y eso fue demasiado para Jonathan.

—Escucha, Eve. Lo lamento. No llores. Yo... yo...

—No me pongas las zarpas encima... tú... tú... ¡norteamericano!

—Dije que lo lamentaba.

—Te oí. Déjame tranquila... y vete a arreglar esa radio antediluviana.

—Hice todo lo posible. Incluso cambié las lámparas .pero se niega a funcionar. Se enciende la luz, pero no ocurre nada.

Eve se levantó del sofá, frotándose los ojos con los puños. Se acercó a la radio y la golpeó violentamente dos veces. Con el segundo impacto empezó a zumbar. Surgió una voz. Ella miró a Jonathan, con el maquillaje corrido y el labio inferior tembloroso.

—¡Superhombre! —exclamó, sarcásticamente.

—... el atentado contra la vida del profesor Bochner tuvo lugar a las cuatro de la mañana, y fue efectuado por dos hombres no identificados que llevaban documentos con la firma falsificada del secretario de Estado.

Eve le dirigió a Jonathan una mirada de asombro, y los dos escucharon atentamente.

—Ambos hombres fueron muertos en un intenso tiroteo con un agente del F.B.I. cuyo nombre no fue dado a publicidad. El agente resultó ileso. La enfermera, quien al igual que el profesor Bochner era amenazada con un revólver mientras los individuos registraban el cuarto, fue golpeada por los intrusos, y se está recuperando de una crisis nerviosa. Los últimos informes del hospital indican que el profesor está ileso y descansa tranquilamente. Para aquellos que no hayan oído las noticias de esta mañana: el profesor Bochner, hoy amenazado de muerte por dos atacantes desconocidos, fue recogido ayer por la noche en una calle de Brooklyn, aproximadamente a las ocho y media y conducido a un hospital. Se le diagnosticó un estado de desnutrición. Las posteriores investigaciones revelaron que el profesor no había comido durante cincuenta y dos horas. Se había mostrado preocupado por una misteriosa caja negra que, junto con el intento de asesinato, constituye el elemento más sensacional después de la trasmisión desde el espacio —Jonathan miró a Eve con evidente turbación—. La caja fue hallada en el bolsillo de su chaqueta cuando lo alojaron en el hospital. Aparentemente había estado tratando de analizarla en un laboratorio improvisado en una pescadería vacía de Brooklyn, que alquiló por la mañana. Actualmente la caja se encuentra en manos del gobierno federal. Al ser interrogado durante seis horas por los funcionarios estatales, el profesor Bochner se negó a revelar el significado de la caja o de su contenido. La misteriosa naturaleza de ese objeto ha aumentado la intranquilidad y la desconfianza en todo el país. Se sospecha que puede ser una réplica del estuche que se supone que Eve Wingate lanzó al mar, en la ciudad veraniega de Torquay, en Inglaterra, antes del dramático vuelo a los Estados Unidos para su encuentro con Jonathan Clark. A su vez, esta circunstancia ha hecho pensar al mundo que cada uno de los cinco visitantes de la nave espacial recibió una caja igual. Los más importantes hombres de ciencia norteamericanos siguen sometiendo a la caja a intensas investigaciones, pero las primeras informaciones indican que el estuche ha desafiado hasta ahora todos los análisis acerca de su composición, y que han fracasado todos los intentos de abrirla. Continúa la búsqueda de Jonathan Clark y de Eve Wingate, y sus fotografías son proyectadas por televisión con una hora de intervalo. Hasta el momento no hay ningún indicio verificado acerca de su paradero. La recompensa para quien dé referencias que permitan capturarlos ha sido aumentada a doscientos mil dólares, libres de impuestos... Y aquí tenemos un boletín especial. Treinta y nueve ciudades de los Estados Unidos se encuentran sometidas a la ley marcial, y aumentan los estallidos de pánico. El gobierno solicita que todos los ciudadanos permanezcan tranquilos y mantengan el control y la disciplina. No hay ningún motivo para sospechar que este país o cualquier otro país del mundo corra peligro de ser invadido por...

La trasmisión se cortó. Eve se puso apresuradamente de pie y volvió a golpear la radio. No ocurrió nada. Jonathan se levantó de la silla y golpeó con el puño. Todo el aparato se estremeció en forma alarmante, pero no llegó ningún otro sonido. Hubo un pesado silencio durante el cual él se rascó nerviosamente la oreja, sin atreverse a enfrentar la mirada de Eve.

—Escucha, Eve. Yo... —un portazo cortó sus palabras—. ¡Eve!

Fue inútil. Cuando llegó a la puerta, Eve había desaparecido. Debía de haberse internado por el sendero que nacía a la izquierda de la meseta, hacia el pie del barranco. Jonathan arrancó una ramita y la quebró coléricamente entre sus dedos. Se veía como el idiota más perfecto del mundo. Había armado un escándalo por el descuido de Eve con las cápsulas, y ahora resultaba que las autoridades no sólo estaban enteradas de su existencia sino que tenían una caja en su poder. ¡Maldición! ¿Por qué no habría cerrado el pico? Ella tenía razón, naturalmente. ¿Quién era él para juzgarla? ¿Pero cómo podía haber adivinado que el profesor perdería tan pronto su caja? ¡Ahora convertía su ignorancia en un argumento de defensa! Ella había dicho: “¿Cómo podía saber que perdería la caja? ¿Cómo podía sospechar que los Extraños harían la trasmisión?” La cuestión era que ni ella ni él sabían nada, y que él se había comportado como un verdadero granuja. La había hecho llorar... ¡linda actitud comprensiva! Tiró la rama a lo lejos, furioso consigo mismo, y entonces descubrió con un sobresalto que antes de una hora habría obscurecido. Súbitamente se asustó. Si Eve se alejaba de la cabaña le resultaría fácil perderse en esos cañadones espesamente arbolados. Además, no debía olvidar la cerradura forzada. No le había hablado de eso a Eve, pero era la segunda cerradura que encontraba rota. En ninguna de las dos ocasiones se habían llevado nada de mucho valor. Sólo comida, algunas revistas ilustradas y un par de botellas de licor; cosas que podía desear un hombre que vivía allí y que no iba casi nunca al valle. Pero la forma en que habían sido robadas indicaba una extraña personalidad. Con frecuencia desaparecían cosas de las cabañas solitarias, pero casi siempre el dueño encontraba un mensaje pidiendo disculpas, o unos billetes para cubrir la pérdida. Eso era algo diferente. Además, la noche anterior Jonathan habría jurado que alguien rondaba junto a la cabaña, pero al salir para echar un vistazo había encontrado vacío el claro que la rodeaba. Esa idea lo impulsó a entrar en acción. Empezó a correr hacia el bosque. Quizás estos pensamientos lo indujeron a obrar con cautela, y atravesó la arboleda lo más silenciosamente que pudo, esforzándose por no gritar el nombre de Eve. Después de algunos minutos sin encontrarla aumentó su ansiedad. Siguió la búsqueda, y su respiración se hizo más difícil como consecuencia de la carrera por ese terreno desparejo. No hacía mucho ruido gracias a la espesa alfombra de agujas de pino que apagaba sus pasos, pero estaban secas y eran resbalosas, y en varías ocasiones perdió el equilibrio y cayó de bruces. Se estaba levantando de una de esas caídas cuando oyó una voz de hombre que decía:

—¡No hable!

Era apenas un susurro, y a Jonathan se le erizaron los pelos de la nuca. Un segundo después oyó otra voz, más fuerte.

—No oí nada —dijo—, y el sonido dejó helado a Jonathan. Era la voz de Eve, y tenía un tono angustiado.

—Le ordené que no hablase, señorita —murmuró la primera vez, con un ronco falsete—. Yo oí algo. Tengo buenas orejas. ¡Quizás es su amigo que viene a buscarla! —una rama hizo un chasquido al quebrarse, y entonces el hombre agregó: —¡Quédese quieta!

La voz llegaba de la derecha de Jonathan, y de un poco más adelante. Se incorporó lentamente, internándose entre los matorrales más espesos, mediante un cauteloso rodeo. Maldijo entre dientes. Ni siquiera llevaba un rifle, y en la cabaña había media docena. Durante una fracción de segundo pensó en regresar a la casa, y entonces descartó la idea. Quizás no volviese a encontrarlos, y había algo extraño en la voz que le había hablado a Eve... algo que aceleró su pulso. Por lo menos había tenido suerte. La hora no podía ser mejor para acercarse sin ser observado. De pronto los vio. Eve estaba en un pequeño claro, a su izquierda, pálida y tensa frente a un tronco caído.

El hombre le volvía la espalda a Jonathan. Era alto y corpulento. Calzaba botas de minero, y llevaba unos pantalones andrajosos sostenidos sobre la mugrienta ropa interior roja por unos tiradores sucios. Tenía apoyado contra la cadera un rifle para cazar ciervos, y vigilaba cuidadosamente los arbustos de su izquierda. Jonathan se irguió en su escondite, y empezó a avanzar paso a paso, estudiando el terreno para no pisar ninguna rama que pudiese delatarlo. Se detuvo cuando el hombre se movió y dijo:

—Debo de haberme equivocado, señorita, pero me pareció oír algo. Es una lástima. Me habría ahorrado mucho trabajo si hubiese venido a buscarla. En esta forma yo tendré que ir a buscarlo a él. Usted irá adelante, para que no empiece a tirar. Los disparos me ponen nervioso.

“Diablos, qué mujer”, pensó Jonathan. Ahora ella lo había visto, y ni siquiera parpadeaba. Le estaba preguntando algo al hombre para distraer su atención. A Jonathan le traspiraban las manos y le palpitaba el corazón. El hombre estaba a casi un metro de él. Le pareció imposible que hubiese conseguido acercarse tanto sin que lo oyera.

Entonces, inesperadamente, el hombre se puso tenso. Jonathan lo intuyó más que lo vio. El instinto le dijo que el individuo iba a volverse. Tenía que ser ahora o nunca. Se abalanzó. Llegó una fracción de segundo demasiado tarde. El hombre giró. Jonathan estaba atravesando el aire. No tuvo tiempo de esquivarlo. El caño del rifle golpeó contra su antebrazo con fuerza brutal al describir un trayecto ascendente. La mira le rozó la sien izquierda y sintió que la sangre tibia le chorreaba sobre los ojos y la cara. Entonces cayó al suelo semidesvanecido. Vio vagamente que el hombre avanzaba hacia él lanzando gritos roncos. Lo que lo salvó entonces, fue su año en el Pacífico Sur. Concentró todos sus átomos de fuerza en uno de sus pies, y lo proyectó hacia adelante. El taco chocó brutalmente con una rótula, y oyó el estremecedor crujido del hueso mientras el hombre caía chillando y retorciéndose de dolor. Entonces Eve lo tomó entre sus brazos.

—¡Jonathan... Jonathan! —lo llamó su voz, desde muy lejos.

—Estoy bien —murmuró dificultosamente. Sentía la lengua pastosa. Toma el rifle.

Eve lo dejó un momento solo. Oyó un fuerte ruido, y luego ella volvió. El estaba apoyado sobre un codo. No podía ver con el ojo derecho, y comprendió que estaba cubierto de sangre. Eve volvió a gritar su nombre:

—Jonathan, Jonathan. ¡Oh, querido! —y él flotó en un mar de brumas.

—Estoy bien... creo. Me golpeó en el brazo, pero la cabeza... la herida no puede ser grave, porque si no ya estaría desmayado.

—¡Gracias a Dios!

—¿El quedó fuera de combate?

Eve le estaba atando un pañuelo alrededor de la cabeza.

—Sí. Creo que se desmayó. Nunca oí gritar a un hombre en esa forma.

Lanzó un gruñido. El brazo le dolía endemoniadamente y sospechaba que estaba roto.

—Nada duele tanto como una rótula fracturada. Ayúdame a levantarme.

Eve lo ayudó. El osciló, luchando contra una ola de desvanecimiento.

—Vamos. En marcha —murmuró, y se internaron por el sendero. Eve sostenía su cuerpo gigantesco con el más pequeño de ella. ¿Dónde está el rifle?

—Lo rompí contra una roca.

—Felicitaciones —dijo él, respirando con dificultad.

—¿Qué haremos con él?

—Aguantará hasta que haya arreglado esto y tomado un trago de licor. No hay duda de que no irá a ninguna parte.— Se tambaleó y estuvo a punto de caer. Eve gimió cuando él apoyó todo su peso sobre ella.

—¿Podrás llegar? —preguntó ansiosamente, pero con tono más sereno.

Con su ojo limpio pudo ver que ella también estaba cubierta de sangre. ¡Era una chica que valía lo que pesaba! Pocas mujeres habrían resistido en una situación como ésa. Inesperadamente él lanzó un sonido dificultoso parecido a una risa. Ella lo miró por encima del brazo con el que Jonathan le rodeaba el hombro.

—¿Qué diablos encuentras de cómico?

—En la cabaña me hubieras comido las entrañas. Y en ese claro me llamaste querido.

Eve lo contempló, en parte exasperada y en parte aterrorizada. El tenía un aspecto horrible. Trató de ocultar su temor.

—Vamos, grandísimo idiota —respondió dificultosamente—. No tengo tiempo para quedarme aquí a escuchar tus bromas.

Capítulo 22

Gregor, el jefe del Servicio de Inteligencia del Conductor, permaneció en silencio frente al escritorio del dictador, mientras éste saboreaba la idea de que hubiese una posibilidad definida de que Ivan Godofsky estuviese mintiendo.

—¿Qué motivo tienes para pensar que el muchacho no dice la verdad? —le preguntó a Gregor.

—Primeramente, no es bastante inteligente para haber inventado una historia como la que cuenta, de modo que, en esencia, ésta debe ser cierta. Coincide con la que usted grabó aquí y con lo que le relató a Raskovich, y en forma tan exacta que resulta obvio que trata de mantener todo bien organizado. Sus respuestas a todas las preguntas han sido tan parecidas que está claro que sigue un plan preconcebido. Ahora, si no tenía nada que ocultar, ¿por qué se molestó en trazar un plan para el interrogatorio? ¿Por qué habría de contarnos todo en forma tan detallada, a menos que quiera esconder algo? Además, está asustado. No es un tipo normal de miedo, como el que se advierte en un ciudadano común al ser interrogado, el temor de lo inesperado, de haber hecho algo malo sin saberlo, a los ataques de la conciencia por algún pecado menor cometido anteriormente. Es mucho más profundo que eso. Es el temor que lo hizo sudar abundantemente durante parte del interrogatorio, y que le dificultó el habla. Bebió numerosos vasos de agua, y tenía el pulso firme. Creo que es obvio que oculta algo, algo muy importante; y eso es lo que lo aterroriza.

El Conductor se frotó las manos regordetas, luego las separó, e hizo sonar la uña del índice de la mano derecha contra la del pulgar de la izquierda.

—Espero —dijo— que tendrás una explicación acerca de por qué no seguiste interrogándolo si sospechabas eso.

—Decidí que debía conversar antes con usted —respondió Gregor después de una breve pausa—. Hay que considerar un punto delicado. Le dije que el muchacho estaba aterrorizado. Trate de imaginar el coraje que necesitó para ocultar hasta ahora lo que sabe. No es más que un soldado, y es muy joven; sin embargo mintió, o, si usted prefiere, no dijo toda la verdad, no sólo ante nosotros, sino, lo que es más importante, ante usted. El motivo de esta actitud debe de estar tan profundamente arraigado que es posible que ni la tortura ni la muerte le hagan decir la verdad completa.

—¿Quieres insinuar —exclamó el Conductor— que las habilidades combinadas de todo mi servicio de interrogatorios no pueden arrancarle una revelación a un soldado ignorante?

—No dije eso. Simplemente afirmé que un intento de obligarlo a hablar podría ser peligroso. Será más efectivo utilizar una política de conciliación y emplear antes un poco de psicología.

—¿Qué clase de psicología?

—Estudié los antecedentes del muchacho. Es un buen ciudadano, y con excepción del incidente de la descarga en la guardia, que ya ha sido debidamente explicado, fue un soldado modelo. Me parece que es leal. Creo que podríamos asegurar, por lo que se desprende de esa historia de Londres, que la caja es una especie de arma. Si sus reacciones indican que hemos dado en el blanco, no será muy difícil hacerle creer, con titulares de falsos diarios y algunas trasmisiones radiales, que los norteamericanos han revelado la naturaleza de las cajas y que los Estados Unidos amenazan a Rusia. Sospecho que si creyese que la nación está en peligro nos contaría toda la historia. Si, después de haber intentado esto, sigue negándose a colaborar, no nos quedará otro recurso que emplear medidas más severas.

El conductor asintió. Ese Gregor era un hombre hábil.

—¿Y qué opinas del suero de la verdad? —preguntó el Conductor.

—Hubo ocasiones en las que no dio resultado —respondió Gregor—. Prefiero usarlo en los momentos cruciales, cuando ya hemos ablandado al interrogado hasta dejarlo al borde de la crisis. Si no habla entonces, lo ayudamos con el suero. Si usted aprueba el plan, señor, empezaré a ponerlo en práctica inmediatamente. Sin embargo, creo que podemos ablandarlo aun más antes de ejecutar esta idea con otras horas de interrogatorio. Me sorprenderé mucho —agregó finalmente— si todo esto no da resultado.

Por primera vez desde su entrevista con Ivan, el Conductor sonrió.

—Si da resultado, Gregor, no lo lamentarás.

Gregor se permitió una fugaz sonrisa de comprensión.

—Gracias, señor.

Un cuarto de hora después Ivan fue despertado de su sopor y devuelto a la sala de interrogatorios, donde se lo mantuvo, con breves y variables períodos de descanso, durante casi veintidós horas. Durante este lapso, se preparó el drama que se le representaría; y vencido ese plazo, cuando Ivan estaba medio muerto de fatiga, Gregor, que había salido de la habitación una hora antes, estaba preparado para abrir la trampa.

Ivan había sido colocado, para el interrogatorio final, en una silla de madera, dura y de respaldo recto, puesta en el centro exacto de una habitación completamente desprovista de muebles. No tenía cómo descansar en esa posición, y después de veintidós horas no quedaba en su cuerpo un músculo que no fuese una espina de agonía. Sobre su cabeza, una única lámpara sin pantalla lo bañaba con una luz áspera y despiadada. Más allá de su órbita, los inquisidores estaban sentados en la obscuridad casi total, formando un círculo alrededor de su silla; para sus pupilas doloridas y contraídas no eran más que sombras vagas. Sus preguntas lo sorprendían desde todos los puntos cardinales, y ya hacía un largo rato que había dejado de girar la cabeza para tratar de dirigir sus respuestas en la dirección de las voces. Con frecuencia uno de sus interrogadores se inclinaba hacia adelante para decir algo y por un instante un pálido rostro de cera lo miraba desde el fondo de la obscuridad, como un horrible fantasma desprovisto de cuerpo. En algún lugar del cuarto había un balde con agua helada, que usaban para revivirlo cuando daba señales de estar deslizándose de la silla. Pero en dos ocasiones no fueron bastante rápidos. Dos veces cayó al suelo y dos veces fue vuelto a su posición con la mayor cortesía. Los siete inquisidores le pidieron disculpas cuando ocurrió eso, pero le explicaron que por el bien del país debería seguir cooperando. El detalle más trivial y aparentemente sin importancia para él, dijeron, podría tener un valor extraordinario.

Para Ivan, las disculpas y las preguntas ya no significaban nada. Su cuerpo estaba borracho de fatiga, y su mente resbalaba hacia un pantano en el que resultaba difícil distinguir lo real de lo imaginario. Un centenar de veces había estado a punto de revelar toda la verdad, y otras tantas veces algo le impidió hablar. Ya no le temía ni a la muerte ni al encierro. Su cuerpo y su mente habían perdido todo interés, y la muerte sería un bienvenido alivio. Y cuando Ivan se encontraba en esas condiciones, Gregor puso en escena su melodrama.

De pronto se abrió violentamente la puerta del extremo del cuarto. Gregor apareció en el umbral iluminado por el resplandor que llegaba desde el despacho vecino. Con el rostro crispado por la furia, contempló, con ojos llameantes la figura inerte de Ivan instalada en la silla. En medio del silencio total atravesó la habitación, golpeando el piso desnudo con los tacos. Frente a la silla de Ivan, levantó la mano y lo abofeteó en ambas mejillas. La sorpresa dilató los ojos de Ivan. Dos manchas rojas aparecieron en su cara, donde lo habían golpeado los dedos.

—¡Embustero! —siseó Gregor—. ¡Inmundo, vendido y sucio traidor!

¡Lo habían descubierto! La idea penetró en la mente de Ivan como un cuchillo. Gregor se inclinó hacia adelante y lo tomó por la solapa.

—¡Maldito traidor! —gritó—. ¡Es un arma! ¡Es un arma! Y tú simulabas no saberlo —escupió en la cara de Ivan, y volvió a lanzarlo contra la silla.

El terror quemó al muchacho como un hierro al rojo. Antes de que pudiese decir algo, Gregor desplegó un diario frente a los ojos de Ivan.

—¡Léelo! ¡Léelo! Y luego dinos que no sabes nada acerca de la caja.

Ivan trató de leer. Las letras nadaban frente a sus ojos. Un horrible sobre negro, una capucha de extraña y viscosa fealdad empezó a cerrarse sobre él, y a través de la creciente obscuridad los enormes caracteres entraron en foco: ¡LOS ESTADOS UNIDOS REVELAN QUE LA CAJA DEL ESPACIO ES UN ARMA!

Pero Gregor no había terminado. Tiró el diario sobre las rodillas de Ivan y se encaminó hacia una radio que había colocado allí durante una de las breves ausencias de aquél. La conectó.

—Todos los ciudadanos rusos deberán presentarse en los puestos policiales o militares más próximos, para que les sean asignadas sus tareas en la emergencia general. El sirviente de los belicistas norteamericanos, Jonathan Clark, ha revelado que la caja negra que posee es la más poderosa de las armas que existen en el mundo. Los belicistas del capitalismo aúllan que su posesión los convierte en dueños indiscutibles del orbe. Los diplomáticos rusos no han pasado por alto la insinuación de que todos los derechos de nuestro país en Europa ya están amenazados. El Gran Conductor ha declarado el estado de emergencia en todo el territorio de Rusia y ha decretado la movilización general para la defensa de nuestra patria. En la Plaza de Moscú están siendo quemadas efigies del cobarde traidor Ivan Godofsky. Godofsky, que les ha negado a sus compatriotas acceso a las informaciones que podrían protegerlos contra las amenazas de los capitalistas ingleses y norteamericanos, pasará a la historia como el más grande traidor que haya conocido Rusia.

Gregor apagó la radio. Se volvió y miró a Ivan. Dentro de su bolsillo sus dedos tocaron las duras formas de la aguja hipodérmica cargada con suero de la verdad. Confiaba en que había ganado. El muchacho estaba destrozado. Eso era claro aún antes de la trasmisión. Y entonces, delante de sus ojos, ocurrió algo extraño.

Ivan reunió las dos manos en forma tal que los filos de las palmas se tocaban, y los diez dedos se abrieron como un abanico. Entonces las levantó lentamente y las apoyó contra la cara de manera que los pulgares tocaran los lóbulos de sus orejas y las uñas quedaran al nivel del nacimiento de su pelo. Las mantuvo ahí en silencio.

Gregor sintió que el momento había llegado. Se acercó a Ivan. —Veo que nos equivocamos —dijo con voz suave y comprensiva—. Simplemente quisiste evitarle al mundo los horrores de la guerra. Eso es fácil de entender. Pero ahora ha llegado el momento en el que tu patria y tu pueblo están en peligro. Sabemos que no querrás verlos destruidos por un arma contra la que no tenemos defensa. ¿Nos lo dirás ahora?

Esperó. La figura sentada en la silla no emitió ningún sonido.

—Ivan —insistió—. Créeme. Somos tus amigos. Lamento haberte pegado. Debes disculparme. Debes decirnos la verdad.

La figura de la silla permaneció inmóvil y en silencio. Gregor se inclinó y apartó suavemente las manos del rostro. Y entonces quedó helado al comprender la siniestra verdad.

Las manos que había separado de la cara de Ivan quedaron exactamente en la posición en la que las había dejado. Los ojos que se fijaron en los de él estaban vacíos y opacos. La boca estaba entreabierta, y un hilo de saliva corría por su comisura. Con mano temblorosa, Gregor cerró la boca. Permaneció así. Gregor sabía lo que era eso. Los psicólogos la llamaban flexibilidad plástica. Sintió un gran agujero vacío que crecía en la boca del estómago. Pasaría algún tiempo antes de que Ivan pudiese emitir algún sonido inteligible.

Capítulo 23

Del otro lado del mundo, el agente norteamericano Li Wan tenía sus propios problemas. China es un vasto país con quinientos millones de habitantes, a través de los cuales las informaciones se difunden como un incendio de bosques, en una forma que todavía nadie ha conseguido explicar. En el pasado Li Wan había sabido utilizar muchas veces ese fenómeno en su beneficio.

Apenas los Extraños anunciaron la presencia de Su Tan a bordo de la nave espacial, Li Wan comunicó a sus intermediarios que tenía mucho interés en saber lo que le había ocurrido a la muchacha campesina. También aclaró que cualquier información referente a ella valdría el doble de lo que acostumbraba a pagar. Su centro de operaciones estaba en Shanghai, a muchos centenares de millas de la casa de Su Tan, pero veinticuatro horas después de la trasmisión interplanetaria ya estaba enterado de la muerte de Su Tan y de la existencia de una misteriosa caja negra.

Li Wan había permanecido con vida y se había hecho valioso en su profesión porque hacía mucho tiempo que había aprendido a pensar por sus propios medios. Durante el intervalo de veinticuatro horas, mientras esperaba la información pedida, captó por onda corta la historia de Peter Brighton acerca de Eve Wingate y la caja negra. Por lo tanto, no necesitó un gran esfuerzo de su imaginación para deducir que el estuche hallado de la campesina muerta Su Tan y el lanzado al mar por Eve Wingate estaban relacionados con el contacto entre sus respectivas dueñas y los Extraños. Sin embargo, si Li Wan podía confiar en sus informantes, la caja hallada junto a Su Tan contenía cierta cantidad de polvo gris en lugar de las tres cápsulas doradas. No tenía cómo saber que las cajas eran idénticas, ni que había una relación entre el polvo gris de una y las cápsulas de la otra, de modo que en un primer momento permaneció a la expectativa. Entonces llegó la revelación de que una caja similar estaba en manos del profesor Bochner, en los Estados Unidos. Según parecía, esa caja también contenía tres cápsulas doradas. Algo empezó a tomar forma en la mente de Li Wan. Le pareció lógico pensar que todos los visitantes de la nave espacial habían recibido idénticos regalos, y el relato de Brighton acerca de Eve Wingate daba a entender que esos regalos podían ser peligrosos.

Sin embargo, a Li Wan le pareció muy importante que las cajas de los vivos contuviesen cápsulas doradas y la de la muerta Su Tan sólo un polvo gris. A pesar de todo, no podía estar seguro. Era su dilema. Quizás las otras dos cajas, si verdaderamente existían, también contenían polvo, en cuyo caso arriesgaría inútilmente su vida si trataba de sacar esta información de China. Sus conclusiones podrían ser falsas, y no les brindarían ninguna ventaja a sus superiores. Por otra parte, la visita de los Extraños era indudablemente el hecho más significativo y dramático que había conmovido al mundo durante su vida, y si la información era tan valiosa como él sospechaba, cometería un tremendo error al no sacarla a la luz. Después de dos días de meditación Li Wan decidió que tendría que arriesgarse.

No se atrevió a confiar en sus agentes de costumbre para enviar la información. Sus mensajeros tenían el hábito de desaparecer por el camino, y aun cuando la comunicación llegaba a destino estaba siempre algo mutilada después de haber pasado por muchas manos. Una cosa era conseguir la información y otra hacerla propagar con exactitud. En el pasado había tenido dos emisoras y dos manuales de código secreto, y en ambas ocasiones habían estado a punto de costarle la vida. Las autoridades tenían métodos seguros y veloces para localizar una trasmisora clandestina. Li Wan tenía un profundo hoyuelo en cada mejilla como recuerdo del último incidente; indicaba el lugar donde una bala le había atravesado completamente la cara, llevándose cuatro dientes en el trayecto. Su huida había sido casi milagrosa, y desde entonces prefirió siempre hacer salir las noticias sin usar la emisora radial.

Pero había dificultades. Contrariamente a lo que creen los norteamericanos, no todos los chinos se parecen, por lo menos para otro chino, y Li Wan era un hombre intensamente buscado por la policía. Aun sin intentar salir de China no le resultaba fácil permanecer con vida. Los agentes que le llevaban sus informaciones estaban tan al alcance de las autoridades como de él, y en número mucho mayor. Cambiaba constantemente de paradero, ocultaba a sus agentes lo mejor posible, y cuidaba de que sólo dos de sus hombres de más confianza conociesen su escondite en determinado momento. Y en esta forma había logrado seguir con vida, entre los muchos miles de personas que habitaban Shanghai.

A medianoche atravesó el barrio nativo hasta una zona mal iluminada de los muelles, alejada de las principales arterias de tránsito. Allí había una fantástica variedad de juncos y sampanes chinos que se balanceaban sobre el lomo sereno de las negras aguas atestadas de residuos. Vestido como un coolie, y con la cabeza gacha para que la antorcha dejase en sombras su rostro bajo el enorme sombrero de paja, pasó junto a los soldados que se paseaban por la zona portuaria, y se embarcó en un sampán. Pocos minutos después éste empezó a deslizarse lentamente de su lugar de amarre. Li Wan esperaba que los guardias no lo notaran. Prefería hacer aquello con el menor escándalo posible; pero si lo veían, sólo le quedaba rogar que sus precauciones diesen resultados.

El sampán se había alejado a la deriva casi fuera del campo de luz de una antorcha ajustada a uno de los pilares del extremo del muelle, cuando un guardia se volvió y vio la popa que se dirigía hacia la obscuridad. Los movimientos de las embarcaciones estaban prohibidos después del anochecer. Levantó el rifle y abrió la boca para gritar, pero ni la voz ni el arma fueron empleadas. Un cuchillo se hundió en la porción blanca del cuello del soldado, entre el uniforme y la línea de su pelo. Se desplomó silenciosamente. La popa del sampán desapareció en la obscuridad.

El cuerpo quedó donde había caído. Una pequeña cantidad de sangre manó de la herida y corrió por las carcomidas tablas del muelle. Se acercaron los pasos de un segundo guardia. Vio el cadáver de su compañero. También vio el cuchillo. No esperó más tiempo. Se volvió y echó a correr. Cuando un soldado era asesinado en los muelles de Shanghai, los hombres inteligentes no investigaban solos. El segundo guardia quería tener compañía entre esas negras sombras.

En el sampán, Li Wan meneó la cabeza. Era lamentable que el soldado se hubiese vuelto en ese preciso momento. Unos pocos segundos más y habría seguido viviendo, ya que era dudoso que hubiese notado la desaparición de un sampán entre los centenares que estaban amarrados allí. Ocasionalmente, las consecuencias de su muerte podrían ser molestas. Li Wan sacó un cigarrillo y lo encendió, y eliminó ese problema de su mente. Con el fatalismo típico de los orientales decidió que no podía hacer nada más. Lo que tenía que llegar, llegaría. Se permitió una sola observación acerca del futuro. No lo apresarían con vida. Palmeó la automática Mauser apretada contra su cuerpo desnudo bajo la sucia camisa de coolie. No, no lo apresarían con vida. Y con un poco de suerte podría tener la satisfacción de llevarse a algunos con él. Se acostó entre las ásperas bolsas de arroz y se durmió tranquilamente.

Capítulo 24

Jonathan se despertó en la cabaña a la mañana siguiente, y aspiró el delicioso aroma del café caliente. Permaneció acostado un largo rato, inmóvil, mirando la cama que tenía encima de él, mientras recordaba los hechos de la noche anterior. Tenía grabada una clara y desagradable imagen de aquella terrible marcha de regreso a la cabaña, cuando Eve hacía todo lo posible por sostenerlo mientras él rechazaba una tras otra las oleadas de dolor y desvanecimiento. Habían tardado mucho en llegar. Cuando por fin encontraron la meseta, la obscuridad era impenetrable. Después, todo resultaba borroso. Recordaba haber bebido mucho, su descompostura... había hablado, y Dios sabía lo que había dicho. Ésa debía de haber sido una pesadilla para Eve. Volvió la cabeza para buscarla. El movimiento le resultó menos molesto de lo que esperaba, pero la cabaña estaba vacía.

Miró su brazo. Se había hinchado hasta el doble de su tamaño natural y parecía un arco iris embarrado. Además le dolía furiosamente, pero podía moverlo, de modo que quizás, después de todo, no estuviera fracturado. Se llevó la otra mano a su ojo, y lo encontró rodeado de vendas. Debía de tener un aspecto horrible. Oyó que se abría la puerta de la cabaña, y Eve entró. Parecía recién cepillada, y estaba vibrante y sonriente.

—¡Bien!, ¿de modo que por fin despertaste?

—¿Por qué diablos estás tan alegre esta mañana?

—Por ti.

—Parezco un monstruo.

—De ningún modo. Tu brazo no está roto, y te arreglé la cabeza.

—¿Cómo?

—Le di puntadas.

—¿Qué?

—Dije que le di puntadas.

—¿Con qué? ¿Cuántas?

—Con catgut. Siete. No está muy prolijo, pero servirá.

—Pero tú no puedes hacer eso... hay que ser médico.

—No seas tan exigente. ¿Qué querías que hiciera? ¿Que te dejara desangrar?

—Hay algo muy extraño en todo esto.

—¿De veras?

—Primeramente, debería tener una borrachera terrible, y no la tengo.

—Claro que no. No pude evitar que bebieses... necesitabas algo. Pero después de encontrar la morfina hice que te descompusieras.

—¿ Intencionalmente ?

—Por cierto. No se pueden mezclar la morfina y el alcohol, y de todos modos habrías empeorado si te acostabas lleno de gin y con siete puntadas en la cabeza.

—Supongo que tienes razón, pero... —murmuró él, palpándose el vendaje.

—¿Pero?

—Después de lo que pasaste anoche, hoy estás muy alegre. ¿Qué te traes entre manos?

—Deberías avergonzarte. ¿Ésa es la forma de hablarle a tu futura esposa?

—¿Mi qué?

—Jonathan, por favor, no digas siempre qué en esa forma. Es muy vulgar.

Jonathan la miró coléricamente con su único ojo sano.

—¿Por qué no me cuentas exactamente lo que ocurrió anoche?

—¿No lo recuerdas?

—Puedes estar segura de que no.

—Bien, primeramente me dijiste que me amabas... profunda, apasionada y castamente.

—No lo creo. Nunca le digo eso a ninguna mujer, especialmente lo último.

—A ésta se lo dijiste, querido. Varias veces, y muy fervientemente.

—¡Cielos! ¿Y qué más?

—Me hablaste de lo hermosa que era, lo inteligente, lo intrépida, de lo mucho que me admirabas, de todo lo que lamentabas haber armado ese escándalo por las cápsulas. Me pediste que me casara contigo, y juraste que te matarías si no aceptaba.

—No dejé ningún tema en blanco, ¿verdad? —gruñó él.

—Ya lo creo. ¡Fue emocionante!

—Estaba borracho.

—Claro que sí. Eso es lo que me indujo a creerte.

—Soy un solterón recalcitrante. Tengo treinta y siete años. Odio a los niños.

—Eso ocurre con la mayoría de los hombres, querido. Ya te curarás.

—Tiro cenizas en el piso. No me gusta la comida casera.

—Espera a probar mis crepés suzette.

—Detesto las crepés suzette. ¿Es cierto que me declaré?

—Sí.

—¿Y tú aceptaste?

—Me obligaste a hacerlo.

—Vamos. ¿Hablas seriamente?

—¿Y tú qué opinas?

—Bésame —dijo él, y ella se inclinó y le rozó la mejilla con los labios—. Hum, eso no me convenció. Bésame como una futura esposa.

Ella titubeó y luego se ablandó. La burla desapareció de sus ojos.

—No te preocupes, Jonathan. Simplemente me estaba divirtiendo.

—¿Entonces no me declaré?

—Sí, pero estabas terriblemente borracho —le acarició suavemente los labios con las yemas de los dedos—. No pude resistir la tentación de asustarte un poco. Sinceramente, fuiste muy bueno y aguantaste con mucho coraje las puntadas.

—Bésame.

—Jonathan...

—Bésame.

Ella se inclinó sobre él. Sus labios eran suaves y cálidos y complacientes. Sin reparar el dolor de su brazo él se volvió a medias, atrayéndola contra su cuerpo. Se sintió al mismo tiempo aturdido, perdido y exaltado. ¡De modo que era así! La soltó, ocultando su rostro en el hueco del cuello de Eve, mientras la suavidad de su cabello le rozaba la cara. Tenía un nudo en la garganta. Se sentía como un escolar, y estaba sorprendido, alarmado e inerme. Se oyó murmurar con voz ronca:

—Lo pensaba, Eve. Todo era verdad. Y siento mucho más de lo que dije. Anoche lo comprendí con certeza cuando temí que te hubieses perdido. Creo que hace mucho que lo sé.

—¡Jonathan!

La apartó de su lado. Ella tenía los ojos dulces y húmedos.

—¡Diablos! ¿Es que no puedes contestar nada?

—¿Es necesario que lo haga? —preguntó ella, acercando sus labios a los de él.

—¿Te casarás conmigo? —inquirió él, volviendo a abrazarla.

—Sí, me casaré contigo.

—Quizá no dispongamos de mucho tiempo.

—No hables de eso.

—Muy bien, entonces vuelve a besarme y luego...

—¿Y luego?

—Me servirás un poco de café.

Ella lanzó un suspiro y se apartó.

—A veces eres el hombre más exasperante. ¿No puedes ajustarte a un tema durante más de un segundo?

—Podría ajustarme a este tema durante toda la vida, pero debo alimentarme.

—Está bien —respondió ella sonriendo. Se puso de pie y se alejó.

—¡Eh! ¿Y el beso?

—Cuando te bese quiero contar con toda tu atención. No seré un preliminar a una taza de café.

Jonathan sonrió y se sentó en el lecho, con una sonrisa beatífica en el rostro. “Estás en el anzuelo”, pensó. “Después de tantos años, has tragado la carnada”. Examinó sus sentimientos. El resultado era eminentemente satisfactorio. No estaba mal. Nada mal. De pronto se sentó y exclamó:

—¡Eh! ¿Qué se hizo de nuestro amigo?

Eve sirvió una taza de café humeante y se la alcanzó.

—Está vivo, pero sufre muchos dolores.

—¿Cómo lo sabes?

—Fui a verlo esta mañana. El efecto de la morfina está pasando.

—Nuevamente morfina. ¿Dónde encontraste tanta?

—En el botiquín.

—¿Cuándo ?

—Anoche.

Jonathan derramó su café.

—¿Volviste allá por la noche, en la obscuridad, después de lo que ocurrió ?

—¿Qué otra cosa podía hacer? No iba a dejarlo agonizando hasta la mañana.

—¿Por qué no? Se lo merecía.

—No tanto. Encontré morfina, y se la llevé con un par de mantas. Teniendo en cuenta que no me sentía con ánimos para traerlo aquí, era lo mejor que podía hacer.

—Pero estás loca. Podría haberte matado.

—No lo creo. Yo estaba aterrorizada, pero no fue tan grave. Se mostró intensamente agradecido. No está del todo en sus cabales, ¿entiendes?

—¿Quieres decir que está chiflado?

—Más o menos. Es muy infantil, o más bien se parece a un animal.

—¡A un elefante enfurecido!

—Tú lo asustaste. No digo que no sea peligroso, pero no creo que sea perverso. Cuando apareciste detrás de él se asustó tanto que quizás te habría matado si no lo hubieses inutilizado.

—¿Qué quería?

—Estuvo rondando por la cabaña desde que llegamos. Oyó la trasmisión en la que ofrecían doscientos mil dólares por nuestra captura.

—No me parece tan estúpido.

—Espera que te cuente lo que iba a comprar con esa recompensa.

—¿Qué?

—Una caja de música, un trombón y un pañuelo de seda verde.

—¡Santo cielo! ¿Y qué hace aquí?

—Explora un poco y te roba tu licor.

—Lo sé.

—¿Lo habías visto antes?

—No, pero dos veces encontré forzada la cerradura de la cabaña y había desaparecido licor, nunca mucho... Creo que resulta lógico. ¿Cómo ocurrió todo?

—En forma muy poco dramática. Yo me fui enojada y me metí entre los matorrales.

—Será difícil que olvide esa parte.

—Bien, llegué al claro y me senté a esperar.

—¿A esperar qué?

—Que fueses a buscarme.

—¿Sabías que iría?

—Claro que lo sabía, idiota.

—¿Por qué estabas tan segura?

—Si no sabes la respuesta a eso, dudo de que alguna explicación te ayude. De todos modos, como sabía que irías, cuando oí pisadas volví la espalda.

—Entiendo. Me ibas a hacer sufrir.

—Un poco. Lo merecías.

—De acuerdo. Continúa.

—Te imaginarás mi sorpresa cuando levanté los ojos y vi a mi lado un par de piernas que decididamente no eran las tuyas. Me puse de pie de un salto, y encontré a ese gigante con un rifle. Dijo: “Usted es muy hermosa”. Pero su tono era el de un niño. Comprendí que no estaba en sus cabales, y me asusté enormemente. Empecé a retroceder, y él me ordenó que me sentase.

—¡Puf!

—Apenas comprendí lo que quería lo entretuve con conversación. Esperaba que tú oyeses las voces.

—Las oí, pero todavía no sé por qué estabas tan segura de que te seguiría.

—Jonathan, no seas cabeza dura.

Él la miró mientras tiraba del lóbulo de su oreja y finalmente comentó:

—Sé que estoy entrometiéndome demasiado, ¿pero acaso pretendes insinuar que tú... conocías mis sentimientos desde el primer momento?

—No, no desde el primer momento. Empecé por aborrecerte intensamente... según creo.

Jonathan meneó la cabeza y sonrió.

—Y durante todo este tiempo pensé que era yo el que... bien...

—Jonathan, por favor, deja esa expresión de globo desinflado. Lo creas o no, esto ha venido ocurriendo durante siglos.

—Has ganado —suspiró él—. Pero para mí registro me gustaría saber cuándo decidiste que yo... quiero decir que...

—¿Te refieres a cuándo descubrí que te amaba?

—Bien... sí.

—Cuando me hiciste llorar.

—Él la miró, abrió la boca, la cerró, y finalmente preguntó:

—¿Eso te parece lógico?

—Para una mujer lo es. Descubrí que no me desagradabas ni siquiera cuando estabas enojado conmigo.

Jonathan se pasó la mano por el cabello, desesperado.

—Bien, creo que esto es tan razonable como el resto del asunto. De todos modos, no sé cómo ocurrió, pero te amo, Eve Wingate.

Ella se inclinó hacia adelante y acarició sus labios con los de él.

—De ahora en adelante, cuida de que no vuelva a suceder.

—Te lo prometo —respondió él sonriendo, y ella lo apartó con la mano:

—¡Basta de eso! No podré resistirlo mucho tiempo y responder por las consecuencias. Además, tenemos un problema en nuestras manos.

—¿El hombre de la caja de música?

—No podemos dejarlo ahí indefinidamente. Esa rodilla necesita atención.

—Entonces tendremos que bajar al valle.

—Es lo que me temo.

—¿Lo lamentas?

—Sinceramente, no. Estos últimos días, mientras allá las cosas iban de mal en peor, me sentí un poco incómoda, oculta en este lugar y a salvo, aunque eso pareciese lo más natural.

—Te entiendo. Si nos entregásemos por propia voluntad, aun cuando nos negásemos a hablar, quizás ayudaríamos a calmar parte del pánico.

—¿Te sientes bastante bien para levantarte?

—Creo que sí —respondió él. y se irguió. Miró súbitamente hacia abajo, descubrió que estaba en pijama, y volvió a contemplar a Eve. Ella se ruborizó.

—Diablos, no podía acostarte, nadando en tu propia sangre.

—Tienes una respuesta para todo, ¿verdad?

—Ojalá creyese que soy la primera mujer que te acostó —murmuró ella, encogiéndose de hombros. Entonces saltó cuando él trató de apresarla, y Jonathan lanzó un gruñido, tomándose la cabeza—. ¡Te lo mereces! Nos encontraremos afuera cuando estés vestido... si puedes vestirte solo.

Arqueó una ceja sarcásticamente, y Jonathan le tiró una almohada. Más tarde se detuvieron fuera de la cabaña, en el borde de la meseta que miraba hacia el valle, tomados de la mano, con los cuerpos muy juntos. Directamente frente a ellos la montaña descendía en una barranca cortada casi a pico. Desde el lugar donde se encontraban no podían ver la base del paredón. El valle estaba tan abajo que parecía una escena de Alicia en el país de las maravillas a través de la cual cruzaban delgadas franjas de caminos rectos como el dedo de Dios. El verde brillante de los naranjos alternaba con el tono obscuro del terreno arado y con las manchas blancas de los pequeños poblados. Diseminadas por el valle, las aldeas parecían manojos de pedruscos blancos arrojados desde lo alto de la montaña. Contra el lejano horizonte una hilera de sierras obstruía la visión, y detrás de ellas grandes masas de cumulus blancos se agrupaban bajo un cielo azul. Las mismas colinas estaban pintadas de un tenue púrpura, con la bruma de la distancia. Hacia la derecha y por encima de ellas la cordillera se elevaba con majestuoso esplendor, y algunos de los picos estaban coronados de nieve.

Eve desmenuzó un trozo de pizarra entre los dedos y dejó caer el polvo.

—Es hermoso —murmuró.

—Sí —asintió Jonathan—. Y asusta pensar a quién pertenecerá dentro de treinta días.

—¿Esto estará ocurriendo verdaderamente, o será sólo una pesadilla?

—Puede ocurrir. Cuando los Extraños nos entregaron las cajas y nosotros hicimos el pacto pensé que todo eso era absurdo. No parecía muy difícil que cinco personas guardaran un secreto durante veintisiete días. Bien, ahora compruebo lo contrario. En una semana el secreto casi no existe.

—¿Qué quieres decir?

—Esos hombres que atacaron al profesor Bochher. ¿No te parece extraño que no se dijese nada más sobre ese incidente?

—No. Después de todo no tuvieron éxito. Están muertos, el profesor está ileso, y la caja sigue en manos del gobierno. El incidente ha terminado. Eso es todo.

—Quizás tengas razón. Lo que me preocupa es cómo supieron los hombres muertos que la caja era importante.

—Santo cielo, nunca pensé en eso.

—Fuesen quienes fuesen debían de tener una idea bastante concreta acerca del contenido de la caja para correr ese riesgo.

—Y eso significa que alguien habló —dijo Eve ansiosamente.

—Probablemente.

—¡Ivan!

—No necesariamente. Pudo haber sido la muchacha china. Incluso pudo haber sido el profesor, o quizás no habló nadie. Quizás alguien ordenó todos los enigmas y obtuvo la respuesta acertada. Mi opinión es que alguien tenía serias sospechas acerca de la naturaleza de las cajas, tan serias como para llegar a cualquier extremo con tal de conseguir su control. Lo que me alegra es que no saben todo el secreto, pues en ese caso no habrían amenazado la vida del profesor, ya que sin él la caja sería inútil. Todo lo que puedo decir es que si Ivan habló no me encuentro dispuesto a condenarlo muy severamente.

—Yo tampoco —comentó Eve pensativamente—. Pero si habló esto le da un nuevo cariz a nuestra situación, ¿verdad? Si el gobierno ruso sabe lo que contienen las cajas, y el nuestro no, eso significaría la guerra.

—Probablemente. Hay dos bombas en manos de los rusos y sus aliados, y otras dos en los Estados Unidos. Nosotros les tememos a muerte a los rusos y ellos a nosotros. Mientras los gobiernos no sepan qué información tenemos nosotros, nunca cejarán en sus esfuerzos por arrancárnosla.

—Lo compadezco a Ivan. Estoy segura de que fue sincero cuando hizo su pacto con nosotros.

—No lo dudo, pero después de la trasmisión yo no daría un níquel falso por las probabilidades que tuvo de guardar el secreto. Antes podríamos haber confiado en su palabra. Ahora creo que no tenemos ninguna garantía. Según mi opinión, el único recurso consiste en conservar la bomba hasta que hayan pasado los veintisiete días.

—¿Sabes lo que pienso?

—¿Qué?

—Creo que todo el problema se resolverá sólo en el debido momento, y que todas las preocupaciones del mundo no ayudarán ahora para nada.

Jonathan soltó su mano y le rodeó el hombro con el brazo sano atrayéndola a su lado. Le besó el cabello, y después de un momento dijo:

—¿Has pensado que quizás nos separarán cuando bajemos allí?

—Sí, desde el momento en que vi esas botas que no te pertenecían.

—La separación podría durar veintisiete días, o acaso...

—Te lo dije antes, no hables de esto. Ni siquiera lo pienses —murmuró ella, y colocó sus dedos sobre los labios de él, escudriñando su rostro. Entonces se echó en sus brazos, con su boca contra la oreja de Jonathan—. Querido, queda una sola tableta de morfina. Podría dársela al hombre de la caja de música —su voz era tan suave que apenas si podía oírla—. ¿Sería tan terriblemente cruel?

El aumentó la presión de su abrazo.

—Lo recompensaré debidamente —dijo con voz ronca—. ¡Le compraré todo un depósito de cajas de música!

Capítulo 25

Gregor apartó la vista del rostro inexpresivo de Godofsky y retrocedió un paso, alejándose de la silla. Su mente trabajaba aceleradamente. Sus ojos recorrieron a los siete inquisidores de rostros pétreos. Ellos ya debían de saber lo que Gregor sabía; que por el momento Godofsky era una causa perdida. Se preguntó cuánto tiempo tardaría el Conductor en enterarse de la noticia. Una vez que éste hubiese descubierto la verdad acerca del interrogatorio, estaría perdido. Había sido Jefe de Inteligencia durante mucho tiempo, y no ignoraba cuál sería su fin. Quizás le quedaban unas pocas horas. Su posición le daba una ventaja: ninguno de los agentes se atrevería a contarle al Conductor lo que había ocurrido. Hasta que Gregor fuese eliminado, sus vidas estaban tanto en sus manos como en las del Conductor.

Se irguió y los miró fríamente.

—Nadie mencionará la reacción de Godofsky a esta experiencia hasta que yo haya tenido ocasión de hablar personalmente con el Conductor. Lo llevarán inmediatamente a la Villa.

La Villa era un hospital privado que Gregor mantenía para su propio uso. Entre su personal se encontraban algunos de los médicos y sabios más capaces de Rusia. Gregor la usaba como último recurso en los casos en los cuales un interrogatorio normal resultaba inútil. Todo lo que se sabía en la ciencia médica acerca de las drogas de la verdad y la narcosíntesis era aplicado a los pacientes para que se mostrasen más dispuestos a cooperar. Sólo en muy raras ocasiones la Villa no daba resultados. También era un lugar excelente para ocultar a aquellos a quienes Gregor y el Conductor querían mantener fuera de la vista de los curiosos.

Gregor abandonó apresuradamente el cuarto, salió del Kremlin y subió a su coche. Quizás tuviese posibilidades de seguir vivo si conseguía mantener el secreto hasta la medianoche. Al día siguiente por la mañana nada podría salvarlo. Volvió a su casa conduciendo a una velocidad peligrosa. Su esposa lo recibió en el umbral, con el rostro pálido y tenso. Lo había visto llegar, y su presencia en la casa a esa hora del día indicaba que algo grave había ocurrido.

Gregor la tomó entre sus trazos y la estrechó fuertemente. Ella sintió la rigidez de su cuerpo, y trató de controlar su ansiedad.

—¿De qué se trata? —preguntó—. ¿Qué ha ocurrido?

—No tengo tiempo para explicarlo —respondió él—. Quiero que empaques dos valijas, una para ti y otra para mí. Guarda sólo lo necesario. Y date prisa.

—¿Entonces ha llegado el momento?

—Sí. No tengo tiempo para explicar. Haz lo que te dije. No atiendas el teléfono y no salgas. Si viene alguien, ordena que los sirvientes contesten que no estás en la casa y que yo no me encuentro en el Kremlin. Volveré tan pronto como sea posible.

La besó en la mejilla y salió. Tanya Gregor permaneció inmóvil donde él la había dejado. Por algún motivo, había sospechado que eso ocurriría algún día. Ignoraba de qué se trataba, pero hacía mucho tiempo que sentía miedo. Su esposo sabía demasiado, tenía demasiado poder, y era siempre un peligro en potencia para los funcionarios. Su mente recorrió la lista de personas que ella había conocido y que habían desaparecido. Tarde o temprano tendría que ocurrirle a Gregor. En cierta forma se sintió contenta. Por fin terminaba la espera, la intolerable angustia, el terror corrosivo. Dentro de las próximas horas todo habría terminado para bien o para mal.

Mientras tanto, Gregor viajaba como un bólido hacia la Villa. Estacionó el coche frente a la puerta de entrada y corrió escaleras arriba. En el escritorio le dirigió un rápido monosílabo al empleado:

—¿Dónde?

—Treinta y siete, señor —contestó el encargado del escritorio.

Gregor atravesó el pasillo y entró al cuarto. Había tres medicos reunidos alrededor de Ivan, que estaba sentado en una silla. Gregor vio cómo uno de los facultativos cerraba loa dedos de Ivan y retiraba la mano. El puño permaneció cerrado. El médico sacudió la cabeza y miró a Gregor.

—Lo presionamos demasiado —explicó Gregor lacónicamente, tratando de ocultar su nerviosidad—. ¿Cuánto tardarán en sacarlo de este estado?

—Es difícil de prever —manifestó el médico de mejor jerarquía—. Hemos adelantado mucho en los tratamientos durante los últimos cinco años, y el doctor Kolinsky hizo algunas investigaciones en los casos que tuvimos durante este año, pero no puedo estar seguro.

—No eluda la respuesta —dijo Gregor ásperamente—. Deme por lo menos un plazo mínimo.

—Bien —contestó el médico, respirando profundamente—, es casi imposible calcular un mínimo, pero si responde bien, quizás pasarán cuatro, o cinco días. De lo contrario, serán seis semanas, dos meses... un año. No hay ninguna forma de saberlo.

—¿No es posible que salga de su estado antes... digamos, mañana por la mañana? —inquirió Gregor.

—¿No es posible que salga de su estado antes... digamos, mala confirmación de sus colegas.

—Yo opino, doctor —dijo uno de ellos—, que un plazo de cuatro días es demasiado optimista.

—Será un milagro sí lo curamos en ese lapso —confirmó otro—. Hubo casos aislados en los que el paciente se recuperó solo en pocos días, pero las probabilidades son ínfimas y no dependen de los métodos curativos.

Los peores temores de Gregor se convertían en realidad, pero todavía debía representar su papel.

—Muy bien —asintió—. Pero ustedes comprenden que el total y rápido restablecimiento de este soldado es de fundamental importancia para el Conductor y para el país. No creo necesario prevenirles, caballeros, que si su mejoría se dilata tendrán que darle explicaciones al Conductor en persona.

Giró sobre sus talones y salió del cuarto. Desde la oficina hizo un breve llamado telefónico al aeródromo reservado para los altos funcionarios. Era peligroso, pero menos que ir allí en persona. Su única esperanza residía en que el llamado no hubiese sido interferido.

Al volver a la casa no dijo nada hasta que estuvo solo con su esposa en el dormitorio.

—¿Estás preparada? —preguntó. Ella señaló las dos valijas colocadas sobre la cama—. ¿Los sirvientes sospechan algo?

—No —contestó ella—. ¿Por qué habrían de sospechar?

—No debemos correr riesgos inútiles.

Sacó un cigarrillo de una pitillera de platino y lo encendió. Sus movimientos delataban una gran tensión. Ella apoyó la mano sobre su brazo.

—¿A dónde iremos? ¿A Inglaterra?

—Cuanto menos sepas, mejor será —contestó él, sin mirarla—. Saldremos de viaje. Eso es todo.

—Me alegro —dijo ella después de un rato—. Ocurra lo que ocurra, me alegro.

—Hay algo más —explicó Gregor—. Quiero que cortes un par de pantalones a tu medida y acortes las mangas de uno de mis abrigos. Dispones de una hora. ¿Podrás hacerlo?

—Sí —asintió ella y fue a sentarse frente al tocador. El se acercó y deslizó los dedos por la cabellera rubia que caía sobre los hombros de su esposa.

—Hay otro detalle —dijo él suavemente—. Tendrás que cortarte el pelo.

Ella lo miró por el espejo, y cuando contestó, su voz estaba ronca.

—No tiene importancia.

El sonrió brevemente, se encaminó hacia la ventana, corrió la cortina y miró hacia afuera. Un elegante coche negro se estaba deteniendo en la acera de enfrente. Gregor se apartó lentamente de la ventana. Su rostro estaba pálido. Cuando sus ojos se encontraron con los de su esposa, ella lanzó un grito entrecortado. El cigarrillo que él tenía en la mano le estaba quemando los dedos, pero no lo notó.

Capítulo 26

Eve tomó la última curva de la montaña y entró a la larga carretera recta del valle, mientras miraba a Jonathan.

—¿Cómo se encuentra nuestro amigo?

Jonathan miró hacia el asiento trasero y sonrió.

—Duerme con una sonrisa estúpida en los labios. ¡Nunca se sintió mejor! ¡Con toda esa morfina!

—¿Crees que nos perdonaría si lo supiese?

—Creo que volvería y haría todo nuevamente si tú le sonrieses como lo hiciste cuando lo trajimos al coche. Deberías avergonzarte.

—Me remordió la conciencia. Además, es verdaderamente muy simpático.

—Será tu esclavo durante toda su vida, según me temo.

—Pobre hombre. ¿Cómo podía vivir solo, allá arriba? Es casi un débil mental.

—¿Quién puede saberlo? Horacio dijo que en el Cielo y la Tierra hay más cosas...

—¿Habrá un hospital en la ciudad?

—Probablemente. Por lo menos habrá un médico y una enfermería.

—¿Cómo está tu brazo?

—Muy bien. Siento algunas pulsaciones.

—¡Quizás debería haberte dado la morfina a ti!

—Preferí el sustituto —contestó él, sonriendo.

—No seas malintencionado.

—Muy bien. Olvidaré que eso ocurrió.

—Te mataré.

—¿Cómo te sientes tú? —preguntó él, riéndose.

—Asustada.

—Yo también. No te preocupes, todo terminará pronto. Ahí adelante está el límite de la ciudad, y si no me equivoco ese edificio de los suburbios debe ser el hospital.

Eve disminuyó la marcha cuando se acercaron al edificio, y entonces entró por el camino de grava. Un hombre de saco blanco salió a la galería.

—¡Buenos días!

—Buenos días —respondió Jonathan, asomando la cabeza por la ventanilla.

—¿Un accidente? —preguntó el hombre, mirando el vendaje.

—Sin importancia.

—¿Puede caminar?

—Sí, pero...

—Entre.

—No se trata de mí. Traemos a alguien atrás.

—Oh. Eso es otra cosa —murmuró, y bajó desganadamente por la escalinata. Le hizo una reverencia a Eve—. Buenos días, señorita.

—Buenos días. Está ahí.

El hombre miró por la ventanilla. Hizo chasquear la lengua.

—John Doe —dijo.

—¿John Doe?

—Lo llamamos así. Nadie sabe de dónde vino. Vive allá arriba —agregó y señaló la montaña.

—¿Lo conoce?

—Sí. Estuvo aquí un par de veces. En una ocasión se rompió los dos brazos. Que el diablo me lleve si sé cómo. Muchas veces vi un hombre que se fracturaba un brazo. .. pero casi nunca los dos.

—¿Pero cómo llegó aquí? —preguntó Eve.

—Montado en su mula.

—¿Todo el camino? ¿Con los brazos rotos? ¿Cómo lo hizo? ¿Cómo montó sobre el lomo de la mula?

—Nosotros preguntamos lo mismo. Nunca obtuvimos respuesta. Es fuerte como un caballo, pero no tiene nada aquí —se palmeó la frente significativamente—. ¿Qué le ocurrió ahora?

—Se rompió la rótula.

—¿Cómo?

Jonathan decidió que sería inútil mentir. Algún día se sabría.

—Yo lo hice.

El hombre volvió a mirar el vendaje de Jonathan y el cabestrillo de su brazo derecho.

—Parece que la pelea resultó pareja. ¿Supongo que buscaba la recompensa?

—¿Usted... sabe quiénes somos? —preguntó Jonathan, boquiabierto.

—Sería difícil no reconocerlos. En esta región conocen de memoria el número de esa patente.

—¿Entonces sabe que hay una recompensa?

—Sí. Doscientos mil dólares... libres de impuesto.

—Podría... eh... podría haberse equivocado.

—Imposible. Cada media hora pasan sus fotografías por TV.

Los describió detalladamente con lacónica exactitud.

Jonathan giró para mirar con sorpresa a Eve y luego se volvió nuevamente.

—Bien, parece que se ha ganado la recompensa.

—¿Yo? ¡Diablos, no! ¿Qué podría hacer con tanto dinero? Me traería complicaciones. ¿Ustedes piensan volver a la montaña?

Jonathan tragó con dificultad. Se veían los casos más raros.

—No... eh... decidimos dejar a John Doe aquí y presentarnos luego al sheriff.

El hombre miró por el camino y luego escupió reflexivamente.

—Pueden llamarlo desde aquí, si lo desean.

—Gracias.

—Supongo que habrá escuchado la trasmisión.

—¿Qué trasmisión?

—Esta mañana el presidente habló por TV... Les pidió a ustedes dos que se entregasen. Dijo que no se los acusaría de nada. Pidió al pueblo que les diese toda la ayuda posible para que lleguen a Washington.

Jonathan se sintió seguro de que ese hombre nunca había hablado tanto. Sonrió, meneando la cabeza.

—No lo oímos, pero me alegra que lo haya dicho. Facilitará las cosas.

—Será mejor que entremos a éste —murmuró el hombre.

Consiguieron sacar a John Doe del coche y llevarlo al hospital. Aun entre los tres no era fácil levantarlo. Lo depositaron en un sofá, en la oficina. El hombre revisó la rodilla. Jonathan miró cómo los largos dedos se deslizaban suavemente sobre los tejidos hinchados.

—¿Usted es médico?

—No. Soy el Jefe de cocina y lavabotellas. El doctor volverá dentro de unos minutos. Este es un trabajo para él. Necesitará rayos X. ¡Deje que le vea la cabeza! —agregó sorpresivamente. Jonathan se sentó y el hombre le quitó las vendas y limpió cuidadosamente la sangre coagulada. Cuando vio la herida, su rostro se arrugó con lo que quizás era la sugestión de una sonrisa. Miró; pensativamente a Eve—. ¿Ha estado practicando la medicina sin diploma?

—¿Está... está bien? —preguntó ella, ruborizándose.

—Bien, no es muy prolijo, señorita —comentó el hombre, rascándose la cabeza—, pero está bien hecho. Se curará, aunque le quedará una pequeña cicatriz.

—Será un recuerdo —respondió Jonathan, sonriendo.

El hombre lanzó un gruñido, y envolvió la cabeza con un vendaje limpio.

—Ahí está el teléfono.

Jonathan llamó al sheriff mientras el hombre hizo un gesto afirmativo.

—El brazo también está bien. Es un mal golpe. No hay nada roto. Vivirá. ¿Cuándo vendrá el sheriff?

—Dijo que estaría aquí dentro de tres minutos.

—Ja —se burló el hombre—. Si ese viejo tronco llega en tres minutos, me comeré su insignia.

No se equivocó. El sheriff lardó un poco más de diez minutos. Cuando bajaban la escalinata en dirección a su coche, acompañados por el lacónico ordenanza, Jonathan se detuvo y extendió la mano.

—Ha sido un placer, señor...

—Pete —dijo el hombre, estrechando la mano—. Pete Jenks.

—Ha sido un verdadero placer, Pete —dijo Jonathan, apretando calurosamente su mano.

—Lo mismo digo. Adiós, señorita.

—Adiós, señor Jenks —respondió ella, y se volvió hacia Jonathan y le susurró algo en el oído. Jonathan sonrió y giró la cabeza.

—Pete, ¿podría hacernos un gran favor?

—Claro que sí.

—¿Hay alguna casa de música en la ciudad?

—Sí.

—¿Tienen cajas de música? —preguntó.

—Aja.

Jonathan sacó algunos billetes.

—Queremos que compre todas las cajas de música del negocio y un trombón.

—Y un pañuelo de seda verde —agregó Eve rápidamente.

—¿Para John Doe? —inquirió Pete.

—¿Cómo adivinó?

—Acá tenemos armónicas para él. No abandona el hospital hasta que le damos una.

Jonathan miró a Eve y sonrió; luego se volvió hacia Jenks.

—¿Ese dinero será suficiente?

—Sobrará.

—Guárdese el vuelto.

—Se lo enviaré a Washington —respondió el hombre—, a cargo del presidente. Escríbame una carta con el membrete de la Casa Blanca. Se lo daré a mi sobrina.

—Se lo prometo, Pete —manifestó Jonathan, con una agradable sensación—. Ya lo creo que se lo prometo.

El sheriff hizo sonar la bocina. Jonathan tomó el brazo de Eve y bajaron por la escalinata. Subieron al coche, y entonces se acercó Jenks.

—No es nada de mi incumbencia, ¿pero para qué es todo eso?

Jonathan miró a Eve. Los ojos de ella brillaron y entonces se asomó por la ventanilla.

—Digamos que es una especie de regalo de bodas extraoficial.

El coche se alejó. Jenks permaneció en el camino rascándose la cabeza.

La velocidad con que ocurrieron las cosas luego de su partida del hospital le dejó a Eve un recuerdo permanente de la eficiencia norteamericana. Treinta y siete minutos después de su llegada a la oficina del sheriff, una caravana de la policía estatal los condujo al aeródromo, les proporcionó una escolta del F. B. I. y los instaló en un bombardero de propulsión a chorro con prioridad de aterrizaje en Washington. Como resultado de eso, cinco horas más tarde ella estaba viendo las luces de la capital del país, mientras el avión empezaba a perder altura para el aterrizaje.

Uno de los copilotos salió de la cabina y les dijo: —Ajústense los cinturones de seguridad. No tardaremos en aterrizar.

Luego se inclinó junto al más próximo de los hombres sentados frente a Eve y Jonathan, y le susurró prolongadamente en el oído. El hombre asintió varias veces, y cuando el copiloto regresó a la cabina ajustó su cinturón y miró a Jonathan fijamente.

—Según parece —dijo—, fracasaron nuestros esfuerzos por mantener esto en secreto. Los diarios están en las calles de Washington con el anuncio de su arribo. En el aeródromo hay más gente que cuando llegó Lindberg, de modo que quiero que usted haga exactamente lo que le indicaré. Yo bajaré primero del avión y ustedes dos me seguirán de cerca. Mi amigo cerrará la fila. Seguiremos a nuestra escolta a través de la multitud hasta los coches que nos estarán esperando. La policía nos acompañará hasta la Casa Blanca.

—Comprendo —respondió Jonathan.

—Oiga —agregó el hombre, después de un breve titubeo—. Supongo que no será necesario que les diga esto, ya que sé entregaron por propia voluntad, pero les prevengo que éste sería el peor momento para cambiar de opinión.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Eve, sorprendida. El hombre se encogió de hombros. Su tono no era muy cordial.

—Dije que el consejo era probablemente innecesario, pero si deciden huir, quizás crean que el mejor momento será cuando puedan perderse entre la multitud. Yo no opino lo mismo.

—¿A qué diablos quiere llegar? —preguntó secamente Jonathan, impulsado por el tono de voz del agente.

—Las multitudes tienen una psicología extraña —explicó—, y nadie puede prever la reacción de ésta en particular.

El resto fue cortado por el zumbido de los reactores del avión cuando tocó tierra. Correteó por la pista, perdiendo velocidad, hasta que finalmente se detuvo. Los cuatro pasajeros se quitaron los cinturones de seguridad y se pusieron de pie. El copiloto atravesó rápidamente el avión para abrir la portezuela. El brillo enceguecedor de las lámparas de arco rompió la penumbra de la cabina. Los dos agentes marcharon adelante y bajaron por la escalerilla apenas ésta fue colocada en su lugar. Jonathan y Eve los siguieron.

La pista vacía estaba bañada por la luz áspera de cientos de reflectores, y más allá del resplandor, el horizonte les pareció de una impenetrable obscuridad. Del otro lado del cerco del aeródromo, y hasta donde alcanzaba la vista, había una sólida masa de gente. Se había desparramado por los portones y las oficinas del aeródromo, contenida por cordones de policías, soldados y barreras de sogas. Por un instante Jonathan sólo percibió una sensación de frío horror, sin comprender el motivo. Y entonces lo captó súbitamente. Una masa de gente como ésa debería de haber emitido algún sonido, algún signo de vida. Pero no había nada parecido. Sólo un silencio negro y ominoso. Un silencio que descargaba contra las cuatro personas que se encontraban en la escalerilla, olas de hostilidad que las golpeaban con el impacto de un puñetazo.

Por algún motivo la multitud parecía una enorme pantera negra... silenciosa, acechante, mortal. Inmóvil, pero con la terrible fuerza de sus músculos tensa y lista para saltar. Cinco segundos después que Jonathan y Eve hubieron salido del avión, hubo un impulso súbito y simultáneo de la masa hacia adelante, como si se tratara de una entidad única. El dique de soldados vaciló, retrocedió, osciló y resistió. Pero durante la fracción de segundo en la que pareció que la barrera podría romperse, Jonathan sintió un sudor frío en las palmas de las manos. Si el movimiento hubiese sido acompañado por algún sonido vocal —un rugido o un grito—, quizás habría sido soportable. Pero ese avance instintivo y casi irresistible en un silencio absoluto fue más amenazante que cualquier cosa que hubiese conocido. Percibió que un grito, una pequeña brecha en la barrera policial, desataría una violencia que desafiaba a la imaginación.

Tomó el brazo de Eve y descendió temblorosamente los pocos peldaños que faltaban para llegar al suelo. Durante su labor como periodista había visto a muchas multitudes en acción, pero nunca una como ésa. Cuando sus pies tocaron el asfalto fueron rodeados por un pelotón policial. Toda la situación tenía un horrible tono de irrealidad. Como figuras de un ballet trágico, atravesaron la pista hacia la salida. Nadie habló. Jonathan percibió el movimiento tenso del cuerpo de Eve, que caminaba a su lado, y captó su temor cuando ella le tomó el brazo. Las botas claveteadas de la escolta policial retumbaban en el inmenso silencio como los redobles medidos de un tambor gigantesco.

Mientras avanzaban, la muchedumbre se convirtió en un rostro y éste tenía un millón de ojos, y éstos se transformaron en una gigantesca órbita que seguía todos sus pasos con una peligrosa atención. Pasaron frente a la barrera de la entrada del aeródromo, y el ojo los siguió. Se encaminaron hacia el coche que los esperaba, y el ojo los siguió. El ojo los siguió por las calles de Washington, en el camino hacia la Casa Blanca. Y los ruidos del tránsito y los guiños llamativos de los letreros luminosos no tuvieron ningún efecto sobre el silencio tangible, extraño y amenazante que flotaba en la ciudad.

Cuando llegaron a la Casa Blanca fueron conducidos inmediatamente al despacho del presidente. Este los recibió de pie, estrechó sus manos cordialmente, y les señaló las dos sillas.

—Me alegra mucho de que por fin podamos conocernos —dijo.

Jonathan respondió a la presentación con una voz un poco temblorosa, y buscó el atado de cigarrillos que le habían dado en el avión.

—¿Tiene inconveniente en que fume, señor?

—De ningún modo.

Jonathan le ofreció uno a Eve, y encendió el de ella y el propio.

—Me disculpará —manifestó—. Pero la llegada fue un poco impresionante.

—¿Hubo alguna dificultad? —inquirió el presidente, frunciendo el ceño.

Jonathan lanzó una nube de humo y lo aspiró, meneando la cabeza.

—No, señor. No ocurrió nada. No sé cómo explicarlo. Fue... fue simplemente macabro.

—Sí —asintió el presidente—. Creo entenderlo. Es el silencio. La tensión es inaguantable. No se la puede evitar en Washington. Dudo que se la pueda evitar en algún lugar del mundo. Después del pánico y de la historia de estos últimos días, parece el vacío en el núcleo de un ciclón. Estamos todos crispados, esperando la segunda embestida —el presidente puso las manos detrás de su espalda, atravesó la mitad del cuarto y luego se volvió hacia ellos. Los miró fijamente durante tanto tiempo, que Eve y Jonathan empezaron a sentirse incómodos—. ¿Se les ocurrió pensar —preguntó finalmente— lo que significa ese silencio?

—Creo que no lo entiendo bien, señor —murmuró Jonathan.

—Debería entenderlo —respondió seriamente el gobernante—. Usted es el responsable de esto. Me temo que si ustedes no cooperan más que el profesor Bochner, este silencio del que hablamos no tardará en ser quebrado... y no quiero pensar lo que deberemos enfrentar si eso ocurre.

Jonathan abrió la boca para hablar, pero el presidente levantó la mano.

—Antes de decir algo, déjeme terminar. Estoy seguro de que no ha sido fácil para ustedes. Sé que no pidieron estas responsabilidades. Estoy convencido de que tuvieron motivos para desaparecer y para negarse a hablar, pero... es posible que hayan estado tan preocupados con sus propios problemas que olvidaron que éste tiene otro aspecto... que puede ser más complicado que el de la situación personal de ustedes. Y ahora quiero que lo vean con claridad. Hace pocos días el mundo se enfrentó con un problema que no tiene paralelo en la historia. En nuestros cielos aparecieron naves espaciales de otra raza: en nuestro éter estuvo la voz de una inteligencia extraña, una inteligencia, según parece, inmensamente superior a la nuestra. Fue más que suficiente para arrastrar las emociones de la gente hasta un punto crítico. Pero hubo algo más. El Extraño nos planteó un enigma. Quizás la respuesta signifique la diferencia entre la vida y la muerte de nuestro mundo. Por otra parte, la respuesta podría no cambiar en lo más mínimo nuestra forma de vida. La dificultad consiste en que no lo sabemos. Somos personas de mucha imaginación. Nos alimentaron con fantasías científicas, invasiones del espacio y monstruos de Marte durante dos generaciones, y estamos asustados. El miedo es un veneno peligroso, y se alimenta de la ignorancia. Hasta que conozcamos la respuesta al enigma, seguiremos asustados. En todo el mundo hay sólo cuatro personas que pueden dar esa respuesta —y al ver la expresión de sorpresa de sus interlocutores, el presidente explicó: —Sí, cuatro. Son pocos los que saben que la muchacha china ha muerto —pasó por alto la exclamación horrorizada de Eve y agregó: —Síganme.

Se acercó a la ventana y corrió las cortinas. Jonathan y Eve se acercaron lentamente a él. La gente estaba del otro lado de la verja que había sido erigida alrededor de la Casa Blanca. Permanecían en la obscuridad, o bajo el resplandor de los faroles callejeros, envueltos en un negro mar de silencio.

—Ahí está el pueblo —dijo el presidente—. Olvídense de ustedes por un momento. Piensen en lo que ellos deben de sentir. En un nivel más personal, piensen en lo que sentirían ustedes si fuesen padres de familia y no supiesen si hay un futuro para sus hijos. Piensen en lo que sentirían con respecto a dos personas capaces de contestar la pregunta acerca de ese futuro, y que no pueden ser halladas. ¿Les extraña que estén esperando? ¿Les extraña que hayan permanecido en silencio cuando bajaron del avión? ¿Les extraña que el silencio esté cargado de hostilidad?

El presidente dejó caer lentamente la cortina y se encaminó hacia su escritorio. No se sentó: permaneció levemente inclinado hacia adelante, con los nudillos apoyados sobre la superficie lustrada, mirando a Jonathan y Eve. Ninguno de ellos se había vuelto. Permanecían mirando la cortina que había vuelto a quedar en su lugar pocos centímetros delante de sus ojos. Entonces Eve estiró la mano y volvió a correrla, para poder mirar nuevamente hacia afuera. Jonathan se volvió y se encaminó hacia el centro del cuarto. Parecía cansado y agobiado.

Se sentó en una silla y ocultó el rostro entre las manos. No miró a Eve, ni ella lo miró a él. El presidente esperó mientras el mundo exterior se colaba en el espacio cerrado por las cuatro paredes de la habitación y lo llenaba, hasta que no pareció quedar lugar para nada más. Finalmente, Jonathan levantó la cabeza. Sus ojos se encontraron con los del presidente.

—Suponiendo —dijo con voz ronca—, suponiendo que la única forma de merecer la confianza de esa gente fuese no diciendo nada...

Capítulo 27

La ejecución de Joseph Gregor por crímenes contra el Estado se llevó a cabo el 24 de julio por la mañana, apenas seis días después del primer contacto de los Extraños con los habitantes de la Tierra. Posteriormente, el 29 de julio, el Gran Conductor recibió un urgente llamado telefónico de la Villa, informándole que Ivan se encontraba en condiciones de hablar.

Exactamente once minutos más tarde entraba en la habitación del hospital donde estaba el muchacho. Sentado en el lecho, Ivan parecía mucho más delgado y extraordinariamente pálido. El drástico tratamiento al que había sido sometido para apresurar su mejoría había puesto su debilitado cuerpo al borde de la muerte en más de una ocasión. Todavía estaba lejos de encontrarse bien, y era dudoso que volviese a ser el de antes. El cuerpo humano tiene un límite de resistencia, antes de ser permanentemente afectado. Pero el bienestar físico de Ivan durante el resto de su vida, podía ser sacrificado. Los médicos habían recibido órdenes de ponerlo en condiciones de hablar. Lo habían conseguido, y se consideraban más que afortunados.

El médico de cabecera habló al oído del Conductor.

—Puede contestar cualquier pregunta, pero acaba de recobrarse. Su estado todavía puede ser calificado como crítico. Si su vida y su integridad mental tienen importancia para el país, deberá proceder con cautela. Después de haber sufrido una crisis de este tipo es diez veces más fácil producir otra parecida. Si tiene una recaída, volverá al estado anterior y no podremos garantizar su mejoría.

El Conductor no era tonto. A veces su cólera lo llevaba a cometer actos poco inteligentes, pero cuando se encontraba, como en este momento, en plena posesión de sus facultades, podía ser peligrosamente astuto. Asintió, manifestando su comprensión. Se acercó al lecho de Ivan y se instaló en una silla.

—Sargento Godofsky —comenzó—. Quiero que sepa cuánto nos alegramos de que se haya mejorado de sus sufrimientos. He declarado fiesta nacional para celebrar su curación —Ivan logró esbozar una sonrisa—. La forma en que lo trató Gregor fue imperdonable —un brillo de temor apareció en los ojos de Ivan, y el médico hizo un gesto de prevención con la cabeza—. Sin embargo, —continuó el Conductor—, comprendimos que sus estallidos fueron provocados por la cólera cuando interpretó mal su negativa a hablar. El incidente es lamentable pero explicable. No quiero hacerle demasiadas preguntas en el día de su restablecimiento, pero nuestra nación está gravemente amenazada. Las naciones capitalistas ya han exigido nuestro retiro de Alemania y Polonia. Como no tenemos defensas, nos hemos visto obligados a iniciar la evacuación. El prestigio ruso se está desmoronando en todo el mundo. El gran coraje y el espíritu de nuestro pueblo están siendo humillados frente a los imperialistas de Occidente. Nos amenazan con la destrucción total si no accedemos a sus exigencias. Usted, y sólo usted, puede salvar a su patria y a su pueblo.

Del otro lado de la cama, el médico de cabecera tenía fuertemente apretados los labios, y en su rostro había una expresión de ansiedad. Nunca había esperado que sometiesen al muchacho a ese tipo de presión, por muy delicadamente que fuese ejercida. Notó señales de tensión en el rostro de Ivan, y un comienzo de desvanecimiento en la reacción del muchacho. Repitió su ademán de prevención al Conductor. Pero éste no se mostraba dispuesto a dejarse disuadir. El mismo instinto que le había permitido obtener tantas victorias políticas, le decía que debía hacer entonces la gran jugada, porque de lo contrario quizás perdería para siempre la oportunidad.

—Antes que diga nada —prosiguió el Conductor—, deseo que comprenda que el pueblo ruso ya no lo considera un traidor. La trasmisión que escuchó y el diario que leyó daban informes apresurados. Si yo me hubiese enterado los habría prohibido. Pero considerando que eso no ocurrió, deseo pedirle disculpas en nombre del Estado por la injusticia de la que fue objeto. Como muestra del respeto y la admiración que les merece a sus leales compatriotas, tengo el placer de hacerle entrega de esta condecoración —sacó del bolsillo un estuche chato de terciopelo rojo, lo abrió y sacó una medalla—. Además del feriado en su honor, sargento Godofsky, sus compatriotas le hacen entrega de la Orden del Conductor.

Prendió cuidadosamente la medalla en la pechera del camisón de Ivan. Era un audaz engaño que en ocasiones normales habría resultado tristemente obvio. Pero Ivan estaba enfermo. No se encontraba en situación de analizar los motivos ocultos detrás de este gesto ni de juzgar su veracidad. A pesar de su estado, sin embargo, comprendió vagamente que lo honraban más de lo creíble. Sólo consiguió recordar confusamente que su patria estaba siendo amenazada de destrucción por aquellos que habían traicionado su juramento. Él tenía la única arma contra esa amenaza. Una vocecilla le dijo en el subconsciente que necesitaba tiempo, pero éste le faltaba. Debía hablar entonces, antes de que fuese demasiado tarde. Todos sus instintos lo inducían a no violar el juramento solemne hecho en la nave espacial. ¿Pero qué otro recurso le quedaba? Nadie podía ayudarlo. Como si llegara de una gran distancia, volvió a oír la voz del Conductor que le hablaba nuevamente.

—... su padre y sus hermanos en su último sacrificio.

¡Su padre! El rostro de ese hombrecillo flaco y nudoso surgió súbitamente en su memoria. Había muerto defendiendo al país contra los invasores alemanes. ¿Qué habría pensado mientras su sangre empapaba el barro de Stalingrado si en el momento de su muerte hubiera sabido que algún día su hijo titubearía en usar una fuerza capaz de salvar al país de otro invasor? ¿Y los hermanos, que habían atraído el fuego de la artillería rusa sobre sus cabezas porque los alemanes habían rebalsado sus posiciones? Ellos también habían muerto en defensa de su tierra. ¿Tendrían un momento de paz si él permitía que fuese destruido todo aquello por lo que ellos habían combatido? Había una sola respuesta. Levantó los ojos. Todos lo estaban mirando, a la expectativa.

Con voz baja, casi inaudible, empezó a hablar. Relató laboriosamente todas sus experiencias a bordo de la nave espacial; el significado y el poder de la caja negra, su área de destrucción, la forma de utilizarla, el método para abrirla. Contó todo, sin omitir nada, excepto el pacto con las otras cinco personas. Mejor dicho, todo menos una cosa. En algún lugar de su subconsciente la misma vocecilla que le había pedido tiempo pidió ahora un resto de honor. Le susurró, a través de la bruma de la debilidad y del dolor que todavía había una forma en la que podría mantener parte de su confianza en sí mismo, y él se aferró a esa única esperanza de salvación. El deber y la honestidad le exigían que divulgase la información que tenía, como medio de defensa contra la agresión. Pero si no revelaba que el poder de la bomba duraba sólo veintisiete días, quizás lograría evitar la destrucción de la mitad del mundo. Esta vez Ivan escuchó la voz, pero su vaga ilusión de que la bomba no sería utilizada estaba condenada al fracaso.

Cuando Ivan hubo terminado no se oyó ningún ruido en el cuarto. El Conductor asintió comprensivamente. Quien lo mirase no habría podido creer que no era un hombre humillado y dolorido por lo gigantesco de su responsabilidad. Ivan lo miró y creyó que no había colocado la información en manos que le darían un mal uso. El Conductor apoyó suavemente sus dedos sobre el brazo de Ivan.

—Todos sus compatriotas le estarán agradecidos por estas revelaciones —manifestó—. Sólo le falta cumplir con un deber. Usted está enfermo. Si algo malo le ocurriese, Rusia quedaría inerme, a merced de sus enemigos —metió la mano en el bolsillo y sacó la caja negra—. Debe abrirla —agregó.

El médico que contemplaba la escena desde el otro lado de la cama contuvo el aliento. No le parecía posible que el muchacho resistiese la prueba, y sin embargo no se atrevió a intervenir.

Ivan titubeó brevemente, y entonces estiró su mano delgada y pálida y tomó la caja con dedos temblorosos. La sostuvo sobre la palma y la miró; entonces levantó lentamente la cabeza y paseó los ojos de un rostro a otro con una patética expresión de ruego. Los rostros le devolvieron la mirada con intensidad, impasibilidad, temor; pero en ninguno había una expresión capaz de ayudarlo a decidirse. Sus ojos se detuvieron sobre el rostro del Conductor.

Interiormente éste hervía de incertidumbre. Comprendió el riesgo que corría: sabía que se encontraba en un momento crucial. Si el muchacho se negaba, era casi seguro que nunca conseguirían persuadirlo de que abriese la caja. Con un esfuerzo conservó en su rostro una máscara de benévola comprensión. Sus ojos parecían pedir perdón por las exigencias que estaba haciendo.

Ivan apartó los ojos de las facciones del Conductor, y miró nuevamente la caja.

—¿No podría —susurró, y en su voz flotó el mismo tono implorante de un niño que llora en la obscuridad—, no podría esperar?

La voz de Ivan le indicó al Conductor que había triunfado.

—Haga lo que desee —dijo suavemente—. Ni siquiera sé si yo tendría el coraje de abrir esa caja en su situación. Sólo puedo pedirle que recuerde nuevamente el compromiso con sus compatriotas y con lo que usted considera que es justo.

Ivan levantó la caja hasta la altura de sus ojos, que estaban anegados en lágrimas. La miró durante un largo rato. De pronto la caja estuvo abierta. Todos contuvieron una involuntaria exclamación de sorpresa. Las tres cápsulas doradas con su extraño brillo, yacían en su lecho de espuma blanca. Los que tenían la vista clavada en ella creyeron percibir sus emanaciones de fuerza, tangibles como las olas de calor de un alto horno.

El Conductor estiró lentamente la mano y tomó la caja. La sostuvo sobre la palma de su mano. Miró su contenido. Experimentó Una sensación de triunfo tal como nunca la había conocido; la sensación de un poder mayor del que nunca habría creído posible. Tenía en su mano, para hacer lo que quisiera con ella, una fuerza más potente, más terrible que todo lo que el mundo había imaginado. ¡En la palma de su mano!

Se puso de pie. Había olvidado a Ivan. Había olvidado a los que lo rodeaban. Había olvidado todo, excepto que ahora, en ese momento decisivo, era el hombre más poderoso de la historia del mundo.

Salió lentamente de la habitación.

Capítulo 28

La inaguantable tensión se mantuvo durante tres días, después de la entrevista de Jonathan y Eve con el presidente. Durante esos tres días el gobierno, con la esperanza de evitar el pánico, lanzó boletines cautelosos y ambiguos, informando que “se habían hecho algunos progresos” en el interrogatorio de Eve y Jonathan. Pero en la mañana del cuarto día, cuando al público le resultó evidente que o se negaban a hablar o el gobierno no quería revelar lo que decían, se rompieron las barreras.

Todo empezó con un grupo de agitadores y granujas de los suburbios de Washington. Marcharon por las calles con carteles: ¡QUE NOS DIGAN LA VERDAD! — ¡LOS TRAIDORES A LA HORCA! ¡HÁGANLOS HABLAR! — ¡MUERAN LOS VENDIDOS A LOS MARCIANOS! Cuando llegaron a la Casa Blanca eran cinco mil. Tuvieron que acudir las tropas y la policía, y antes de que la manifestación se dispersara había un policía muerto y doce revoltosos gravemente heridos.

El incidente provocó tumultos parecidos en todo el país. Pocas horas más tarde la mitad de los Estados Unidos se hallaba bajo la ley marcial, mientras los saqueos, las sublevaciones y el pánico se convertían en catástrofes nacionales. Las repercusiones, naturalmente, fueron inevitables. La industria se paralizó, los barcos no fueron descargados, se interrumpieron los transportes. Dos días más tarde, grandes porciones del país se encontraban al borde del hambre. Las epidemias estallaron debido al descuido de las obras sanitarias. Los demagogos, los agitadores, los criminales y los fanáticos se hicieron fuertes.

La mayoría de los ciudadanos inteligentes y disciplinados que predicaban la paciencia y la comprensión vieron ahogadas sus voces por el desborde de violencia. Aquellos que formaron organizaciones para combatir el pillaje y el crimen se encontraron librando batallas desiguales contra las fuerzas del desorden. Fue la crisis más grave en la historia de la nación.

En Washington, donde habían comenzado las primeras demostraciones, los dignatarios visitantes eran escoltados por las calles por coches blindados con fuerte guardia militar, y no era raro que los destacamentos tuviesen que librar varios combates con los revoltosos antes de llegar a destino.

La Casa Blanca misma parecía una fortaleza sitiada. En el césped que limitaba sus terrenos aparecieron antiestéticas alambradas electrificadas, y los emplazamientos de ametralladoras florecieron en los jardines. Detrás del cerco de alto voltaje destacamentos de soldados armados miraban fríamente a través de las barreras a las multitudes intranquilas.

A Jonathan, Eve y el profesor Bochner se les había permitido finalmente reunirse, pero permanecían en la Casa Blanca bajo severa vigilancia. Ninguno de ellos había dormido mucho en los días pasados desde el encuentro con los Extraños, pero en Jonathan, que siempre había sido delgado y nervudo, era en quien más se manifestaban los efectos de la tensión y de las noches sin sueño. Tenía las mejillas hundidas, y sus ademanes eran bruscos y mal coordinados. El profesor había perdido su atrayente vivacidad y el rubor infantil que habían caracterizado su aspecto físico. De los tres, Eve era la menos afectada, sobre todo en su aspecto exterior. Consolaba a Jonathan lo mejor que podía, y lo compadecía cuando no lo lograba. Pasaba días y noches escuchando sus coléricas protestas contra los Extraños, que, según insistía, habían traicionado su promesa, y hacía todo lo posible por arrancarlo de sus frecuentes períodos de depresión.

En ese momento lo miraba mientras él se paseaba por la habitación.

—No podemos permanecer aquí de brazos cruzados —dijo con acento cortante—. Reconozco que si explicamos la verdad, las cosas podrían empeorar. Pero faltan casi tres semanas para que expiren los veintisiete días. Al vencer ese plazo el mundo habrá retrocedido mil años. Es posible que nuestra economía no se recupere nunca. Ya tenemos enfermedades, comienzos de escasez, las fuerzas policiales están casi destruidas; no podemos continuar así. Digámosle algo a la gente. Digámosle que las cajas son un regalo de los Extraños, que contienen un polvo benéfico, pero que debemos descubrir cómo se abren los estuches antes de poder utilizarlo.

El profesor meneó la cabeza. Durante los últimos días su voz se había hecho mucho más gutural, cosa que ocurría siempre que sufría una tensión.

—Jonathan, quieres hacer algo bueno, pero te equivocas.

—¿Por qué me equivoco? —inquirió Jonathan coléricamente.

—Porque no dices más que palabras. Tú mismo sabes que no dará resultado, que nadie lo creerá. Si estas cajas fuesen algo benéfico lo habríamos anunciado inmediatamente. Ninguno de nosotros habría huido. Y si las cajas contuviesen una fuerza positiva, Eve no hubiera tirado la suya al mar. Ya adivinaron qué significan las cajas y por eso tienen miedo.

—¿Entonces qué haremos? ¿Nos quedaremos aquí y dejaremos que el mundo se destruya a sí mismo? En esta forma los Extraños podrán invadirnos, aunque no usemos la bomba.

—Exageras, Jonathan —murmuró el profesor sonriendo—. El mundo no puede aniquilarse solo en tres semanas más, por mucho que se esfuerce y aunque sufra hambre y enfermedades.

—Pero no le faltará mucho —dijo Jonathan amargamente. Se acercó a la mesa, tomó un cigarrillo e hizo chasquear el encendedor—. ¡Todas esas pamplinas acerca de su ética y de su intención de no entregarles las bombas a los gobiernos! ¿Dónde diablos está la diferencia? En lugar de hacer el anuncio, podrían habérselas dado al Kremlin.

—Creo que no eres justo con los Extraños —afirmó el profesor.

—¡Justo! —exclamó Jonathan.

—Dale una oportunidad —intervino Eve, acercándose a Jonathan.

—Lo lamento, Klaus —murmuró Jonathan, aplastando su cigarrillo—. Continúe.

—Lo he pensado mucho —manifestó el profesor tranquilamente—, y creo que no han procedido mal. Se ajustaron a la letra de su promesa. Dijeron que no nos invadirían y cumplieron. Dijeron que les entregarían las bombas a cinco personas escogidas al azar, y lo hicieron. Afirmaron que no ejercerían ninguna presión exterior sobre el mundo para que usase el arma, y fue cierto. Aseguraron que toda presión vendría de los mismos habitantes de la Tierra. Si hubiésemos sido astutos, habríamos previsto su estrategia en esas palabras. Debemos recordar que no nos entregaron esta energía por puro capricho. Ellos luchan por sus vidas, y no sólo por sus vidas sino por la existencia misma de su raza como nosotros luchamos por la nuestra. Y creo que han luchado honradamente.

—Pero el anuncio... —volvió a decir Jonathan.

—El anuncio era inevitable —lo interrumpió decididamente el profesor. Como dije antes, fuimos estúpidos al no preverlo. Repito que luchan por sus vidas. Y habría sido ridículo por parte de ellos entregarles las cajas a cinco personas y conformarse con eso. En esas circunstancias habría una probabilidad contra un millón de que las bombas fuesen utilizadas. Incluso en la forma en que han ejecutado este plan han corrido el gran riesgo de que las bombas no fuesen usadas, y quizás todavía pierdan su juego. Si tenemos en cuenta que, en caso de desearlo, podrían haber repartido algunas bombas por nuestro planeta para luego entrar tranquilamente en él, yo creo que se han comportado en una forma más que honorable. Debes recordar que hace cuatro siglos que nos están observando. ¿Se te ha ocurrido pensar qué faceta insignificante de nuestra cultura podría merecer el calificativo de “admirable” en estos cuatro siglos? Comparándola, claro está, con dos guerras mundiales, media docena de grandes revoluciones, la esclavitud, la intolerancia religiosa y una constante declinación de los valores morales y espirituales, todo rematado por los signos de admiración de Buchenwald e Hiroshima. El milagro es que en este marasmo de irresponsabilidad criminal hayamos encontrado tiempo para levantar algunos monumentos duraderos en el mundo de la música, del arte y de la ciencia. Sin embargo y a pesar de nuestros antecedentes, los Extraños no han tratado de juzgarnos. Simplemente nos presentaron, maravillosamente aumentado, el dilema que debemos enfrentar desde que Enrico Fermi construyó la primera pila atómica.

Pero todavía Jonathan no estaba convencido:

—Yo creo que en lo que a nosotros nos concierne, no es tanto una elección como un ultimátum: ¡callen o mueran! Además, ¿quién puede entender a una raza tan absurda como ésa? Necesitan nuestro planeta, pero no quieren tomarlo. Parecen considerarnos inferiores a las bestias, y sin embargo no nos matan. Nos dan un arma que esperan que usemos, y sin embargo logran dar la impresión, en alguna forma, de que desean que no lo hagamos. Si están tan llenos de amoroso desinterés, ¿cómo es que tenían a su alcance quince lindas piezas brillantes de exterminadores humanos superespeciales para ponerlos en nuestras manos?

—Jonathan —dijo el profesor—, tú olvidas un detalle importante. ¿No comprendes lo ridículo que sería su ultimátum, si fuésemos un pueblo moral e intelectualmente maduro?

—¿A qué se refiere?

—Trata de imaginar —manifestó el profesor, sonriendo tristemente— lo que habría ocurrido si no fuésemos fundamentalmente una forma de vida neurótica. Los Extraños nos hubieran secuestrado, nos hubieran regalado las bombas y nosotros, al volver a la Tierra, nos habríamos maravillado de nuestra extraordinaria aventura, y habríamos tirado las cajas a la cloaca más próxima. Al producirse el anuncio, habríamos explicado lo sucedido. Todo el mundo se hubiese reído de ese ridículo acontecimiento para volver luego a su trabajo. Quizás, como gesto de cordialidad, habríamos invitado a los Extraños a compartir todo el espacio que queda disponible en nuestro planeta, y eso es todo. Pero en lugar de hacer lo que acabo de decir, volvimos a la Tierra después de haber jurado mantener el secreto. ¿Por qué? Porque teníamos miedo... miedo del conocimiento que poseíamos, miedo de los resultados si la verdad se hacía pública, porque sabíamos que nosotros, la raza humana, ofrecíamos tanto peligro con las bombas en nuestro poder como una criatura con un rifle de largo alcance en sus manos.

—Todo lo que usted dice puede ser cierto, profesor —dijo Eve después de un prolongado silencio—, pero esto no resuelve nuestro problema. ¿Qué haremos?

—Debe de haber alguna solución —murmuró Jonathan—. ¡Tiene que haberla!

El profesor tiró de su ceja derecha.

—Si... sí por lo menos me dejasen trabajar con las cápsulas.

—¿Tiene alguna idea? —preguntó Jonathan levantando bruscamente la cabeza.

El profesor se mordió el labio inferior y se quitó los lentes.

—No lo sé... —dijo—. No pretendo saber ahora cómo funcionan, pero si pudiese estudiar una de ellas, quizás lo lograría.

—¿Qué lograría? —inquirió Eve, ansiosamente.

El profesor lanzó un profundo suspiro y volvió a colocar sus lentes sobre la nariz.

—No tiene importancia. En realidad no es una idea. Es simplemente una impresión de que sé algo que no puedo sacar a la superficie de mi mente. Y como no parece haber esperanzas de que consiga las cápsulas, supongo que incluso es inútil pensar en ello.

Eve y Jonathan se miraron con desconsuelo. Pero para el profesor el decir que era inútil pensar en las cápsulas no equivalía a poner en práctica sus palabras. No podía apartar su mente de la certidumbre de que había olvidado algo de vital importancia.

En su subconsciente se refugiaba una idea escurridiza, que se negaba a salir a la luz. Sabía que en una forma u otra se relacionaba con la cajita negra, y sabía que durante la última hora había estado más cerca de ella que en ningún otro momento desde la llegada del Extraño, pero no podía adivinar cómo o por qué había estado tan cerca.

Capítulo 29

En el gran salón de conferencias del Kremlin, en Moscú, el Conductor se puso dramáticamente de pie, en la cabecera de la larga mesa de madera de teca lustrada. A ambos lados de él se encontraban su estado mayor, los personajes más importantes del partido gobernante, los cerebros claves de cada departamento del Estado. El Conductor los miró detenidamente. A pesar de su corta estatura, de las gordas fauces y de los ojillos de cerdo, emanaba de él en aquel momento una especie de dinámica grandiosidad. Eran evidentes la firme decisión impresa en su mandíbula y el brillo de audacia de sus pupilas. Sus ideas podían ser acertadas o no, pero uno comprendía instintivamente que se encontraba frente a un hombre de convicciones fanáticas acerca de la validez de tales ideas y poseído del implacable propósito de ponerlas en ejecución.

Agrupados a su alrededor había hombres muy superiores intelectualmente. Y sin embargo, había en su persona una consciencia del poder que no dejaba dudas de que él y sólo él era el Conductor. A su lado, sobre la superficie desnuda de la mesa, había una cajita negra abierta en forma tal que los más próximos al dictador podían ver en su interior las tres cápsulas de inimaginable potencia. El Conductor paseó lentamente sus ojos de un rostro a otro, pesando en ese breve instante la capacidad, la lealtad, la audacia de cada uno. Cuando hubo terminado su escrutinio pareció satisfecho. Levantó un brazo y señaló con un dedo la cajita colocada sobre la mesa.

—Ahí —dijo— está el dominio ruso del mundo.

Hubo un murmullo de asombro. El Conductor dejó que esa sensación se arraigase y, cuando la atención de todos se centró en la caja, levantó ésta cuidadosamente y dijo:

—Todos ustedes saben lo que es esto. Es la caja entregada a Ivan Godofsky por los habitantes del espacio. Notarán que el estuche está abierto y su contenido intacto. En el momento de entrar a este salón, era la única caja de este tipo abierta en el mundo. Una, como ustedes saben, fue destruida cuando la muchacha china se suicidó. Otra yace en el fondo del océano. Otras dos están en manos norteamericanas, pero sus poseedores no sólo se niegan a abrirlas, sino también a divulgar su significado. Sin embargo, el Sargento Godofsky, que es un verdadero patriota, me dijo el secreto de su caja. Y al abrirla para nosotros nos entregó el mundo.

Nadie dejó de percibir el tono de ironía encerrado en las palabras “un verdadero patriota”. Todos sabían algo acerca de los métodos empleados para persuadir al “verdadero patriota” a revelar los secretos de la caja. Tampoco habían pasado por alto la prevención implícita en la ejecución de Gregor. La devoción limitada a la causa no era suficiente. Debía estar unida a una serie de triunfos en el cumplimiento de las órdenes del Conductor.

Este inclinó levemente la caja para que todos los miembros del grupo pudiesen ver las cápsulas.

—Cada una de estas cápsulas —agregó— tiene mil veces el poder de una bomba-X. Cada una de ellas tiene un área circular de destrucción absoluta con un diámetro de mil millas. Dentro de esa zona no hay ninguna defensa ni medio de protección que pueda evitar la muerte instantánea de todos los seres humanos. Además, no quedan radiaciones residuales. El arma es inofensiva para todos los tipos de vida, excepto la humana, y para cualquier forma de vegetación que exista en la Tierra. El arma está diseñada sólo para destruir la vida humana. Le fue entregada al sargento Godofsky por los Extraños, que esperan que nos borremos de la superficie de la Tierra. Su moral —explicó sarcásticamente— les impide invadir otro planeta, pero piensan ocupar las dos terceras partes de éste si las mismas quedan libres de habitantes humanos. Amigos, estoy decidido a emplear esta arma para dominar el mundo —hizo una pausa dramática y observó las expresiones de asombro de los que tenía frente a él, dando tiempo para que la importancia de sus palabras hiciese pie antes de continuar—. Repito, estoy decidido a emplear esta arma para dominar el mundo. La usaré en determinado momento y en determinada forma, de tal manera que nuestra seguridad no correrá grave peligro. Y cuidaré también de que los Extraños no ocupen nunca este planeta, limitando la destrucción de la humanidad a !a destrucción de los Estados Unidos —sonrió fríamente—. Veo que ustedes dudan, amigos. Contestaré sus preguntas. ¿General Zamki?

El general se puso de pie. Al hablar, escogió cuidadosamente las palabras:

—¿Podría explicar cómo piensa realizar la conquista del mundo?

—Haré pública la noticia de que hemos abierto la caja, y le anunciaré a todo el mundo la naturaleza y el poder de su contenido. Entonces les daré a entender delicadamente a los norteamericanos que deben retirarse de Europa y Asia y permanecer como buenos chicos en su propio campo de juegos.

—¿Y si se niegan? —preguntó el general, perplejo.

—Estoy dispuesto a destruir toda la vida en el territorio norteamericano.

Todo el grupo lanzó una segunda exclamación involuntaria. El general pareció desconcertado.

—Pero eso significará la guerra —dijo—. Una guerra que podría terminar no sólo con ellos, sino también con nosotros.

El Conductor clavó en el general una helada mirada de malevolencia.

—¿No aprenderá nunca, general? —preguntó, levantando súbitamente la voz—. Ninguno de ustedes aprenderá. No asimilen las enseñanzas de la historia. ¿No les queda nada en sus duras cabezas de las lecciones de Hitler y la Renania, de Mussolini y Etiopía, de Japón y Manchuria, de Munich y Checoeslovaquia? ¿Es que tendré que meterles las ideas en la cabeza con un taladro? ¡Los norteamericanos son apaciguadores! Siempre lo han sido. Y los ingleses también. ¿Acaso piensan, por un segundo, que el pueblo norteamericano permitirá una guerra de desgaste por unos pocos bastiones lejanos como Berlín y Formosa? Nunca. Los norteamericanos no han iniciado nunca una guerra, y no lo harán ahora. Protestarán y hablarán y amenazarán, harán concesiones, pero cuando estén seguros de que hablamos seriamente, de que dispararemos las cápsulas si ellos no se retiran... volverán a territorio norteamericano y nos dejarán el resto del mundo. Y éste será el primer paso. Con la partida de los soldados, de la experiencia y del dinero norteamericanos de Europa y Asia, nada podrá detenernos. Toda Europa, Asia, África y Australia, y la tambaleante Inglaterra se convertirán en los Estados Unidos de Rusia. Ustedes, amigos, podrán escoger sus puestos en el nuevo orden del mundo. Los norteamericanos, que siempre creen lo que quieren creer, se dirán que no tenemos más ambiciones territoriales y no lanzarán sus bombas contra nosotros porque, además de su repugnancia nacional a dar el primer golpe y precipitar la guerra, tendrán miedo. Todos sus huevos estarán en una sola canasta; y la canasta, amigos, son los Estados Unidos de Norte América. Con estas tres cápsulas podremos aplastar todos los huevos de un solo golpe. Ellos, por otra parte, no podrían destruir el resto del mundo con sus dos cajas, aunque lo quisieran. Y así, una vez más, amenazarán y protestarán, pero no se atreverán a usar el arma que tienen... porque estarán en inferioridad numérica: nosotros tendremos tres cuartas partes del mundo contra la cuarta parte de ellos. Y cuando hayamos consolidado el resto del globo, amigos, lanzaremos estas pequeñas cápsulas contra los Estados Unidos a menos que los norteamericanos comprendan que ellos también son una colonia rusa les guste o no. Y les recordaré que si nos vemos obligados a utilizar esta arma para aniquilar, de una vez por todas, al pueblo norteamericano íntegro, no destruiremos, como lo haríamos con los proyectiles atómicos, sus grandes recursos e industrias. Quedarán a nuestra disposición. ¿Está claro?

El impacto de las palabras del Conductor se estaba haciendo sentir alrededor de la mesa. Los hombres allí sentados habían sido educados con la convicción de que algún día Rusia dominaría el mundo. Estaban convencidos de que una guerra contra los Estados Unidos era inevitable.

Pero la súbita comprensión de que la victoria absoluta en esa guerra se encontraba a su alcance, era algo más fuerte que su imaginación. Y sin embargo, hasta los más cautelosos de ellos veían que el plan tenía grandes probabilidades de éxito. Su única falla consistía en el razonamiento de que los Estados Unidos nunca habían comenzado una guerra y que por lo tanto no lo harían ahora. La única posibilidad de que el plan fracasase consistía en que quizás los norteamericanos se decidirían a ser los primeros en lanzar sus bombas. Indudablemente ése era un riesgo enorme; pero allí no había un solo hombre verdaderamente convencido de que los norteamericanos descargarían el primer golpe. Y si ellos no atacaban tendrían que retirarse al ver amenazada su propia existencia, y una vez terminada la retirada estarían definitivamente perdidos, porque se harían totalmente vulnerables.

Nadie dijo nada durante una pausa de cinco minutos, mientras el Conductor permanecía sentado, esperando. Y entonces a medida que las posibilidades del plan iban tomando forma en sus mentes, uno por uno los funcionarios empezaron a abandonar sus reflexiones y a dirigirse mutuas inclinaciones de cabeza. En algunos lugares se iniciaron conversaciones agitadas en voz baja. Las sillas eran empujadas hacia atrás, mientras se desechaban las dudas y surgían las primeras manifestaciones de entusiasmo. La grandiosidad macrocósmica del proyecto estimuló su imaginación. Empezaron a verse como gobernantes indiscutidos del mundo. Y en su mente apareció la imagen de los odiados norteamericanos, cuyo prestigio se derrumbaba frente al ingenio del ataque ruso.

El Conductor los contemplaba, mientras una sonrisa triunfal curvaba las comisuras de sus labios. Las voces aumentaron de volumen en el salón. Las discusiones se hicieron más acaloradas. Todos se habían puesto de pie, menos el Conductor. Una corriente de entusiasmo flotaba en la habitación, llevando en su seno a los hombres hasta la cúspide del éxtasis consagratorio. Nadie pensaba ya en el fracaso. Frente a cada par de ojos el cáliz dorado del éxito asumía una forma más real a medida que pasaba el tiempo.

El Conductor esperó que esa ebriedad llegase a su punto culminante. Entonces se incorporó:

—¿Estamos de acuerdo? —preguntó, y el coro de asentimiento fue mayor de lo que el Conductor se había atrevido a esperar cuando trazaba los planes para aquella reunión—. Entonces, amigos, sugiero que vuelvan a sus asientos y que empecemos inmediatamente nuestros planes estratégicos. Usted, general Zamki, ordenará una movilización total de las fuerzas rusas de tierra, mar y aire. Se responsabilizará de que cada pieza del aparato militar esté lista para entrar en acción instantáneamente. Concentrará sus tropas de ocupación en las fronteras, de modo que apenas se retiren las fuerzas norteamericanas puedan avanzar en cuestión de horas —se volvió hacia el jefe de Propaganda—. No necesito decirle, Davlovsky, lo que necesitamos en materia de publicidad. Usaremos fotografías ampliadas de la caja abierta, retratos de Godofsky como gran héroe ruso con la Orden del Conductor, la difusión internacional del poder potencial de la bomba, su alcance, área de destrucción, efectos y demás detalles. Y empiece a sugerir que los norteamericanos ya no son vistos con simpatía en Europa y Asia. Usted, Kukor, hará los arreglos para la ocupación del territorio norteamericano y preparará las comentes de inmigración. Usted, Bronin, se encargará de organizar el comercio y la industria rusos para que puedan tomar bajo su dirección los potenciales norteamericanos y europeos apenas estén a nuestro alcance. Quiero informes diarios de todos ustedes acerca de los progresos logrados y de las nuevas ideas que tengan. Cuentan con mi autorización para comisionar y emplear todo el personal y el material necesarios. Nada, entiendan bien, nada debe quedar sin hacer.

El Conductor se apartó de su silla, la volvió a colocar prolijamente en su lugar, se volvió y apoyó las manos sobre su respaldo. Miró a lo largo de la mesa.

Era el 31 de julio de 1964, exactamente dos semanas antes de la expiración del plazo de veintisiete días impuesto por los Extraños, y quizás sea importante consignar que se necesitaron sólo trece días desde el primer contacto con los Extraños para que el mundo se encontrase al borde de la guerra.

Capítulo 30

Dos días después del consejo de guerra ruso se efectuó otra reunión histórica de la Casa Blanca, en Washington. Fue convocada en un esfuerzo para reunir todos los conocimientos existentes acerca de las cajas negras, y para establecer algún tipo de política internacional para el manejo de la crítica situación del mundo. Estaban presentes el presidente de los Estados Unidos, el primer ministro de Gran Bretaña, el canciller de Alemania Occidental, cinco de los más importantes hombres de ciencia de esas tres naciones, y Jonathan, Eve y el profesor Bochner.

La reunión llevaba tres horas de duración, en las cuales no se había hecho ninguna proposición práctica, cuando el presidente llamó al agente norteamericano Li Wan para que los informase acerca de la muerte de la muchacha china: Su Tan.

Li habló con tranquilidad y en un inglés excelente, explicando cuáles eran las noticias que le habían traído, y relató que la caja hallada junto al cadáver de la muchacha no contenía las tres cápsulas acostumbradas, sino una pequeña cantidad de polvo gris. Terminó expresando su convicción de que esta diferencia podía tener alguna relación con la muerte de la joven. El presidente dio las gracias al agente, lo despidió, y se volvió hacia el terceto sentado en el extremo de la mesa.

—¿Alguno de ustedes puede confirmar en alguna forma la teoría del señor Wan, o agregar algo a la información que él nos dio?

El profesor conferenció en voz baja con Eve y Jonathan y se puso de pie.

—Señor presidente, caballeros... estos dos jóvenes me han autorizado a hablar en nombre de todos nosotros. Todavía no estamos en condiciones de arrojar más luz sobre el enigma de las cajas, pero nos parece inútil tratar de negar hechos que ya se han hecho evidentes. Es cierto que cada una de las cinco personas recibió como regalo una caja negra. Es cierto que en ese instante las cinco cajas eran idénticas. Es cierto que en el momento de nuestro encuentro con el Extraño juramos solemnemente que ocultaríamos al resto del mundo las cajas y su significado. La ruptura del pacto se debió a la estupidez en mi caso y a un lamentable accidente en el de la señorita Wingate. Desde el momento de su descubrimiento el mundo ha supuesto que las cajas son peligrosas. Esto no estamos dispuestos a admitirlo. Anteriormente ustedes dedujeron que el temor con que el mundo contempla las cajas se debe a nuestro silencio y que el caos de nuestros países es una consecuencia directa de ese temor. No lo negaremos. Simplemente reiteraremos nuestra invariable convicción de que a pesar del comportamiento irracional de la gente, nosotros seguimos el único camino posible. Ustedes ya deben sospechar, caballeros, la importancia que concedemos a nuestro silencio. A pesar de las presiones a las que fuimos sometidos hasta ahora, el secreto de las cajas sigue siendo nuestro. Ningún gobierno posee su explicación, y ningún gobierno la tendrá mientras podamos evitarlo. Les hemos dicho repetidas veces que exceptuándonos a nosotros, no hay en la Tierra un poder capaz de abrir las cajas. Y es cierto que con la muerte de su poseedor, el contenido queda inutilizado. No sabíamos, hasta que el señor Wan nos lo informó, qué cambios se producen en las cápsulas al morir su dueño. Ahora estamos todos enterados de que se pulverizan —hizo una pausa y continuó: —No se me ocurre nada nuevo para decir, excepto repetir, en mi nombre y en el de mis amigos —señaló con un ademán a Eve y Jonathan—, que por doloroso y aun nefasto que pueda aparecer nuestro silencio, deberemos persistir en él porque creemos, y lo que es más, sabemos, que lo que estamos haciendo es correcto.

—No pongo en duda sus motivos —intervino severamente el primer ministro—. Pero teniendo en cuenta que ustedes no han participado nunca en el plano internacional, es posible cuestionar su capacidad en la materia. Creo que...

Fue interrumpido por un golpe en la puerta. En respuesta a la orden del presidente entró un secretario que atravesó apresuradamente el cuarto. Le entregó una nota al gobernante y susurró algo apresuradamente en su oído. Desde las primeras palabras el presidente palideció y apretó sus labios en un rictus de amargura. Cuando el secretario hubo salido, el gobernante se puso de pie.

—¡Caballeros —anunció—, los rusos han abierto la caja!

El profesor contuvo una exclamación, y Eve lanzó un pequeño grito.

—Ivan Godofsky ha revelado —agregó el presidente— que cada una de las cápsulas de las cajas es un arma mil veces más poderosa que la bomba-X —se volvió hacia las tres personas que habían luchado durante tanto tiempo para mantener el secreto de aquella información—. Creo que entendemos por qué no quisieron divulgarlo —giró nuevamente y tomó una de las cajas, la estudió despaciosamente, casi con indiferencia—. Es increíble, caballeros, pero parece, si podemos creerles a los rusos, que cada una de estas pequeñas cápsulas tiene un área circular de poder letal de un diámetro de mil millas.

La revelación del presidente fue tan asombrosa que nadie reaccionó, y ni siquiera hubo un cambio de expresión en los oyentes.

—¿Alguno de ustedes desea confirmar o corregir estas informaciones? ¿Profesor Bochner? ¿Señorita Wingate? ¿Señor Clark?

El profesor, que era la imagen de la derrota, miraba el piso. Eve estaba pálida y conmovida. El rostro de Jonathan parecía grisáceo bajo del bronceado de su piel, pero su voz fue firme cuando enfrentó a la asamblea.

—Todo esto es cierto, caballeros. Los Extraños buscan un nuevo planeta que puedan ocupar cuando el de ellos sea destruido, porque su sol entrará en Nova el 17 de este mes. Hace cuatrocientos años que nos están observando. Su moral no les permite invadir nuestro planeta, pero sus investigaciones los han llevado a la conclusión de que estamos al borde del suicidio mundial, gracias a nuestro descubrimiento de la bomba atómica y a nuestro deseo aparente de utilizarla contra nosotros mismos. Nos dieron estas armas con la esperanza de que precipitarán la catástrofe que ellos, y algo llamado el Consejo Galáctico, parecen creer inevitable. No les interesa particularmente que nos destruyamos o no, porque creo que nos contemplan con una mezcla de piedad y desprecio, pero no quieren que aniquilemos, junto con nosotros, un mundo tan hermoso y rico como la Tierra. Por ello nos dieron un arma que destruirá sólo la vida humana, y esperan que la utilicemos antes de que pasen los veintisiete días, o sea con tiempo suficiente para permitirles ocupar nuestro planeta. Quizás ahora comprendan por qué nos hemos negado a hablar. Ninguno de nosotros estaba preparado para el anuncio hecho por los Extraños, y todos huimos aterrorizados por las preguntas que sabíamos que nos harían. Todos nosotros pensamos que el caos mundial era preferible a la destrucción de la raza humana. La señorita Wingate lanzó su bomba al mar. La muchacha china se quitó la vida para impedir que la caja fuese usada. El profesor retuvo la suya con la esperanza de descubrir el secreto de su energía. Yo guardé la mía como medio de protección contra la que poseían los rusos. Si he olvidado algo, o si quieren hacer algunas preguntas, trataré de contestarlas.

—¿Hay algún medio posible de protección contra los efectos de estas bombas? —preguntó serenamente el primer ministro.

—Ninguno —respondió Jonathan, apretando fuertemente las mandíbulas.

—¿Cómo abrieron la caja los rusos? —inquirió el canciller alemán—. Usted dice que no hay fuerza en la tierra capaz de hacer eso, excepto ustedes mismos.

Jonathan dio un rodeo a la mesa y tomó una de las cajas, que tenía una etiqueta con su nombre. La levantó en la palma de la mano y la miró.

—Observen —dijo. La caja se abrió—. Obedece a las ondas encefalográficas de su dueño. Sólo Ivan podía abrir la caja rusa. Es extraño —murmuró—. Yo traté de abrir la mía en varias ocasiones y no tuve éxito, y sin embargo ahora lo logré. Quizás se deba a que esto ya no tiene importancia. Quizás sea porque una vez pasada la crisis uno ya no tiene miedo.

Cerró la tapa.

—¿Cómo se hace funcionar la bomba? —intervino el presidente.

Jonathan les explicó la importancia de los husos y de la latitud y longitud.

—Sólo yo puedo abrir la caja —finalizó—, pero cualquier voz puede dirigir las bombas hacia el blanco.

El primer ministro tomó uno de los estuches y lo balanceó en su mano.

—Debe haber una defensa —dijo—. Toda acción tiene su reacción. Para cada tipo de energía hay una contra energía. Tiene que haber una defensa contra esto —se volvió hacia Mac Donald y Oberdorff, los dos hombres de ciencia ingleses que formaban un grupo con sus colegas norteamericanos y alemanes. Mac Donald meneó la cabeza.

—No pudimos hacer funcionar un reloj con ondas encefalográficas. ¿Cómo podríamos encarar los problemas científicos creados por una energía que entiende, como un robot, las instrucciones dadas en cualquier idioma, encuentra su blanco sin ninguna forma aparente de control y entonces libera una energía mil veces superior a la de nuestros proyectiles más avanzados? Ni siquiera pudimos abrir las cajas. ¿Qué conseguiríamos hacer con las cápsulas, especialmente en catorce días?

—No tenemos el menor indicio —agregó Oberdorff— acerca de esta ciencia. No sabemos prácticamente nada acerca del microcosmos. Logramos la fisión del átomo, pero apenas estamos empezando a entender la naturaleza de las fuerzas que lo mantienen cohesionado. Estas cápsulas, supuesto que se trate de lo que se asegura, son el producto de una ciencia adelantada a la nuestra por lo menos en mil años. Si me diesen esto, me sentiría como un niño de cinco años al que se le pide que arregle el mecanismo de un reloj suizo.

Karl Neuhaus se colocó frente al grupo de sabios, y tomó la caja que había quedado sobre la mesa.

—¿A alguno de ustedes se le ocurrió pensar que esto podría ser uno burla gigantesca? —preguntó tranquilamente.

Todos los ojos saltaron de la caja que sostenía Neuhaus al rostro del sabio. Este esperó, dándole tiempo a su auditorio para que asimilase la importancia de su pregunta, y entonces continuó:

—Es imposible negar que esta gente del espacio se trae algo entre manos. Vimos sus naves, y no hay duda de que su ciencia supera ampliamente a la nuestra. Pero esto —hizo girar lentamente la caja entre sus dedos— es algo en lo que no creo. ¿Alguien puede aceptarlo sin pruebas? Quizás ésta sea la clave. ¿No es posible que las naves espaciales, la trasmisión, la entrevista con el profesor y esta joven pareja, fuesen partes de un plan para hacernos creer que todo lo que dicen es verdad revelada, aunque también lo fuera la caja diseñada para operar por las ondas cerebrales de su dueño, y cuyo contenido se desintegra al cesar el flujo de esas ondas? Pero piensen en los sencillos que son estos adelantos comparados con lo que el Extraño nos pide que creamos acerca de las cápsulas de las cajas —volvió a menear la cabeza—. No caballeros, repito que no lo creo. ¿Qué forma mejor podrían haber hallado los Extraños de crear una guerra de desgaste en la tierra que la de colocar en nuestras manos estas cajas, haciéndonos creer que tienen todas las virtudes que ellos les atribuyen?

La gente que rodeaba la mesa se miró asombrada. Lo que Neuhaus había dicho podía ser cierto. El primer ministro se volvió hacia Jonathan.

—¿Qué opina usted? —preguntó—. ¿Cree que esto es una broma?

Jonathan se mordió el labio, y cruzó y separó los dedos frente a él.

—Podría serlo —dijo—. No lo creo pero podría serlo. Yo sugerí lo mismo durante la entrevista con el Extraño. Le pregunté cómo podría estar seguro de que todo eso no era una farsa. Respondió que no tenía cómo demostrármelo. Manifestó que podría causar una gran explosión en algún planeta desierto, e incluso en nuestra luna, si así lo deseaba, pero que, si yo desconfiaba verdaderamente, me convencería de que él había creado una ilusión óptica para engañarme; el experimento no habría demostrado nada.

—Y tenía razón —asintió el primer ministro—. La única forma de comprobar la veracidad de la afirmación del Extraño sería usando una de las bombas, y, por lo menos desde nuestro punto de vista, tal experimento es imposible.

—¿Por qué? —inquirió Oberdorff—. Tenemos una zona de prueba desocupada con un radio de más de quinientas millas, en el Pelo, donde los últimos estudios demostraron que la radiación es despreciable.

—Pero se olvida —dijo el primer ministro, volviéndose hacia el Skbio— que esta zona para experimentos con proyectiles atómicos fue evacuada antes de las primeras pruebas. Y para esta comprobación necesitamos una vida humana. Si es una farsa, fue preparada con una astucia endemoniada hasta en los mínimos detalles. No podemos poner a un ser humano en la zona del experimento cuando nos sobran motivos para creer que la vida de ese ser humano será el precio de nuestro error.

El canciller alemán frunció el ceño.

—¿Pero no se podría sacrificar una vida o un grupo de vidas en beneficio de la seguridad del mundo? Después de todo, en nuestros ejercicios militares utilizamos munición de guerra. Algunas bajas son inevitables.

—Sí —asintió el presidente—, pero las pérdidas de vidas son accidentales. No ponemos a un soldado indefenso frente a un escuadrón que practica cargas con bayoneta calada. Usamos muñecos. Los hombres mueren en los preparativos bélicos, accidentalmente, en la misma forma que al cruzar una calle o al salir de la bañera. No lo planeamos: es algo que ocurre.

—Además —intervino el primer ministro—, ¿qué motivo podríamos dar para arriesgar la vida de alguien cuando no hemos sido provocados? No podemos utilizar el argumento de la seguridad nacional, porque, aunque las bombas son siempre un peligro en potencia, nuestra seguridad no sufre una amenaza inmediata.

—Caballeros —dijo el presidente, poniéndose de pie—, éstos son graves problemas y necesitan una atención inmediata, pero al mismo tiempo no pueden ser resueltos sin una larga meditación. Estoy seguro de que el profesor, la señorita Wingate y el señor Clark querrán estudiar cuidadosamente su actitud futura, teniendo en cuenta los nuevos acontecimientos. No dudo de que usted, señor canciller, y usted, señor ministro, querrán conferenciar con sus consejeros y embajadores. Y como las noticias de los descubrimientos rusos estarán muy pronto en las calles, sospecho que desearán establecer contacto con sus gobiernos lo antes posible. Por lo tanto, sugiero un cuarto intermedio de por lo menos seis horas —consultó su reloj—. Son las cuatro de la tarde. ¿Podríamos volver a reunimos a las diez de la noche?

Hubo un murmullo de asentimiento, y todos salieron. El presidente quedó solo en el recinto del Salón de Acuerdos. Permaneció sentado un largo rato, mirando fijamente al frente. Por fin, con un esfuerzo, se encaminó hacia la puerta. Había perdido la prestancia juvenil de su figura. Tenía semicírculos obscuros debajo de los ojos, y profundas arrugas de preocupación surcaban su rostro. En los catorce días transcurridos desde la aparición de los Extraños, el presidente había envejecido.

Capítulo 31

Esa misma noche, a las nueve y veinte, Jonathan, Eve y el profesor recibieron un mensaje urgente citándolos al Salón de Acuerdos. Al llegar descubrieron que la reunión había comenzado. El presidente se encontraba de pie, tenso y agobiado. En cuanto ellos se sentaron, no perdió tiempo en ceremonias.

—Caballeros, nuestros peores temores se han cumplido. Hace veinte minutos el embajador ruso me entregó personalmente una nota solicitando el retiro de todas las fuerzas norteamericanas de Europa, Asia, África y sus aguas continentales. El repliegue deberá comenzar dentro de veinticuatro horas. Deberemos confinar nuestra esfera de acción al territorio de los Estados Unidos. Es fácil imaginar la alternativa. Si dentro de cuarenta y ocho horas no hemos evacuado Berlín Oeste, Wake, Formosa y otros bastiones, los rusos lanzarán sus bombas contra nuestro territorio. El Congreso se reunirá dentro de una hora. A menos que nos sometamos a las exigencias rusas, caballeros, estallará la guerra, una guerra en la que estaremos en desventaja. Los rusos tienen sólo tres bombas contra las seis nuestras, pero sus blancos son mucho más reducidos. Tengo que elegir entre aceptar el ultimátum o lanzar antes nuestras bombas, con la vaga esperanza de destruir sus cápsulas. Sin embargo si adopto esta actitud y sus bombas están lo suficientemente dispersas para quedar intactas, su venganza borrará a los Estados Unidos. Como la caja rusa está abierta, es muy probable que sus tres cápsulas se encuentren en este momento en manos de agentes rusos, en lugares muy separados del globo, porque, como sabemos, cualquiera puede disparar las bombas. Si pudiese decidirme, a descargar el primer golpe, cosa que sinceramente pongo en duda, y sí el profesor y el señor Clark me lo permitiesen, cosa que también dudo, sería un milagro que destruyésemos las tres cápsulas rusas. Y dos de ellas bastarían para aniquilar el setenta por ciento de la vida humana en nuestro país. No me queda otro recurso que aceptar la exigencia rusa.

—Pero no puede hacer eso —exclamó furioso el primer ministro. El dictador ruso es un loco, un epiléptico irresponsable. Éste es el comienzo de su chantaje. Si se concentran las fuerzas en los Estados Unidos, se convertirán en un blanco más tentador. Reunirán todo su potencial precisamente donde puede ser destruido de un solo golpe.

—Lo sé —suspiró el presidente—, pero no queda otro camino que el suicidio de la raza, que es precisamente lo que esperan los Extraños. Creo que nos queda una sola esperanza. Si podemos comenzar la evacuación dentro de las cuarenta y ocho horas, y luego prolongamos su ejecución haciendo todo lo que esté en nuestras manos para retardar el proceso, quizás podamos aguantar hasta el momento en que las bombas pierdan su poder. Hay una ínfima posibilidad de que si parecemos obedecer las de los rusos, ellos titubeen en usar la bomba hasta que sea demasiado tarde, y se consideren satisfechos con haber destruido nuestro prestigio en el mundo y con haber ocupado nuestras bases en el extranjero. Entiendan que no espero tal cosa, sino que la considero una posibilidad remota.

El presidente miró a su alrededor. El canciller alemán frunció el ceño.

—Tenemos un agente en el Kremlin. ¿Serviría de algo...?

—¿Un asesinato? —preguntó el primer ministro, levantando súbitamente la mirada.

—Sí. Todos sabemos que ésta es una idea del Conductor, y nada más que de él. Eso se justificaría, para salvar millones de vidas.

—Admito que se justificaría —comentó el presidente—, pero dudo de que sirva de algo. Es cierto que el plan originario debe de haber provenido del Conductor. Pero el primer ministro y yo conocemos a ese hombre. No sólo es loco, sino que es devastadoramente astuto. Los que están a sus órdenes han sido cuidadosamente seleccionados mediante los más complicados métodos psicológicos. Es casi imposible que ellos duden de él. No se ganaría nada destruyéndolo. Todo el plan está demasiado adelantado para hacerlo tambalear, aunque el Conductor fuese asesinado.

El primer ministro asintió desganadamente.

—La gran masa del pueblo cree en el Conductor, y está satisfecha con sus métodos. Como lo señala el presidente, la psiquiatría garantiza la fidelidad de sus generales y ministros. Las constantes campañas contra el mundo capitalista garantizan la lealtad del resto de la población. Lo apoyarían hasta el fin. Un atentado contra su vida, aunque tuviese éxito, sólo lograría provocar la misma catástrofe que estamos tratando de impedir.

Oberdorff levantó la mano. Fue un gesto sorpresivo y quizás involuntario. El presidente le dirigió un ademán de asentimiento.

—Todavía no hemos considerado la sugestión del doctor Neuhaus, según la cual las cajas no contienen armas verdaderas. Mientras no sepamos eso, estaremos entregando el mundo sin necesidad.

—Estoy de acuerdo —intervino el primer ministro—. El profesor o el señor Clark deben permitir que lancemos una de las cápsulas en el Polo.

El canciller alemán se puso de píe antes de que el presidente pudiese hablar.

—Profesor Bochner —dijo—, como canciller del pueblo alemán le pido, en su nombre, que permita que se haga lo sugerido por el primer ministro.

El profesor Bochner se volvió hacia Jonathan y Eve. Jonathan asintió. El profesor miró nuevamente al grupo. Tiró de su ceja derecha.

—Acepto —manifestó—. Abriré la caja y dispararé la cápsula hacia la coordenada del Polo —hubo una explosión de alivio que el profesor cortó levantando la mano—. Pero lo haré con una condición —el silencio volvió a la sala—. Con la condición de que me otorguen permiso, un permiso irrevocable, para examinar libremente las otras dos cápsulas que hay en la caja.

—Profesor —respondió el presidente, después de mirar fijamente al canciller y al primer ministro—, sus condiciones son difíciles de aceptar. Creo que la única ventaja que tenemos en esta batalla por la supervivencia es el hecho de que tenemos seis bombas contra las tres de los rusos. Como ellos ofrecen un blanco mucho mayor que el nuestro, ya quedamos en inferioridad de condiciones. Debemos utilizar una de las cápsulas para comprobar su efecto mortal, y si usted empieza a experimentar con las otras dos, y al hacerlo las destruye, perderemos nuestra última oportunidad.

—Todavía podrá usarlas como amenaza en las discusiones —contestó el profesor, meneando la cabeza—. No es necesario que los rusos sepan que estoy estudiando las otras dos. Pero además, como usted mismo lo señaló, las cápulas son inútiles. No seremos los primeros en dispararlas, porque usted no se atrevería a hacerlo, y nosotros, que tenemos la responsabilidad final, ya hemos decidido que no lo permitiremos. Si Rusia dispara sus cápsulas, los Estados Unidos serán destruidos. Por lo tanto sería inútil y cruel aniquilar en represalia a casi todo el resto de la población del mundo. Una o dos bombas bastarían para destruir a Rusia como potencia mundial y para preservar la libertad de aquellos que no hayan sido afectados por nuestras disputas. No, señor presidente. Insisto en mi condición. Le daré la bomba para el Polo, pero debo obtener permiso y facilidades para trabajar con las otras dos.

El presidente pareció muy turbado.

—Profesor Bochner, con el respeto debido a su genio, ¿qué espera lograr usted, cuando todos estos otros sabios brillantes que se especializan en la misma materia que usted, afirmaron que esto no tiene solución?

—Me disculparán —respondió el profesor, ruborizándose y haciendo una reverencia en dirección a sus colegas sentados en el otro extremo de la mesa—. Yo no pretendo impugnar la capacidad de hombres como Oberdorff, Neuhaus y Mac Donald. Pero ustedes no deben olvidar que estuve a bordo de la nave espacial. Sé algo más que ellos, por poco que sea ese “más”. Y tengo una idea que todavía no he logrado sacar a la luz, pero que sé que tiene relación con las cápsulas, y no descansaré mientras no haya tenido una oportunidad de examinarlas. Recibiré con gusto la ayuda de estos hombres, pero deberán permitir que conduzca los experimentos a mi manera, usted olvida, señor presidente, que puedo hacer lo que los otros no pudieron hacer. Puedo abrir la caja.

El presidente no era partidario de regatear cuando las cartas estaban sobre la mesa.

—Muy bien, profesor, usted tendrá el permiso y las facilidades. A cambio de eso, disparará la cápsula sobre la coordenada polar.

—Caballeros —dijo el canciller, aclarándose la garganta—, tenemos el arma y el lugar de prueba, pero todavía no hemos encontrado el material para el experimento.

—Éste es un problema crucial —asintió el presidente—, pero será difícil resolverlo en el momento. He convocado a una sesión especial del Congreso, y creo que ya me están esperando. Nos daremos un límite. Hoy es 2 de agosto. Si esta prueba debe tener algún significado, tendrá que ser hecha dentro del plazo de cuarenta y ocho horas que nos dan para evacuar Europa y Asia. Quizás, con un buen argumento, lograremos convencer a los rusos de que nos den otras veinticuatro horas de gracia, con lo cual dispondremos del tiempo necesario para hacer todas las observaciones científicas posibles en el lugar de la prueba. Por lo tanto, podríamos fijar la hora del experimento para las diez de la mañana del 4 de agosto. ¿De acuerdo?

El presidente miró a los sabios. Neuhaus asintió.

—La mayor parte del equipo ya está listo. Dentro de veinticuatro horas todo estará calculado y en posición, y habremos designado los puntos de observación fuera de la zona de peligro.

—Bien. Ahora, caballeros, debo retirarme. Volveremos a encontrarnos mañana a las siete de la mañana. Si tienen alguna comunicación urgente, me encontrarán en mi habitación después de medianoche.

El presidente se puso de pie y abandonó la sala.

Los otros no se movieron, con excepción de Karl Neuhaus, que, pocos minutos después, se disculpó y se retiró silenciosamente.

Capítulo 32

Durante el resto de la noche y la mañana siguientes a la reunión de emergencia en la Casa Blanca, los acontecimientos se desarrollaron rápidamente tanto en el campo internacional como en el local. El embajador de los Estados Unidos en Rusia le entregó personalmente al Conductor una nota en la que protestaba vehementemente por las amenazas belicistas y poco éticas con las que pretendía obligar al retiro de las tropas norteamericanas de las zonas situadas fuera del territorio de su país. Dicha nota recalcaba que los Estados Unidos poseían seis cápsulas, en comparación con las tres de los rusos, y aclaraba que los norteamericanos utilizarían esas seis armas en caso de cualquier acto de guerra.

En un nuevo esfuerzo por evitar la crisis, la nota hacía una contrapropuesta típicamente diplomática: invitaba a los rusos a efectuar una evacuación similar de Berlín, Alemania Oriental, y todos los lugares situados fuera de los límites de su país pero al mismo tiempo aceptaba, bajo protesta, la retirada exigida por los rusos. A continuación se explicaba con numerosos argumentos que tal evacuación no sería posible dentro de las cuarenta y ocho horas señaladas, y que se necesitarían treinta y seis horas más para cumplir con el ultimátum ruso. Todavía no había llegado la respuesta a la nota, presentada en las últimas horas de la mañana.

Mientras tanto, se hacían frenéticos preparativos para disparar la cápsula en el Polo. Grupos de expertos científicos fueron trasladados en avión al lugar de la prueba, mientras equipos de técnicos comprobaban una y otra vez la posición de un observatorio situado a quinientas cinco millas del verdadero Polo. Los tractores fueron puestos en funcionamiento para despejar una superficie de cien yardas de ancho y una milla de largo, cuyo límite externo era un arco de círculo con su centro en el Polo. Esa zona despejada sería teñida más tarde de un rojo violento. En ella se instalaron cajas con animales, insectos y especímenes biológicos, cada una con su correspondiente etiqueta. Los arquitectos trazaban los planos de los puestos de observación provistos de calefacción que serían instalados sobre el límite trazado cinco millas fuera de la zona de peligro, y además del equipo científico acostumbrado, instalado ya en el área peligrosa, se proveyó al puesto de observación de numerosos telescopios y prismáticos de largo alcance. También se dispusieron las zonas de vuelo de los aviones de reconocimiento por fuera del área letal de la bomba.

Los hombres de ciencia opinaban que, si los efectos de la bomba eran verdaderamente fatales, su poder quedaría limitado a la región determinada por el Extraño. Hasta ese momento, todo lo que éste había dicho se había confirmado. O la bomba era un engaño, y no produciría ningún resultado, o sus efectos serían exactamente los anunciados por el Extraño. Los preparativos se hicieron en el mayor secreto, y los que participaron en ellos recibieron la información de que se trataba de la prueba de la última arma atómica.

La reacción del mundo cuando apareció en la prensa la revelación rusa acerca del verdadero contenido de las cajas negras fue sorprendente. Quizás se debió al hecho de que el público ya estaba agotado por días de histeria, pánico y revueltas, o quizás también a que la amenaza de una guerra inminente, por terrible que fuese, era algo que la humanidad podía concebir y comprender perfectamente. Parecía evidente que se encontraban enfrentados con un enemigo tangible y con una fuerza concreta. Ya no le temían a la invasión de los Extraños. Lo único que los preocupaba era el problema perentorio de la salvación de sus propias vidas.

Fuera cual fuere el motivo, terminaron los motines y cedió el pánico. Las muchedumbres exaltadas que habían rodeado la Casa Blanca, haciendo difícil y peligroso el tránsito por las calles de la ciudad, se disolvieron. Los daños a los transportes, los medios de comunicación y las industrias, la creciente escasez de alimentos en algunas regiones del país y las epidemias que estallaron como consecuencia de la falta de agua corriente y de medicamentos, eran problemas que no podían ser solucionados en horas ni en días; pero se inició la tarea, y la restauración de las organizaciones encargadas de hacer cumplir la ley le devolvió al país una base débil pero que se iba fortificando en forma gradual.

A las siete de la mañana un nervioso grupo hizo su entrada en la Sala de Acuerdos de la Casa Blanca. Pocos de ellos habían dormido. Llegaron a la mesa con los rostros cansados y los cuerpos entumecidos por la fatiga. Exactamente a las siete y cinco la asamblea estaba completa, exceptuando al profesor Neuhaus, que se había retrasado inexplicablemente. El presidente envió a uno de sus ayudantes en su busca y a continuación les relató a los presentes los acontecimientos de esa noche y les leyó la nota norteamericana entregada a los rusos. En todo ese cuadro había un solo factor alentador: la restauración parcial del orden en todo el país.

Cuando el presidente hubo terminado, apartó la pila de informes que tenía frente a él, se sirvió café de una de las jarras humeantes colocadas a intervalos regulares alrededor de la mesa, y empezó a revolver el azúcar distraídamente. Después de unos pocos segundos levantó la cabeza, sin probar el café que se había servido, y paseó la mirada por el grupo.

—Caballeros —dijo—, ahora debemos solucionar el problema de elegir una vida humana que corra el riesgo de afrontar el experimento. He analizado este asunto detenidamente durante la noche, como supongo que lo han hecho todos ustedes. Naturalmente, el candidato más lógico sería un criminal condenado a muerte. Sin embargo, ninguna sentencia de muerte será ejecutada dentro de las próximas cuarenta y ocho horas, y esto complica enormemente el problema. No podemos adelantar una sentencia que haya sido dictada para un día más tarde, ya que eso equivaldría a despojar al delincuente en cuestión del derecho en expectativa de una conmutación de última hora, que, como ustedes saben, está previsto en las leyes de nuestro país. Además hay otras dificultades. No podríamos disponer arbitrariamente de un detenido, a menos que él ofreciese voluntariamente sus servicios, y eso, naturalmente, conduciría a una exagerada publicidad, que es precisamente lo que queremos evitar. Las mismas objeciones, aunque quizás algo menos válidas, podrían hacerse a la idea de someter al experimento a algún infortunado ciudadano incurablemente enfermo, o cuya vida fuese cuestión sólo de pocas semanas. Indudablemente conseguiríamos numerosos voluntarios con sólo exponer los hechos al pueblo, pero sería peligroso y quizás poco práctico en una fecha tan avanzada.

Se abrió la puerta, entró Neuhaus, hizo un ligero ademán de disculpa y fue a ocupar su silla.

—Sí, caballeros —continuó el presidente, después de contestar el gesto de Neuhaus—; estamos ante un problema al que ni yo ni mis consejeros hemos podido encontrar una solución adecuada. Se sugirió que empleásemos un antropoide para la prueba, pero sería peligroso. El Extraño especificó que la bomba afectaría sólo la vida humana. Si el mono no muriese, no habríamos logrado nada. Todavía no sabríamos si las cápsulas son o no letales para los seres humanos.

Hubo un movimiento en el extremo de la mesa, y el profesor Neuhaus se puso de pie.

—Señor presidente, ¿puedo decir unas palabras? —preguntó. Ante un gesto afirmativo del presidente se sentó—. Caballeros —comenzó— vine a comunicarles que está solucionado el problema de encontrar un ser humano para la prueba. —Desabrochó el puño de la camisa y levantó la manga. Mostró una diminuta marca roja en la cara anterior de su antebrazo, un poco más arriba de la muñeca: —hace dos horas, caballeros, me inyecté un veneno que causará mi muerte dentro de sesenta o setenta horas.

Hubo un instantáneo estallido de sorpresa. El presidente se puso de pie, gesticulando agitadamente, pero el vocerío impidió oír sus palabras. Neuhaus levantó la mano, hasta que volvió a reinar el silencio en la sala.

—Sé lo que dirán; pero antes de decirlo, permítanme hablar. He meditado sobre esto muy detenidamente. No tomé esta decisión en un momento de abandono infantil, ni es tampoco un gesto de heroísmo dramático. Es la decisión fría e intelectual de ser útil a la ciencia. En principio sentí la tentación de mentir, afirmando que moriría dentro de pocos meses, y que por lo tanto era el candidato lógico; pero sabía que ustedes descubrirían el embuste, y por ello decidí colocarlos en una posición tal que no les permitiera rechazar mi ofrecimiento. No deseo que esto se parezca a una película de Hollywood, caballeros, pero después de haberme dado la inyección, creo que lo justo es informarles, en defensa de mis propios intereses, que ahora mi muerte es inevitable y que los efectos del veneno son particularmente desagradables —el silencio de la sala podría haber sido cortado con un cuchillo—. Naturalmente, sospeché que no me aceptarían si me ofrecía como voluntario. Dirían toda clase de absurdos acerca de que mi persona es importante y valiosa, olvidando que nadie es indispensable y que, entre todos los habitantes del mundo, yo tengo la mayor responsabilidad con respecto a la prueba. Además, si sobrevivo a ella, seré una de las pocas personas capaces de analizar sus propias reacciones, cosa que le resultaría prácticamente imposible a un criminal o a un ciudadano vulgar —el presidente abrió la boca para hablar, pero Neuhaus volvió a levantar la mano—. Por favor, señor presidente, permítame que termine. Deseo que recuerden que fui yo el primero en hacerles pensar que todo era una farsa. Fui el primero en expresar la incredulidad de que esta bomba funcionase —sonrió con leve ironía—. Es un hecho conocido, caballeros, que, aunque nacido en Alemania, soy de Missouri. ¡Debo ser elegido! Tengo la firme convicción de que este experimento debe ser realizado y fue mi intervención la que lo precipitó; por lo tanto es justo que tenga el privilegio de hacerlo posible. Les ruego que no dilaten este asunto. Les he dicho, y lo reitero, que este veneno es mortal, y que no hay ningún antídoto conocido contra su poder. Soy una persona normal en todos los aspectos, caballeros, y no me satisface mucho la idea de perder mi vida. Lo menos que pueden hacer es permitirme la satisfacción de perderla en la forma que más me plazca.

Se sentó. Nadie podía decir nada. Finalmente, habló el presidente.

—Profesor Neuhaus —dijo, con la voz turbada por la emoción—, después de oir lo que usted acaba de comunicarnos, no puedo expresarle cuánto lamento que haya tomado esa drástica resolución. Puesto que ha puesto en práctica su plan, no está ya en nuestras manos el impedir que lo cumpla hasta el final. Sólo me resta agregar, humildemente, que los pueblos del mundo se lo agradecen desde lo más profundo de sus corazones. La prueba queda confirmada para mañana, 4 de agosto, a las diez de la mañana. Si el pueblo norteamericano o yo podemos hacer algo, si usted quiere pedir algo antes de ese momento, bastará con que lo diga.

—Gracias, señor presidente —respondió Neuhaus, meneando la cabeza—. No.

—En ese caso —continuó el presidente— creo que será inútil prolongar la reunión. He tomado las medidas necesarias para que todos los hombres de ciencia presentes estén mañana por la mañana en el terreno de la prueba. El primer ministro, el canciller, la señorita tíngate, el señor Clark y el profesor Bochner permanecerán aquí, en previsión de cualquier accidente. No podemos arriesgar sus vidas inútilmente.

Los concurrentes se levantaron. Neuhaus, extrañamente turbado, se retiró apresuradamente. Los demás lo siguieron. En toda la sala no había nadie que no estuviese conmovido por la magnitud del gesto de Neuhaus. Cuando cada uno siguió su propio camino. Todos se sentían muy humildes y muy insignificantes.

Capítulo 33

El 4 de agosto amaneció claro y despejado. A las siete de la mañana Mac Donald, Oberdorff y sus colegas estaban en los puestos de observación, haciendo las revisiones de último momento en sus equipos. Eve y Jonathan fueron obligados a permanecer en Washington por orden del presidente, pero la misma orden no había tenido éxito con el profesor Bochner. Klaus se había negado tozudamente a disparar la cápsula si no se le permitía estar en el puesto de observación. Sospechaba que Neuhaus no querría estar solo durante esas últimas horas, y no se había equivocado. Los dos permanecieron despiertos durante toda la noche y la primera parte de la mañana, discutiendo teorías científicas, cambiando opiniones acerca del microcosmos y el macrocosmos, como dos viejos amigos que se han encontrado después de una separación de muchos años.

A las nueve, se les pidió que sincronizaran sus relojes; a las nueve y media salieron de su cuarto y pasaron al puesto de observación. Neuhaus conversó tranquilamente con el personal, miró a través de los gruesos vidrios en dirección a las torres limitantes, perfectamente visibles a cinco millas de distancia debido a la límpida atmósfera. Observó por telescopio el punto marcado con una única bandera, en el cual él se colocaría dentro de la zona letal. A las nueve y treinta y cinco estrechó las manos de todos. Le agradeció efusivamente al profesor Bochner su compañía de esa noche.

—Lo único que lamento —agregó con la sonrisa cálida pero ligeramente irónica que le era característica— es que no podamos continuar la conversación. Estoy fascinado por su nueva teoría de que el tiempo puede detenerse cuando se sobrepasa la velocidad de la luz. Entienda que no lo creo —agregó—; pero es interesante.

Se puso la chaqueta y la capucha, de su traje calentado eléctricamente, y volvió a estrechar la mano del profesor Bochner. Luego comenzó a descender por la corta escalerilla que conducía desde el puesto de observación hasta el terreno cubierto por la nieve. Todos los ojos siguieron su figura erecta cubierta por el abultado traje polar, mientras cruzaba el espacio que lo separaba del helicóptero. Su aliento dejaba una estela blanca en el aire helado. Al llegar a la portezuela del helicóptero se volvió y agitó la mano en dirección a la torre. Todos los hombres contestaron el saludo.

Entró al aparato, que se elevó verticalmente y luego se dirigió hacia la zona de peligro. Lo siguieron con la mirada hasta que bajó. Parecía una mancha negra sobre la nieve blanca a seis millas del punto de observación junto al banderín solitario. Por el telescopio, el profesor Bochner vio cómo Neuhaus se apeaba del helicóptero y estiraba un brazo hacia la cabina de “plexiglass” para estrechar la mano del piloto. Eran las nueve y cuarenta y cinco.

Inmediatamente el aparato volvió a despegar e inició el regreso a su base. Los hombres que debían cumplir misiones especiales se sentaron frente a los complicados tableros de instrumentos del puesto.

Pasaban los segundos... nueve y cincuenta, y cincuenta y tres, y cincuenta y cinco. El ojo del profesor Bochner estaba pegado al ocular del telescopio. Neuhaus tenía el aspecto de alguien que espera el ómnibus. Golpeaba los brazos contra los flancos, probablemente para conservar el calor. A treinta metros estaban las jaulas de los animales de experimentación. El profesor sintió un golpecito en el hombro. Y el “artillero” oficial dijo en voz baja:

—Creo que es hora de que salgamos, profesor.

Éste se puso la chaqueta y la capucha, y tomó la caja negra que le ofrecía el hombre. Salieron al pequeño balcón construido alrededor de la torre. Eran las nueve y cincuenta y siete.

—¿Quiere abrir la caja? —preguntó el hombre.

El profesor se quitó el guante y sostuvo la caja en la palma de la mano. El súbito frío le mordía los dedos. Miró la caja y empezó a concentrarse. No ocurrió nada. La caja permaneció cerrada.

El hombre vio la expresión consternada del profesor.

—¿Qué ocurre? —preguntó ansiosamente.

—No se abre —contestó el profesor, con voz baja y nerviosa—. El problema consiste en que sinceramente no quiero abrirla, y por eso no responde.

Ese hombre había sido elegido como artillero porque era al mismo tiempo inteligente y de confianza.

—Profesor —dijo suavemente—, recuerde que el doctor Neuhaus morirá igualmente. El fin que escogió para sí mismo es horrible. Por lo menos éste será limpio e instantáneo. Recuerde también que el futuro del mundo puede depender de que logre abrir ahora la caja.

El profesor lo miró. El hombre tenía razón. Sería criminal fallarle a Neuhaus. Fijó nuevamente su atención en la caja. Quizás pasaron cinco segundos durante los que a ellos les pareció una eternidad. De pronto se abrió la caja. Eran las nueve, cincuenta minutos y treinta segundos.

—Puede empezar —indicó el hombre—. Y debo recordarle sus instrucciones. Dirá todo de una sola vez, exceptuando las últimas cifras de la coordenada final. Pronunciará la coordenada final al aparecer el número dos, cuando deje caer la última tarjeta horaria.

El profesor asintió. Trató de sacar de la caja una de las cápsulas y descubrió que tenía los dedos entumecidos. Pasó el estuche lo más rápidamente gue pudo a su otra mano, mientras se guitaba el guante con los dedos. Entonces pudo retirar la cápsula con su mano izquierda caliente, después de haber pasado nuevamente la caja al guante derecho. Cerró el estuche con las dos cápsulas restantes y lo guardó en su bolsillo. Sostenía la cápsula en la mano. El artillero hizo la señal.

El profesor retiró el huso y pronunció las coordenadas del Polo verdadero, exceptuando la última cifra. Eran las nueve, cincuenta y nueve minutos y cuarenta segundos. Pasaron cinco segundos, y el artillero empezó a dejar caer las tarjetas numeradas. Quince... catorce... trece... doce... once. En el banderín solitario de la zona de peligro Neuhaus miró su reloj, y los observadores de los telescopios lo vieron hacer un último gesto de despedida. Las tarjetas del artillero siguieron cayendo, segundo por segundo. Diez... nueve... ocho... siete... seis... cinco... cuatro... tres...

¡Dos!

El profesor pronunció la última coordenada y la cápsula desapareció. En los instrumentos no ocurrió nada. No hubo explosión, ni ningún sonido. Nada cambió en el sismógrafo. Pero junto al banderín del área letal una batalla fue librada y perdida en un mil millonésimo de microsegundo. Infinitos rayos invisibles atravesaron la trama abierta de las moléculas agrupadas que formaban la silueta del cuerpo del profesor Neuhaus. Sin fallar, cada uno de ellos buscó su blanco en uno de los átomos que formaban la base de su entidad física, chocaron con fuerza irresistible contra el núcleo del corazón del átomo, y destruyeron el delicado equilibrio de su campo electromagnético. En ese mil millonésimo de microsegundo, los microcosmos que formaban in toto la forma del profesor Neuhaus se convirtieron en cientos de elementos diferentes, a medida que los electrones eran desalojados de sus órbitas y una reacción provocaba una contrareacción. Y de pronto no hubo nada.

Sobre la nieve endurecida yacían un anillo de sello de oro y un reloj que habían pertenecido a Karl Neuhaus. Junto a ellos, en una pila vacía, estaban las ropas que lo habían cubierto.

Karl Neuhaus había perdido la apuesta. En su sangre no había habido veneno. Tanto la marca de la aguja en su antebrazo como la complicada historia habían formado parte de un esfuerzo desesperado y exitoso para obligar a su país a aceptarlo como conejillo de Indias.

En la torre de observación, los hombres que vigilaban los instrumentos menearon las cabezas sorprendidos y confundidos porque sus instrumentos no reaccionaban. Pero los hombres que miraban por los telescopios se irguieron, y sus ojos se encontraron en una silenciosa afirmación de horror. ¡Ya no podía quedar ninguna duda de que el Extraño había dicho una verdad absoluta!

Capítulo 34

El profesor Bochner tenía su laboratorio en una isla pequeña, secreta y bien protegida de las vecindades de Puerto Rico. El, Jonathan y Eve habían sido alojados en una vivienda apresuradamente construida. Toda la atención y el cuidado de la edificación se habían concentrado en el laboratorio, que estaba tan bien equipado como lo permitían el tiempo y el dinero. Había pasado una semana completa desde la prueba en el Polo, y el profesor y sus colegas trabajaban durante las veinticuatro horas del día, alimentándose con café negro y benzedrina, en un intento de descubrir los secretos de la bomba. Sus esfuerzos resultaban infructuosos.

Mientras tanto, la crisis mundial había alcanzado nuevas dimensiones. Rusia se mostraba abiertamente arrogante y victoriosa. A pesar de todos sus intentos de dilatar la operación, los norteamericanos se habían visto forzados finalmente a evacuar Alemania y todos los otros bastiones situados fuera de su territorio. Rusia había aceptado solemnemente realizar una retirada similar, pero ya era evidente que no tenía intención de cumplir su promesa. Dos horas después de que el último soldado norteamericano hubo dejado Formosa, esta isla fue intensamente atacada por las fuerzas chinas. Veinticuatro horas más tarde las defensas nacionalistas se habían derrumbado y Formosa estaba en manos del gobierno chino.

Alemania Oriental había ocupado todo Berlín y Alemania Occidental, y sus tropas acampaban en las fronteras de Francia y Bélgica. Una flota rusa avanzaba a todo vapor hacia la abandonada isla de Wake. El prestigio norteamericano se había desmoronado en toda Asia y Europa.

Pero fue precisamente cuando los Estados Unidos se encontraron solos en su puesto de defensores del mundo occidental cuando su voluntad de resistir se multiplicó en forma infinita. Como la pequeña isla británica, que enfrentó sola el poderío de la maquinaria bélica alemana, los Estados Unidos sacaron coraje de la desesperación y encontraron esperanzas en una situación que parecía casi perdida. Su triunfo sobre el caos fue resultado de su valentía e inteligencia. Los transportes ya estaban restaurados, las enfermedades controladas, la escasez vencida, y las fábricas funcionaban nuevamente. Existía un estado de emergencia nacional, y, aunque parecía haber poco para hacer frente al peligro inmediato, se realizaban todos los preparativos posibles para una guerra en escala atómica.

En su santuario, lejos de toda zona que pudiese estar en peligro si los norteamericanos disparaban sus cápsulas, el Conductor y sus secuaces estaban borrachos de triunfo. Y el mismo Conductor, sin que lo supiesen sus jefes militares, trazaba planes para destruir los Estados Unidos en el mediodía del 13 de agosto. No sospechaba (porque todavía no conocía el límite de duración) que había elegido un instante adelantado sólo treinta y seis horas a la expiración del poder de las cápsulas. Esperaba hasta esa fecha sólo para que los norteamericanos tuviesen tiempo de devolver a sus playas sus militares y civiles (muchos de los cuales todavía aguardaban su transporte en distintos puertos del mundo). El Conductor había decidido que cuando descargase el golpe, éste debería significar la extinción total de los norteamericanos como raza.

A Ivan se lo trataba como a un huésped real. Vivía entre el lujo, en un esplendor que lo hacía sentirse un poco incómodo. El hecho de tener sirvientes que hacían por él lo que él siempre había tenido que hacer personalmente, lo turbaba y lo ponía nervioso. Le mostraban artículos de diarios donde se exaltaba el cariño que le tenía el pueblo ruso, pero se le ocultaba cuidadosamente el verdadero estado de la situación mundial. Le habían explicado que el Conductor y sus consejeros se habían visto obligados a mudarse a esa localidad, donde todos vivían juntos en una villa enorme, a raíz del peligro de un ataque inmediato de los norteamericanos contra el territorio ruso. No se le informó que la posibilidad de ese ataque había sido provocada por el mismo Conductor.

Y sin embargo, Ivan no estaba muy tranquilo. No sólo lo turbaba la crisis mundial y el hecho de haber roto su pacto con las otras cuatro personas que habían recibido la bomba, sino que en el ambiente flotaba otra extraña sensación que lo afectaba aun más. No podía especificar el motivo de su intranquilidad, en realidad provocada por el semblante del Conductor y de sus consejeros, a quienes veía a veces. Todavía no había descifrado correctamente su perversa expresión de triunfo y satisfacción, pero hay cierta aura de culpabilidad alrededor de todo ser humano que se convence a sí mismo de la justicia de un acto criminal cuando sabe que ese acto no tiene defensa. Ni siquiera el Conductor era completamente inmune a ese virus, y era esa aura de su conciencia, por decirlo, ese algo indefinible que hacía que su voz fuese un poco demasiado fuerte, sus gestos un poco demasiado bruscos y su risa un poco demasiado forzada. E Ivan lo percibía sin comprenderlo totalmente.

No era tonto. Sabía que los honores que se le dispensaban y la extremada cortesía con que se lo trataba se debían al hecho de que las cápsulas mantendrían su poder mientras él viviera. Y sin embargo no era bastante desconfiado o astuto para considerar que ése era el único motivo por el cual había sido lanzado a la opulencia y a la fama. Era imposible no recordar que él era el único ciudadano ruso que había establecido contacto con los Extraños, y era innegablemente cierto que él era la única defensa rusa contra una agresión extranjera.

Pero a pesar del lujo que lo rodeaba y de la inmensidad de su fama, se sentía solo. Nadie lo visitaba. No tenía con quién conversar. No tenía nada que hacer, y los sirvientes parecían extrañamente poco dispuestos a hablar con él. Como Ivan no tenía experiencia con la servidumbre, no sospechó que les había sido terminantemente prohibido fraternizar con él, y creyó que ese silencio era algo natural en su profesión. Para pasar el tiempo realizaba largos paseos por los jardines de la villa, sobre los cuales se abrían las puertas de su departamento. Si hubiese sabido que mientras él meditaba en su soledad, el Conductor se preparaba para usar sus cápsulas con la intención de dominar el mundo, habría tenido mucho en qué pensar.

Del otro lado del mundo, en la isla de Puerto Rico, el profesor también empezaba a sentirse como un gladiador solitario en la batalla contra el tiempo. Después de una semana de investigaciones infructuosas se vio obligado a confesar que él y sus colegas no habían logrado absolutamente nada. No estaban más cerca de saber qué poder hacía funcionar las cápsulas de lo que habían estado al comenzar el experimento. Los hombres de ciencia fueron llamados urgentemente a Oak Ridge y Los Alamos, porque los Estados Unidos se preparaban para la guerra atómica. Esa tarde el profesor les había estrechado las manos cuando partieron en avión hacia el continente, dejándolo solo para que continuase su batalla con el destino.

No lo consolaba mucho el hecho de que Jonathan y Eve también permanecieran en la isla. Su trabajo lo tenía tan preocupado y su cansancio era tal, que en los escasos momentos de reposo no se encontraba en situación de hacer vida social. Quizás Eve y Jonathan eran quienes mejor resistían entre las personas envueltas en aquel torbellino. Por lo menos se tenían el uno al otro, y mientras la sombra del suicidio universal obscurecía el horizonte, ellos encontraban refugio en su amor.

En cualquier otra circunstancia la isla habría sido un paraíso, e inclusive en esos momentos las playas doradas, la espuma blanca, ei asombroso azul del océano, los vientos cálidos y el soporífero suspiro de las palmeras creaban un ambiente irresistible para ellos. Hacían largas caminatas alrededor de la isla, y la tensión en que vivían los hacía saborear cada momento de su mutua compañía. Cada abrazo estaba alimentado por la apasionada comprensión de que podría ser el último. No eran de ninguna utilidad en el laboratorio, y hasta que los rusos adoptasen alguna nueva medida tampoco se los podía utilizar para ninguna otra cosa.

En esa tarde estaban tendidos sobre la blanca arena de la playa, sin notar que eran vigilados. Bajo la sombra de las palmeras, el guardia que tenía a su cargo la misión de no perderlos de vista suspiró y volvió la espalda. Decidió que si alguna vez el mundo salía de aquello escogería otra profesión.

En el laboratorio, el profesor Bochner estaba sentado sobre un taburete frente a su mesa de trabajo, con la cabeza entre las manos, colmado de desilusión y amargura. El frágil pensamiento que no lograba aislar seguía corroyéndole el subconsciente. Su perspicacia extraordinaria le permitía saber que aquella sensación de haber olvidado algo, que lo aguijoneaba desde hacía varias semanas, era la clave que buscaba frenéticamente. ¿Pero qué era? ¿Por qué no podía sacarlo a la luz? ¿Qué perverso capricho psicológico hacía que su idea, que estaba allí, no tuviese acceso a la superficie de su conciencia?

El robusto hombrecillo que había abandonado Heidelberg poco más de tres semanas atrás estaba prácticamente irreconocible. Ahora no pesaba más de cincuenta kilos y sus ropas colgaban de su cuerpo como los andrajos de un espantapájaros. Debajo de sus ojos había grandes huecos obscuros, y sus mejillas estaban hundidas. Su paso era lento y vacilante, y sus manos temblaban como consecuencia de la falta de sueño y exceso de benzedrina. Durante las últimas veinticuatro horas había adquirido un tic, que hacía contraerse espasmódicamente los músculos de la comisura derecha de su boca cada pocos segundos. Casi no se había desvestido en ocho días, y se sentía sucio.

Pensó que quizás, si se bañaba y descansaba, podría capturar la idea. Quizás estaba demasiado agotado. Se dirigió hacia sus habitaciones y preparó un baño caliente. Se sumergió en él placenteramente. Su cuerpo se empapó en el calor, sus músculos agotados eligieron el momento para relajarse, y su cabeza cayó hacia adelante sobre el pecho. Pero la irguió bruscamente, comprendiendo que no debía dormirse allí. Se bañó trabajosamente, resistiendo a cada segundo el deseo de entregarse al sueño, y salió por fin de la bañera para descolgar, con débiles movimientos una toalla de la percha. Entró desnudo, secándose, al cuarto vecino y se sentó sobre el borde de un lecho de hierro. Eso fue lo último que recordó.

Cinco horas más tarde Jonathan volvió al establecimiento, y al no encontrar al profesor en el laboratorio, fue a buscarlo a su cuarto. Lo encontró despatarrado sobre la cama, completamente desnudo, y durmiendo como si estuviese en coma. Lo tapó con suavidad mientras comprobaba tristemente cómo las costillas se mostraban a la vista bajo la carne consumida. El profesor durmió durante dieciocho horas seguidas.

Se despertó el 12 de agosto a las diez de la mañana. Cuando descubrió que su sueño se había prolongado tanto tiempo se lo reprochó amargamente. Sin detenerse a tomar el desayuno se puso los pantalones, y, sin perder tiempo en ponerse zapatos ni camisa corrió fuera del edificio en dirección al laboratorio. Eve, que llegaba de la playa, vio su extraña figura tan extrañamente vestida mientras subía por la escalinata del laboratorio. Lo llamó ansiosamente, pero él no dio señales de haberla oído.

Hacía varios días que Eve y Jonathan se preocupaban por él. La acalorada rudeza que había manifestado cuando Eve trató de persuadirlo de que dejase su trabajo y se alimentase y descansara los había asustado a los dos, y la alarmante rapidez con que Klaus disminuía de peso se había convertido en un nuevo motivo de desasosiego. Pensaron que, si seguía así, no viviría mucho tiempo más. Al verlo ahora en ese estado ella temió lo peor, y entró corriendo al laboratorio, detrás de él.

—Profesor, profesor —exclamó ansiosamente—. ¿Qué le ocurre?

—Vete —dijo el profesor, inclinándose sobre una de las cápsulas—. Vete. ¿No ves que no dispongo de mucho tiempo?

Eve lo miró durante un momento y luego salió apresuradamente. Corrió a través del patio y golpeó la puerta de Jonathan. Cuando éste la invitó a entrar, abrió la puerta y lo encontró frente al espejo, quitándose de la cara la crema de afeitar. Cuando vio su expresión horrorizada él dejó caer la toalla y se acercó.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Temo por el profesor.

—¿Por qué? ¿Qué sucede?

—Lo vi correr por el patio vestido sólo con un par de pantalones. Cuando lo llamé no contestó, y cuando entré al laboratorio detrás de él y le hablé, me ordenó que me fuese, gritando que no disponía de mucho tiempo.

—Bien, eso es cierto —respondió Jonathan con tono sombrío.

—Quizás esté enfermo.

—Lo dudo —murmuró Jonathan—. No parece uno de esos hombres que pierden el control. Probablemente se despertó y descubrió que había perdido una noche durmiendo, y ahora se odia a sí mismo y al resto del mundo por ello.

—Ojalá estés en lo cierto, pero creo que será mejor que hables con él.

—Muy bien —dijo Jonathan mientras se abrochaba la camisa—. Vamos.

Mientras Eve corría a su lado para no quedarse atrás, él llegó al laboratorio. El profesor estaba sentado en un taburete en el centro del cuarto, sin mirar nada.

—Ya lo ves —le susurró Eve a Jonathan.

Jonathan no dijo nada. Atravesó la habitación y dio una vuelta alrededor del profesor, hasta que pudo verle la cara. Bochner tenía la mirada vacía y perdida en el espacio. El tic contraía despiadadamente la comisura de su boca. Indudablemente parecía un hombre enfermo.

—¡Profesor! —exclamó Jonathan, con una tranquilidad que no sentía. El profesor no se movió ni parpadeó—. ¡Klaus! —llamó Jonathan con voz más potente. El profesor tampoco dio señales de haberlo oído. Eve se detuvo junto a Jonathan con el rostro crispado por la preocupación.

—Cálmate —le ordenó Jonathan—. No saques conclusiones apresuradas —tocó al profesor suavemente en el hombro—. ¡Klaus!

El profesor se sobresaltó, y el brillo volvió a sus ojos.

—¿Klaus, se encuentra bien?

—¿Bien? Claro que me encuentro bien —exclamó el profesor coléricamente.

—No se enoje, Klaus —dijo Jonathan sonriendo—. Sólo quise asegurarme. Estábamos preocupados por usted.

—¿Preocupados? ¿Por qué? —preguntó el profesor belicosamente.

—No es su costumbre, profesor, la de ser tan poco formal —contestó Jonathan, ensanchando su sonrisa y señalando el torso desnudo del profesor.

Bochner miró su figura semidesnuda y la ira desapareció de sus ojos.

—Lo lamento —murmuró con un tono más parecido al usual, un poco confundido y avergonzado—. No me di cuenta. Tenía mucha prisa en llegar al laboratorio. ¿Pero saben que he dormido dieciocho horas?

Su acento indicaba que este delito era imperdonable.

—Lo necesitaba —dijo Eve suavemente—. Me extraña que no haya dormido durante una semana. No podría haber seguido más tiempo sin sufrir un colapso.

—Pero es intolerable —insistió el profesor—. ¿No comprenden que faltan menos de cuarenta y ocho horas para que expiren los veintisiete días?

—¡Pero eso es estupendo! —exclamó Eve—. Significa que prácticamente hemos triunfado.

El profesor meneó la cabeza tozudamente.

—Significa lo contrario. Significa que estamos al borde del aniquilamiento.

—¿Cómo? —lo interrumpió Jonathan.

—Si tú pensases lanzar las bombas contra alguien —preguntó el profesor, mirándolo con expresión desafiante—, ¿cuándo lo harías?

—Bien, no lo sé —respondió Jonathan, desconcertado.

—Lo sabrás, si lo piensas. Las dispararías en el último momento posible, para que los enemigos no tengan tiempo de tomar represalias. Esto es exactamente lo que hace Rusia. La situación es muy clara. Empezaron por obligarnos a traer todas nuestras fuerzas a los Estados Unidos. ¿Por qué? Porque así podrán destruir con un solo golpe todo lo humana o lo inhumanamente posible de los Estados Unidos y del poder norteamericano. ¿Qué otro motivo pueden tener para habernos planteado exigencia tan peligrosa en este momento? Si aniquilaban los Estados Unidos sin exigir la retirada, eso habría dejado núcleos de fuerza norteamericanos en todos los lugares del mundo, alrededor de los cuales otras naciones podrían haber instalado sus defensas cuando las tres bombas hubiesen sido usadas.

—No me atrevo a creerlo —murmuró Eve—. Es demasiado brutal.

—Tú no conoces, hija, la mentalidad de los dictadores. Alguien dijo: “El poder corrompe, y el poder absoluto corrompe absolutamente”. Ningún riesgo es demasiado grande para aquéllos que ansían el poder. Ningún sufrimiento se interpondrá en su camino hacia la dominación del mundo. No, querida, estoy convencido de que, a menos que ocurra algo para impedirlo, antes de cuarenta y ocho horas los rusos lanzarán sus bombas. Y éste es el motivo por el cual no debí hacer perdido dieciocho horas. Es un asunto de vida o muerte.

Y entonces, sin que nada lo anunciase, toda la persona del profesor experimentó una sorprendente metamorfosis. Su cuerpo se puso rígido, sus ojos se pusieron vidriosos con la fuerza de la concentración interior. Sus labios se agitaron en una articulación dolorosa aunque inaudible. Saltó bruscamente del taburete y empezó a pasearse con los pies descalzos, balanceando la cabeza, moviendo la boca. Gradualmente el murmullo se hizo inteligible, pero las palabras carecían de significado... vida o muerte... vida o muerte... vida o muerte... vida o muerte... vida o muerte. Entonces se detuvo en seco, con la cabeza erguida y los ojos dilatados.

—¡VIDA O MUERTE!

Era un grito de triunfo.

El aguijoneo cesó en su subconsciente. La idea que perseguía desde hacía tanto tiempo empezó a nadar en la superficie de su consciencia. Y al aparecer, ordenó como un imán las otras piezas del rompecabezas. ¡El profesor sabía finalmente qué era lo que había olvidado!

Seis horas más tarde el profesor estaba sentado frente a su mesa de trabajo, crispando los puños con desesperación. ¡Había estado tan seguro, tan seguro de haber hallado la clave! Y después de seis horas no estaba más cerca de la solución de lo que había estado una semana antes. Una de las cápsulas estaba sobre la mesa, frente a él, y la otra en una bandeja de cera dental donde la había dejado la noche anterior. Las dos tenían sus caras enjoyadas vueltas hacia arriba, como burlándose de él, y reflejaban la fría luz del laboratorio con silenciosa ironía. Apretó los puños contra sus sienes, saboreando el gusto amargo del fracaso, envuelto en una ola de frustración furiosa. Necesitó un esfuerzo supremo de voluntad para resistir el impulso de tomar aquellos juguetes malignos y lanzarlos con todas sus fuerzas hacia la noche. Su cuerpo se estremeció con la intensidad de la emoción.

Y entonces la sensación lo abandonó casi tan bruscamente como había llegado. La siguió una ola de vergüenza. Nunca se había dejado dominar en esa forma por sus emociones desde su niñez. Era la prueba final de su propia incapacidad. Tomó la primera cápsula de la bandeja y la dejó junto a la segunda, con la profunda convicción de que eso estaba terminado. La tarea era superior a sus fuerzas. No podía hacer más. No había nada que no hubiese probado, no había dejado sin transitar ningún sendero de exploración. Era el fin. Extendió los brazos y apoyó la cabeza sobre las manos. Su codo empujó la lupa hacia el borde de la mesa de trabajo, y él volvió a tomarla distraídamente y la dejó sobre la bandeja, delante de él. Se sentía completamente agotado. El último espasmo de cólera inútil lo había dejado exhausto. Cerró los ojos. No supo cuánto tiempo permaneció en esa posición antes de comprender que sus pensamientos estaban tomando la forma nebulosa de una plegaria.

Su primera reacción ante el descubrimiento fue de asombro. Nunca había creído en un Dios personal. En lo que más próximo había estado a la admisión de un concepto divino era en su reconocimiento de una especie de inteligencia cósmica. La idea de que ese Absoluto pudiese preocuparse por los problemas de los individuos mortales le había parecido siempre demasiado ridícula para ser contemplada. El espectáculo de los hombres orando por dinero o por trabajo, o por alivio de un dolor o de dificultades, le había producido siempre una vaga turbación, y su fervor le había parecido patético y un poco absurdo. Es innecesario agregar que, excepto algunos versos de la infancia, olvidados mucho tiempo atrás, nunca en su vida había rezado. Desde ese punto de vista ortodoxo había sido un ateo. Entonces, ¿a quién o a qué le rezaba ahora? No lo sabía. Y sin embargo, apenas abandonó el control consciente de su mente y dejó de analizar su actitud, los pensamientos rituales se reiniciaron. En lo más profundo de su ser algo que él había negado durante toda su vida buscaba una ayuda que su cerebro le decía que no existía. Como último recurso, cuando todo había fracasado, cuando su mente dejaba de estar a la altura de la tarea en la que se había concentrado, algo nuevo tomaba las riendas. El proceso continuó a despecho de su voluntad, casi contra ella; era una débil vocecilla que gritaba desde las profundidades de su ser. Le decía al Dios-fuerza que no pedía por ella misma, sino por aquellos que morirían si no llegaba el auxilio. Pedía... no, imploraba un castigo por sus años de negación. Desheredaba a la masa física que la rodeaba. Se inspiraba en la parábola del Pródigo. Rogaba perdón. Susurraba humildemente. Reverenciaba el poder y la gloria de Dios. Citaba la palabra de Cristo y de Buda y de Mahoma y de Zoroastro, mientras la otra parte de la mente del profesor se preguntaba cómo había acumulado esos conocimientos sobre las manifestaciones de Dios. Sabía que Dios era bondadoso, lleno de piedad y perdón y justo, y terminaba con la aseveración de que era una parte de Dios y por lo tanto una parte de la Verdad y de la Belleza y de lo Absoluto mismo y que no debía ser negada.

El profesor no pudo detener la voz; cuando cesó la plegaria descubrió que tenía húmedo el dorso de las manos y que las lágrimas habían dejado un gusto salobre en sus labios. Se sintió más tranquilo, más sereno, más blando cuando eso hubo terminado, pero comprendió que había sido inútil. La oración no fue seguida por un ímpetu de fuerza espiritual, por un estallido de inspiración divina. Después de un rato levantó la cabeza lentamente, con la vista turbia. Estaba mirando directamente por el lente de la lupa. Su tallo estaba apoyado contra la bandeja de cera dental. El vidrio apuntaba sobre la impresión dejada por la segunda cápsula, que había retirado unos minutos antes.

Pasó un largo rato antes de que descubriera que la vocecilla todavía débil había triunfado.

Cuando el profesor comprendió finalmente qué era lo que veía, sintió una oleada de júbilo como no la había experimentado nunca. Saltó de su banco, corrió a través del laboratorio, y se zambulló en la pila de equipos sin usar, tirando cajas, estuches y cajones hacia todos lados. Finalmente encontró lo que buscaba: una pequeña caja de cartón con la etiqueta: “Arcilla para modelar”. La abrió mientras volvía hacia la mesa, sacó dos grandes puñados de esa materia gris y lanzó la caja a un costado. Extendió la arcilla sobre la mesa con las manos temblando de ansiedad. En sus músculos cansados había una nueva vida... el fuego del fanatismo había vuelto a sus ojos. No se había equivocado, después de todo. ¡Era tan sencillo! ¿Por qué siempre pasaba por alto lo más evidente?

Tomó un cepillo blando, lo sumergió en aceite y bañó la superficie de una de las cápsulas. Luego tomó una pequeña porción de arcilla, la alisó con una espátula, e hizo rodar cuidadosamente la cápsula sobre el material, hasta que los intrincados arabescos del ovoide quedaron claramente impresos sobre la suave superficie. Entonces retiró la cápsula, dobló hacia abajo las esquinas del molde, y le apuntó con una lámpara calorífica hasta que la arcilla quedó seca. Tomó una pulgarada de fino polvo negro y lo sopló en los intersticios del molde. Un laberinto de líneas diminutas resultó tenuemente visible. Llevó la arcilla seca hasta su mesa de trabajo, la inclinó en un ángulo entre la mesa y la pared, y la miró con la potente lupa. Una serie de símbolos apareció ante sus ojos, sobre el pequeño trozo de arcilla.

Aquellos símbolos eran muy fáciles de entender. Pasó excitadamente la lupa desde la parte superior hasta la inferior de la tableta de arcilla, y entonces descubrió que algo faltaba. Corrió hacia la segunda cápsula, y repitió afiebradamente el mismo procedimiento con el aceite y la arcilla. Su nerviosidad le hizo arruinar tres veces el trabajo, pero después del cuarto intento tuvo una segunda tableta junto a la primera. La estudió ansiosamente, y entonces salió corriendo del laboratorio. Segundos más tarde, entraba precipitadamente en el cuarto de Jonathan.

La brusquedad de su aparición sorprendió a Eve y a Jonathan, que habían pasado la mayor parte de la tarde discutiendo su extraño comportamiento. Antes de que alguno de ellos pudiese hablar, el profesor lanzó un torrente ininteligible de sonidos guturales. Jonathan tuvo que esperar bastante antes de poder interrumpir el discurso. Ei profesor había hablado en alemán.

Jonathan lo tomó fuertemente por ambos brazos y lo obligó a sentarse.

—Escúcheme, Klaus. Usted ha estado sufriendo intensas emociones. Ha hecho todo lo que se podía esperar de un ser humano, y ahora debe descansar.

El profesor sacudió violentamente la cabeza, y se retorció como una anguila entre los dedos de Jonathan.

—Pero tú no entiendes —gritó—. Necesito tus cápsulas.

—¿Cómo? —inquirió Jonathan. Soltó al profesor y se irguió.

—Necesito tus cápsulas —repitió el profesor—. Falta una de las mías. Necesito un equipo completo.

—¿Un equipo completo? —preguntó Jonathan, mirando alarmado a Eve.

—Sí, sí, sí, sí —exclamó el profesor—. Todo el secreto está en el conjunto.

—¿Qué secreto —preguntó Jonathan con desconfianza— está en qué conjunto?

—La fórmula de las cápsulas. Los principios según los cuales operan. Hay símbolos sobre la superficie. Jonathan, debes darme tus cápsulas.

—Profesor, me temo que no podré hacer eso.

—¡Pero debes hacerlo! Tú no entiendes. Encontré la clave. La encontré. Pero sin la tercera cápsula está incompleta.

Sus ojos pasaron de Jonathan a Eve y volvieron al muchacho. De pronto comprendió lo que estaba ocurriendo. Sus expresiones indicaban que creían que estaba loco. Se controló con un esfuerzo, y su voz se hizo más serena.

—Lo lamento. Comprendo que esto debe desconcertarlos, pero tienen que creerme cuando les digo que encontré lo que buscaba... el secreto de las cápsulas.

Vio que los rostros de Eve y Jonathan adquirían una expresión más comprensiva. Se había contenido en el momento oportuno. Si hubiese seguido un minuto más con sus incoherencias se habrían convencido de que era un caso perdido.

—Sé que esto les parecerá fantástico —afirmó—, pero desde que nos entregaron las cápsulas tuve la vaga idea de que en toda esta confusión había una clave, aunque hasta esta mañana no pude encontrarla. Y entonces dije inconscientemente algo que me dio la pista que buscaba. Ahora no tengo tiempo para darles detalles, pero deben confiar en mí cuando les digo que la superficie de las cápsulas está cubierta de símbolos matemáticos y físicos. Es tan sencillo que resulta casi infantil. Nadie pensó en buscar esos símbolos, porque instintivamente decidimos que los arabescos eran funcionales. Además estaban escritos en sentido contrario e invertidos antes de que los trasladase a la arcilla. Ahora, aplanados, y no ya al revés, como vistos en un espejo, es posible leerlos con un buen aumento. Ya hice moldes con las dos cápsulas que tengo en mi caja, pero están incompletos: falta el ovoide que utilizamos en el Polo. ¿Ahora me entienden? Para completar el conjunto necesito la primera cápsula de tu caja, porque estoy seguro de que cada estuche contiene el mensaje completo en la superficie de sus tres cápsulas —los miró y vio que todavía titubeaban, no del todo convencidos de su cordura—. Vengan —los apremió—, vengan y vean las dos tabletas que he impreso.

Los tres abandonaron el cuarto, y pocos minutos después el profesor les mostraba los símbolos que había trasladado a las tabletas de arcilla. Cuando Jonathan los hubo estudiado con la lupa, se volvió hacia el profesor.

—¿Y estos jeroglíficos significaron verdaderamente algo para usted?

—Sí. No pretendo ser capaz de leerlos como ustedes leerían una página impresa en caracteres normales, pero estoy seguro de que lograré descifrarlos. Pero queda poco tiempo. Por eso necesito tus cápsulas, y las necesito ahora.

Jonathan sacó la caja de su bolsillo y la sostuvo en la palma de la mano. Se abrió. Entonces se la entregó al profesor.

—Aquí está, Klaus —dijo cordialmente— y buena suerte.

Capítulo 35

Cuando el profesor tomó la caja abierta que le ofrecía Jonathan y empezó sus preparativos para obtener un relieve de la primera cápsula, comprendió que estaba trabajando contra el tiempo. No había hablado sin motivo al decirles a Eve y a Jonathan que tenía la convicción de que el Conductor lanzaría las bombas en el último momento posible. Naturalmente, no tenía garantías de eso; quizás el Conductor ya habría disparado las cápsulas. Pero pocas horas antes todavía no lo había hecho, y parecía lógico inducir que su hipótesis había sido correcta: si las bombas eran lanzadas, lo serían cuando él lo sospechaba.

Lo que nunca se le ocurrió pensar al profesor era que quizás el dictador no sabía que las cápsulas perdían su poder en un momento determinado, y que en consecuencia había decidido arbitrariamente que las emplearía el 13 de agosto al mediodía. Por ello, mientras el profesor suponía que su batalla contra el tiempo le daba un plazo de hasta treinta y nueve horas antes del momento indicado por la lógica para que las bombas fuesen disparadas, en realidad sólo disponía de seis horas preciosas. Incluso las treinta y nueve horas parecían un plazo demasiado breve. Es probable que si hubiese sabido que tendría que descifrar ese laberinto de símbolos en 360 minutos, el coraje lo hubiese abandonado. En las condiciones actuales trabajaba desesperadamente para poder terminar la tarea en el tiempo que se había fijado equivocadamente.

El verdadero límite eran las diez de la noche, hora de Puerto Rico. Los minutos pasaban como si el mismo Tiempo estuviese conspirando contra él. A las cinco de la tarde tenía las tres tabletas frente a él, y copiaba sus símbolos sobre una hoja tamaño oficio. A las cinco y cuarto experimentó una conocida sensación de desvanecimiento y náusea. Había dormido durante dieciocho horas y había trabajado durante otras siete sin probar un bocado. Su experiencia de la pescadería de Brooklyn lo obligó, aunque con mucho desgano, a desperdiciar doce preciosos minutos comiendo sandwiches y bebiendo café del termo que Eve había dejado frente a su puerta. Reanudó su trabajo a las cinco y media.

Las horas volaban. Su escritorio empezó a cubrirse de hojas llenas de fórmulas y ecuaciones. El sudor le corría en pequeños ríos desde las axilas y se deslizaba por su torso desnudo. Desde su frente y su nariz empezaron a caer gotas sobre el papel. Se ató un pañuelo sobre las cejas y continuó trabajando. Los minutos se convertían, con irresistible precisión, en horas. A las siete y media tuvo un vago rayo de esperanza, pero ninguna garantía de éxito. A las nueve el cuadro se estaba aclarando. Si el profesor podía creer en sus cálculos, la potencia de la fuerza que tenía en sus manos estaba mucho más allá de sus más descabelladas suposiciones.

A las nueve y media había triunfado. No pretendía entender la ciencia en la cual se fundaba el funcionamiento de las cápsulas, pero las tabletas le habían demostrado que sus sospechas acerca de su naturaleza estaban justificadas. Ahora sabía qué otro efecto podía tener el misterioso poder encerrado en las cápsulas doradas, y había descubierto los pequeños reajustes mecánicos —que un niño podría haber realizado— que transformaban esos ovoides en algo cuyo poder era tan inmenso que trastornaba la imaginación. ¡Ahora era posible cubrir el mundo con dos de las cápsulas!

A las nueve y cuarenta y seis empezó a hacerle los ajustes a una de las cápsulas. Ahora que creía que la batalla estaba ganada, trabajaba cuidadosa y silenciosamente. El tic que le había crispado la comisura derecha de la boca había interrumpido sus insistentes espasmos, y sus manos ya no temblaban. A medida que pasaban los segundos; el profesor se acercaba al final de su trabajo de ajustes; un momento después dejaba las dos cápsulas sobre la mesa de trabajo, frente a él. Había terminado.

Suspiró y se secó la traspiración de la frente. Las cápsulas estaban listas para ser empleadas. Yacían sobre la mesa, mientras el fuego viviente surgido del seno de sus joyas le hacía guiños proféticos. Se preguntó si podría reunir el coraje necesario para dispararlas. ¿Y si sus cálculos eran erróneos? ¿Si se había equivocado? ¿Y si su potencia no era la que él sospechaba? ¿Y, si impulsado por sus convicciones, él había atribuido a los símbolos el significado que quería que tuviesen? ¿Y si en lugar de cambiar el arma, la había destruido?

El reloj del laboratorio marcaba las nueve, cincuenta y nueve minutos y treinta segundos.

El Gran Conductor estaba al aire libre, frente al edificio que lo albergaba a él, a sus subordinados y a Ivan. En la mano sostenía la caja abierta y frente a él tenía un gran caballete con un mapa de los Estados Unidos. Sobre el mismo había tres círculos transparentes de material plástico, con sus centros en Salt Lake City, estado de Utah; Little Bock, estado de Arkansas, y Pittsburgh, estado de Pensilvania. Según su reloj pulsera faltaban dos minutos para el mediodía. El Conductor había sufrido una gran desilusión al descubrir que no podría borrar toda la vida de los Estados Unidos con sus tres bombas. En esa posición los círculos letales no abarcaban el estado íntegro de Florida, una pequeña porción de Nueva México, Texas y Arizona, y un triángulo igualmente pequeño de Montana, Dakota del Norte y del Sur, y Minnesota. Sin embargo, ya había dispuesto que esas zonas fuesen completamente aniquiladas con proyectiles atómicos guiados. Le bastaría pronunciar la palabra “¡Fuego!” desde la línea directa de comunicación instalada en su oficina, después de haber lanzado las cápsulas, para que los Estados Unidos fuesen suyos. ¡Faltaba un minuto! Sacó las tres cápsulas doradas de la caja negra, y las sostuvo en su mano izquierda. Consultó las coordenadas de latitud y longitud escritas con letras rojas sobre un papel, al pie del mapa. Pittsburgh, Little Rock y Salt Lake City. Hizo girar cada uno de los discos por turno y consultó su reloj. ¡Faltaban treinta segundos!

Miró a su alrededor. No había nadie a la vista. Había dado órdenes estrictas a sus subordinados y a sus sirvientes para que nadie entrase al jardín hasta que él dispusiese lo contrario. Las puertas de algunas de las habitaciones daban al jardín, pero él notó que, de acuerdo con sus instrucciones, habían sido cerradas. Depositó dos de las cápsulas sobre el soporte del caballete, y le quitó el hueso a la tercera. Permaneció allí, saboreando el momento.

De pronto descubrió que ya no estaba solo. Una figura apareció en la entrada del sendero de pedregullo que cruzaba entre la espesa vegetación. Alguien había fallado. Ivan Godofsky no estaba informado de los deseos del Conductor de no ser molestado y estaba dando uno de sus acostumbrados paseos por el jardín. Se detuvo allí, confundido, sin saber si debía hablar, volver a su cuarto, o alejarse por el sendero el que acababa de llegar. Se disponía a hacer esto último cuando vio el brillo dorado entre los dedos del Conductor. Un segundo más tarde sus ojos se detenían sobre la caja negra vacía, abandonada sobre las baldosas blancas en el lugar donde había sido arrojada.

El descubrimiento de lo que iba a ocurrir sacudió a Ivan con el impacto de un puñetazo. Las pruebas de la traición eran terminantes: el mapa de los Estados Unidos, la caja vacía, la cápsula en la mano del Conductor, la expresión de sorpresa de su rostro, que se estaba transformando en otra de ira incontrolable. En ese momento Ivan supo con cuánta habilidad lo habían engañado.

Una burbuja de cólera asesina estalló en su interior. Empezó a correr hacia el Conductor. Por primera vez en su vida quería matar. No temía por su propia seguridad. En el instante enceguecedor de la revelación se había desvanecido todo su respeto hacia el Conductor; sólo veía a un hombre insignificante y feo, cuyos ojillos de cerdo lo miraban con brillo fulminante. Entonces golpeó. La cápsula cayó de las manos del Conductor, y éste se tambaleó bajo el golpe del cuerpo de Ivan. Maldijo, luchando por evitar que esas manos que parecían garfios llegasen hasta su garganta. Y entonces proyectó brutalmente su rodilla contra el vientre del muchacho. Iván se desplomó con un gemido agonizante, y el Conductor empezó a pegarle puntapiés con una furia enloquecida. Las costillas de Ivan se astillaron cuando las punteras de las pesadas botas las golpearon.

Pero en alguna forma, en medio de la bruma del dolor, consiguió asir una de las piernas del Conductor y éste perdió el equilibrio. Rodaron por el suelo en una lucha silenciosa. Pero no podía dudarse acerca del desenlace. El Conductor era más viejo que Ivan, pero sorprendentemente fuerte a pesar de su figura insignificante; y el cuerpo de Ivan se había debilitado durante su estada en el hospital y estaba gravemente herido después de las primeras alternativas del combate. La violencia de su ira lo había animado durante unos pocos segundos, pero ya había perdido sus energías. Una de las costillas rotas lanzó una ola quemante de dolor a través de su cuerpo, y quedó desvanecido en las manos del Conductor.

Este se puso de pie con el rostro congestionado por el esfuerzo. En el interior de su cabeza sentía un gran hueco palpitante. Tenía la vista borrosa, y en las comisuras de sus labios había pequeños hilos de espuma. Sus ojos recorrieron el suelo buscando la cápsula, pero la vista lo traicionó. El dolor de su cabeza se hacía torturante, y estaba casi ciego. Se arrodilló temblorosamente, tanteando sobre las baldosas, y entonces sus dedos tocaron la cápsula. Se incorporó. El dolor había llegado a su culminación. Se acercó al mapa y logró enfocar la palabra “Pittsburgh”.

—Latitud —aulló con tono triunfal.

Jonathan y Eve llegaron desde la playa, bajo la obscura sombra de las palmeras. Detrás de ellos la luna había derramado un manto de plata líquida sobre el océano y la arena. Cuando se acercaron a los edificios iluminados por la luna, Jonathan consultó su reloj.

—¿Qué hora es? —preguntó Eve.

—Las diez.

—¿Quieres que vayamos a ver al profesor?

—Sí. Y si no ha comido los víveres que le dejaste, yo lo sostendré mientras tú se los empujas por la garganta.

El laboratorio era una gran sombra negra contra el fondo de palmeras, y sólo la puerta abierta derramaba sobre la galería un torrente de luz anaranjada. Al acercarse oyeron una voz humana.

—Ahora está hablando solo —comentó Eve.

Jonathan sonrió y le apretó la mano.

—Esta vez haremos el pacto de no sacar conclusiones sobre su locura.

Subieron por la escalinata del laboratorio y miraron hacia adentro. El cuarto estaba vacío. Nada habría podido sorprenderlos tanto. Después de no haber conseguido apartar al profesor de su mesa de trabajo ni para comer ni para dormir en casi diez días, exceptuando las dieciocho horas durante las cuales lo había vencido el agotamiento, su ausencia en ese momento crucial resultaba desconcertante.

—Pero oí su voz —dijo Eve, mirando preocupadamente a Jonathan.

—Yo también. Debe de estar detrás del edificio.

—Quizás salió a la galería —comentó Eve.

—¿Qué diablos puede estar haciendo ahí, en la obscuridad?

—No lo sé, pero hay una forma de averiguarlo. Vamos a ver.

Se apartaron de la puerta y empezaron a caminar por la galería que rodeaba al edificio. Lejos de la puerta las sombras eran negras y espesas. Ya habían llegado casi a la esquina del sector anterior de la galería cuando oyeron hablar nuevamente al profesor. Su voz era fuerte y gutural, pero era imposible confundir lo que decía.

—Latitud 38' 18' Norte. Longitud 94' 27' Oeste.

Durante un momento Jonathan quedó paralizado por la brutalidad de lo que acababa de oir. Y entonces se puso bruscamente en acción. Corrió alrededor de la esquina de la galería hacia los fondos del edificio, mientras sus ojos buscaban la mancha blanca del cuerpo del profesor en la obscuridad.

—¡Klaus! —gritó, y el profesor no respondió. Jonathan lo tomó por los hombros, lo sacudió convulsivamente—. ¿Dónde están las cápsulas, Klaus? ¡escúcheme! ¿Dónde están las cápsulas?

—Las lancé —dijo el profesor, y su mirada enfrentó la de Jonathan.

—¿Sabe lo que ha hecho? —inquirió Jonathan, con voz entrecortada—, ¿SABE LO QUE HA HECHO? ¡Esas coordenadas eran el corazón de los Estados Unidos!

Oyó la exclamación de horror de Eve a sus espaldas mientras la cabeza del profesor se balanceaba flojamente.

—He cubierto el mundo.

Jonathan clavó cruelmente los dedos en los débiles hombros que tenía bajo sus manos. La furia lo ahogaba.

—Debería matarlo —sollozó—. Debería matarlo ahora mismo.

Eve vio la expresión de su rostro y gritó. Jonathan no la oyó. Puso sus manos en el cuello del profesor y empezó a apretar. Las venas se hincharon en sus antebrazos desnudos, y Klaus se debatió inútilmente.

Y entonces ocurrió. Un gran rugido hueco nació en las profundidades del cerebro de Jonathan, trayendo consigo un dolor que él nunca había conocido. Aumentó hasta que la agonía de su cabeza fue inaguantable. Perdió las fuerzas, sus dedos soltaron su presa y las manos abandonaron el cuello del profesor. Permaneció temblando mientras las olas de dolor lo cubrían una detrás de otra, como un baño de fuego. Y entonces la tortura comenzó a ceder, piadosamente. Se retiró lentamente, dejándolo débil y trastornado. Se aferró a la baranda de la galería, bañado en traspiración. Volvió en sí como un hombre que sale de un desmayo, aturdido y extrañado.

Eve lo miraba con los ojos llenos de lágrimas:

—Jonathan, Jonathan, ¿qué ocurre? ¿Qué ocurre? —preguntó con voz angustiada.

—Ya pasó —dijo él, tragando con dificultad. Y entonces vio a Klaus. El profesor, había hecho algo. ¿Qué era? Oh, sí, había lanzado las cápsulas. Jonathan analizó el pensamiento en su mente. Estaba mal lanzar las cápsulas, muy mal, pero por algún motivo ya no quería lastimar al profesor. No quería hacerle daño a nadie. La cólera lo había abandonado como si nunca hubiese estado allí, y se estaba colmando de una serenidad peculiar y desconocida. Súbitamente se le ocurrió una idea.

—Pero Klaus —exclamó, asombrado por la suavidad de su propia voz—. ¡Entonces las cápsulas no hicieron efecto!

—Naturalmente —intervino Eve, y su voz fue animada por una frescura que nunca había conocido, una frescura de la que habían desaparecido toda la ansiedad y la tensión—. Si las bombas hubiesen surtido efecto nosotros estaríamos muertos.

Y entonces surgió de la obscuridad la voz del profesor, llena de un júbilo igualmente extraño y maravilloso.

—Creo —dijo suavemente—, creo que han funcionado muy bien.

Capítulo 36

Eve, Jonathan y el profesor Bochner estaban sentados alrededor de la radio, en sus habitaciones. Se encontraban así desde hacía casi cinco horas. Del receptor llegaba la voz del locutor, y en ella no había ninguna relación con un comentario radial normal. Estaba delirante de alegría, ronca después de hablar casi incoherentemente frente al micrófono. Había momentos en los que era obvio que el locutor lloraba, otros en los que su voz se estremecía de emoción, otros en los que volaba en alas de un entusiasmo incontrolado. Las palabras que llegaban a los millones de oyentes eran repetidas en cien idiomas por todos los medios de comunicación de que disponía el mundo. Las grabaciones de esa trasmisión, y de muchas otras, son actualmente los ejemplares más valiosos de la biblioteca de la Federación Mundial.

—...damas, caballeros, aquí lo tenemos. El boletín que estábamos esperando. Ha sido irrevocablemente establecido que el Gran Conductor ha muerto. Todo el mundo se halla entregado a una jubilosa celebración que no tiene paralelo en la historia. Siguen llegando noticias que confirman la muerte súbita de tiranos y malhechores de alto vuelo en todo el mundo. Los hospitales tienen colmada su capacidad con víctimas de síncopes. Todos los casos mostraron los mismos síntomas previos a la internación. Un extraño rugido en la cabeza, desconocido por la ciencia, acompañado por fuertes temblores y un dolor agudo. Los médicos más famosos siguen tratando de investigar los motivos de ese colapso, pero todavía no hay un diagnóstico oficial. La explicación más generalizada es que hemos sido bombardeados por rayos invisibles desde el espacio exterior. Sé que parece increíble, fantástico, pero es cierto que los rayos han matado a todos los enemigos de la libertad y del bienestar humanos. Han afectado también a innumerables personas, sin consideraciones de jerarquía, posición social, o edad. Los individuos más inesperados han sido víctimas de la epidemia: periodistas de escándalo, grandes magnates de las finanzas, predicadores, psiquíatras, senadores, plomeros, generales, ladrones; ha habido ataques en todas las profesiones. Y sin embargo, ahora parece que quienes no murieron en los primeros momentos están destinados a recobrarse. No ha habido un solo caso fatal entre las víctimas de síncope recibidas en los hospitales, y nos informan que quienes sufrieron sólo molestias menores ya se encuentran nuevamente sanos. De todos los rincones del país llegan estadísticas que indican que una gran revolución espiritual se ha llevado a cabo en la nación. Los conflictos están siendo solucionados en la forma más justa. En Las Vegas más de los dos tercios de los aspirantes al divorcio expresaron sus deseos de suspender los juicios. En California el gobernador indultó a cinco convictos condenados a muerte. En Nueva México los amotinados de la cárcel devolvieron a los guardias que tenían como rehenes, sin causarles ningún daño y volvieron pacíficamente a sus celdas. El promedio de defunciones en los presidios es bastante elevado, lo que parece confirmar la teoría que tiene que haber alguna relación entre la rectitud moral y la forma en que el ser humano fue afectado por el fenómeno de los rayos, la epidemia, o como ustedes quieran llamarla. Hay ramificaciones más afortunadas de esta revolución espiritual. En todo el mundo los pueblos derriban los cercos y los queman en los lugares públicos. En Indochina y América del Sur, ejércitos enemigos depusieron sus armas y están confraternizando. Me cuentan que en las calles todos sonríen y enfrentan las miradas de sus semejantes. Los hospitales y las instituciones de caridad fueron inundados por torrentes de donaciones, dinero y ofrecimientos de ayuda. Hoy, por primera vez en la historia, todo hombre es el amigo de su prójimo. Supongo que no puede durar. ¡Pero, oh Dios, ojalá dure!

El profesor apagó la radio. Permaneció así sentado un largo rato, con la cabeza inclinada. Entonces se irguió lentamente para mirar a Jonathan y a Eve. En su rostro había una serenidad y una felicidad que rara vez se ven en los rasgos humanos.

—Lo sabía, ¿verdad? —dijo Eve suavemente, y puso su mano en la de él.

—Recé —murmuró el profesor con los ojos húmedos.

—Fueron las cápsulas —manifestó Jonathan, inclinándose hacia ellos.

—Sí —asintió el profesor, con voz ronca.

—¿Pero cómo? —susurró Eve.

—No lo sé. Simplemente descifré las fórmulas de las cápsulas que me explicaron cómo podía convertir su energía en un poder benéfico. Para el resto tuve que confiar en los Extraños. Supongo que fue un riesgo inmenso, pero, por algún motivo, sabía que triunfaría.

Eve se reclinó contra el respaldo de su silla y miró reverentemente al profesor.

—Creo que será mejor que prepare un poco de café —dijo por fin.

Jonathan y el profesor permanecieron en un concentrado silencio mientras Eve trabajaba junto a la hornalla. En una ocasión Jonathan volvió a encender la radio, como para asegurarse de que ése no había sido un sueño, y cuando la voz extática del locutor llenó el cuarto, la apagó y volvió a reposar en su silla.

Después de un rato Eve llevó las tazas, las colocó sobre la tosca mesa y las llenó hasta el borde con un café fuerte y aromático. Entonces ella también se sentó, y el silencio siguió sin ser perturbado. Pero era un silencio elocuente, en el cual cada uno de ellos saboreaba a su modo una sensación de profunda y conmovedora tranquilidad, una paz inefable y una perfecta armonía interior. Era como si cada uno de ellos hubiese vuelto a nacer y se encontrase despojado de los temores y las ansiedades que forman parte del mecanismo humano. Por algún motivo extraño, no era necesario discutir esa metamorfosis. Cada uno de ellos percibía las sensaciones de los otros, porque el aura de armonía era casi tangible. .

Finalmente Eve dirigió la mirada hacia el profesor. Sus pupilas estaban llenas de un vago desconcierto.

—¿Pero cómo supo qué era lo que debía buscar? ¿Qué le dio la idea de que las cápsulas podían ser alteradas?

El profesor levantó la taza y aspiró la fragancia de su contenido. Todavía estaba demasiado caliente para beberlo. Dejó el pocillo a un lado.

—Todo se aclaró esta mañana —explicó— después que dije algo en medio de mi excitación. Lo que me hizo despertar fue una frase que usé al terminar el párrafo. Dije que era una cuestión de vida o muerte.

Jonathan frunció el ceño y miró a Eve. Esta meneó la cabeza. El profesor sonrió.

—¿La frase no les resulta conocida?

—Bien, sí y no —respondió Jonathan, un poco confundido—. Todos la han empleado en un centenar de ocasiones.

—Ahí está la clave —asintió el profesor—. Todos la han oído en tantas ocasiones y en circunstancias tan distintas, que tardé semanas en recordar dónde había escuchado antes esta frase u otra muy parecida, y en un momento de crucial importancia.

—¿Dónde? —preguntó Eve.

—¡En la nave espacial! —exclamó Jonathan, y su rostro se encendió.

—Sí —respondió el profesor—. A bordo de la nave espacial.

—Pero no entiendo —murmuró Eve, turbada—. ¿Qué relación tiene esto con las cápsulas?

En el rostro del profesor apareció una expresión picaresca.

—Si me permiten emplear una frase de las novelas de misterio, diré que la clave estaba en la conformación del párrafo. Cuando iba a terminar la entrevista, el Extraño declaró: tienen en sus manos el poder de la vida y de la muerte —sus ceños fruncidos indicaron que todavía no comprendían—. No me sorprende que ustedes no lo capten. Esto me tuvo preocupado durante casi un mes. La clave está en que el Extraño no dijo tienen en sus manos el poder de la vida o de la muerte. Dijo vida y muerte.

—¡Ya entiendo! —exclamó Jonathan, con los ojos centellantes. La frase indicaba que las cápsulas podían ser usadas tanto para el bien como para el mal. ¿Pero pretende insinuar que por una prueba tan vaga como ésa, que podría haber sido un lapsus linguae, usted llegó al borde del colapso durante estos últimos días?

El profesor levantó el dedo índice y se frotó distraídamente la aleta de la nariz.

—No. Pero una vez que la idea tomó forma, hubo otros muchos indicios de que era correcta.

—¿Qué indicios? ¿Dónde?

—En la conversación del Extraño con nosotros había una clave muy importante. Ahora, al recordarla, no entiendo cómo se me escapó. Nos dijo que su moral les impedía invadir, destruir o atacar a cualquier otra raza o forma inteligente de vida, incluso ante el riesgo de la aniquilación total de la de ellos. Más tarde manifestó que aunque tropezaban constantemente con razas de la Galaxia constituidas por asesinos despiadados, su ciencia les había permitido enfrentarlas. Ahora, si no podían atacar a estos pueblos psicopáticos, y les estaba prohibido destruirlos, era lógico que contasen con medios para distraer o eliminar sus instintos agresivos. Cuando uno piensa en esto, la tesis comienza a convertirse de una vaga posibilidad, en una interesante probabilidad. Entonces Jonathan me dio otra pista. Yo estaba tan concentrado en mi propia retórica, explicando las costumbres de los Extraños, que la pasé por alto.

—¿Yo le di una pista? —inquirió Jonathan, extrañado.

El profesor vació la taza de café y la dejó nuevamente en el platillo.

—Sí; en ese momento tú estabas muy amargado y, si la memoria me es fiel, dijiste: “si están tan llenos de amoroso desinterés, ¿cómo es que tenían a su alcance quince lindas piezas brillantes de exterminadores humanos superespecial para ponerlos en nuestras manos?”

—Creo entender —exclamó Eve, y su rostro se iluminó nuevamente—. Si eran tan morales como afirmaban, no era lógico que poseyesen una fuerza que sólo podía ser utilizada como arma destructora.

—Exactamente. Prácticamente toda fuerza: el fuego, la electricidad, los explosivos, la fisión atómica, etc., tienen dos usos diametralmente opuestos... como arma destructora o como una valiosa contribución a la paz y a la vida. Me parecía lógico que estas cápsulas, a pesar de la naturaleza avanzada de su ciencia, se ajustasen a esta misma norma. El problema consistía en descubrir cómo derivar esa energía hacia cauces útiles. Entonces recordé que los Extraños le habían llevado su plan al Consejo Galáctico. Me sentí seguro de que aunque los Extraños mismos no lo hubiesen pensado, un benévolo Consejo de Mundos habría insistido en que el arma colocada en nuestras manos tuviese instrucciones acerca de la forma de usarla para el bien, por si en este planeta alguien se apartaba de la preocupación general del asesinato mutuo, y decidía investigar. Cuando llegué a esta conclusión, el resto fue sólo cuestión de tiempo... y de una especie de accidente celestial.

Eve y Jonathan miraron al profesor como si fuese una manifestación del Todopoderoso. Y sin embargo, el profesor, a pesar de la historia asombrosa que había contado, no parecía un dios. El tic había desaparecido, la tensión del propósito fanático que lo había conducido ya no estaba en sus ojos; una mancha del acostumbrado color rosado había vuelto a sus mejillas, y la corona blanca de pelo se proyectaba a los costados de su calva en mechones cómicos e inverosímiles. Con el brillo nuevamente en sus ojos, volvía a parecer un duende benigno y un poco cansado.

Eve tomó una mano del profesor entre las suyas.

—Profesor, Jonathan y yo tendremos once hijos. Nos gustaría que usted fuese el padrino de todos ellos.

Hasta el día de su muerte Eve contó con malicioso humor que Jonathan se había ruborizado. Pero el profesor, con una ancha sonrisa, no dijo nada. Estaba en paz con el mundo.

Epílogo

Klaj, distinguido microfísico del mundo de Glehl, se zambulló nuevamente en el mar de azufre derretido después de haber depositado su lote mensual de huevos sobre la arena escarlata. Sus escamas estaban chamuscadas y casi negras después de haber permanecido expuestas durante siete minutos a la enceguecedora incandescencia de sol extrasulfúrico (otros cuatro minutos lo habrían matado), y las partículas de arena color rojo sangre todavía estaban adheridas a su costra, en el lugar donde el enorme peso de su cuerpo había reposado sobre la playa. Nadó cansadamente hacia su trineo atómico subsulfúrico, y entonces se detuvo cuando sus antenas extrasensoriales captaron la imagen de un ser fantástico.

No recordó nada más desde este momento hasta que despertó en circunstancias que desafiaban a su imaginación. Evidentemente no había pasado mucho tiempo, porque sus escamas seguían chamuscadas y normalmente se necesitaba menos de un minuto para que recuperasen su acostumbrada capa brillante, y ni siquiera habían desaparecido los flecos de color rubí de su costra. El descubrimiento, sumado a la causa recordada de su hipnosis, hicieron que las tapas de sus branquias se agitasen desesperadamente, y lo indujo, involuntariamente, a excretar una nube de drihs verdes.

Gradualmente comprendió que se encontraba en un grihl de extraña e increíble belleza. Los velos que flotaban a su alrededor en el azufre viscoso murmuraban sonidos tan hermosos que sus antenas se estremecieron extasiadas. Comprendió instantáneamente que ninguna inteligencia de Gleh podía haber creado aquellas obras maestras, y esa idea le produjo una expectante excitación. Cerca de él, y junto a velos armónicos parecidos a los suyos, flotaban otros cuatro glehlios. Uno era un jjel del azufre profundo, con todo su uniforme de batalla y un fusil atómico ajustado a su coraza. Dos eran jjels del otro sexo, y el cuarto tenía la coloración púrpura y esmeralda distintiva de la región del azufre negro. Una idea increíble surgió en la mente de Kaj. ¡Estos otros cuatro jjels venían de toda la superficie de Glehl! Además, debían de haber llegado en pocos segundos, porque el caño del fusil atómico del jjel de las profundidades estaba tan frío, que el azufre todavía se congelaba a su alrededor. Evidentemente el jjel recién llegaba del combate o de las maniobras, ¡y la línea de fuerza más próxima del azufre profundo estaba a cien mil unidades de distancia!

Antes de que Klaj pudiese hacer nuevas observaciones, los otros cuatro jjels empezaron a saltar hacia arriba y sus antenas captaron la misma imagen que habían percibido antes de perder el conocimiento. Una de las jjels del otro sexo empezó a excretar una nube de drihs cargados de terror, y Klaj le dirigió una vibración tranquilizadora. Esto parecía serenarla, y puso fin a la excreción de drihs. Nadó hacia él y tocó su aleta con la de ella, trasmitiéndole su agradecimiento. Pero antes de que pudiese intercambiar nuevas comunicaciones, el flujo de sus pensamientos fue interrumpido por una Vibración sensorial infinitamente sedante.

—Ciudadanos de Glehl —trasmitió—, no tienen nada que temer mientras se encuentren a bordo de esta nave espacial.

Klaj hizo un movimiento para difundir una traducción al jjel del azufre negro, pero fue interrumpido.

—No es necesario que traduzca, Klaj. Cada uno de ustedes recibe estas vibraciones en su ciclo de percepción nativo. Lo que les revelaré los convertirá en los ciudadanos más buscados, más responsables y quizás más odiados de Glehl. De ustedes, afortunada o desgraciadamente, dependerá el futuro de su Glehl y quizás del mío. Ustedes fueron escogidos completamente al azar entre varias de las mayores naciones de Glehl, para ser depositarios de un poder nunca soñado por las mentes gléhlicas...

FIN

LOS LIBERADOS

Título original: The Unhibited

Dan Morgan, 1957

1

 Keenan paró el motor al dar la vuelta a la esquina y entró en la desierta calle, frenando lentamente. La pálida luz, de la luna se reflejaba en los cristales de la puerta principal de la casa adonde se dirigía. Reclinándose contra el respaldo del asiento hizo un esfuerzo por librarse de la tensión que se había ido apoderando de él desde que, a un kilómetro de distancia, descubriera la existencia del bebé en el momento de su venida al mundo.

Alargando la mano hacia su axila izquierda, ajustó el control de su ultrasón. La radiación recibida por el minúsculo transmisor-receptor, implantado en su cerebro por medios quirúrgicos, fue disminuyendo de volumen hasta hacerse más tolerable. El sistema para ultrasonidos les dotaba de una pobre imitación de los poderes naturales de los telépatas sensitivos (comúnmente llamados sensitivos por quienes conocían su existencia).

El primer contacto con un sensitivo siempre producía un fuerte shock mezclado con temor y repugnancia; temor al desconocido poder de un sensitivo y un primitivo deseo de destruirle. Keenan era lo bastante inteligente para considerar estas reacciones como puramente animales y reprimirlas, pero no podía evitar las dudas e insinuaciones de desprecio personal que se hallaban al borde de su conciencia y atacaban el control sobre sí mismo. Sobre Keenan pesaban mucho los meses en que cuidadosamente había trazado sus planes, ganando la voluntad de aquellas personas y estableciendo lazos de amistad y confianza mutua. En este caso más que en otro cualquiera, debido a que poco a poco, y en contra de su voluntad, se había ido enamorando de Marie y vio correspondidos sus sentimientos.

El permanecer sentado allí sólo servía para prolongar la angustia y el creciente peligro; por lo que, alargando el brazo, tomó el maletín del asiento posterior, se apeó y, acercándose a la puerta principal, pulsó el timbre.

Abrió la puerta Charles Martin. El ancho jersey de cuello alto y los arrugados pantalones que llevaba aumentaban su fornido aspecto.

—¡Hola, doctor! —su voz, como la sonrisa con que acompañó a sus palabras, era cansada—. Siento haberle llamado a estas horas.

—No se preocupe por eso, Charles. Estas cosas nunca pueden evitarse.

Martin se pasó una mano por el cabello en un gesto nervioso.

—Debe de ser horrible ser mujer —observó Martin—. Gracias a Dios, Marie estaba aquí para hacerse cargo de la situación.

Keenan se dirigió hacia la escalera.

—¿Por qué no intenta dormir un poco? Todo irá bien, se lo aseguro.

—No..., aún no. Voy a la cocina a hacerme un poco más de café —Martin hizo una pausa—. Marie me echó de la habitación hace más de una hora; pero me gustaría subir a verlos...

—Naturalmente. Ya le avisaré —prometió Keenan.

Al llegar a la parte alta de la escalera rompió el silencio de la noche el lloro del recién nacido, y al cerebro de Keenan llegó, con verdadero temor y odio, la reproducción sin sonido de aquel lloro. El bebé había notado su presencia y pedía protección. Reflexionando, redujo el volumen del ultrasón hasta convertir la llamada en un mero susurro.

Recorrió de prisa el corto y alfombrado pasillo y abrió la puerta de la habitación. La criatura dejó de llorar instantáneamente. El efecto fue horrible, como si hubiera perdido toda esperanza en sus pobres medios físicos y concentrara sus esfuerzos en la transmisión de las pulsaciones telepáticas.

La pálida comadrona de cabello gris estaba ocupada arreglando la cuna en que se hallaba el bebé. Marie estaba en pie en el centro del cuarto, con los nervios en tensión y mirando hacia él. Tenía los ojos muy abiertos y dejaba ver las blancas hileras de sus sanos dientes. Al cerrar la puerta dio un paso hacia él, con las manos alzadas y los dedos curvados. Parecía una rubia tigresa dispuesta a proteger a su cachorro contra el intruso.

Esto era algo que no había previsto. A pesar de que, como su hermana, era una sensitiva inhibida, el bebé estaba consiguiendo llegar hasta ella, formando una barrera de antagonismo y aguijoneando su cerebro en un desesperado intento para obtener protección contra el desconocido peligro que representaba Keenan.

—¡Hola, Marie! —saludó Keenan—. Siento no haber podido llegar antes. Aunque parece que os las habéis arreglado muy bien sin mí.

—Aquí no te necesitamos.

Su voz era áspera, sin modular, como si otra persona estuviera hablando por ella.

—Todo irá bien, Marie —se adelantó con rapidez y colocó una mano sobre su brazo—. Lo comprendo, cariño. Judy y el bebé están bien... Debes tener confianza en mí.

Podía sentir el tembloroso relajamiento de su tensión al hacer efecto su proximidad, anulando la penosa llamada del bebé. Era una victoria baja y despreciable.

Cuando volvió a hablar, su voz era más suave, casi normal.

—Claro, Peter. Ha sido un gran esfuerzo. Estoy tan cansada que no puedo ni pensar con cordura.

Keenan asintió con la cabeza y aumentó la presión sobre su brazo.

—Lo mejor será que bajes a hablar con Charles. Esto es también muy duro para un padre, ¿sabes? Dentro de unos minutos iré a tomar una taza de café con vosotros.

Su sonrisa fue como un rayo de luz que se adentrara en su alma, dejando una profunda cicatriz de ira por verse obligado a decepcionarla Al cerrarse la puerta tras ella lanzó un suspiro de alivio y se volvió hacia la pequeña comadrona.

—¿Va todo bien?

—Sí, doctor. Ha sido un parto normal —hizo un gesto hacia la cuna con una sonrisa—. Es un niño precioso.

Normal...

—Gracias. Si quiere descansar un poco, yo haré aquí lo que sea necesario.

—Muy bien, doctor —aceptó la mujer, saliendo de la habitación.

Judy Martin, la madre, se hallaba inmóvil en la cama. Su joven rostro, coronado por el mismo rubio cabello de Marie, estaba muy pálido. Con una delgada mano se protegía los ojos de la luz de la lamparilla. No había que temer que interviniera.

Keenan dejó el maletín sobre una silla y movió un poco la lamparilla. Inclinándose sobre la cuna, retiró la ropa y contempló la sonrosada carita de gnomo del bebé. Este tenía los ojos muy abiertos. Había algo horriblemente adulto en la forma de mirarle fijamente y en silencio. En cierta manera, hubiera resultado más fácil hacer lo que tenía que hacer si llorara o gritara; pero nunca lo hacían. Los únicos signos de alarma eran las emanaciones de desafío y desesperación de sus débiles ultrasonidos.

La mujer se revolvió en la cama refunfuñando. Ahora el bebé estaba intentando llegar hasta ella. Debía trabajar de prisa, antes que consiguiera penetrar en la exhausta y anestesiada conciencia de su madre.

Abrió el maletín y sacó el pequeño estuche negro. Los minúsculos inhibidores brillaron como agujas de cristal sobre la capa de algodón esterilizado. A su lado estaba el pulido inyector. Escogiendo un inhibidor lo insertó en el aparato.

Levantó suavemente al bebé, sin que este opusiera resistencia, y lo colocó boca abajo. Con manos expertas sus delicados dedos recorrieron el blando cráneo del bebé hasta encontrar la fontanela. En la estancia solo se oía la profunda y lenta respiración de la madre y la más rápida del bebé.

Inclinándose más, Keenan colocó el inyector exactamente sobre la fisura y apretó el botón que tenía a un lado. Se oyó el silbante sonido de aire comprimido y el inhibidor se introdujo a través de la blanda materia hasta llegar a su destino en el cerebro del niño, dejando tan solo una microscópica señal en la piel, única huella de su entrada.

Los susurros de la poderosa existencia que había entrado en contacto con la mente de Keenan cesaron abruptamente. Las vibraciones del inhibidor velaron las emanaciones de los centros telepáticos del cerebro del niño, convirtiéndolas en un inofensivo circuito de realimentación que nunca podría romperse mientras se mantuviera en su lugar.

Colocó al niño boca arriba y arregló la ropa de la cuna. Los ojos volvían a estar fijos en él. Intentó evitar su mirada. El peor momento era aquel en que su deber había sido cumplido irrevocablemente..., para bien o para mal. A su manera, el niño se daría cuenta muy pronto de que ya no poseía la facultad que había formado parte de su estado mental incluso en el vientre de su madre. De ahora en adelante sería un niño normal, con el sonido como única forma de comunicación y sus ojos e intuición la sola guía para comprender a las personas que le rodearan. Lockyer le había asegurado que más adelante olvidaría por completo la facultad telepática que había poseído.

—¿Qué le has estado haciendo al bebé?

Keenan se volvió con rapidez. Marie se hallaba en pie en el umbral de la puerta. No tenía ni idea del tiempo que llevaba allí, pero sus ojos lo miraban cargados de sospecha.

Señaló la caja del inhibidor y el inyector que estaban a su lado y preguntó:

—¿Qué es eso?

—Un termómetro —Keenan cerró la caja y la metió en el maletín—. Estaba haciendo un rápido reconocimiento al bebé. Es un niño espléndido. Puedes estar orgullosa de tu sobrino.

Se acercó a él, furiosa.

—¡Estás mintiendo!

El niño debió de lanzar todo su poder momentos antes de la inhibición y sacudir la mente de su tía con tal ola de pánico que se había visto forzada a regresar a la habitación. Keenan tomó su maletín y fue hacia ella, que se apartó de él.

—Estás preocupada y cansada, Marie —dijo con suavidad—. Vamos fuera, donde podremos hablar sin molestar a Judy y al niño.

Había presenciado la inyección del inhibidor, y aunque no podía tener ni idea de lo que realmente era, la semilla de la duda se había introducido en su mente. Una semilla que podía fermentar y destrozar la amistad que había existido entre ellos hasta aquella noche.

Había un simple proceso rutinario para poner fin a todo aquello: el lavado de cerebro del peligroso testigo. Lockyer no lo hubiera dudado un instante, pero Lockyer no estaba enamorado de esta hermosa muchacha, sino de un ideal que no dejaba lugar a los sentimientos humanos normales. Apartó esa idea de su mente. Al hacerlo, borraría también todo recuerdo de él mismo y la habría perdido para siempre.

Al llegar al pasillo volvió a dirigirse a él.

—Bien, doctor Keenan... ¡Habla!

—No es nada, Marie, ya te lo he dicho. Judy y el niño están bien. ¿Por qué te empeñas en pensar cosas raras?

Subió su ultrasón al máximo volumen y vertió tranquilizadoras heterosugestiones en su mente.

La muchacha se pasó una temblorosa mano por la frente.

—No sé...; es la sensación extraña de que está sucediendo algo horrible, cosas que yo no comprendo —cambiando de actitud repentinamente, rogó—: Por favor, Peter, dime que no es nada, que no soy más que una estúpida histérica.

—Estás muy fatigada y te has estado preocupando demasiado por tu hermana —la tranquilizó Keenan. Colocó un brazo sobre sus hombros, sin que ella se resistiera esta vez—. Tómate un sedante y procura dormir bien toda la noche. Mañana habrás olvidado todas estas tonterías.

Marie sonrió débilmente.

—Está bien, Peter. Tú eres el médico.

Bajaron juntos la escalera. Keenan sabía que al día siguiente él no se sentiría aliviado. Lockyer siempre insistía en que no se podían dejar cabos sueltos que pusieran en peligro el proyecto, y estaba seguro de que ordenaría que se borrase todo del recuerdo de Marie y de las otras personas que habían tomado parte en el episodio.

2

Charles tomó tranquilamente el desayuno, absorbido en la lectura del periódico de la mañana. Marie, sentada en un taburete enfrente de él, encendió otro cigarrillo y se bebió la cuarta taza de café. Aquella mañana no tenía apetito. A pesar del sedante que Keenan le diera, pasó una noche muy mala, llena de pesadillas, de las que se despertaba temblando. No podía deshacerse de la idear de que algo iba mal, muy mal. Después de muchas semanas en las que su afecto por Peter había ido en aumento, la noche anterior había entrado en la habitación de Judy para enfrentarse con un completo extraño; había algo totalmente distinto y discorde en él cuando lo vio inclinado sobre la cuna del recién nacido.

A pesar de la tranquilizadora influencia que había ejercido sobre ella en aquel momento, sintió que sus explicaciones no eran satisfactorias. Mentía o le ocultaba algo; no estaba segura si era sobre él mismo o sobre el bebé. ¿Por qué había notado aquel fuerte antagonismo en el momento en que entró en la estancia? Estaba cansada y nerviosa, pero había algo más. Sin saber cómo, quizá por intuición, había llegado a la conclusión de que Peter Keenan no era lo que parecía y que sus propósitos no eran buenos.

Charles alzó la vista hacia el reloj de pared.

—¡Cielo santo! Voy a tener que correr si quiero coger el autobús.

Tragó el resto del café y se levantó de la mesa, sacudiéndose su traje de trabajo.

Marie le siguió con la vista hasta que llegó a la puerta. ¿Sería posible que todo fuera imaginación suya?

—¡Charles! —llamó bruscamente.

Charles se detuvo. Era un competente empleado con poca imaginación, que se contentaba con llevar una rutinaria existencia.

—¿Qué quieres? No tengo mucho tiempo —preguntó, irritado.

—¿Qué sabemos, en realidad, de Peter Keenan?

Charles frunció el ceño.

—Creí que tú eras la más indicada para responder a esa pregunta. Este último mes has salido bastante con él, ¿no es verdad?

—Sí...; pero ¿qué sabemos de su pasado?

—Nada, aparte de que es el nuevo ayudante del doctor Low. ¿Hay algo que no me hayas dicho?

—¿No te parece algo extraño el que no hayamos sabido nada del doctor Low desde que vino por última vez, hace seis semanas, a ver a Judy —insistió Marie.

—No comprendo por qué ha de parecérmelo —en la voz de Charles se reflejaba su impaciencia—. Low le encomendó este paciente, y no iba a venir por aquí a intervenir en los asuntos del otro. Además, los médicos están bastante ocupados estos días.

—Pero el número de teléfono que nos dio Keenan para que le llamáramos... no es el mismo que el del doctor Low —Marie iba exponiendo todas las dudas que no habían cesado de dar vueltas en su cabeza durante la noche—. Y Judy estaba en condiciones de ir a la clínica para los reconocimientos hasta hace unos días; sin embargo, Keenan insistió en venir a verla aquí. ¿Por qué lo hizo, si están tan ocupados?

—Tal vez porque quería verte a ti. No lo sé. Después de todo..., ¿es tan importante?

—¿Y el número de teléfono?

Charles volvió a mirar el reloj.

—¡Ya está! Ahora ya he perdido ese condenado autobús —regresó a la mesa—. Me tomaré otra taza de café. No pasa otro hasta dentro de diez minutos.

Marie le sirvió otra taza. Le temblaba la mano de tal forma que vertió parte sobre la mesa. Tomando un trapo empezó a limpiarla, dándose cuenta de que Charles no apartaba los ojos de ella. Comprendió que no serviría de nada seguir la conversación. Charles era de esa clase de personas que se negaban a ver nada extraño, a menos que le forzasen a ello; se resistía a salir de la normal rutina.

—Será su teléfono particular —observó Charles—. Le llamé hace dos semanas, cuando Judy tuvo aquellas rojeces, y pensé que era muy amable al venir en seguida, como si no tuviera otros pacientes a quienes atender. Algunas veces te hacen esperar todo el día, pero él vino en cosa de un cuarto de hora.

—Como si no tuviera otros pacientes..., eso es —Marie asió el borde de la mesa—. La otra vez, cuando llamé yo, fue lo mismo, como si estuviese sentado al lado del teléfono esperando nuestra llamada.

—¿Adónde quieres llegar?

Charles se pasó, preocupado, la mano por su liso cabello.

—A lo que tú has dicho: que los doctores están muy ocupados. Normalmente, los enfermos tienen que esperar su turno.

Charles puso la taza en la mesa con violencia.

—No hables en acertijos, Marie. Lo que pasa es que estaba en casa las dos veces que le llamamos. ¿Qué hay de extraño en eso?

Hablar con Charles era perder el tiempo ¿Cómo iba a explicarle que la noche anterior había estado despierta en la oscuridad recordando cosas de Peter Keenan, cosas en las que no se había fijado antes a causa del efecto que su atractivo personal produjera en ella? ¿Cómo iba a explicarle aquellas repentinas y extrañas lagunas al no saber cosas de la vida ordinaria, su ignorancia de hechos que cualquier persona normal no podía dejar de saber? Hasta la noche anterior, cuando comenzó a repasarlas, no les había dado importancia. Esta importancia empezaba ahora a tomar caracteres alarmantes de los que surgía una borrosa personalidad. Quizá fuera una estúpida con exceso de imaginación, pero había detalles que tenía que saber para recuperar la tranquilidad.

—Está bien, Charles —sonrió forzadamente—. Siento haberte hecho perder el autobús. Márchate ahora para no perder el siguiente.

—¿Estás segura de que ellos no necesitan nada?

—No te preocupes por Judy y el niño. Están durmiendo los dos como ángeles —levantándose, le acompañó hasta la puerta—. La señora James me ha prometido venir a cuidarlos hasta que regresemos esta noche. Me quedaré hasta que llegue. En la oficina no les importará que me retrase; ya les dije que seguramente llegaría tarde hoy.

—Si es así, me voy —Charles se detuvo un instante en el primer escalón para comentar—: Algunas veces no os entiendo a las mujeres. Adiós.

Marie sonrió y, regresando a la cocina, comenzó a recoger las cosas del desayuno. Una vez hubo terminado, subió a la habitación de Judy. Tanto su hermana como el bebé dormían tranquilamente. Bajó de puntillas las escaleras y se puso el impermeable.

Marie se aburrió casi tres cuartos de hora en la sala de espera antes de entrar en la clínica. No estaba segura de lo que iba a decir o de cómo iba a decirlo.

—Buenos días, señorita... —el doctor Low sonrió con profesional benevolencia.

—Borneman —le ayudó Marie—. Soy la hermana de la señora Martín; Judy Martin.

—Sí, claro, ya recuerdo. Debí reconocerla; perdóneme. Veo tantas caras... ¿Cómo están su hermana y Charles? Recuerdo que le operé de apéndice hace cosa de un año. Es un buen muchacho y muy trabajador.

—Mi hermana dio a luz anoche...

Marie se calló y se le hizo un nudo en el estómago al ver cambiar la expresión de la simpática cara del médico.

—¿Sí? No tenía ni idea... ¿Se han cambiado de distrito?

Marie hizo un esfuerzo para hablar con calma. —No, siguen viviendo en el mismo sitio. Usted debe de saber que la ha estado atendiendo su ayudante, el doctor Keenan.

—¿Ha dicho Keenan? Debe de haber una equivocación. Mi ayudante es...

Marie contuvo sus nervios. Esa era la respuesta que había estado esperando en parte; la había presentido, pero no simplificaba nada en absoluto.

Y ahora, ¿qué? Y ahora, ¿qué? La pregunta machacaba su cerebro una y otra vez.

—¿Se encuentra usted bien?

El doctor Low la contemplaba con expresión preocupada.

—Sí, ya se me ha pasado.

—Este doctor Keenan..., ¿por qué cree usted que es mi ayudante?

Marie sintió el imperioso deseo de salir al aire libre, lejos del olor de antisépticos y de las preguntas del viejo doctor. No serviría de nada contarle toda la historia a este amable señor. No podía ayudarla. Se levantó de la silla.

—Siento haberle hecho perder el tiempo, doctor. Temo haber cometido una estúpida equivocación.

—Creo que no debería irse todavía, jovencita. ¿Está segura de que no quiere contarme algo más?

—No..., ahora no.

Ella lo había empezado y debía continuarlo sola. Como fuese, tenía que llegar a una conclusión lógica. Si Low no conocía a Keenan, no ganaría nada hablando con él; estaba perdiendo el tiempo.

—Y su hermana, ¿dónde está?

—En casa, con el niño. Le agradecería que fuera a visitarla por la noche, cuando su marido y yo estemos allí. Quizá podamos hablar otra vez...

Marie salió corriendo de la consulta.

Los temores de la noche anterior la estaban volviendo loca. Tenía la sensación de estar al borde de un negro pozo abierto por sus sospechas y que el único camino era adentrarse en la oscuridad. Ya no podía volverse atrás, por horrible que fuese el resultado.

Anduvo a paso rápido por la concurrida calle suburbana hasta encontrar una cabina telefónica; entró y cerró la puerta tras ella. Se recostó un instante contra la pared de la cabina para rehacerse. En el espejo que había sobre el teléfono vio reflejado su pálido rostro; sus blancos dientes mordían el labio inferior. Tomó el auricular y marcó el número de la central.

—Número, por favor.

La voz de la telefonista era fría e impersonal.

—Tengo un número de teléfono y deseo que me dé la dirección a que pertenece.

—Llame a información: nueve-ocho.

Marie colgó el auricular. Todavía tenía tiempo, podía dejarlo estar. Pero si lo hacía nunca sabría la verdad; las sospechas seguirían torturándola sin encontrar respuesta.

Volvió a descolgar el auricular y esperó la señal de marcar. Fuera, en el mundo real y normal, las personas iban y venían de un sitio para otro, sin preocupaciones. Marcó el nueve-ocho.

—Información: ¿en qué puedo servirle?

—¿Puede usted darme la dirección de Central siete-cuatro-tres-uno, por favor?

—No se nos permite dar esa clase de información —repuso la telefonista.

—Por favor, es un caso de gran urgencia. Debo saber esa dirección.

—La pondré con la celadora. No cuelgue, por favor.

Después de una serie de ruidos extraños habló otra voz:

—¿Por qué hace usted esa pregunta?

¿Por qué?... ¿Por qué esas personas en su pequeño mundo rutinario quieren siempre una razón?

—Por favor, tengo que saberlo. Es un asunto de vida o muerte.

La urgencia que se reflejaba en su voz debió de pulsar una recóndita cuerda de ternura en el corazón de la mujer.

—Está bien. No es corriente hacerlo, pero en este caso haremos una excepción y lo averiguaré.

No cuelgue, por favor.

Marie cerró los ojos y relajó los músculos para librarse de la tensión nerviosa. Al fin volvió a oírse la voz:

—La dirección que usted desea es la del hotel Grosvenor, calle Knight.

—¡Gracias!

Marie colgó el auricular y salió de la cabina. Llamó un taxi que pasaba y subió a él. Mientras se abrían paso por las concurridas calles, Marie se recostó contra el respaldo, intentando calmarse. ¿Estaría esperándola Peter Keenan con aquella media sonrisa suya? Le había querido y aún le seguía queriendo, a pesar de los temores y las sospechas, por lo que quizá lo único que buscaba era recobrar la confianza en él. Todo se arreglaría si la tomaba en sus brazos y le aseguraba que no era más que una pesadilla.

*  *  *

El vestíbulo de entrada del hotel Grosvenor tenía cierto aire Victoriano con sus macetas con palmeras y oscuras alfombras. Una aspiradora de polvo zumbaba en algún rincón, y por la cristalera del comedor Marie vio a algunas personas desayunando.

Se acercó no muy decidida al mostrador de recepción, donde una mujer con un brillarte traje negro se inclinaba sobre un gran volumen.

—Buenos días —Marie procuró que su voz sonara normal, ya que la atmósfera del lugar la oprimía—. Quisiera ver al doctor Keenan. ¿Podría decirme el número de su habitación, por favor?

La mujer alzó la cabeza y recorrió a Marie con la vista.

—¿Quién?

Marie contuvo su inmediata reacción de furia y repitió con voz tranquila:

—El doctor Keenan, el doctor Peter Keenan. Me dio esta dirección.

—Aquí no hay ningún Keenan —repuso la mujer fríamente.

—¿Está usted segura?

—Mire, señorita, el recordar nombres es mi trabajo —le devolvió la recepcionista con sequedad—. Si viviera aquí...

—De todas maneras, ¿le importaría que mirara en el libro registro? —insistió Marie.

La mujer le dedicó una mirada de desprecio.

—Haga lo que quiera, señorita.

Empujó el grueso tomo hacia ella y se volvió, dándole la espalda.

Marie empezó a hojearlo con impaciencia. Fue volviendo las hojas una tras otra, hacia atrás, hasta que encontró lo que buscaba con fecha de seis semanas antes: Keenan Peter. Británico. Londres.

—¿Bueno?

La recepcionista había regresado y la miraba altanera.

Marie dio la vuelta al libro, señalando el nombre con el dedo.

—Esta es la persona a quien busco.

La mujer gruñó.

—¿Por qué no me ha dicho que hacía tanto tiempo? —examinó el nombre arqueando sus negras cejas—. Es muy extraño; a alguien se le ha debido de olvidar registrar la salida. Espere un momento. Lo miraré en el archivo —se dirigió a un archivo de metal y regresó con una ficha—. No lo comprendo; según esta ficha, se despidió esta mañana, y estoy de servicio desde la siete de la mañana. No ha dejado ninguna dirección. ¿Quiere que llame al encargado? Quizá pueda ayudarnos.

Otro callejón sin salida. No vale la pena seguir adelante.

—No; gracias por su ayuda —agradeció Marie con prisa.

Peter Keenan se había marchado, esta vez sin borrar su paso por completo, pero había desaparecido.

Cogió su bolso y salió a buen paso del hotel. Ahora, al fin, con estas dos entrevistas tenía algo que decirle a Charles, algo que tal vez le hiciese entrar en acción...

*  *  *

Marie esperó impaciente, tamborileando con los dedos sobre el aparato telefónico mientras el timbre sonaba en su oído.

—Charles Martin al habla. ¿Quién es, por favor? La voz de su cuñado sonaba campanuda y afectada a través del teléfono.

Apretó el botón con un movimiento nervioso. —Charles, soy Marie.

—¿Pasa algo? —su voz sonó preocupada y más familiar—. ¿Desde dónde llamas?

—Estoy en High Street —respondió casi sin aliento—. ¿Recuerdas lo que hablamos esta mañana a la hora del desayuno? He estado investigando sobre el doctor Keenan. Low no sabe nada de él y se ha marchado de su hotel.

—¿El doctor Keenan? ¿De quién diablos estás hablando, Marie? —preguntó Charles con claridad.

Marie se quedó sin respiración y se llevó una mano a la garganta.

—De Peter Keenan, el doctor que...

Su voz se volvió un susurro, sintiendo que le recorría el cuerpo una oleada de horror. Keenan había desaparecido tanto físicamente como del recuerdo de las personas que debían conocerle. Excepto para ella y quizá Judy...

¡Judy! Colgó de un golpe cuando Charles comenzaba a hacer preguntas. De pronto estuvo segura de que lo más importante era ir a ver a Judy. Pronto, antes de..., antes ¿de qué?

Para eso todavía no tenía respuesta: pero debía darse prisa.

3

Lockyer vivía en una casa cerca de Russell Square. Los cafés y las tiendas de la pequeña calle tenían un aire continental, en contraste con el desafiante aire británico de los dos bares con sus cristales esmerilados y las manchadas fachadas de caoba.

Keenan se apeó del coche y miró con aprensión hacia las ventanas del segundo piso. No le agradaba pensar en la próxima entrevista. Como siempre, las cortinas estaban echadas. Lockyer aborrecía la luz del Sol. El café español de la planta baja estaba aún cerrado y oscuro. En la calle solo se veían algunos madrugadores que se dirigían con prisa a resolver sus asuntos particulares sin importarles el fresco aire de la mañana. Keenan fue hasta la puerta situada a la derecha de la entrada del café y comenzó a subir las desgastadas escaleras.

De su mente no se apartaba la imagen que había permanecido allí durante aquella larga noche: el recuerdo del repentino cambio de actitud de Marie. Al salir de la casa descubrió en su mirada dureza y sospecha, en vez de la vieja ternura, y no consiguió que desaparecieran con sus palabras. Todo ello reforzaba las razones por las cuales debía borrarlo todo de la memoria de Marie, cualquiera que fuese el precio que tuviera que pagar.

*  *  *

Se detuvo, respirando con fuerza, a la puerta del piso. Pulsó el timbre y esperó.

—Buenos días, Keenan.

Pattin le franqueó la entrada. Keenan devolvió el saludo secamente. Hubiera preferido hablar con Lockyer a solas, sin que interviniera Pattin, con sus fríos ojos de serpiente y la amenaza de su suave y redondo rostro. Desde su llegada en la nave de relevo, hacía seis meses, Keenan no había comprendido la verdadera naturaleza de los deberes de Pattin, aunque se le ocurrieron varias inquietantes alternativas. El hombre estaba siempre en la sombra, escuchando y haciendo algún que otro agrio comentario con expresión de afectado disgusto.

Keenan entró en el pequeño vestíbulo.

—¿Está despierto Lockyer?

—Hombre, claro —la voz de Pattin era melosa—. Parece usted cansado, Keenan.

Keenan hizo caso omiso del tono protector de la observación y abrió la puerta del salón. A pesar de su mobiliario terrestre, había algo en la distribución del piso que a Keenan le daba la fugaz impresión de haberse trasladado, como por arte de magia, a su mundo nativo de Lessigia. Y, sin embargo, no era la sensación de estar en casa, sino más bien de incómoda incongruencia. Aunque Lockyer llevaba muchos años en la Tierra, sólo se ponía la ropa usual en el planeta en sus poco frecuentes salidas del piso. Siempre parecía llevar consigo su exclusiva aureola de extranjero, acentuada por su mal velado disgusto ante la primitiva cultura de la Tierra.

Lockyer se hallaba sentado en la penumbra del salón. Con su pardo batín parecía un monje de una orden religiosa, un asceta de fervientes creencias. Su cabello blanco crecía alrededor de una tonsura natural; el rostro era delgado, de mejillas hundidas y afilada nariz.

Pattin tomó asiento en un sofá cerca de la pared, humedeciéndose los labios con la punta de la lengua.

Los profundos ojos castaños de Lockyer estaban fijos en Keenan.

—Ha empezado un nuevo día. ¿Tiene algo que comunicarme?

—Lo que se me encomendó ha sido cumplido —la voz de Keenan era amarga—. En este planeta ha nacido una criatura con un maravilloso don del cielo, y lo he anulado con mi inyector.

Lockyer alisó una arruga de su bata con su pálida mano.

—¿Hubo dificultades?

Keenan se dejó caer en una butaca enfrente de su superior. ¿Podría explicárselo? ¿Podría hacer comprender a este hombre sus sentimientos? Sería difícil. Se sentía cansado y asqueado de todo el asunto.

—El niño era un sensitivo poderoso. Le fue posible provocar una reacción emocional sobre el sensitivo inhibido que se hallaba presente en el momento del nacimiento.

—¿Hasta qué grado?

—Levantó las sospechas de la mujer; pero creo que conseguí calmarla satisfactoriamente —mintió Keenan.

—¿Le hizo un lavado de cerebro?

—No..., no fue posible. Había otras personas presentes.

La expresión de Lockyer se endureció.

—Eso es una imprudencia. Estoy seguro de que podía haber encontrado, o buscado, una oportunidad.

—No; creí que era mejor no intervenir más en una situación que ya era bastante grave.

Una chispa de disgusto cruzó por el enjuto rostro de Lockyer.

—Veo que sigue siendo usted un sentimental, Keenan. Toma demasiado a pecho las cosas de estos terrestres.

—Son seres humanos —protestó Keenan.

—Según nuestros sistemas culturales, son peligrosamente primitivos —repuso Lockyer fríamente—. Todavía entablan sanguinarias guerras y destruirían sus propios telépatas si conocieran su existencia. No podemos permitir que suceda eso.

—Sucedió en nuestro propio planeta —repuso Keenan, recordando la historia de los años oscuros, en que los genes telepáticos habían sido destruidos en sanguinaria persecución.

Lockyer inclinó la cabeza.

—Tiene razón, Keenan; pero eso fue hace más de dos mil años. De nuestros errores hemos aprendido una lección. En la Tierra hemos tenido éxito al detener el progreso a tiempo, ocultando la existencia de los telépatas.

—Robando a los sensitivos su poder —observó Keenan—. ¿Se le ha ocurrido preguntarse alguna vez qué derechos tenemos, qué ley moral especial poseemos para hacer de dioses de esta forma?

—Somos los únicos que ostentamos los recursos necesarios para conservar este valioso don y cederlo a las futuras razas humanoides de la galaxia. Una vez el número sea bastante elevado, permitiremos que los telépatas desarrollen sus poderes sin restricciones. Pero no mientras sean tan escasos y puedan ser eliminados con facilidad. Entonces esta estirpe volverá a formar parte de nuestra raza y los errores que se cometieron en el pasado no se repetirán.

—Alteramos sus mentes para nuestros propios fines egoístas. Lo que usted dice tardará en conseguirse muchos siglos, y hasta entonces cientos de mutilados mentales irán por el mundo mezclándose con los normales a causa de nuestra intervención. ¿No le remuerde la conciencia, Lockyer?

—Ni siquiera sospechan que poseen esos poderes; viven felices —repuso Lockyer.

Pattin se removió en su asiento.

—Habla usted como un no intervencionista, Keenan —dijo con calma—. Se le informó a su debido tiempo de todos los aspectos del proyecto antes de entrar en la escuela de entrenamiento; en cualquier momento, hasta emprender el viaje, podía haberse vuelto atrás.

—Entonces todo era en forma abstracta —repuso Keenan—, Allí no podía ni imaginar que estas personas fueran tan semejantes a nosotros Se nos habló de ellos como de una raza humanoide primitiva, algo semejante a los animales, y en vez de eso me encuentro con que tienen un alto nivel cultural y moral, en verdad extraño, pero no por eso menos digno de consideración que el nuestro. También es cierto que no han aprendido todavía a vivir en paz; pero no necesito volverles a recordar los horribles errores que cometió nuestro pueblo en el pasado.

Lockyer estaba sorprendido.

—Su punto de vista es limitado. En este planeta existe la semilla de la que puede depender el futuro de la vida humanoide a través del universo. Es un deber sagrado para nosotros el mantener esta semilla en buen estado hasta que llegue el momento en que pueda germinar, cualquiera que sea el coste en sufrimientos personales.

Keenan no sabía qué responder. No servía de nada discutir con Lockyer; era un hombre dedicado por entero a su misión, una personalidad en quien la frialdad para todo lo demás estaba compensada por el fervor fanático por el proyecto. Keenan no encontraba palabras para explicar cómo se iba dando cuenta poco a poco del fallo moral en la idea del proyecto tal y como estaba concebido, y de que no tenían derecho a seguir adelante sin el consentimiento de los sensitivos. En Lessigia no había escuchado nunca los razonamientos de los no intervencionistas; pero ahora se encontraba con que había tenido que recorrer una distancia de muchos años luz hasta la Tierra para empezar a comprender sus puntos de vista.

Tenía que hablar de esto con Pelee. Quizá entre los dos encontraran la manera de resolverlo, buscando un razonable término medio que no llevara al desastre. Lockyer había sido más astuto de lo que él imaginaba al decidir que los dos nuevos miembros del proyecto fueran separados inmediatamente después de llegar en la nave el relevo. Pelee Huizinger, el amigo íntimo de Keenan, estaba con el grupo de Birmingham, con Anreel y Warnock, miembros ambos del grupo original.

Se hizo un pesado silencio. Keenan sacó la pitillera del bolsillo. Se había acostumbrado a fumar desde su llegada a la Tierra; en Lessigia no se conocía el tabaco. Al principio lo hacía como detalle protector; pero ahora siempre que se hallaba nervioso automáticamente encendía un cigarrillo.

Lockyer parecía ausente, casi como en trance. Keenan supuso que el jefe del proyecto estaba en comunicación ultrasón con Pattin, pero no se atrevió a conectar su receptor-transmisor por miedo a los pensamientos que pudiera captar.

—Usted es todavía muy joven, Keenan —comentó al fin Lockyer, abriendo los ojos—. Quizá sería mejor que regresara a Lessigia en la próxima nave de relevo. Esto no significa ninguna deshonra. No es necesario que se haga público, si usted consiente en someterse a un lavado de cerebro como medida de precaución necesaria, ¿comprende? No podemos permitir que los no intervencionistas utilicen nuestros conocimientos en el Senado.

—¡No! Preferiría... —Keenan se calló, pero ya era demasiado tarde.

—¿Tiene alguna razón por la que quiera permanecer en este planeta?

La voz de Lockyer sonó como un latigazo.

Pattin se acarició la mandíbula, mientras inclinaba la cabeza ligeramente hacia un lado. En sus ojos había un brillo de triunfo al decir:

—¿Quizá razones humanas, Keenan?

Aquello quería decir que Pattin sabía lo de Marie. Keenan aplastó el cigarrillo.

—Sí; le he estado observando —confesó Pattin.

—¿Qué esperaba encontrar? —preguntó Keenan, furioso.

—Un fiel colaborador para el proyecto —respondió Pattin con suavidad—. Mi trabajo es, simplemente, una parte necesaria de la administración.

—¿Y qué?

—He encontrado a un estúpido romántico que se ha dejado engatusar por una extranjera que, para acabarlo de arreglar, es una sensitiva inhibida —lanzó Pattin venenosamente.

Keenan se quedó pálido y su mano derecha se crispó sobre el brazo de la butaca.

—¿Lo niega? —inquirió Lockyer.

—No, ¿por qué había de hacerlo? Es verdad que he pasado mucho tiempo con Marie Borneman, la hermana de la mujer cuyo hijo he inhibido. Pero no ha intervenido para nada en mi trabajo para el proyecto.

—¡Con todos los millones de otras mujeres nativas con quienes podía haber satisfecho sus deseos ha tenido que escoger esta! —exclamó Lockyer fríamente—. ¿Es usted tan estúpido?

—¿Y sigue insistiendo en que no ha tenido oportunidad de ejecutar el lavado de cerebro?

Los gruesos labios de Pattin se abrieron en una sonrisa.

La furia de Keenan aumentó al darse cuenta de la manera tan cruel en que Pattin había estado jugando con él, hasta someterle a aquella humillación. Por bien de Marie había intentado resistir sus sentimientos, sabiendo que llegaría el momento en que tendría que separarse. Pero lo suyo no era en modo alguno aquel asunto sórdido que pintaban Lockyer y Pattin.

—Era imposible hacerle un lavado de cerebro en esas circunstancias. Un falso movimiento y hubiera levantado las sospechas de las otras personas de la casa. Hubiese sido peligroso intentarlo en aquel momento.

—¿Más peligroso que dejarlo en la forma que lo ha hecho? —preguntó Lockyer—. Mientras esas personas sigan recordando su existencia el peligro para nuestro proyecto aumenta cada instante. La muchacha, más que nadie, es una amenaza.

A pesar de sus sentimientos personales, Keenan comprendió que Lockyer tenía razón. Lo había sabido desde el principio, pero se había resistido a hacerle un lavado de cerebro, seguro de que así destruiría sus relaciones. No obstante, y sobre todo, debía lealtad a sus colegas y no tenía derecho a poner sus vidas en peligro. Si los terrestres llegaban a descubrir su existencia serían eliminados como invasores, no darían tregua a hombres venidos de otro planeta y que habían intervenido de aquella manera en las vidas de los terrestres.

—Yo me haré cargo de este asunto —intervino Pattin—. Hemos de asegurarnos de que no se cometen más errores.

—¡No! —Lockyer alzó una de sus pálidas manos—. Este es asunto de Keenan. A pesar de sus dudas, ha sido lo bastante honrado para exponerlas y debe comprender la necesidad de hacerlo —miró fijamente a Keenan—. Todos los miembros de la familia Martin deben ser sometidos al lavado de cerebro inmediatamente, así como cualquier otra persona que se haya visto envuelta en este asunto.

Durante un instante la desilusión se pintó en el rostro de Pattin.

—Gracias por la confianza que me dispensa, Lockyer —agradeció Keenan, levantándose.

—Cuando lo haya hecho será mejor que cambie de distrito —observó Lockyer—. No hay más casos que requieran su inmediata intervención en esta zona. Cuando haya terminado lo que tiene que hacer, regresará aquí.

«Para permanecer bajo la vigilancia de Pattin hasta que llegue la nave de relevo», pensó Keenan con tristeza.

—Ya me he despedido del hotel en que me hospedaba —comunicó—. El borrar toda pista de que he existido no será difícil; me he relacionado con muy pocas personas.

Lockyer se levantó de su asiento, alzando la mano con el tradicional saludo.

—Muy bien, Keenan. No hay tiempo que perder. Debe irse inmediatamente.

Keenan le devolvió el saludo y salió con prisa de la estancia, esquivando la mirada de Pattin.

4

Ralph Tern, cirujano jefe del hospital Saint Vincent de Neurología, inclinó la cabeza para volver a mirar por el microscopio. El doctor Tern era un hombre pequeño, de facciones acusadas, de cincuenta y tantos años y cabello gris. Estaba considerado como el mejor cirujano del país; pero lo que veía a través del microscopio le tenía desconcertado.

Lo había encontrado hacía tres noches, al hacer una delicada y complicada operación cerebral. Parecía una minúscula aguja cristalina, pero hasta entonces habían fallado todos los análisis químicos para averiguar su constitución. Al principio creyó que era una formación natural que accidentalmente se había introducido en el cerebro de Dashiell, su paciente, y tal vez fuera la causa del tumor que había estado sufriendo. Esta posibilidad era digna de tenerse en cuenta. Toda pista, por pequeña que fuese, debía tomarse en consideración con la esperanza de ir avanzando por el difícil camino hacia la conquista del horrible mal que afligía a la Humanidad.

Tern se daba por entero a la metódica investigación de cada caso que llegaba a sus manos. En esa clase de medicina no es cuestión de suerte o de marcarse faroles. Atacaba cada problema con resolución, aumentada por la tragedia de la pérdida de su esposa, hacía años, a causa del mismo mal. Quizá Hughes, su ayudante, estuviera en lo cierto al sugerir que la aguja cristalina no tenía nada que ver con la enfermedad, cosa que Tern tampoco consideraba imposible.

Dashiell, su paciente, había llegado al hospital de Saint Vincent, hacía tres semanas, con fuertes dolores de cabeza, defectos en el habla y todos los demás síntomas de tumor cerebral. Clínicamente era un caso común, y la operación quirúrgica había sido un éxito. Tern practicó una craneotomía, seguida de una profunda incisión en el tejido de la corteza, y localizó un glioma grande y bien limitado, al lado del cual se hallaba el objeto que ahora tenía en el microscopio.

Antes de la operación, las reacciones del paciente ante cualquier estimulante mental habían sido muy lentas, y mantener una conversación inteligente estaba completamente fuera de su alcance. Tern sospechaba que incluso en su estado normal aquel hombre poseía un C.I. muy bajo, y que, a consecuencia de la enfermedad, su personalidad había menguado todavía más.

A pesar de la habilidad de Tern como cirujano, el comportamiento posoperatorio había sido un verdadero fracaso. Antes, sus reacciones eran pobres; ahora casi no existían. Aunque sus reflejos involuntarios iban mejorando poco a poco, era imposible de todo punto entrar en contacto con él por medio de la conversación. Durante tres días y tres noches, Dashiell, cuando estaba despierto, permanecía con los ojos muy abiertos contemplando el techo y no pronunciaba una palabra. En vez de curarle, a Tern le parecía que lo único que había hecho era dejar a aquel hombre hundido en la inconsciencia.

Sonó el timbre del teléfono. Tern soltó un gruñido de desagrado y se acercó a la mesa, abandonando el microscopio.

—Soy Tern.

—Buenas noches, señor. ¿Podría usted subir un momento? —preguntó su ayudante Hughes—. Acabo de hacerle una visita a Dashiell...; se ha operado un cambio en él.

—¡Sea usted más explícito, hombre! —saltó Tern—. ¿Qué clase de cambio?

—Me ha hablado. Estaba...

Tern le interrumpió con impaciencia.

—Está bien. Ya seguirá explicándomelo cuando llegue ahí.

Colgó el aparato y salió corriendo del laboratorio, pensando que, a pesar de todo, quizá no fuese un fracaso. La aguja cristalina quedó olvidada, de momento, bajo el microscopio.

Hughes le esperaba en el pasillo a la puerta del cuarto de Dashiell. Era un hombre alto, rubio y con cara de niño.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió Tern.

—Estaba haciendo mi acostumbrada ronda nocturna y cuando abrí la puerta de la habitación de Dashiell me lo encontré sentado en la cama, mirando hacia mí como si hubiera estado esperando la visita de alguien.

Tern asintió con la cabeza.

—Bueno, ya es algo... ¿Y habló con usted?

—Sí. Me miró con una extraña semisonrisa y me dijo: «No, doctor Hughes; no me estoy volviendo esquizofrénico.»

—¡Esquizofrénico! ¿De dónde diablos ha sacado esa palabra? ¿La mencionó usted a la enfermera delante de él?

—No había nadie más en la habitación, señor —repuso Hughes con presteza—. Y yo no había pronunciado ni una palabra.

—Bien, ¡continúe, hombre! Hay algo más, ¿no?

—Sí —prosiguió Hughes—. Había estado pensando en el caso Dashiell mientras iba por el pasillo, buscando una razón para su extraño comportamiento.

—No veo qué relación pueda tener eso con el asunto —comentó Tern.

El joven doctor enrojeció ante la penetrante mirada de su superior.

—Es que esa palabra que dijo la había ido pensando por el pasillo.

—¿Y qué? —quiso saber Tern.

La confusión de Hughes aumentó.

—Yo... no sé.

—Está bien.

Tern le sonrió para tranquilizarle. A pesar del rudo aspecto de Hughes, iba a ser un gran cirujano y Tern le profesaba un sincero afecto.

—Entremos a ver si nuestro amigo Dashiell tiene algo más que decir.

Tras estas palabras abrió la puerta del cuarto.

Dashiell, grande y de fuertes brazos cubiertos de vello, estaba sentado en la cama. Tenía el rostro lleno de bultos y el cutis de un rojo subido.

—Buenas noches, doctor —saludó sonriendo, dejando ver dos hileras de dientes amarillentos por el humo del tabaco.

El doctor sonrió. Dashiell no era una persona atractiva, pero, a pesar de todo, era un ser humano y un paciente.

—Me alegro de encontrarle tan mejorado, Dashiell.

—Estoy muy bien. ¿Cuándo salgo de aquí?

—Todo llegará —Tern contempló al hombre, atusándose el hirsuto bigote—. Dígame, ¿por qué se ha negado a hablarnos estos tres días, a pesar de haber conservado sus plenas facultades?

Dashiell hizo una mueca a tiempo que apartaba la vista para no encontrarse con la mirada del doctor.

—¿Cómo lo sabe?

Tern hizo caso omiso a la pregunta.

—Quiero que recuerde que estamos aquí para ayudarle. Va en interés suyo el que coopere con nosotros. Veamos, ¿por qué no quería hablar antes?

—Necesitaba una oportunidad para pensar.

La voz de Dashiell era monótona y baja, como si hablara a desgana.

—¿Qué le preocupa? —le preguntó Tern, conteniendo su irritación.

Dashiell era un tipo que había encontrado con demasiada frecuencia en los grupos de C.I. bajo; la clase de persona que no confía en los profesionales, sobre todo en los doctores, y que los mira con sospecha.

Dashiell se resistía a hablar con claridad.

—Que después de la operación me encontré diferente, eso es todo. No quería hablar con la gente todavía.

—¿Y qué ha sucedido de pronto para que se decida a hacerlo? —insistió Tern.

—La verdad, no quiero pasarme aquí el resto de mi vida, y podría suceder si usted creía que era un esquizofrénico. Ahora estoy bien, y me gustaría salir de aquí lo antes posible.

Tern se inclinó sobre el hombre, mirándole a la cara.

—Naturalmente...; pero ¿quién le ha dicho que usted es un esquizofrénico?

Dashiell se pasó una mano por la frente y se removió inquieto.

—No puede obligarme a que se lo diga.

La irritación de Tern iba en aumento.

—¡Cielo santo, hombre! No estoy intentando tomarle el pelo. Pero le aseguro que será mejor para usted si es franco conmigo. Debería salir de aquí dentro de un par de semanas, pero no podré consentirlo hasta que esté totalmente satisfecho de su mejoría.

Dashiell apartó el rostro repentinamente pálido.

—¿Qué es toda esa historia de la aguja cristalina?

Tern se quedó de piedra. Solo Hughes y él sabían lo del objeto encontrado en el cerebro de Dashiell. Miró hacia su ayudante, que se hallaba a poca distancia con los ojos fijos en el paciente. No, Hughes no era tan estúpido como para discutir el caso con el propio Dashiell. Había algo más complicado, un gran misterio que tenía que resolverse.

—Usted debe decírmelo todo, Dashiell —ordenó con frialdad—. Recuerde que tengo autoridad para retenerle aquí tanto tiempo como crea conveniente. Nadie discutiría mi decisión.

—Dejémoslo estar, doctor, por favor.

En sus ojos había una expresión de ruego y de miedo animal.

—¿Por qué? —inquirió Tern.

—Porque si se lo digo, seguramente llegará a la conclusión de que estoy loco de atar —repuso Dashiell.

—No tengo intención de internarle, estúpido —saltó Tern—. ¿No comprende que eso sería admitir que me he equivocado?

—Sí; pero, de todas formas, lo haría —insistió Dashiell, dando media vuelta en la cama, arrastrando la ropa y poniendo un pie en el suelo.

Hughes se movió con rapidez. Antes que el paciente tuviera tiempo de sacar el otro pie, el fornido doctor le había asido por los hombros, obligándole a tumbarse.

—No se resista, Dashiell —aconsejó Hughes—. No deseo lastimarle. Estese ahí quietecito como un niño bueno y responda a las preguntas del doctor Tern.

El rudo rostro se contrajo un momento al contener Dashiell la furia, y su ancha boca hizo una mueca al darse cuenta de que estaba indefenso.

—Está bien, pero tiene que creerse lo que le voy a contar.

—Eso está mejor —a Tern no le gustaba la violencia física. Hizo que Hughes se retirara a un lado—. Recuerde esto, Dashiell, en caso de que tenga la idea de salir de aquí sin mi permiso. Aunque se encuentra perfectamente, la cicatriz de la cabeza necesita unos cuidados que solo pueden prestarle las manos expertas de un cirujano. Ahora, cuénteme lo que sucedió desde el momento en que recobró el conocimiento al salir de la anestesia. Tómeselo con calma, pero dígamelo todo.

Dashiell asintió, vencido. El breve forcejeo le demostró que no se encontraba tan fuerte como había creído.

—Empezó en cuanto me desperté —comenzó—. Me encontraba muy mal. Ya lo esperaba, pero lo que no comprendía era todo el ruido; voces, gente hablando y gritando. Era como si me hallase en medio de un endemoniado partido de rugby. Abrí los ojos para ver dónde estaba y qué demonios estaba haciendo aquí. Pensé que, a lo mejor, estaba borracho a algo así, y me desmayé, o quizá fuera otra de esas pérdidas temporales de memoria. Los ojos me quemaban y escocían; miré hacia arriba y vi el techo de este cuarto, y tenía una sed de todos los diablos. Seguía habiendo ruido —prosiguió—, pero parecía que estaba solo. Había toda clase de voces, como las que se podrían oír en una sala llena de locos... y locas. Me entró un poco de pánico; a lo mejor, la operación había salido mal, haciéndome perder el juicio. Estaba solo; pero seguía sonando todo aquel ruido. Ruido...; en aquel momento me di cuenta de que no era ruido. El cuarto estaba en completo silencio. Fuera, en el pasillo, oía a una enfermera empujando un carrillo, y por la ventana el ruido del motor de un avión que pasaba. Las voces, fueran las que fuesen, estaban dentro de mi cabeza —hizo una pausa, pensativo—. Estuve tumbado cosa de una hora intentando comprenderlo. Entonces entró una enfermera a darme un vistazo. La oía hablar al acercarse a la puerta, y continuó haciéndolo después de entrar y cerrar la puerta. Pero no me hablaba a mí, sino que iba murmurando algo sobre un tipo con el que había salido la noche anterior, que esperaba verle otra vez aquella noche pero que había de tener cuidado y hacerse la interesante. Todas esas tonterías de las mujeres, esa clase de asuntos íntimos que piensan en las novelas, pero que nunca dicen en la vida real. No comprendía por qué hacía eso delante de mí. Sabía que no estaba inconsciente, porque me podía ver con los ojos abiertos y mirándola. Mirándola. Entonces aquello empezó a tener un extraño sentido. ¡Sus labios no se movían! Su voz era como las otras, estaba dentro de mi cabeza. Me habló al fin con la boca, pero no le contesté; estaba escuchando su otra voz, que seguía sin interrupción como el curso de un río. Era más fuerte que las otras, aunque continuaban allí. Lo único que pasaba era que ella estaba más cerca de mí. Comencé a preguntarme de nuevo si estaba loco, porque la única explicación que encontraba para la otra voz, para la que no usaba los labios, es que era su pensamiento, los pensamientos que iban pasando por su mente. ¡Como si leyera su pensamiento! Me estuve quieto como un muñeco mientras cambiaba la ropa de la cama y arreglaba la habitación. No le dije nada, porque no sabía qué decir. Quizá no le gustara si le contaba lo que estaba sucediendo, y de todas maneras no me importaba nada. Lo que quería era estar solo, que saliera de una vez para conseguir poner en orden mis pensamientos y encontrar explicación a aquella cosa rara. Si me pasaba esto con ella, las otras voces debían de ser lo mismo. Traté de identificar algunas. Muy pronto vi que con un poco de práctica podía ignorar el resto y concentrarme en una sola. Era como aguzar la vista cuando se está mirando algo, solo que no aguzaba la vista, sino que hacía algo dentro de mi cabeza, no sé qué exactamente. Al momento entró usted. La enfermera debió de llamarle. Intentó hablar conmigo y yo guardé silencio, escuchando su pensamiento. Después de todo, usted era el doctor y quizá supiera lo que estaba pasando. No me costó mucho ver que no tenía ni idea; aquello me dejó horrorizado.

—Pero ¿por qué no dijo nada de todo esto? —preguntó Tern con amabilidad.

—Porque no me hubiese creído —respondió Dashiell—. ¿No lo comprende? Estaba solo. Tenía que estarlo. No podía hablar ni decir nada de lo que me había sucedido que tuviera sentido. Estaba confundido y, además de eso, tenía miedo de haberme vuelto loco de remate. Estas cosas no suceden, me decía una y otra vez, a menos que uno esté loco. Tenía que hacerme una composición de lugar para mí mismo lo mejor que pudiera —se inclinó hacia adelante—. Usted no me cree, ¿verdad? Puedo escuchar esas palabras en su pensamiento: un paranoico, un caso de alucinación mental, complejo de persecución...

—Soy un científico —dijo Tern con calma—. Mi deber es ser razonable en todo momento —hizo una pausa—. Dígame, Dashiell: ¿en qué estoy pensando ahora?

El paciente frunció el entrecejo, indeciso, y luego citó:

—«En las partes no aisladas de un sistema aislado habrá regiones en las que la entropía, definida de acuerdo con una definición apropiada, bien puede verse disminuir...»

Tern colocó una mano sobre el velludo brazo del hombre.

—Está bien, Dashiell; ya es bastante.

El rudo rostro se animó.

—¿Qué quiere decir? Sí, ya lo veo; me cree.

—A menos que su autor preferido sea Norbert Weiner, lo que dudo mucho, me veo obligado a admitir que lo sacó de mi pensamiento.

—¿Y me dejará irme de aquí?

—Todavía no, Dashiell. Hablo en interés suyo. Esto es algo totalmente nuevo; con un poder semejante podría destruirse a sí mismo y a otros; por tanto, tenemos que investigarlo a fondo.

Dashiell bajó la cabeza.

—Sí, un monstruo. Un fisgoneador que escucha los pensamientos privados de las personas a su alrededor.

—Está volviendo a leer mi pensamiento, Dashiell —observó Tern—. ¿No se da cuenta de los líos en que esto le podría meter si empezara a hacerlo fuera de estas paredes? Resígnese a estar unos días más conmigo hasta que sepamos un poco más de lo que le ha sucedido. Le aseguro que a la larga lo ganará en tranquilidad.

Dashiell contempló al delgado y pequeño doctor, escuchando su pensamiento con atención. Sí, aquel hombre era sincero. Tal vez fuera mejor permanecer allí de momento por lo menos. Su mente podría vagabundear a placer y el poder iría en aumento de día en día. Había otras cosas de las que no hizo mención, pero todavía se hallaban al margen de su conciencia. Desde el hospital podría seguir sus exploraciones. Quizá consiguiera establecer contacto con aquellos otros cuyas emanaciones hasta ahora habían sido meras chispas al borde de su percepción.

—Como usted diga, doctor. Haré lo que usted mande desde ahora.

—Es usted un buen chico —Tern se levantó del borde de la cama, donde había estado sentado—.  Más tarde volveré a verle. Mientras tanto, sería mejor que no hablase a nadie más de esto.

Dashiell asintió con la cabeza.

—Bien, doctor; lo que usted diga. A propósito —añadió al dirigirse Tern a la puerta—, será mejor que le pida a Hughes que guarde el secreto, antes que llame a ese periodista amigo suyo.

Hughes enrojeció furioso al salir los dos doctores del cuarto.

—Como es natural, señor, iba a pedirle permiso antes de hacerlo.

—Y yo no se lo daré —repuso Tern secamente—. Si una historia así apareciera en los periódicos sería la ruina de nuestra reputación.

Hughes estaba desconcertado.

—No comprendo adonde quiere llegar, señor. Es un telépata, ¿no es así?

—Sí, por alguna razón que solo Dios sabe, así parece. Pero ¿cuántos falsos telépatas y cuántas historias sensacionales se han publicado en el pasado sobre este asunto? No podemos permitirnos el lujo de vernos mezclados en estas cosas. Antes tenemos que investigar el alcance del poder de este hombre y asegurarnos de si es o no permanente. Puede deberse incluso a un efecto pasajero causado por un accidente quirúrgico.

Hughes dio la razón a su superior.

—Sí, comprendo lo que quiere decir.

—¿Se imagina que la Humanidad consentiría que una persona con el don de Dashiell viviera entre ellos sin intentar su destrucción? Recuerde su propia reacción hace un instante, al darse cuenta de que había leído su pensamiento de que tenía intención de hablar con el periodista.

Hughes se encerró en un hosco silencio al entrar en el ascensor.

5

Marie dio vuelta a la esquina taconeando con rapidez. No sabía cómo iba a explicarle a Judy lo que pensaba o lo que esperaba encontrar. Adrede había mantenido sus pensamientos en un plano superficial, sin atreverse a profundizar.

El ritmo de su paso se alteró, se le hizo un nudo en la garganta y se le aceleró el pulso. Enfrente de casa de Judy había aparcado un coche, un Jaguar que conocía muy bien. Anduvo hacia él, forzándose deliberadamente a hacerlo.

A unos quince metros, al otro lado de la calle, había un policía que se alejaba en sentido contrario, con paso seguro. Si corriera podría alcanzarle antes que diese vuelta a la esquina, y si lo llamaba la oiría y volvería atrás.

Y le diría..., ¿qué le diría?

Estaba a pocos metros del coche. Peter Keenan, sentado tras el volante, la miraba. Su alargado rostro permanecía casi oculto en la sombra.

El policía llegó al final de la calle y torció hacia la izquierda, sin mirar atrás. Haciendo un esfuerzo, Marie siguió adelante con las piernas temblorosas. Apartó la vista del coche, dirigiéndola a la fachada de casa de Judy, como buscando ayuda de su tranquilo exterior.

—¡Marie!

La voz de Keenan era un suave y urgente susurro.

Se detuvo y le miró por la abierta ventanilla. Parecía cansado; la delgadez de su rostro era más acusada, y unas oscuras arrugas se marcaban alrededor de su boca y de sus ojos.

—Tengo que hablarte, Marie —dijo con suave insistencia.

Marie se quedó indecisa. Por un lado deseaba oírle, pero...

—No te preocupes por Judy, está bien, te doy mi palabra.

—¿Y qué valor tiene tu palabra, doctor?

Su voz era un duro susurro a través de la garganta seca.

—¿Crees que haría daño a nadie que tuviese algo que ver contigo? —en el tono de su voz había una nota de ternura que ella reconoció, que recordaba demasiado bien—. Ven, entra en el coche y siéntate un momento mientras hablamos.

Marie miró los familiares setos de los jardines al borde de la acera y el tranquilizador aspecto de las fachadas marrones de las casas. Allí no podía sucederle nada... ¿Qué podía pasarle?

Keenan alargó el brazo y abrió la portezuela.

—Entra..., por favor.

Marie dio la vuelta al coche por delante e hizo lo que él le pedía, sentándose en el borde del asiento, con la mano en la manivela.

—¿Quién..., qué eres?

La histeria estaba a punto de dominarla.

—Un hombre que te quiere, Marie.

Peter se inclinó hacia ella. Su rostro delgado y enjunto le trajo a la memoria el recuerdo de la pintura de la Crucifixión que vio una vez.

   Pero anoche, ¿qué hacías cuando entre en el dormitorio? No me lo has explicado.

—El trabajo para el que me han enviado aquí —respondió Peter—. ¿No es eso suficiente explicación, cariño?

Quería tener confianza en él, creerle, pero había tantas preguntas sin respuesta...

—He ido al hotel esta mañana. La recepcionista no te conocía. ¿Cómo es posible, Peter?

Su rostro se contrajo como ante un dolor físico.

—No puedo decírtelo. ¿No quieres creerlo? Hay razones, muy buenas razones, por las que no debes hacer muchas preguntas.

—Y también está el doctor Low. Nunca había oído tu nombre ni sabía nada de ti. ¿Por qué, Peter? —preguntó—. ¿Por qué te hiciste pasar por uno de sus ayudantes?

Dejó escapar un profundo suspiro.

—Low y la mujer del hotel han olvidado que existo; se les ayudó a que lo olvidasen en su propio bien, así como a Charles y a tu hermana.

Marie se asió a su brazo con repentino temor.

—¡Judy! ¿Qué le has hecho?

—Está completamente bien. Esto es totalmente indoloro y no se les perjudica en nada.

Marie continuó asida a él.

—Y yo..., ¿también vas a hacer que lo olvide?

El pareció dudar. Su voz era innecesariamente alta al responder:

—¡No! No debes olvidar, o todo resultaría sin sentido.

—Explícate..., por favor, por favor —sollozó—. ¿Cómo puedes hacerme una cosa así conociendo mis sentimientos?

—Ahora no, Marie. Todo lo que puedo hacer es pedirte que confíes en mí, por lo menos hasta que regrese.

—¿Te vas? ¿Adonde?

—No puedo decírtelo. Pero cree en mí, encontraré la forma de regresar a ti.

La abrazó, movido por un impulso. Ella se resistió un momento y luego se relajó. No había nada que deseara tanto como aquello.

—Cuando regrese, ¿estarás dispuesta a romper con todo, con todas las personas que conoces y a empezar una nueva vida conmigo? —preguntó suavemente—. No tengo ningún derecho a pedirte esto, si no es mi amor por ti.

—Yo... no lo sé. ¡Si pudieras decirme algo más! —Confía en mí; eso es todo lo que te pido. Hasta que regrese procura olvidar que me has conocido. Eres la única que podría identificarme. No menciones mi nombre, y si alguien te hace preguntas, niega mi existencia.

—¿La Policía? —preguntó Marie.

—Quizá; pero, por favor, cree en mí. Aparte de hacerme pasar por el ayudante de Low, no he cometido ningún otro acto ilegal; nada de lo que debas avergonzarte.

—¿Estás seguro de que Judy y el bebé están bien?

Se dio cuenta de que a su lado había olvidado todos los temores que la habían llevado hasta allí. La abrazó con fuerza.

—Sí, Marie. Soy médico, no debes temer nada sobre mi capacidad como doctor. Mi enseñanza ha sido de las mejores.

—En ese caso, ¿por qué has hecho la suplantación?

—Te daré las razones, todas ellas, a su debido tiempo.

—Quiero creerte, Peter, pero...

—¿Estás confusa? —la apartó con suavidad y la miró a los ojos. Marie se sentía como bañada por una ola confortadora—. Debes esperar y tener confianza en mí. Esta noche vendrá el doctor Low a ver a Judy y al bebé. Ahora él cree que ha estado tratándola desde el principio. No recuerda haberte visto esta mañana.

—¿Has podido hacer eso? —su voz parecía no tener aliento—. Peter, ¿quién, qué eres? ¿Por qué no has hecho lo mismo conmigo?

—¿Tienes que preguntármelo? —el rostro de Keenan estaba lleno de ternura—. Si intervengo en tu mente te perdería. Estoy corriendo un riesgo al no hacerlo, pero para mí es el único camino.

—¿Me lo contarás todo cuando regreses?

—Sí, si entonces todavía lo deseas —la soltó—. No tienes más que esperarme y confiar en mí, cariño —se inclinó y abrió la portezuela del coche—. Ahora vete con tu hermana. La encontrarás muy contenta y bastante bien.

—¿Y tú?

Se apeó del coche.

—Regresaré a ti en cuanto me sea posible —prometió Keenan, poniendo el motor en marcha—. Adiós.

Había terminado. Keenan se dirigió hacia la ciudad, con el pie apretado sobre el acelerador. Todo había resultado sencillo, muy sencillo. Excepto el momento de locura en el que había decidido que no podía hacerle un lavado de cerebro a Marie, porque ella le olvidaría. Ahora tendría que enfrentarse con los fríos ojos de Pattin y comunicarle a Lockyer que había hecho el lavado de cerebro a todas las personas envueltas en el asunto. Lockyer lo aceptaría sin hacer preguntas, estaba seguro. Se estremeció al pensar lo que podía haber sucedido si Marie le hubiese olvidado.

Hasta el instante en que apareció por la esquina de la calle estaba dispuesto a cumplir las órdenes de Lockyer; pero se encontró con que no le era posible hacerlo, aunque de ello dependiese su vida. El proyecto, ni el universo mismo, ni nada en aquel momento le había parecido tan importante como la promesa de un futuro que incluyera a Marie. Sin ella nada tenía significado.

Incluso así, se preguntaba si podría regresar a ella o si la había condenado a esperar durante toda su vida. Estaba seguro de que Lockyer no lo comprendería nunca. Cabía la posibilidad de apelar a personas de más autoridad, quizá al mismo Consejo Supremo, y conseguir permiso para llevarse a Marie a Lessigia con él. Como quiera que se presentase el problema, significaría que había fallado en cumplir su deber como miembro del proyecto. Tal vez hubiera una forma de permanecer con ella en la Tierra, lo cual sería mejor para Marie, ya que conocía la actitud de su gente hacia los «primitivos» terrícolas.

Se apartó de la carretera principal, con todo su tráfico, y muy pronto estuvo viajando por una carretera de segundo orden. Conducía el coche casi automáticamente y sin fijarse, y quería evitar el tráfico de la ciudad en lo que le fuera posible. Le dolían la cabeza y los miembros de cansancio y sus pensamientos daban vueltas en un círculo vicioso que parecía incapaz de romper.

En el interior del coche el aire era pesado y caliente. Alargó la mano para abrir un poco más la ventanilla, pero no pareció servir de gran cosa.

Intentó romper deliberadamente el círculo de pensamientos, buscando algo en que distraerse. Pensaba en su casa, recordaba trozos de canciones, trataba de concentrarse en la carretera que se extendía ante él como una cinta retorcida y polvorienta. Estaba... muy cansado. Se encontraba en un estado de semiinconsciencia, con el pie apretando el acelerador y las manos sobre el volante, maniobrando para evitar los baches y curvas de la carretera. La velocidad aumentaba.

De la superficie de sus pensamientos apareció un brillante punto de alarma al comprobar que su mente comenzaba a descender en una espiral de repetición que solo podía terminar en el sueño. Un pequeño oasis de conciencia que resistiría el entumecimiento gradual hasta que al fin fuera sumido también y solo quedaría el coche, una sombra negra corriendo por la desierta carretera.

Sacudiéndose el letargo, comprendió lo que estaba pasando. Su mente, cansada y casi inerme, estaba siendo adormecida deliberadamente por una sugestión telepática que le producía una forma hipnótica parásita.

Luchó por recuperar su energía y aquello desapareció en parte. Luego regresó, esta vez con más violencia, como si el manipulador intentara pelear con los esfuerzos de Keenan. La variación era suficiente para crear la inestabilidad. Ahora luchaba por su propia vida al tratar otra vez de ganar el control sobre su propio proceso mental.

Consiguió despertarse del todo con una sacudida que hizo que se resintieran los músculos en tensión. Durante una fracción de segundo se dio cuenta con horror de lo que le rodeaba.

El coche descendía por una cuesta a más de cien kilómetros por hora. En seguida reconoció el lugar, por el que había pasado varias veces. A unos veinte metros la carretera describía una curva cerrada.

A la velocidad que iba sería imposible tomar la curva.

Apretó los frenos, asiéndose al volante en un vano esfuerzo al acercarse a la valla blanca de metal al otro lado de la cual había un cortado de cinco metros. Sus acciones eran reflejos intuitivos de supervivencia, ya que no había tiempo para pensamientos coherentes.

Oyó chirriar las ruedas traseras al restallar el potente coche como un látigo. También instintivamente alzó una mano para protegerse los ojos, mientras con la otra intentaba dominar el volante en un desesperado esfuerzo por tomar la imposible curva.

La barrera de metal rascó un lado del coche. El motor se atascó y se detuvo con una sacudida, enviando a Keenan contra el volante con una fuerza que le dejó sin respiración y casi le aplastó las costillas.

Sin dejarse ganar por el horror de lo que podía haber ocurrido, consideró la situación con calma. El coche estaba apoyado contra la valla en el lado izquierdo de la carretera. Quiso abrir la portezuela y no pudo. Mirando por la ventanilla vio que el costado del coche había sido aplastado contra la valla.

Las ruedas delanteras estaban sobre un metro de verde hierba que se extendía más allá de la valla de metal. Aquel trocito de tierra y sus frenos habían conseguido detener el coche.

Apretó el botón de arranque, esperanzado. El motor se puso en marcha. Poniendo marcha atrás sacó el coche a la carretera, causando más destrozos al una vez inmaculado coche al separarlo de la valla.

Hasta que dejó varios kilómetros atrás la escena del accidente, camino hacia Londres, Keenan no se atrevió a considerar lo que le había ocurrido. Un ataque semejante solo podía venir de un telépata sensitivo. Y sabía muy bien que a ningún sensitivo terrestre adulto se le había permitido existir en un estado liberado natural desde el comienzo del proyecto.

Se sentía asustado y confundido, temblando de pies a cabeza por la reacción del shock sufrido. Pero estaba en posesión de todas sus facultades.

Manipuló su ultrasón de forma que levantara una barrera infranqueable a través de la cual nadie, por muy poderoso que fuera, pudiera penetrar en su proceso mental. Utilizado de esta forma, sus funciones eran muy semejantes a las de los inhibidores, ya que interponía una barrera infranqueable entre él y las frecuencias telepáticas.

6

Dashiell abrió los ojos. Volvía a estar consciente de su propio cuerpo, tumbado en la cama del hospital. Se mantuvo inmóvil un momento, bañado en sudor y temblando por el horror que acababa de experimentar a través de la mente de Keenan. Con creciente conciencia de lo que le rodeaba, al comprobar que continuaba poseyendo control sobre sí mismo y que estaba a salvo, empezó a sentir que tenía un poder semejante al de un dios.

Había llegado a la mente de un extraño que viajaba en un coche a varios kilómetros de distancia. Desde el primer contacto supo que allí había algo diferente, más receptivo. Y habla continuado explorando más y más profundamente hasta que de pronto se había roto la línea de contacto. Ahora no había nada; el otro, ese Keenan, seguramente estaría muerto. Se alegraba, pues por lo que había encontrado en la mente de Keenan este era un enemigo, dedicado a destruir los poderes de cualquier telépata que detectara.

¡Cualquier telépata! Aquello era interesante. Dashiell comprendió que no estaba solo, que no era un fenómeno creado por la accidental intervención del bisturí de un cirujano. Había más, probablemente muchos más como él. Keenan no era como él, de eso estaba seguro; pero también era distinto a todos los otros con quienes Dashiell había entrado en contacto desde que empezara sus exploraciones. Keenan advirtió que estaba siendo tentado. Al principio no, pero cuando Dashiell excavó las capas de su conciencia, el hombre se dio cuenta.

Dashiell empezó a darle vueltas a su nuevo descubrimiento. No era un pensador, y el acto de consideración lógica requería reunir todas las piezas del rompecabezas que se le había presentado, lo cual antes le hubiera resultado muy difícil. Pero comenzó a darse cuenta de que tenía que adaptarlas, buscar nuevos caminos para encontrar la solución. Se reconocía a sí mismo en el pasado como una especie de animal, una criatura que solía reaccionar por costumbre e instinto. Pero ahora estaba descubriendo nuevos y más eficaces métodos de pensamiento a través de las mentes de los demás.

Y constantemente adquiría mayor control sobre sus poderes. Había aprendido a cerrar a voluntad su percepción a los susurros de las otras mentes, de forma que en vez de verse perturbado por el «ruido» de fondo del proceso mental de los otros, podía quedarse solo con sus propios pensamientos.

Con los nuevos poderes, su vida adquiría desde ahora un matiz inédito. Estaba seguro de ello, incluso antes de entrar en contacto con Keenan. A pesar del interés y la ayuda que le prestaban Tern y Hughes, Dashiell leía en sus mentes el temor y la repugnancia, la instintiva hostilidad que sentían hacia él como telépata. Debía andarse con cuidado y asegurarse de que el secreto de su poder no era revelado a nadie más. Estaba llegando el momento en que sería mejor que tanto Tern como Hughes fueran eliminados. Eso no presentaría dificultades y entonces su secreto estaría a salvo, excepto cuando entrase en contacto con otros como Keenan.

Pero de momento no tomaría ninguna decisión contra los dos doctores. Tenía mucho que aprender, sobre todo de Tern: el conocimiento de las mentes humanas, que le ayudaría en el camino del poder. Más tarde, cuando hubiera agotado las mentes de su alrededor y quizá entrado en contacto con otras iguales a la suya, sería el momento de dejar el hospital. Hasta entonces esperaría, recuperando fuerzas y haciendo experimentos con su nuevo talento. No había límites en el poder que podría adquirir en el futuro, pero antes tenía que estar seguro de que le sería posible protegerse.

Estaba anocheciendo cuando Keenan salió del ascensor de la estación de Metro en Russell Square y se dirigió hacia el piso de Lockyer. Había dejado el coche en un garaje de las afueras de la ciudad, ya que no deseaba atraer la atención con aquella carrocería destrozada. Recorrió la calle con paso inseguro hasta las mesas del café español. Llegó a él una oleada de olor a comida y le produjo tal angustia que tuvo que buscar apoyo en el respaldo de una silla.

El ocupante de la silla, una mujer pequeña con pantalones a cuadros, el pelo peinado en cola de caballo y dientes prominentes, se volvió hacia él sorprendida. El hombre calvo y con gafas que la acompañaba medio se puso en pie.

—Este hombre está borracho...

—No. Está enfermo —comentó la mujer—. Por favor, dale una silla, Henry.

—No es nada.

Keenan tartamudeó unas palabras de excusa y a tropezones llegó a la puerta del edificio que se hallaba a unos pies de distancia. Oyó la iracunda voz del hombre al entrar en el portal y apoyarse contra la pared para no caer al suelo y reponerse un poco antes de subir la escalera hasta el piso de Lockyer. El dolor de cabeza era espantoso, insoportable, como si le fuera a estallar.

Al fin, después de una ascensión que le pareció interminable, llamó al timbre y esperó, respirando entrecortadamente.

Lockyer abrió la puerta.

—¡Keenan! Entre en seguida. ¿Qué le ha sucedido?

Keenan consiguió llegar al salón y se dejó caer en un sillón. Estaba exhausto y con la mente cansada que, sin embargo, no cesaba de correr como un caballo desbocado.

—Me han atacado cuando venía —su voz era apenas perceptible. Se estremeció al recordar lo sucedido, cómo se había colado en su cerebro y excavado su conciencia—. ¡Por el amor de Dios, tráiganme algo para la cabeza! Es como si tuviera clavado en el cerebro un hierro al rojo.

Lockyer corrió a la otra habitación y regresó con una jeringuilla hipodérmica. Con mucha práctica desnudó el brazo de Keenan y le puso el contenido de la jeringuilla en la arteria.

Keenan se reclinó contra el respaldo del sillón mientras sentía la agradable frescura de la droga circular por su cuerpo, quitándole el dolor y dejándole relajado. Comprendió que, por encima de todo, lo que necesitaba era dormir. Se sacudió la modorra que se apoderaba de él e hizo un esfuerzo por despejarse.

Lockyer estaba en pie delante de él. Aquel hombre viejo parecía más alto y delgado envuelto en su bata amarilla. Pero faltaba algo o alguien. Keenan recorrió la estancia con la vista.

—¿Dónde está Pattin?

—Ha salido a cumplir una orden. No es importante. Cuénteme lo que le ha sucedido.

—Ha sido una forma de hipnotismo telepático. Conseguí romper el circuito a tiempo.

Lockyer abrió los ojos sorprendido.

—Solo un sensitivo podría atacar de esa forma. ¿Está usted seguro?

—Sí —afirmó Keenan con tristeza—. Parece que su maravillosamente organizado proyecto no es tan eficaz como creía. Es un sensitivo en completo control de sus poderes, buscando información y dispuesto a matarme al mismo tiempo.

—¡Imposible! Ningún sensitivo puede haber llegado a la pubertad en este planeta sin haber sido descubierto e inhibido. Los detectores Vion hubieran registrado sus radiaciones hace mucho tiempo.

Otra vez se apoderaba de él el sueño, pero una idea repentina le hizo erguirse en su asiento.

—Pruebe su detector ahora, Lockyer. Puse mi ultrasón en una interferencia como barrera protectora, pero es posible que me haya seguido hasta aquí.

Lockyer asintió y volvió a salir del salón. Keenan rebuscó en el bolsillo de la chaqueta y sacó la pitillera. La droga había hecho desaparecer el dolor, pero tenía los miembros entumecidos y torpes. La primera bocanada de humo que llegó a sus pulmones le hizo toser y le volvió la angustia. Tiró el cigarrillo y esperó recostado.

—No, no hay nada más que las radiaciones de nuestros dos ultrasones —observó Lockyer al regresar—. ¿Está seguro de que era un sensitivo?

—¿Quién, si no, podría haber lanzado semejante ataque?

—Pero ¿cómo puede existir una persona así? —insistió Lockyer, con las manos crispadas en el borde de su bata—. Los inhibidores son infalibles. No pueden destruirse y continuarán funcionando mientras haya vida en el cerebro en el que están implantados.

—Podrían haber quitado uno.

—Eso requeriría una experiencia quirúrgica más allá de las posibilidades de estos primitivos —y Lockyer movió la cabeza.

—Siempre los está usted menospreciando —se impacientó Keenan—. ¿No podría equivocarse en eso?

—Es posible; pero ¿por qué iba ese sensitivo a atacarle a usted?

—Porque mi ultrasón se destacaría en su plano de percepción —respondió Keenan—. Debió de estar indagando en mi mente antes que me diese cuenta.

—Pero estamos aquí para ayudarlos —protestó Lockyer.

Keenan descargó un puñetazo sobre el brazo del sillón.

—¿Está tan ciego con ese magnífico proyecto suyo que se imagina que un sensitivo lo vería desde su punto de vista? Piense en él, solo, explorando el nuevo talento, intentando orientarse en su nueva conciencia del mundo. Para él seremos enemigos preparados y dispuestos a robarle su poder. Nuestras razones no tendrían importancia. Para él es una cuestión de sobrevivir, y su primer instinto será el de defenderse.

—¿Cuánta información consiguió de usted antes de protegerse con la barrera?

—No hay manera de saberlo —respondió Keenan—. Mi primer pensamiento fue el de venir aquí. Tenemos que hacer algo con él, Lockyer.

El viejo se apartó de allí.

—No podemos hacer nada. En este caso no estaremos tratando con un chiquillo indefenso. Esperará a que nosotros demos el primer paso.

—Entonces debemos atacar pronto.

—No. Antes debo ponerme en contacto con Anrael, en Birmingham. El informará a Lessigia de este suceso por el transmisor de largo alcance.

—¿Informar a Lessigia? —preguntó Keenan—. ¿Por qué razón?

—Para que envíen más pronto la nave de relevo —Lockyer se volvió con expresión desilusionada—. Esto nos ha cogido completamente desprevenidos, Keenan. Puede ser la destrucción de todo el proyecto.

Keenan estaba sorprendido del tono de amargura con que hablaba Lockyer y la cobardía que se desprendía de su actitud.

—¿Todo esto por un sensitivo liberado?

—Usted no lo comprende. No tenemos experiencia del poder destructivo de un telépata liberado, pero por lo que hemos deducido teóricamente es un enemigo formidable —se oyó el timbre de la puerta—. Debe de ser Pattin.

Lockyer salió del salón.

Keenan volvió a dejarse caer contra el respaldo del sillón, sintiendo la fatiga como un veneno dentro de su organismo. ¿Qué clase de hombre era aquel Lockyer que estaba dispuesto a inhibir a niños inocentes y que se convertía en una ruina moral al primer síntoma de oposición? Sin prestar atención percibía el rumor de la conversación, y unos minutos después entraba otra vez Lockyer, seguido de Pattin y Megoran. Megoran, un hombre corpulento, medio calvo, era otro de los primitivos miembros del proyecto; Keenan sabía que era más comprensivo que Lockyer o Pattin.

—¡Hola, Peter! —saludó Megoran con una ancha sonrisa—. Tiene un aspecto como si le hubieran dado una paliza.

Keenan hizo un esfuerzo para ponerse en pie.

—¿Le ha dicho Lockyer lo que ha sucedido?

Megoran asintió con la cabeza.

Pattin dedicó una fría y breve mirada a Keenan y se volvió a Lockyer.

—Tendremos que reinhibir a ese sensitivo, como es natural.

—Lo podemos intentar con los medios a nuestra disposición —repuso Lockyer—. Pero antes he de transmitir a Anrael y los otros toda la información, para que por lo menos ellos eviten el peligro.

Pattin frunció el entrecejo.

—Está exagerando las cosas, Lockyer. Aparte de su don telepático, ese hombre es un primitivo. No nos sería difícil convencerle de que lo mejor para él es volverle a inhibir.

—¿Convencerle? —repitió Keenan, incrédulo—. ¿Cómo vamos a hacer eso? Nos atacaría en el momento en que entrásemos en su círculo de percepción.

—No puede dañarnos mentalmente, siempre que nuestros ultrasones estén protegidos por la barrera —observó Lockyer.

—Pero ese hombre es un asesino —protestó Keenan—. Estaba experimentando conmigo fríamente, tratando de que me estrellara con el coche. Debería ser eliminado antes que tuviese ocasión de hacernos más daño.

Pattin se volvió a Keenan con expresión de disgusto.

—¡Vaya! Así que nuestro sentimental amigo pide la sangre de uno de sus adorados primitivos.

Keenan estaba muy pálido.

—Se trata de salvar la vida. Si puede volver a ser inhibido, hagámoslo. Pero me temo que esos métodos invitan a la destrucción.

Pattin mantuvo su terreno.

—Son los únicos métodos que nos están permitidos... Explíqueselo, Lockyer.

—Nos haga lo que nos haga, no podemos matar a ese sensitivo —el rostro del jefe del proyecto era grave—. Había esperado que nunca fuera necesario decirle esto. Durante nuestro entrenamiento se nos implantaron en el cerebro unas leyes respecto a los habitantes de este planeta. Estas leyes se volverían contra nosotros en el momento en que intentáramos cualquier ataque físico a un terrestre que pudiera causarle la muerte.

—¿Quiere decir que no podemos matar ni siquiera para defendernos? —inquirió Keenan—. ¡Eso es una locura! ¿Permiten voluntariamente ser expuestos a semejante peligro en un planeta extraño bajo esas condiciones?

—Fue una medida secreta en la que insistieron los no intervencionistas del Consejo Supremo —respondió Lockyer—. Su aceptación era la única forma de conseguir el consentimiento para el proyecto.

—Pero Huizinger y yo no fuimos entrenados con el resto de ustedes...; estamos en la Tierra solamente unos meses.

Lockyer movió la cabeza.

—Las leyes son las mismas. Estaban impresas en las cintas de lenguaje normalizado inculcado en su mente por aprendizaje hipnótico.

—¿Satisfecho, Keenan? —preguntó Pattin con frialdad. Se volvió a Lockyer—. Ahora quizá podamos discutir el método que emplearemos para volver a inhibir a ese sensitivo. ¿Cuándo se propone empezar?

—No podemos hacer nada esta noche —respondió Lockyer—. Es importantísimo que el grupo de Birmingham tenga todos los detalles en caso de que podamos arreglarlo nosotros. Llamaré a An rael muy pronto y le daré toda la información que poseemos.

Keenan volvió a dejarse caer en el sillón; su fatiga se había acentuado por la revelación de Lockyer. Al fin comprendió la aparente cobardía de su jefe. Volver a inhibir al sensitivo sería como acercarse desnudo y desarmado a una fiera rabiosa e intentar calmar su furor con palabras dulces.

7

Keenan miró a través del parabrisas. Lockyer y Pattin iban en el coche de delante con el detector Vion, que les avisaría en cuanto llegasen al área de recepción del sensitivo, lo que podía suceder en cualquier momento. Ya habían pasado el punto donde Keenan había tenido el accidente la tarde anterior y corrían por entre los verdes campos.

—¿Por qué te sometiste a semejantes leyes? —inquirió Keenan—. Estoy seguro de que veías el peligro que encerraba.

El sencillo rostro de Megoran se cubrió de turbación y apartó los ojos de la carretera un instante.

—Creí que el proyecto valía la pena de correr cualquier riesgo; ¿no lo crees tú?

—No estoy seguro..., ahora no. Tal vez hubiera habido otra forma de resolver el asunto.

—¿Como venir a la Tierra abiertamente y decir a los terrestres que habíamos venido a ayudarlos? —Megoran sacudió la cabeza—. No, Peter. Créeme, todo eso fue discutido a su tiempo. La civilización tiene que crecer y desarrollarse por sí misma. Este fue el único plan que conseguimos que aceptaran todos los miembros del Consejo.

—Pero el peligro...

—Eso era parte del juego, y entonces todos éramos más jóvenes. Es posible que los viejos esperaran que falláramos. Muchos de ellos odiaban a Lockyer y no tenían confianza en su idealismo. Los idealistas pueden ser peligrosos, pero cuando se les tiene cogidos de esa forma son más fáciles de manejar.

Llegaron a la cima de una colina y vieron que el coche que iba delante acortaba la marcha al llegar al valle al otro lado.

—Y, sin embargo, ¿aceptaste unirte al proyecto? —preguntó Keenan.

—Claro. No podemos permitir que se extinga la telepatía; de ello depende el futuro de las razas humanoides de la galaxia —dijo Megoran con sencillez.

Keenan llegó a la conclusión de que no había nada que añadir a eso. Aquel no era un fanático, sino un hombre de buena voluntad, dispuesto a arriesgar la vida por su credo. A la vista de una honradez semejante, Keenan sintió vergüenza de sus propios recelos.

El coche de Lockyer se había detenido al lado de un alto paredón. Megoran se detuvo detrás y los dos se aperaron del coche y se acercaron. A cosa de medio kilómetro de distancia vieron un edificio de cemento y cristal, bastante aislado en un arbolado valle.

Lockyer parecía más pequeño enfundado en un traje terrestre. Se inclinaba sobre la pantalla circular del detector Vion, colocado en el asiento posterior del coche. Los ultrasones de los hombres de Lessigia se distinguían en un pequeño grupo de puntos cerca del centro de la pantalla, pero estaban casi ahogados por una espiral de luz muy próxima a ellos.

—Hemos encontrado a su sensitivo —comunicó Pattin, que había conducido el coche.

Señaló con la mano el camino que conducía hacia el edificio.

—Un hospital —observó Lockyer, alzando la cabeza—. Parece que Keenan tenía razón. El inhibidor ha debido de ser extraído en una operación.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Megoran.

—Debemos enterarnos exactamente en qué parte del edificio está ese sensitivo y quién es. El Vion no puede servirnos de ayuda en eso —observó Lockyer.

—No debe de ser difícil —intervino Pattin—. Retiraré mi barrera y exploraré el lugar.

—¡Por amor de Dios, tenga cuidado! —avisó Keenan.

Pattin le miró con aire de superioridad.

—Soy capaz de cuidarme de mí mismo.

—Pero no tiene idea del poder... —Keenan se interrumpió al sentir la mano de Megoran sobre su brazo.

—Alguien tiene que hacerlo —repuso el otro—. Es la única forma.

Pattin se reclinó contra el respaldo, con el rostro pálido como el de un muerto y los ojos cerrados.

—Sí... Ahora lo cojo. Tenía razón Keenan, Lockyer. Esta es la radiación más fuerte con que hemos estado en contacto... Como un torrente de conciencia, un río que lo arrolla todo a su paso a través del ultrasón... —torció la boca y se llevó las dos manos a la cabeza—. No creo poder resistir esto mucho tiempo... Ese hombre debe de estar loco; nunca he encontrado semejante imaginación, conceptos tan fantásticos y retorcidos en la mente de una persona sana...

—Aguanta lo justo para saber lo que queremos y luego corta —ordenó Lockyer con impaciencia.

—Da... Da... Dashiell —Pattin encontraba dificultad en formar y pronunciar las palabras; todo su cuerpo se iba retorciendo al penetrar en su conciencia las emanaciones del sensitivo—. Tercer piso..., habitación privada...

La voz de Pattin subió de tono hasta convertirse en un grito.

—¡Dios mío! ¡No está loco! No era imaginación, sino un sueño..., ¡y se está despertando!

Una ambulancia pasó por su lado como un rayo, se metió por el camino y se dirigió al edificio a toda velocidad.

—¡Cierre la barrera! —gritó Keenan, recordando su propia experiencia.

—Es demasiado... tarde. Está entrando en mi mente... No puedo detenerle ahora...

La voz de Pattin se convirtió en un susurro. Sus manos se asieron espasmódicamente a la camisa, arrancándose el cuello. Tenía los ojos abiertos de par en par, saliéndosele de las órbitas y llenos de terror.

—¿Podemos hacer algo?

Megoran se adelantó, abriendo la portezuela del coche.

El torturado y retorcido cuerpo de Pattin se quedó inmóvil repentinamente y cayó como un saco contra Megoran.

—Está..., está muerto —tartamudeó Keenan.

Estaba seguro de que el sensitivo había absorbido toda la vida y conocimientos de Pattin, y lo había apartado de sí, como a un muñeco destrozado.

Megoran se inclinó hacia adelante, examinando el cuerpo. Al fin se volvió con los ojos muy abiertos a Lockyer, que continuaba acurrucado en el asiento posterior.

—Keenan tiene razón. ¿Qué hacemos ahora?

—Nos ha vencido. Tenemos que marcharnos de aquí.

El cuerpo de Lockyer temblaba de forma incontrolable.

—¡No! —exclamó Megoran con decisión—. Ahora que sabemos dónde está Dashiell no podemos darnos por vencidos. No estaríamos seguros en ninguna parte de este planeta.

—Nuestros ultrasones nos protegerán —aseguró Lockyer.

—No, no podemos conservarlos siempre cerrados; más pronto o más tarde tendremos que dormir, y entonces estaremos indefensos.

—No podemos hacer nada —protestó Lockyer débilmente.

Megoran le dedicó una mirada de conmiseración.

—Échame una mano, Keenan —cogió el cuerpo de Pattin por los hombros—. Tú puedes llevar a Lockyer a la ciudad. Voy a entrar ahí y terminar lo que hemos venido a hacer.

Lockyer se apeó del coche y contempló cómo colocaban el cadáver en el suelo delante del asiento posterior. Parecía aturdido; de él había desaparecido todo aire de mando.

—No, Megoran —dijo Keenan, convencido de lo que tenía que hacer—. Lockyer puede conducir el coche. Iremos los dos y terminaremos esta misión juntos. Dos tendrán más posibilidades de salir con vida que uno.

—Gracias —Megoran empujó al viejo detrás del volante sin más discusión—. Abandone el coche cerca de la ciudad y vaya a su piso empleando otro medio de locomoción. Si no hemos llegado a la caída de la noche, ya puede empezar a correr.

Lockyer asintió con la cabeza; sus pálidos labios continuaron cerrados al poner el motor en marcha y arrancar el coche.

—¡Vaya con nuestro jefe! Cuando los soñadores fallan es hora de que los hombres prácticos tomen las riendas —los dos se dirigieron hacia el otro coche. Megoran añadió—: ¿Alguna sugerencia?

—Sí —repuso Keenan, sacando una caja de inhibidor de su bolsillo y cargando el inyector—. Llévame hasta la entrada principal del hospital y espérame con el motor en marcha. Entraré y me las arreglaré con ese Dashiell; se lo debo.

Megoran le contempló con curiosidad.

—¿Tienes alguna otra razón particular por la que quieras ser tú quien haga esto?

Keenan se estaba haciendo la misma pregunta.

—Quizá porque ahora es cuando empiezo a comprender lo que en realidad es el proyecto. Ese hombre será una peste para los de su propia raza, además de para nosotros, si continúa de esta forma.

—Tú lo has dicho —coincidió Megoran.

Puso en marcha el coche y se metió por el camino de entrada al hospital, entre bien cuidados céspedes y grandes árboles.

Keenan se apeó al llegar frente al edificio.

—Dame un cuarto de hora.

—Buena suerte —le deseó Megoran.

Keenan sonrió con brevedad y sin dudar se metió por las puertas de entrada del edificio. Un conserje uniformado de blanco, en el mostrador de recepción, le miró al entrar, pero Keenan mantuvo la vista fija al frente. A la izquierda había varias enfermeras hablando tranquilamente, pero aparte de ellos el vestíbulo estaba desierto.

Las chapas de metal de sus tacones parecían hacer eco a los latidos de su corazón al ir hacia la fila de ascensores. Lanzó una rápida mirada a su alrededor y vio que el recepcionista se había levantado de su asiento y que le miraba con curiosidad. Las puertas de uno de los ascensores estaban abiertas. Entró en él y cerró tras de sí.

Pulsó el botón y mientras subía comprobó si el inyector estaba en orden. Todo dependía de la rapidez. Las puertas volvieron a abrirse en el tercer piso y salió a un bien iluminado y blanco pasillo.

—Buenos días, ¿puedo ayudarle en algo? —le interrogó una fornida enfermera de pelo gris con fuerte acento escocés.

—Gracias, hermana. ¿Dónde podría encontrar al paciente Dashiell?

A pesar del riesgo, conectó su ultrasón y registró su mente. En un momento tuvo la información que deseaba, incluyendo el nombre del cirujano que lo tenía a su cargo. Dejó caer la barrera protectora otra vez.

La enfermera, pensando que era un doctor por su aire de autoridad, respondió sin indagar más:

—Ocupa la habitación treinta y seis, la primera al dar la vuelta hacia la derecha.

A la puerta del cuarto se detuvo un momento. Todo dependía de que siguiera fingiendo que era un doctor del personal del hospital. Si el sensitivo adivinaba su verdadera personalidad y ofrecía resistencia física, estaría perdido.

No servía de nada posponerlo, ya que cada segundo tenía suma importancia. Era posible que el recepcionista ya hubiera dado la voz de alarma. Abrió la puerta y entró en el cuarto, cerrando tras de sí con rapidez.

El interior presentaba un gran contraste con el orden que existía en los pasillos. Al lado de una mesa volcada yacía un hombre de pelo gris y bata blanca. Cerca de su cabeza había un charco de agua y unos cascos de botella. Las ventanas estaban abiertas y las cortinas se movían a impulsos del viento.

La cama estaba vacía y las ropas se hallaban en desorden en el suelo. Keenan se adelantó y se inclinó sobre el hombre caído, con el inyector preparado. No había forma de reconocer al sensitivo sino por medio de sus emanaciones mentales, y como el hombre estaba inconsciente dejó caer la barrera protectora durante un breve momento.

No hubo respuesta.

A través de la ventana oyó el ruido de un motor acelerado. Corrió hacia la ventana y miró por ella.

Una ambulancia, la misma que había visto antes de entrar en el hospital, corría a gran velocidad por el camino de entrada y se dirigía hacia la carretera principal.

Instintivamente alzó la barrera protectora y con su ultrasón alcanzó la ambulancia. Tuvo que asirse al alféizar de la ventana al llegar hasta él las terribles y conocidas emanaciones telepáticas del sensitivo.

Durante un instante estuvo sin protección bajo la catarata mental, confundido ante la percepción de los caóticos pensamientos que se colaban en su conciencia. No hubo ataque exploratorio; solo una desintegrada catarata de radiaciones en bruto.

Lo soportó todo el tiempo que pudo y luego se retiró tras la barrera protectora. Dashiell estaba en la parte de atrás de la ambulancia que se iba. No le había atacado porque el hombre se encontraba bajo los efectos de una droga.

Se apartó de la ventana, sintiendo la amargura de la derrota. Había llegado tarde.

El hombre del suelo dejó escapar unos gruñidos y abrió los ojos.

—¿Quién diablos es usted? —preguntó, mirando a Keenan.

8

Keenan registró con su ultrasón los pensamientos del hombre que yacía en el suelo y lo identificó como Tern, el cirujano que había operado a Dashiell. Explorando un poco más recogió la borrosa imagen de dos hombres que habían entrado en el cuarto hacía unos minutos y obligaron a Tern a estarse quieto, ordenaron al sensitivo que se levantara de la cama y le inyectaron el contenido de una jeringuilla en el brazo. Luego, el confuso recuerdo de la culata de un revólver que había caído con fuerza sobre el cráneo de Tern.

En la mente del cirujano iba creciendo la sospecha de que Keenan estaba relacionado con los raptores. Su control continuaba siendo inseguro, pero en cuanto pudiera andar daría la voz de alarma y le impedirían a Keenan la salida del hospital.

Y los hombres de Lessigia no estaban en condiciones de buscar la salida por medio de la violencia; su primer intento sería impedido por las leyes y después de eso estaría perdido.

—Ayúdeme... —Tern se iba levantando penosamente apoyado sobre un brazo.

No tenía tiempo. A pesar de la simpatía que sentía por el cirujano, Keenan tenía que marcharse entonces si quería alcanzar la ambulancia en la que se llevaban al sensitivo. Haciendo caso omiso al ruego del doctor, salió al pasillo. Era evidente que los raptores no habían sacado a Das hiell bajando en el ascensor y a través de la entrada principal del hospital; por tanto, debía de haber otra entrada.

Keenan torció hacia la derecha, apartándose de los ascensores. Se cruzó con una enfermera que empujaba un carrillo con medicamentos hacia el cuarto de Dashiell. Al dar la vuelta a una esquina vio una puerta pintada de rojo. Sin detenerse la empujó y se encontró en el rellano de una escalera de metal para incendios que conducía hasta la planta del hospital. Aquel debía de ser el camino seguido por los raptores con su víctima. Bajó corriendo las escaleras y dio la vuelta al edificio.

Megoran estaba sentado tras el volante, con el motor en marcha.

Keenan saltó al coche y se sentó a su lado.

—¡En marcha! No te detengas por nada —gritó, mirando por encima del hombro a través de la ventanilla posterior.

No había señales de alarma; la entrada del hospital estaba tranquila.

Megoran le dirigió una breve mirada interrogadora y puso el coche en marcha. Un instante después iban alejándose del edificio.

—¿Has visto una ambulancia pintada de color crema que ha salido hace unos minutos? —preguntó Keenan.

—Sí —afirmó Megoran—. Ha salido de aquí como si la persiguieran los mismos demonios.

—¡Bien! Síguela. Dashiell va en ella; alguien lo ha raptado.

Megoran salió a toda velocidad a la carretera principal. Como Keenan había temido, la ambulancia había desaparecido al otro lado de las colinas.

—Nos llevan una buena delantera —comentó Megoran—. ¿Quiénes son?

—No lo sé, pero quienesquiera que sean no se paran en chiquitas. Para apoderarse de Dashiell pusieron fuera de combate al cirujano —Keenan se reclinó contra el respaldo y cerró los ojos—. Sigue adelante, pase lo que pase. Tenemos que saber adónde le llevan.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Megoran, apartando los ojos de la carretera un momento.

—Voy a intentar volver a ponerme en contacto con Dashiell. Le han narcotizado, así que rio correré mucho peligro y puede que me entere de algo.

—No sé cuánto tiempo durará el efecto de la droga en una mente así —observó Megoran.

—Tengo que correr el riesgo.

Se puso en tensión para poder retirarse inmediatamente y conectó su ultrasón; pensó que quizá muy pronto tuviera que enfrentarse con una muerte tan horrible como la de Pattin.

Al principio no había nada. Keenan subió el tono con cuidado, por miedo al efecto del repentino choque con las radiaciones mentales de Dashiell y su propia conciencia. El alcance del sensitivo era teóricamente ilimitado, pero en la práctica incluso las mentes normales radiaban lo suficiente para tener una considerable interferencia en el nivel de amplificación en el que estaba trabajando.

Registrando los alrededores a todo volumen, recogía toda clase de impulsos entremezclados de los ocupantes de los vehículos que se cruzaban con ellos por la carretera, así como el zumbido de la barrera protectora de Megoran. Luego, esforzándose a través de la interferencia, encontró un leve eco de la mente más compleja de Dashiell, pero desapareció casi en seguida.

Cerró su ultrasón y volvió a abrir los ojos.

—Continúan en algún lugar delante de nosotros. Acelera todo lo que puedas, ¿quieres?

Megoran apretó la ancha boca.

—Siempre que no encontremos una pareja de Policía o nos partamos la cabeza.

Siguieron adelante. Ahora había más tráfico en la carretera, y Megoran, asido al volante, iba esquivando los vehículos.

—¿Qué intentas hacer si los alcanzamos? —preguntó Megoran.

Iban subiendo por una empinada cuesta y seguían sin ver señales de la ambulancia.

—Todo lo que podemos hacer de momento es descubrir adonde llevan a Dashiell. Luego iremos a casa de Lockyer. Si sabemos dónde ponernos en contacto con ellos, por lo menos tendremos un poco de ventaja; después podremos actuar con cuidado y enterarnos con lo que tenemos que enfrentarnos.

—Eso ayudaría mucho —comentó Megoran sin entusiasmo—. Entonces, ¿qué hacemos? ¿Pedirles que sean buenos y nos dejen volver a inhibir a Dashiell?

—Quizá —Keenan volvió a cerrar los ojos—. Continúa. Voy a ver si consigo ponerme en contacto de nuevo.

Volvió a conectar su ultrasón. El nivel de interferencia era mucho mayor, un confuso remolino de pensamientos. Por mucho que subió el volumen no consiguió recibir nada que se pareciera a las vibraciones de Dashiell. Los otros pensamientos subían de volumen a cada instante, hasta hacerse casi insoportables.

Era perder el tiempo. Volvió a cerrar y abrió los ojos al llegar a la cima de una colina. En el valle, al otro lado de la colina, había un pueblo grande, la fuente de las interferencias. Dashiell podría estar en cualquier lugar, en medio de miles de mentes, o fuera, más allá del pueblo que impedía que llegasen sus radiaciones al otro lado y a campo abierto de nuevo.

—No hay nada que hacer —observó Keenan.

—¿Por qué?

—No podríamos encontrarle en este lío sin usar un detector Vion para que nos diera una pista.

—¿Serviría de algo dar la vuelta por el pueblo por si acaso?

—No, lo hemos perdido —Keenan se encogió de hombros—. Sería como buscar una aguja en un pajar.

Megoran aminoró la marcha del coche.

—¿Adónde vamos ahora?

—A casa de Lockyer, y esperemos que haya tenido más suerte que nosotros —dijo Keenan.

Si hubieran llegado al hospital solo unos minutos antes... Pero quizá fuera una suerte. ¿Qué le hubiera sucedido si hubiese llegado al mismo tiempo que los raptores de Dashiell?

*  *  *

Estaba oscureciendo cuando cruzaron Russell Square. Los dos guardaban silencio, hundidos en sus propios pensamientos y temores para el futuro. Ahora, además del problema de entendérselas con un sensitivo liberado, tenían que hacer frente al grupo organizado que había raptado a Dashiell, quien sería utilizado como un arma contra ellos.

Sin protección, como se encontraban, no tenían que luchar con un enemigo, sino con varios.

Lockyer recibió la noticia con desagrado; sus pálidas manos le temblaban, estrujando la bata que llevaba puesta.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —dijo, mientras sus negros ojos pasaban de uno a otro con ansiedad.

—Tiene que volver a ponerse en contacto con Anrael —aconsejó Keenan—. Dígale que necesitamos inmediatamente la ayuda de su grupo para poder registrar la zona en busca de esa gente.

Lockyer se llevó las manos a la garganta.

—Podemos escondernos. Anrael va a ponerse en contacto con Lessigia por medio del aparato de largo alcance. Quizá allí nos den nuevas instrucciones; enviarán refuerzos...

Keenan dejó escapar un suspiro.

—¿No lo comprende, Lockyer? A una nave le costará semanas llegar hasta nosotros, y esta gente ataca rápidamente, sin previo aviso. Dondequiera que nos escondamos pueden encontrarnos con ayuda de Dashiell. Tenemos que entrar en acción ahora; si puede volver a ser inhibido, tendremos una probabilidad de sobrevivir hasta que llegue la nave de relevo; de otra forma, nos eliminarán.

—Tiene razón —estuvo de acuerdo Megoran—. Haga lo que él dice, Lockyer.

El jefe del proyectó dudó un momento. Parecía envejecido, muy envejecido y muy frágil. Luego se movió con lentitud hacia la radio situada en un rincón de la estancia, que ocultaba el aparato de corto alcance.

—Tienes valor, Keenan, hay que reconocerlo —observó Megoran en voz baja—. Pero ¿de verdad crees que podemos hacer algo, estando limitados por las leyes?

—Haremos frente a ese problema cuando llegue el momento —repuso Keenan—. Cualquier cosa es mejor que escondernos como animales hasta que crean conveniente destruirnos.

Megoran sonrió con tristeza.

—Eres una buena persona, Keenan. Pattin te juzgó mal.

Keenan se quedó mirando al fornido compañero, preguntándose qué querría decir con aquello; pero antes que tuviera tiempo de hacer preguntas, Lockyer dejó el aparato y les habló con la voz enronquecida por el miedo:

—No lo comprendo...; no responden. Anrael contesta a la primera llamada; siempre lo ha hecho durante estos diez años...

Keenan no conocía a Anrael, pero se imaginó que el jefe del grupo de Birmingham sería otro viejo achacoso e incompetente como Lockyer; un soñador que no tenía nada que hacer en sitio alguno que no fuera entre las seguras paredes de una universidad en Lessigia. Un hombre así sería de poca ayuda para lo que se les presentaba. Los otros dos de la sección, Warnock y Huizinger, eran los que necesitaba. Warnock era un experto en electrónica, frío y calculador, con imaginación y valor, y Pelee Huizinger era su amigo de toda la vida, con quien se había preparado para unirse al proyecto. Tenía la vaga esperanza de que Warnock pudiera sugerir alguna forma para anular aquellas leyes que los dejaban sin defensa; además, Warnock era uno de esos hombres que siempre es bueno tener cerca en un caso de urgencia.

—Inténtelo otra vez —pidió Keenan.

—Es muy raro en Anrael —murmuró Lockyer—.  Lo único que puedo pensar es que continúe en contacto con Lessigia.

—O dormido... —comentó Keenan con rabia.

Pasaron dos horas y el aparato seguía en silencio.

—No hay nada que hacer —Lockyer se alzó de su asiento, estirando sus miembros entumecidos—. Lo intentaré mañana de nuevo. Es posible que haya una sencilla explicación para esto. El comportamiento normal...

—¡Comportamiento normal! —Keenan abrió los brazos, exasperado—. ¿No tiene usted imaginación, hombre? Puede que no haya un mañana para nosotros. Esto es demasiado para que sea coincidencia.

—No tenemos ninguna razón para creer que esta gente esté operando en la zona de Birmingham —objetó Megoran.

—No teníamos razones para creer que existían hace unas horas; pero ¿qué prueba eso? —gritó Keenan—. Tal vez sepan de nosotros mucho más de lo que nos imaginamos. Por ejemplo, si sabían que dependíamos del aparato de Birmingham para ponernos en contacto con las bases de nuestro planeta, ¿no sería ese el lugar lógico de su primer ataque?

—Pero, que nosotros sepamos, solo tienen un sensitivo, y está en Londres —protestó Megoran.

—Es cierto; pero hay otras formas igual de eficaces para atacar a nuestra gente. Recuerden que ellos no tienen unas leyes que les impidan atacarnos físicamente; pueden utilizar cualquier medio que quieran para destruirnos. No podemos permitirnos el lujo de esperar, Megoran. Debo ir a Birmingham y enterarme de lo que ha sucedido; puedo estar allí en pocas horas.

Megoran colocó una mano sobre el brazo del joven para tranquilizarle.

—No, Keenan; espera. Considéralo desde este punto de vista. Que nosotros sepamos, esta gente bien pudiera estar observándonos ahora, pero puede que ni siquiera sospechen la existencia del grupo de Birmingham. Si vamos allí podrían seguirnos, y tú mismo serías quien contribuyera a su destrucción.

Keenan lo pensó un momento. Quizá se hubiera precipitado.

—Puedes tener razón —admitió Keenan—. ¿Qué sugieres tú?

—Durante las próximas veinticuatro horas llamaremos a Anrael cada hora, y entonces, si no conseguimos respuesta, estaremos seguros de que algo va mal y no les causarás ningún perjuicio yendo allí.

Keenan asintió.

—Eso tiene sentido. Haré lo que dices.

Se le ocurrió que tanto de una forma como de la otra quizá estuviera haciéndoles el juego a sus enemigos, pero no dijo nada. Un hombre tenía que tomar una decisión y seguir adelante, para bien o para mal.

9

Ralph Tern extendió las manos con las palmas hacia abajo y las estudió ansiosamente. Seguían temblándole, aunque no tanto como para impedir que siguiera su trabajo de cirujano; sin embargo, era un aviso que no podía ignorar. Volvió a acariciarse la herida en la parte posterior del cráneo.

El ataque y el rapto de Dashiell le habían producido un terrible shock, y el desamparo en que se encontraba le hizo comprender que ya no era un hombre joven. Por suerte, Hughes fue la primera persona que llegó al desordenado cuarto. A pesar de la preocupación de su asistente, Tern no le permitió que llamara a la Policía para informarles del rapto. No sabía si hacía bien o mal, pero pensó que el resultado hubiera sido una indeseable publicidad tanto para el hospital como para él.

Miró a través de las puertas de cristales del salón, hacia la rosaleda, que se destacaba con claridad en esa luz incierta de la puesta del sol. Tenía una casa cómoda, con todo el encanto del siglo XVIII; pero ya no era lo mismo desde que Magde muriera hacía cinco años. Ahora su verdadero hogar era el moderno hospital, con sus brillantes pasillos y el olor a antisépticos.

Se puso en pie y se acercó a una de las puertas de cristales, con el aire de un hombre viejo. ¿Qué le reservaba el futuro? Sus mayores triunfos y alegrías pertenecían al pasado. Todo lo que podía esperar era el descenso gradual de la vida hasta llegar a la tumba. Ese asunto de Dashiell le había robado parte de su energía. Tenía la impresión de que había fracasado en la confianza que depositara en él como doctor, al permitir que le raptasen.

Irguió los hombros furioso al darse cuenta de que empezaba a sentir compasión de sí mismo. Aquel no era, ni había sido nunca, el modo de hacer frente a la vida.

—Buenas tardes, doctor Tern. Me han dicho que le encontraría aquí —saludó una voz profunda a su espalda.

El cirujano se volvió, poniéndose instantáneamente alerta.

—¿Qué diablos...?

—Lo siento. He debido de asustarle.

El intruso se llevó la mano a la solapa de la chaqueta. Era un hombre grande, corpulento y muy alto. Tenía una frente amplia, donde comenzaba el cabello gris. Poseía un aire extraño, una aureola de poder y una sonriente confianza en aquel poder.

—¿Quién le ha dejado pasar... y qué desea? —inquirió Tern.

—He entrado por la puerta principal. No estaba cerrada —respondió el intruso con calmosa insistencia. Se acercó a Tern. Su cuerpo, aunque grande, se movía con la agilidad de un felino—. Mi nombre es Gregory, Damon Gregory. Si me dedica unos minutos, le aseguro que no lo sentirá.

—¿Y si llamo a la Policía? —dijo Tern, mirando hacia el teléfono sobre una mesita cercana.

Gregory soltó una carcajada baja y vibrante.

—Por favor, doctor Tern; ¿tengo aspecto de ladrón?

Tern evitó la penetrante mirada del hombre, sintiéndose por un momento como un viejo tonto.

—Está bien, señor Gregory. Por favor, dígame la razón que le ha traído aquí; pero sea breve.

Gregory metió una de sus grandes y bien formadas manos en el bolsillo interior de su elegante chaqueta y extrajo un pequeño estuche de piel negra.

—¿Ha visto uno de estos antes de ahora, doctor? —preguntó, alargándoselo a Tern.

El cirujano tomó el estuche, dándose cuenta de nuevo del temblor de sus manos. Iba oscureciendo y encendió una lámpara de pie antes de abrir el estuche. En su interior brillaba, a la luz de la lámpara, una minúscula aguja cristalina.

Tern miró con sorpresa al intruso.

—¿De dónde ha sacado esto?

—No, doctor, no he robado en su laboratorio. Pero eso es exactamente lo que usted cree.

—¿Qué sabe usted de estas cosas? —preguntó Tern con rapidez.

—Mucho más que usted —repuso Gregory—. Tengo entendido que encontró una en el cerebro de Dashiell.

Tern se quedó frío.

—¿Sabe lo de Dashiell?

—Solo sé que le raptaron de su hospital poco después de revelar sus habilidades telepáticas —la voz era templada, tan libre de malicia que incluso la mala disposición de Tern se evaporó—. Menciono esto únicamente porque es la razón principal por la que usted debe cooperar conmigo.

—¿Sabe dónde está Dashiell? —inquirió Tern.

—No, yo no he dicho eso —respondió Gregory—. Pero creo saber la identidad de sus raptores. Me temo que sea muy difícil que vuelva a verle con vida.

La agitación de Tern aumentó.

—¿Cómo sabe tanto?

—Es parte de mi trabajo. Me enteré de su existencia cuando aún estaba en el hospital. Tenía intención de ponerme en contacto con él por medio de usted en el futuro, pero subestimé a mis oponentes.

—¿Sus oponentes? ¿De quién está hablando?

—De la gente que le sacó del hospital aquel día —inclinó la cabeza—. Por favor, escuche toda la historia, o por lo menos todo lo que puedo contarle de momento. Lo que suceda desde ahora dependerá mucho de su cooperación, y estoy seguro de que no me la negará cuando oiga lo que voy a decirle —Gregory hizo un movimiento con la mano hacia los sillones al lado de la chimenea—. ¿Quiere sentarse? Esto me llevará algún tiempo.

Tern se dirigió hacia los sillones sin darse cuenta de lo que hacía y se enfadó consigo mismo por su docilidad. Pero había algo, alguna cualidad en este hombre que inspiraba... ¿Cuál era la palabra? ¿Confianza?

Miró la aguja de cristal.

—Primero, dígame: ¿qué es esto?

—Un arma para conquistar el mundo —respondió Gregory.

Tern se removió inquieto en su sillón, preguntándose qué clase de fanático era aquel hombre.

Una especie de sonrisa se dibujó en los labios de Gregory.

—No, doctor Tern. No me propongo contarle un melodrama; esto es una verdad como un templo. Cuando usted retiró esa aguja del cerebro de Dashiell empezó una nueva era de esperanza para la supervivencia de la raza humana, al restituirle la posesión de sus naturales poderes de telepatía.

—¿Naturales poderes? Pero ese hombre es sin duda un fenómeno; esa habilidad no existe entre la gente normal.

—¿No? Está equivocado, doctor. Hay varios cientos de hombres y mujeres que poseen los mismos poderes en potencia deambulando por el mundo en este mismo momento.

Tern movió la cabeza, incrédulo.

—No puedo creerlo. Si existieran otros telépatas se darían a conocer. Un poder semejante no puede ocultarse durante mucho tiempo.

—No me comprende. He dicho poderes en potencia. Ni siquiera ellos mismos sospechan su existencia. Si usted los operara, en cada caso hallaría una aguja cristalina de tamaño idéntico y de las mismas características de la que encontró en el cerebro de Dashiell. Y en cuanto se la extrajese, se encontrarían con el mismo don.

Tern miró fijamente al intruso.

—¿Usted quiere sugerir que la presencia de estas agujas, o lo que quiera que sean, los inhibe de sus facultades telepáticas?

—Exactamente —asintió Gregory.

—Es una bonita teoría; pero ¿por qué no ha aparecido ninguno antes de este, si eso es cierto?

—¿Cuántos cirujanos hay que se atrevan a operar en el cerebro a la profundidad que usted lo ha hecho en este caso? E incluso aunque hubiera más de un puñado de ellos en todo el mundo, ¿no sería una casualidad que operaran a uno de los de este pequeño grupo?

Tern se inclinó hacia adelante, estudiando el ancho y atractivo rostro.

—¿ Estas cosas solo se encuentran en el cerebro de unos pocos centenares de telépatas en potencia?

—Sí.

—Entonces, ¿cómo los conoce usted? ¿Qué pruebas tiene?

—Eso lo puede averiguar por sí mismo, doctor. En mis investigaciones he entrado en contacto con cierto número de personas que creo que son telépatas en potencia, con sus poderes adormecidos por la influencia de estos mecanismos de inhibición.

Las delicadas manos de Tern se crisparon sobre los brazos del sillón.

—¡Hombre, usted debe de estar loco! ¿Cómo se cree que voy a practicar una operación tan complicada y peligrosa en una persona sana simplemente para probar su extravagante teoría?

Gregory alargó la mano y tomó el estuche con la aguja de encima de una mesita, donde la había dejado Tern.

—No trabajo con locas teorías, doctor Tern. Dashiell fue raptado precisamente porque usted extrajo de su cerebro una de estas agujas. Esto es parte de un plan que he venido observando desde hace algunos años. Cuando he dicho que la supervivencia de la raza humana dependía de su habilidad no le estaba gastando una broma ni exagerando. Usted recordará —prosiguió Gregory —las historias de los platillos volantes de hace unos años. Aquello pasó muy pronto por la charlatanería de la Prensa popular, pero de todas las tonterías históricas quedó un centro de información que demostraba que este planeta estaba siendo vigilado por inteligencias extraterrestres.

A pesar de su resentimiento inmediato ante lo que siempre había considerado como una tontería seudocientífica, Tern se encontró curiosamente interesado.

—¿Qué tiene que ver todo esto con Dashiell? —preguntó.

—Mucho —continuó Gregory—. Ahora sabemos que la Tierra no solo es observada de la forma que nos imaginamos desde los incidentes de los platillos volantes, sino que en este momento existe un número de grupos de humanoides extraterrestres con bases temporales en este país. Fue uno de estos grupos el que raptó a Dashiell.

—Eso es completamente fantástico —le objetó Tern.

—Estoy de acuerdo —admitió Gregory—, Pero también lo es la idea de verdaderos telépatas sensitivos y, sin embargo, usted se ha visto forzado a aceptarla por su propia experiencia. Hay más cosas en el cielo y en la Tierra, doctor Tern, ¿recuerda?

—Si lo que usted dice es cierto, ¿por qué esta gente no se ha dado a conocer? —preguntó Tern, consciente de que pronunciaba las palabras a pesar de la terrible certeza que se iba formando en su mente.

—Por una poderosa razón —dijo Gregory—. Mis hombres han mantenido a estos grupos en observación durante algún tiempo. Físicamente parecen seres humanos normales, pero una investigación cuidadosa de su pasado nos ha revelado que no existe información alguna sobre sus orígenes. Por mucho que hicimos no conseguimos antecedentes. La gente que se ha relacionado con ellos parece desarrollar una especie de amnesia y no se consigue nada al interrogarlos. Siguiendo sus movimientos —añadió —conseguimos formarnos una idea de sus actividades. Era difícil descubrir su asociación con la gente normal de la Tierra, excepto que siempre estaba uno de ellos con una familia en el momento, o poco después, de un nacimiento. Luego desaparecía tranquila y calladamente del escenario, tan por completo, que la mayoría de la gente que se había relacionado con él no recordaba nada cuando se les interrogaba.

—Pero ¿a qué viene todo esto? —preguntó Tern una vez más.

—Esa pregunta me la estuve haciendo mucho tiempo. Consideramos que era contraproducente prender y arrestar a uno de ellos para interrogarle en aquel entonces. Supusimos que sería un grupo de reconocimiento, pero no parecían tener ningún interés en las instalaciones militares. Su única actividad aparente era esta breve asociación con familias seleccionadas. Antes de arrestar a uno de ellos decidimos investigar más a fondo. Hasta los recientes sucesos en que usted tomó parte no teníamos sino un montón de teorías. Ahora creemos que estos seres extraños poseen ciertas habilidades telepáticas, pero no son del mismo orden que las de los sensitivos terrestres como Dashiell. Ven en los sensitivos terrestres el único obstáculo para la invasión en gran escala, y el grupo de reconocimiento tiene la tarea de inhibir este don de los sensitivos —Gregory señaló la aguja de cristal—. Aquí está el instrumento que utilizan para su trabajo; es un minúsculo transmisor, activado automáticamente y que forma un campo de inhibición.

—Si esto se hiciera público, todo el mundo se pondría de su parte —observó Tern—. Si usted conoce por dónde andan estos seres extraños, debe de haber una forma de destruirlos.

Gregory asintió con la cabeza.

—No cabe duda de que podríamos matarlos. Pero si lo hiciéramos de la manera física normal no nos serviría de mucho. Vendrían más, quizá una invasión en toda regla que no habría forma de resistir. ¿No lo comprende? Su factor telepático es su tendón de Aquiles. Con todos sus recursos, no tienen confianza en su capacidad para controlar a los sensitivos terrestres. Tal vez conquisten el mundo temporalmente, pero siempre quedaría el peligro de que los sensitivos atacasen a su vez, y no están dispuestos a correr el riesgo.

Tern no tuvo más remedio que dejarse convencer por la sinceridad de su interlocutor.

—Todavía sigo sin comprender por qué quiere que haga esas operaciones. ¿De qué iba a servir, si precipitara una invasión en gran escala?

—No, no lo comprende. Los sensitivos son el único factor que podría impedirlo. Si usted extrajera el inhibidor del cerebro de unos cuantos sensitivos, tendríamos una fuerza capaz no solo de hacer frente y terminar con los grupos de reconocimiento, sino de convencer a estos extraños de que una invasión sería un peligro demasiado grande. Podríamos destruir los grupos uno por uno; los sensitivos tomarían la ofensiva y los matarían haciendo uso de sus poderes. No usaríamos la fuerza física ordinaria, ya que esto traería consigo muchas complicaciones.

—Entonces con toda seguridad traerían tal fuerza devastadora contra nosotros que ahogarían toda oposición —observó Tern con tristeza—. Si están tan adelantados tecnológicamente, deben de estar capacitados para eso.

—Tecnológicamente, quizá; pero no culturalmente. Tenga esto en cuenta; si estuvieran en esas condiciones no hubieran enfocado el asunto de la conquista con los métodos que han utilizado hasta ahora. Han inhibido a los sensitivos en vez de matarlos, y han retrasado la invasión por la fuerza. No solo por miedo a los sensitivos, sino porque no quieren verse mezclados en una sangrienta guerra primitiva. Creo que son gente con una gran inteligencia, sensibles, que no desean la conquista en esos términos.

—Y si les demostramos que podemos luchar contra ellos de esa forma, a pesar de sus esfuerzos, ¿cree que decidirán dejarnos en paz?

—Eso espero —contestó Gregory—. Después de todo, debe de haber un millar de planetas en el universo que les servirá igual para sus propósitos, cualesquiera que sean. Creo que una vez se den cuenta de la clase de, oposiciones que podemos presentar, decidirán que la Tierra no vale la pérdida de tantas vidas de tantos hombres entrenados y se irán a otro planeta más fácil de conquistar.

—¿Y si no está en lo cierto?

Tern iba claudicando ante la enorme lógica de Gregory, pero aún retenía el suficiente sentido común para abordar todos los detalles.

—Entonces tendremos que buscar otra forma de luchar —contestó Gregory—. Pero no admito esa posibilidad. Nos han puesto al descubierto la forma de deshacernos de ellos por medio de sus acciones. ¿Por qué habían de operar de esa manera? Después de todo, si no hubiera sido por una cadena de sucesos, bien podrían haber tenido éxito. ¿Cómo iban a pensar que habría un cirujano (en lo que debe de parecerles un planeta subdesarrollado) que fuera capaz de extraer los inhibidores sin matar al paciente en la operación?

Tern se alzó del asiento. Su aire de derrota había desaparecido. Cuando creía que el mundo se hundía a su alrededor, de pronto le ofrecían un trabajo de tal importancia cósmica que una vez más creyó que su vida tenía objeto.

—Muy bien, Gregory —sus manos habían recobrado la fijeza; se dio cuenta al extenderlas—. Estoy a su disposición. ¿Cuándo veré a mi nuevo paciente?

Gregory le estrechó la mano con calor.

—Gracias, doctor Tern. Tengo un coche esperando a la puerta. ¿Puede venir conmigo ahora?

—¿Por qué no? No tengo ningún asunto urgente.

—Muy bien. Tengo un laboratorio con todos los adelantos modernos y un quirófano cuyas instalaciones estoy seguro serán de su agrado.

Los dos hombres salieron juntos de la casa.

—Necesitaré ayudantes, naturalmente —observó Tern.

—De eso ya nos hemos ocupado. Su ayudante Hughes ha sido bien informado y le hemos dejado para que haga todos los preparativos.

10

Un reloj lejano dejó oír tres lentas campanadas en el silencio de la ciudad dormida. En el salón del piso de Lockyer, Keenan dejó el todavía silencioso transmisor y apagó la luz. Se tumbó en el sofá con los ojos abiertos en la oscuridad, dirigidos hacia el invisible techo.

Un pensamiento seguía a otro sin dar descanso a su cerebro y sin dejarle conciliar el sueño. Suspiró, bajó los pies al suelo y se sentó. Metiendo la mano en el bolsillo sacó un paquete de cigarrillos y una caja de cerillas.

Hasta en el aire que respiraba había cierta tensión al estar sentado allí, contemplando la brasa del cigarrillo. Mientras él perdía el tiempo, podían estar ocurriendo centenares de furtivos movimientos. Movimientos que podían causar su destrucción y la de otros nativos de Lessigia en la Tierra. Quizá el enemigo ya hubiera descargado el golpe en Birmingham, eliminando a los tres del grupo de allí. Aquella parecía la única respuesta al silencioso transmisor.

Y Marie... A Keenan se le hizo un nudo en la garganta. No era probable que la volviera a ver. De la forma que se iban desarrollando los sucesos no había que pensar en el futuro, con o sin ella.

Se puso en pie de un salto, como si el movimiento pudiera distraerle de sus pensamientos, y se acercó con lentitud al claro rectángulo de la ventana. Apartando la cortina miró hacia la solitaria calle, a las oscuras ventanas de sus casas y tiendas, como si durmieran con los ojos cerrados.

En el cielo, una delgada Luna daba a la noche su fría luz gris. Detrás de ella, miríadas de estrellas que, a través de la galaxia, llegaban hasta un hogar que cada instante semejaba estar más lejano. Estuvo un rato mirando hacia arriba en contemplación nada reconfortante, sintiéndose cada vez más desgraciado.

Llegó a su cerebro una especie de aviso y miró hacia abajo. Una forma larga y esbelta, con luz opaca, apareció por la esquina y pasó por delante de la casa aminorando la marcha gradualmente. A unos cien metros más allá, al otro lado de la calle, vislumbró una oscura figura que salía de la sombra de un portal y alzaba la mano.

El coche se detuvo al lado de la figura y alguien se apeó. Los dos hombres sostuvieron una breve conversación y luego uno se metió en el coche. Keenan vio un pálido óvalo al alzar el hombre el rostro en su dirección. El coche desapareció en la oscuridad, ganando velocidad, y el hombre que había quedado atrás anduvo lentamente hacia la ventana en que se encontraba Keenan, con el paso mesurado de la persona que no tiene otra cosa que hacer durante las siguientes horas, salvo vigilar y esperar.

Y Keenan, convertida su tensión en verdadera alarma, permaneció oculto tras la cortina contemplando al hombre que paseaba de un lado a otro como un centinela, dejando oír el ruido sordo de sus tacones.

No había conseguido librarse de la persecución del sensitivo la noche anterior, o el piso de Lockyer había sido un bien conocido punto de referencia para el enemigo. Ahora no importaba cuál de ambas cosas era la verdadera; el piso estaba siendo vigilado. ¿Con qué propósito?

Se le revolvió el estómago al comprender que el enemigo tenía en un puño a los tres miembros de la sección de Londres y se preguntó cuánto tiempo tardaría aquel puño en cerrarse estrujándolos. ¿Cómo le había sucedido ya al grupo de Birmingham?

Keenan se apartó de la ventana y se dirigió hacia el sofá con rapidez. Cogió la chaqueta y se la puso. Sus ojos estaban acostumbrados a la oscuridad y no necesitaba encender la luz, que además atraería la atención del vigía. Fue al aparato de radio y con cuidado lo separó de la pared. Tanteando con la mano por el hueco tocó metal. Con un rápido movimiento tomó el revólver hecho en la Tierra; sabía que Lockyer lo guardaba allí. Al viejo solo le hubiera servido para escapar del enemigo por medio del suicidio. Para él sería otra cosa: un triunfo en el peligroso juego.

Al examinar el arma sintió una oleada de náuseas. Supuso que era el primer efecto de las leyes de antiviolencia. No tenía ni idea de la fuerza de aquellas leyes, pero iba a descubrirlo.

No tenía intención de atacar al vigilante. Pero aquel hombre no sabría que la persona que vigilaba estaba incapacitada para llevar a cabo la amenaza que suponía el arma. Keenan deseaba sostener una tranquila conversación; buscaba la oportunidad de descubrir quiénes eran aquellos pacientes enemigos que perdían el tiempo de aquella forma. Con el arma como símbolo visible de su fuerza, esperaba poder asustar al hombre y hacerle hablar. Las respuestas que deseaba no se las daría por las buenas, pero incluso las mentiras serían suficientes para poder seguir sus pensamientos por medio del ultrasón, que le revelaría las verdaderas respuestas.

Keenan se metió el arma en el bolsillo de la chaqueta y buscó la salida a través del oscuro salón. En la puerta se detuvo un momento, escuchando la rítmica respiración de Lockyer y Megoran.

Tal vez fuera mejor despertarlos. Pero entonces Lockyer le pondría el veto a cualquier actividad. El viejo parecía dispuesto a aceptar lo que quiera que el destino le deparase. Y Megoran... perdería demasiado tiempo en discusiones. Aquel trabajo necesitaba un hombre cauteloso: él mismo.

Salió al descansillo, cerró la puerta haciendo el menor ruido posible y empezó a bajar la escalera. La puerta del portal era grande y pesada, con un cerrojo herrumbroso y anticuado que hizo un ruido infernal al descorrerlo. Abrió la puerta poco a poco y, colocando un ojo en la rendija, miró hacia afuera.

El vigilante iba hacia la derecha, de espaldas a Keenan. Estaba a unos diez metros de distancia; en cosa de un minuto llegaría al final de su ronda y daría la vuelta. El próximo movimiento sería salir corriendo y cruzar la calle sin que el otro le viera. Se preguntó si el hombre iría armado. No importaba; por lo menos sería rápido, mejor que la desesperación de un animal esperando el puñal del matarife.

Keenan conectó su ultrasón, sabiendo que si el vigilante era un sensitivo sería la última aventura de su vida. Era un riesgo que tenía que correr.

Sintió un gran alivio al no recibir el impacto de energía en su cerebro. Le costó varios segundos alcanzar los leves ultrasonidos del hombre. El explorar una mente sin amplificador de ultrasonidos era un trabajo difícil e inexacto. Pero Keenan no esperaba detalles; solo quería unas pocas pistas, piezas que encajaran en el rompecabezas de aquel misterioso conflicto.

Abrió la puerta un poco más al notar que las vibraciones habían llegado al máximo y que se volvían más leves. El otro estaba ahora a su izquierda. Keenan distinguía la silueta de su abrigo y sombrero contra la fachada de color claro de una tienda.

Exactamente delante de Keenan estaban las arcadas de una tienda de ropa. Haciendo una inspiración profunda saltó con cautela al otro lado de la calle y se ocultó en las sombras de la arcada. Con la sangre golpeándole en las sienes, escuchó el ruido sordo de los zapatos de suela de goma del vigilante al seguir el hombre su paseo.

Sacó el revólver del bolsillo y esperó en las sombras. Aquello le produjo una horrible náusea que le subía del estómago, perlando su frente de sudor frío. Se contuvo y escuchó al detenerse las pisadas momentáneamente; luego reanudaron su marcha acercándose a él. La mano que sujetaba el revólver estaba bañada en sudor y los dedos agarrotados.

Las pisadas se fueron acercando. Keenan tuvo que luchar consigo mismo, al producir las leyes, funcionando en un nivel talámico, todos los síntomas físicos del pánico. A pesar de conocer la causa, tuvo que recurrir a todo el control de sí mismo para dominar la tormenta emocional que iba creciendo dentro de él.

El vigilante apareció delante de Keenan sin sospechar su presencia. Keenan se adelantó con rapidez, con las piernas temblorosas.

—No se mueva, o le destrozo la columna vertebral.

Keenan metió el cañón del arma en la espalda del otro.

—¿Qué...?

La voz del vigilante era ronca y profunda.

Keenan, respirando con ahogo e intentando mantenerse sereno, dijo:

—¿Quién le ha enviado aquí? ¿Por qué está vigilando esa casa?

—No sé a lo que se refiere. Déjeme... —protestó el hombre, también en voz baja, pero con excitación.

Keenan comenzaba a temblar al protestar sus músculos contra el control consciente que estaba inhibiendo su reacción de huida ante los mensajes automáticos que las leyes iban introduciendo en ellos. Con sensación de angustia comprendió que una vez relajase el control consciente para poder explorar la mente de aquel hombre con su ultrasón, se desmayaría o le atacarían las convulsiones. El ansia de convencerse de que el conflicto existía solo en su mente a causa de las leyes no hacía más efecto que el decirle a un alienado que sus síntomas de histeria no existían en realidad. Estaba llegando a un estado en el que incluso hablar resultaba difícil.

—¡Keenan! ¿Qué diablos estás haciendo, hombre?

Los ultrasonidos de Megoran llegaron hasta él.

—¡Gracias a Dios! —respondió Keenan—. ¿Dónde estás?

—En la escalera. He recibido una descarga de ultrasonidos hace un minuto capaz de despertar a un muerto. Lockyer no la ha recibido, aunque debe de tener su ultrasón abierto.

—Este hombre estaba vigilando el piso. Le tengo apuntado con el revólver de Lockyer. Iba a interrogarle y explorarle para obtener las respuestas correctas, pero no puedo hacerlo. Será una suerte si puedo aguantarle lo suficiente para hacerle un lavado de cerebro...

—¿A causa de las leyes?

—¡Esto es un infierno!

Un violento temblor sacudió a Keenan; tenía el cuerpo bañado en sudor. La conversación por medio de los ultrasonidos se hacía a la velocidad del pensamiento, sin necesidad de articular palabras.

El cautivo descargó el peso de su cuerpo sobre el otro pie y Keenan se imaginó que estaba calculando las posibilidades de dar una vuelta rápida y arrebatarle el arma.

Keenan dio un paso atrás y ordenó:

—Está bien, dese la vuelta.

—No le dejes marchar, Peter, que voy hacia allá —sonó el pensamiento de Megoran—. Entre los dos podremos sacarle algo. Tú le haces las preguntas y yo registraré sus reacciones.

—Conforme, pero no sé cuánto tiempo podré resistir —repuso Keenan penosamente—. ¿Ya lo tienes?

—Sí. Es muy débil, pero creo que lo podré captar. Mejorará al acercarme a él.

El hombre estaba frente a él; su rostro era un óvalo debajo del sombrero.

—Intentémoslo otra vez —dijo Keenan—. Usted está vigilando el piso al otro lado de la calle; está de servicio desde hace unos veinte minutos Eso lo sé, así que no perdamos más tiempo. ¿Quién es usted? ¿Y para quién está trabajando?

El revólver parecía pesar un quintal, pero consiguió mantenerlo inmóvil.

—¿Por qué había de decírselo?

La voz del hombre era dura y algo enronquecida por el miedo.

—Tengo una buena razón.

Keenan notó que su voz tenía un sonido extraño mezclado con el pánico, pero no podía hacer nada para impedirlo.

—No se atrevería a disparar contra mí aquí.

—¿Qué le hace creer que tenga que dispararle?

Por el rabillo del ojo, Keenan vio que se abría el portal y que aparecía la fornida figura de Megoran.

—He captado algo sobre seres extraños y telepatía. Está asustado, muy asustado, y no sabe una palabra de lo que representamos.

—¿Qué quiere de mí? —su voz subió de tono—. Me han ordenado que les comunique si alguien sale o entra ahí.

—¿Comunicar a quién? —insistió Keenan.

—A un cliente...; soy un detective privado.

—¿Cómo se llama el cliente?

A Keenan parecían haberle abandonado los nervios. En cualquier momento el otro notaría su debilidad y se apoderaría del arma. Y si lo hacía, los de Lessigia se encontrarían indefensos.

—Se llama Jones... —el hombre dudó, lanzando una mirada calle abajo.

—Está mintiendo, claro —Megoran se hallaba ya a pocos pies de distancia, pero se comunicaban por medio del ultrasón para que no les oyese—.  Le he cogido un nombre: Gregory. ¿Cómo te encuentras, Peter? ¿Tomo el arma?

—¡No! Te pasaría lo mismo y luego no podrías manejarlo. Así tal vez lo consigamos. Quiero que continúes en perfecto control para que le puedas hacer un lavado de cerebro cuando termine el interrogatorio. Aunque no puedo aguantar mucho más.

—Está bien. Ahora le oigo bien. Dispárale una serie de preguntas. No importa si las contesta o no; conseguiré toda la información por sus ultrasonidos.

—Bien. Prepárate y no pierdas nada —Keenan volvió a hablar al hombre—. ¿Dónde está Gregory?

El hombre se encogió al oír el nombre.

—¿Gregory? No sé de quién habla.

Se encontraba un poco aturdido, preguntándose dónde habría descubierto eso Keenan.

—¿Cuántos son ustedes? —prosiguió Keenan—. ¿Por qué nos vigila? ¿Dónde está Dashiell?... ¿Hay otros como él? Y si los hay, ¿cuántos?

Disparaba las preguntas en rápida sucesión, con la esperanza de que Megoran fuera recogiendo algunas respuestas.

El revólver se volvía más y más pesado. La relación entre su cuerpo y cerebro era un verdadero caos; las secreciones endocrinas luchaban con el control consciente de sus músculos.

Se le iba nublando la vista. El rostro del hombre fue desapareciendo como si se derritiese.

Pareció hundirse..., y eso fue todo...

*  *  *

—¡Peter!

Lo primero que notó es que ya no tenía el arma en la mano. Se le aclaró la vista y se encontró que todavía estaba en la oscura arcada. Megoran le sacudía por un brazo.

—Peter, ¿estás bien?

—Creo..., creo que sí —se llevó una mano temblorosa a la frente. Miró a su alrededor buscando al otro hombre—. ¿Dónde está?

—No te preocupes por él. Volverá en sí dentro de una hora, dando vueltas por la orilla del río y preguntándose cómo diablos ha llegado allí.

Keenan hizo una inspiración profunda, llenando los pulmones con el fresco aire de la noche.

—¿Qué me ha sucedido?

—Las leyes han debido de ser demasiado fuertes para ti y te han dominado. Entraste en un trance de parálisis. Por suerte, estaba bastante cerca para intervenir antes que tu cautivo se diera cuenta de lo que estaba sucediendo.

—¿Y le hiciste el lavado de cerebro?

—¿Qué otra cosa podía hacer? Si dejo pasar unos minutos más te hubiera arrebatado el revólver —Megoran asió el brazo de Keenan con fuerza—. Vamos, subamos. Necesitas descansar; ese trance quizá tenga consecuencias.

—No, aún no —Keenan se soltó—. ¿Qué supiste por medio de los ultrasonidos?

—Pequeños fragmentos que quizá encajen —dijo Megoran—. Se llama Stacey. Es una pieza sin importancia en el mecanismo. Por lo que he podido comprender, ese Gregory es el jefe de la organización. Y parece que hay alguna relación entre ese nombre y Birmingham.

—¿Quieres decir que Gregory tal vez esté en Birmingham?

Megoran sacudió la cabeza.

—No lo sé. Es posible; pero ya sabes lo vagas que son estas cosas. No son sino un torrente de palabras, algunas de ellas pura fantasía, otras para cubrir sus reacciones.

—¿Qué más hay de Birmingham? —insistió Keenan con prisa—. ¿Hay alguna razón para que no respondan a nuestras llamadas?

—No, casi todo era un montón de ininteligible basura. Ese Stacey no trabajaba por dinero; nos odia de verdad.

Megoran se estremeció al recordarlo.

—Dame las llaves de tu coche, Megoran —pidió Keenan con suavidad.

—¿Por qué? No estás en condiciones de ir a ningún sitio. Vuelve al piso y descansa un poco.

—¿A sentarme allí hasta que llegue otro guardián? No, Megoran. Dame las llaves.

—¿Adónde quieres ir?

—A Birmingham. Ya nos hemos retrasado bastante, pero puede que todavía haya tiempo para ayudar a Pelee y a los otros.

Megoran se volvió frente a él.

—No voy a dejar que te vayas solo, Peter. ¿Ya lo has olvidado? Si no me despierto y te sigo, Dios sabe lo que podría haberte sucedido.

—Me doy cuenta y te lo agradezco. Pero no te aproveches demasiado de mi gratitud. En Birmingham hay trabajo para mí, ¡ahora!

—Sé lo que intentas hacer y te admiro por ello. Pero no puedes luchar contra esa gente; cada movimiento que hagas estará condicionado por las leyes. No tienes ni una probabilidad de éxito.

—Aun así, tengo que intentarlo —insistió, testarudo.

Megoran le contempló, haciéndose el silencio más pesado entre ellos.

—Está bien —accedió al fin—. Si insistes en hacer de héroe... Pero ¿por qué no esperar hasta que lo hayas hablado con Lockyer? Entonces iré contigo.

—¡No! Dame las llaves; me voy solo.

—¿Admites que juntos tendremos más probabilidades de salir con bien? —preguntó Megoran.

—Es posible —admitió Keenan—. Pero aquí tienes trabajo. Cuando me haya ido quiero que le expliques a Lockyer lo que ha sucedido. Tienes que convencerle de que se vaya contigo a tu piso; esperemos que no lo hayan localizado todavía. Y llévate el transmisor contigo.

Megoran se sintió inquieto.

—Lockyer continúa siendo el jefe del proyecto.

—No, no es más que un viejo cansado. El proyecto, en su sentido original, ha terminado, está deshecho; eres lo bastante inteligente para comprenderlo. Ahora todo es distinto y Lockyer no está en condiciones de hacer nada. Si le dejamos que tome él las decisiones estamos perdidos. Llévale a tu casa. Por la fuerza si es necesario; a la larga será por su propio bien.

—¿Y si se opone? —protestó Megoran.

—¡Llévale! Estamos luchando para salvar la vida, no lo olvides. No podemos esperar ayuda hasta que llegue la nave de relevo, y aún tardará bastante. No es momento para adaptarnos a las reglas. Si ha de quedar alguno de nosotros vivo para cuando llegue la nave, hemos de hacer uso de toda nuestra inteligencia.

—Tal vez pueda hacérselo comprender.

—Hará lo que le ordenes. No será tan estúpido —estaban a la puerta del portal y Keenan alargó la mano—. Vamos, Megoran; estamos perdiendo el tiempo. ¿Me das las llaves o no?

Megoran se quedó inmóvil un instante y al fin metió la mano en el bolsillo.

—Toma —dejó caer la llave en la palma de Keenan—. También es posible que puedas utilizar esto —añadió, entregándole el revólver—. Pero ten cuidado. Buena suerte, Peter.

—Gracias. Haz lo que puedas por ese viejo cabezón. Te llamaré desde Birmingham.

Keenan dio media vuelta con brusquedad y echó a andar hacia la plaza donde estaba aparcado el coche de Megoran.

11

Birmingham empezaba a despertar con ese aire de impersonalidad de las grandes ciudades al iniciarse la mañana. El aire que se colaba por las ventanillas del coche era fresco. Keenan tenía la mente despejada y alerta, acechando el peligro, a pesar de la larga noche de viaje. Bien podría estarse adentrando en el mismo centro de las actividades del enemigo y no había ni que pensar en descansar un instante.

Cruzó con gran cuidado el centro de la ciudad y torció hacia la parte Norte en la confluencia de varias calles. A los pocos minutos pasaba por delante de las viejas casas grises de un barrio residencial. Sin dudar un segundo se metió por la calle donde el grupo de Anrael tenía su cuartel general.

Acortó la marcha a Linos doscientos metros de la casa y, por primera vez desde que saliera de Londres, conectó su ultrasón. No hubo respuesta. Pero era posible que los tres hombres, si estaban en la casa, no hubieran despertado aún. Colocó el pie sobre el freno y luego bruscamente otra vez el acelerador al divisar un movimiento en un portal a su derecha.

Sin volverse a mirar siguió adelante y dobló la primera esquina. Unos metros más allá detuvo el coche y se apeó. ¿Había alguien vigilando la casa? ¿O el hombre que había visto era un simple y desinteresado vagabundo? No iba a dejarlo al azar, tenía que asegurarse.

Regresó a la calle, andando con decisión, y cruzó al lado opuesto a la casa. El hombre estaba parado, mirando hacia él. Era alto, fornido, y se cubría con un desgastado impermeable. En sus pálidos ojos azules se reflejaba la sospecha. Kee nan fijó la vista al frente y pasó por delante de él. Unos diez metros más allá volvió a conectar su ultrasón, casi al máximo volumen.

—Le he visto antes...; ha pasado en un coche... ¡Oh!, ¿para qué diablos estoy esperando aquí...?; han cogido al hombre que lo hizo...; al jefe siempre le gusta darme trabajos así...; debería conseguirme...

Los entremezclados ultrasonidos se fueron apagando al apartarse Keenan del hombre del impermeable.

Nada definitivo, pero sí lo bastante para demostrarle que se trataba de un espía de profesión, lo suficientemente entrenado para tomar nota de sus características al pasar en el coche y reconocerle cuando volvió a hacerlo por su lado. Cabía en lo posible que todo aquello no significase nada, pero Keenan no estaba en condiciones de correr ningún riesgo. Hasta ahora el enemigo no tenía forma de saber que se encontraba en Birmingham, y no iba a destruir aquella ventaja sin más ni más. Si el hombre del impermeable era uno de ellos todo el secreto sería revelado en el momento en que se metiese en la entrada principal de la casa de Anrael.

Sin volver la vista atrás fue hasta el siguiente cruce y torció hacia la derecha. Eso le llevó al patio de recreo de una escuela. Recordó lo que le dijo Pelee en una conversación hacía unos meses: «Sí, hay un montón de chiquillos. Peleando como locos y armando un ruido de todos los diablos. ¿Recuerdas cuando éramos como ellos, Peter? Y pensar que hemos cruzado media galaxia para encontrarnos con una raza así...; tienen mucho en común con nosotros. Algunas veces me asomo a una de las ventanas de arriba, por la tarde, y los contemplo durante horas...»

Keenan cruzó tranquilamente la verja de entrada y torció hacia la derecha por un camino que corría a lo largo del espeso seto. Al otro lado de este estaban los jardines de las casas. No se veía un alma; pero ¿qué pasaría si al hombre del impermeable le invadía la curiosidad e intentaba descubrir lo que hacía en el patio de recreo a aquellas horas de la mañana? Vio con alivio que el seto se espesaba a medida que se apartaba de la entrada y musitó una oración de gracias por la falta de celo de algunos jardineros.

Cuando llegó a la parte trasera de la casa de Anrael vio que había un claro en el seto que le permitía pasar por él. Se echó atrás con rapidez al ver salir de la casa de al lado a una mujer con zapatillas y delantal. Un momento después oyó la tapadera de un cubo de la basura y la mujer desapareció de nuevo.

Keenan cruzó el seto y atravesó el mal cuidado jardín en dos saltos. Tiró de la puerta del jardín y notó que estaba cerrada con llave. Las cortinas estaban echadas en todas las habitaciones de la planta baja, pero en una de las que quedaban a su derecha había una ranura entre el marco y la ventana de guillotina.

Oyó tumulto de voces humanas a su espalda. Una pandilla de muchachos con pantalón corto y jersey se acercaban por el camino al otro lado del seto. Metiendo los dedos por la ranura de la ventana tiró de ella hacia arriba. Se resistió un momento y luego fue cediendo con un leve crujido.

En cuanto la abertura fue bastante grande la soltó, dobló su largo cuerpo y entró de cabeza en la estancia, apartando las cortinas. El cuarto resultaba bastante oscuro después de la clara luz de la mañana y se detuvo un momento al lado de la ventana, medio acurrucado, mientras sus ojos se acostumbraban a la penumbra.

Había un desorden total: los armarios y los cajones estaban abiertos y su contenido esparcido por el suelo, y a su derecha se veía un sillón patas arriba, desfondado y con los muelles al aire.

Keenan metió la mano en el bolsillo y asió la culata del revólver. Instantáneamente sintió una oleada de náuseas. Haciendo un esfuerzo se acercó a la puerta de la estancia. Volvió a conectar su ultrasón, subiéndolo al máximo volumen. Si había algún habitante de Lessigia en la casa y su ultrasón no estaba desconectado por completo, tenía que oír la llamada y responder a ella.

No hubo respuesta. Keenan se detuvo con la mano en el picaporte. ¿Serviría de algo seguir adelante? Quizá la sección había evacuado la casa y el hombre que vigilaba afuera esperara a que alguien regresase, alguien como Keenan. Fuera lo que fuese ya estaba perdido. Abrió la puerta y salió al vestíbulo, levemente iluminado por la luz del día que se filtraba a través de los cristales de la puerta y del montante. El piso era de mosaico, y a pesar de toda su precaución las pisadas hicieron eco en la silenciosa casa.

La primera puerta a su derecha se hallaba entreabierta. La abrió del todo. Daba a una estancia de ornamentados muebles de estilo Victoriano. Recordaba que Pelee le había hablado de aquel cuarto. Lo llamaba el museo de Anrael, del que este se sentía orgulloso. Ni un mueble ni un solo objeto estaban en desorden.

Keenan regresó al vestíbulo. Se preguntaba lo que había esperado encontrar. No parecía que hubiese nadie en la casa.

Se quedó helado cuando al ir hacia la segunda puerta oyó un leve crujido sobre su cabeza, como si anduvieran furtivamente. Pero era una casa vieja y las casas viejas están llenas de ruidos raros. Se quedó inmóvil. Podía ver la calle a través de un triángulo de cristal verde de la puerta de entrada. El hombre del impermeable encendía un cigarrillo, vuelto hacia la casa.

Keenan se dirigió hacia la escalera de pasamanos de caoba. El enemigo seguía afuera, esperando y vigilando. Entonces, ¿quién andaba por arriba, si es que había alguien? Sacó el revólver del bolsillo y empezó a subir la escalera con paso rápido.

Un momento después llegó al alfombrado relleno. Frente a él había una ventana circular tan fea como la puerta de entrada. Avanzó con cautela, viendo que la puerta más lejana a él estaba abierta unos centímetros. Se fue directo a ella y la empujó.

Sobre la mesa, al otro lado del cuarto, había un montón de mecanismos electrónicos y un chasis. Aquello era todo lo que quedaba del transmisor de largo alcance. La caja del aparato estaba en el suelo, destrozada como si se hubieran ensañado con ella. Se acercó más, inclinándose sobre el chasis, y vio que todo el interior había sido arrancado.

Oyó un leve ruido a su espalda. Se volvió con rapidez, con el revólver preparado.

—¡Peter! ¡Gracias a Dios que eres tú! —exclamó el hombre de cabello negro que estaba frente a él—. ¿Cómo has podido burlar a ese perro policía que tenemos ahí fuera?

—Yo podría preguntarte lo mismo, Warnock —Keenan se metió el revólver en el bolsillo y extendió la mano en ademán de saludo. Sonrió con alivio—. ¿Por qué no te has dado a conocer más pronto? Podía haberte matado de un tiro.

Warnock hizo un ademán con la cabeza hacia la ventana.

—Creí que eras uno de ellos.

Keenan se acercó a la ventana y miró hacia la calle. El hombre del impermeable continuaba allí.

—¿Quién es?

Warnock se pasó la mano por el brillante pelo negro.

—Un policía, supongo. ¿Quién puede ser, si no?

—¿Por qué un policía? —preguntó Keenan, preocupado.

—Anrael ha sido asesinado.

—¿Cómo? ¿Dónde?

—Abajo, en la cocina, ayer por la tarde, no sé a qué hora —repuso Warnock—. Debiste darte cuenta del desorden en que está si entraste por allí. Tengo entendido que tenía la cara y la cabeza destrozadas.

El pensamiento de Keenan corrió como un caballo desbocado intentando encajar aquella nueva noticia con la serie de sucesos de los días pasados. Aquella forma de deshacerse de la gente no cuadraba con los métodos que había llegado a asociar con el grupo oponente.

—Fue un acto brutal.

Warnock tenía el rostro pálido, y un músculo al lado de la nariz se contraía incontrolable.

—¿Y Huizinger?

Keenan hizo un esfuerzo para pronunciar las palabras por miedo a la respuesta.

—En manos de la Policía. Tengo entendido que le van a culpar del asesinato.

—¡No! Eso es una locura. ¿Cómo sucedió? —demandó Keenan.

—Pelee y yo estábamos fuera cumpliendo una orden..., una niña al otro lado de la ciudad. Hicimos una llamada telefónica rutinaria a mediodía. Habló Pelee, pero yo estaba a su lado y pude oír la voz de Anrael. Sonaba excitada. Dijo que había ocurrido algo muy importante, tan importante que no podía decirlo por teléfono. Le pidió a Pelee que regresase aquí en seguida y que me dejase a mí que hiciese la inhibición de la niña. Pelee preguntó qué había pasado, pero Anrael se negó a dar una respuesta más explícita.

—Y Pelee regresó aquí solo. ¿Estás seguro de que Anrael no dijo nada más? ¿Algo que te diera una idea de la causa de su agitación?

Warnock frunció el ceño.

—No, pero hay una cosa que me parece algo extraña. Nos dijo a los dos que no utilizáramos los ultrasones en ninguna circunstancia.

Keenan se asió al borde de la mesa. Al fin parecían relacionarse los sucesos.

—¿No dijo por qué?

—No, y no discutimos su orden. Pelee me dejó; yo hice la inhibición y llegué aquí poco antes de las cinco. Estaba todo lleno de policías y a la puerta había mucha gente. Me quedé por allí es cuchando lo que decía la gente.

—¿Y Pelee? —preguntó Keenan con ansiedad.

—Llevaba esperando alrededor de un cuarto de hora cuando le sacaron de la casa entre dos hombres vestidos de paisano y le metieron en un coche. Me las arreglé para establecer contacto por medio del ultrasón con él durante un breve espacio de tiempo, y me dijo que había llegado a la casa y encontrado a Anrael muerto en la cocina. Estaba inclinado sobre él para ver si todavía podía hacerse algo, cuando llegó la Policía y le acusó del crimen.

—¿Quién la había llamado? —preguntó Keenan.

Warnock se encogió de hombros.

—No lo sé, no tuvimos mucho tiempo para comunicarnos. Al ponerse en marcha el coche, Pelee me recordó lo que había dicho Anrael sobre no usar el ultrasón y cortó.

Keenan sacudió la cabeza.

—Por eso no me pude poner en contacto contigo desde la calle cuando llegué. Es una suerte que desconectases tu ultrasón, pues así quizá hayas salvado la vida.

—¿Qué quieres decir? —interrogó Warnock.

—Nuestra misión en este planeta ya no es un secreto para un cierto grupo en este país, y en ese grupo hay por lo menos un sensitivo liberado.

Warnock abrió los ojos de par en par.

—¡Eso es imposible!

—Me temo que no lo sea —repuso Keenan—. Hemos sabido de sus actividades en la zona de Londres desde hace varios días, pero no hemos llegado muy lejos en nuestros descubrimientos. Anrael debió de descubrir algo verdaderamente importante, algo que requería su inmediata eliminación. De otra forma, creo que se hubiesen contentado con el jueguecito de esperar, como han estado haciendo en Londres; aparte de un ataque experimental contra mí hace un par de noches.

—Pero no estamos equipados para pelear con nadie —comentó Warnock.

—No —admitió Keenan—. Nuestra única esperanza de seguir con vida cuando regrese la nave de relevo es mantenernos fuera del alcance de esa gente.

Warnock se inclinó, pensativo.

—A menos que podamos hacer algo con las leyes.

—¿Adónde quieres llegar?

Keenan miró con fijeza al pequeño técnico de electrónica, con creciente excitación.

—Solo iba a decir que si una orden puede ser implantada así en el cerebro, estoy seguro de que podrá borrarse o superponer otra que la anule.

—¿Por qué estás tan seguro? —preguntó Keenan con curiosidad.

—Escucha: una orden que impide que un ser humano haga uso de su mecanismo natural de defensa bajo cualquier circunstancia, por precisión tiene que ser esencialmente inestable en virtud de su misma naturaleza. En realidad, me inclino a suponer que al cabo de cierto tiempo el cerebro eliminará esas leyes por sus procesos naturales.

—El Consejo Supremo hubiera pensado en ello —observó Keenan con amargura—. Estate seguro de que experimentaron el elemento tiempo. En cuanto a borrar o superponer, ¿de dónde vas a sacar un integrador Grenbach en un planeta en esta estado de desarrollo científico?

—No acabas de comprenderme, Peter Estuve trabajando en Grenbach una vez, ¿sabes? Proceden de la misma rama que nuestros pequeños ultrasones, aunque son inmensamente más potentes y capaces de registrar a mucha mayor profundidad. El material para montar un Grenbach no está disponible en la Tierra, pero por lo que me has estado diciendo existe algo de lo que tanto los Grenbach como los ultrasones no son sino débiles mecanismos análogos: un cerebro humano naturalmente telépata.

Keenan sintió unos insanos deseos de reírse.

—¡Dios mío! ¿Te das cuenta de lo que estás diciendo?

Warnock asintió con la cabeza muy serio.

—Es la única forma de volver a tener libertad para defendernos.

—Durante años y años hemos estado despojando a los sensitivos de sus poderes, implantando un inhibidor en sus cerebros. ¿Cómo quieres que estén conformes con tu idea?

—Podría hacerse si hubiera forma de llegar hasta uno de ellos y le dejáramos penetrar en nuestras mentes a bastante profundidad para que viera la verdadera razón de nuestras acciones.

—Una bonita teoría —admitió Keenan—. Pero lo primero, y peor de todo, es que en cuanto uno de nosotros quite la barrera protectora del ultrasón cerca de uno de esos sensitivos, su cerebro será destrozado. No esperarían para razonar con nosotros, Warnock —se estremeció al recordar la horrible muerte de Pattin—. No tienes ni idea de la fuerza que poseen.

—Bien puedo imaginarlo. Incluso los Grenbach son cosa de poca monta en comparación con la fuerza y el poder de un verdadero sensitivo. Anrael tenía una serie de teorías sobre eso...

Keenan oyó el ruido del motor de un vehículo en la calle. Acercándose a la ventana vio detenerse un coche al otro lado de la calle. El hombre del impermeable se inclinó a hablar con alguien en su interior.

—¿Por qué vigilan, si ya han cogido a Pelee?

—Seguramente por rutina. Creo que aquí estamos a salvo por ahora. ¿Dices que el piso de Lockyer está vigilado?

—Sí, pero Megoran y yo pudimos deshacernos del hombre que tenían allí —Keenan señaló el transmisor—. ¿Cuánto tiempo te costaría poner esto en condiciones?

—No creo que pueda hacerse.

—Entonces tenemos que encontrar la forma de defendernos; es nuestra única salida. Pero lo primero que hay que hacer es rescatar a Pelee Huizinger de manos de la Policía. ¿Dónde le tienen?

—En la Jefatura de Policía de la ciudad; por lo menos que yo sepa. No sé cómo vas a sacarlo de allí; aquello es como una fortaleza —dijo Warnock.

—No puedo entrar por la fuerza, claro —repuso Keenan, pensativo—. Debe de haber alguna manera de entrar allí.

—¿Y de salir?

—Tiene que haberla —Keenan bajó la vista a la mesa—. ¿No hay nada en todo este lío electrónico que pueda servir de ayuda?

—¿Quieres decir como arma?

—No, con eso no hay que contar. En cuanto intentara hacer uso de ella se volvería contra mí. Tiene que ser algo más refinado..., algo que me permitiera entrar allí sin recurrir a la fuerza...

—Hay una posibilidad; pero atraería, con toda seguridad, la atención de cualquier sensitivo que se hallara en los alrededores, y puede ser peligroso para ti personalmente.

—¿Qué es? —preguntó Keenan.

—Un amplificador alterno de imagen, usado en conexión con tu ultrasón.

Keenan descargó un puñetazo sobre la mesa.

—Creo que has dado en el clavo, Warnock. Te refieres a uno de esos aparatos terapéuticos que utilizan en los neuróticos allí en nuestro planeta.

¿Cuál es el peligro? Utilicé uno en la escuela de Medicina.

—Sí, pero este no sería un período de tiempo terapéutico normal cuidadosamente ajustado. No conviene construirlo de la forma normal, pues puede fallarte en medio de la operación. Los aparatos normales funcionan más tiempo del necesario, claro está, pero sería mejor hacerte uno que tú controlases a voluntad. Por otra parte, están las radiaciones del subconsciente. Cualquier sensitivo o ultrasón te localizaría a diez kilómetros de distancia. Serás una diana perfecta para el grupo oponente.

—Lo intentaré —aseguró Keenan—. ¿Cuánto tardarás?

—Ya tienes un importante componente en tu ultrasón. No me costará mucho.

—¡Estupendo! Manos a la obra —animó Keenan.

12

Keenan se detuvo un momento a contemplar la fea mole de la Jefatura de Policía. En algún lugar de aquel edificio se encontraba Pelee Huizinger.

Subió los escalones de la entrada principal, notando el leve peso del amplificador de imágenes que había sido añadido a su normal ultrasón. Hubiera deseado tener más tiempo para comprobarlo. Tanto su vida como la de Pelee dependían de su perfecto funcionamiento.

Pasó con decisión por delante del policía de servicio y entró en el vestíbulo. Sus pisadas sonaban a hueco sobre el piso de piedra, aumentando la opresiva atmósfera del lugar. No hizo caso de la puerta rotulada «Información» y se fue directamente a la ancha escalera.

Un hombre alto, de rostro enrojecido y con uniforme, bajaba hacia él. Miró a Keenan con indiferencia.

—¿Voy bien para ir a la oficina del jefe? —preguntó Keenan con forzada viveza.

—Al final de la escalera tuerza a la derecha —murmuró el otro—. La tercera puerta; pero ahora está con alguien.

—Gracias; puedo esperar.

Aquello era ideal para sus propósitos. No quería entrar directamente a ver al jefe. Antes tenía que hacer algunas investigaciones si había de salir bien el plan.

Llegó al final de la escalera y se detuvo un instante. Conectó su ultrasón. Hubo una agitación momentánea de energía en su mente, y antes que tuviera tiempo de desconectar su ultrasón, desapareció.

Por su cuerpo pasó un temblor convulsivo. Por allí cerca había un sensitivo, alerta y espiando. Keenan frotó una mano temblorosa por la costura del pantalón. El proyecto completo había tomado otro aspecto, y se vio a sí mismo como una mosca metiéndose en la tela de araña de la influencia del sensitivo; pasara lo que pasase estaba marcado.

Dejó a un lado el temor que sentía, se adelantó por el corredor y se detuvo a la puerta del despacho del jefe. Al otro lado de la puerta detectó los ultrasonidos de una mujer. La secretaria del jefe iba repasando los detalles de los sucesos de la noche anterior. El monólogo interno continuó hasta recaer en detalles íntimos de su vida amorosa.

Más allá, en el despacho interior, Keenan detectó los ultrasonidos de dos hombres. Uno era el de un detective llamado Platt, que estaba informando sobre una serie de acusaciones sobre la corrupción. Había pequeños detalles de obscenidades flotando en la superficie de la conciencia del hombre y una constante corriente de odio hacia el jefe; Keenan se apartó con repulsión de esa corriente y se concentró en la otra.

Las protestas de Platt no le estaban haciendo ningún bien personalmente a los ojos del jefe; Keenan lo detectó desde el primer ultrasonido. Por lo visto, el jefe era un hombre recto y duro que tenía un gran sentido del deber y una actitud despreciativa para los que no vivían de acuerdo con sus ideales.

Keenan siguió la conversación y los pensamientos del jefe unos minutos, haciéndose su composición de lugar. La tarea no iba a ser sencilla, ya que tenía que enfrentarse con un cerebro bien integrado y de gran fuerza de voluntad. En las ocasiones anteriores en que había utilizado el amplificador alterno de imágenes lo hizo con bien dispuestos compañeros de estudio o con la mente de un paciente a quien la voluntad de resistir había sido reducida previamente por drogas adecuadas.

Keenan golpeó suavemente en la puerta de la oficina y entró. La muchacha estaba sentada detras de una mesa, frente a la puerta, revolviendo su bolso. Alzó la vista y en su rostro se pintó el fastidio al ver a otro visitante y la posibilidad de un retraso en su salida. Keenan reprimió una sonrisa al recoger la descripción de sí mismo, visto por la muchacha.

—Buenas tardes, señorita Bates —saludó.

Hubo una confusión momentánea en la mente de la muchacha.

—El jefe está ocupado —dijo con brusquedad—. Son casi las seis menos dos minutos —dijo su mente—. ¿Qué diablos querrá?

—No se preocupe, no hace falta que se quede —Keenan sonrió a la muchacha y se sentó en una silla—. Esperaré aquí hasta que salga el sargento Platt y luego entraré yo. El jefe me está esperando, no tiene por qué preocuparse.

La muchacha se sintió más tranquila ante aquella familiaridad, aunque continuaba un poco desconcertada en cuanto a la personalidad del recién llegado, aparentemente un extraño, que sabía su nombre y el del detective que estaba con el jefe.

—Bien, si usted lo dice..., señor —salió de detrás de la mesa—. Tengo que coger un autobús, ¿comprende?

La muchacha le devolvió la sonrisa y salió del despacho. Keenan se retrepó en su asiento y, metiendo la mano debajo de la chaqueta, activó el amplificador. Unos minutos solo en aquella oficina, con su supuesta víctima en la otra, era lo ideal para comprobar y poner el instrumento en orden para la próxima entrevista. Todavía no había decidido qué identidad iba a adquirir; aquello tendría que salir de un detallado examen de los recuerdos de imágenes del jefe, y podría hacerlo ahora.

El amplificador se estaba calentando y Keenan cerró los ojos para concentrar toda su atención en el proceso de investigación mental. En su mente se formó la borrosa visión del detective que estaba en el otro despacho. Hizo un ligero reajuste y la imagen se aclaró, dándole una nítida visión del hombre y sus alrededores, como si Keenan fuera el jefe sentado detrás de la mesa y frente al detective. Junto con la imagen visual, el campo del amplificador adaptó sus propias vibraciones en el espectro emocional con las del jefe y produjo la facultad de proyectar artificialmente la propia personalidad en el objeto de la contemplación para comprenderlo. Una ola de indignación y desagrado ante las evasivas del detective le recorrió el cuerpo. El sentido de identidad y el poder de integración del jefe eran poderosos y amenazaban con sumir a Keenan. Aumentó el volumen del amplificador.

El jefe se detuvo a media frase, llevándose una mano a la frente al travesarle la cabeza una punzada de dolor. Se quedó inmóvil y silencioso, mirando sin expresión al hombre que tenía delante. ¿Para qué quería a Platt? Algo sobre el asesinato de Marvin Park, ¿no? Sí eso era. Gregory iría por allí aquel día con la autoridad necesaria para llevarse al prisionero Huizinger.

¡Demonios! ¿Qué eran todas aquellas tonterías sobre seguridad? ¿No tenían confianza en él? Jameson estaba resentido porque iban a llamarle para que entregase a su prisionero, con la única explicación de que era un asunto de seguridad. Otra cosa: ¿por qué habían ocultado el asesinato a los periódicos? Había tenido un buen jaleo para evitar que hablasen los periodistas.

Se preguntaba quién habría llamado a Información para comunicar el asesinato. Hoy en día sucedían muchas cosas raras en nombre de la seguridad.

El jefe Jameson se dio cuenta de que Platt le miraba con expresión extraña.

—Usted tomó parte en el arresto del asesinato de Marvin Park, ¿verdad? —preguntó el jefe.

—Sí, señor.

La triste cara de Platt se iluminó.

—¿Notó algo raro en ese Huizinger? Sé que hizo un informe sobre esta declaración; pero ¿había algo más que usted no haya mencionado?

—¿A qué se refiere, jefe? —Platt estaba confundido—. Recuerdo que pensé que no tenía aspecto de cometer un crimen tan brutal, pero casi nunca lo tienen.

Jameson echó una mirada a la carpeta que tenía cerca de su mano derecha. Lo malo estaba en los antecedentes; aquel Huizinger no parecía tenerlos de ninguna clase. Sus instintos policíacos se despertaron. Gregory llegaría muy pronto de Londres con la necesaria autoridad y se llevarían al prisionero para siempre. Pero antes que llegara el momento, el jefe quería que le respondiesen a unas cuantas cosas más para su propia satisfacción.

—Baje a las celdas y suba a Huizinger —ordenó.

Platt se levantó de la silla.

—Sí, señor. ¿Llamo al sargento Lewis? El también tomó parte en la detención.

—No, ya tengo su informe. Quiero hablar con ese hombre personalmente.

—Sí, señor.

Platt dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta. ¿Qué le habría pasado al viejo? Las cosas se habían estado poniendo verdaderamente difíciles y de pronto cambió al asunto de Huizinger. Era como si el jefe hubiera tenido un repentino y completo lapso de memoria. Platt pasó rápido por el despacho exterior, y apenas se dio cuenta del hombre que estaba sentado cerca de la puerta.

Keenan aguardó a que desapareciera el detective; entonces se levantó y fue a la puerta del otro despacho. Con un poco de buena suerte todo iba a salir bien, después de todo. Jameson, a pesar de su severo aspecto, era un tipo fácil de sugestionar. La forma en que Keenan había conseguido cambiar el rumbo de sus pensamientos en medio de una conversación y poner en movimiento una cadena de asociaciones que llevaran a Huizinger, lo probaba. De entonces en adelante, la excitante situación que había impresionado en la mente de Jameson era suficiente para marcarle a Keenan el plan de acción. Había podido explorar todas las reacciones sensoriales del jefe hacia ese Gregory y la imagen mental del mismo. Con la ayuda del amplificador de imágenes le sería posible asumir la identidad de Gregory a los ojos de Jameson.

Las únicas cosas que le preocupaban era la posibilidad de intervención del sensitivo que había detectado o la llegada del verdadero Gregory. Apartándolo de su mente, Keenan subió el volumen del amplificador a toda potencia y entró en el despacho con decisión. La primera impresión era la más importante. Si resultaba lo bastante fuerte persistiría en la mente de Jameson.

—Buenas tardes, jefe —saludó Keenan.

Toda su atención se concentraba en proyectar la imagen de Gregory en la mente de Jameson para convencer al hombre de que él era Gregory.

Jameson alzó la vista de los papeles de su mesa. Frunció el ceño y se pasó una mano por la frente. Su visión se oscureció temporalmente, al poner Keenan en cortocircuito sus ojos e imprimir la imagen directamente en los centros sensoriales de su cerebro. Hubo una leve reacción de alarma, pero desapareció como si la imagen penetrara y se afirmase.

—No esperaba que regresase tan pronto.

En el tono de Jameson había una nota de disgusto.

—Terminé mis asuntos en Londres —repuso Keenan.

Quería hablar lo menos posible para poder concentrarse en mantener dominada la mente de Jameson. Platt llegaría en cualquier momento con Pelee Huizinger. Aquel sería un momento difícil. En aquellas circunstancias, no había posibilidad de comunicarse con Pelee por medio de los ultrasonidos, pero esperaba que el otro adivinase lo que estaba pasando y que siguiese el juego. Su otra preocupación era Platt; pero, por suerte, aquel hombre nunca había visto a Gregory y no tenía ninguna razón para discutir las órdenes que el jefe pudiera darle.

—¿Tiene la autorización? —preguntó Jameson.

Keenan sacó una hoja de papel en blanco del bolsillo y la puso en la mano extendida del jefe.

—Sí, creo que esto será suficiente para que quede satisfecho.

Jameson examinó la hoja con detenimiento, mientras Keenan imprimía en su mente una orden oficial escrita a máquina, completa con el encabezamiento del ministerio y la firma que el hombre esperaba ver.

—Sí. Parece correcto. Escuche, Gregory, ¿le importaría decirme qué quiere decir todo esto?

—Sí, me temo que sí me importe —repuso Keenan con el tono exacto de superioridad.

Una reacción de enojo en Jameson le haría más difícil mantener el control de su mente, pero no podía meterse en una larga discusión.

—Muy bien —se conformó Jameson—. Todo me parece de lo más irregular, pero no puedo discutir con gente de ese nivel —colocó la hoja en blanco a su lado y cogió el teléfono—. Sargento Platt, haga el favor de subir al prisionero.

Colgó en seguida, seguramente para evitar las observaciones de la persona al otro lado del hilo, diciendo que Platt ya estaba en camino con el prisionero.

Keenan echó una mirada a su reloj. Estaba agotando el tiempo normal del amplificador y sentía la creciente tensión al rebelarse su cerebro contra la rígida disciplina a que estaba siendo sometido. Lo más sencillo y lo mejor sería desaparecer de la presencia de Jameson e interceptar a Platt al llegar con Huizinger por el pasillo. Pero tenía que penetrar más en la mente de Jameson, buscando toda la información posible sobre Gregory.

—Siento tener que utilizar estos métodos —se disculpó—. Me doy cuenta de que debe de estar resentido por mi intervención en este asunto, pero no puedo evitarlo. Debe aceptar mi palabra de que este no es un asesinato corriente.

—Me lo he imaginado —repuso Jameson con sequedad—. ¿Le importaría decirme qué clase de asesinato tiene que ser para que interese a su departamento?

—No me es posible ayudarle mucho en ese aspecto, jefe; pero usted debe de tener una idea bastante acertada.

Mentalmente, Keenan era todo atención, con la esperanza de que este tren de pensamientos obligase a Jameson a seguirlos. El esfuerzo fue vano. Se imaginó que el jefe no sabía de las funciones o trabajo del departamento con el que Gregory estaba asociado más de lo que ya había revelado.

—Muy bien, Gregory; no le quiero aturdir tratando de comprender sus jeroglíficos de seguridad —repuso Jameson venenosamente.

Keenan hizo caso omiso al comentario. Se preguntaba cuánto tardarían todavía Platt y Huizinger. La tensión en su mente aumentaba por segundos y empezaba a dudar que pudiera aguantar mucho más. Además, había que tener en cuenta los posibles efectos residuales de la radiación del amplificador en su propio cerebro. Warnock se había mostrado vago sobre ese punto; pero por lo visto había buenas razones para restringir el uso del amplificador a un corto período de tiempo.

—¿Se llevará alguna vez este caso a juicio? —preguntó Jameson.

Keenan notó que su mente se iba debilitando y se rehízo con un esfuerzo.

—Eso no depende de mí —contestó con sequedad.

Se oyó ruido de pisadas en el despacho exterior y alguien llamó a la puerta.

—Entre —gritó Jameson.

Keenan medio se volvió en su asiento al abrirse la puerta y entrar Pelee Huizinger seguido de cerca por el detective. Huizinger se sorprendió al ver a Keenan, pero en seguida se controló v fijó la vista en Jameson, esperando.

—Bien, Huizinger; por lo visto, va a dejarnos —le comunicó Jameson—. El señor Gregory tiene planes para usted. Espero que le encuentre más comunicativo que mis hombres. Creo que no tendrá usted quejas del tratamiento que le hemos dado aquí.

—No, señor —repuso Huizinger.

—Muy bien —el jefe volvió su atención a Keenan—. Es suyo. Platt le ayudará a escoltarlo hasta su coche.

—No es necesario —dijo Keenan, levantándose.

—Como usted quiera; es su prisionero... ahora —hizo un gesto como para ofrecerle la mano a Keenan y luego lo pensó mejor—. Buenas tardes, Gregory. Espero que volvamos a trabajar juntos.

El sarcasmo no hizo efecto ninguno en Keenan, cuya capacidad de voluntad estaba fija en evitar el relajamiento de la presión sobre su mente de la única manera posible: desconectando el amplificador de imágenes. Su mente se hallaba flotando en un mar de dolor. Dentro de su cráneo había cierta vibración quebrantadora, que aumentaba por segundos al saturarse el tejido de su cerebro con las radiaciones del amplificador.

Hizo un gesto de asentimiento a Jameson y se volvió a Huizinger, que le miraba con ojos interrogadores.

—Venga conmigo, por favor.

Los dos salieron del despacho del jefe.

—Peter, ¿qué...? —comenzó Huizinger tan pronto como se cerró la puerta tras ellos.

Peter sacudió la cabeza violentamente y se llevó un dedo a los labios. Continuó en contacto con la mente del jefe hasta que estuvieron en el pasillo, para saber si Jameson decidiría salir a la puerta a verlos marchar.

Una vez en el pasillo empezaron a andar hacia la escalera. Keenan estaba escuchando la conversación que habían entablado Jameson y Platt. Allí no parecía haber peligro alguno.

Con un suspiro de alivio metió la mano debajo de la chaqueta y desconectó el amplificador. La vibración y el dolor cesaron en el mismo instante, para ser reemplazados por la furiosa acometida de un sensitivo.

Su conciencia se resintió, se le nubló la vista y sus canales sensoriales protestaron del renovado abuso. Luego, con la misma rapidez que había llegado, el contacto desapareció, reemplazado por una completa confusión. Pero el shock fue tan tremendo que se tambaleó y cayó contra la pared, buscando apoyo desesperadamente.

Al aclarársele la mente oyó un ruido, nada que pudiera compararse a la voz humana, sino un ruido gutural y espasmódico arrancado de una garganta humana. Estaba de rodillas mirando el pulido piso de madera del pasillo. En la cabeza sentía una frialdad de hielo después de la torturante presión; casi como si el dolor, al llegar a un cierto límite se hubiera desvanecido por completo.

Huizinger estaba tendido en el suelo, inmóvil cabeza abajo, a pocos pies de él.

—¡Pelee!

Keenan consiguió ponerse en pie y a toda prisa se inclinó sobre su amigo. Le dio la vuelta hasta ponerlo de espaldas.

El rostro de Pelee era una máscara contorsionada, manchada por la rotura de los vasos sanguíneos, con los ojos abiertos y fijos en algo más allá del mismo horror. Tenía los miembros rígidos, con los músculos tetanizados y los dedos retorcidos.

Todos los seres humanos llevan consigo la semilla de la muerte. En su período de práctica en la facultad de Medicina, Keenan había presenciado un caso en el que el cadáver presentaba un aspecto muy semejante. El paciente había padecido una enfermedad degenerativa de la corteza cerebral, que en las últimas etapas tuvo una repentina explosión emocional, la cual había destrozado todos los frenos del sistema nervioso, provocando la muerte repentina. Cabía en lo posible que un telépata sensitivo, adentrándose suficientemente en la mente de otro ser humano, causara tal explosión. En realidad, aquella parecía ser la única explicación. Si era así, ¿por qué no había sido él la víctima en vez de Pelee?

Keenan miró a un lado y a otro del pasillo. No se veía un alma. Lanzó otra mirada al rostro de su amigo. No se podía hacer ya nada por él. Huizinger había sido asesinado en el mismo instante en que había conectado su ultrasón para ponerse en contacto con Keenan. El pobre diablo no tenía ni idea de lo que le esperaba.

Keenan se irguió. Su deber estaba con los vivos. Bajó la escalera sin hacer ruido, dejando el cadáver donde yacía.

13

El coche estaba donde lo había dejado, en una calle cercana. Keenan se sentó detrás del volante y puso en marcha el motor. Hasta que estuvo allí sentado un momento, mirando a través del parabrisas el tráfico normal de la ciudad, no comprendió todo el significado del horrendo suceso.

Parte de su cerebro continuaba helado, como resultado del uso excesivo del amplificador de imágenes. Había huido de la Jefatura de Policía impulsado por el instintivo miedo animal, pero no había forma de huir de semejante enemigo.

Por allí cerca había un sensitivo, que incluso en aquel momento podía estarle vigilando, esperando el instante propicio para arrancarle la vida. Desde muchos años antes de entrar en la escuela de prácticas para el proyecto, Keenan había considerado que cualquier ser con el don de la telepatía, más que un hombre sería algo parecido a un dios. Ahora se daba cuenta de que esa idea era completamente errónea, el sueño de un idealista. Un sensitivo, a pesar de su don, seguía siendo un hombre, con todos sus defectos y mayor número de tentaciones. Posiblemente algo menos que un hombre, porque en su cerebro poseía una fuerza destructiva que le convertía en una amenaza para la Humanidad; un poder que podía descargar su venganza sobre cualquier ser humano normal que se atreviera a desafiarle. Quizá aquellos primitivos hombres de Lessigia tuvieran razón al destruir a los telépatas.

Todas estas consideraciones no eran importantes en aquel momento. Tenía que encontrar la forma en que él y sus compañeros conservaran la vida hasta la llegada de la nave de relevo que los rescatara de este planeta.

Keenan condujo a buena velocidad a la incierta luz del ocaso hacia Marvin Park, mirando con frecuencia por el espejo retrovisor. No había señales de que le persiguieran. La frialdad en su cerebro iba desapareciendo poco a poco al entrar en la calle donde estaba la casa de Anrael. El vigilante seguía allí, apoyado contra el quicio de un portal. Tendría que pasar por delante de él, aparcar en la esquina y entrar otra vez por detrás.

—Peter, ¿eres tú?

La pregunta de Warnock se formó con claridad absoluta en su mente al detener el coche junto a la verja del patio de recreo. Se dio cuenta con espanto de que su ultrasón debía de haber estado conectado desde la muerte de Huizinger ¡Y el sensitivo no le había atacado! Ni tampoco había sentido las radiaciones del telépata. ¿Sería posible que se hubiera interrumpido el contacto por alguna causa? La esperanza surgió en él.

—Sí. Baja. Nos volvemos a Londres —repuso.

—Bueno. He podido sacar unas cuantas piezas sueltas del transmitor. Aún es posible que pueda arreglar algo con ese trasto que tiene Lockyer; por lo menos algo que alcance una nave no lejana.

—Está bien. Date aire. No quiero estarme por aquí demasiado tiempo.

—Ya estoy en camino —repuso Warnock—. ¿Dónde está Pelee?

A Keenan le dio un vuelco el estómago.

—No quiero pensar en eso, Warnock.

—¿Quieres decir que no conseguiste lo que te proponías? —preguntó Warnock, furioso—. ¿Qué estás haciendo aquí sin él?

—Está muerto, muerto, ¡muerto!

—¡No! ¿Qué quieres decir?

Keenan se apoyó con angustia sobre el volante.

—Había un sensitivo espiando todo el tiempo. En el momento en que íbamos a salir del edificio me desmayé. Cuando volví en mí, Pelee estaba a mi lado... muerto. El sensitivo debió de atacarle en cuanto conectó su ultrasón para comunicarse conmigo.

—¿No le preveniste?

—No hubo tiempo...

Se acercaba el ruido rápido de pisadas. Keenan alzó la cabeza y vio la figura de Warnock en pie al lado del coche.

—Vamos, Peter. Ocupa el otro asiento. Yo lo llevaré.

Warnock abrió la portezuela y se sentó tras el volante. Puso el motor en marcha. El coche dio la vuelta y salieron a la calle principal.

—Siento lo de Pelee —se condolió Warnock, sin apartar los ojos de la carretera—. Quizá hubiera sido mejor dejarle allí.

Keenan se miró las manos crispadas. ¿Por qué había tenido que decir eso Warnock? Era verdad; si hubieran dejado a Huizinger allí, por lo menos estaría vivo. Pero ¿por cuánto tiempo? No, había sido mejor intentarlo... Pelee lo hubiese agradecido.

—¿Has dicho que te desmayaste?

—Sí, en el momento en que desconecté el amplificador de imágenes.

Warnock lanzó una mirada a su acompañante.

—¿Cuánto tiempo lo tuviste conectado?

—Cinco... minutos seguramente.

Warnock asintió con la cabeza.

—Y cuando volviste en ti, ¿cómo te encontrabas?

—No tuve mucho tiempo para pensar en eso. Tenía que salir de allí.

—Pero estoy seguro de que no dejaste conectado tu ultrasón después de lo sucedido a Pelee. Y, sin embargo, cuando llegaste a esta zona te detecté en seguida. Tu señal era fuerte.

—Estaba como atontado; ni siquiera me di cuenta de la existencia de mi ultrasón.

—Probablemente estuviste más de diez minutos con el amplificador. Unos pocos segundos más y tú también estarías muerto. Te avisé que tuvieras cuidado. Debiste forzar el ultrasón y paralizarías temporalmente parte de tu sistema nervioso. Y para el sensitivo, de momento por lo menos, bien podían haber estado muerto. Tu mente cesaría de emitir radiaciones en el plano subconsciente y se convertiría en algo completamente transparente a su examen. Tuviste suerte, Keenan.

—¿Y ahora?

—Ya está normal, o no podrías utilizar el ultrasón como has estado haciendo hace un momento. Pero yo no volvería a usar un amplificador de imágenes durante algún tiempo.

—Aún sigo pensando en Pelee, tumbado allí..., retorcido.

—Olvídalo. Hiciste todo lo posible —comentó Warnock con suavidad—. He dicho lo que no debía hace un momento, pero es que yo también quería mucho a Pelee —detuvo el coche en una luz roja—. ¿Adónde vamos?

Keenan vio que todos esperaban que él tomara las decisiones.

—Mantén tu ultrasón protegido y reza para que ese sensitivo no esté por esta zona. Debemos regresar a Londres.

—¿Cómo sabes que no nos siguen a distancia, con el sensitivo dirigiéndolos?

—No lo sabemos —respondió Keenan con tristeza—. Tenemos que correr el riesgo. Si lo hacen, y uno de nosotros conecta para comprobarlo, morirá en el acto. Lo intentaré más tarde, pero antes quiero estar lejos de la ciudad.

—¿Estás seguro de que eran los mismos que mataron a Anrael?

—¿Quién si no? Ya sé que el método fue diferente, pero tendrían sus razones para hacerlo así. No creo que haya más de unos pocos sensitivos entre ellos. Estarán reservados para casos especiales...

—¿Cómo perseguirnos? —preguntó Warnock—. ¿Qué haremos al llegar a Londres?

—Primero veremos si conseguimos que funcione ese transmisor para ponernos en contacto con la nave. Y si eso nos falla, tendremos que encontrar una forma eficaz de mantenernos con vida hasta que llegue la nave de relevo normal.

Keenan se recostó contra el respaldo y cerró los ojos, mientras el coche corría por la oscura carretera, preguntándose qué encontrarían al llegar a Londres. Empezaba a creer que el haber retenido a Huizinger no había sido sino un cebo para hacerle ir a Birmingham, para que así llevara al enemigo al nuevo cuartel general del grupo de Londres. Podían haber matado a Pelee en cualquier momento, si eso era todo lo que querían.

El viaje terminó sin incidentes. Keenan conectó su ultrasón varias veces sin resultado. Megoran vivía en un moderno bloque de pisos situado en la orilla sur del Támesis. Keenan y Warnock dejaron el coche en el patio y tomaron el ascensor hasta el quinto piso.

Un hombre delgado, bien vestido y de pelo negro con hebras de plata les abrió la puerta.

—¡Fulby! —exclamó Warnock—. No esperaba ver te aquí. ¿Cuándo has regresado? Creo que no conoces a Peter Keenan.

Fulby estrechó la mano de Keenan con solemnidad.

—No; con mi trabajo volante no tengo mucho tiempo para relacionarme con los otros miembros del proyecto. A propósito, en Europa habrá más trabajo para vosotros dentro de poco.

Keenan entró en el ventilado vestíbulo pintado de color crema.

—De momento hay asuntos mucho más importantes —echó una mirada en derredor—. ¿Dónde está Lockyer?

—Allí, en el salón —indicó Fulby—. ¿Es muy serio este asunto? El viejo parece estar hecho polvo.

—Todo lo serio que puede ser —repuso Keenan con sequedad—, Anrael y Huizinger han muerto.

—¡No! —Fulby colocó una mano sobre el brazo de Keenan—. Mira, quizá sea mejor que esperes a que regrese Megoran antes de decirle nada a Lockyer. No estoy seguro de cómo va a tomarlo.

—¿Quieres evitarle un disgusto? —Keenan se soltó el brazo—. ¿No comprendes que si no hubiera sido por Lockyer no estaríamos metidos en este lío? Si me hubiese dejado ir antes a Birmingham tal vez hubiera podido salvar la vida a Anrael y a Huizinger.

Echó a andar y empujó la puerta del salón.

En un rincón del poco iluminado salón, Keenan vio el perfil de Lockyer inclinado sobre el detector Vion. Se detuvo un momento a la puerta, impacientándose al ver que el viejo no se daba cuenta de su presencia. Al fin se adelantó y miró por encima del hombro de Lockyer al detector.

Además de la serie de puntos brillantes que indicaban los ultrasones de los ocupantes del piso, a la derecha de la pantalla, casi al borde, había una espiral de luz que indicaba la presencia de un telépata sensitivo.

Lockyer alzó la cabeza al oír la exclamación de Keenan.

—Buenas noches, Peter. He visto tu llegada, ¿Quién ha venido contigo?

—Warnock, el único superviviente de la sección de Birmingham. Anrael y Huizinger han muerto.

—Lo siento, lo siento de verdad. Tenía gran fe en Anrael.

Keenan se enfureció al oír el suave tono del viejo.

—¡Diablos! ¿No ha oído lo que he dicho, Lockyer? Están muertos.

—Ya te he oído —contestó Lockyer, imperturbable—. ¿Y qué puedo hacer yo? Debemos aceptar estas cosas.

—¿Sin defendernos?

Lockyer se puso en pie; sus movimientos eran cansados.

—¿Otra vez, Keenan? Ya te lo expliqué antes. No podemos pelear.

—¿Aunque Anrael haya sido brutalmente asesinado a golpes en su propia casa, y Huizinger asesinado por un sensitivo utilizando sus poderes mentales como arma?

—¿Y el transmisor?

Eso era todo lo que le importaba. Su seguridad personal, una forma de huir, pensó Keenan con disgusto.

—Lo han destrozado. A menos que Warnock encuentre la forma de modificar el que tenemos aquí, no hay esperanza de ponernos en comunicación con Lessigia —señaló la pantalla del detector—. ¿No lo ve? Todo esto no nos sirve de nada ahora.

—Mis órdenes son que inhibamos a todos los sensitivos. No veo ninguna razón para desobedecerlas. Este caso es especialmente importante, porque la madre no es un sensitivo, y, por tanto, no hay un inhibidor en su cerebro para evitar la comunicación entre ella y el niño.

Un punto de luz se desprendió de la zona de emanaciones del sensitivo y comenzó a moverse con lentitud hacia el centro de la pantalla.

—Ese es Megoran. Ha estado investigando el caso y preparándose para la inhibición inmediatamente después del nacimiento.

Keenan miró con fijeza a su superior. Aquel hombre parecía completamente obsesionado con llevar adelante estas operaciones de rutina; era increíble.

—¿No lo comprende, Lockyer? El extraer el inhibidor del cerebro de Dashiell fue solo el principio. Uno a uno irán encontrando a los sensitivos que hemos inhibido y les devolverán sus poderes. Ya no podemos controlarlos; por cada sensitivo que inhibamos ellos harán el proceso a la inversa. Más que eso: cada sensitivo que liberen es otro asesino que se une a ellos para cazarnos. No dude un instante que son asesinos. Logré escaparme de ellos en Birmingham, pero solo es cuestión de tiempo el que acaben con todos nosotros.

—No, Keenan —la expresión de Lockyer era casi exaltada, manteniendo la cabeza erguida y mirando de frente al joven—. Seguramente pensarás que me muestro duro en mi actitud hacia las muertes de Anrael y Huizinger. Eso es porque estás equivocado; siempre lo has estado. Han ofrecido sus vidas por el proyecto porque creían, como creo yo, en la gloria póstuma del ideal.

—Pelee Huizinger sufrió una horrible agonía y murió en el suelo de un edificio extraño —dijo Keenan con los dientes apretados—. En eso no hubo gloria alguna.

No conseguía comprender la actitud del viejo.

Había esperado miedo o furia, y este tranquilo orgullo estaba más allá de toda comprensión.

—¿Qué quieres que diga? —preguntó Lockyer con suavidad—. La muerte de Anrael es una pérdida personal para mí; Huizinger era tu amigo íntimo... ¿Podemos volverles a la vida hablando?

—Pero podíamos haberles salvado la vida si usted se hubiese movido con más rapidez —insistió Keenan, cada vez más furioso.

—Es posible, pero ahora es demasiado tarde.

Keenan estaba en pie con los puños apretados, mientras su superior, con la cabeza alta, pasó por delante de él y salió de la estancia.

—¿Ves con lo que nos encontramos? —le dijo a Warnock—. ¿Qué probabilidades crees que tenemos con un jefe así?

—Puede que consiga hacer algo con el transmisor —observó el experto en electrónica gravemente—. Con un poco de suerte alcanzaré una nave en tránsito.

Keenan contempló de mal humor cómo Warnock colocaba el transmisor sobre una mesa y comenzaba a desarmarlo. Seguramente podría hacer algo más útil que sentarse allí sin hacer nada. El enemigo estaría ya registrando Londres en busca suya. ¿Los iban a encontrar allí escondidos e indefensos?

Se abrió la puerta y entró Fulby. Megoran iba detrás de él.

—Hola, Peter —saludó Megoran—. Fulby me ha contado lo que sucedió en Birmingham. Siento lo de Huizinger; tú y él erais muy amigos, ¿verdad?

Fulby recorrió la estancia con la vista un poco asombrado.

—¿Dónde está Lockyer?

—No lo sé. Creí que estaba con vosotros —repuso Keenan—. Salió de aquí hace un rato.

Fulby se dirigió al detector Vion.

—¿Qué es esto? —preguntó, señalando un punto que se había separado del grupo del centro de la pantalla y que se iba alejando—. Creí que estábamos todos en el edificio.

Megoran, con expresión preocupada, corrió a la ventana y apartó la cortina.

—¡Es Lockyer! Ha cogido el coche que dejé ahí fuera. ¿Qué mosca le ha picado a ese viejo tonto?

Fulby se volvió a Keenan.

—¿Qué ha pasado entre Lockyer y tú?

—Le he expuesto las cosas como son. Recuerda que él es el jefe.

Megoran se apartó de la ventana.

—Y le dijiste lo que pensabas de él, supongo. No debiste hacerlo, Peter. He llegado a conocer a Lockyer bastante bien durante estos dos últimos días. Puede que le consideres un cerdo sin entrañas, pero no es cierto. Este proyecto significa para él mucho más de lo que tú o yo pudiéramos imaginar. Más que la vida misma.

—Más que las vidas de los demás, querrás decir —observó Keenan con calor—. Hubiera podido salvar las vidas de Huizinger y Anrael si no hubiese estado tan ciego con sus sueños de hacer de dios.

—Quizá es culpable en parte; pero créeme que tu opinión sobre él será suave comparada con la suya propia —declaró Megoran—. Un número cualquiera de elementos podían haberse añadido a esta situación. Ninguno de nosotros está libre de culpa. Tú mismo cometiste un grave error al no hacerle un lavado de cerebro a esa muchacha, Marie Borneman.

Keenan se quedó atónito.

—¿Sabes eso?

—Claro, Pattin me lo dijo. Se temía algo así y te estuvo vigilando aquel día. Por suerte, él le hizo el lavado de cerebro al no hacerlo tú.

—¡Pattin!

A Keenan se le cayó el alma a los pies al ver cómo la mano de aquel hombre alto y suave salía de la tumba para hacer desaparecer toda esperanza de que pudiera volver a Marie. Hasta ahora no se había dado cuenta de lo que aquella esperanza había significado para él.

Megoran le miraba con expresión interrogadora.

—¿Qué pasa? ¿Era tan importante en realidad?

Keenan no respondió. Las palabras no servirían para borrar la angustia que sentía.

El punto de luz que indicaba el ultrasón de Lockyer llegó al borde de la pantalla del detector y desapareció.

14

Era un mundo nuevo, extraño, atemorizador, y, sin embargo, maravilloso. Marie echó a andar por el camino escuchando el ruido de la grava debajo de las suelas de sus zapatos y sintiendo el templado sol de la mañana sobre su piel. Se hallaba consciente de todo lo que percibía por medio de la vista, el oído y el tacto, así como del perfume de las flores que bordeaban el sendero. Pero a eso había sido sumada una nueva dimensión, una ruidosa y, sin embargo, silenciosa presencia: los impulsos que fluían a su alrededor de las mentes de todos los seres vivientes.

A pocos metros de distancia piaba un pájaro. Se detuvo a mirar al pequeño ser que se ahuecaba las plumas marrones, sintiendo la continua llama de sus vibraciones mentales. No era un pensamiento coherente, sino un pequeño impulso de rudimentaria felicidad, de sentirse alegre con la vida.

Se acercó más. La llama cambió de color, el color del miedo, y el pájaro salió volando. Siguió andando por el camino con aquel nuevo instrumento sensitivo que era su nuevo don y que controlaba a voluntad.

Se estaba acercando a la carretera principal, y esta era la segunda vez que se aventuraba a salir sola desde la operación. La otra vez, hacía dos días, resultó un episodio horripilante, que la había dejado temblorosa por el torrente de impulsos que se introdujeron por la fuerza en su cerebro sin control. En el hospital todo había sido de una forma gradual, guiada por el simpático y comprensivo cerebro de Tern. Tern no le ocultaba nada, no había resentimiento cuando registraba su mente, maravillándose y comprobando su habilidad de esta forma, compartiendo completamente toda la sabiduría de su mente, más madura y consciente.

También estaban los otros como ella: Shaun, una criatura extraña y huidiza, con su nariz aquilina, que mantenía su mente herméticamente cerrada cuando estaba cerca. Había sido el primer sensitivo que recuperó sus poderes en aquella clínica, pero parecía llevar sobre su espalda un terrible peso de culpabilidad o temor que no estaba dispuesto a compartir con nadie. Delan, un joven de pelo rubio, cuyos sentimientos llegaban hasta ella sin que intentara él contenerlos, no era nada misterioso. Pero se negaba a corresponder a su franqueza. Durante los días pasados la había obligado a pensar en las relaciones entre hombre y mujer entre los telépatas sensitivos. El pensamiento ideal de la unión mental debía permanecer siendo un ideal, sin permitirle que existiera. Semejante cosa haría desaparecer el concepto del amor romántico sobre el que estaban basados sus sentimientos. Quizá un día cambiara sus puntos de vista, cuando hubiera explorado las temibles sombras de su propio subconsciente; pero hasta entonces parecía irónico que esta revelación la hubiera dejado aún más sola que antes.

Además de los sensitivos que habían sido operados allí, estaban los otros, los que se hallaban aturdidos al verse envueltos en un tremendo suceso que no terminaban de comprender. Cada día llegaban más, acompañados por los agentes de rostros impasibles de Gregory, para ser entrevistados y darles a escoger entre esta nueva vida o la normal que habían llevado hasta entonces. Algunos de ellos —quizá cobardes, tal vez más inteligentes —escogían continuar como siempre. Después de todo, era su propia vida, y Tern insistía en que los riesgos de la operación fueran detalladamente explicados a cada uno de ellos. Era imposible comunicar mentalmente con ellos y convencerles de aquella manera, en vez de utilizar meras palabras. Los vibradores colocados en sus cerebros por el enemigo impedían toda transferencia de pensamiento, tanto interior como exteriormente.

Marie volvió a pensar en los vibradores y la raza que los había colocado. Había algo horriblemente extraño en el hecho de que intervinieran así en la vida de otra raza para sus propios fines egoístas. La mente de Gregory poseía aquella misma cacofonía, de manera que tampoco era posible el contacto mental con él. Pero Gregory no necesitaba que nadie le convenciese; estaba dedicado a su trabajo y era insensible. Le había explicado que, como organizador del grupo de defensa, debía privarse de que extrajeran el vibrador de su cerebro; sin él, el enemigo tal vez podría apoderarse de su secreto y de los planes del grupo.

Marie iba andando por la acera de cemento al lado de un bien recortado césped. Un autobús rojo de una escuela pasó por su lado, y por un momento permitió que su atención se concentrara en los niños. Aquellos eran espíritus animales, mezclados a veces por las impresiones de memoria y condicionamiento que anunciaban la proximidad a la madurez. Pero en su mayor parte todavía no habían sido desposeídos de sus ilusiones por el cruel mundo de la realidad.

Más lejano, un viejo cargado de años y apoyándose en un bastón se iba acercando a ella. Marie se conmovió al percibir el pensamiento de la muerte cercana que flotaba sobre su mente como sonriente máscara demoníaca, minando su vitalidad y forzándole tanto a aceptarla como a temerla. Su tristeza y derrota se adentraban en la mente de Marie. Ahora, como telépata, eran suyos los sufrimientos del mundo, y había muchos más sufrimientos que alegrías.

Arrancando su mente de la horrible fascinación, Marie pasó con rapidez por el lado del viejo, en busca de la luz del sol y de la esperanza con la que saturar su corriente de pensamientos. Dio vuelta a la esquina y vio un coche negro aparcado al lado de la acera, a pocos metros de distancia.

Detrás del volante estaba sentado un hombre delgado con cara de asceta, inclinado sobre algo que tenía a su lado.

En su perfil había algo que le atrajo inmediatamente. Su mente se movió automáticamente en su dirección y detectó un zumbido y una barrera impenetrable.

El hombre alzó la cabeza y se encontró con su mirada. Marie estaba casi al lado del coche y por la abierta ventanilla podía ver el objeto sobre el que había estado inclinado. En la superficie había algo que parecía una pantalla, con puntos y brillantes destellos de luz. Justo en el centro de la pantalla había una espiral. El efecto, al mirarlo, era hipnótico.

La voz del hombre rompió la fascinación.

—Hola. No esperaba a una persona tan encantadora.

Sus penetrantes ojos castaños le sonreían.

—¿Qué es eso? —preguntó Marie, señalando la pantalla.

—Sería muy largo de explicar, querida.

Marie, recordando la red de vibraciones que había detectado alrededor de su mente, inquirió:

—¿Quién es usted? ¿Qué está haciendo aquí?

—Buscándola a usted y a otros como usted... Me llamo Lockyer.

Su rostro era bastante viejo y arrugado, pero había en él un atractivo y dulzura que hicieron desaparecer su alarma.

—Usted tiene una cosa de esas en su cerebro... ¿Es por eso por lo que nos está buscando?

El hombre la miró extrañado un momento y en seguida su rostro se relajó de nuevo.

—¿Puede saber eso? ¿Qué más?

Retrocedió, avergonzada.

—Nada...; su mente está protegida tanto hacia el interior como hacia el exterior por sus vibraciones. De todas formas, no intentaré penetrar más profundamente sin su permiso; lo siento.

De pronto se dio cuenta de que estaba hablando con aquel completo extraño en términos que debían de sonarle como completas tonterías; pero por lo visto la comprendía.

—No se preocupe, Marie. Se llama Marie, ¿no? Quisiera que me llevase ante su jefe. Con acompañante tan encantadora no puedo tener sino suerte.

—¿Cómo sabe mi nombre? —preguntó, sorprendida.

—Nosotros... tenemos un amigo común —respondió Lockyer. Abrió la portezuela y se apeó. Era bastante alto, casi tan alto como... ¿quién? ¿En quién estaba pensando? Lockyer se puso a su lado en la acera—. ¿Vamos por el mismo camino que ha venido usted?

No estaba segura de quién o qué era, pero le resultaba bastante fácil tener confianza en él. Tal vez era alguien que había descubierto lo de la aguja cristalina que estaba matando el poder de su mente e iba a unirse a ellos por su propia voluntad. Pero tenía un aire de seguridad mucho más acusado que el que había observado en los nuevos miembros del grupo.

—¿Quería ver al doctor Tern? —preguntó.

—Sí, claro, tiene que ser Tern —comentó como para sí, y añadió—: Sí, al doctor Tern..., y quizá a un hombre llamado... Gregory.

Ya habían dado la vuelta por la esquina e iban andando por el lado del alto seto. Las dudas volvieron a asaltar a Marie, pero las hizo a un lado. ¿Qué daño podía hacer aquel simpático viejo en la clínica?

Al dejar la carretera y entrar por el camino de coches, Marie notó cierta tensión en la actitud de su compañero. Le miró con el rabillo del ojo y vio que él la observaba con fijeza.

—Si estuviera seguro —dijo con suavidad—, pondría mi vida en sus manos.

—¿Qué quiere decir?

—Nada, querida; solo que tengo que ir a ver a su jefe, cuando preferiría pasar el tiempo con usted.

—La operación no es realmente peligrosa —observó, con intención de darle ánimos—. El doctor Tern es un magnífico cirujano.

Lockyer sonrió.

—Sí que lo es. No esperábamos encontrar uno tan bueno.

Ella iba dándole vueltas a aquella observación al subir los escalones y abrir la puerta de entrada al vestíbulo. Hizo un gesto hacia la puerta abierta del salón.

—Si hace el favor de esperar ahí un momento, iré a ver si el doctor Tern y el señor Gregory pueden recibirle.

—No, por favor —colocó una mano con suavidad en su brazo—. ¿Le importaría que fuera con usted?

Se detuvo un instante escudriñando su rostro sin saber qué hacer. Notó que detrás de ella Delan se había levantado de su asiento en el salón y se acercaba.

—¿No ves que somos dos de la misma especie? Un nuevo Adán y una nueva Eva; el principio de una nueva raza. Todo lo que tengo, mi mente, mi cuerpo...

Deliberadamente, Marie cerró su mente a los pensamientos que llegaban de Delan.

—Muy bien —dijo a Lockyer.

Echaron a andar por la oscura alfombra de dibujos y ascendieron por la amplia escalera.

—Gracias, Marie. Si todo sale bien, puede que haya algo que yo pueda hacer por usted en compensación. Quizá pueda arreglar algo.

Volvió a mirarle sin comprender.

El sacudió la cabeza.

—Se lo explicaré... después.

El despacho de Gregory estaba al final del pasillo. Marie golpeó suavemente con los nudillos en la puerta y, abriéndola, entró en el despacho.

Gregory estaba sentada detrás de su mesa, mientras que Tern, siempre en movimiento, paseaba arriba y abajo por delante de él, hablando con rapidez.

—... darse cuenta de lo grave de la situación, pero Shaun está casi en un estado de completo colapso mental. Al llevarle a Birmingham en seguida de la operación, usted arriesgó su vida y su salud mental, como ya se lo dije entonces. Habrá de tener más cuidado con esta gente, Gregory; ellos...

Se detuvo en medio de la frase al notar la presencia de Marie.

Gregory alzó su atractiva cabeza.

—¿Qué hay, Marie? ¿Quería verme?

De su mente no se desprendía sino el zumbido de la barrera protectora; sin embargo, recogió un relámpago de disgusto de Tern por haberle interrumpido.

Estaba a punto de hablar cuando oyó un sonido detrás de ella y Lockyer se adelantó decidido hacia el doctor y Gregory.

Gregory se quedó tenso y pálido de repente. Luego reaccionó. Abrió un cajón de su mesa y su mano derecha apareció empuñando una pistola automática negra.

Del cañón salió un fogonazo, al tiempo que Gregory se ponía en pie. El ruido del disparo repercutió en los oídos de Marie, seguido por el de la silla de Gregory al caer al suelo.

Lockyer se irguió y se tambaleó dando un paso atrás, cogiéndose el pecho. Abrió la boca sin dejar escapar un sonido.

La pistola escupió fuego una y otra vez.

Lockyer giró en redondo al entrar las balas a través de su cuerpo, y Marie vio su rostro con horrible claridad, descompuesto de dolor. Cayó hacia adelante, encogiéndose su cuerpo como un balón que se desinflase lentamente.

Marie miró el cadáver a sus pies... y gritó. No lo hizo por su voluntad; su boca pareció abrirse y el sonido salió de ella. Iba perdiendo el sentido y se tambaleó.

Sintió los fuertes brazos de Gregory alrededor de su cuerpo, sosteniéndola; pero tenía los ojos cerrados. Lloraba, reía y gritaba al mismo tiempo. No quería volver a abrir los ojos nunca y ver lo que había sucedido.

Había un hombre..., seguía vivo. Aquello era una pesadilla. Nada era verdad. ¡Por favor, Dios mío, que no sea cierto! ¡Lo he traído aquí, a su muerte!

—No pasa nada, Marie —la voz de Gregory insistía en meterse hasta las profundidades de su histeria—. Créame. Siento muchísimo que tuviera que ser usted testigo de esto. Pero era uno de ellos..., uno de los invasores. Tenía que matarlo.

¡No! Era un hombre encantador y de gran dulzura. Y estaba vivo. Emanaba una simpatía y dulzura... Estaba vivo, ¿no lo comprende? Está vivo.

No ha muerto nadie. Así debía ser. Por favor. Señor, haz que sea un sueño.

Vagamente, a través de sus fervientes ruegos, oyó el ruido de pisadas y voces alarmadas.

—¿Está usted bien, doctor?

—Sí, pero la muchacha... Cuide de ella, ¿quiere, Hughes?... Un sedante... Sí, a su cuarto...; un lugar que le sea conocido cuando se recobre...

¡Ojos, manteneos cerrados! No quiero volver a ver. ¿Por qué tenía que morir? ¿Por qué le había matado Gregory? No abras los ojos...

—Marie, soy Delan; por favor..., déjame ir a tu lado, consolarte... Podría vivir para esto toda mi vida, solo con tenerte...

La alzaban unos brazos. Movimiento inseguro...

—Abre la puerta.

Movimiento otra vez. Luego, la colocaron sobre algo blando.

El pinchazo de una aguja en el brazo. ¡Seguir cerrados, ojos! El fuego, las estrellas fugaces en la negrura detrás de sus párpados... Pero aquí, en mí misma, no puede pasarme nada. Estoy sola...

—No hace falta que se esté aquí, enfermera. Estará inconsciente unas seis horas. Entre a darle un vistazo después de comer, ¿quiere?

Una puerta que se cerraba. Cuando una puerta se cierra, otra se abre. Cuando una puerta...

Inconsciencia, apoderándose de ella ahora. Cuando una puerta se cierra, las estrellas en los párpados; permaneced cerrados, ojos. ¡Oh Dios, va a morir! Otra puerta se abre...; una puerta...

15

—Lockyer ha estado ausente doce horas; ¿dónde estará?

Keenan flexionó los dedos tratando de librarse de la tensión en que tenía todo su cuerpo.

—Esperaremos. No podemos hacer otra cosa. —Fulby estaba tranquilamente sentado en un sillón, ojeando un libro. Miró a Warnock, que todavía seguía trabajando en el transmisor—. ¿Cómo va eso?

Warnock dejó el soldador y se encogió de hombros.

—He conseguido que la señal sea un poco más fuerte, pero dudo de que sea lo bastante para llegar a ningún sitio.

—Y aunque llegue..., ¿qué pueden hacer para ayudarnos? —saltó Keenan—. Si han capturado a Lockyer, se enterarán de nuestro paradero por medio de sus pensamientos en muy pocos minutos.

Megoran alzó la cabeza del detector Vion.

—Ten paciencia, Peter.

—Todo lo que podemos hacer es esperar —insistió Fulby—. No tenemos ni idea de adonde se dirigía Lockyer o qué intentaba hacer.

—¿Y ese niño? —preguntó Megoran, señalando la luz en la pantalla—. Nacerá dentro de pocas horas y empezará a desarrollar sus poderes mentales, cosa que atraerá a cualquier sensitivo en veinte kilómetros a la redonda.

—Si no tenemos noticias de Lockyer cuando eso suceda, habremos de inhibirlo de la forma acostumbrada —observó Fulby.

—No volveremos a saber de Lockyer —aseguró Keenan—. ¿Por qué no habéis de admitir lo que salta a la vista? Ya se hubiera puesto en comunicación con nosotros si le fuera posible.

—¡Peter! ¡Fulby! —gritó Megoran, alzando la vista del detector y con el rostro pálido—. ¡Venid a ver esto!

Keenan corrió hacia donde estaba Megoran y miró por encima de su hombro. En la posición de las doce en punto de la pantalla del detector había aparecido una espiral de luz que se movía lentamente hacia abajo.

—Un sensitivo..., y viene hacia aquí —dijo Fulby—. Aseguraos de que todos los ultrasones estén bien protegidos.

—Eso atraerá más su atención —observó Warnock.

—¿Qué importa? —comentó Keenan con la boca torcida—. Seguramente sabe muy bien dónde estamos. Por lo menos, tendremos una oportunidad de resistir su ataque con la ayuda de los ultrasones. Y ahora, ¿qué creéis que le ha pasado a Lockyer?

—Todavía no lo sabemos con seguridad —repuso Fulby—. Sea como fuere, estaremos seguros de momento. Todavía tenemos la esperanza de que Warnock consiga ponerse en contacto con alguien.

—La guardia del Consejo Supremo al rescate, ¿no? —se burló Keenan—. Puede que estemos seguros de momento, pero no estamos en condiciones de resistir un sitio. Más pronto o más tarde tendremos que dormir, y entonces la protección de nuestros ultrasones será inútil.

—¡Espera un momento! ¿Veis esto?

Megoran señaló la espiral de luz. Ya no se movía hacia el centro de la pantalla, sino hacia la derecha.

—Va hacia el niño —observó Keenan.

Fulby dio un suspiro.

—En ese caso, es posible que aún estemos a salvo.

—¡No, idiota! —saltó Keenan—. ¿Cuánto tiempo crees que le costará identificar el origen de esa radiación y regresar hacia aquí?

—Ni siquiera sabemos si venía hacia aquí —protestó Fulby.

—¿Qué otra cosa podría estar haciendo un sensitivo solo por este distrito? —preguntó Keenan—. Gregory solo tiene un número reducido de ellos a su disposición...; desde luego, no los bastantes como para enviarles a dar paseos de placer.

—Todo eso son suposiciones y nada más —insistió Fulby.

Keenan se irguió con decisión.

—Voy a salir e intentar ponerme en contacto con él... solo. Si me sale mal lo veréis en la pantalla. Luego, podréis hacer otros planes.

—¡No! ¡Estate aquí! —ordenó Fulby—. No harás más que exponer tu vida.

—Es mi vida.

—Déjale que lo intente —intervino Megoran—. Por lo menos conseguirá apartar al sensitivo de aquí.

Fulby miró a Keenan pensativo.

—¿Te das cuenta de lo que significa si te sale mal? Estarás completamente solo, solo con tus recursos, que no son muchos, para protegerte. No puedes llevarte el detector, porque es el único que tenemos aquí.

—Eso significa que la única forma de detectar al sensitivo será con su ultrasón —comentó Megoran, frunciendo el ceño.

—Exactamente —repuso Fulby.

Buscar al sensitivo con el ultrasón significaba que su mente estaría sin defensa cada vez que transmitiera un latido; tan indefensa como la de Huizinger. Keenan pensó en el retorcido cuerpo y en la contorsionada y desfigurada cara de su amigo. Se le secó la boca repentinamente.

—Está bien; correré el riesgo. Por lo menos estaré haciendo algo, en vez de seguir enjaulado aquí. De una forma o de otra, parece ser el fin —se detuvo en la puerta—. Si no lo consigo y Lockyer volviera..., decidle que siento haberle mentido acerca de la muchacha, pero que lo haría otra vez. No creo que lo comprenda; pero, de todas maneras, decídselo.

Keenan salió del edificio y cruzó el jardín hasta la calle. Parte de la opresión que sintiera desapareció una vez que estuvo fuera de la cargada atmósfera del piso. Quizá fuera porque al fin había tomado una decisión; que fuese para bien o para mal, no importaba tanto como que su destino volviera a estar en sus manos.

Se detuvo un momento en la acera, contemplando los rostros de los transeúntes. Gente normal, llevando una vida normal y sana. Hombres y mujeres naciendo, enamorándose y muriendo. Pero con una medida de seguridad que él nunca llegaría a conocer. ¿Que pasaría si echara a andar mezclándose entre ellos? ¿Escaparía a todo aquello? Tal vez en alguna parte al norte de la ciudad encontraría a Marie...

El agradable sueño se desvaneció ante penosos recuerdos. Todo recuerdo había sido borrado de la mente de Marie. Ni siquiera le reconocería.

Murmuró un juramento y se dirigió a una parada de autobús. Unos minutos después llegó el autobús y subió. El hombre sentado frente a él iba abstraído leyendo el periódico, con una cartera color castaño y un paraguas entre los pies. Keenan lanzó una mirada distraída a los titulares. Hasta la fecha la noticia no había llegado a la Prensa. Quienquiera que estuviese luchando contra ellos consideraba que el secreto era de suma importancia.

El autobús se detuvo en una señal de tráfico, sacando a Keenan de su abstracción. Al mirar por la ventanilla vio que había llegado a su destino. Saltó a la acera en el mismo momento en que el autobús volvía a ponerse en marcha. Según las direcciones dadas por Megoran, la casa donde estaba el niño sensitivo que aún no había nacido se encontraba a unos doscientos metros de aquel lugar.

Su plan de campaña era vago, una loca esperanza de poder hacer algo útil si conseguía resistir al sensitivo frente a frente. Hablar con aquel hombre, quizá hacerle razonar, manteniendo su ultrasón protegido durante la conversación. Todo ello debía hacerse en un lugar en el que hubiera otras personas. Suponiendo que mantener el secreto fuera también importante para el otro grupo, sería menos probable que el sensitivo estuviera dispuesto a hacer uso de la violencia física. Decidió que necesitaba más tiempo para pensar y entró en un bar cercano.

Unos mal vestidos jóvenes de ambos sexos se arremolinaban alrededor de un tocadiscos cerca de la puerta. Se abrió paso entre ellos. El lugar estaba decorado en rojo vivo y dorado, con una barra a la izquierda y una serie de reservados con mesas. Keenan tomó su taza de la barra y se fue al fondo del bar, lejos del ruido del tocadiscos. Un hombre con sombrero de ala ancha, que jugaba acodado en el mostrador, le miró un momento con curiosidad y continuó con su juego.

Todos los reservados estaban vacíos, y Keenan escogió el más apartado de la puerta y se sentó. Allí estaba bastante oculto y podía ver a quien entrara.

Estaba dispuesto a ofrecerse como cebo para el sensitivo, completamente consciente de que, en pocos segundos, podría convertirse en un retorcido cadáver, destrozado por el poder de su propio sistema nervioso hecho estallar por el sensitivo.

Descansando la barbilla sobre una mano, se puso alerta. El sudor corría por su rostro y entre sus dedos. El tocadiscos dejó de sonar un momento y todo el bar quedó repentinamente silencioso.

Cerró los ojos. Metió una mano debajo de su chaqueta y retiró la barrera protectora. Luego volvió a echarla. Toda la operación le había costado menos de un segundo.

Estaba allí; el duro y fuerte eco de la mente de un sensitivo adulto. Aquel no era un niño aún sin nacer, sino el proceso mental de un adulto de gran inteligencia. No había habido ni la sugerencia de un ataque; solo sorpresa al descubrir su existencia. Pero para aquella clase de ataques no había aviso, sino una fuerza repentina y demoledora; luego, el olvido.

Alargó una mano temblorosa y cogió la taza de café. Necesitaba un descanso, un átomo de tiempo para que sus torturados nervios recobraran el control. El segundo examen sería la prueba. El sensitivo estaba ya enterado de su presencia y sabía dónde se encontraba. El café estaba ardiendo, pero se lo tragó pensativo, sin sentir el dolor de la quemadura en la boca y en la garganta.

El tocadiscos volvió a sonar.

Apoyando los brazos sobre la mesa, Keenan cerró los ojos una vez más y conectó su ultrasón. El contacto fue inmediato. El sensitivo estaba más cerca, inquisitivo. Había confusión y un gran deseo por conocer su identidad. Todo aquello podía convertirse en un instante en rabiosa agresión.

Desconectó, no atreviéndose a dejar su mente más tiempo sin protección ante aquel desconocido. El cebo iba surtiendo efecto. El sensitivo estaba por allí cerca, seguramente a muy pocos metros de distancia. Y acercándose...

Keenan se secó la sudorosa frente con el revés de la mano y miró hacia la puerta. Se abrió, pero la persona que entró quedó oculta un instante por los que se hallaban junto al tocadiscos. Se puso alerta, medio alzándose de su asiento.

Marie, con expresión de sonámbula, pasó entre los jóvenes y se acercó a donde estaba él con paso inseguro. Llevaba los ojos muy abiertos, el rostro sin pintura y el rubio cabello despeinado. Con una mano se sujetaba el cuello del impermeable, que llevaba echado sobre los hombros.

Se quedó dudando a pocos metros de él, mirando a su alrededor como aturdida.

—¡Marie!

Keenan pronunció su nombre sin poder creer que fuera ella.

Se irguió, fijando la vista en él al sonido de la voz.

—¿Quién es usted?

No demostró reconocerle.

Se tambaleó hacia un lado. La mano derecha soltó el cuello del impermeable para asirse al biombo del reservado, buscando apoyo sin conseguirlo. El impermeable cayó al suelo.

Keenan saltó de su asiento y la sostuvo. Colocando los brazos alrededor de su frágil cuerpo, la sentó en una silla con suavidad. Ella cayó sobre la mesa como una muñeca de trapo. Solo sus ojos en la pálida cara de niña parecían tener vida.

—Gracias —murmuró débilmente—. Me ha ayudado.

—Quédese aquí —rogó Keenan, yendo hacia la barra.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó el camarero, mirándole con curiosidad.

—No, gracias. La señora se encontrará bien dentro de un minuto. Es un simple mareo.

Cuando regresó, Marie ya estaba sentada erguida, siguiendo todos sus movimientos con los ojos.

—Bébase esto, se encontrará mejor.

Puso la taza delante de ella y se acomodó al otro lado de la mesa.

Marie obedeció, sin dejar de mirarle por encima del borde de la taza. Levantó la temblorosa mano izquierda en un vano intento de arreglarse el desordenado cabello.

—¿Por qué estaba usted intentando ponerse en contacto conmigo hace un momento? —preguntó Marie—. ¿Es usted alguien a quien debiera conocer?

Keenan se esforzaba por comprender aquel nuevo acontecimiento. El hecho de que Marie hubiera sido liberada significaba que debía estar asociada de alguna forma con Tern y Gregory. Pero ¿qué estaba haciendo allí? Era evidente que el lavado de cerebro que le hiciera Pattin seguía surtiendo su efecto; de lo contrario, le hubiese reconocido.

—Usted me conoció una vez —le aclaró con suavidad.

Marie escudriñó su rostro.

—No lo comprendo. Su mente no estaba protegida antes. ¿Posee usted control sobre su vibrador?

—¿Cómo llegaste hasta aquí, Marie?

Le temblaron las comisuras de los labios.

—El coche..., el coche de Lockyer...; lo dejó cerca de la clínica.

—¡Lockyer! ¿Dónde está?

Marie dejó la taza sobre el platillo; le temblaba todo el cuerpo.

—Ha muerto. Gregory le mató.

Keenan sintió que se le contraían los músculos del estómago, de horror.

—¿Dónde?

—En la clínica —cerró los ojos, como para hacer desaparecer alguna horrible visión—. Yo tuve la culpa. Le llevé a donde estaba Gregory —su garganta produjo un sonido de dolor—. Por favor... Si usted me conoce, debe ayudarme.

Keenan habló con suavidad y rapidez.

—Marie, voy a abrirte mi mente, a quitar la barrera protectora. Eso significa que estaré por completo en tus manos.

Ella movió la cabeza con violencia sin abrir los ojos.

—¡No! He terminado con todo esto. No puedo soportarlo más.

—Por favor. Estoy retirando la barrera protectora. Quiero que te adentres en mi mente para que encuentres la verdad —conectó su ultrasón e inmediatamente sintió la inmensa potencia de su mente. Alargó la mano por encima de la mesa para tocar la de ella—. Por favor...

Después de un momento de indecisión penetró en su mente. Al principio no era sino un tímido tanteo, preguntando: ¿quién? Keenan empezó a pensar en el momento de su primer encuentro, del amor que había ido creciendo entre ellos. El contacto fue aumentando al ir asimilando uno a uno los recuerdos; cada uno de ellos iba siendo transmitido a ella.

La mente de Keenan hormigueaba por la estimulación de su suave examen..., y luego, poco a poco, Keenan se retiró. Todo el proceso había durado menos de diez segundos, pero sabía que ella le conocía y conocía sus motivos tan bien como él mismo.

Marie abrió los ojos. La expresión de estos daba a entender que había comprendido y que le reconocía.

—¡Peter! —se asió a su mano—. ¿Por qué no me lo dijiste todo antes? ¿Aquella noche en la casa? No, esa es una pregunta tonta. Entonces no lo hubiese comprendido. Debemos decírselo a Gregory; esta destrucción sin sentido ha de terminar.

—¿Crees que escuchará? —preguntó Keenan.

—No lo sé. Tu jefe, Lockyer, iba a decírselo, estoy segura. Pero ni siquiera tuvo oportunidad de hablar. Gregory le mató a sangre fría.

—¿Qué cree Gregory de nosotros?

—Que sois la avanzadilla de una fuerza invasora, enviada a destruir los poderes de los sensitivos. Dice que somos los únicos que podemos luchar contra vosotros. Quizá si regreso pueda hacerle comprender la verdad.

—Hablar no sirve; pero si pudieras transferirle todo el concepto de nuestro proyecto a su mente, telepáticamente, no dejaría de comprenderlo.

—Es imposible con Gregory. Su mente es opaca a la comunicación mental.

—¿Quieres decir que no es un sensitivo? —preguntó Keenan.

—Sí, pero no permite que Tern le opere. Dice que podrían registrar su cerebro si fuera un telépata —Marie titubeó, frunciendo el ceño—. Es un hombre extraño y duro. Algunas veces creo que nos odia tanto a nosotros, los sensitivos, como a vosotros, los de Lessigia.

—¿Quién más, aparte de ese Gregory y de la gente de la clínica, conoce la existencia de los sensitivos?

—Creo que está relacionado con el Gobierno. Pero hasta ahora todo se lleva con gran secreto; no quieren causar el pánico entre la población normal. ¿Qué podemos hacer, Peter? Si Gregory no lo cree, estaréis indefensos. ¿Hay manera de hacer desaparecer esas leyes de tu cerebro?

—Solo por medio de la máquina que las implantó. O por manipulación de las capas inconscientes de nuestras mentes, mediante el equivalente humano de esa máquina...

Marie se encogió.

—¿Un sensitivo?

—Sí; tú podrías hacerlo —afirmó Keenan.

—Una vez, poco después de la operación, cuando mis poderes se estaban desarrollando, penetré demasiado en mi propio cerebro —se estremeció—. Fue horrible, Peter. Los pensamientos superficiales y los recuerdos fáciles de alcanzar son cosas que la mente puede soportar; pero el pozo de la subconsciencia...

—Es la única forma- —insistió Keenan, odiándose por hacerle aquello— ¿Por qué no lo intentas por lo menos? De momento estamos indefensos... y no hay nadie más a quien pedírselo.

Marie le miró fijamente a los ojos.

—Lo siento, Peter. He sido una cobarde. Cuando recuerdo cómo fue Lockyer a la muerte y de que dos más de tus amigos han sido asesinados, no puedo negarme. Si soy capaz de hacerlo, ¿qué?

—Hay que encontrar a todas las personas relacionadas con Gregory y hacerles un lavado de cerebro sobre nuestra presencia en la Tierra. Gregory y Tern deben ser convencidos de la validez de nuestro proyecto para que no liberen a más inhibidos. La Tierra no está preparada para ello.

—No va a ser fácil —observó Marie—. ¿Y qué pasará con esos como yo que han sido liberados? Debe de haber una veintena, y el número va aumentando de día en día a medida que los hombres de Gregory los traen a la clínica.

—Habrá que pedirles que se sometan a la reinhibición —contestó Keenan—. Debe hacérseles comprender que ese sacrificio es necesario para la seguridad de las generaciones venideras.

—Lo comprendo muy bien —asintió Marie—. ¿Y qué pasará si algunos de ellos se niegan a perder este don? Tal vez consideren de gran valor las ventajas que la telepatía les proporcionará en la vida. No todos somos criaturas morales, Peter.

Keenan rehuyó sus ojos un momento.

—No podemos permitirles que lo destrocen todo por sus fines egoístas.

—¿Crees que se empleará la fuerza si es necesario?

La miró de frente.

—Sí, si no hay otra alternativa.

Keenan se dio cuenta de que le estaba pidiendo muchísimo. Al hacer desaparecer las leyes crearía una posible amenaza a su raza. Aunque ella conocía su mente y tenía confianza en él, los otros nativos de Lessigia seguían siendo unos extraños.

—Está bien, Peter —aceptó al fin.

Peter se levantó sin dejar de mirarla.

—Gracias, Marie.

Salieron del café cogidos del brazo. Keenan sabía que, con ella a su lado, podría hacer frente a lo que quiera que viniese con calma y confianza.

16

Tern estaba familiarizado con la muerte, pero nunca la había presenciado de forma tan violenta. El cirujano estaba dispuesto a admitir que luchaban por sus vidas, pero la crueldad que había demostrado Gregory al matar a Lockyer no entraba en su experiencia. Ya habían retirado el cuerpo, y volvían a estar solos en el amplio y lujosamente amueblado despacho.

—Continúo sin comprender por qué le tuvo que matar. No encontramos ningún arma en su cuerpo, y no había ninguna razón para pensar que vino aquí con propósitos hostiles.

Por primera vez desde que Tern conocía a aquel hombre, mostró señales de preocupación. Sus ojos saltaban de un lado a otro con demasiada rapidez y sus grandes manos mostraban un ligero temblor.

—Debe permitirme que yo juzgue esto, Tern. He estudiado a esta gente durante mucho tiempo.

—Pero tal vez venía con alguna oferta de paz —insistió Tern—. Han podido caer en la cuenta de que con nuestros crecientes recursos no tienen esperanza de poder hacernos frente por más tiempo.

—No, no se darían por vencidos con tanta facilidad. Era una trampa.

—¿Un hombre desarmado e indefenso? Por lo menos podía haberle interrogado —Tern miró a aquel hombre grande con fijeza—. De todas formas, ¿cómo estaba tan seguro de que era uno de ellos? Usted no tiene poder telepático para descubrir su identidad.

Gregory dio una palmada sobre la mesa.

—¡Ya se lo he dicho! Los hemos tenido vigilados durante meses, hasta su reciente cambio. Ese hombre, Lockyer, era el jefe del grupo de Londres. ¿Es lógico pensar que viniera aquí completamente solo y sin protección?

—¿No ha podido equivocarse, aunque solo sea esta vez? —preguntó Tern—. Después de todo, que nosotros sepamos, nunca han usado ninguna clase de violencia; a pesar de que tres de sus compañeros han sido asesinados.

—¿Ha olvidado el rapto de Dashiell? Debe de estar muerto; de lo contrario, nuestros sensitivos hubiesen entrado en contacto con él hace tiempo. Lo quitaron de en medio y luego vieron que habían llegado demasiado tarde. Usted, con su habilidad para extraer los inhibidores, será su próxima víctima. Y estoy decidido a que continúe con vida, le gusten o no mis métodos.

—Continúo sin comprender cómo...

—Recuerde el incidente de Birmingham —prosiguió Gregory—. Con toda clase de inventos a su disposición, es imposible saber si el hombre que usted ve es, en realidad, quien parece ser. Uno de ellos suplantó mi personalidad con tal perfección que Jameson estaba totalmente convencido.

—Pero aquello formaba parte del plan; usted quería que rescatasen a Huizinger.

—Sí, pero no esperaba ese método. Y luego, todo salió mal porque ese idiota de Shaun perdió contacto con la mente del que lo rescató. Si no le hubiera entrado el pánico después de la muerte de Huizinger, podíamos haber seguido al otro a Londres y todo el grupo hubiera caído en nuestras manos.

—Eso fue culpa suya —protestó Tern—. Le avisé que la cordura de estos sensitivos está bajo una tremenda tensión, incluso en la vida ordinaria de cada día, Hay que darles tiempo para que se orienten. Shaun no estaba preparado para ese encuentro.

—Este no es momento de andarse con paños calientes —arguyó Gregory—. Teníamos que estar preparados para cuando se pusieran en movimiento, cualquiera que fuese el coste. Entonces fallamos, pero no pasará mucho tiempo antes que nuestra red de sensitivos dé con ellos otra vez; tienen que estar escondidos en algún sitio de la ciudad.

Llamaron a la puerta y entró Hughes.

—¡La muchacha ha desaparecido! —anunció, casi sin aliento.

—¿Se ha ido? ¿Qué quiere decir? —gritó Tern—. Hace más de una hora que le dije que le diera un sedante.

—Lo hice; yo mismo le puse la inyección. Hace un momento he entrado a echarle un vistazo y el cuarto estaba vacío.

A Tern le molestó. Sabían tan poco sobre los cambios de la mente los sensitivos... Las reacciones a las drogas podían ser bastante diferentes, y la muchacha estaba en estado de shock.

—Déjela que se marche; no es importante —opinó Gregory.

—Todas y cada una de las vidas humanas son importantes —repuso Tern, conteniéndose—. En su estado puede sucederle cualquier cosa. Debemos encontrarla.

—Uno de los sensitivos puede ayudarnos —sugirió Hughes.

—No podemos desprendernos de ninguno —arguyó Gregory—. Shaun aún no se ha recuperado, y a Delan y a Mackay los necesitamos para transmitirnos los informes de nuestro cordón. No debemos perder contacto con ellos; el más pequeño fallo puede servir para que el enemigo se nos escape sin darnos cuenta.

Se oyó el zumbador de la mesa de Gregory. Accionó el interruptor y escuchó.

—Esto es lo que había estado esperando —se puso en pie y se dirigió hacia la puerta—. Roberts ha detectado una fuerte vibración en la sección sudeste, que no ha sido identificada.

—Pero la muchacha... —insistió Tern, desesperado.

—Tendrá que cuidarse de sí misma por ahora.

Los labios de Gregory se abrieron, levemente humedecidos, dejando ver los fuertes y blancos dientes.

*  *  *

Delan, que trabajaba como centro de información de la red de sensitivos que registraba la ciudad, estaba tumbado sobre un sofá en un cuarto oscuro del tercer piso. Sus poderes mentales estaban forzados al máximo para mantener el contacto con todos ellos y recibir todos los mensajes para traducirlos en torpes palabras. El esfuerzo de recoger los mensajes de entre toda la masa de vibraciones emanadas de la mente de la población de la ciudad en tan gran zona era tremendo.

Mackay, un pequeño y nervioso sensitivo pelirrojo, de rostro pecoso, alzó la vista al entrar Gregory y su acompañante en la habitación.

—Ahora está en contacto con Roberts.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha encontrado? —inquirió Gregory.

—Se va acercando...; no lo comprendo. La vibración es fuerte, pero el mensaje no parece tener sentido... Solo temor y sensación de presión... —las palabras salían con dificultad de la boca del sensitivo en el sofá—. Ahora, enfrente de la casa..., el punto más fuerte. Debe de estar por allí dentro...

—Dígale que entre —ordenó Gregory.

—¡No! —objetó Tern—. Puede ser una trampa.

—¡Dígale que entre! —insistió Gregory—. Tenemos que saberlo.

Hubo una pausa; luego, el sensitivo volvió a hablar:

—Dentro de la casa..., en algún lugar muy cerca de mí, ahora...; pero sigue sin ser coherente... Una horrible sensación de presión y temor, una angustia parecida a la de un ni... ¡Eso es! ¡Un niño!

Gregory soltó un juramento.

—Dígale que salga inmediatamente y que continúe la búsqueda. Ha estado siguiendo las vibraciones de un niño sensitivo que aún no ha nacido.

—Apartándose de allí, hacia el Norte...

—Otra pista falsa —anunció Gregory, asqueado—. A ver si puede comunicar con el siguiente en la línea; ¿quién es?

—Eisen —respondió Mackay—. Está a algo más de un kilómetro de Roberts.

—¡Póngase en contacto con él!

—Es demasiado duro con ellos —protestó Tern.

La actitud de Gregory hacia los sensitivos era brutal en extremo, como si los considerase seres inferiores en vez del milagro de evolución que significaban.

—Ya hemos discutido eso muchas veces —repuso Gregory, impaciente—. Tenemos poco tiempo, Tern, y en cualquier instante pueden escurrírsenos entre los dedos. Después habrá tiempo de sobra para descansar y cambiar cortesías. Esto tiene tanto de guerra como cualquier otra que haya conocido este planeta, y estos son mis soldados.

—Eisen... —el sensitivo del sofá volvía a hablar—. Recibo una fuerte interferencia, se va acercando a mí... Intento penetrar, pero hay una pesada barrera.

—¡Es uno de ellos! ¡Tiene que serlo! —gritó Gregory triunfalmente—. ¿Dónde está Eisen?

—...Queen Street, S. E. catorce... Se va acercando de prisa. Debe de ir en coche...

—Dígale que se mantenga en la zona de contacto y que no haga nada hasta nueva orden —dijo Gregory.

Delan torció la cabeza; su frente estaba perlada de sudor.

—Comprendido... Acaba de ver un Ford negro en dirección Norte, por Queen Street. Las vibraciones parecen venir de allí...

—Dígale que le siga y continúe transmitiendo —Gregory se volvió a Mackay—. Túmbese en el otro sofá y póngase en contacto con los otros. Quiero que Delan continúe con Eisen; no debemos perderlo.

Gregory empezó a pasear arriba y abajo, mientras Mackay se tumbaba en el sofá y empezaba el proceso de relajamiento, preparatorio para hallar con su mente a los otros sensitivos entre la enorme interferencia de la ciudad.

—¿Qué va usted a hacer? —preguntó Tern.

—Haré que los otros de esa sección se reúnan con Eisen para que este no pueda escapar.

Mackay se revolvió en el sofá.

—Estoy llegando a Portal, en la parte Oeste. Dice que él también ha entrado en contacto con algo..., una mente bien protegida, en dirección a él.

Gregory descargó el puño sobre la mano abierta.

—¡Intentan escapar! Nos han debido de detectar acercándonos a su cuartel general.

—Portal pide instrucciones...; las vibraciones se acercan a él con rapidez...

—Dígale que las siga. ¿Sabe cuántas son?

—No está seguro... La barrera protectora es mucho más fuerte de lo que ha encontrado hasta ahora, pero cree que es solo una persona...

Gregory se volvió al cirujano.

—¿Cuántos sensitivos tenemos en esa zona?

—¿Además de Portal? Están Staples, Leinster y Bromfield.

—¡Bien! Dígales a todos ellos que sigan la pista que sigue Portal. ¿Ha comprendido, Mackay?

—Comprendido —contestó el sensitivo—. Estoy intentando llegar hasta ellos.

—Ya son dos —dijo Gregory como para sí— ¿Dónde están los otros? ¿Qué están haciendo?

—¿Cree que es sensato utilizar cuatro de nuestros sensitivos para perseguir a uno de esa manera? —preguntó Tern—. Ya están bastante separados entre sí. Si hay más enemigos nuestros, debemos mantener una especie de cordón.

—¡No! Si tenemos estos bien seguros, nos conducirán a los otros; no puedo correr el riesgo de perderlos.

Mackay volvió a hablar:

—Otra vez Roberts... Dice que ha localizado algo más y que va a investigar para identificarlo... Un momento... Sí, dice que es la muchacha, Ma rie... Se niega al contacto...

—¡Condenada muchacha! —estalló Gregory—. Dígale que se olvide de ella y se reúna con Eisen y los otros.

—Pero dice que hay alguien más con ella..., una mente protegida por una barrera...

—¿Qué? —Gregory se quedó helado—. Debe de estar con uno de ellos. Cancele las instrucciones anteriores. Dígale que investigue.

Mientras esperaba abría y cerraba los puños.

—Sí..., es la muchacha... Pero sigue negándose al contacto... La reconoció... —otro período de silencio—. Ahora los ve... Se han apeado de un coche delante de un edificio de pisos...

—¿Qué pisos, diablos? ¿Dónde? —gritó Gregory—. ¿Con quién está?

—Narcombe Mansions, cerca del cruce de Queen Street y Park Way. El hombre es alto, pelo negro y escaso...

El rostro de Gregory estaba rojo de furia.

—Dígale que se reúna con Eisen.

—No comprendo. Usted ha dicho... —protestó Mackay.

—¡No tiene que comprender nada! —siguió gritando Gregory—. Haga lo que le he dicho. Dígale que deje a la muchacha y que se reúna con Eisen y los otros —hizo una pausa —No, escúcheme; escúchenme los dos: díganles a todos ellos que se han cambiado las órdenes. Ya no tienen que limitarse a observar; deben continuar cerrando el círculo, y en el momento en que levanten la barrera, aunque sea una décima de segundo, deben matarlos. ¡Matarlos, recuérdenlo! Convénzalos de que es peligroso entrar en cualquier clase de contacto con el enemigo.

Gregory se volvió con brusquedad y salió de la estancia. El pequeño cirujano dirigió una mirada desconcertada a los dos sensitivos y salió de prisa detrás de Gregory.

Lo alcanzó a la puerta de su despacho y entró tras él. El rostro de Gregory reflejaba su ira al acercase a la mesa y abrir un cajón. Tomó el arma con que mató a Lockyer.

—¿Qué va usted a hacer? —preguntó el cirujano—. ¿Por qué ha cambiado de pronto las órdenes que había dado a los sensitivos y quiere que maten al enemigo? Puede haber una equivocación, algún terrible accidente.

—No se ponga en mi camino, hombrecillo —despreció Gregory—. No tengo tiempo para explicaciones. Quédese aquí y asegúrese de que los sensitivos cumplen mis órdenes, regresaré.

—Pero ¿adónde va?

—A cuidarme de la muchacha y de quienquiera que esté con ella. He esperado esta oportunidad durante años y no voy a permitir que esa estúpida lo eche todo a perder.

Salió del despacho como una exhalación y se dirigió a la escalera.

17

Keenan y Marie dejaron el coche de Lockyer en el patio y entraron con prisa en el edificio. La muchacha se apoyó contra su brazo al entrar en el ascensor.

—Estoy asustada, Peter.

—No lo estés, Marie —colocó un brazo sobre sus hombros—. Ahora que te he encontrado tendremos todos una oportunidad.

—Pero los otros..., tus amigos...

—Son hombres corrientes como yo —le aseguró—. Por favor, no pienses en ellos como los invasores que te ha descrito Gregory.

Se abrieron las puertas del ascensor y Keenan le prestó apoyo hasta llegar a la puerta del piso, que estaba cerrada. Keenan tocó el timbre impacientemente.

Al fin de lo que pareció una eternidad abrió la puerta Warnock, con el cuello de la camisa abierto y el rostro pálido. Empuñaba una pistola.

—¡Peter! Creímos que te habían cogido —miró a Marie con sospecha—. ¿Quién es?

—La persona que necesitamos: un sensitivo —aclaró Keenan. Entró, obligando a Marie a seguirle—. Esta es Marie, Warnock. He retirado la barrera y ha leído mi pensamiento. Puedes hablar con libertad delante de ella; sabe tanto del proyecto como yo —señaló la pistola—. ¿Para qué es eso?

Warnock bajó la vista hacia el arma.

—Para mí. No podré defenderme, pero aún puedo escoger la forma de morir.

—Ya no será necesario. Échame una mano, ¿quieres? —entre los dos llevaron a Marie al salón y la tumbaron en un sofá. Keenan lanzó una mirada en derredor—. ¿Dónde están los otros?

—Se han ido —respondió Warnock—. Decidimos que era lo mejor. Localizamos a los sensitivos de Gregory en el detector Vion, cerrando el círculo. Fulby y Megoran salieron solos en diferentes direcciones para intentar despistarlos.

—¿Por qué no te fuiste tú también?

—Este transmisor es demasiado importante para dejarlo abandonado, y seguía tratando de ponerme en contacto con la nave de relevo.

—Estabas tratando... ¿Quiere eso decir que lo has conseguido?

Warnock asintió con la cabeza.

—Sí; poco después de salir Fulby y Megoran. Establecí contacto con ellos fuera de la órbita de Plutón.

—Pero no debían llegar hasta dentro de un mes. ¿Qué ha pasado?

—Hay algo nuevo; un cambio en los planes. El operario no tenía autoridad para darme detalles. Dijo que Anrael los tenía. Además, no pudimos hablar mucho; el transmisor se fundió poco después de entablar contacto con ellos.

—¡Anrael!

Keenan frunció el ceño.

—Sí, la base de nuestro planeta le llamó hace varios días y le dio nuevas instrucciones para que se las comunicase a Lockyer. Debieron de matarle antes que tuviera tiempo de hacerlo.

—¿Cuánto falta para que llegue la nave de relevo? —preguntó Keenan.

—No tienen posibilidad de hacerlo en menos de veinticuatro horas. No comprendo cómo vamos a aguantar tanto tiempo.

—Ahora tenemos una posibilidad —Keenan miró hacia Marie—. ¿Cómo te encuentras?

—Lo intentaré, Peter.

Keenan se volvió otra vez hacia Warnock.

—Si Marie consigue librarme de las leyes ahora, tal vez pueda salvar a los otros. ¿Qué planes tenéis? Afuera tengo el coche de Lockyer con el Vion.

—Seguirán de un sitio para otro basta que consigan despistar a los sensitivos. No regresarán aquí hasta que lo hayan hecho.

—Es una probabilidad muy remota; pero quizá me sea posible ayudarles. Mientras tanto, Marie se quedará aquí contigo —se sentó en un sillón delante de ella—. ¿Preparada, cariño? —preguntó, mirándola a los ojos.

Aquel era el momento que Marie había estado temiendo desde la conversación en el bar. Le dolía todo el cuerpo y en la cabeza parecía tener una llama abrasadora que fuera a volverla loca. Pero no quería fallarle a Peter.

Cerrando los ojos, se esforzó por relajarse. En ella había algo que se resistía, que se negaba a conocer aquel imaginado horror. Era como si su propia mente quisiera escaparse para perderse en el tranquilo vacío.

Con un esfuerzo de voluntad entró en contacto con la mente abierta de Peter. En seguida fluyó hacia ella el amor y la ternura de Peter al notar este su presencia.

—No te preocupes, cariño. Esto pasará pronto y estaremos juntos para siempre.

—Lo estoy intentando, Peter, profundizando más y más en tu mente. ¿Cómo tienes confianza en mí para hacer esto? Puedo lastimarte... Voy a oscuras...

—No, cariño. Tengo confianza en ti. Sigue adelante...

A pesar de sus tranquilizadores pensamientos encontraba más resistencia, a causa de los reflejos instintivos de Keenan tratando de protegerse. Estaba luchando contra la barrera natural que encerraba su subconsciente. Lo intentó de nuevo, forzando su pensamiento como un escalpelo de energía mental.

Y cruzó la barrera. Era como si la membrana de alguna enorme ampolla de corrupción se hubiera reventado repentinamente y su contenido la hubiese sumido. La razón se tambaleó al luchar para mantener la identidad de su pensamiento en la retorcida y distorsionada memoria sofocada que era el infierno de la subconsciencia de Keenan.

En algún lugar, allí estaba lo que ella buscaba. Conteniendo la angustia, que sentía iba en aumento, se esforzó por explorar los tenebrosos corredores de asociación a su esencial final uno tras otro. Allí estaba la verdadera locura, la parte de la personalidad de Keenan que era como un libro cerrado hasta para él mismo. Su mayor dificultad estribaba en recordar que las desbaratadas fantasías que se tramaban y entremezclaban allí no tenían nada que ver con la mente del hombre que amaba.

Estaba al borde de su resistencia cuando, mezclado y retorcido en horribles imaginaciones, se dio cuenta de un mandato repetido, tejido en un círculo de forma que se repetía una y otra vez como un disco rayado. Aunque inducido artificialmente, se había arraigado hasta formar parte integral de toda aquella locura.

Con más cuidado ahora, sabiendo que el más pequeño error por su parte rompería la barrera, causando la locura a Keenan, liberó parte de la energía de su mente. Hubo un momento en el que pensó que había formado una cadena de reacciones en la propia sustancia, pero el fuego se apartó, dejando solo una cicatriz mental donde había estado fijada la ley.

Marie se retiró, controlándose a sí misma para evitar hacerlo gritando, como pedía su conciencia. Otra vez en sí misma, se dio cuenta de su propio dolor y cansancio. Ahora, por encima de todo, quería descansar; una fresca paz, lejos de todo conflicto. Sentía su propio cuerpo, su dolo rosa rebelión. Incluso el contacto con el sofá sobre el que estaba acostada era una verdadera tortura para su cuerpo.

Se obligó a abrir los ojos al oír a Peter pronunciar su nombre. ¡Gracias a Dios! Le había dejado vivo y sano. Estaba inclinado sobre ella, con rostro preocupado.

—¡Marie! No debí pedirte que lo hicieras.

—¿Quién, si no? —le sonrió.

Peter se volvió y le oyó decir:

—Cuida de ella, Warnock. Debo irme ahora.

—Buena suerte, Peter...

Los labios de Marie formaron las palabras sin sonido al tambalearse su conciencia al borde del olvido.

En algún lugar, escuchado desde el fondo de un profundo pozo, oyó el ruido de la puerta al abrirse. Y con el pequeño ruido llegó el despertar. Había luz en sus párpados. Estaba acostada en una cómoda y blanda cama, y allí estaba la promesa de más olvido..., infinitamente querido olvido.

Abrió los ojos con esfuerzo y se encontró mirando la cornisa del techo de una habitación extraña. Alzándose sobre un codo, miró en derredor.

La grande y resuelta figura de Gregory se acercó a los pies de la cama y se detuvo, mirándola enigmáticamente.

—¡Me ha encontrado! —exclamó, llena de esperanza. Quizá hubiera ahora una posibilidad—. Hemos cometido un terrible error.

—¿Un error? —alzó una ceja—. No, querida mía; es usted quien lo ha cometido. Pero no es importante.

—Los nativos de Lessigia no son lo que nosotros creemos. No son invasores; están aquí para ayudarnos.

—¿De verdad? ¿Cómo lo sabe?

—Keenan me abrió su mente. Tengo pleno conocimiento de su proyecto.

—Me lo temía —comentó Gregory—. Debió quedarse en la clínica, donde estaba a salvo, en vez de intervenir en cosas que no comprende.

—Pero sí las comprendo...; todo —protestó—. Déjeme que se lo explique.

—No, todo, Marie. Pero esto terminará pronto. Los sensitivos los están acorralando. Un movimiento en falso, una leve fisura en su barrera será suficiente para su eliminación.

—¡No! Tiene que detenerlos. Créame, están aquí para ayudarnos.

—Posiblemente... —su voz era suave como la seda—. ¿Dónde está Keenan?

—Se ha ido a traer a los otros aquí.

—¿Por qué va a hacer eso? —preguntó Gregory.

Marie se irguió en la cama.

—¿No lo ve? No son lo que usted cree. Los va a traer aquí porque a través de mí podrán ponerse en contacto con los otros sensitivos y decirles la verdad.

—Eso será una locura. Se meterá de lleno en el centro de nuestras fuerzas.

—Tiene que creerme. Inyectaban los inhibidores en las mentes de los sensitivos para protegerlos.

—¿Es eso razonable? —la sombra de una sonrisa jugueteó por sus labios—. Protegerlos ¿de qué?

—Ellos creen que los normales nos perseguirían si conocieran nuestro talento —se detuvo, recordando que Warnock estaba en la habitación contigua—. El otro... ¿está todavía aquí? Él se lo explicará.

—Me temo que no —repuso Gregory—. Me vi obligado a eliminarle a mi llegada.

Se llevó la mano a la garganta y miró horrorizada a aquel hombre que destruía los obstáculos en su camino como un gigantesco tanque.

—Usted... ¿le ha matado?

—Claro. Ya se lo he explicado, Marie. Esto es una batalla por la libertad de nuestro planeta. Todos deben ser eliminados si hemos de sobrevivir.

No la creía, no quería creerla. Su fanatismo era tal que hacía caso omiso de todo lo que ella dijera. Esta conclusión creció en ella con desesperación.

—Gregory, se lo ruego —tartamudeó—. Llame a otro de los sensitivos y que registre mi mente. Le dirá que le estoy diciendo la verdad.

—La verdad como usted la conoce, quizá —metió la mano debajo de su chaqueta y extrajo un pequeño estuche negro de piel—. Estos seres extraños tienen considerables poderes hipnóticos y otros tipos de sugestión. Usted lo sabe por propia experiencia.

—¿Qué quiere decir?

Sus ojos no se apartaban del objeto que Gregory tenía en las manos. En él había algo terriblemente familiar.

—Sus relaciones con Keenan. ¿Seguramente no habrá olvidado que fue borrado todo de su cerebro por uno de ellos?

—¿Sabía eso?

—Claro; sus antecedentes fueron debidamente investigados antes de operarla. ¿No se le ha ocurrido pensar que si podían hacerle eso, puede haber otras formas de influir en su actitud hacia ellos?

Estaba casi dudosa, debatiéndose en aquella masa de contradicciones.

—No lo creo. Registré la mente de Keenan, ya se lo he dicho. Me la abrió de par en par.

—¿Cree de verdad que haría eso? —sonrió Gregory con sarcasmo—. Me di cuenta cuando la operamos de que no tendría estómago para soportar la parte más brutal de este conflicto. Pero creí que sus pasadas relaciones con Keenan servirían de ayuda —se acercó más a ella—. Tenía razón.

Abrió el estuche negro y sacó un pequeño y brillante instrumento. Ella había visto algo muy parecido antes... en manos de Keenan, la noche en que Judy tuvo el bebé.

—¿Qué va a hacer ahora? —murmuró, conteniendo la respiración.

—Nada serio, querida. Pero se encontrará más segura con uno de estos implantado otra vez en su cerebro. Le quitará la tentación de hacer algo que altere mis planes.

El esfuerzo, el horror y la fatiga se mezclaron para formar un enorme caos en su mente..., y cayó hacia adelante desmayada.

18

Keenan condujo a buena velocidad a través de la ciudad, que iba cayendo en sombras. Lanzó una mirada al detector Vion, que estaba a su lado, en el asiento. En el mismo borde de la pantalla apareció una espiral de luz.

Aceleró peligrosamente, maniobrando entre el tráfico, y metió el freno desesperado al llegar a una luz roja. Volvía a correr; había menos tráfico por la ancha carretera que llevaba a un extremo de la ciudad. A la izquierda vio un canódromo iluminado con luces de colores. El aparcadero del canódromo estaba atestado de coches.

Keenan volvió a mirar el detector. Otro punto de luz se coló en la pantalla, seguido por otro más. Los estaba alcanzando. Comprobó la barrera de su ultrasón y volvió a acelerar.

Una luz minúscula apareció en la parte alta de la pantalla. Los sensitivos estaban formando un cordón a lo largo de la carretera, delante de él, a medio kilómetro de distancia..., y Megoran un kilómetro más allá.

Ante él apareció una curva y apretó los frenos. Consiguió tomarla haciendo crujir las ruedas y llegó a la recta. Volvió a mirar el detector.

La situación había cambiado bruscamente. Megoran estaba detrás. Su espiral fue con rapidez hacia el centro de la pantalla, pasando a los sensitivos. Keenan se salió de la carretera y se detuvo. Las potentes luces de un coche le deslumbraron un momento y un coche pasó por su lado como una exhalación, con Megoran inclinado sobre el volante.

Keenan hizo marcha atrás en el borde del césped en el momento en que tres coches, casi pegados unos a otros, pasaron por su lado. Los sensitivos estaban tan absortos en seguir a su presa que no habían recogido las vibraciones de su ultrasón.

Regresó a la carretera y los siguió. ¿Qué estaba haciendo Megoran? Regresando a la ciudad se metería todavía más en la red de sensitivos. Volvió a mirar al detector. Las tres luces de los sensitivos y la espiral de Megoran se destacaban con claridad.

La pista de Megoran se detuvo bruscamente. Los sensitivos se acercaban a él con rapidez. Habían salido de la carretera para meterse en el aparcadero del canódromo. La espiral de Megoran volvía a moverse, pero con lentitud. Había abandonado el coche e iba a pie. ¿Cómo podía esperar escapar de sus perseguidores de aquella forma?

Keenan metió el coche en el aparcadero y buscó un lugar libre entre las largas filas de coches. A través de la ventanilla oyó los gritos de la gente que estaba en el canódromo. Delante de él, un hombre con un impermeable blanco apareció en una de las salidas y se fue hacia las luces de la estación del Metro. Cerca de la entrada principal un grupo de gente rodeaba un coche negro y largo: el de Megoran.

Tres de ellos se separaron del grupo y se dirigieron hacia la entrada del canódromo. Una mirada al detector Vion convenció a Keenan de que eran los sensitivos. Megoran se movía ahora con mucha lentitud. Keenan se imaginó que la gente del canódromo obstaculizaría sus movimientos.

La espiral de luz de Megoran desapareció repentinamente y Keenan comprendió lo que estaba tratando de hacer. Megoran había conectado deliberadamente su ultrasón, con el propósito de que las emanaciones de su mente no se diferenciaran de las de las otras personas que le rodeaban. Había demasiada gente allí para que los sensitivos registraran todas las mentes en su busca, y Megoran se hallaba sin protección alguna, pero imposible de encontrar, a menos que hicieran un detallado registro. Si conseguía controlar sus pensamientos superficiales con eficacia, sería posible que resistiera un examen breve, que era todo lo que tendrían tiempo de hacer. Pero entre tanta gente difícilmente harían ni siquiera eso.

Keenan se quedó en el coche, pensando. Megoran podía estar seguro de momento, pero no era bastante. Había,, abandonado su coche en manos de los sensitivos. ¿Qué esperaba hacer, una vez que se terminara la carrera y la gente que le protegía se diseminara? A menos que siguiera con todos y se metiera por una de las bocas del Metro que había en el mismo canódromo... ¡Ese debía de ser el plan de Megoran!

Keenan consultó su reloj. Aún faltaría por lo menos media hora para que se terminase la carrera. Si se metía en la estación y se quedaba dando vueltas por allí, resultaría muy sospechoso. Decidió esperar donde estaba hasta un momento antes de terminar.

Temía que más pronto o más tarde su ultrasón atrajera la atención de los sensitivos. Murmurando una oración conectó... No pasó nada. De momento estaba a salvo.

Empezó la larga espera. Voluntariamente, Keenan apartó el pensamiento de lo que podía ocurrir en caso de que uno de los sensitivos registrara su mente por casualidad. Se llevó el gran susto al ver de repente a un hombre, con una chaqueta a cuadros, que le miraba por la ventanilla. Pero solo quería que le llevase en el coche y se marchó murmurando algo entre dientes al asegurarle Keenan que iba en dirección opuesta a la suya.

Al fin, Keenan abrió la portezuela, se apeó y con paso mesurado se dirigió hacia la entrada del Metro. Se encontró como desnudo y abandonado en medio del bien iluminado y desierto vestíbulo, pero se acercó a una de las máquinas de billetes y echó una moneda. Bajó por la escalera sin fin, se detuvo en el andén y encendió un cigarrillo.

Entró un tren en la estación con gran estrépito y se abrieron las portezuelas. En la parte alta de la escalera apareció un grupo de gente y comenzó a bajar de prisa. Debían de ser los precavidos que salían de la carrera un momento antes que terminase, para evitar la aglomeración. Megoran no se encontraría en este grupo; estaba más seguro entre la muchedumbre.

Luego, de pronto, llegó el torrente de gente y empezó a bajar por la escalera sin fin. Keenan alzó la vista. Vio a Megoran cuando estaba a medio camino; iba con los hombros caídos, enfundado en un impermeable en forma de saco. Keenan levantó una mano, pero no obtuvo respuesta. El otro debía de estar concentrado en mantener el control sobre sus pensamientos.

Bajó el último escalón a pocos metros de distancia sin haber visto a Keenan todavía. El encuentro repentino con este podría obligarle a transmitir una ola de sorpresa que los sensitivos detectarían. Keenan lo siguió por el atestado andén sin perderlo de vista. Se oyó el ruido de un tren que se acercaba por el túnel. La gente se hizo atrás y luego adelante otra vez al llegar el tren y abrir las portezuelas.

Keenan consiguió entrar a la fuerza en el mismo coche que Megoran, y el tren se puso en movimiento con una sacudida. Esperó unos minutos y conectó su ultrasón un instante. No hubo respuesta. Parecía que Megoran se había librado de los sensitivos. Keenan se hizo camino hacia él a través de los pasajeros. Abrió mucho los ojos al alzar la vista y reconocerle.

Keenan se inclinó para gritarle al oído por encima del ruido del tren.

—¡Buen trabajo! Se necesita tener valor. Ahora podemos volver a usar los ultrasones. Acabo de hacer una comprobación y el campo está despejado.

*  *  *

—Creí que nunca volvería a ver esto —comentó Megoran al abrir la puerta del piso.

Entraron en el recibidor. El lugar estaba muy tranquilo, con tensa y expectante atmósfera...

—¡Warnock! —llamó Keenan.

Abrió la puerta del salón y se detuvo bruscamente. Un hombre alto, en quien reconoció a Gregory, estaba sentado cómodamente en un sillón con las piernas cruzadas. En la mano derecha sostenía una pistola.

—Entra, Keenan —invitó Gregory con voz suave—. He estado deseando este encuentro.

—¿Dónde está Marie?

—No te preocupes por ella ahora —la pistola se fue alzando—. Entra, he dicho.

Keenan oyó a Megoran exclamar detrás de él:

—¡Anrael! ¿Qué haces aquí? Creí que estabas...

—¿Muerto? Eso era lo que quería que creyeseis.

Gregory, Anrael. Keenan intentó comprender todo aquel galimatías.

—¿De quién era el cadáver que se encontró en Birmingham? —preguntó Megoran.

—El de Dashiell, claro —aclaró Gregory con suavidad—. Se volvió demasiado curioso Y, además, necesitaba la libertad que el estar «muerto» me proporcionaba. Sabía que Tern me suministraría otros sensitivos cuando los necesitase.

—Para hacer fracasar el proyecto; pero ¿por qué? —preguntó Megoran.

—Porque para eso se me destinó con el grupo original —confesó Anrael—. No se me impusieron las leyes de antiviolencia para protegerme. Sabíamos que más pronto o más tarde se nos presentaría la oportunidad de destruir el proyecto y hacer ver que había sido cosa de los terrestres. La habilidad quirúrgica de Tern nos dio la oportunidad.

—Pero tu propia raza... Huizinger, Lockyer.

—Era un estúpido idealista, como los otros de su partido —escupió Anrael con disgusto—. Lessigia tiene de momento la raza humanoide suprema de Galaxia. ¿Por qué hemos de ayudar a estos salvajes, con sus dones telepáticas, a que ocupen nuestro lugar?

—Pero no has destruido el proyecto por completo —observó Keenan—. Y la nave de relevo llegará mañana por la noche.

Anrael no perdió la serenidad.

—Estoy bien enterado. Aunque me temo que seré la única persona a quien le interese.

—¿Tienes intención de matarnos?

—Naturalmente. Regresaré solo a la nave e informaré, con verdad, que soy el único superviviente de nuestro grupo. Les explicaré que uno de los cirujanos nativos descubrió la forma de extraer los inhibidores y que los sensitivos se enteraron del proyecto. Es bastante lógico que una raza tan innatamente inestable reaccionara atacándonos.

Era fácil de creer, endiabladamente fácil, pensó Keenan. El Consejo Supremo no desearía verse envuelto en un conflicto de aquella naturaleza y abandonaría el proyecto.

Anrael miró a Megoran, que se iba acercando a él poco a poco, con su pesado cuerpo rígido.

—¡No seas loco! Las leyes te destrozarán antes que tengas tiempo de ponerme la mano encima.

La distracción de Anrael era la ocasión que estaba esperando Keenan. Saltó hacia adelante y con su mano derecha dio un golpe hacia arriba a la mano que sostenía el arma. La pistola se disparó, la bala se incrustó en el revoque de la pared, al otro lado de la habitación. Anrael quedó en la cómoda posición que había adoptado, confiado que tenía que vérselas con dos hombres restringidos por las leyes.

Empezó a soltar patadas brutales al delgado cuerpo de Keenan. Pero este continuó asido a la mano que empuñaba el arma y consiguió arrancársela. Se hizo atrás, apuntando a Anrael.

Anrael se quedó completamente desconcertado por el repentino ataque, pero se recuperó enseguida.

—No seas estúpido, Keenan —dijo, levantándose cautelosamente del sillón—. ¡Devuélveme la pistola!

—¡No! —Keenan empuñaba el arma con mano firme—. Te aviso una cosa: mis leyes han sido destruidas. ¡Atrás!

—Eres muy listo, pero no me engañas —Anrael se adelantó —-. Solo un integrador Grenbach podría hacerlo, y no hay ninguno a menos de un año luz de este planeta.

—¡Atrás, o disparo! —gritó Keenan.

Anrael estaba casi encima de él.

—No seas estúpido, Keenan. Puedo...

Anrael alargó la mano para coger el arma.

Keenan dio un rápido salto atrás, manteniendo el equilibrio, y disparó. Anrael retrocedió hasta el sillón, agarrándose, incrédulo, el brazo izquierdo, del que empezaba a manar la sangre.

—Te lo avisé —dijo Keenan—. No lo intentes de nuevo. Puede que la próxima vez no tenga tan buena puntería.

El rostro de Anrael se contrajo de dolor y rabia.

—¿Cómo...?

—Marie se introdujo en mi cerebro y lo hizo.

—¡Esa condenada muchacha! —juró Anrael—. Ya no te servirá de nada. La he reinhibido.

Keenan sintió que le invadía la furia e hizo un esfuerzo para no apretar el gatillo y matar a Anrael. No debía hacerlo; aquel traidor sería su pasaporte para escapar.

Se volvió a Megoran.

—Ve a ver si encuentras a Marie.

Con un gesto de asentimiento salió del salón.

—No podrás escapar, Keenan —Anrael habló con los dientes apretados, sin soltar su brazo herido—. Los sensitivos os van rodeando y tienen órdenes de matar.

—Entonces me abriré camino a la fuerza —repuso Keenan.

Megoran volvió a aparecer en el umbral.

—Está en el dormitorio, Peter —comunicó, preocupado—. Está bastante mal. Necesitará psicoterapia avanzada para sacarla del estado en que se encuentra.

—¿No puedes hacer nada?

—Lo único que puedo hacer es darle un sedante. Voy a coger una jeringuilla del cuarto de baño.

—¿Está muy mal? —preguntó Keenan con ansiedad.

Megoran rehuyó sus ojos.

—Debe aplicársele un tratamiento apropiado muy pronto. De lo contrario, entrará en un estado catatónico y será difícil sacarla de él. El shock de la reinhibición, unido a los otros esfuerzos a que ha sido sometida, han producido una fuerte sacudida en su integridad.

—Entonces hemos de alcanzar esa nave de relevo. Ellos tendrán instrumental terapéutico para un caso así.

—¡Por el amor de Dios, traedme algo para este brazo! —exclamó Anrael, contemplando la mojada manga de la chaqueta—. Voy a desangrarme.

—Eso sería demasiado cómodo para ti —se burló Megoran y salió corriendo.

19

—Ahora está dormida —anunció Megoran, volviendo a entrar.

—Gracias —Keenan, alzando la vista, señaló a Anrael, que seguía acurrucado en el sillón—. Será mejor que veas lo que puedes hacer con ese brazo, ¿quieres? Quizá le necesitemos más adelante.

—¡Espera un minuto! —Megoran cruzó la estancia y se detuvo al lado de la mesa sobre la que estaba el detector Vion. Lo miró un rato en silencio y se volvió con el rostro pálido—. ¡Echa una mirada a esto!

Keenan se levantó y acercóse al detector. Los puntos de luz de dos sensitivos iban acercándose al centro de la pantalla.

—Nos han encontrado. ¿Qué hacemos ahora? Ya no podemos utilizar a la muchacha para ponernos en contacto con ellos.

—Todavía tenemos una oportunidad.

Keenan se volvió y quedóse mirando a Anrael.

—¡Por el amor de Dios..., este brazo! —se quejó Anrael.

—La única manera será utilizar el ultrasón, y eso sería un suicidio —opinó Megoran.

—Quizá —asintió Keenan con tristeza. Fue donde Anrael y le ordenó—: ¡Quita la barrera de tu ultrasón!

Anrael abrió los ojos horrorizado.

—¡No! No puedes obligarme a hacer eso. Eso es lo que están esperando. Creerán que soy uno de vosotros y me matarán.

—Y te mataré yo si no lo haces —aseguró Keenan con frialdad.

—Pero no saben que tengo un ultrasón —protestó Anrael.

—Tendrás que identificarte inmediatamente; diles quién eres antes que tengan oportunidad de lanzar el ataque.

—No esperarán. El más leve resquicio... —Anrael tenía la frente sudorosa y los labios blancos—. ¿De qué va a servir?

—Para salvar vidas, vidas mucho más dignas que la tuya. Ponte en contacto con ellos y date a conocer. Luego, si todavía continúas con vida, les dices que queremos hablar con ellos. Diles que no deseamos emplear la violencia, pero que si intentan atacarnos te mataremos a ti.

—No, no lo haré.

Anrael apretó los labios.

—Contaré hasta diez —Keenan levantó la pistola hasta apuntar a la sien de Anrael—. Uno..., dos..., tres...

Keenan no deseaba matarlo a sangre fría, como si fuera un animal en el matadero. En realidad, Anrael no haría sino escoger la forma de morir, pero Keenan contaba con que un hombre a punto de morir se agarra a un clavo ardiendo.

—Cuatro..., cinco...

Megoran se había apartado del Vion y contemplaba al hombre sentado en el sillón.

—Haz lo que dice, Anrael. Esto no es una broma.

—Seis..., siete..., ocho... —el dedo de Keenan se curvó sobre el gatillo—, nueve...

—¡Bueno! ¡Bueno! —gritó Anrael. Temblaba de pies a cabeza—. Lo intentaré; hay una pequeña oportunidad de que me escuchen.

—Y si no, morirás como hiciste que muriera Huizinger —repuso Keenan suavemente. En ello había algo de justicia—. ¿Has comprendido el mensaje? Tienes que decirles que vengan aquí, que queremos llegar a un acuerdo.

Anrael asintió con la cabeza, sin dejar de temblar.

—Dadme un momento para ordenar los pensamientos.

—Están ya muy cerca —anunció Megoran—. Deben de estar en el ascensor.

—¿Lo has oído, Anrael? —la voz de Keenan era dura—. No hay tiempo que perder. Y nada de trucos sucios...; te mataría con gran placer.

Anrael cerró los ojos; los músculos del rostro reflejaban su intensa tensión. Keenan permaneció inmóvil mirándole. Esperando el momento de la convulsión y la muerte que anunciaría que había entrado en contacto con ellos... y perdido.

La respiración de Anrael, que había sido rápida y breve, cambió de nota y se hizo más normal. No llegó lo esperado. Veinte segundos..., treinta..., un minuto completo.

Keenan, con los nervios deshechos, se preparó para la jugada final. Sabía que no podía fiarse de Anrael, pero se había visto forzado a utilizarle como conejo de indias para comprobar las reacciones de los sensitivos.

Con infinito cuidado empezó a retirar su propia barrera. Gradualmente, fracción a fracción, preparado para cerrarla en cualquier momento; pero al mismo tiempo dudaba de que tuviera la posibilidad de hacerlo si uno de los sensitivos lanzaba toda su fuerza mental en su dirección.

Ya estaba allí la vibración de los sensitivos, que tan bien había llegado a conocer. Se quedó esperando el ataque que le arrancaría la vida del cuerpo.

—Debe matarlos, Shaun. Les diré que está dispuesto a hablar y que le abran la puerta del piso. Tiene que hacerlo, Shaun. Tienen planeado robarle los poderes que yo le he dado. Son extraños... sus enemigos...

Anrael estaba comunicándose con los sensitivos, pero estaba tratando de cambiar la situación en su favor.

Keenan se lo había temido. Se preparó para transmitir él. Antes de llegar a hacerlo fluyó hacia él una sucesión de vibraciones, como la voz de un dios.

—No. Ya no acatamos órdenes suyas, Gregory, si ese es su nombre —el tono estaba cargado de desprecio y odio—. No tiene ni idea de lo que es introducirse en la conciencia de otro ser y luego eliminarlo. Me hizo hacerlo una vez, y al hacerlo maté parte de mí mismo. No lo volveré a hacer.

—¡Debe hacerlo! —protestó Anrael—. Les están esperando aquí con armas. En cuanto abran la puerta los matarán. Son sus enemigos...

—Ya no confiamos en usted, Gregory. Nos mintió sobre sus poderes.

—Puedo explicarlo... todo. Pero deben matarlos.

—No. Hemos decidido encontrarnos con esos enemigos. Usted siempre lo ha evitado por alguna razón personal...

—Para protegerles a ustedes... Confíen en mí —insistió Anrael.

—Nos podemos proteger nosotros mismos —en el tono había una enorme aura de desconfianza—. Dígales que abran la puerta del piso.

Keenan desconectó su ultrasón al moverse Anrael y abrir los ojos.

—Debes hacer uso de tu arma si quieres sobrevivir, Keenan —dijo—. No quieren escucharme.

—Levántate, Anrael —ordenó Keenan fríamente, despreciando la traicionera acción de aquel hombre.

—¿Por qué? ¿Qué vas a hacer? —preguntó Anrael, tembloroso.

—Puedes abrir la puerta y dar la bienvenida a tus amigos —contestó Keenan, sin dejar de apuntarle—. ¡Levántate!

Anrael se levantó pesadamente.

—Eso me colocará en la línea de fuego —protestó.

Keenan le metió el cañón de la pistola en los riñones.

—¡Muévete! —por encima del hombro habló a Megoran—. Estate aquí; no puedes hacer otra cosa de momento.

Salieron al recibidor del piso camino de la puerta.

—¡Cuidado, Keenan! —gritó Anrael, esquivando el cuerpo hacia un lado con increíble agilidad.

Su mano se disparó para coger el arma. Pero no fue bastante rápido, ya que Keenan estaba preparado. Levantando el arma, la descargó con toda su fuerza sobre la cabeza de Anrael.

Dejó escapar un sonido atragantado y cayó al suelo como un saco. Keenan siguió hacia la puerta y la abrió con un rápido movimiento.

—Puede guardarse esa arma —aconsejó Shaun con el demacrado rostro en calma.

Con él venían tres hombres más. En uno de ellos Keenan reconoció al doctor Tern, otro hombre de pelo rojo y...

—No hay nada que temer, Peter. Lo saben todo..., todo —le comunicó Fulby, adelantándose.

—¿Cómo está aquí con ellos? —le preguntó Keenan.

—Hemos decidido que ya hemos tenido nuestra parte de asesinatos —Shaun señaló el cuerpo de Anrael en el suelo—. Este ganó nuestra colaboración con mentiras; pero discutiendo todos juntos una vez que se hubo ido, resolvimos enterarnos de la verdad por nosotros mismos sobre los enemigos.

—Me cogieron en las afueras de la ciudad —aclaró Fulby—. Dos coches bloqueaban la carretera por delante y otro por detrás. Creí que era el fin de mi vida, y decidí correr el riesgo de abrirles mi mente —Fulby miró a Anrael—. Creí que estaba muerto. Estaba seguro de que se habían equivocado al decir que reconocían la imagen de él en mi memoria. Ni siquiera se me había pasado por la imaginación que estuviera detrás de este horrible asunto.

—Era un plan antiguo —declaró Keenan—. Los no intervencionistas le metieron en el proyecto desde el primer momento, falsificando datos psíquicos y arreglando las cosas para que no le impusieran las leyes.

—Fui un estúpido creyéndole —observó Tern—. Debía haber adivinado el verdadero propósito de los inhibidores.

—No se culpe por eso —intervino Keenan—. No era de esperar que usted adivinase la verdad a la vista de embustes tan convincentes. Nuestra gran meta era evitar que la existencia de los sensitivos fuera conocida por el resto del mundo. Eso hubiera sido un verdadero desastre en un planeta con la cultura de ustedes.

—Eso lo encontré difícil de creer al principio —confesó Shaun—. Pero ahora empiezo a comprenderlo.

—¿Y usted y los otros están dispuestos a ser reinhibidos? —preguntó Keenan, dándose cuenta de que de su pregunta dependía el futuro completo del proyecto.

—No puedo contestar a eso en este momento —respondió Shaun con gravedad—. Un sacrificio así requiere mucha reflexión.

Keenan sintió mucha simpatía por el sensitivo. Recordaba sus propias dudas sobre la inhibición, incluso cuando había estado trabajando en mentes que no habían alcanzado la madurez para comprender el poder telépata. Pedir a aquella gente que lo abandonaran era como pedirle a un hombre que se prestara voluntariamente a una operación que le dejaría ciego.

—Nuestra nave de relevo llegará mañana por la noche —les comunicó —Entonces podremos ponernos en contacto con nuestros superiores en la base de nuestro planeta. Estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo.

—¿Os habéis puesto en contacto con la nave? —preguntó Fulby.

—Sí, Warnock habló con ellos poco después de salir tú de aquí.

—La muchacha, Marie..., ¿qué le ha sucedido? —preguntó Tern.

—Está ahí, en el dormitorio. Pero me temo que no podrá hacer nada por ella, doctor. La llevaré a la nave de relevo. Ellos tendrán lo necesario para tratarla.

—¿Y Gregory..., Anrael?

—Propongo llevarle también a la nave de relevo. Lo que se deba hacer con él es cuestión de mis superiores.

—Es un asesino —aseguró Tern.

—A sus propios ojos, un patriota —repuso Keenan—. Poseemos métodos terapéuticos que le convertirán en un miembro útil a la sociedad —se volvió a Shaun—. ¿Están dispuestos a dejarnos regresar a la nave?

Los ojos del sensitivo estaban nublados y la mirada ausente. Una vez más, Keenan no tuvo más remedio que admitir que aquella gente, a pesar de su aspecto tan semejante al suyo, sería siempre una raza aparte, un grupo de extraños con sus maneras de vivir y sus actitudes morales. Se imaginó que en aquel momento Shaun estaba en comunicación con los otros de su clase; todos ellos unidos en un grupo que, aunque conservasen su individualidad, les confería una fuerza integral que los seres humanos corrientes nunca llegarían a obtener.

—Hemos decidido —comunicó Shaun al fin, volviendo la expresión normal a sus ojos—. Iré con ustedes a la nave con autoridad para hablar con todos nosotros.

Anrael se removió en el suelo y gruñó.

Shaun le miró con rostro ceñudo.

—Quizá sería mejor si le matase ahora. Pero entonces sería como él. Es mejor que su pueblo oiga toda la historia de sus labios; entonces comprenderán mejor nuestra posición y nos ayudarán.

—¿Ayudarlos?

Keenan se quedó asombrado por el cambio de actitud.

Shaun asintió con la cabeza.

—Uno de los nuestros acaba de enterarse de que un periódico de la mañana ha publicado un artículo avisando a los terrestres que anda suelta entre ellos una raza de monstruos mentales. Nosotros somos los monstruos a quienes se refiere. Después de todo, Gregory tal vez gane al fin.

Keenan se mostraba incrédulo.

—¡Eso es una locura! ¿De qué había de servirle a Gregory el lanzar esa historia ahora?

—Le serviría para el fin por el que ha estado trabajando —murmuró Shaun—. Esta es la culminación de su traición a nuestras dos razas.

—Pero nadie creerá esa historia —objetó Keenan—. Pasará por un cuento periodístico sensacional.

—No lo creo —opinó Shaun—. Está muy bien preparado y ofrece gran cantidad de detalles auténticos. La persecución que temía su pueblo comenzará muy pronto, Keenan. Y la habrán causado las acciones de uno de su raza. Ahora no pueden rehusar la responsabilidad, ¿no es así? Podríamos luchar, claro, pero no tenemos estómago para eso. No queremos hacerlo contra nuestra propia raza. Nuestras facultades nos conceden un fino sentido para el sufrimiento de los demás...

20

Keenan estaba sentado en el coche, con la cabeza de Marie apoyada sobre su brazo. Esta había estado inconsciente durante todo el viaje hasta el lugar de la reunión. Iban cayendo las sombras y allí fuera Fulby y Shaun inspeccionaban la áspera hierba de las saladas marismas y, mirando a lo lejos, los restos de una nublada puesta del sol. El frío y húmedo aire del mar barría la marisma.

Marie se movió instintivamente hacia él en busca de calor. Luego, como si el movimiento hubiera roto el sueño, abrió los ojos. Y lanzó un grito.

—No pasa nada, Marie.

Keenan habló con rapidez, sujetando a la histérica muchacha.

Los gritos continuaron. La falsa chispa de la locura brilló en sus ojos. Escapando de sus manos se retiró al otro extremo del asiento, con las manos alzadas como garras para defenderse.

—¿Qué es usted? ¿Adónde me lleva?

—¿Le pongo otra inyección? —preguntó Megoran, que estaba sentado en el asiento delantero con Anrael.

La demente muchacha vio a Anrael y su rostro le trajo a la memoria algún recuerdo horroroso. Empezó a gritar otra vez.

—No. Quiero que esté consciente cuando la lleve a la nave. Llévate a Anrael; la asusta.

—Bueno —Megoran se volvió a su prisionero—. Ya has oído lo que ha dicho. ¡Fuera!

Anrael obedeció de mal humor. Había perdido toda esperanza. Solo tenía ante sí la cámara te rapeutica y una identidad completamente nueva. Una muerte que no era muerte.

Era casi medianoche cuando llegó la nave. Una chispa de luz en el nublado cielo. Megoran abrió la portezuela del lado del conductor y encendió y apagó los faros del coche.

La enorme masa de la nave quedó suspendida sobre ellos; luego se movió con rapidez de costado y aterrizó cien metros más allá. A su lado apareció una mancha de luz, aumentando de tamaño al abrir una compuerta y dejarla caer para hacer de rampa.

Megoran abrió la portezuela posterior del coche y ayudó a Keenan a sacar el laxo cuerpo de la horrorizada Marie. Luego, todos juntos se dirigieron hacia la rampa.

Miembros de la tripulación, con sus uniformes de color verde claro, se adelantaron para ayudarles, y un momento después se encontraron parpadeando en el bien iluminado interior de la nave.

El comandante de la nave, alto, de cabello rojo y rostro simpático, se acercó para recibirlos.

—Prede Vonne, de la Marina Espacial del Consejo Supremo. Tengo entendido que han tenido dificultades. Siento no haber podido llegar antes a Tierra; pero sus comunicados eran algo confusos.

—Arreste a este individuo, pendiente de investigación —pidió Fulby, señalando a Anrael—. ¿Está usted en contacto con la base de nuestro planeta?

El comandante asintió.

—Un momento, Fulby —rogó Keenan, adelantándose—. Comandante, ¿tengo su permiso para llevar a esta muchacha a la enfermería?

El comandante se le quedó mirando.

—¿Es una nativa?

—No; un ser humano que necesita ayuda terapéutica rápidamente —respondió Keenan.

Levantó a Marie en sus brazos y echó a andar por los brillantes pasillos de la nave.

El M.O., un pequeño e inteligente hombrecillo, de rostro moreno, escuchó las explicaciones de Keenan y luego entró en acción.

—No puede usted hacer nada aquí ahora —le dijo—. No se preocupe; cuidaré de ella —trabajaba con rapidez, aplicando electrodos cuyas minúsculas agujas se clavaban en el cráneo de Marie—. Ante todo, tengo que hacer un examen exploratorio detallado de su mente. Luego podré decirle algo.

Keenan, al ver que había sido despachado de allí, regresó al despacho del comandante.

Fulby levantó la vista de una hoja de papel que había estado estudiando al entrar Keenan en el despacho.

—Ahora sabemos por qué Anrael detuvo las operaciones. En el último mensaje que recibió de nuestra base le dieron nuevas órdenes para el proyecto. Ordenes que hubieran sacado las cosas de la esfera de influencia que tan cuidadosamente había estado preparando durante años.

Shaun estaba sentado en un rincón de la estancia. Su rostro tenía aquella expresión ausente que Keenan había notado con anterioridad, cuando se puso en comunicación con los otros sensitivos.

—Nuestro partido ha conseguido al fin convencer al Consejo Supremo de que haga más disposiciones para el futuro de los sensitivos —continuó Fulby—. Por la Comandancia de Exploración ha sido descubierto un planeta del tipo de Tierra en el sector Medusa, y el Consejo ha votado para que sea puesto a la disposición exclusiva de los sensitivos. Estamos dispuestos a ofrecerles transporte y todo lo necesario para la colonización. Una vez allí, podrán desarrollar su propia civilización, libres de persecuciones y sin que intervengamos nosotros.

—El Consejo hace tiempo que se ha dado cuenta de los fallos del presente proyecto; este solo constituía una medida temporal para evitar innecesarios peligros y privaciones a los sensitivos. De esta forma podrán vivir sus propias vidas como la consideren más natural.

Había una claridad, una idea tan limpia en el concepto que encantó a Keenan. Pero junto a esto había alarma. Marie era un sensitivo, y, como tal, parte de aquel nuevo mundo.

—Estos sensitivos puede que sean una nueva raza, pero la mayoría de ellos han nacido de humanos normales —observó—. Son el resultado de un proceso de evolución. Incluso si todos los sensitivos que existen hoy en Tierra son sacados de ella, nacerán otros en el futuro. ¿Qué va a ser de ellos?

—Serán inhibidos como en el pasado. Pero solo hasta los dieciocho años —explicó Fulby—. Entonces se les pondrá en contacto con uno de nuestros agentes, encargado de explicarles el poder latente de sus mentes, y que les hablará de la colonia de Medusa. Se les dará a escoger entre permanecer en Tierra como sensitivos inhibidos para el resto de sus vidas o ser liberados y transportados para formar parte de la nueva colonia.

Shaun se movió un poco en la silla y miró en derredor.

—Les he transmitido el plan a los otros y están conformes. Algunos tienen esposas o novias entre las normales y quieren saber si se les permitirá llevarlas con ellos a ese nuevo planeta si así lo desean.

El rostro de Fulby tenía una expresión grave.

—Ya lo hemos pensado, Shaun, y decidimos que no es recomendable.

—Comprendo lo que quiere decir. Este ha de ser un comienzo enteramente nuevo para ellos. No habrá lugar para los no telépatas. Me pregunto...: ¿podremos realmente romper con todo?

—Deben hacerlo —recomendó Fulby—. Si no están dispuestos a romper voluntariamente con todos los lazos que tengan aquí en Tierra, la única alternativa es la reinhibición. Si introducimos normales en la nueva colonia habría discrepancias; las dos razas no podrían vivir juntas.

—Está bien —admitió Shaun—. Les daré a escoger. Estoy seguro de que lo comprenderán.

El transmisor en la mesa del comandante dio la señal de llamada. Fulby lo conectó y habló con voz tranquila:

—Es Valk, el M.O. de la nave. Quiere hablar contigo, Keenan.

Keenan se puso pesadamente en pie. La interpretación que Fulby daba a las órdenes respecto a la colonia solo podía significar una cosa. Había vuelto a encontrar a Marie para volver a perderla.

Se iría al planeta Medusa con los otros. Allí estaría con sus semejantes, y él...

—¿Keenan? —preguntó la voz del M.O.

—Sí, ¿qué hay?

—¿Por qué no me dijo más sobre esta muchacha? —preguntó el M.O. de mal humor—. No estoy seguro de poder hacer mucho por ella, después de la manera en que ustedes han abusado de su mente.

A Keenan se le hizo un nudo en el estómago.

—Tiene que hacer algo.

Se resistía al pensamiento de que Marie quizá tuviera que pasar el resto de su vida medio demente.

—Tal vez sea mejor que bajes —aconsejó Fulby con simpatía.

Valk alzó la vista al entrar él. Marie estaba acostada en un sofá delante de una máquina terapéutica, con la parte alta del cráneo cubierta por un brillante casco de metal, de donde salían numerosos cables que iban a los contactos de la máquina. Su rostro estaba tranquilo; los ojos continuaban cerrados.

—Tiene que ayudarla, Valk.

La voz de Keenan le raspaba por la reseca garganta.

El M.O. movió la cabeza gravemente.

—Creo que no acaba usted de entenderlo. El acto de colocar un inhibidor en la mente de un sensitivo es ya un shock para la integración de esa mente. Luego, la operación para extraerlo, que dañó ciertos centros importantes. Este daño fue remediado en parte por los poderes de adaptación del cerebro, solo para ser dañado de nuevo al introducir el segundo inhibidor.

—Pero lo que ha podido hacerse una vez se puede hacer otra, ¿no?

Keenan buscaba una vislumbre de esperanza.

Valk movió la cabeza con tristeza.

—No, Keenan. Está más allá del alcance de mi ciencia.

—Quizá si la lleváramos a Lessigia...

—No, Keenan. Soy especialista en estos casos —Valk se dirigió al sofá y comenzó a quitarle el casco a Marie—. Créame: si hubiera algo que pudiera hacer, lo intentaría; pero probar más experimentos puede causarle la muerte.

—¿No será eso mejor que dejarla vivir así? —se desesperó Keenan—. Estoy seguro de que ella querría que usted lo intentara.

—No —negó Valk con decisión—. La vida es algo precioso. No tengo derecho a quitársela. Recobrará el sentido dentro de un momento.

Keenan se quedó contemplando el rostro de la muchacha. Parecía el de una niña.

—Marie —murmuró suavemente, tomando una de las fláccidas manos.

Movió lentamente la boca y la cabeza; se irguió pese a los electrodos que la sujetaban. Keenan volvió a pronunciar su nombre.

Parpadeó, abrió los ojos y le miró.

—Peter... —su voz era como el susurro de una hoja movida por el viento—. Cariño, he estado ausente...

A Keenan le dio un vuelco el corazón. En aquello no había nada anormal. ¿O no era sino un relámpago de lucidez antes que la locura la envolviese?

—Descansa, Marie —aconsejó.

Sus labios se entreabrieron en una leve sonrisa.

—Sí...; pero no vuelvas a dejarme... nunca. Prométeme...

Keenan se tragó la emoción.

—Descansa... Te pondrás bien.

Volvió a cerrar los ojos; la sonrisa todavía jugaba en sus labios. Keenan le soltó la mano y se volvió a Valk, quien se mantenía a unos pasos de distancia.

—Parece normal; antes no me reconoció. ¿Cuánto durará esta fase?

—Eso se debe a que se ha despejado la condición traumática. Está sana, pobre criatura.

Keenan avanzó un paso sin darse cuenta de lo que hacía.

—¿Qué está diciendo? Hace un momento dijo que no había esperanza.

—Estaba hablando de lo más importante —repuso Valk sin perder la calma—. Sus poderes telépatas. Han sido destruidos por completo. Nunca volverá a ser un sensitivo. El tratamiento que ha seguido le ha privado de la oportunidad de ser un miembro de la nueva colonia; entre ellos será un tullido mental. ¿No es eso bastante tragedia?

Keenan sintió una gran alegría, que fue oscurecida al darse cuenta de su actitud egoísta. Y, sin embargo, ¿estaba tan equivocado en desear tenerla a su lado el resto de su vida?

—Le comprendí mal —reconoció—. ¿Cuánto tardará en estar lo bastante bien para salir de aquí?

Valk cogió una jeringuilla y se acercó al sofá.

—Unas ocho o diez horas. Debemos dejarla que recupere fuerzas. Esto la ayudará.

—Gracias, Valk. Volveré.

Keenan salió de la enfermería. Pisaba con más firmeza y en su mente iba formando planes. Planes para una nueva vida, una vida completa para él y para Marie.

Fulby había dicho que continuarían poniendo inhibidores. Aquello quería decir que habría un grupo permanente de nativos de Lessigia en Tierra. Fulby no le negaría que fuera uno de los de ese grupo. Quizá un día él y Marie regresaran a Lessigia, pero dondequiera que estuvieran juntos, serían felices.

FIN