Calendar. Cuatro estaciones para el amor

Copyright © 2016

Tessa C. Martín, Catherine Roberts, Miriam Alonso y Laura Morales

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del titular del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático.

© Sueño de primavera – Tessa C. Martín, 2016. Nº registro SafeCreative 1511095745701

© Sonríe porque sucedió – Catherine Roberts, 2016. Nº registro SafeCreative 1601286360988

© Un otoño para Mina y Reed – Miriam Alonso, 2016. Nº registro SafeCreative 1601286358725

© Un regalo inesperado – Laura Morales, 2016. Nº registro SafeCreative 1601286358169

© prólogo José de la Rosa

© de la ilustración de portada Olalla Pons

© de las ilustraciones de interior Olalla Pons y Laura Morales

© de la maquetación interior Laura Morales

© corrección de texto: Antonia Cuenca Honrubia, Catherine Roberts y Syra Rct

ISBN-13: 978-1523933969

ISBN-10: 1523933968

AGRADECIMIENTOS

Por una vez, voy a ser breve: quiero agradecer a Miriam, que siempre está ahí, al pie del cañón, (que además se apunta a un bombardeo). Te quiero, Mona Lisa.

A Cath y Tessa, por unirse a esta locura.

Olalla Pons, millones de gracias por esta preciosa portada y sus ilustraciones interiores, son magníficas.

Y Olivia, gracias por estar ahí siempre, tus correcciones son tan importantes para mí como tu amistad.

Y a ti, que tienes esta obra en tus manos. GRACIAS.

Laura Morales

Siempre es un problema escribirlos. Te acuerdas de mucha gente en estos momentos, pero  voy a centrarme solo en los que tengo cerca, pidiendo disculpas de antemano a los demás.

Gracias a mi familia por su apoyo continuo. Gracias a mis amigos por seguir ahí, aun cuando yo no estoy. Gracias a ti, que me amas de todas esas formas tan peculiares y bellas, sin preguntar, sin discutir, cubriendo mis necesidades y aceptando los torpes intentos que hago por devolver tus favores. Gracias por dormir conmigo. Gracias porque, aunque no lo creas, eres jodidamente importante, Loki.  ;)

Miriam Alonso

Gracias a mis compañeras de letras Laura Morales y Mimi Alonso, madres de la idea de esta hermosa y original antología, por invitarme a formar parte de ella.

Gracias a Tessa, por su precioso relato; a José de la Rosa, por sus palabras; y a Olalla Pons, con quien trabajo por segunda vez, por ser una soñadora como yo, una amante de la vida y una ilustradora increíble.

Gracias a mi marido, siempre, por estar a mi lado con ilusión y nervios en este camino literario, compartiendo mis sueños.

Gracias a la isla mágica de Tabarca (donde me casé), por brindarme la inspiración para este relato. Sus murallas, sus rincones misteriosos y sus gentes significan mucho para mí.

Y gracias a ti, siempre, lector/a, por dar vida a mis personajes y leer sintiéndolos en tu piel.

Catherine Roberts

Me siento muy afortunada de tener a tantas personas a las que dar las gracias. Empezaré por vosotras, esas locas incondicionales que siempre estáis dispuestas a leer mis historias y me lo pagáis con creces con vuestra amistad. Noemí, Nieves, Maribel, Juani, Ana, María, Elena y Pilar. ¡GRACIAS!

A mi amigo José de la Rosa por su amabilidad y su buena disposición cada vez que le pido algo. ¡GRACIAS!

A mi marido por facilitarme este camino y apoyarme en todos mis sueños. ¡GRACIAS!

En este relato en especial, gracias a mi abuelo Salvador por inculcarme el amor por la música.

Por último, y como siempre, a ti lector por querer vivir esta historia de amor a través de mis palabras. ¡GRACIAS!

Tessa C. Martín

ÍNDICE

PRÓLOGO (José de la Rosa)

Pág. 13

SUEÑO DE PRIMAVERA (Tessa C. Martín)

Pág. 21

SONRÍE PORQUE SUCEDIÓ (Catherine Roberts)

Pág. 75

UN OTOÑO PARA MINA Y REED (Miriam Alonso)

Pág. 107

UN REGALO INESPERADO (Laura Morales)

Pág. 155

PRÓLOGO

Cuando me pidieron que prologara el libro que tienes en tus manos pensé: ¿qué puedo aportar yo que tú no vayas a descubrir al finalizar el último relato? Son 4 autoras excelentes y cuatro historias atractivas y llenas de emoción. Todo está dicho por sí mismo. Se me ocurrió que quizá podía hablarte de narrativa romántica y de cómo hemos llegado, desde el vacío de autoras en nuestra lengua dentro del género hace solo unos años, hasta aquí. Así podrás ver cómo de especial es poder disfrutar de estas cuatro historias de las que te hablaré al final. Y más en 2016, cuando se cumplen 10 años de la incursión generalizada de autoras que escriben en nuestra lengua en el mundo de la narrativa de amor.

Que ha sido un género netamente anglosajón nadie lo duda, así que veamos cómo lo definen ellos. La Romance Writers of America (RWA), nos dice que una novela o narración debe tener dos elementos básicos para ser llamada «romántica»: una historia de amor central, y un final emocionalmente satisfactorio y optimista. Déjame que te explique qué es eso de la RWA. Se trata de una asociación sin ánimo de lucro compuesta por más de 10.000 escritoras y escritores de novela romántica y otros profesionales del ramo, cuya misión es promover los intereses profesionales de los novelistas de carrera, enfocada a través de la creación de redes y su promoción. Esta asociación, mediante sus estudios anuales, nos aporta una visión muy clara del volumen que supone la narrativa romántica en Estados Unidos. Estamos hablando de una industria de mil millones de dólares al año, lo que no es poco.

La narrativa romántica puede tener cualquier tono o estilo. Puede localizarse en cualquier lugar o tiempo, y tiene diferentes niveles de sensualidad, que van desde lo más dulce a lo más caliente. Estas diferencias permiten crear subgéneros específicos y dotan al género de una diversidad y dinamismo difícil de encontrar en otros géneros dentro de la ficción literaria.

Pero... ¿Qué ha pasado en los últimos 10 años en el sector de la novela romántica en España? Quizá esta visión pueda darnos respuesta a lo que está sucediendo en este momento y aportarnos una visión más clara de la dimensión del libro que tienes en tus manos.

Diez años atrás, el sector de la novela romántica estaba compuesto en España por unas pocas editoriales, fuertes y bien posicionadas, con excelentes editoras que tenían buen ojo y bien parceladas sus líneas de edición, así como lectores fieles y apasionados. En esta primera fase nos encontramos con un mercado basado en la compra de derechos internacionales y fueron relativamente «pocas» las autoras anglosajonas (para hacernos una idea de cuánto de pocas, pensemos que solo asociadas a la RWA que hayan publicado son del orden de 2.300 autoras) que pasaron el filtro de calidad y que llegaron a traducirse y editarse en nuestra lengua en aquella época.

Como opinión personal ubico en 2006 la fecha en que este panorama empezó a cambiar. La editorial Terciopelo lanza un premio de novela romántica que gana la escritora Jezz Burning con su «Al llegar la noche». Antes se habían producido otros intentos para publicar a autoras románticas de habla hispana, como el premio que en 2004 lanzó Harlequin Ibérica (siempre una editorial pionera) pero que no tuvo continuidad. O el intento de otras editoriales de pequeño tamaño por editar a autoras locales, sin excesiva repercusión. Elijo esta fecha de 2006 porque implica tres hitos unidos que marcaron un cambio:

1. Una editorial de tamaño suficiente como Roca (Terciopelo) piensa en publicar novela romántica de autoras de escriben en nuestra lengua.

2.              Se convoca un premio con continuidad, que sigue vigente hasta nuestros días.

3.              Lo gana una autora que mantiene una constante, publicando hasta el día de hoy.

A partir de aquí, el sector, con la incorporación ya de autoras que escriben en castellano, sigue creciendo y tomando esta dirección, vadeando incluso de manera afortunada los primeros años de la crisis hasta el año 2009. Se pasa de publicar al año 1.037 títulos, a publicar en estos años cerca de 1.800. Aunque es cierto que otros datos nos vaticinan que las cosas empiezan a ir mal: la tirada media baja a la mitad (de 19.612 a 8.192 libros por título), y la facturación empieza a resentirse en 2009, bajando por primera vez de los 40,03 millones de 2008 a los 36,33 millones en 2009.

En este periodo, otras editoriales empiezan a darse cuenta de que las pocas autoras que se están publicando en nuestra lengua tienen cierto éxito y que puede ser rentable   publicar a autoras noveles y locales (ahorro en compra de derechos, adelantos y traducciones).

Durante los dos años siguientes (2010 y 2011) la tendencia en el sector de la novela romántica se mantiene, mientras la crisis hace estragos en el Mundo del Libro. Se crean nuevas editoriales que ven en la romántica en nuestra lengua una buena opción, y no solo las editoriales pequeñas y medianas se dan cuenta de esto, sino que los grandes grupos (siempre más lentos en reaccionar) empiezan a percibir al sector romántico de autoras locales como una fuente estable de ingresos y de ahorro de costes, ya que se están produciendo ciertos fenómenos que así lo atestiguan. Vamos a ver tres de estos fenómenos que apuntan que la novela romántica en castellano es un sector seguro en esos momentos:

1.              En 2005 se publica la primera entrega de la saga «Crepúsculo» que dará un impulso importante al sector de la novela romántica en general y que, junto con el resto de títulos de la saga, serán los más vendidos del momento, lo que ayuda a que el género se mantenga en estos años de crisis. A nivel local, esta tendencia lanza a muchas autoras que escriben género paranormal y las editoriales apuestan por ellas.

2.              Megan Maxwell, siguiendo la tendencia antes descrita, publica su primera obra («Te lo dije») con una pequeña editorial sevillana en 2009. En breve se convierte en un fenómeno de masas y en 2011 ya es una de las autoras más leídas en nuestra lengua.

3.              En 2011 se publica «50 sombras de Grey», que de nuevo provoca una nueva tendencia en el sector, en este caso hacia la novela romántica erótica, y a la vez hace que éste se mantenga en números. A pesar de las polémicas (¿Romántica erótica o solo erótica?), hasta ahora mismo ha sido una tendencia clara que ha impulsado a que muchas autoras locales se ubiquen el este subgénero.

A su vez, hay que decir que por entonces ya nos encontramos con una demanda de lectura superior a la oferta, lo que es en principio inaudito y se pone en marcha una búsqueda constante de autores de novela romántica por parte de las editoriales.

El último periodo comprende 2012 y 2015, donde empezamos a notar que el sector de la novela romántica, con los buenos datos obtenidos por éxitos como los anteriores, se consolida convirtiéndose en uno de los pocos dentro de la ficción que remonta con cierto éxito la crisis.

Analizando el cronograma anterior, podemos sacar los siguientes vaticinios:

1.              El sector de la novela romántica en nuestra lengua anda en vías de estabilizar su tendencia creciente, pues ya son pocas las editoriales de calado que no han mirado hacia la incorporación de autoras y autores de habla hispana en sus catálogos.

2.              Se avecina un periodo de mayor exigencia en la calidad literaria de los autores, pues las críticas principales giran en torno a la publicación indiscriminada debida a esta gran demanda de la que hablábamos. Al estabilizarse el crecimiento se provocará una selección más minuciosa entre los actuantes actuales y una búsqueda de talento entre los nuevos autores, con mayor exigencia en la calidad literaria.

3.              Vamos a ver en los próximos años una penetración de autoras españolas en el mercado anglosajón. Quizá ya esté sucediendo, porque la novela «Algo más que vecinos» de Isabel Keats se está vendiendo en inglés y en ese mercado bajo el título «More than Neighbors». Observar qué pasará va a ser apasionante. Esto implicaría un nuevo hito, o una nueva fase, pues de ser importadores empezaríamos a convertirnos en exportadores de autores románticos en el mayor mercado del género (mil millones de dólares).

4.              La autoedición va a provocar un cambio en el mundo editorial en general y en el romántico en particular. Esto ya lo estamos viendo en los últimos años, pero también podemos observar cómo se acelera según pasa el tiempo.

¿Y a dónde nos lleva todo esto? Pues a las cuatro historias que tienes en tus manos. Observa todo lo que ha tenido que suceder dentro del Mundo Editorial para que podamos leerlas. Cuatro autoras que aúnan sus fuerzas para llevarte una selección de relatos con dos ingredientes en común: son hermosos y emocionantes.

Tessa C. Martin es una escritora por la que siento debilidad. Nos introduce la antología con un relato histórico de primavera. Londres y una mujer humilde que debe ganarse la vida para salir adelante. Mientras surgen las flores renace el amor, pero no podemos olvidar que después viene el calor y agosta las plantas.

El tórrido verano se presenta bajo el relato de Catherine Roberts. Su protagonista es una mujer que debe empezar desde cero tras abandonar su ciudad la noche de San Juan, para cruzarse con un argentino de espíritu bohemio. Dos personalidades difíciles de congeniar cuando una lo busca todo y otro no necesita nada.

Caen las hojas del otoño con Mimi Alonso. Continuamos viajando de nuevo al pasado, a los desastres de la Segunda Guerra Mundial y las almas que deja desamparadas. En este escenario será donde comprobaremos cómo hasta las grandes desgracias pueden hacer coincidir a dos almas gemelas que necesitan reencontrarse por amor.

El ciclo se cierra con las nieves del invierno y el relato de Laura Morales. Nos trae una historia veloz, entre un piloto de Moto GP y una enfermera que no se deja impresionar. El pasado y el presente terminarán mezclándose hasta llegar a un final inesperado. De nuevo el amor cierra el año como un candado mágico.

Cuatro estaciones. Cuatro historias. Cuatro grandes autoras.

Y tú, que podrás disfrutar de ellas tanto como lo he hecho yo.

José de la Rosa, ganador del 1º Premio Titania Novela Romántica (2015)

La música es el corazón de la vida. Por ella habla el amor; sin ella no hay bien posible y con ella todo es hermoso.

Franz Liszt

I ACTO

Londres, 12 de mayo de 1908

Mi dulce Alice:

Cuando esta carta llegue a tus manos ya estaré lejos. Te diría que siento no haberte informado de mis intenciones en nuestro último encuentro, hace apenas unas horas, mientras compartíamos intimidades en el desván. Pero no sería cierto. No lamento haberme alejado de tus brazos para realizar mi sueño. Sin embargo, sí siento que te hicieras falsas ilusiones respecto a nosotros, aunque yo nunca haya alimentado tan pueriles esperanzas. Si bien es cierto que hemos disfrutado en nuestra relación, esta no puede hacerse pública. Mi familia jamás aceptaría un enlace matrimonial con alguien que no esté socialmente a mi altura, como es el caso. Comprenderás que debemos mantener la reputación que ostentamos.

No obstante, estoy seguro de que encontrarás a alguien acorde a tu condición, un hombre comprensivo que sepa perdonar que ya no seas doncella. Si por desgracia no fuera así, siempre te quedará vivir la soltería rememorando que fuiste la pasional amante de uno de los lores más acaudalados e influyentes de Londres.

Con mis mejores deseos,

J.

Alice dobló con extremo cuidado la carta y la guardó entre los pliegues del mandil por enésima vez esa mañana. Cogió el trapo que había dejado sobre el aparador del salón y siguió frotando la tetera de plata hasta que vio el azul celeste de sus ojos reflejado en ella. No pudo soportar la imagen que le devolvió el objeto y la depositó en su sitio. Se arrodilló en el suelo y empezó a ordenar de manera obsesiva las asas de todas las tazas para que quedaran alineadas y no se desviaran ni un milímetro las unas de las otras. Oía de fondo la algarabía que causaban las demás doncellas que se afanaban en descolgar las cortinas, entre cháchara y risas, para la limpieza anual de primavera. Durante los meses de invierno, la humedad y los olores del humo de las chimeneas impregnaban cada rincón de la mansión. Ahora que lucía el sol más a menudo y que las temperaturas iban en ascenso, era el momento de airear la casa y colocar flores de alegres colores en los jarrones de todas las estancias. La alegría de la nueva estación se hacía presente para todos los habitantes de la casa. Así había sido también para Alice hasta que esa aciaga mañana había recibido la carta.

Lady Stanford hizo su entrada y con ella el silencio se adueñó de la estancia.

—Esta es una casa decente, no una taberna de barrio donde se permita semejante escándalo. Si no son capaces de trabajar en silencio, me veré en la obligación de despedirlas de sus funciones.

Nadie osó a levantar la mirada. Alice menos que ninguna, todavía arrodillada tras el sofá frente a la vitrina. Para lady Stanford, la primavera no aligeraba la rigidez de su carácter.

—¿Dónde está Alice?

El tiempo de introspección del que había disfrutado la joven había terminado; lady Camelia Stanford la reclamaba.

—Aquí, milady. —Se levantó del suelo, alisó su falda y el almidonado mandil en un movimiento mecánico que provocó que rozara de manera inconsciente el papel que tan amargas palabras contenía. Respiró hondo para contener las lágrimas que se acumulaban en sus ojos y se enfrentó a la mirada de la señora de la mansión.

—Estás pálida, niña. ¿Te has enfermado?

—No, milady. Solo estoy un poco cansada.

—No hace ni tres horas que has empezado tu trabajo —le recriminó con dureza—. Acompáñame. 

Sin más salió del salón y esperó frente a las escaleras de caracol a que la joven llegara junto a ella.

—Mi hijo James se marchó esta madrugada para terminar su formación y estará lejos de Londres mucho tiempo. Sube a su estancia, retira las sábanas y guarda los objetos personales que no haya tenido a bien llevarse con él. ¿Lo has entendido?

—Sí, señora.

Por debajo de la falda de la muchacha asomaban las puntas de sus zapatos negros, gastados y remendados en infinitas ocasiones, pero que ahora se le antojaban sumamente interesantes al ser incapaz de apartar la mirada de ellos.

—Este es tu lugar, Alice —lady Camelia interrumpió sus pensamientos. Notó la mirada de la señora clavada en ella y Alice asintió de manera automática—. El mismo que ocupó tu madre y la madre de tu madre —siguió avergonzándola con su severo correctivo—. El de limpiar y servir. No lo olvides nunca.

—No, milady —susurró con voz quebrada.

Alice creía que la madre de James no tenía conocimiento de la relación que había mantenido con su hijo. Al menos en eso se habían esforzado ambos durante los meses que duró su escarceo amoroso. Ella con la secreta esperanza de que James se enamorara de ella y fuera lo suficientemente valiente como para enfrentarse a su familia; y él, era evidente que con la intención de tener un cuerpo dispuesto a satisfacer su lujuria. Sin embargo, ahora, después de las palabras de lady Camelia, ya no estaba tan segura de haber sido todo lo discreta que creía.

—No creas que no te entiendo —continuó la señora—. Mi hijo es un hombre atractivo y con una posición económica y social tentadora. No eres la primera a la que me veo en la obligación de poner en su sitio, ni serás la última, a juzgar por el carácter díscolo de mi hijo. Espero que esto te sirva de experiencia y no vuelvas a coquetear con hacer realidad los sueños que sabes que no vas a poder cumplir. ¿No será necesaria otra conversación como esta, cierto?

—No, señora. —Alice se odió por la rebelde lágrima que rodó por su mejilla y se esforzó por contener todas las demás que se agolpaban en sus ojos.

—Perfecto. Ya puedes continuar con tus quehaceres.

Los tacones de lady Stanford seguían repiqueteando en la cabeza de Alice minutos después de que se hubiera marchado. Las campanadas del reloj de carillón la hicieron reaccionar y comenzó a subir la escalera como si llevara sobre sus hombros el peso del mundo.

Entrar en la habitación de James, oler el aroma de su crema de afeitar impregnado en las paredes y tocar sus efectos personales no hizo más que profundizar la herida abierta que latía en su pecho. Abrió las ventanas para ventilar la estancia y se afanó en terminar pronto para escapar de allí y lamerse las heridas en la intimidad de su humilde hogar. Sin embargo, ese día más que nunca, la señora tenía otros planes para ella.

Era más tarde de lo habitual cuando salió de la mansión Stanford y estaba física y mentalmente exhausta. Estuvo tentada de no acudir a la cita de cada día en casa de madame Arlette, pero cuando se quiso dar cuenta estaba llamando a su puerta. La discreta ama de llaves la acompañó hasta la pequeña sala de té y la instó a que esperara sentada en uno de los cómodos sillones que había junto a la ventana mientras esta se retiraba para avisar de su llegada. Interminables minutos después, madame Arlette entró acompañada de su bastón, como siempre. Se detuvo a escasos centímetros y la miró desde las alturas, con ese aire de suficiencia y superioridad que asume por derecho la gente de clase bien.

—Llegas tarde —le recriminó con su marcado acento francés. Alice se levantó en el acto, pero no la miró a los ojos; sus pies seguían reclamando su atención.

—Lo lamento, madame. No me dejaron salir antes.

—No creas que por haber trabajado más horas voy a ser benevolente contigo.

Alice asintió. No quería ni esperaba otra cosa de madame Arlette. Si de manera involuntaria había llegado hasta allí, era porque quería dejar su cuerpo agotado para caer en la cama inconsciente.

—Sube y cámbiate de ropa. Enseguida me reuniré contigo.

Como no podía ser de otra manera, obedeció. Pese a lo enorme que era, la habitación estaba caldeada, indicio de que hacía tiempo que madame Arlette la esperaba. Sin embargo, Alice sentía frío. La clase de frío que ningún fuego puede apaciguar, tan solo los brazos, las caricias y las tiernas palabras del ser amado.

Se fue despojando poco a poco de la ropa, la dobló de manera ordenada y la depositó sobre el diván de terciopelo rojo que había junto al tocador. Se encontró con el reflejo de su imagen desnuda en la enorme pared de espejos que había al fondo. Se volvió de espaldas, incapaz de contemplar su cuerpo. Cada una de sus formas y redondeces era un recuerdo constante de las manos de James sobre él. Como si le perteneciera a él, como si no fuera suyo.

Tomó entre sus manos las medias, las deslizó por sus largas piernas igual que hizo con el traje de tul por su cuerpo. Se sentó frente al tocador una vez compuesta, y se peinó como madame le había enseñado: recogió su rubio cabello en un perfecto moño. Se disponía a terminar de anudar las zapatillas cuando su profesora entró.

—El pelo no está suficientemente tirante ni las zapatillas bien sujetas.

—Lo volveré a recoger, madame —contestó mientras apretaba más fuerte las cintas a sus pantorrillas.

—No. No perdamos más tiempo del que ya hemos desperdiciado hoy. A la barra. Haz los estiramientos mientras lo preparo todo.

Y así lo hizo, hasta que la música inundó la sala y las instrucciones de madame Arlette se sucedieron una tras otra mientras golpeaba con su bastón, de manera rítmica, sobre el suelo de madera. Ensayó durante horas hasta que dejó de sentir dolor y su mente abandonó su cuerpo. Solo cuando madame Arlette detuvo el gramófono, y Alice siguió bailando y llorando, la afamada exbailarina francesa se dio cuenta del verdadero estado en el que estaba sumida su alumna. Se acercó a ella y la tomó de los hombros para obligarla a detenerse. Entre sollozos, Alice se dejó caer al suelo y se cubrió el rostro con las manos mientras daba rienda suelta a las emociones que llevaba todo el día reprimiendo.

Hacía ya dos años que había conocido a aquella extravagante mujer. La madre de Alice sirvió en su casa de vez en cuando hasta que enfermó, justo el día en el que madame Arlette ofrecía una recepción para unos amigos llegados de la capital francesa. No quedó otra opción que la de que fuera la propia Alice quien presentara las disculpas ante la señora y se ofreciera a cubrir el puesto de su madre. Arisca en un principio, Arlette no estuvo por la labor de dejar en manos de una chiquilla de apenas dieciséis años la responsabilidad de servir a tan ilustres invitados. No obstante, el tiempo jugaba en su contra y no tuvo más remedio que aceptar. Alice no supo qué vio aquella mujer en ella, pero lo cierto es que la citó al día siguiente, y no para formar parte del servicio como creyó en un primer momento, sino para formarla en la disciplina del ballet.

Cuando su respiración se normalizó y su cuerpo dejó de convulsionarse, comprendió dónde y con quién estaba. Ahora, a la desesperación del abandono se sumaba el bochorno de haber pedido el control frente a la mujer que admiraba.

—Déjame adivinar. Sea él quien sea, te ha abandonado.

No pudo hacer otra cosa que asentir ante una verdad tan rotunda. Madame Arlette lanzó un suspiro audible, se agachó y la ayudó a incorporarse. Y allí, sobre el diván de terciopelo rojo, abrazada a aquella mujer que había conocido por casualidad, contó por primera vez y en voz alta su secreta historia de amor. 

—Un hombre que no sepa valorarte no merece ni una de tus lágrimas. Un hombre que evita con una carta dar explicaciones no merece llamarse hombre. Estos ingleses, ¿qué se han creído? —empezó a hablar para sí misma—. Son oscuros y grises como su cielo, rencorosos, fríos, hipócritas… —y siguió así un buen rato, desfogándose hasta que Alice la interrumpió con un suave murmullo.

—Yo soy inglesa, madame… —se permitió recordarle.

—Cierto. Me temo que tendré que adoptarte.

Por primera vez ese día, Alice sonrió.    

II ACTO

Cuando los pies de Alice tocaron los desgastados ladrillos fue como si una potente corriente eléctrica la atravesara. Esperó a que el frío suelo de la habitación calmara el dolor, respiró hondo y se puso en pie dispuesta a vestirse para ir a trabajar.

La noche anterior, el chófer de madame Arlette la dejó más tarde de lo acostumbrado en la pensión donde compartía habitación con su madre. El cuartucho sin apenas ventilación, con dos camas, una pequeña cocina y baño común para todos los inquilinos en el corredor de su misma planta, era su humilde hogar. En cuanto entró por la puerta tuvo que aguantar con estoicismo los reproches de su madre, no faltos de razón, por su tardanza. Emma sabía que su hija acudía todos los días a casa de madame Arlette para sus clases de baile, pero nunca llegaba tan tarde. Alice se disculpó por la inquietud que le hubiese podido causar y se fue a la cama sin cenar, exhausta como estaba.

Después de dormir toda la noche, puso a calentar agua para el té y se movió con sigilo por la estancia para no despertar a su madre. Pero un acceso de tos, recurrente desde que había enfermado y que tanto preocupaba a Alice, terminó por despertar a Emma.

—Deja que me levante y te prepare el desayuno, hija.

—No, madre. No te levantes, que hace frío. —El vaho que escapaba de los labios de Alice mientras hablaba así lo confirmaba.

El moho impreso en las paredes y el desagradable olor a humedad se filtraba entre la ropa, y por muchas capas que llevaras encima, el frío las traspasaba como afiladas agujas hasta llegar a los huesos e instalarse allí. Ni siquiera en verano desaparecía. Se acercó a la cama de su madre y añadió dos mantas más que quitó de la suya. Desde que Emma había enfermado se había visto obligada a dejar de trabajar, motivo por el cual, Alice servía más horas de las acordadas en la mansión Stanford. No se quejaba, no tenía otra opción. Además estaba James.

—Dile a la señora que, por favor, te deje salir antes, Ali. No me gusta que llegues a casa tan tarde. —Otro golpe de tos, esta vez más fuerte que el anterior, obligó a Alice a arrodillarse al lado de su madre e incorporarla. No tenía buen color de cara y cada vez respiraba con mayor dificultad. Quizá con su próximo sueldo podría pagar al médico para que la visitara en vista del empeoramiento de su salud.

—Lo haré, mamá. No te preocupes, que si se hace tarde, madame Arlette se encargará de que llegue a casa sana y salva.

—Por un día que no acudas no pasa nada, hija, necesitas descansar. Estás demasiado delgada y apenas comes.

Era cierto que había adelgazado, dicen que el amor mengua el apetito y Alice había comprobado que así era; sin embargo, ahora sabía sin rastro de duda que el desamor lo hacía desaparecer por completo.

—Me llevaré un trozo de pan y daré buena cuenta de él por el camino. Te lo prometo. Si te encuentras peor, envía a alguien a buscarme, por favor.

—No te preocupes más, hija. Ve, no quiero que la señora se enfade contigo por llegar tarde.

Con todo el dolor de su corazón, Alice dejó a su madre acostada y se marchó a cumplir con sus tareas. Cuando llegó a la mansión procuró ocuparse de los quehaceres que la mantuvieran lo más alejada posible de la señora. Sin embargo, tuvo la mala suerte de encontrarse fregando las escaleras de acceso a la casa cuando llegó un telegrama para los Stanford que tuvo que aceptar. No tenía que ser muy lista para saber de quién se trataba, su corazón comenzó a latir con violencia, los oídos le zumbaron y se olvidó de respirar. Podría haberse negado a mirar su contenido, que era lo que tendría que haber hecho, pero no fue capaz. Lo desdobló con dedos temblorosos y leyó:

He llegado bien y ya estoy instalado. Los Lasserre son unos magníficos anfitriones. Su hija es un encanto, tal y como me la habían descrito. Mi viaje ha sido todo un acierto. Estoy encantado. Pronto tendréis más noticias mías.

Charles James Stanford

Si Alice pensaba que no podría sufrir más, estaba equivocada. ¿El viaje de James se debería a un acuerdo matrimonial? ¿Sería mentira que se marchaba para terminar su formación? ¿Por eso la reacción de lady Camelia? ¿Cuánto más daño tendría que aguantar? Entró en la casa y a la primera doncella que encontró le entregó el telegrama. Se refugió en las cocinas, limpió y ordenó las despensas, y solo salió de allí, por la puerta trasera, para correr hacia casa de madame Arlette. Hoy también necesitaba bailar hasta desfallecer.

Respiraba con dificultad, recostada sobre el suelo del salón de baile tras finalizar la coreografía que madame Arlette había preparado, cuando esta quitó la música y se acercó hasta ella.

—Tienes que mantener la cabeza más erguida, la espalda más recta y los giros deben ser más limpios.

Más, más, siempre más. Madame Arlette era muy exigente, pero Alice no se conformaría con menos.

—Puedo volver a repetirlo, madame —pronunció de manera entrecortada debido al esfuerzo físico.

—No. No puedes. No quiero que te lesiones, te necesito fresca para mañana por la noche. Tengo un compromiso importante al que quiero que acudas.

Alice se incorporó.

—¿Necesita que sirva la cena? Vendré directamente de la mansión Stanford si así lo desea.

—No vendrás en calidad de sirvienta, Alice. Vendrás como mi alumna invitada. Ponte el mejor vestido que tengas. A las siete. No te retrases.

Madame Arlette se marchó ante la cara de asombro de Alice. Jamás había sido invitada a una cena, ni a ningún compromiso social. ¿El mejor vestido que tuviera? Nada de lo que había en la modesta cómoda de la pensión sería comparable a la elegante moda de la que hacía alarde madame. No obstante, no podía rechazar la invitación. Conocía lo suficiente a su mentora y sabía que su falta de asistencia significaría más una afrenta personal que un desafortunado inconveniente en su organizada agenda social.

La tarde siguiente, a las siete menos diez minutos, una nerviosa muchacha esperaba en la casona de madame Arlette a que le abrieran la puerta. Miró hacia abajo por enésima vez y se alisó las inexistentes arrugas de la modesta falda de paño marrón que llevaba, mucho más ancha de lo que las modas actuales marcaban, pero era lo único que había podido conseguir rebuscando entre la ropa de su madre. Se colocó la mano sobre el estómago para intentar calmar la angustia que los nervios le provocaban y comprobó que los botones de su camisa estuvieran todos abrochados. Dirigió una de sus manos a su cabello y tanteó que ningún mechón rebelde hubiera escapado del sencillo recogido. Estaba empezando a sospechar que quizá no había entendido bien la invitación de madame Arlette cuando el ama de llaves abrió la puerta. La observó sin ningún pudor, igual que tampoco disimuló el desagrado ante su atuendo. Alice bajó la mirada avergonzada, sabía que no sería suficiente, pero no tenía en su armario nada más elegante ni dinero para comprarlo. Ahora mismo su prioridad era conseguir que a su madre la visitara un doctor.

—Madame te espera en el salón de té. —Esperó a que Alice pasara y cerró tras ella.

—Gracias —susurró con voz apenas audible.

Entró indecisa, pero se quedó anclada al suelo cuando comprobó que madame Arlette no estaba sola. El caballero se levantó en el acto y la estudió con ojo crítico mientras esperaba a que fueran presentados.

—Alice, querida. Acércate. —Madame Arlette le tendió una mano y esperó a que llegara hasta ella—. Te presento a mi buen amigo Serguéi Diáguilev. Serge, esta es la muchacha de la que te he hablado.

—Encantada, señor Diáguilev —se obligó a responder por educación.

Sin embargo, este parecía carecer de ella. La examinó dando vueltas alrededor de Alice como si fuera mercancía que se disponía a comprar. Provocó que se ruborizara cuando miró sus tobillos y su mirada ascendió por el largo de sus piernas, pero sus mejillas se colorearon aún más cuando sus ojos se posaron en su cintura y en el pecho de la joven. Se removió inquieta, pero madame Arlette tiró de su brazo para mantenerla en el sitio.

—Es muy bella, Arlette —habló por fin aquel extraño hombre con su sonoro acento ruso.

—Sabía que te gustaría —sonrió satisfecha la anfitriona.

—No puedo adivinar bien sus formas debajo de esa horrible ropa, pero apostaría a que tiene una figura exquisita.

—La tiene, querido. Más tarde podrás comprobarlo con tus propios ojos.

El rostro de Alice se tornó del color de la cera y un quejido estrangulado salió de su garganta.

—¿Te encuentras bien, muchacha? —Serguéi la tomó por los hombros con familiaridad, lo que provocó que la incomodidad de Alice aumentara considerablemente.

—Madame… —reclamó Alice la ayuda de su mentora. Pero esta ahora sonreía divertida.

—¡Oh, mon chéri! —Colocó una mano sobre el hombro de aquel extraño hombre—. Serge, creo que estás asustando a la muchacha.

Al momento la soltó y Alice dio un paso atrás, con la cabeza agachada dispuesta a salir de allí cuanto antes.

—Alice, no tienes nada que temer —intentó calmarla Seguéi—. Por tu reacción he de suponer que no habrás oído hablar de mí.

La joven negó con la cabeza sin levantar la vista del suelo.

—¿Qué clase de amiga eres que no le hablas de mí a tu alumna? —recriminó a madame Arlette.

—Esto tu ego no se lo esperaba, ¿verdad, querido?  

—Estoy muy decepcionado.

—¡Oh, mi pobre Serge! Te lo compensaré. —Colocó una mano en la mejilla del ruso y los ojos de este parecieron arder en llamas.

—Llevo años esperando mi recompensa, Arlette. Sabes que algún día me la cobraré.

El tono íntimo en el que había derivado la conversación violentó aún más a Alice. No entendía nada. Para empezar no sabía qué hacía ella allí, ni qué intenciones tenía aquel señor. Madame Arlette carraspeó con suavidad y se alejó de él.

—Alice, mi amigo es un empresario muy famoso, fundador de la prestigiosa compañía de Ballets Rusos. Se encuentra en Londres por negocios, pero hoy está aquí en mi casa porque yo le pedí que viniera a conocerte —hizo una pausa lo suficientemente larga como para que Alice empezara a asumir la explicación de madame—. Quiero que te vea bailar. 

—Debes ser buena cuando Arlette ha insistido tanto —apuntilló Seguéi.

—No sé si estoy preparada para esto, madame —se excusó Alice.

—Eso es algo que tu profesora puede decir mejor que nadie. Y esa soy yo, querida. Sube y prepárate. Estamos a punto de alzar el telón.

Incapaz de negarse, y desesperada por encontrar una salida que le diera el tiempo suficiente para asimilar todo lo que oía, se disculpó y subió presta las escaleras camino del salón de baile. Nunca había estado tan nerviosa, ni se había cepillado tantas veces el pelo, ni anudado tan a conciencia las zapatillas. Cuando madame entró seguida de Serguéi, se podría decir que Alice estaba lista. Había hecho los estiramientos y practicado aquellas posiciones que no se le daban bien.

—¿Lista?

La muchacha asintió y se colocó en posición. Diáguilev se apoyó en la pared, se cruzó de brazos y esperó a que madame accionara el gramófono. En cuanto la música inundó la sala, Alice comenzó su coreografía. Se movió sobre el suelo de madera como si flotara, saltó, giró y bailó lo mejor que supo, ya no por ella, sino por no dejar a madame en mal lugar. En cuanto terminó, esperó recostada sobre el suelo a la espera de una reacción por parte de su escaso pero exigente público.

—¿Y bien? —escuchó preguntar a madame.

—Es buena, Arlette. Tiene mucho potencial y cuando baila se transforma, deja atrás a la muchacha apocada y se transforma en la esencia pura del ballet. Con su sola presencia podría llenar el escenario, qué digo el escenario, podría llegar a abarrotar teatros enteros. Sin embargo, le falta mucho. Necesita depurar movimientos, trabajar mejor las manos y la expresividad de sus brazos.

—Solo llevo dos años trabajando con ella —le interrumpió— y no todo el tiempo que necesitaría. Pero tú sabes mejor que nadie que hay quien dispone de dinero y tiempo y no tiene el don. Ella lo tiene, en cuerpo y espíritu. Y tú tienes la visión suficiente para verlo.

—Lo tiene, Arlette, pero no puedo llevármela aún. Tú eso también lo sabes.

—Dime una fecha entonces.

—Seis meses. Dentro de seis meses volveré a Londres para contratar actuaciones durante próximas temporadas. Si entonces está lista, entrará en la compañía.

—Lo estará.

Alice seguía recostada en el suelo, en la misma posición en la que había terminado su exhibición. Escuchaba anonadada los planes que trazaban para ella sin osar a interrumpir, sin poder decir que ella jamás tendría el tiempo suficiente para practicar porque no podía dejar de trabajar, ni podría marcharse de Londres dejando atrás a su madre enferma.

—Espérame abajo, querido. Enseguida me reuniré contigo. —Cuando la puerta se cerró, madame se acercó hasta ella—. Levántate, Alice.

Se puso en pie y miró con tristeza a los ojos de madame Arlette.

—Siento que haya perdido el tiempo conmigo, madame. Lamento no haber sido lo suficientemente buena, y si la he avergonzado delante de su invitado, le pido disculpas de nuevo.

—No digas tonterías, muchacha. Estoy muy orgullosa de ti. Serge no es fácil de impresionar y sé que tú lo has hecho. No da segundas oportunidades, sin embargo, lo ha hecho contigo porque ha visto lo mismo que vi yo aquella noche, cuando creías que nadie te observaba. ¿Recuerdas el día que sustituiste a tu madre? Te observé bailar oculta tras la puerta. Ese día vi algo en ti y sé que Serge ha visto lo mismo que yo. Eres buena, chérie. Has nacido para el ballet. Ahora solo tengo que conseguir que te lo creas.

—Pero no puedo ensayar más veces de lo que ya lo hago. Lady Stanford no permitirá que trabaje menos horas, además necesito el dinero, mi madre está enferma —hablaba de manera atropellada. No quería parecer desagradecida, pero debía hacer entender su situación a madame Arlette.

—Esa bruja de los Stanford... —respiró hondo y la sujetó por los brazos—. Ya te lo dije una vez y lo reitero: querida Alice, tendré que adoptarte.

III ACTO

París, 22 de abril de 1913

James detuvo la orquesta, lanzó la batuta a un lado y se apoyó en el atril. Los músicos estaban acostumbrados a algunos de sus arrebatos temperamentales, pero el ensayo de esta nueva pieza lo estaba sacando de sus casillas más de lo habitual.

Para nadie era un secreto que el director de la orquesta del Teatro Nacional de la Ópera de París había tenido sus más y sus menos con el gerente del Teatro de los Campos Elíseos cuando recibió la invitación para dirigir la nueva pieza musical que debían representar. La consagración de la primavera de Stravinski era una obra demasiado arriesgada para un público tan conservador como era el habitual en los Campos Elíseos. Sin embargo, uno de los mayores benefactores del teatro había apostado por ella y, como director, James poco tenía que decir. El dinero siempre mandaba.

—Desde arriba —ladró James. El violonchelista principal le entregó la batuta y cuando el director levantó los brazos los músicos estaban preparados.

La innovadora sucesión de sonidos que suponía la obra inundó el teatro. Los instrumentos de cuerda percutían con sus arcos sobre sus cuerdas, los instrumentos de viento se superponían produciendo disonancias y la percusión marcaba el ritmo. Llevaban más de un mes ensayado la pieza y los músicos aún no se habían acostumbrado a la sucesión de ruidos de la que estaba compuesta.

Por detrás del director, el gerente subió al podio y se acercó a su oído. James no dejó de dirigir mientras escuchaba lo que Pierre le decía. Suspiró y asintió. Cuando terminó el primer tiempo, detuvo la orquesta.

—Directamente a la segunda parte, último tiempo: Danza sagrada —les anunció.

El ruido de las partituras mientras pasaban entre las manos de los intérpretes junto con los murmullos de incomprensión resonó en la sala. Poco a poco el silencio volvió a dominar la estancia. Desde el foso, James fue testigo del momento exacto en el que la bailarina salía entre bambalinas y accedía al escenario. De cómo su paso decidido y elegante reclamaba la atención del resto de la orquesta y los músicos estiraban el cuello para observar a aquella preciosa mujer.

James entrecerró los ojos y se agarró a su atril, esta vez la batuta se deslizó de sus dedos de manera involuntaria y rodó a los pies del viola. No podía creer lo que veía, no podía ser ella, se parecía tanto, pero a la vez era tan diferente…

—¿Alice? —pronunció en voz alta. Todas las cabezas giraron en su dirección, incluso la mirada de la bailarina cayó sobre él. Ese azul puro, tan transparente en otro tiempo, ahora era frío como el hielo.

Ella no se inmutó, permaneció impasible ante la mirada de admiración y sorpresa de James y se regodeó en el momento, ese esperado instante en el que su primer amor la reconocía encima del escenario. 

Otro hombre apareció en escena, rodeó a la joven por la cintura y los presentó a ambos.

—Señores, soy Vaslav Nijinsky, coreógrafo de La consagración de la primavera. Esta es Alissa Petrova, bailarina principal de los Ballets Rusos —hizo una pausa lo suficientemente dramática para tener a todos pendientes y continuó—: Y vamos a hacer historia. Cuando quieran, pueden empezar.

Salió del escenario a paso ligero dejando a todos los presentes con la boca abierta ante la representación que se había marcado.

James era incapaz de mover ni uno de sus músculos, atrapado como estaba en la mirada de aquella mujer. Alissa, había dicho Nijinsky que se llamaba. Sin embargo, él estaba seguro de que se trababa de su Alice. «Su», pensó con ironía. Había sido suya hacía ya mucho tiempo, ahora debía de ser de otro, porque a una mujer como aquella ningún necio la dejaría escapar. Ningún necio menos él. El viola lo obligó a regresar a la realidad cuando golpeó con la batuta el atril para reclamar su atención y devolvérsela. Los músicos esperaban; la bailarina estaba en posición; el gerente del teatro, sentado tras él en primera fila; el coreógrafo a su lado y otro hombre más mayor que no perdía detalle lo observaban con curiosidad. James se repuso, levantó los brazos y dirigió la orquesta de manera mecánica, sin mirar ni una sola vez la partitura, abstraído en los movimientos de aquella majestuosa bailarina.

Cuando ella quedó tumbada sobre el suelo al final de la escena, toda la sala quedó en silencio.

—Magnífica —habló Nijinsky—. Has estado espectacular, preciosa. No puedo decir lo mismo de ustedes, señores. Creo que todavía no han acertado a entender cómo deben interpretar esta pieza.

James lo fulminó con la mirada. Ese era su trabajo y no permitiría que nadie se entrometiera.

—Quizá quiera ilustrarnos. —Se giró hacia el coreógrafo desde el podio y le tendió la batuta.

Algunos músicos rieron por lo bajo, pero la tensión era palpable en el ambiente.  

—Si hubiese querido ser director de orquesta, ahora estaría ahí arriba, en su lugar —matizó, dejando claro que él era el mejor en lo que se propusiera.

—Hemos terminado por hoy —intervino el gerente. Sabía del genio que calzaba James y no estaba dispuesto a permitir un enfrentamiento en la primera toma de contacto del ballet con el resto de la orquesta.

Cuando James se volvió hacia el escenario, Alice había desaparecido. Pasó entre los músicos mientras estos recogían partituras e instrumentos, subió y echó a correr entre las cortinas, el atrezo, las cuerdas, maderas y baúles que entrañaban la parte del teatro oculta al público. Omitió las miradas de sorpresa de los trabajadores, así como tampoco hizo caso de aquellos que le preguntaban qué andaba buscando. Tenía un rumbo fijo y ese era los camerinos. Fue abriéndolos sin miramiento, uno a uno hasta que dio con el correcto. Sentada delante del tocador, en ropa interior mientras se quitaba las horquillas del pelo, Alice se sobresaltó por la fuerza con la que la puerta impactó en la pared, para después ser cerrada de un golpe tras James.

—Eres tú —dijo en voz alta, como si necesitara oírlo mientras admiraba sus perfectas formas.

—No ha sido invitado, director. Salga de mi camerino. —Alice le dedicó una mirada insignificante, como si estuviera acostumbrada a interrupciones de otros hombres en sus aposentos privados, como si estar en ropa interior delante de él no fuera nada del otro mundo. 

Se volvió hacia el espejo y siguió dejando caer los sedosos mechones de cabello en sus hombros y sobre sus pechos.

—¿Cómo…? —Avanzó hacia ella hipnotizado, como vuelan las polillas hacia la luz.

Alice desechó responder a la pregunta. «¿Cómo?», pensó con ironía. James jamás supo de su pasión por el ballet, ni que él fuera el culpable de encender esa pasión mientras lo escuchaba tocar el piano. Que sus dedos deslizándose por el teclado habían inspirado sus movimientos y que hasta que conociera a madame Arlette, había estado aprendiendo por iniciativa propia. Recordaba todas las veces que se había ofrecido a limpiar la biblioteca de los Stanford con la esperanza de leer sobre ballet. 

Volvió de sus recuerdos cuando lo sintió demasiado cerca. Terminó de cepillarse el cabello, se levantó y pasó por su lado como si nada, para alcanzar una fina bata de seda que colgaba detrás de la puerta. Una vez cubierta, abrió, y con un elegante movimiento de brazos lo invitó a salir.

—No me marcharé hasta que hablemos —la desafió.

—Dmitri.

Alice tan solo pronunció el nombre y un enorme ruso ocupó toda la oquedad de la puerta. Intercambió algunas palabras en su idioma natal con ella y se volvió hacia James como si de un toro de miura se tratara, dispuesto a embestir.

—La señorita Alissa no lo ha invitado. Salga. —Su actitud agresiva y el tosco acento intimidaban. Pero James estaba dispuesto a ser molido a palos antes de salir de allí sin una explicación por parte de Alice.

—¿Ahora tienes guardaespaldas? ¿Crees que conmigo lo necesitas?

Ella lo miró de arriba abajo con desprecio, y eso asustó más a James que la amenaza que suponía Dmitri.

—Usted no es el primero que entra en mi camerino y se niega a abandonarlo, señor Stanford. —Alice sonrió, pero el gesto no llegó a sus ojos.

James la había tenido entre sus brazos, había deslizado los dedos por sus costillas y acariciado la suave piel de su estómago para provocarle cosquillas y ver cómo su piel se erizaba. Sí, definitivamente James sabía cuándo Alice sonreía con sinceridad, igual que sabía que ahora no lo hacía.

—Si tantos hombres acceden sin dificultad a tus aposentos privados, quizá debes plantearte despedir a tu Dmitri —dijo irónico.

El ruso gruñó y entró directo hacia él. Alice tan solo posó una de sus delicadas manos sobre el brazo del hombre y este se detuvo en el acto.

—Señor Stanford, estoy segura de que no le gustaría descubrir lo eficiente que es Dmitri. Si quiere mantener una conversación conmigo, hable con mi asistente y ella verá si tengo un hueco disponible en mi agenda de trabajo.

—¡Maldita sea! No es de trabajo de lo que quiero hablar contigo y lo sabes —James estaba a punto de perder los papeles. Decir que estaba desesperado por tener que abandonar el camerino era poco.

—Entonces, mucho me temo que no tenemos nada de lo que hablar. Me gustaría decir que lamento que nuestra conversación termine así, pero no sería cierto. —Hizo una pausa solo para comprobar que James reconocía en sus palabras cada una de las letras que dejó en su carta. Lo vio en la expresión dolida y después enojada de su rostro—. Salga.

Alice soltó a Dmitri y este sonrió al tener vía libre para sacar a patadas a aquel indeseable. James levantó una mano para detenerlo y se dirigió hacia la puerta.

—No me pongas ni un solo dedo encima o me encargaré de que no vuelvas a entrar en el teatro —amenazó al ruso. Se puso frente a Alice, cerca, lo suficiente para oler el aroma a azahar que desprendía—. Esto no ha hecho más que empezar, Alice. No te desharás de mí con tanta facilidad.

—No lo hice yo, señor Stanford. Fue usted el que tomó esa decisión. Ahora asuma las consecuencias.

Dmitri lo empujó, lo sacó de la habitación y cerró la puerta. Para mayor disgusto de James, el ruso se quedó dentro. 

IV ACTO

James acudió al día siguiente al Teatro de los Campos Elíseos con la esperanza de que el ballet quisiera participar del ensayo y ver a Alice de nuevo. Sin embargo, nadie de la compañía apareció. Intentó concentrarse en la obra y, aunque le pesara, reconoció que sus músicos no entendían aquella pieza con bastantes reminiscencias a la tradicional música rusa. La consagración de la primavera estaba basada en un ritual pagano en el que una doncella virgen era raptada y obligada a bailar hasta desfallecer como ofrenda a los dioses.

Dejó la batuta de lado, se sentó en un taburete sobre el podio y explicó la pieza a la orquesta. Quizá, después de ver a Alice moverse por el escenario en la última parte de la obra, entendieran mejor cómo debían interpretarla.

Cuando salió del teatro seguía acompañándolo el mismo desasosiego con el que había llegado, si no más. Saber que ella estaba allí, en París, y que no podía verla lo trastornaba. Pierre lo esperaba en la acera, junto a su coche, mientras fumaba de su pipa.

—¿Cómo ha ido el ensayo hoy?

—Mejor —fue la escueta respuesta del director. 

—Pues no parece que esa mejora haya medrado tu malhumor.

—¿Qué quieres, Pierre? Estoy cansado y tengo ganas de llegar a casa. —Rodeó el vehículo y lanzó su maletín sobre el asiento.

—Lamento oír eso. Serguéi Diáguilev nos invita a cenar con él, Nijinsky y esa preciosidad que tienen como bailarina principal. ¿Sabías que se comenta que es la amante de Serguéi? —James se detuvo en el acto—. Dicen que ella es de origen muy humilde y que aceptó convertirse en su concubina a cambio de que él la aceptara en el ballet.

Apretó los puños y una irrefrenable ira amenazó con estrellarlos contra la cara del gerente del teatro.

—Lugar y hora de la cena —el tono contenido y lúgubre de su voz sorprendió a Pierre, que lo miró con recelo.

—En el restaurante de su hotel, sobre las siete. Algunos de los benefactores del teatro también están invitados. Si no puedes acudir…

—Allí estaré —le cortó—. Dame el nombre del hotel.

—Grand Hotel du Louvre.

—¿Se hospeda allí toda la compañía?

—No lo sé. ¿Por qué lo preguntas?

—Curiosidad. Nos vemos a las ocho. —Se montó en su auto y se alejó, ansioso de que llegara la hora de la cena.

En el restaurante no cabía ni una aguja, todas las mesas estaban ocupadas y el humo flotaba en al ambiente como la niebla lo hacía por las calles de su adorado Londres. James entregó su bastón y el abrigo a uno de los mozos y preguntó al metre por Serguéi. El traje negro con raya diplomática de color gris le sentaba como un guante y lo sabía, las mujeres allí congregadas miraban con disimulo a su paso. En otro tiempo, hacía apenas unos años, habría sonreído canalla a cada una de ellas. Pero pernoctar en camas ajenas y seducir a bellas señoritas había terminado.

Detrás del metre, llegó hasta un comedor privado en el que varios hombres distribuidos en grupos reducidos charlaban animadamente. Distinguió a Nijinsky y a su lado al hombre que el día de antes había estado en el ensayo; con ellos había otro caballero que se mantenía discreto y ajeno a la charla de Pierre. En otra esquina, reconoció a varios de los benefactores del teatro y, no muy lejos, tres de los políticos más influyentes del momento. Ni rastro de Alice.

Pierre se acercó en cuanto se percató de su presencia y lo incluyó en la conversación. Lo primero que hizo fue presentarle a Serguéi Diáguilev. James le estrechó la mano con más fuerza de lo que las normas de educación marcaban, pero estar frente a aquel hombre, el que se suponía que era amante de Alice, hacía aflorar su lado más irracional. Sin embargo, aquel hombre orondo y de gesto afable se mostró agradable y educado con él. La mayor sorpresa se la llevó cuando le presentaron al mismísimo Igor Stravinski. Ante él tenía la posibilidad de departir aspectos de la obra que le estaban resultando difíciles de trabajar con los músicos y alejarse de Serguéi antes de hacer o decir alguna tontería. Igor, encantado, se ofreció a ayudarlo. Se enfrascaron en una conversación sobre ritmos, disonancias, acordes y curiosidades sobre la orquestación de la obra que el compositor tuvo a bien compartir con él. En ello estaban cuando la puerta se abrió de nuevo y Alice hizo su entrada.

El murmullo cesó de inmediato, menos la voz del compositor, que seguía ajena a la aparición de aquella mujer que había dejado mudos a todos los demás. James, boquiabierto, deslizó la mirada por su cuerpo. El vestido color perla con sobretela de tul en color negro y pequeñas piedras de bisutería en plata resaltaba su figura. El escote cuadrado enmarcaba la redondez de sus pechos que asomaban tímidos, sin exponer demasiado a la vista, pero dejando ver más de lo que a James le habría gustado. Llevaba el cabello recogido en un moño bajo y flojo del que escapaban algunos mechones y enmarcaban sus facciones perfectas.

Alice, con la cabeza alta, barrió con su mirada la sala hasta que lo encontró. Los ojos verdes de James tenían aquel brillo conocido, aquel anhelo que en otro tiempo la hizo sentirse especial.

—¿Entiende a lo que me refiero? —se escuchó la voz de Igor Stravinski.

El compositor se dio cuenta de que hablaba solo cuando sus palabras reverberaron en la sala.

—¡Ah! Ahora entiendo —sonrió Igor comprensivo.

—Ha llegado deslumbrando, como no podía ser de otra manera, la estrella de nuestro ballet. Alissa, querida, adelante. —Seguéi se movió para acercarse a ella.

Pero varios caballeros se adelantaron para acompañar a Alice. El primero en llegar fue el joven Armand, uno de los benefactores de los Campos Elíseos. Hijo de un rico empresario, tenía pasión por el arte en todas sus expresiones, motivo por el cual subvencionaba de manera privada las actuaciones del teatro.

Alice sonrió, tomó el brazo que le ofrecía Armand y fue saludando uno a uno a todos los presentes. Aquella mujer desenvuelta que bromeaba con los hombres más acaudalados y poderosos de París poco tenía que ver con la doncella tímida y apocada que se ruborizaba cada vez que él la miraba. Impaciente, se movió unos pasos más para acelerar el momento del encuentro. Cuando por fin le tocó el turno, la sonrisa de autenticidad que lucía Alice fue sustituida de inmediato por otra más fría y estudiada.

—Director —lo saludó de manera escueta y se movió un paso hacia la derecha para seguir avanzando. Sin embargo, él hizo lo mismo y la interceptó.

—Alice. —Tomó su mano y depositó un beso sobre sus nudillos. Un atrevimiento que los demás no habían tenido.

Un escalofrío recorrió la espalda de la joven y tiró con disimulo de su mano para liberarla. Al hacerlo, James aprovechó para acariciarle con sus dedos la parte interna de la muñeca.

—Esperaba que nos acompañara su esposa esta noche, señor Stanford —Alice decidió que cuanto antes lo pusiera en su sitio, mejor. Sin embargo, los ojos verdes de James se volvieron insondables y el ambiente se tensó a su alrededor.

—La esposa del señor Stanford falleció hace tres años, señorita Petrova —aclaró Armand.

Alice palideció y se excusó.

—Lamento su pérdida, señor Stanford. Siento si le he recordado un momento tan aciago. No estaba al corriente. Ahora si me disculpa… —Nerviosa, le dio la espalda y se refugió en el cálido abrazo que Serguéi le brindaba.

James lamentó no haber tenido su turno de réplica. La sorpresa de que Alice estuviera al corriente de su enlace lo había dejado paralizado. Sonaba mal incluso en sus pensamientos, pero le había afectado más pensar que Alice creía que estaba casado que recordar el fallecimiento de Edith. Se limitó a estudiar cómo se comportaba la supuesta pareja haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad para no tomar a Alice y alejarla de los brazos de aquel hombre.

Los invitados se sentaron a la mesa, y aunque James estuvo atento para ocupar una de las sillas contiguas a la de Alice, otros fueron más rápidos y avispados. No lo consiguió y se tuvo que conformar con sentarse enfrente, a no ser que empujara a los demás hombres y montara una escena. Terminó aguantando el babeo constante de Armand, que reclamaba la atención de Alice todo el rato, sintiéndose ignorado.

—¿Ha visto algo de París, señorita Petrova?

—No, señor Pinaud. Llegamos hace apenas dos días —le sonrió Alice.

—Llámeme Armand, por favor.

—Con la condición de que usted también se dirija a mí por mi nombre.

—Será un placer dirigirme a usted de cualquiera de las formas, Alissa.

James resopló de manera nada discreta y se ganó miradas reprobatorias de la mayor parte de sus compañeros de mesa. No le importó. Levantó la copa e hizo ademán de brindar con Alice. Como ella no se movió, bebió un trago de vino sin apartar los ojos de ella.

—Como le iba diciendo, Alissa —continuó Armand dispuesto a no dejarse desbancar por James—, estaría encantado de enseñarle París. 

Alice sonrió coqueta, colocó una mano sobre el brazo de Armand y se acercó a su oído para que ninguno de los presentes escuchara la respuesta. Esa actitud tan desinhibida, provocadora y al tiempo sensual, sorprendió a James y lo puso de peor humor todavía.

La cena se hizo eterna, y aunque intentó centrar su atención en la conversación con Stravinski, no pudo. Tenía que conseguir quedarse a solas con Alice costase lo que costase.

Después del postre y con la excusa de que debía descansar, Alice se retiró acompañada de Nijinsky. La desesperación de James al no encontrar ninguna excusa para retenerla a punto estuvo de hacerlo quedar en evidencia de nuevo; sin embargo, Nijinsky apenas tardó en regresar, por lo que Alice debía hospedarse en alguna habitación de ese mismo hotel. Aguardó paciente a que los demás caballeros fumaran de sus pipas, bebieran de sus copas y se enfrascaran en acaloradas conversaciones sobre política, y por ende económicas, para desaparecer de allí sin que su ausencia se notara.

No fue fácil conseguir algún botones dispuesto a darle la información que necesitaba. Desde el vestíbulo del hotel los observó a todos hasta que dio con el más manipulable. Un par de entradas para el teatro y una generosa propina podrían obrar milagros.

Alice miraba desde los cristales de su habitación el poco a poco menos frecuente tráfico de vehículos por la calle. Apoyó la frente en la ventana y se abrazó la cintura. Sabía que el encuentro con James sería difícil, pero de ninguna manera habría esperado tanta insistencia por su parte, y más si tenía en cuenta que pensaba que estaba casado. Ahora, mentiría si no reconociera cuánto le había afectado saber que ya no lo estaba. Sin embargo, ¿quién podía fiarse de Charles James Stanford? Ella desde luego no iba a caer de nuevo en la trampa de su perfecta sonrisa, su ondulado cabello negro y sus endiablados ojos verdes.

Al ver que no salía nadie interesante del hotel, volvió a la cama dispuesta a dormir y olvidar. En ello estaba cuando varios golpes insistentes en la puerta la detuvieron. Se anudó la bata de seda a la cintura y despacio se acercó a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó pegada a la puerta.

—Servicio de habitaciones.

—Debe de ser un error, revise el pedido, por favor, y retírese. —Dio un paso atrás al no escuchar respuesta desde el otro lado, pero se detuvo cuando el botones llamó su atención de nuevo.

—Señorita Petrova, le traigo un presente, cortesía del gerente del Teatro de los Campos Elíseos.

Alice frunció el ceño, demasiado tarde para un regalo que además podría haberle dado Pierre en persona durante la cena, aunque cabía la posibilidad de que lo hubiera olvidado. Entreabrió apenas la puerta para mirar por la rendija. El botones levantó una caja de bombones para que ella la viera y un ramo de flores. Confiada, abrió solo para comprobar que detrás del muchacho, James aguardaba para colarse en su habitación. En un visto y no visto, lo hizo a un lado, cogió los regalos y entró. Lo último de lo que fue consciente Alice fue del sonido de la puerta cerrarse tras él.

V ACTO

James cerró la puerta con llave a sus espaldas y se la guardó en el bolsillo interior de su chaqueta. Sin perder de vista ni un momento a Alice, que parecía un cervatillo asustado ante los faros de un vehículo, se movió con cuidado por la habitación para comprobar que estaban solos.

—Salga —logró pronunciar incrédula mientras lo observaba cotillear su habitación—. ¿Quién se ha creído que es?

—No me has dejado otra opción. Necesitaba hablar contigo.

—Ya le dije cuál era el procedimiento para eso. Si no se va ahora mismo, gritaré…

—No lo harás —la interrumpió. Suspiró frustrado y se pasó las manos por el pelo—. Me urge saber, Alice.

—¿Qué quieres, James? —por primera vez desde que se habían reencontrado, Alice lo tuteaba—. Es tarde para interesarte por cualquier cosa que tenga que ver conmigo. Estamos aquí porque el destino así lo ha querido, pero no tenemos por qué relacionarnos de manera personal; es más, solo debemos hacerlo en el ámbito profesional.

—No estoy de acuerdo contigo, pero aunque así fuera y el destino nos hubiera unido de nuevo, no voy a desaprovechar esta segunda oportunidad. ¿Cómo pudiste costearte tus estudios? ¿Cómo conseguiste salir de Londres y acabar en Rusia?

Al tiempo que preguntaba, caminaba hacia ella, al igual que Alice retrocedía hasta dar con su espalda en la pared.    

—No tengo que darte ningún tipo de explicación.

—Solo dime si es cierto. —Apoyó ambas manos a los lados de la cabeza de Alice y acercó su rostro a escasos centímetros—. ¿Eres la amante de Serguéi Diáguilev?

Si la hubiese abofeteado, no la habría herido tanto. ¿Qué opinión tenía de ella? Lo empujó con todas sus fuerzas y lo abofeteó.

—¡Sal! —gritó ofendida.

—¿Fue por ambición o es que realmente le amas? —La sujetó por ambas muñecas y la pegó a su cuerpo—. ¿Te entregas a él como te entregaste a mí? ¿Con tanta pasión y devoción? ¿Qué opina de que tontees con otros hombres? ¿Qué intentabas demostrar con el imbécil de Armand?

—¿Te has vuelto loco? Estás enfermo, James. Cree el ladrón que todos son de su condición. ¡Jamás! Escúchame bien, ¡nunca me ha importado el dinero! ¿De verdad crees que me vendería por ambición?

James permaneció en silencio, observándola. Algo en la expresión de sus ojos arrojó luz sobre las dudas de Alice durante todo este tiempo.     

—Es eso —murmuró dolida—. Pensabas y sigues pensando que mi relación contigo se debía a meros intereses económicos.

Se removió entre sus brazos, pero James no la soltó.

—Niégamelo. —Encerró los brazos de la joven en su pecho y la rodeó por la cintura. Apoyó la frente contra la suya y aspiró su dulce aroma—. Por favor…

—Niégame tú que no quisiste engañarme, que no estabas prometido cuando me sedujiste, que no sabías que lo nuestro no iba a ningún sitio. Me habría importado muy poco que fueras un mozo de cuadras, James. A diferencia de ti, yo veo a las personas, no sus posesiones.

—Lo dejaría todo por ti. —Acercó los labios a la boca de Alice, deseoso de acariciarlos, de adentrarse y bailar con su lengua. Pero en el último momento, ella giró el rostro.

—Ahora. Ahora que ya no soy una muerta de hambre, que no te da vergüenza que nos vean juntos por la calle, ahora que ya conseguiste tu sueño y no soy un estorbo.

—No lo entiendes…

—Tienes razón. Ni lo entiendo, ni quiero. Ya no.

—¿Es porque estás con Diáguilev? Es por eso —dijo con dureza.

—Serge es lo mejor que me pasó en la vida. —James endureció su gesto y la apretó con más fuerza—. Es cierto que él me sacó de Londres, que me aceptó en la compañía y que le debo mucho. Gracias a él volví a creer en la bondad de las personas, de los hombres. No necesito estar con alguien para rechazarte, James. Ni excusas. Tienes lo que me pediste, ahora sé lo suficientemente maduro para aceptarlo.

—No quiero. No sabes el infierno que he pasado, Alice.

—Siento que la vida te haya hecho ver que todo no es de color de rosa. Ya te dije que lamento tu pérdida.

—¡No es por Edith, maldita sea! He vivido un infierno todos estos años preguntándome si te habrías casado, si estarías enamorada de otro hombre o si por el contrario me seguirías amando.

—No me hagas reír. Tú no sabes lo que es el amor, James.

Cuando iba a replicar, cuando iba a confesar que ciertamente no sabía lo que era amar como hombre a otra que no fuera ella, llamaron a la puerta. James la dejó ir. Alice puso distancia entre ellos y palideció ante la posibilidad de que lo encontraran allí, con ella. Tendió la mano y James entendió lo que le pedía; aunque le costara de aceptar, había perdido esta batalla. Sacó la llave y se la entregó.

—Escóndete —le ordenó.

A regañadientes, James se ocultó en el baño de la habitación y esperó tras la puerta a que ella despachara la inoportuna visita. ¿Quién se sentía con derecho a visitarla a esas horas de la noche?

—¿Ocurre algo, señorita?

James escuchó la voz de un hombre con acento ruso al otro lado de la puerta. Mientras estaba atento a la conversación, se permitió husmear entre los efectos personales de Alice por si había alguna crema de afeitar, maquinilla o rastro alguno que indicara que compartía habitación con otro hombre. Aliviado, comprobó que todo lo que allí había le pertenecía a ella.

—Nada. ¿Por qué lo preguntas, Dmitri?

—Me han dicho que han escuchado una discusión en esta habitación. —El ruso miraba inquieto hacia dentro.

—Se deben haber equivocado. He estado leyendo y me disponía a acostarme cuando has llamado.

—Está bien —dijo nada convencido—. Cualquier cosa, sabe que estaré en la habitación de al lado.

Al momento se escuchó cerrarse la puerta de nuevo y salió del baño. Alice seguía al lado de la entrada, esperándolo. En cuanto se acercó a ella, abrió de par en par.

—Nos veremos en los ensayos, señor Stanford.    

—He perdido esta batalla, pero no la guerra. —James salió de la habitación más resuelto que nunca a recuperar el tiempo perdido.

Al día siguiente, la compañía de ballet al completo se presentó en los Campos Elíseos para ensayar la obra. James se tuvo que conformar con ver a Alice de lejos. Por mucho que lo intentó, no tuvo oportunidad de acercarse a ella en el teatro. Pero eso no significaba que fuera a darse por vencido.

Alice salió del hotel con un vestido azul cielo que hacía resaltar sus ojos. Completaba el atuendo con un cinturón y un sombrero de color blanco con detalles en el mismo tono del vestido. La primavera en París era mucho más calurosa que en San Petersburgo, y el sol caía con fuerza sobre su pálida piel. El conductor de uno de los vehículos aparcados en la puerta se acercó a ella.

—¿Señorita Petrova?

—Sí —aceptó Alice.

—Mi nombre es Léopold y soy el chófer encargado de llevarla a su cita. Si es tan amable de acompañarme.

Entró en el vehículo que le indicaba y se acomodó en los asientos traseros. El señor Pinaud había sido bastante insistente en ofrecerse de guía turístico y, finalmente, azuzada por Serge, había aceptado la invitación de Armand. Por la ventanilla se embebió de la magnífica arquitectura de París y disfrutó de algunos de los puentes sobre el río Sena hasta que el coche se detuvo y el conductor la ayudó a bajar.

—¿Es aquí donde está el señor Pinaud? —Se movió inquieta, hasta que deslumbrada se percató de dónde estaba. La Torre Eiffel se levantaba majestuosa frente a ella.

—Aquí es donde se me ha ordenado que la traiga, señorita.

—El lugar es el correcto, lo que no lo es el nombre del acompañante —la voz de James la sobresaltó a sus espaldas—. Gracias, Léopold. Puedes retirarte.

—Señor, los recogeré donde acordamos. —El chófer volvió tras el volante y arrancó antes de que Alice intentara volver a entrar en el vehículo.

—Esto es jugar sucio. —Se cruzó de brazos, molesta.

—Es la guerra, Alice. Y no pienso perderla —sonrió canalla ante la indignación de la joven. 

—Eres un…, un maldito…

—¡Papá! —Alice detuvo en el acto el insulto que pugnaba por salir de sus labios cuando una pequeña de cabellos negros y ojos verdes llegó corriendo y tiró de los pantalones de James.

—Alice, te presento a mi hija, Madeleine Stanford. —Tomó en brazos a la niña, que tenía cuatro años recién cumplidos, y la besó en su rosado moflete.

La pequeña la miró con curiosidad, como si intentara ubicarla en algún recuerdo, para de repente saltar del cuello de su padre a los brazos de Alice.

—Mi papá dice que eres la mejor bailarina que ha visto, ¿me enseñarás?

Alice tragó saliva y asintió, incapaz de negarle nada a aquella niña que era la viva imagen de su padre y, por lo tanto, su debilidad.

VI ACTO

—Me gusta mucho bailar. Me ha dicho padre que hoy pasarás el día con nosotros. Yo tengo unas zapatillas de ballet de color rosa. ¿Bailarás conmigo? —La niña siguió bombardeando a Alice ante el mutismo de la joven hasta que James se carcajeó y la tomó de sus brazos.

—Creo que si sigues acosando a preguntas a la señorita Petrova, escapará en cuanto nos demos la vuelta, princesa.

—¿No se irá, verdad? —la súplica en la mirada de Madeleine pudo más que el sentido común de Alice.

—No —murmuró ganándose la sonrisa radiante de padre e hija—. No me iré.

—Me alegra oír eso —se complació James.

La niña se aferró con una mano a Alice, con la otra a su padre, y empezó a tirar de ellos en dirección a la Torre Eiffel.

Alice no sabía qué pensar, caminaba y oía la cháchara de la pequeña como si estuviera dentro de un sueño. James bromeaba con Madeleine, la miraba con adoración y estaba pendiente de ella a cada momento. Esta nueva faceta la confundía, estaba muy lejos de la imagen de conquistador canalla y sin escrúpulos que él le había mostrado y que su imaginación se había encargado de alimentar a lo largo de los años de ausencia y amargos recuerdos.

Solo cuando estuvo en el acceso más alto de la Torre Eiffel y la brisa fresca acarició su rostro, empezó a salir de la ensoñación. Las vistas desde allí arriba eran magníficas.

—Señora Lombard, hágase cargo de Madeleine, por favor.

La voz cercana de James reclamó su atención. Se giró para ver con quién hablaba y se sorprendió al descubrir que con ellos había una mujer mayor, a todas luces la institutriz de la pequeña. Ni siquiera se había dado cuenta de su presencia. Madeleine protestó por verse apartada de ellos, pero finalmente accedió. Una vez solos, Alice volvió a mirar al frente incapaz de articular palabra, pero consciente de que los ojos de James estaban fijos en ella. 

—Te he sorprendido, ¿verdad?

—Es lógico que estando casado hayas tenido descendencia, no sé por qué no pensé en esa posibilidad —murmuró Alice incapaz de mirarlo.

Madeleine era una niña preciosa. Una fuente inagotable de energía que despertaba sentimientos de ternura igual de intensos en ella. Sin embargo, no podía quitarse de encima la sensación de que la pequeña era la prueba de que, efectivamente, James había estado casado y, por ende, que la había engañado.

—No me refería a eso, Alice. —Dio un paso hacia ella y lo sintió pegado a su espalda—. No pensabas que fuera capaz de cuidar de una niña, de ser responsable y de que mis prioridades en la vida cambiaran.

—Madeleine es una niña hermosa y muy lista para su edad, debes estar orgulloso. Pero no quieras que cambie mi opinión de ti por hacer lo correcto. ¿Qué clase de padre serías si no la atendieras como se merece?

James suspiró y el cálido aliento acarició la nuca de Alice, lo que provocó que un escalofrío recorriera su cuerpo.

—Me gustaría decirte que fui un santo desde el mismo momento en que me casé, Alice. Pero no fue así. Fui el peor marido que una esposa pudiera tener. —La notó envararse, enderezar su espalda e intentar alejarse de él. Pero él colocó ambos brazos sobre la baranda e impidió que se moviera del sitio—. Mi enlace se debió más a una cuestión de conveniencia que de amor. La familia Lasserre era, y son, unos de los mayores benefactores del Teatro de la Ópera de París. Me acogieron en su casa cuando llegué y en ellos encontré la posibilidad de olvidar y, no lo voy a negar, de ser el director de orquesta de uno de los teatros más famosos del mundo.

Hizo una pausa para escoger las palabras y comprobar cómo afectaba a Alice todo lo que estaba escuchando. Ella seguía con la mirada perdida, pero en la nívea piel de su cuello comprobó cuán acelerado latía su pulso. Reprimió las ganas de colocar allí sus labios y calmarlo. Tomó aire y continuó con su alegato.

—Edith era la primogénita de la familia, una mujer bonita, aparentemente jovial y llena de energía. Cuando su padre me propuso el enlace, al poco tiempo de vivir aquí en París, acepté de inmediato. Sin embargo, los dos sabíamos que fue un error por parte de ambos, pero nos negamos a aceptarlo. Mi esposa resultó ser una mujer mentalmente inestable, con ataques de ira por cualquier motivo y en cualquier lugar, y yo, que no fui capaz de amarla sana, me convertí en un huésped en mi propia casa. Buscaba alivio en otras mujeres, lo reconozco, porque no quería acercarme a ella. Cada vez que intentaba ayudarla de alguna manera, acababa enojada y amenazando con quitarse la vida, situación que se agravó tras el parto de Madeleine. Sus padres, conscientes desde el principio del problema y cómplices en ocultármelo, intentaron ayudarnos. Tuvimos que apartar a mi hija de ella por temor a que le hiciera daño, tan grave fue la situación, que terminamos ingresándola en un sanatorio a las afuera de París. Lo hicimos de noche, después de administrarle calmantes para dormir, para que nadie se enterara de lo que sucedía y evitar exponerla a la opinión pública.

—No es necesario que sigas, por favor. —Alice estaba mortalmente pálida, le zumbaban los oídos y estaba mareada.

—Tengo que hacerlo, necesito que lo sepas. —La abrazó por la cintura, incapaz de contenerse más y la pegó a su cuerpo—. Aquella misma noche, en un accidente de coche, Edith perdió la vida. Según parece, se despertó durante el trayecto y atacó al conductor. La enfermera del psiquiátrico y el chófer también fallecieron en el accidente.

—No entiendo por qué me cuentas todo esto. Suéltame, por favor. Déjame marchar.

—No lo entiendes —le dio la vuelta y la inmovilizó contra su pecho—, el motivo por el que me casé con ella fue porque necesitaba olvidarme de ti.

Alice ya había escuchado más de lo que podía soportar. James seguía siendo el mismo embaucador de siempre. Ahora quería convencerla, después de todos estos años, de la manera en la que se despidió de ella, de que la había amado. Lo empujó con todas sus fuerzas y escapó en dirección a las escaleras.

—¡Volví! —lo escuchó gritar a sus espaldas—. Regresé a por ti unas semanas antes de casarme con Edith. No podía dejar de pensar en ti… Pero ya no estabas trabajando en mi casa, ni vivías en aquella insana pensión. Al final, con la ayuda de mi madre, me enteré de que te habías ido de Londres para casarte con un viejo, poseedor de una considerable fortuna.

Se detuvo cuando ya había comenzado a bajar de la torre por las escaleras y se dio la vuelta indignada.

—¡Eso es mentira! —le gritó.

Los pocos visitantes que quedaban allí arriba los miraban con curiosidad. James saltó hasta ella y la sujetó por los brazos.

—Ahora lo sé. Pero entonces, ¿qué salida te había dejado yo? Mi madre había insistido en que lo único que buscabas era aprovecharte de nuestra posición económica. Varias de las doncellas que trabajaban allí corroboraron que te habían visto acudir después de trabajar a una casa, en la que te encontrabas con otros hombres. Creí enloquecer, Alice.

Estaba tan aturdida que su cerebro no acertaba a asimilar todo lo que oía. ¿Lady Camelia Stanford había mentido y ensuciado su honor para «salvar» a su hijo? En el fondo no le sorprendía.

—¡Y tú lo creíste! —le acusó resentida—. Es cierto que después de servir en la mansión Stanford, cada noche acudía a casa de madame Arlette. Pero no para aquello de lo que me acusan. Ella fue quien me enseñó a bailar y gracias a ella conocí a Serge. Madame nos aceptó a mi madre enferma y a mí en su casa. Nos trasladamos a vivir allí y estuve encerrada prácticamente seis meses, ensayando para poder formar parte de la compañía de Ballets Rusos, a la espera de que Serge volviera y me aceptara.

—Estoy tan confundido como tú. Cuando te vi arriba del escenario no lo podía creer… Ambos hemos sido víctimas, Alice. —Le sujetó el rostro con las manos y la acercó hasta él—. Tan solo dime si en todos estos años me has olvidado, si has dejado de quererme, porque si lo has hecho, me esforzaré cada uno de los instantes que pueda arañar en tu compañía para volver a enamorarte.

Incapaz de contenerse más, James acercó sus labios a los de Alice y se apoderó de ellos. Había ansiado tenerla entre sus brazos desde el mismo momento en que la había visto, majestuosa, sobre el escenario; porque fantasear con ella lo venía haciendo desde el mismo momento en que salió de Londres. Era incapaz de calcular las noches en vela, las cartas enviadas y los infructuosos esfuerzos que llevaba años realizando para encontrarla. Separarse de ella y creer las injurias que su madre le había dicho había sido el mayor error que había cometido. Aceptar aquello lo llevó a casarse por conveniencia, y sí, por despecho también, con Edith.

Alice se abandonó, se cansó de luchar contra ella misma y se dejó seducir de nuevo por James. En él reconoció al amante tierno y posesivo al que se había entregado hacía cinco años, solo que ahora, con el paso del tiempo, todavía era mejor de lo que recordaba. Jadeó incapaz de contener las emociones que bullían en su cuerpo, momento que aprovechó James para tantear con su lengua la de Alice. Un escalofrío recorrió su espalda y se aferró a él como si no hubiera un mañana.

—¿Es papá? ¡Papá! —gritó la pequeña Madeleine escaleras abajo hasta que llegó junto a ellos.

A regañadientes, James soltó a Alice, que abochornada les dio la espalda para recomponerse. La señora Lombard llamó a la pequeña, avergonzada por la interrupción, pero James sonrió radiante, incapaz de enfadarse con nadie. Había sentido a Alice vibrar entre sus brazos como si el tiempo no hubiera pasado. En su propio cuerpo sintió crecer un sentimiento que ya creía perdido: la esperanza de recuperar a la mujer que siempre había amado. Madeleine empezó a hablar ilusionada sobre todo lo visto; él, paciente, escuchó todas y cada una de las palabras sin dejar de mirar de reojo a Alice. Cuando consiguió que su hija se quedara un momento con la institutriz y volvió a estar a solas con Alice, le dio la vuelta para mirarla a los ojos.

—Esto no cambia nada, James. —La sonrisa tonta que tenía en los labios se fue agotando poco a poco tras las palabras de Alice—. Me dejaste con una carta y corriste a cumplir tu sueño, preferiste creer lo peor de mí a enfrentarte a tu familia y rechazar la posibilidad de convertirte en lo que eres.

—Cometí un error. Te perdí una vez y no estoy dispuesto a hacerlo de nuevo. ¿Cuántas veces lo tengo que repetir? ¿Qué tengo que hacer para demostrarte que nunca he dejado de quererte?

—Ahora soy yo la que tiene un sueño —continuó obcecada—. Soy la bailarina principal de los Ballets Rusos.

El asombro y la decepción eran patentes en la expresión de James, que dejó caer momentáneamente los brazos. Ocasión que aprovechó Alice para salir a escape y, una vez abajo, mientras el viento traía su nombre de labios de James, subir a uno de los taxis que había a los pies de la torre y marcharse al hotel. 

VII ACTO

La mañana del estreno de La consagración de la primavera, Alice se levantó más nerviosa de lo habitual. Durante el mes que llevaba en París, su vida había vuelto a dar otro giro inesperado. Después del encuentro con James en la Torre Eiffel, lo había visto en los ensayos de la orquesta —donde no había dejado de observarla como un león al acecho— y en varias comidas y cenas protocolarias para la promoción del estreno. En todas y cada una de las situaciones no había desperdiciado la oportunidad de cortejarla, de recordarle cuánto la amaba y que no estaba dispuesto a dejarla marchar de nuevo. El problema era que Alice seguía dudando de ser una prioridad en la vida de James, para él no había nada más importante que su carrera, y no tenía ninguna duda de que su hija, a la que adoraba, también. Pero ¿dónde encajaba ella en todo eso?

Cuando llegó al teatro, su camerino estaba plagado de ramos de flores. Muchos de ellos de benefactores del teatro, admiradores e incluso del compositor de la obra. Cuando se sentó frente al tocador para peinarse, se dio cuenta de que había un sobre encima de la mesa. Reconoció la letra de inmediato y con dedos temblorosos lo abrió.

París, 29 de mayo de 1913

Mi dulce Alice:

Cuando esta carta llegue a tus manos estaré esperándote en el escenario. Siento no haber podido entregártela en persona, como me habría gustado hacer esta mañana mientras hacíamos el amor, después de una noche de pasión. Pero no sería cierto, porque cada día me levanto con la frustración de comprobar que no te tengo entre mis brazos.

Espero y deseo que durante la representación, en los momentos en que nuestros ojos se encuentren, seas capaz de ver en los míos la admiración y el amor que siento por ti.

Sé que brillarás con luz propia sobre el escenario, como la gran bailarina que eres. Y ahí estaré yo, para absorber cada uno de tus movimientos y acunarte con mi música. Esta noche veré cómo se cumple uno de tus sueños mientras yo me conformo con soñarte.

Te quiere,

Charles James Stanford

Si el corazón de Alice ya cabalgaba sin control al entrar al teatro, ahora amenazaba con saltar de su pecho. Su asistente entró entusiasmada por la cantidad de gente que abarrotaba incluso los palcos. Habló sin parar mientras la ayudaba a cambiarse; en ello estaba cuando Nijinsky entró para comprobar cómo estaba y darle ánimos, al igual que lo hizo Serge. En cuanto estuvo lista, se quedó a solas con el director de la compañía de teatro.

—¿Estás preparada, preciosa? —Alice asintió emocionada. Aquel hombre durante los últimos años había sido lo más parecido a un padre. Serguéi la abrazó con ternura y la besó en el pelo—. Tenía una sorpresa preparada para cuando terminara la representación, pero creo que agradecerás que te la muestre ahora.

—No entiendo… —Lo miró confusa y observó cómo se dirigía hacia la puerta para dar paso a dos mujeres que, en un principio, Alice no reconoció.

Paralizada, miró de una a otra hasta que deshecha en lágrimas se abalanzó sobre ellas. Emma abrazó a su hija con fuerza, con el amor acumulado durante casi cinco años de ausencias y caricias de consuelo guardadas en lo más profundo de su corazón. Madame Arlette la miró con orgullo, como siempre, apoyada en su fiel bastón, la columna recta y la cabeza erguida. Alice dejó a su madre para abrazarse a la mujer que había cambiado su vida y la de su madre. Gracias a madame, Emma había recibido los cuidados médicos que necesitaba y por esa razón hoy podía compartir con ella el estreno y verla bailar por primera vez sobre el escenario.

Después de diez minutos de lágrimas y conversaciones atropelladas, Serge tuvo que intervenir para que Arlette y Emma volvieran al teatro. Alice debía terminar de prepararse para la función. El telón estaba a punto de alzarse.

Los minutos previos a una actuación eran los más estresantes, y más sabiendo la clase de obra que iban a interpretar. James se movió inquieto entre bambalinas, seguía teniendo sus reservas en cuanto a la reacción del público ante la obra de Stravinski; quizá se equivocara, pero mucho se temía que París no estaba preparada para una obra como aquella. La mayoría de asistentes a sus conciertos eran auténticos forofos de compositores alemanes. Adoraban las piezas melódicas y elegantes, románticas. La consagración de la primavera era una obra demasiado moderna para los oídos conservadores del Teatro de los Campos Elíseos. Ojalá no estuviera en lo cierto.

Sus músicos, así como el gerente y benefactores del teatro, sabían que era mejor dejarlo solo y no acercarse a él. A James le gustaba pasearse batuta en mano por la parte trasera del escenario, oír el murmullo del público, a los músicos calentando y por último afinar. Estaba preparado para escuchar su nombre. Respiró hondo, había llegado la hora. Se colocó sobre el podio frente a su orquesta y sonrió para infundir seguridad.

Cuando levantó los brazos, y dio la entrada al solo de fagot, seguido por el corno inglés, se preparó para los murmullos, que estaba seguro, levantarían en el público las disonancias y superposiciones de sonidos. Y así ocurrió. Cuando llegó el segundo tiempo, el telón se levantó y el ballet ya estaba en escena.

Alice se concentró en bailar y no mirar a James, aunque sabía que sus ojos estarían fijos en ella. Se dejó llevar por la música, saltó y se movió por el escenario al ritmo de los acentos musicales, tiempo tras tiempo, sin ser consciente del revuelo en las butacas y de algunos silbidos que empezaban a sonar entre el público. Bailó como hacía siempre, como si no hubiera un mañana. En uno de los giros se sorprendió al ver que Igor Stravinski marcaba el ritmo entre bambalinas para el ballet. Entonces, y solo entonces, se dio cuenta de los disturbios que estaban teniendo lugar en el teatro y de que los bailarines no escuchaban a la orquesta.

James estaba tremendamente preocupado. Desde el foso miró atrás solo para comprobar cómo los espectadores discutían y lanzaban el programa por los aires. Incluso monedas llegaron a caer sobre la orquesta. Los gritos de protesta se mezclaban con los de alabo. Volvió la vista al escenario para comprobar que Alice estaba bien. Ella seguía moviéndose, como en trance, ajena a toda la algarabía. Estaban a punto de terminar la primera parte, miró al gerente que se encontraba estupefacto en uno de los palcos, y este negó con la cabeza, adivinando la intención de James de interrumpir la representación. Pierre le pidió calma con las manos y salió para reunirse con él.

En cuanto el último tiempo de la primera parte terminó, James le indicó a Alice con un gesto que se retirara; Nijinsky salió en su ayuda y la arrastró, literalmente, entre bambalinas. Los músicos se escondieron y, mientras, en el teatro seguía una batalla campal entre los más conservadores y por tanto detractores de la obra, y los más vanguardistas y visionarios que vieron en La consagración de la primavera una obra cumbre de la música del siglo xx.

James corrió al encuentro de Alice, empujó a trabajadores, bailarines y músicos hasta que dio con ella. La sujetó por los brazos y la apretó contra su pecho.

—¿Estás bien?

Alice asintió, tranquila, nada afectada por el momento vivido. Al instante, Pierre estaba junto a ellos.

—James… —habló con cuidado y sorprendido al ver a la bailarina principal en brazos del director.

—Se acabó. La representación se suspende. Me niego a seguir.

—No puede ser, James. Hemos llamado a los gendarmes y ellos se encargarán de poner orden en el teatro. Esto hará historia.

—No me importa. No la pondré en peligro, no dejaré que salga a bailar ahí con una jauría dispuesta a despellejarla. Olvídate de que siga.

—Si no lo haces, olvídate tú de volver a dirigir este teatro. ¿Qué será de tu reputación cuando se corra la voz? El director de la Ópera de París abandona la representación y deja tirados a los músicos —lo amenazó Pierre sabiendo que James no renunciaría a su carrera.

Tomó a Alice por la cintura, la apartó a un lado y con un ademán directo, sin titubeos, entregó la batuta al gerente.

—Haz lo que creas conveniente, Pierre.

Alice lo miró anonadada, parecía increíble, pero ahí estaba Charles James Stanford renunciando a lo que más amaba por ella. Entendía que James estuviera preocupado, quizá era el primer alboroto que presenciaba, pero para Alice no eran más que un grupo de gente acomodada que no sabían lo que era una verdadera revuelta. Era ridícula su manera de protestar, lanzando gritos, programas e incluso monedas.

—No sabes lo que haces… —Pierre se pasó las manos por el pelo, desesperado—. Escucha, ¿si me cercioro de que es seguro volver a salir a escena, lo harás?

—No —contestó contundente—. No me fío de que ella no sufra ningún daño. Se acabó.

—Dame unos minutos, por favor. No te muevas de aquí. —Pierre salió a la carrera para evitar que el teatro cerrara con una representación sin terminar.    

En cuanto James lo vio alejarse, sujetó el rostro de Alice entre sus manos.

—Se acabó, Alice. Nos vamos.

—James… —lo miró con lágrimas en los ojos—, ¿renuncias por mí?

—No sé qué más decir ni cómo hacerlo. —Apoyó su frente contra la de ella—. Te quiero, Alice. No puedo volver a perderte. No me arriesgaré ni te pondré en peligro. —La tomó de la mano y tiró de ella entre los aturdidos miembros del ballet hacia la salida trasera. Pero ella ancló los pies al suelo y no se dejó arrastrar.

—Me quedo, James. Voy a salir a bailar. —Él la miró desesperado, dispuesto a secuestrarla si no la hacía entrar en razón—. No me perdonaría, ni tú tampoco lo harías, si renunciaras a tu carrera por mí.

—¡Es que no lo entiendes! —gritó desesperado.

—El que no lo entiendes eres tú. Si la función continua, saldremos ahí y la terminaremos. No quiero que pese sobre nuestro futuro ningún reproche.    

James temió por un momento no haber comprendido bien lo que las palabras de Alice prometían. El corazón comenzó a galopar en su pecho sin control y la arrinconó contra una esquina. Pero Pierre eligió ese preciso momento para interrumpir de nuevo.

—El teatro está sitiado —anunció con la respiración acelerada—. Hay gendarmes en todas las salidas y pasillos del teatro. La situación está bajo control.

—Entonces la función debe continuar —anunció Alice mirando a James.

—No estoy seguro de que… —James no llegó a terminar la frase.

—Lo haremos, acabaremos la función y después tenemos mucho de lo que hablar, director —Alice le sonrió, esta vez con autenticidad. Lo besó en la comisura de los labios y corrió a reunirse con la compañía.

—¿Quiere decir eso que seguimos? —se impacientó Pierre.

—Seguiremos.

La segunda parte de la obra transcurrió sin incidentes bajo la férrea vigilancia policial. Los tiempos transcurrían uno tras otro ante el asombrado público que disfrutaba de la actuación de Alice. Al final, en el momento cumbre de la obra, donde la doncella baila hasta desfallecer, la bailarina deslumbró con luz propia. Los ojos de ambos se cruzaron y James sintió que bailaba por y para él. Alice tan solo debía recordar los sentimientos que la asaltaron y cómo se sintió cuando recibió la primera carta de James, cómo se consumió y creyó que moriría de tristeza. Al igual que ahora, moría todo el resentimiento y las dudas que durante años la habían acompañado. 

EPÍLOGO

15 de mayo de 1915

Alice llegó a París después de una larga temporada de representaciones por Europa. El chófer la condujo hacia el hotel y la ayudó a bajar del vehículo. Subió a su habitación cansada del viaje, pero deseosa de llegar. Tan pronto despidió al botones y cerró la puerta, suspiró aliviada. Sin embargo, el sosiego le duró poco. Se sobresaltó cuando unas manos la sujetaron por la cintura y la arrastraron hasta que su cuerpo quedó perfectamente amoldado al de James.

—Todavía no entiendo por qué me has citado aquí.

—Porque en casa, Madeleine te acapararía y te quiero toda para mí. Te he echado de menos —suspiro frente a su boca.

—¿De veras? —Le rodeó el cuello con los brazos y ofreció sus labios para que él los tomara.

—No puedo esperar para demostrarte cuánto.

Sin más dilación, se propuso consolarlos a ambos de meses de ausencia y constantes cartas. En apenas unos minutos yacían desnudos sobre la cama del hotel intentando saciarse el uno del otro y demostrarse cuán profundos eran sus sentimientos.

—Te quiero, Charles James Stanford. Siempre te he querido. —Alice se dejaba acariciar la espalda, sudorosa después de colmarse de caricias y besos. Levantó la cabeza y lo miró a los ojos. Ya estaba preparada—. Construyamos un sueño juntos.

James sonrió, orgulloso y radiante. Había esperado, paciente, durante dos largos años a que ella cumpliera su sueño y poder demostrarle durante todo ese tiempo que el hombre que escribió aquella primera carta murió cuando la perdió a ella.

—Tú eres mi sueño, Alice. —Se abalanzó sobre sus labios y los asaltó de nuevo con la desesperación de un sediento cuando por fin tiene agua a su alcance.

Como las flores y las hojas de los árboles, el amor de James y Alice renació en primavera. Como un sueño deseado y por fin cumplido. Un sueño de primavera.

NOTA DE LA AUTORA

Aunque tanto los protagonistas como su historia de amor son total y absolutamente ficticios, sí que son ciertos los acontecimientos que tuvieron lugar en la primavera de 1913 en el Teatro de los Campos Elíseos de París. El estreno de La consagración de la primavera de Igor Stravinski creó gran desconcierto entre el público y terminó con graves disturbios que tuvieron que ser sofocados por los gendarmes para poder garantizar que se acabara de representar la obra. También es cierto que se llevó a cabo por la compañía Ballets Rusos bajo la dirección de Seguéi Diáguilev y coreografiado por el gran bailarín Vaslav Nijinsky, todo ello supervisado por el compositor Igor Stravinski. Y de este marco me he servido para escribir esta historia de amor que, espero, sea de vuestro agrado.

Tessa C. Martín

Verano; años 70.

Llegué a la isla un 23 de junio, una fecha ya de por sí maldita para alejarse de mi tierra: Alicante. Aquella noche sería la Noche de San Juan; una noche en la que, desde pequeña, había vivido con ilusión la tradición de reunirnos en la playa, familia y amigos, alrededor de hogueras caseras hechas con maderos sobre un hoyo en la arena, donde quemábamos papelitos con nuestros deseos y anhelos escritos. A veces, también apuntábamos en ellos todo lo malo que queríamos eliminar de nuestra vida, según quien dirigiera el ritual. Después, había que saltar las hogueras (yo, que entonces era un poco cobarde, solía hacerlo cuando solo quedaban las brasas). Todo acababa con un baño en el tranquilo Mediterráneo nocturno. En mi familia, solíamos completar el rito saltando siete olas antes del baño y arrojando una fruta, una moneda y una flor al mar, para atraer salud, dinero y amor, respectivamente. Parece ser que a todos mis familiares les había funcionado bastante bien este rito, basado en ancestrales rituales paganos que también se efectúan en los países nórdicos; a todos, menos a mí. Mi vida había llegado a un punto muerto: a punto de cumplir treinta, recién despedida y recién abandonada por mi novio después de hacerme esperar diez años de relación estable para comenzar a hablar de boda. En cuanto la palabra surgió, comenzaron sus dudas. Él creía que yo necesitaba “encontrarme a mí misma” primero; eso había alegado. Qué poética y cobarde excusa para romper nuestros planes. Y parece ser que no quería estar a mi lado en esa búsqueda, el muy canalla. Mi futuro se había evaporado en un solo año. Perdida y sin nuevas metas u horizontes, viendo cómo cada pequeña oportunidad se me escurría como arena entre mis dedos, pese a que siempre me había esforzado por tener una buena formación; me sentía al borde de un acantilado. Casi podía sentir el viento al cerrar los ojos, un viento salino que acariciaba mi cara, la espuma de las olas salpicándome, y yo de pie, al borde de aquel abismo imaginario, replanteándome un nuevo futuro que ya no era lo que era.

Así que había elegido aquel día para empezar de cero: un buen día para saltar sobre las brasas de mi vida, pero un mal día para alejarse de… todo. Pero necesitaba dejar de verlo todo de color negro; sabía que la vida podía tener más tonos, pero en mi ambiente de siempre no conseguía ver ni siquiera el gris. Solo allí, alejándome de todo, viajando en soledad en esas fechas, poniendo el primer pie en esa isla, me di cuenta de que al fin era capaz de empezar a entrever los claroscuros.

Sentí el viento incierto de la tarde en mi rostro al bajar del barco y pisar el muelle, como en mi ensoñación, posaba mechones volantes de pelo castaño sobre mis labios. Mi mano sujetaba una sola maleta: la maleta de motivos geométricos de mi abuela. Mi mente reprimía suspiros de nostalgia. Mis ojos miraron, curiosos, a su alrededor, observando ese idílico paisaje por primera vez. La isla de Tabarca era extraña: pequeña y plana, habitada, pero solitaria. Hermosa, muy hermosa. Llena de misterio. Las rocas volcánicas que la conformaban se habían esforzado en crear un conjunto de acantilados y recónditas cuevas donde hace tiempo se alojaron piratas. Había leído que los genes de aquellos corsarios permanecían aún hoy en día en sus gentes, mezclados con los de los presos italianos a los cuáles esa isla una vez sirvió como cárcel. Apellidos del sur de Italia y de otros lugares mediterráneos habían perdurado en el tiempo, gracias a los aislados habitantes de Tabarca.

Matorral bajo y seco a un lado. Se extendía hacia el infinito, quebrado tan solo por un faro y un viejo torreón, al parecer, en ruinas. Hacia el otro lado, las viejas puertas amuralladas daban entrada al pequeño pueblo. Abandoné el puerto y me encaminé hacia él.

Allí estaba, como un alma en pena, sola, con mis espardeñas hundiéndose en la arena. Un momento duro, pero necesario. ¿Qué me había llevado allí? Estaba segura de que en esa isla estaba el acantilado que a menudo se presentaba en mi visión. Esa isla bella y radiante, pero azotada por el viento, como una doncella vejada por un latigazo. Sentí flotar en un sueño. Pero la realidad tocaba a la puerta de mi ensoñación como un golpe de pesadilla: el recuerdo de la silla incómoda de la consulta de mi psicóloga psicosomatizó un dolor en mi trasero.

—Ve. Ve a la isla, Anna —me dijo con la voz franca que había sanado a tantos pacientes.

—No sé por qué visualizo Tabarca. Sus imágenes me golpean caóticamente, pero nunca he estado en la isla. No sé qué tiene de especial para mí. Es un acantilado concreto; lo veo perfectamente. También puedo oír campanas de fondo, tras de mí.

—Quizá descubrirlo suponga tu curación. Tu estado de depresión te tiene estancada. Da un giro; busca el giro.

Caminé hacia la derecha, hacia el pueblo. Me acerqué despacio a la muralla y admiré el escudo medieval sobre el arco de su puerta. Tenía la extraña sensación de ser una “Alicia” entrando en el País de las Maravillas. Calles de piedra nueva y casas bajitas de pescadores se extendían apenas un par de manzanas, hasta la plaza central. En una de esas calles, la casa de un pintor bohemio se abría a la calle de par en par para exponer sus cuadros marineros a la venta.

—Señorita, ¿le interesa llevarse un recuerdo?

—Me interesa más encontrarlo.

El hombre se sobresaltó imperceptiblemente. Entonces me fijé en él: era un joven alto y flacucho, pero fibroso, de tez quemada por el sol en la cual resaltaban dos ojos color de mar; llevaba el pelo largo, con rastas y barba descuidada. Había hablado con acento argentino. Todo lo contrario a mí, que cuidaba con mimo mi pelo castaño y mi piel ante las inclemencias, impoluta con mi vestido blanco y hasta las espardeñas de firma; eso sí, toda mi ropa era de hace años, de los años de la “abundancia”. Él debía de ser treintañero, o ni siquiera eso, pero sus ojos declaraban haber perdido la juventud.

—¿Cree que no encontrará entre mis cuadros lo que busca? He pintado todos los malditos rincones de la isla —dijo, de tal forma que la palabra “malditos” sonó a música.

—No sé bien qué busco. Quizá deba descubrir mi propio rincón.

—¿Es usted también pintora? —inquirió—. Pero claro que no —respondió al instante por mí—. Déjeme adivinar: es usted fotógrafa. Está en busca de un paisaje.

—Ni una cosa ni la otra. Como le he dicho antes, estoy en busca de un recuerdo.

—¿Cuál es su nombre, señorita?

Aquel hombre que me hablaba “de usted” poseía una gracia y amabilidad de lo más naturales. No pude evitar sonreír. Yo sí que no estaba acostumbrada a tratar de usted a alguien tan joven, esas formas se estaban perdiendo, pero me adapté a él.

—Anna. Encantada de conocerle —añadí, extendiendo mi mano.

El pintor dudó un momento y luego la estrechó con calidez y firmeza.

—Leonardo, para servirla —se presentó—. Pero, dígame, Anna: ¿Qué la trae por aquí? La mayoría de turistas llegan alegres y en grandes grupos, en busca de sol y de calas; no de recuerdos. Es usted muy enigmática.

—No soy enigmática. Tan solo soy un alma perdida que, con casi treinta años, aún no sabe qué quiere en la vida. Vengo a alojarme unos días en la isla para meditar. Y puede que para descubrir algo que desconozco —dije recordando las imágenes de la isla que me venían a la mente en terapia.

Él levantó las cejas, convencido de que “aquella chica tan mona, tan mojigata y bajita, tipo muñeca; estaba loca”, según me contó después que pensó de mí.

—¿No conocerá, por casualidad, un buen hostal? —pregunté.

—Lo difícil, querida mía, sería no conocerlos. Esta isla solo tiene setenta habitantes en invierno. Uno de ellos soy yo —dijo arrastrando la “y” de “yo”—; otros de ellos son los dueños del par de hostales y el hotel que hay en esta isla de cochambre.

Sonreí de nuevo ante su forma de expresarse y ante sus claros ojos azules.

—Si la considera “de cochambre”, ¿por qué la eligió para vivir? Adivino que viene usted de lejos.

—Llevo muchos años aquí, pero aún me delata el acento —dijo, alzando las manos en gesto de “culpable”—. Soy argentino. Elegí este recóndito lugar porque caí aquí durante mis andanzas y me atrapó. Me enamoró. He recorrido medio mundo, pintando cuadros aquí y ashá : cuando me cansaba de pintar siempre el mismo canal de Venecia, me iba a Montmartre a vender retratos a los turistas o cuadritos sosos de la Torre Eiffel. Y así durante años, hasta que este país de viejas costumbres me atrapó y pude comprar una casita medio derruida en esta isla y la reformé.

—¿Y por qué aquí?

—No me gusta el ruido de los autos —dijo con tono de sorna.

Efectivamente, en aquella isla no había coches. Cada habitante debía poseer su propio barco; por lo que se veían en el puerto embarcaciones de pesca, algún pequeño yate e incluso viejos botes. No muy lejos, a apenas tres kilómetros, estaba la costa. Pero tres kilómetros de agua los separaban de servicios tan básicos como un colegio o un hospital. Algo muy inconveniente si un día, ante una urgencia, había mala mar o temporal. Un escalofrío me recorrió. Soy un poco hipocondríaca, así que en aquel momento pensé que yo no duraría mucho allí.

—Es un buen sitio para un pintor —dije, cumplida—. ¿Me podría indicar entonces un hostal, si es tan amable?

—Por supuesto, disculpe. Va usted cargada. No tiene más que seguir bajando la calle hacia la plaza y lo verá.

—Muchas gracias, Leonardo. Que tenga un buen día.

Eché a andar en pos de una cama solitaria donde, al fin, encontrar descanso, con una sonrisa en el rostro al recordar los ojos brillantes y el acento de Leonardo. Llegué al primer hostal: ocupación completa. Parecía un hostal familiar o más bien una casa rural. Un par de ancianos, ataviados con boina y bastón, sentados a la sombra de los pinos de la plaza, me indicaron que había otro hostal muy pintoresco, pero con tan pocas habitaciones que estaban también todas ocupadas. Lo sabían bien. Los dueños eran amigos suyos: gente de la vecina Santa Pola, en la costa. ¡También había un hotel! La antigua casa del gobernador se había reformando para convertirla en un hotel precioso con vistas al mar . Era el sitio ideal para alojarme. Me dirigí hacia aquella parte de la isla, atravesé su patio, sus arcos y un doble portón y me encontré en un moderno hall, acogido por antiguos arcos de piedra y decorado con muebles art déco. También estaban al completo… me informó el recepcionista. Di un pequeño puñetazo sobre el mostrador. Era culpa mía. Había huido sin reservar, sin pensar. Sin decírselo más que a mi familia.

Desolada, volví por donde había venido: calle arriba. Tomaría algo en un bar, daría un paseo por la playa de rocas y me volvería en el primer barco. Tendría que pensar en otro destino. Aquello me fastidiaba muchísimo. Nada me salía bien, pensé, martirizándome.

Pasé junto a la casa del pintor; ya no estaba allí. La dejé atrás y entonces oí una voz a mi espalda

—¡Disculpe, señorita! —me llamó Leonardo, saliendo a la puerta.

—Anna —respondí, amable.

— Disculpe… Anna, ¿adónde va de nuevo con su maleta?

—No lo sé. Supongo que de vuelta a la costa. Quizá luego al aeropuerto... No hay sitio en ningún hostal ni en el hotel. Tomaré algo y me volveré —dije, con evidente desánimo.

—Pero no puede usted rendirse así. ¿Y esa búsqueda de la que hablaba? Una tarde no es suficiente para meditar. Le voy a ofrecer un trato: quédese usted en mi casa. Sobre la tienda tengo el estudio y esto de justo al lado es mi viejo, enorme y solitario caserón. Y la soledad es una carga monótona. Quédese unos días, mujer.

—Es muy amable, Leonardo. Muy amable, pero no quiero ser una molestia.

—Una molestia es levantarse cada mañana y escuchar no más que el silencio. Como mucho las patitas de mi gata cuando cruza la estancia —añadió, moviendo los dedos de forma muy gráfica—. Sería una alegría para mí tener compañía bajo mi techo. No le cobraría nada.

—No me sentiría bien no pagándole.

—Las mujeres europeas de hoy en día… Qué molesta costumbre la de querer pagar lo vuestro —ironizó—. Está bien. Si me ayuda usted atendiendo a los clientes en la tienda mientras yo pinto, con eso y con su compañía me sentiría muy bien pagado.

De nuevo sonreí. Había algo tierno, gracioso y, por qué no decirlo, morboso, en ese joven que me hacía alzar las comisuras de los labios como no lo había hecho en… no recordaba cuánto tiempo.

—Es una oferta muy buena —admití.

—Déjeme que la haga inmejorable invitándola a cenar un buen caldero de pescado recién traído. La gente de la isla me enseñó a prepararlo muy bien.

El viaje en barco me había dejado más hambrienta de lo que podía sospechar. Dudé unos instantes, hasta que mi estómago contestó por mí:

—Haremos una cosa: mi estómago me dice que acepte su caldero —bromeé. Y ahora fui yo quien lo hizo sonreír—. Mientras cenamos, pensaré en la oferta de quedarme.

—Trato hecho entonces, compañera. Cuando meta el cucharón en mi olla no se irá nunca de mi casa. Me veré obligado a sacarla a rastras. Ya lo verá. No sería la primera mujer a la que tengo que sacar a rastras —dijo sarcástico, guiñando un ojo, con sonrisa de pirata.

Me aposenté en la habitación indicada. Una habitación de invitados casi vacía de muebles. Dejé mi maleta sobre una silla de enea y me senté en la cama, haciendo sonar los muelles. Me quedé mirando mis pies. Un nudo ahogó mi garganta y las lágrimas acudieron a mis ojos. ¿Qué estaba haciendo allí? Todo había sido muy rápido. ¿Y si ese hombre era un loco? Al menos, lo vecinos oirían fácilmente mis gritos, aquella isla era demasiado “acogedora”. Si me sentía incómoda, no tenía más que marcharme. No perdía nada probando aquella experiencia. Un armario viejo y hueco me miraba desde enfrente de la cama, realmente amenazante, como una máquina creadora de pesadillas infantiles. Las paredes encaladas estaban impolutas. El ambiente, además de a viejo, olía a limpio. Deduje, con acierto, que Leonardo no era quien limpiaba, ganaba o había ganado lo bastante en su vida como para pagarse una mujer que acudiera a diario a encargarse de las labores de la casa. Yo no entendía de arte, pero debía ser un buen pintor.

Había una puerta que conectaba con un pequeño baño sin ventilación. Al otro lado, había otra puerta, me acerqué a ella y giré el pomo: cerrada… Una puerta cerrada y un baño sin ninguna ventana ni punto de luz… Eso me inquietaba. Volví a la gran cama y, no habían pasado muchos minutos de mi pequeño recorrido por la habitación, cuando escuché unos pasos. Era Leonardo. Estaba guapísimo con esa luz tamizada. ¡Y traía una gran bandeja con la merienda! No pude evitar sonreír ante ambas visiones.

              Dejó la bandeja a los pies de la cama, sobre un viejo arcón.

              —¿Le gusta su aposento, milady? —bromeó—. Perdone por su sencillez.

              —Está bien, Leonardo. Más que bien. Puede que me haga falta ver la vida de forma más sencilla —dije agachando la cabeza.

              Leonardo entrecerró los ojos.

              —Puedo adivinar a un hombre tras esta huida hacia ninguna parte que se trae usted entre manos —afirmó.

              —Siempre hay detrás de huidas así —reconocí, sonriendo tristemente.

              —No en mi vida. Yo jamás dejé que una mujer estropeara mis sueños. Ni una mujer ni nadie.

              —Seguro que muchas habrán querido atarle en esos países maravillosos donde ha vivido.

              —Efectivamente, pero yo soy muy buen escapista —dijo con las manos en los bolsillos y la barbilla alta.

              —Pues ya tiene aquí una aprendiz. Tendrá que enseñarme sus trucos. Aún estoy aterrada por sentirme libre sin dar cuenta a nadie.

              Leonardo rio.

              —Déjeme que cierre la tienda y prepare la cena. Descanse mientras o salga a dar una vuelta, como guste. Nos vemos a las nueve.

              —Creo que me acercaré a ver el mar.

Di un solitario paseo por la pequeña playa de una de las calas. De pie, sobre los guijarros de la orilla, miré hacia la costa, hacia Alicante, mi casa. Me sentí tan cerca y tan lejos al mismo tiempo… Un pescador se acercó y me sacó del trance. Comenzó a limpiar salmonetes sobre una roca de la orilla, bajo un precioso arco de piedra natural que se internaba en el agua. Aún debía a mi madre una llamada telefónica, así que busqué una cabina en la plaza. Como siempre se suele hacer en estos casos, le conté que estaba bien, ahorrándole los detalles de mis tristes y melancólicos sentimientos. Ahorrándole mi miedo al futuro y mi incertidumbre.

Entrar, más tarde, en la cocina de Leonardo me sumió en una de las cosas más agradables de la vida: el mundo de los olores a deliciosa comida. El arroz de caldero estaba casi listo. Ese olor me trajo algún recuerdo de la infancia, me hizo sentir en casa.

              —¡Es usted un artista!

              —No hay tanto mérito en ello. El preparado de marisco y pez gallina ya lo tenía listo, solo ha sido hervir el arroz en él y añadir alioli.

              —¡Alioli; me encanta!

              —Es un invento español muy sano, aunque incapacita a cualquiera para dar un beso.

              —Bueno, no pensaba besar a nadie.

              Leornardo la miró enigmáticamente.

              —¿Y si alguien la besa a usted?

              —Pobre de él —dije sonriendo.

              Tras la potente y deliciosa cena, llena de confidencias vitales sobre familia, deseos e infancia, y aderezada con vino dulce, Leonardo me invitó a ir a la taberna de sus amigos. Una especie de cueva con decoración pirata y buena música donde dos atractivos sudamericanos preparaban cócteles típicos del Caribe. El vino dulce ya me tenía algo mareada cuando esa música latina me embriagó. Nos sentamos en la mesa del rincón.

              —¿Ha probado alguna vez el mojito cubano? —preguntó mi casero.

              —¡No! ¿Qué es?

              —Pruebe y verá. Desde que Ernest Hemingway lo conoció, lo bebía a diario.

              Me asombró que nombrara a Hemingway. Parece ser que Leonardo, además de atractivo, era culto; lo cual lo hacía mucho, mucho más atractivo. Cuando esa deliciosa mezcla de ron, hierbabuena, limón y azúcar bajó por mi garganta, mis sentidos se agudizaron y mi decoro comenzó a perderse. Era como si arrastrara y diluyera los problemas. Carraspeé y Leonardo me pilló mirando sus brazos marcados y su pecho moreno, amplio y fuerte, que se dejaba entrever por el cuello de su camisa.

              —Me está llenando de placeres el paladar, Leonardo. Tendré que trabajar muchos días en su tienda para compensarlo.

              —No piense ahora en trabajo; qué es la vida sin un poco de placer. Yo trato de que no pase ni un solo día sin concederme uno. Uno nunca sabe qué ocurrirá mañana.

              —Qué distintos somos. Yo siempre he vivido con recato y con miedo al futuro, por eso necesitaba tenerlo todo tan planeado. Hasta que se me desmontó la vida.

              —Pero, ¿ha vivido? Es decir, ¿hay buenos recuerdos también en ese pasado del que reniega?

              —Claro que los hay, aunque no son nada muy particular ni fantástico. Y, más bien, fue ese pasado quien renegó de mí.

              —Hay una frase del gran Gabriel García Márquez que es una de mis máximas: “No llores porque terminó, sonríe porque sucedió”.

              Esas palabras calaron muy hondo en mí, mientras las asimilaba, una hermosa morena caribeña, amiga de los camareros, sacó a Leonardo a bailar. Ella se movía como una serpiente encantada alrededor de la pista y del cuerpo del pintor, no pude evitar sentir una pequeña punzada de celos. Entonces, vi ante mí la mano tendida de uno de los camareros. Me dejé llevar, como nunca. La música guió y balanceó mis caderas, mi pecho, mis brazos, incluso mi pelo. Miradas furtivas entre Leonardo y yo, mientras cada uno bailábamos con nuestras respectivas parejas. Un roce al chocar, una sonrisa. Todo algo borroso. De repente lo tuve frente a mí, indicándome que bailara ahora con él. La suave cadencia latina nos envolvió, sentí un escalofrío al acercarme a su cuerpo y tomar su mano para bailar. Aspiré su olor masculino y amaderado. Dejé que mis dedos bailaran un poco por su espalda, inconscientemente. El corazón aumentó su ritmo de latidos. Sin saber cómo, el siguiente recuerdo fue estar fuera del local, mientras Leonardo me besaba lujuriosamente contra una pared. Nunca había hecho algo así, pero era emocionante. Le devolví el beso, envolviéndolo con mi lengua, atrayéndolo hacia mí con mis manos. Su cuerpo era increíblemente duro, como esculpido en roca. Sus labios eran dulces y expertos; su lengua gruesa. Mis manos se enredaron en su pelo y luego recorrieron su espalda musculada y firme. Me atreví a agarrar su trasero. Lo noté excitarse más ante ese gesto y se detuvo a mirarme.

              —¿Había tocado alguna vez el culo a un casi desconocido, señorita bien?

              —No había hecho tantas cosas hasta hoy…

              —Vamos a casa. No quiero que haga alguna de la que se pueda arrepentir mañana y salir corriendo —dijo, para mi enorme decepción.

              A regañadientes, me guió hasta su casa y casi hasta mi dormitorio, en cuya puerta me dejó, con un casto beso de buenas noches depositado en mi frente. Suspiré fuertemente y me tiré sobre la cama. Una tarde entera de confidencias, risas, vino dulce y mojitos había acabado en el abrazo tanto de nuestras dos almas como de nuestros dos cuerpos. Me dormí sin ser del todo consciente de lo que había pasado, sonriendo. A la mañana siguiente, me dejaba la piel en las duras sábanas de la cama de invitados de Leonardo. Me dolía la cabeza horrores, pero recordaba la tarde y también la noche anteriores inundadas de una pasión que tan solo había soñado gracias a películas y novelas. Tabarca me había vuelto protagonista.

Lo que no fue tan agradable fue ver la imagen que me devolvía el espejo, malintencionadamente colocado junto a la cama. Su fría luna dibujaba una piel sudorosa y un cabello graciosamente desvencijado, por buenos motivos. Me arrodillé sobre el blando colchón y me arrastré hasta ese cristal traidor. Descubrí dos hundimientos morados bajo mis ojos: tremendas ojeras de trasnochar. Con lo prudente que siempre había sido yo. Mi propia imagen me pedía perdón por quedarse mirando, así que, tímida, se retiró del espejo. Saqué de mi discreta bolsa de viaje un vestido blanco y largo, estilo ibicenco. Usé, en mi pequeño cuarto de baño asignado, improvisados utensilios de aseo de mi bolsa y salí a buscar a Leonardo.

Debí de haber dormido hasta tarde, pues recorrí sola la gran casa vacía, y el eco de mis pasos fue la única respuesta. Pasé a la tienda a través de una portezuela que la comunicaba con la casa y allí estaba Leonardo, sentado en una silla de enea, junto a sus cuadros expuestos en la puerta. Observé sus maravillosas obras con detenimiento. Eran alegres, apasionadas y reflexivas, como él. Solo entonces me propuse comenzar a respirar.

Salí a saludar, a sabiendas de que iba a exponerme a aquel pueblo de ojos curiosos y lenguas ávidas. ¿Qué pensarían de la chica joven que ha dormido en casa del bohemio pintor? No hacía falta mucha imaginación, pero, ¿qué más daba? No iba a pedir perdón por empezar a vivir.

—Buenos días a mi anfitrión —dije con dulzura en mi voz, rasgada por el sueño.

—Llegás  tarde. Hoy era el primer día de trabajo.

No supe si estaba de broma o ese tono serio encerraba el enfado y frialdad que aparentaban. Me quedé con los brazos en el aire, detenidos en medio de un desperezo. Leonardo me dirigió una mirada fría como el hielo, con el ceño fruncido. Se metió en la cocina, sin mirarme. ¿Estaba enfadado porque me había levantado algo tarde? ¿Por lo que pasó la noche anterior? Me temía lo peor. Y entonces salió de nuevo, ofreciéndome una fruta y un café. Me guiñó un ojo y me dio un dulce beso en la mejilla. Me sentí aliviada: su mirada de enfado anterior solo era una broma irónica. Poco a poco iría conociendo su humor sarcástico y sorpresivo.

Desayuné en el estudio, con las puertas abiertas de par en par a la calle por si venían compradores. Mientras tanto, se interesó por si había dormido bien y me fue explicando un poco la dinámica de mi trabajo, sus técnicas pictóricas y el precio de los cuadros. Me “usaría” para que atendiera a los turistas interesados mientras él se concentraba en pintar más rincones de aquella isla mágica.

Pasé el resto del día sentada en una de esas viejas sillas que dejaban sus hebras marcadas en el trasero, apostada en la calle, en la puerta del estudio abierto, con un sombrero de paja que me prestó para protegerme del inclemente sol. Se me hizo eterno. Por iniciativa, yo misma expliqué curiosidades sobre Leonardo y sus cuadros a algunos turistas y ordené un poco el estudio por puro aburrimiento. Volví a arrepentirme de aquella decisión. Leonardo tenía razón, era una mojigata un poco floja. Tenía que fortalecerme. Traté de aguantar hasta el cierre con una sonrisa (y un abanico).

—Voy a darte una sorpresa —espetó de repente, tras cerrar a las siete el estudio.

—¡De repente me tuteas!

—Después del nivel de “confianza” que alcanzamos ayer, qué querés . Aunque para tratarte con la familiaridad de mi tierra, no te tutearía, te “vosearía”.

—Suena también muy bien, pero prefiero el tú.

—Date la vuelta —me ordenó.

Embaucada por el desconcierto, me giré, obedeciendo la orden. Una venda negra apareció ante mis ojos y los cubrió, apretando con su nudo mi cabeza.

—Voy a mostrarte algo encantador. Una de las razones por las cuales yo me quedé.

Leonardo me guió tomando una de mis manos y posando la otra en mi espalda. Anduve por las calles de tierra y luego sobre piedra irregular un trecho no demasiado largo. Al fin me detuvo y me colocó a su parecer.

—Estate bien quieta cuando te retire la venda. No te muevas. Te voy a mostrar mi paisaje preferido, el que más me gusta pintar. Jamás se ve igual, cambia con la hora del día, la estación del año, el sol, la tormenta…

Un tremendo sobresalto y un vértigo atroz me embargaron ante la visión que, como una ilusión holográfica, apareció ante mí. Estaba al borde de la muralla, sobre el agua, ante el paisaje de mis visiones: un mar azul, transparente, recortado por rocas volcánicas bañadas por espuma blanca, gaviotas sobrevolando y una puerta de la muralla a la derecha. La vieja iglesia quedaba a mi espalda. Por eso había oído campanas en mi visión. Un flash cruzó mi mente. La imagen era de postal; espectacular.

—¡Es mi visión! La visión que había “recordado” en la consulta de mi psicóloga. No era un recuerdo del pasado, sino del futuro. Es… extraño. Mágico.

Leonardo me besó en el pelo y tomó mi mano para pasarla por su cara suavemente.

—El tacto de tu piel sí que es sobrenatural —me dijo él.

—No bromeo.

—Lo sé. No ofrezco mi casa a cualquiera, enseguida supe que el destino te trajo a mí, en cuanto dijiste que buscabas un recuerdo con esa voz... No digo que yo sea tu príncipe azul ni tu mi princesa para toda la vida. No te confundas. Solo vi algo en ti. Los pintores “vemos” en el alma de las personas.

Volvió a acariciarme despacio, recorriendo mi pelo y mis hombros. Bajamos en silencio hasta una playa cercana de roca lisa, pulida por el mar. Nos sentamos juntos a mirar el horizonte y, poco a poco, acabé con mi cabeza apoyada en su hombro, sus labios buscando mi pelo, mi mano acariciando su mano. A esa hora, los turistas ya cogían los últimos barcos de vuelta a tierra y las gaviotas comenzaban a revolotear en torno a la playa.

—¿Te apetece bañarte?

—Muchísimo. Ayer no cumplí con mi ritual de saltar siete olas y pedir nuevos deseos.

—¿Ritual de San Juan?

—Exacto.

—Hagámoslo hoy. Vamos, enséñame. Yo escuché hablar de él, pero nunca lo hice.

—Hay muchas versiones, como no tenemos aquí frutas, monedas y flores para lanzar y así pedir salud, dinero y amor, vamos a saltar olas siete veces, que es más fácil.

—¿Por qué siete?

—No se sabe bien, debe ser algún número esotérico, pero dicen que así te “limpias” y se van las energías negativas. Viene de un antiguo ritual pagano. Hay quien lo hace nueve veces. Lo importante es hacerlo de espaldas.

—Vamos ashá .

Los dos saltamos juntos siete olas de espaldas, cogidos de la mano, para acabar salpicándonos agua y zambulléndonos juntos. Me tomó por las piernas y me acercó a él, cogiéndome a horcajadas. Pude notar contra mi zona íntima toda su dura y enorme masculinidad y me sonrojé. Lo besé con fruición. Con pasión. Nuestros cuerpos no querían separarse, querían más y más. Olvidamos que estábamos en un lugar público, donde nos podían sancionar por hacer aquello y nos besamos sobre la arena. Cuando conseguimos calmarnos, nos separamos como si nos doliera la mínima distancia entre nuestros dos cuerpos.

—Si nos ve la policía, nos podría multar con cinco pesetas —dije, recordándole esa absurda ley de orden público de la política de Franco.

—Yo estoy dispuesto a pagar la multa con tal de haber vivido este largo beso.

—O podríamos no pagarla y convertirnos en dos fugitivos.

—Con lo que me ha costado encontrar un rincón ideal para mí. No. Además, vos, perdón: tú, ya lo eres, una fugitiva.

Sentí que lo necesitaba dentro de mí en ese momento. Vi la fragilidad del tiempo, la relatividad e intensidad de un solo día, claramente. Cómo hay años que pasan en nuestra vida y no sucede nada, mientras que en un solo día puede suceder todo. Pero traté de que todo quedara en húmedos y rabiosos besos.

Y así, entre paseos y baños en el mar, trabajo, buenas comidas, buenos libros y el descubrimiento de un ser lleno de luz y dulce misterio, pasaron cuatro días. El tiempo voló ante mis ojos, compartiendo nuestros sinsabores más íntimos, nuestros miedos y nuestras fantasías de un mundo más libre y mejor. Hablábamos de literatura y de arte, hasta embebernos el uno en las palabras del otro, mientras jugábamos ambos con Lili, la gata de Leo. Me enamoró su amor por su mascota, su forma cariñosa de hablarle dejaba entrever su lado más sensible. Eso lo hacía aún más sensual. Por las noches, dábamos una vuelta por la isla para saludar a los vecinos, mirar las estrellas y alimentar a la colonia de gatos que vivía junto a la iglesia. Luego, nos sentábamos en la muralla y escuchábamos el estallido de las olas contra ella, unos metros más abajo. Desde allí, contemplábamos las luces del faro y de la bahía, mientras charlábamos y nuestras manos hacían la tentativa de acercarse, sin atreverse a volver a hacerlo.

Leo me ayudaba a olvidar mis problemas con su acertada filosofía de vida y la fuerza con la que practicaba el desapego a su propio pasado, pero, aun así, había momentos en que el mundo se me venía encima. Las noches eran solitarias y los recuerdos me acosaban. Deseaba que mi cabeza parara de pensar, sin conseguirlo. Me planteaba si volver a casa o si correr al aeropuerto en busca de un nuevo destino, como me recomendó por teléfono una buena amiga. Pero algo en esa isla me llenaba de paz, una paz nostálgica y tranquila que no estaba lista para abandonar. Una de esas noches, Leonardo me escuchó llorar en la cocina. Había bajado a por un vaso de agua y ahora era yo la que me estaba derramando, en una imparable cascada, apoyada en la encimera. Levanté la vista y, entre lágrimas, vi que Leo había bajado, alertado, vestido solo con un vaquero improvisado, sin acabar de abrochar. Lo había despertado. Bajé la cabeza. Entonces sentí sus brazos, rodeándome. Me abrigó con la calidez de su piel. Apoyó mi cabeza contra la dureza de su torso. Dejé que mis lágrimas corrieran por su pecho desnudo. No había nada en el mundo exterior, de repente, tan solo el abrazarnos mutuamente… Cuando nuestros ojos se encontraron, sentí que podía encontrar en sus los labios algo mejor que las palabras y las sonrisas fugaces. Nos besamos, tiernamente.

El día 27 comenzaron las fiestas del pueblo en honor a San Pedro y San Pablo, santos que guardaban las murallas de la isla. Una orquesta en la plaza, guirnaldas en las calles y pequeñas romerías alegraron el pueblo. Comimos con los vecinos en las largas mesas de los restaurantes de la playa y de la plaza, donde pude conocer mejor el carácter alegre y muy fuerte de la gente de la isla. Reímos a carcajadas con ellos. Descubrí que hablaban sin pudor de mí como “la querida del pintor”, lo acepté sin rubor, cuando antes me hubiera sonrojado. Aprendí costumbres y recetas de esa buena gente. Bailamos en la plaza hasta el amanecer cada noche. La última noche de fiestas, el día 30, todo acabó antes y fue más tranquilo: vimos fuegos artificiales y luego fuimos a dormir al pequeño velero de Leonardo, que tenía una pequeña cocina-comedor, un minúsculo aseo claustrofóbico y un camarote triangular en la proa, no más.

Caímos rendidos y felices sobre la cama, mecidos por la suave cadencia de las olas.

Leonardo se desvistió, hasta quedarse con unos pequeños y masculinos calzones negros. Su cuerpo moreno y musculado lucía mucho mejor desnudo. Era guapísimo, irresistible. Miró al techo, con un brazo detrás de la cabeza, con intención casi de dormirse. Lo deseé. Desde el día de la playa no había intentado nada conmigo. Y me moría de ganas. Quería que me hiciera suya. Me desvestí también, sensualmente (en la medida en que sabía hacer eso), hasta quedarme en sujetador, pero con la falda aún puesta. Le acaricié el pecho con la punta de los dedos. Me miró. Sus ojos azules brillaban, radiantes. Sus pupilas dilatadas mi incitaron a acercar mis labios a los suyos. Entonces comenzó a acariciar mi espalda. Sus enormes manos firmes recorrieron despacio mi piel. Luego más y más rápido, hasta que lucharon por deshacerse de mi sujetador. Me daba pudor, pero lo deseaba tanto. Sus labios calientes se posaron sobre mis pechos, dándome un enrome placer, haciendo que se erizara mi piel como Luis, mi ex, nunca lo había hecho. Los labios de Leonardo eran expertos y cuando salió de ellos su lengua, creí morir de éxtasis en aquel momento. Gemí sin remedio cuando esa lengua gruesa y dulce giró sobre mis aureolas y llegó a su centro. No podía más.

              —Estaba deseando que llegara este momento —dije, ácida.

              —Tú casi me matas haciéndome esperar cuatro días para algo que deseo desde el primer minuto, en cuanto oí tu voz, ¿y me ves quejarme?

              Sonreí, moviendo la cabeza hacia los lados, dando a entender que no creía el halago.

              —Contigo me siento a salvo.

              —Es muy bueno oír eso. No puedo proporcionarte grandes lujos, pero sí un techo, protección y el placer de mi compañía —añadió, alzando las cejas.

              Lo miré, complacida y preocupada al tiempo.

              —¿Es tan malo? —bromeó él—. Muchas mujeres quisieran tener el privilegio y no pueden, pero vos sí —afirmó, voseando chulesco, guiñándome un ojo.

              Acerqué mi boca a la de él unos centímetros y Leonardo completó el camino que yo no concluí. Cuando nuestros labios se encontraron de nuevo, un escalofrío de regocijo y puro deseo recorrió nuestros cuerpos. Sentir la calidez y humedad de su boca era puro deleite, no había duda. Sus manos volvieron a actuar como expertas demandantes y buscadoras de pasión. Leonardo me tumbó suavemente hacia atrás, pues nos habíamos incorporado un poco para hablar, y, de repente, la experiencia de él se vio igualada y superada por mi deseo. Se tornó salvaje. Yo me dejé llevar, ciñendo las piernas fuertemente en torno a su cintura y apretando hasta casi dejarlo sin respiración. Leonardo buscó mis muslos, deslizando sus manos bajo mi falda. Me revolví instintivamente y luché un poco, pero al tiempo me deshice de las espardeñas de lona y mi media izquierda resbaló por su pierna. Aunque era verano, no era decente salir de noche sin medias y bajera. Un “clink” se escuchó también al romperse el enganche de la liga que sujetaba la derecha. Las manos de Leonardo volaron por voluntad propia por mis muslos, alternándose para sujetar mi trasero y recorrer el inicio de mis piernas. La presión en su pantalón se hizo tan evidente que la pude notar con tan abrumadora claridad que me estreché por inercia contra ella.

Luego lo aparté un momento de mí, asustada ante lo que parecía que iba a ocurrir. Leonardo, excitado, comenzando a perder la paciencia, volvió al ataque y se deslizó, convertido en un mar de besos, por mi cuerpo menudo y lleno de curvas. Pude notar que ardía de deseo. De un solo golpe me abrió el sujetador, haciendo saltar algunos enganches por el camarote y dejando al total descubierto mis pechos blancos y endurecidos. Los recorrió de nuevo, con apenas un roce de sus labios. Mi vientre subía y bajaba con mi respiración. Posó sus labios en él, haciéndome cosquillas. Luego en mi cintura y, finalmente, alzó mi falda y posó sus labios en mis ingles, donde se detuvo mayor tiempo. Retuve el aire, aguantando la tensión y arrugando las cejas, como suplicando por mi fortuna.

Entonces ocurrió lo que yo tanto temía y deseaba a un tiempo, la cabeza del joven pintor se perdió bajo mi falda y su lengua caliente lo hizo entre las zonas más íntimas de mi ser, al tiempo que sus dedos apartaban mi ropa interior, haciéndome suspirar y casi morir. Me faltaba el aliento. Sentía como si una carrera de hormigas recorrieran mi cuerpo y al tiempo unos azotes internos. La pasión e insistencia de Leonardo tenían muy poco que ver con las tímidas y huidizas caricias que Luis se había dignado regalar. Aquella pasión desbordante no la había imaginado en un hombre, o, mejor dicho, la había imaginado, pero no pensaba que alguna vez me ocurriría a mí.

Le acaricié el pelo a Leonardo, la nuca y su espalda fuerte, mientras él seguía llevándome al paraíso en la tierra. Se incorporó, poniéndose de rodillas, mostrando un perfecto torso desnudo, y tiró hacia debajo de sus calzones… Otra sorpresa más que me dejó sin respiración: no tenía ni idea de que un miembro masculino pudiera alcanzar ese tamaño. Cuando aquel monstruo apareció ante mis ojos, me sobreexcité con su sola contemplación. Aquello se convirtió en el objeto de mis deseos, olvidando prácticamente que tenía un dueño. Deseé besarlo y lamerlo. Me incorporó, arrastrando mis rodillas sobre el colchón, dirigiendo mis manos hipnotizadas hacia él. Acaricié las robustas caderas de Leonardo y observé de cerca aquel miembro que me causaba tanta turbación. Vi como una pulsación lo levantaba un segundo y este volvía a descender. Miré a Leonardo y los dos sonreimos. Era poderoso, animal. Me sintió tentada por conocer su tacto y comencé a recorrerlo de forma muy suave con la yema de mis dedos. Me sintió todavía más atraída por él y decidí probar algo nuevo, que nunca antes había pensado que tuviera la tentación de hacer: mis suaves labios acariciaron con delicadeza también la extraña piel de singular músculo masculino, abriéndose poco a poco a él, como una flor. Y, entonces, dejé que entre ellos apareciera mi lengua cálida y húmeda. Él suspiró fuertemente.

—Eres increíble, capaz de transmitir mil sensaciones. Muchas más sensaciones que la mayoría, con su habitual brusquedad. El corazón me va a explotar.

Me deshice en caricias, cerrando los ojos y sintiendo cada movimiento como si el placer lo recibiera yo misma, hasta que, llevada por la pasión comencé a usar toda su boca. Era imposible abarcar en ella todo aquel miembro, así que me marchaba de tanto en tanto a las ingles para colmarlas también de besos y volvía a él, cuando este demandaba más.

En cierto momento, Leonardo, emitió un jadeo más fuerte de lo normal y me empujó firmemente hacia atrás, recostándome sobre el colchón. Tensé el cuello y la cadera, asustada. Pero en cuanto sentí de nuevo los dedos largos de él en mi zona íntima, me rendí, dejando caer la cabeza hacia atrás y gimiendo como un animal herido.

La noción del tiempo y del espacio se había trastocado para ambos y no podíamos más que luchar contra el ritmo de nuestra propia respiración.

Suplicó a Leonardo que se detuviera y, entonces, una oleada de placer sacudió todo mi cuerpo, haciéndome jadear. Tras esto, no pude esperar más. Lo deseaba en mi interior con fuerza, lo deseaba por entero. Necesitaba hacerlo mío.

—Te deseo —le susurré, cerca de su oreja.

Él me miró con los ojos encendidos y una sonrisa feliz. Se tendió sobre mí con máxima ternura, posó sus manos al lado de mi cabeza y acarició mi pelo. Entonces, aquel miembro que había devorado con pasión buscó la entrada al interior de mi cuerpo, para cumplir los deseos de ambos.

Lo ayudé a encajar entre el hueco de mis piernas, que lucharon, entrelazadas a su espalda, por atraerlo hacia mí, arrobada en deseo. Cuando al fin me invadió, me sentí plena, en el clímax de la vida. Al principio luché entre el dolor y el deseo, pero una frenética lucha de embestidas salvajes fue catapultándome poco a poco hacia el máximo placer, un placer diferente al anterior, en el que me podía sentir poderosa, dueña de cada centímetro del cuerpo y el alma de Leonardo.

Iniciamos una frenética carrera hasta que Leonardo sintió cerca la meta y se retiró bruscamente, asustado de su propio estado, sudoroso y jadeante, deshecho en placer.

—Nunca había sentido nada tan intenso y real con ninguna mujer. Siempre se había tratado de algo más mecánico, meditado y manipulado. Contigo, Anna, no necesito pensar, ni planear, ni fingir nada. Me matás .

Yo casi no lo escuchaba, quería más, no entendía muy bien porqué paraba. Lo reté con la mirada y, como empujada por un resorte, me di la vuelta, quedándome de rodillas, de espaldas a él.

—No puedo, Anna —consiguió articular él.

Giré la cabeza y lo miré suplicante.

—¿Por qué?

—Estoy a punto de terminar… Puede ser peligroso.

—Pero te deseo así. Vamos, solo una vez.

Leonardo suspiró con fuerza, sin poder creerse todo lo que estaba sintiendo, según me refunfuño. Trató de tranquilizar su pulso y enfriar sus pensamientos.

—Solo una vez.

Tras fuertes e increíbles embestidas, Leonardo se tuvo que retirar, esta vez definitivamente. Su cuerpo se descargó sobre la curva de mi espalda casi de forma dolorosa, dejándolo derrotado e inútil.

Ni siquiera podía hablar.

Me acurruqué a su lado con una amplia y satisfecha sonrisa. Me abracé al pecho amplio y masculino de él y lo acaricié suavemente con la yema de sus dedos.

—Esto ha sido maravilloso. Tú eres maravilloso.

—Por supuesto, después de lo que ha sucedido… —bromeó.

Él besó suavemente mi pelo.

—¿Sabes? —dijo él—. Yo ya me volvía loco por ti viéndote cada día rondar por mi casa o tan solo intuyendo tu presencia. Te deseaba muchísimo. Lo que nunca pensé es que fuera tan correspondido.

—Puedo decir más o menos lo mismo —confesé—. Algo me hacía sentirme segura en el fondo, pese a que al principio pensé que era una locura tu propuesta e incluso notaba una pequeña sensación de peligro, pero me sentía atraída por ti.

Leonardo me besó en la mejilla.

—Y, ¿estás segura de querer quedarte aún?

—¿Tras lo que acaba de pasar en esta cama? ¡Oh, Dios mío! –dije riendo, por todo sí.

Los dos reímos juntos.

—Menos mal, después de probar tu piel, me niego a vivir sin tu sabor. No voy a dejar ni las migajas de ti. Te voy a desgastar. Estamos hechos para estar juntos. Tú tan blanquita y fina, y yo tan rudo: la pareja perfecta.

Tomó mi mano y la besó.

Sonreí, encantada con las amenazas de Leonardo. Había sido algo tan increíble que casi podía asegurar que sí, que aquello era algo bien diferente a toda relación conocida, más completa y profunda. Pero no iba a decírselo. Lo miré y contesté:

—Solo el tiempo lo dirá. Pero, aunque esto acabara mañana mismo, siempre sonreiré porque esto pasó.

—Oh, le haces caso al gran García Márquez.

—Alguien me enseñó esa frase…

Nos besamos de nuevo antes de dormirnos juntos, abrazados.

Al día siguiente, mientras esperaba posibles compradores, sentada en mi incómoda silla de enea en la entrada de la tienda, mi cabeza comenzó a valorar la posibilidad de escribir sobre lo que estaba viviendo. Un relato, quizá una novela breve. Me encantaba leer, pero nunca me había atrevido a escribir mis vivencias ni siquiera en un diario por temor a que alguien las leyese, además, tampoco había tenido vivencias demasiado interesantes ni fuera de lo común. Siempre había tenido una vida relativamente cómoda, monótona y algo aburrida, como dejándome llevar por la corriente. Hasta que decidí izar las velas de mi propio barco y cambiar el rumbo. Estuve meditando sobre el principio del relato. Y pensé en escribir también sobre Tabarca, sobre los habitantes de la isla, incluso sobre un cuento de sirenas y piratas. En el colegio, me gustaba mucho escribir historias y una profesora me animó a ello una vez, pero nunca me sentí realmente capaz hasta aquel momento, que al fin me sentía fuerte y libre. Entonces, vi acercarse una silueta que me era muy familiar, desgraciadamente familiar. Lo vi avanzar calle abajo, hacia mí, y tragué saliva: ¡Era Luis, mi ex! ¿Qué estaba haciendo allí?

—¡Anna, al fin te encuentro! —exclamó, con una mueca de alivio.

—¿Qué haces aquí? —pregunté, con el ceño fruncido, poniéndome en pie.

—En cuanto tu madre me dijo que estabas aquí, vine a buscarte. ¿Te has vuelto loca? ¿Por qué te has ido de la ciudad y sola?

—¿No querías que me “encontrara a mí misma”? Además, ya no soy de tu incumbencia.

—Sí, sí que lo eres. Aunque ya no estemos juntos, son muchos años contigo y aún me siento responsable de ti y de que nos preocupes a todos con tus locuras.

—¿Perdona? Vete por dónde has venido. Ya no vas a jugar más conmigo ni a matar mi autoestima y mi moral con ese tipo de frases y ese tono condescendiente.

Luis rio.

—¿De dónde has sacado ese carácter? Antes eras más sumisa.

—Antes era tonta.

—Anna —dijo, acercándose y tratando de cogerme las manos. Yo me retiré otro paso hacia atrás—. Lo que yo quería es que volvieras a encontrar trabajo antes de la boda, que te sintieras realizada. Estabas muy negativa. Nos hacía falta un tiempo.

—Ya he encontrado trabajo. Pero no va a haber boda, ni voy a volver contigo.

—¿Trabajas aquí? —preguntó echando un vistazo a los cuadros de muestra y al interior del estudio a través de la puerta entreabierta—. Yo me refería a un trabajo serio y normal, como secretaria, administrativa, dependienta… Lo que tú sabes hacer.

—¿Y quién dicta lo que es normal y lo que no? Puede que haya descubierto que no me hace feliz eso que tú llamas normal.

Luis volvió a reír y mi mal humor fue en aumento. Deseaba que desapareciera.

—Luis, quiero que se te trague la tierra y no volver a verte. Me dejé llevar por la inercia de nuestra relación estable estos años, pero lo cierto es que tú has matado mi espíritu y mis sueños poco a poco, con tanto forzarme a “ser normal”, a “cumplir las normas”, a cuidarnos del “qué dirán”. ¿Sabes lo que dicen ahora de mí? Que soy “la chica de ciudad que baila sin vergüenza en la taberna”, “la que se tira al pintor”.

Luis parecía en shock. Empezaba a transpirar a través de su polo blanco, antes impoluto. Abrió y cerró los ojos varias veces, como comprobando que estaba despierto.

—¿Eso es cierto? ¿Te acuestas con el pintor de estos cuadros de barquitos? —dijo con desprecio.

—Me hace el amor como un hombre de verdad, como tú nunca supiste.

Su mano surcó el aire con tanta velocidad que ni la vi venir hacia mi cara. Su bofetada me ladeó la cabeza e hizo volar mi pelo. Aún no había reaccionado cuando Leonardo surgió de la nada y le dio tal puñetazo que lo tumbó.

—¡Ni se te ocurra tocar a Anna, bastardo! ¿Anna, quién es este boludo?

—Mi ex prometido. Gracias, Leonardo —dije abrazándolo.

Luis nos miró con asco desde el suelo.

—¿Qué ocurre aquí? —dijo un vecino, una anciano pescador alto y fuerte como Popeye.

—Este pelotudo pegó a Anna —le informó Leonardo.

—Nadie viene de fuera y pega a un habitante de la isla sin pagar las consecuencias —dijo cabreado el pescador—. Y Anna ya es como una más. Así que, ¡eh, primos! —gritó. Emitió un fuerte silbido y dos vecinos más asomaros la cabeza a la calle—. Yei, echeume una mà. Anem a llançar a la mar a aquest deforero. 

Dicho y hecho. El fuerte carácter de la gente de la isla nunca me hizo más gracia. Luis fue izado del suelo entre los tres hombres y en segundos desapareció camino al puerto. Leonardo y yo nos miramos, incrédulos. Al verlos desaparecer, reaccionamos y corrimos tras ellos. Le llevaron por la calle principal como si de una romería o un paso de Semana Santa se tratara, entre sus gritos y quejas, ante la mirada de turistas asombrados y vecinos que aplaudían. Recorrieron en breve camino hacia el puerto y luego el muelle, y junto a las tabarqueras , lo zarandearon para coger impulso y lo lanzaron al mar. La risa fue general, acompañada de la estupefacción de algunos turistas algo asustados. Nadie se metía con un tabarquino y salía ileso (ni siquiera otro tabarquino).

No volví a ver a Luis. Ese hecho me hizo reaccionar y darme cuenta de que me sentía muy bien en la isla, casi parte ya de ella. Estaba dispuesta a alargar una estancia que había pensado temporal y transitoria, si Leonardo quería. Me abrazó por la espalda.

              —Si ellos ya te consideran una de los suyos, yo no tengo nada que decir —bromeó—. Hay que tener pelotas para llevarles la contraria. ¿Te quedarás conmigo?

Los días en casa de Leonardo se convirtieron en meses, y los meses en años. El destino nos había llevado a los dos allí. Y así fue como dejé de buscar; dejé de estar perdida, y me convertí, yo también, en una habitante de la isla. Comencé a escribir relatos en los tiempos muertos, y de los relatos salieron pequeñas novelas. También aprendí a pescar y a navegar. Gracias a la cercanía, no dejé de ver a mis amigos ni a mi familia, pero al final del día tenía mi recóndito refugio: una isla alejada del mundo corriente y anclada en el tiempo, donde respirar cada día el aire del mar, amar libremente y formar una familia. Y aún sigo en ella; ella es mi viaje, un viaje sin fin.

Leonardo me enseñó que la felicidad es una actitud; y que aunque a veces nos derroten los problemas, el amor, las muertes cercanas etc., debemos renacer sin olvidar. Que madurar no significa encerrarse, ni abatirse, ni olvidar tus sueños, ni conformarse. Crecer como persona, menos aún; todo lo anterior es contrario a ello. Rematadamente contrario. Ahora me gusta la gente con luz, que no sabe de prejuicios. Los que saben que sonríes pese a los problemas y no porque carezcas de ellos. Sonríes, y vives. Y luchas. Ahora aprecio más los instantes buenos que nos da la vida, por breves que sean. El truco es estirar y alargar su energía, y buscar otro de estos instantes si esta se acaba y la vida no trae nada nuevo por sí sola. Leonardo y yo hemos ido a buscar un nuevo instante: una vida crece en mi interior.

Ahora que miro atrás sentada en este porche, con mi taza de té en la mano, mi cabello blanco quebradizo y mi mecedora en edad de jubilación, parezco otra persona. En la imagen que me devuelve el espejo no reconozco a la muchachita de ojos verdes y larga melena rubia que vistió, pizpireta, el uniforme del banco por primera vez, con el pañuelo de seda rosa claro atado al cuello y los nervios a flor de piel, mientras se escuchaban pasar sobre nuestras cabezas los aviones de camino a la guerra. No se la intuye, aunque eso pasa solo de lejos. Cuando me acerco, cuando fijo mi pupila en el relejo de esa anciana desconocida que me devuelve la mirada, sí encuentro a Mina, la formal cuando procede, pero alocada y alegre, muchacha de diecinueve años que hoy, con las manos arrugadas, te quiere contar esta historia. ¿Por qué? Porque creo que la necesitas, y porque hay veces que para afrontar el futuro, debemos echar mano a los libros de historia.

Esta comenzó un otoño, en la ciudad del viejo continente que tú prefieras, en un paisaje que ya no existe, aunque el recuerdo y nosotros sí lo hagamos. Nosotros fuimos de verdad, estuvimos vivos más allá de nuestro reflejo.

Uno de los primeros recuerdos que tengo, transcurre en la granja de mis padres, o, quizá, la de mis abuelos, no podría concretar porque era demasiado pequeña. Acababa de llegar la nueva estación, la naturaleza comenzaba a adquirir ese tono entre naranja y amarronado del verano que mira por encima del hombro, alejándose en silencio. Había un columpio, pendía de la rama de un árbol, quedaba colgando sobre el pequeño lago alejado de la casa familiar. A nadie le preocupaba que me columpiara allí, el agua no me llegaría a las rodillas. Existía en aquella plenitud infantil, mientras todo alrededor trataba de recobrar la normalidad después de una guerra como jamás se vio semejante, una primera guerra que lo devastó todo.

Escuchaba a mi abuelo relatar cómo tuvo que luchar en el frente para evitar las invasiones. Tantas veces contó la historia que acabé memorizando cómo los enemigos avanzaban cruzando canales mientras ellos, armados con fusiles que disparaban torcido, trataban de evitar la intrusión. Ni siquiera llegaba a comprender lo que decían, casi siempre me limitaba a acabar la cena y, después, tras un leve flirteo con las labores de las mujeres de la casa —donde intentaba secar los platos sin romperlos—, me retiraba a la buhardilla para dormir despreocupada. De hecho, durante toda mi infancia, solo albergué dos inquietudes: dar la vuelta completa al columpio mientras me impulsaba y tocar el agua del lago con los pies.

Lo logré antes de lo previsto. Un día, sin venir a qué, me mojé la punta del zapato. Encantada, fui a comunicar la noticia en casa, pero a mi madre no le hizo especial ilusión. Había llegado en mal momento. Ella y mi abuela leían una carta, con remitente desconocido, dirigida a mi padre. Le informaban que había conseguido trabajo en una ciudad a ochenta kilómetros de distancia, en una entidad bancaria joven, surgida tras la gran guerra.

Pensé que mi madre se derrumbaba. Por nada del mundo quería abandonar el hogar donde se había criado y donde mis abuelos acogieron al matrimonio cuando comenzó el conflicto, pero mi abuela consiguió quitarle hierro al asunto recordándole que en esa misma ciudad vivía la tía de mi madre, de modo que no habría problema, ni se llegaría a sentir sola nunca.

Qué tontería y vaya disgusto sobrevalorado: a mi madre no le costó nada acostumbrarse al ritmo de aquella ciudad joven y casi recuperada, que entre arquitecturas cuidadas,  espectáculos —había secciones de calles forradas, literalmente, de carteles anunciando teatros, varietés…— y salones para gente de bien, no dejaba que nadie se aburriera.

A mí me costó un poco más, he de confesar. Crecí en el campo, y aunque la nueva casa dispusiera de comodidades impensables para muchos otros, siempre eché en falta ese árbol donde me columpiaba hasta quedar con las mejillas frías, viendo salir la primera estrella de la tarde. 

Nunca fui mala chica. Solo crecí donde me pusieron, como una planta trasladada que, en una nueva etapa de su vida, habita un balcón. Hice amigas, como todas las niñas, algunas de verdad, otras nos dieron la espalda a mi familia y a mí cuando papá murió.

Mamá sufría en demasía. No solo el título de viuda infligió una herida mortal en su corazón, también el fantasma de la pobreza llamaba a nuestras puertas, como antes de ser recogidos por los abuelos. Fue ella, la madre de mi madre, la primera en tener conocimiento de nuestra nueva situación económica, pero las cosas habían cambiado mucho desde la primera vez que tendiera su mano generosa: estaba tan necesitada como nosotras, de hecho, había cedido la poca fortuna que le quedaba a unos parientes de mi abuelo, el hermano y cuñada de este, que se ocuparon de ella cuando nosotros, instalados tan lejos, no pudimos.

Poco después acabé el curso en la escuela para señoritas donde mis padres decidieron que estudiara. Fue la propia directora quien insistió en que lo hiciera a pesar de no poder liquidar la última cuota por mi enseñanza. Conocía a mi padre del banco, él era su agente en bolsa y siempre la aconsejó sabiamente, de ahí su simpatía, de ahí el favor. Sospecho que también de ahí llegó una oferta gracias a la que mi madre y yo pudimos dejar de contener el aliento, apuradas como estábamos, y quitar el cuello de la guillotina: el director del banco donde trabajó mi padre, me hizo una oferta de empleo. Por supuesto no sería agente como él, mi labor consistiría en captar clientes y venderles cuentas de ahorro, para que sus salarios acabaran en nuestras arcas… Por supuesto, acepté.

Mi madre se las ingenió para conservar su estatus de mujer notable dando clases particulares de música en nuestra casa. Las alumnas eran jóvenes de buenas familias, recién llegadas, que buscaban equipararse a la sociedad de moda, sin admitir que venían del campo y allí no hay pianos de cola, si acaso acordeones, o gaitas.

Sobrevivimos y he de confesar que, a pesar de faltar mi padre, fui optimista: supe celebrar cada éxito, por pequeño que fuera, que acontecía en mi vida. Cuando cobré mi primer sueldo me sentí casi como la piloto Nancy Wake: una pionera, una mujer hecha y derecha luchando por su destino a pesar de la opinión masculina. Aprendí mucho, sí señor, de la vida, de la bondad humana… pero también de la vileza y lo ruin que podemos llegar a mostrarnos con nuestros semejantes. Era más inteligente después de cuatro años trabajando en aquel banco que al salir de la academia. No eran los mismos conocimientos, ni parecidos.

En el día a día, desde la muerte de mi padre aprendí lo que la vida esperaba de una chica con diecinueve años, en 1937.

—Mamá, ¿dónde está mi pañuelo rosa? No lo encuentro, ¡llegaré tarde al trabajo!

—No lo sé, hija —respondió ella distraída. Sujetaba unos papeles en las manos, no podía separar la vista de ellos.

—¿Qué es eso? —Me acerqué para leer sobre su hombro. Odiaba que lo hiciera, decía que eso no era propio de una joven educada, pero me daba igual.

—Es una carta de tu abuela.

—¿Cómo?

Después de tantos años sin tener noticias suyas, pensamos que se había olvidado de nosotras.

—Dice que tu tía-abuela nos invita a visitarlas, ahora que también se ha quedado viuda.

—Vaya, lo siento mucho —nunca conocí al finado, pero no se me ocurrió otra cosa.

—No sientas nada, ese hombre no tenía alma: está bien donde está.

—Ah… Y bueno, ¿vamos a ir a verlas?

—Eso depende de ti. ¿Te concederán unos días de vacaciones en el banco?

—No creo que haya problema. El director me los ha ofrecido en varias ocasiones, pero como no tenía nada mejor que hacer en años, nunca los cogí. Además, es otoño, ahora mismo no hay movimiento a penas. No creo que se oponga.

—Entonces pídelos y vayamos a ver a tu abuela.

Mi madre mantuvo un brillo extraño en la mirada durante días. No supe bien a qué era debido, claro que tampoco me apetecía demasiado preguntar. Siempre supe que ella y su tía política no se llevaban demasiado bien, aunque desconocía los motivos.

He de decir que, semanas después, montada en el tren que nos llevaría de regreso al punto de inicio, con el abrigo puesto, y el bonito pañuelo de seda rosa anudado al cuello, sentí la emoción hormigueando en la planta de mis pies. Volvíamos a casa, a la casa del principio. Además, la emoción era el doble de fuerte porque por primera vez en mucho tiempo asistiría a una fiesta donde, esperaba, hubiera gente de mi edad, dado que por aquellos días, en el lugar que me vio crecer, tenían por costumbre hacer una gran hoguera y, en ambiente festivo, asar deliciosas castañas para cualquiera que se acercara con ganas de celebrar el otoño.

De pequeño, él era la imagen de todo aquello que pensamos cuando alguien dice: “ese chico es un pordiosero”. Poca cosa, algunos creían que era raquítico, con la cara sucia por costumbre, los pantalones rotos y misteriosas manchas de algo negruzco adheridas a la camisa. Su vida habría inspirado a alguno de los grandes autores clásicos, porque estaba llena de tragedias desde el más tierno inicio. Era el tercero de cuatro hermanos. El primero tuvo suerte, lo buscaron y desearon; el segundo no llegó en buen momento, pero en fin, serían más cuidadosos y no volvería a pasar… Pasó. Reed vino al mundo entre cuatro muros tristes y un techo hundido por las lluvias.

Siempre supuso que los malos tratos comenzaron cuando ya tenía uso de razón, que los puñetazos y magulladuras dados tanto por su padre como por su madre, no llegaron antes de los seis o siete años, pero albergaba sus dudas. Es entre maravilloso y terrible lo rápido que un niño asume una situación como normal, lo fácil que piensa en su suerte diaria como la merecida… Conmovedor.

Reed pasaba todo el tiempo que podía en la calle, tramando y urdiendo gamberradas con los otros muchachos abandonados. Los niños perdidos de Peter Pan, gastaban las horas entre trastadas y reproches de alguna persona mayor, a quien con el paso del tiempo, fueron respondiendo con más grosería, como si fuera esa lengua afilada que tan poco pegaba en la boca de un niño, el único arma del que dispusieran.

Hubo un altercado con la policía, un juego se le fue de las manos a Reed, su hermano, y otro par. La cosa podía haberles hecho acabar entre rejas de no ser porque el afectado, dueño de la gallina robada en cuestión, finalmente no presentó cargos.

En este momento, el hombre que sería todo para Reed, apareció en su vida. El abuelo materno decidió encargarse del nieto a quien nadie hacía caso, llevándolo al pueblo, con él, para mantenerlo bajo vigilancia y ayudarle a crecer como debe hacerlo un niño: protegido, seguro, disciplinado. Reed, que siempre sintió un extraño afecto por aquel desconocido, tardó más bien poco en preparar su escasa maleta y abandonar la oscuridad en pos de una luminosa oportunidad para volver a empezar, que este le brindaba.

Así sucedió que cambió de vida radicalmente. Su educación recayó sobre los hombros de una institución de prestigio, religiosa, donde acudía cada mañana como cualquier otro niño. Después, llegado a casa, y tras una comida más que procedente, salía junto a su abuelo para trabajar las tierras que les ponían la verdura en la mesa. Reed alcanzó la mayoría de edad paseando entre altos maizales, plantas de remolacha, acelgas, pimientos y verduras. Alimentando a los animales aprendió también el respeto hacia ellos, las necesidades que requerían… De no ser porque albergaba otros planes, y porque su abuelo le tenía como a un hijo, Reed se habría convertido en heredero de una modesta aunque fructífera hacienda. Pero decidió hacerse militar.

Reed quería ver mundo, viajar a países exóticos, ayudar a reconstruir las ciudades que todavía sangraban tras la primera, aunque lejana, gran guerra.

Se alistó.

—Reed, ¡eh! ¿Por qué no has ido a buscarme?

—Rachel, ya te lo dije, creo que esto no va a funcionar —evocó el discurso que había preparado un par de días antes.

La chica ni siquiera era su novia, solo se había encaprichado de él tras encontrarse en un baile. Claro que Reed se echaba la culpa de la situación, porque dejó que le acariciara el cabello rubio oscuro, y agradeció, coqueto, la oda que Rachel improvisó sobre sus grandes ojos castaños.

—¿En serio te irás al extranjero sin nadie que te espere en casa?

—Sí, esa es la idea —replicó él, esbozando en su rostro la lástima que sentía por la chica—. Mira, eres preciosa, puedes tener a cualquiera…

—Quiero tenerte a ti.

—A mí no, lo siento. Yo no quiero estar con nadie.

Dio sus motivos de forma tan dulce y radical, que la muchacha no pudo contenerse y abandonó el lugar, lleno de jóvenes, con lágrimas en los ojos.

La fiesta de bienvenida al otoño era esa misma noche. Reed se lamentaba del penoso modo que tuvo de inaugurarla, cuando Mathew, otro soldado de veinte años, como él, se le aproximó agitando la mano. Había sido testigo de la escena.

—Esta no estaba mal.

—No, no estaba mal.

—¿Qué le pasaba entonces? ¿Le olía el aliento? ¿Se tiró un pedo mientras bailabais? —Reed sonrió agitando su vaso de whisky seco, negó con la cabeza—. No sé, ¿qué tenía de malo?

—Nada en absoluto.

—¿Y entonces?

—Mira hacia arriba —Señaló con el índice sin soltar su bebida, el cielo estaba plagado de estrellas—. La mía está en algún lugar, escondida entre todas esas.

—¿Te van las redondas inalcanzables?

—Me van únicas, brillantes… En algún momento la encontraré.

—Vale, pues mientras haces el idiota y pierdes oportunidades, yo me iré ligando a las chicas de verdad que están aquí en la tierra, pedazo de tonto.

—Brindo por ello —respondió Reed llamando al camarero para que trajera una copa a su amigo.

Jamás pensé que en un salón comedor, sentadas las cinco alrededor de una copiosa cena, se pudiera generar tal tensión. Las cosas de familia funcionaban de esa manera. Aunque mi madre se había prometido no hablar de la casa de mis abuelos, ni de cómo los herederos improvisados decidieron venderla a su antojo, el tema salió. Por fortuna, lo hizo hacia el final del encuentro, cuando la nieta de mi tía-abuela y yo, nos mirábamos curiosas, perdiendo el hilo de la discusión entre mi madre, su abuela, y la mía. Sandra, que así se llamaba esa muchacha de grandes ojos verdes, eterno cabello oscuro, poderosas razones y tres años más joven que yo, pronto me hizo señas para abandonar la mesa en pos de un rincón confidente.

Con eficiencia, me informó de todo lo que estaba sucediendo en un lugar próximo a la plaza del pueblo, mientras nosotras dos, como tontas —así tal cual—, nos quedábamos en casa escuchando discusiones de gente mayor. Me dio la risa, nunca había visto a alguien tan inquieto y desesperado por salir a encontrarse con los banderines que adornaban las calles, las canciones de las charangas y el ambiente que, sí, llamaba a la fiesta.

—Solo nos dejarán salir si vamos juntas. Bueno, a mí si voy contigo… ¿Quieres que vayamos a dar una vuelta?

Me miré en el reflejo del cristal de la puerta. No iba adecuada para dar nocturnos paseos por el pueblo. Mi vestido estampado y los zapatos marrones, indicaban que provenía de un lugar más cálido, pero en fin, llevaba una chaquetita en la maleta y un gorro de hilo que podía ponerme para resguardar del frío mis orejillas congeladas.

Pedimos permiso a nuestras respectivas figuras de autoridad. Apiadándose, no tardaron en concederlo, dado que el abuelo de Sandra había fallecido ya hacía más de once meses, y nadie consideró que mi tía-abuela pudiera ser criticada por permitir salir a su nieta. Me até el pañuelo rosa al cuello nada más salir a la puerta. Hacía mucho frío, pero pronto Sandra y yo recorríamos las calles de aquella ciudad modesta, dejándonos contagiar por el buen ambiente y la alegría de cada rincón.

Cogidas del brazo, caminamos una larga avenida hasta el lugar preferido por mi compañera en todo el mundo, próximo a la plaza: un sitio donde los jóvenes se reunían para poner música moderna y bailarla. Los quintos de ese año preparaban castañas asadas para repartir entre los asistentes. La cosa me pareció muy simpática, principalmente porque dos calles más allá, en la plaza, la escena se repetía solo que con gente de mayor edad, solo que en vez de radio, con la música tradicional de una guitarra que acompañaba un violín.

Poco me costó descubrir por qué ese era el lugar predilecto de Sandra: estaba lleno de muchachas coquetas, pero también de muchachos de toda índole, algunos incluso militares, vistiendo, orgullosos, sus uniformes de gala, mientras coqueteaban con todo el ingenio del mundo. ¿Qué se llevaban los más afortunados? Un baile con la muchacha. ¿Y los menos? Esos tenían que soportar las risas de ellas y sus amigas al ser rechazados, a veces, con muy poco tacto.

En eso me fijaba para pasar el rato. Había estado tanto tiempo preocupándome exclusivamente por trabajar, llevar dinero a casa, y en secreto, intentar echar a andar mi proyecto de convertirme en una brillante mujer destacada, que se me olvidó cómo hacía la gente de mi edad para relacionarse entre ellos.

Sonó una canción que levantó aplausos y vítores. La había escuchado alguna vez. Un soldado quiso que Sandra bailara con él. Sonreí al ver cómo se sonrosaba igual que una fresa, mientras él la hacía girar en la improvisada pista de baile, llena hasta los topes.

—¡Mira eso!

Sin comprender, Reed dirigió la vista donde señalaba su amigo. Vio una nube de cabezas saltando y moviéndose al ritmo de la canción. Nada destacable.

—¡Qué guapa! Es la primera vez que la veo. ¿Y quién es esa? ¿No es Susan?

—¿Susan? No conozco a ninguna Susan…

—¡Sandra! ¡Se llama Sandra! Sí, es ella —dijo golpeándole el brazo a Reed—. Vamos, tenemos que ir hacia allí y que nos la presente.

—Como quieras —respondió levantando los hombros conforme. Así era siempre con Mathew, cuando se le metía una cosa en la cabeza, no había fuerza humana capaz de sacársela.

Atravesaban la pista de baile por el centro en el momento que la canción dejó de sonar. Los chicos aplaudían encantados, y las chicas intentaban disimular, con grandes sonrisas, lo rápido que les latía el corazón… Todas menos Sandra, que se había roto un tacón con tanto giro y, enfadada, escuchó el final de la canción viendo a su pareja irse a bailar con otra.

En estas andaba la muchacha, quejándose ancha y abiertamente a Mina, cuando Mathew apareció ante ellas.

—¡Sandra! ¡Cuánto tiempo sin verte! —Quizá se mostrara un poco más efusivo de lo prudencial, pero Mina no lo conocía, y la otra muchacha, después de hablar solo un par de veces con él, se sintió halagada porque aquel atractivo soldado recordara su nombre.

—Hola Mathew —coqueteó ella.

—¿Qué hacéis aquí tan solas? ¿Por qué no venís con nosotros y os invitamos a una copa?

—¿Con vosotros? —Sandra levantó una ceja interrogante.

Mathew se puso a buscar entre la multitud al que debía ser su compinche y aliado en aquella conquista, aunque estuviera resultando ser un auténtico aguafiestas, con sus estrellas inalcanzables, y fantasías tontas.

—Sí, mi amigo aparecerá en cualquier momento —dijo él esquivando a Sandra con elegancia mientras se acercaba a Mina—. Creo que no conozco a esta muchacha…

—Oh, claro, qué torpeza, no os he presentado: Mathew, esta es Mina; Mina, este es Mathew.

—Encantada —dijo ella tendiéndole una mano enguantada en blanco que el soldado sujetó para besarla, intensa y caballerosamente…

Esa fue la primera imagen que Reed tuvo de Mina; cuando ella sonrió mostrando unos dientes pálidos, dibujando, dulces, sus labios coralinos. El cabello recogido a un lado en graciosas ondas, fijando sus ojos verdes en Mathew mientras tendía, como una dama del cine, su mano a un voluntarioso caballero.

Así brilló Mina, maravillosa y reluciente, igual que una estrella.

—Aquí estás —dijo su amigo al darse cuenta de la presencia de Reed cerca del grupo—. Deja que te presente a la pariente de Sandra…

—Bueno, en realidad no puede decirse que seamos parientes —repuso ella, nerviosa ante la presencia de aquel soldado alto y guapo, de rotunda figura, labios finos, y nariz afilada—. O, al menos, no muy cercanas.

—Lo que sea. —Acompañó la cintura de la chica con su mano, para dejarla enfrentada a Reed—. Permíteme: esta es Mina.

—Encantado —tomó la mano de la muchacha, e igual que su compañero, se inclinó para besarla.

Mina no pudo evitar ruborizarse siguiendo con sus ojos los ojos intensos de él, que no se desviaron un instante en el saludo.

—Encantada… —alcanzó a decir en un momento de total intensidad.

—Nadie se va a preocupar por mi tacón, ¿verdad?—preguntó Sandra.

Pobrecilla, la verdad es que desde el momento en que me presentaron a Reed, no le hice demasiado caso, claro que tampoco pareció importarle mucho: Sandra pronto hizo migas con el otro ignorado de la noche, mientras él y yo, con la cautela propia de unos jóvenes educados y correctos, manteníamos nuestra primera conversación de camino a la barra donde, insistían, nos iban a invitar a una copa.

No me gustaban los soldados, he de reconocerlo porque fue así desde que tengo uso de memoria. Siempre me parecieron unos tontos engañados por el gobierno, dispuestos a dar su vida y abandonar a sus esposas, novias, hermanas o familiares, siguiendo una causa impropia, la misma que apestaba a dinero y dejaba huérfanos a cantidad de niños; llorando a otras tantas viudas. Descerebrados, eso me parecían. Pero no era elegante decirlo en voz alta, menos cuando el pensamiento provenía de una muchacha de diecinueve años que, según unos cuantos, tenía lo que cualquier  mujer pudiera necesitar excepto un par de bofetadas. Por eso, a pesar de lo atractivo que me pareció Reed, no entablé conversación inmediatamente ni con él ni con su amigo Mathew, que pronto convirtió a Sandra en la muchacha más interesante y hermosa de la fiesta.

Pedí un refresco con gas. No sé si para impresionarme o no, Reed sacó un billete del todo escandaloso para pagar una consumición como aquella. Reí su fanfarronería mientras tomaba mi vaso, quedando a un lado de la barra, sorbiendo de la pajita, mientras los otros tres, en vez de alejarse, bailar, o hacer cualquier otra cosa, me acompañaban.

—Sandra, tu prima no es muy habladora —bromeó Mathew buscando sonrisas en nosotras algún gesto cómplice.

—No somos primas, ya te lo ha dicho. Somos parientes lejanas. Mi abuela y su abuela son…

—¡Espera, Reed! ¿No era hoy la fiesta bajo el puente?

—¿Bajo el puente? —preguntamos las dos chicas a la vez, poniendo la misma cara de asombro.

—Creo que sí. Aprovechando esto, se reunirían después para seguir la celebración.

—¡Estupendo, chicas! ¿Queréis que vayamos?

—No —respondí.

—¡Sí! —dijo Sandra.

—¡No! —insistí tomando el rol de madura del grupo.

No me gustaba cómo sonaba eso de “fiesta bajo el puente”. Me pareció peligroso e innecesario. Eso por obviar que no conocía de nada a los dos soldados, que eran hombres al fin y al cabo, peligrosos, con intenciones desconocidas… No, gracias.

Así se lo hice saber a Sandra y los demás. No les dije que temía nos hicieran algo malo, así tal cual suena, pero viendo mi cara, a cualquier buen entendedor le hubieran sobrado los cinco minutos de discurso innecesario que di.

El único que parecía seguir el hilo de mis intenciones era Reed, que guardó silencio. Sin embargo, Sandra y Mathew las soportaban poniendo caras de desesperación, duelo, y en algún momento incluso pucheros, como si fueran niños de teta. Me dieron ganas de abofetearlos.

—¡Sí que vamos a ir a la fiesta, te pongas como te pongas! —me dijo Sandra.

—No, y no se hable más.

—Vamos a ir, no puedes negarte.

—De verdad, Sandra. No seas pesada. Cálzate y deja que vayan ellos…

—¡No, no, y no! Vamos a ir a la fiesta y tienes que acompañarme por varios motivos —La miré con una ceja alzada, interrogante, con ganas de darle un par de gritos—. Primero: seguro que es la mejor fiesta de la historia. Segundo: nuestra obligación como jóvenes es pasarlo bien mientras podamos.

—Vaya tontería… —repliqué con cara de hastío.

—Y tercero: no puedes dejar de acompañarme, dado que tú sola no sabes volver a casa.

Me quedé con la boca abierta. Aquella malignidad de muchacha, con una sola frase, había hecho la zancadilla a toda la argumentación que tenía preparada en contra de la idea. Tenía razón, no podía volver a casa sin ella, y estaba por apostar que ni Mathew, mirándome con aquella cara, ni Reed, que parecía interesado por cómo se sucederían los acontecimientos, me iban a acompañar de regreso.

—Esto no está bien —dije estirando del gorrito de lana para cubrir por completo mis orejas—, pero vale. Solo un rato.

Caminando tras ellos, la incógnita de cómo pensaba Sandra llegar a la fiesta teniendo un tacón roto, se resolvió al momento: el soldado la llevó en brazos todo el camino, como si no pesara cuarenta y pocos kilos, así de fácil. Yo todavía no podía creer que estuviéramos andando entre callejones con dos desconocidos, por más que no fuéramos solos en ningún momento. La fiesta bajo el puente tenía pinta de estar todavía más concurrida que la anterior, dado la cantidad de chicas y chicos que seguían nuestros mismos pasos. Eso me tranquilizó, para qué negarlo.

—¿De dónde eres?

—Disculpa, no te he entendido. —Un muchacho que, vete a saber cómo, se había hecho con unos platillos dorados, los hizo sonar cerca de mi oído.

—No eres de por aquí, ¿verdad?

—No, solo he venido a pasar unos días. Soy de bastante lejos —respondí cauta. No pensaba decirle dónde vivía al que seguía siendo un completo, aunque amable, desconocido.

—¿Y qué te trae por aquí?

Sonreí.

—La familia. Hace años mis padres… Bueno, es una historia muy larga y no quiero aburrirte. ¿Tú eres de aquí?

—No exactamente, pero podría decirse que sí.

—Vaya, qué complicado. ¿Me lo explicas?

Reed sonrió. Fue la primera vez que le vi hacerlo y por poco los pies se me dejaron de mover. Tenía la sonrisa más maravillosa del mundo. Su rostro serio, de soldado rudo, frío y pétreo, de pronto se volvió dulce, como si fuera un niño el que tuviera al lado. Mi corazón palpitó con fuerza, tanto que, desconcertada, agaché la cabeza intentando ocultar el rubor que me nació en las mejillas.

Entonces Reed me contó su historia tal cual la he relatado antes, solo que obviando las partes más crudas que descubrí tiempo después. Me habló de la pobreza, de su familia, de la decisión de hacerse soldado y las causas que le llevaron a ello. Ante su explicación, quedé fascinada. Aquel chico no tenía nada de descerebrado, o tonto. Si cabe, era un muchacho inteligente y soñador, que quería ayudar a otras personas… De nuevo algo se me removió dentro.

Aunque deseé que aquella magia tuviera su razón de ser en las burbujas del refresco, no pude estar más equivocada. Llegados a la fiesta, solo unos minutos más tarde, Reed y yo hablábamos entusiasmados sobre todos los temas que preocupaban a jóvenes y no tan jóvenes en aquellos tiempos, desde la recuperación económica, a los cambios sociales que nos afectaban directamente. Fue él quien me explicó detalles sobre las posiciones que estaban adquiriendo otras mujeres como yo, en aquellos tiempos de alerta. No había ningún conflicto activo, pero Alemania estaba efectuando movimientos de tropas extraños que preocupaban al resto de Europa. También hablamos de música, de libros y lecturas, de mi trabajo en el banco, las aspiraciones de nuestras vidas y de cómo el cielo brillaba de intenso aquella noche otoñal.

A ratos, echaba ojeadas en busca de Sandra, pero he de reconocer que no me preocupé mucho de ella. La fiesta era, a fin de cuentas, una prolongación de la anterior, solo que se daba en un lugar donde no se podía molestar a nadie con la música. Hubiera sido incluso más agradable, de no ser porque el frío del río se calaba, sin piedad, en los huesos y me estaba quedando más fría que un charco al caer las primeras heladas.

Reed volvía con más bebida, otro refresco para mí, para él un whisky.

—¿Estás bien? —Me tendió el vaso burbujeante.

—Bueno… —respondí con las manos temblorosas.

—Yo sé una buena forma de entrar en calor…

Pero antes de llegar a mostrármela, una muchacha aparecida desde algún misterioso lugar, porque desde luego que no la vimos venir, se le lanzó al cuello, llorosa.

—Reed, por favor, mírame. ¡Mira cómo te amo!

—¡Rachel! —exclamó él dejando el vaso en el suelo.

—Por favor, por favor, dame otra oportunidad…

—Creo que no te encuentras bien —comentó con toda la paciencia del mundo, intentando que la chica se le despegara—. De hecho, creo que deberías volver a casa —sugirió con apuro, y entonces me miró, casi suplicante—. ¿Te importa si la acompañáramos?

—¡Rachel! —Otro muchacho acudió corriendo hasta la escena. Debía ser familiar, porque la tomó de la cintura con total conocimiento de causa, y pidiéndonos disculpas a los dos, intentó llevarla de regreso donde quiera que estuvieran.

—¡Te quiero, Reed! ¡Siempre te he querido!

Él no respondió, solo cogió el vaso del suelo y me miró avergonzado.

—¿Tu novia?

—Para nada.

—¿No?... Pues parecía que sí.

—No. Solo bailamos un par de veces, pero ella entendió mal las cosas.

—Ya… —Pensé que aquel soldado era un peligro en potencia, y que más me valdría estar alerta si no quería hacer, al final, algo tan bochornoso como lo que acababa de contemplar.

—Te decía que sé cómo hacerte entrar en calor.

Todas mis alarmas se dispararon. Llevaba la vida entera escuchando las frases que hombres desalmados empleaban para seducir a ingenuas chicas como yo, o como Rachel, en esas situaciones, y no sé qué me dio más rabia, si haber sido engañada por aquella cara bonita, o que intentara usar un tópico conmigo después de lo original que fue toda la noche.

—Da igual, gracias.

Seguramente me invitaría a dar un paseo por la zona de árboles próximos al río. Seguramente después me pidiera que le diera un beso, y luego me destrozaría la vida haciendo conmigo lo que le viniera en gana. Me indigné a la velocidad que prende una cerilla, para qué negarlo…

Él me tendió su vaso, se quitó la chaqueta del uniforme, y me la colocó sobre los hombros.

—Esta es la mejor manera: ¿estás bien así?

—Sí.

—Estos trajes son geniales, te protegen del frío como la mejor ropa de invierno. Es una de las cosas buenas que tiene el ejército, y además, gratis —rio. Recogió su vaso y lo levantó hacia mí en un brindis imaginario.

Me mordí el labio y sonreí. Mi enfado se consumió tan rápido como se había iniciado. Reed me acaba de romper los esquemas, pero no fue la última vez esa noche. Por entonces yo era un hueso tan duro de roer, o más, de lo que soy ahora, y eso es decir mucho. 

Seguimos hablando, los temas no se nos acababan aunque hacía un frío digno de silenciar hasta el ruido de las ramas empujadas por el viento. Yo intentaba mantenerme en movimiento constante, aunque fuera leve, para que no se me entumecieran las piernas. En ello andaba, dando leves saltitos cuando él me invitó a bailar inclinándose frente a mí, de ese modo que siempre hace sonrojar a las chicas. Acepté, no me lo había pedido en toda la noche, aunque tampoco lo eché en falta concentrada como estaba, escuchándole hablar de ciencia y descubrimientos, de grandes e ingeniosos hombres que admiraba por su capacidad de mejorar la vida a otros.

Me guio hacia la zona de césped donde se bailaba, y allí me colocó una mano en la cintura, haciendo que nuestros cuerpos se juntaran más que en ningún otro momento de la noche. No sé si su corazón latía tan rápido como el mío, pero su respiración sí estaba agitada. Nos deslizábamos por la improvisada pista sin demasiado acierto, incluso reímos al encontrarse nuestros pies dando pasos desafortunados… Fue el mejor baile de mi vida. Ni siquiera el vals que sonó en mi boda, fue tan especial como aquella danza patosa con él.

Entre risas, nos retiramos a una esquina donde habían dos taburetes, como si aquello se tratara de una terraza veraniega en vez de las proximidades de un puente. Observamos a las personas que veíamos bailando, imaginamos las vidas que llevarían, y qué harían después, cuando regresaran a casa. Me había olvidado por completo de Sandra.

—No la veo —dijo él—. Espera, seguro que Mathew anda por alguna parte. Voy a buscarlo, no tardo nada.

Y tenía razón, no tardó, pero cuando volvió traía noticias que no me gustaron demasiado. Resultó que Sandra tenía frío, y además, su tacón roto no le permitía bailar, ni disfrutar la fiesta tal como deseaba, de modo que había insistido en que alguien la llevara a casa… Sentía el enfado recorrerme el cuerpo cuando Reed continuó la explicación. Sandra había encargado a un amigo suyo, un tal Michael, que me advirtiera de la situación, dado que ella no había logrado encontrarme.

—¿Quieres que te acompañe a casa?

No sabía qué hacer, en realidad. Si me iba, corría el riesgo de no encontrar a Sandra por el camino, pero si me quedaba, Dios sabría cuánto tiempo iba a tener que esperar hasta dar con ella. En un primer impulso consideré mejor opción la segunda, porque en el fondo me estaba divirtiendo, y una parte de mí quería quedarse en la fiesta, pero por otro lado había sido encargada de Sandra, no dejaba de acudir a mi mente su vocecilla diciendo: “Si tú no vas, a mí no me van a dejar salir”, de modo que fui sensata y pedí regresar a casa.

Como Reed no sabía dónde diablos me alojaba, pidió indicaciones al otro muchacho que, beodo, le dio torpes señas.

Yo suspiré. Iba a ser una noche muy larga.

Poco a poco dejamos la fiesta a nuestra espalda. Ya no había tanta gente avanzando por los callejones oscuros. La breve ciudad se había puesto una máscara de formalidad solemne que, poco a poco, se afianzaba entrando la madrugada.

No hubo momento que me sintiera en peligro estando con Reed. Al contrario, a cada paso que dimos juntos, iba notando una calidez que rodeaba nuestro recorrido de esquina a esquina por la ciudad. Ni siquiera fui consciente de llevar más de dos horas caminando cuando él, después de desubicarse y volverse a encontrar, afirmó que habíamos llegado al barrio en cuestión. Contemplé aquellas casas adosadas como en trance. Todas eran bajas, de dos pisos, grises. Todas tenían la misma arquitectura británica que ya había quedado pasada de moda. No podría distinguir la de mi tía-abuela por más que lo intentara.

Me dio la risa, un ataque, propiamente dicho. Al principio Reed abrió mucho los ojos pensando que aquellos gestos que hacía con las manos indicaban algo malo, pero cuando me vio llorar de la risa, se le contagió, y acabamos los dos desternillados, sentados en un banco de piedra que había al extremo de la calle.

Le dije lo torpe y tonta que me sentía, lo absurdo del momento, y él quiso justificar lo ocurrido con toda la buena fe del mundo, pero no fue de eso exclusivamente de que hablamos.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro, las que quieras.

—¿Por qué si esa chica no era tu novia querías acompañarla a casa?

Sonrió antes de responder.

—No me gusta que las chicas vuelvan solas a casa, sean o no novias mías.

—Imagino que habrás tenido muchas novias.

—Pues te equivocas bastante. —Volvió a sonreír—. No han sido tantas. ¿Y tú? ¿Has tenido muchos novios?

—Un par —mentí. Me habría sentido ridícula confesando que desde ese amor platónico de la niñez que todos tuvimos, no había sido novia de nadie.

—Háblame de ellos.

—No. ¿Para qué? ¡Qué tontería!

—Quiero saber qué debe tener un chico para quedarse con una chica como tú.

Me sonrojé inventando las cualidades que a él le imaginaba. Le hablé de la bondad, de la honestidad, del atractivo, de todo eso que aquel chico, sentado ante mí, representaba. Pronto la conversación derivó a otras cosas, cosas que nunca le había contado a nadie: desde aquel anciano amigo de la familia que se encaprichó conmigo y me pidió matrimonio, hasta la soledad y el frío que se me quedaron en el alma tras la muerte de mi padre. Sabía que tenía el corazón en un puño, su cara lo mostraba. Hizo varios amagos de abrazarme, conmovido, me di perfecta cuenta. Le sentí moverse, y de corazón quise que al fin se decidiera a hacerlo, porque algo me decía que si le daba la oportunidad, si dejaba que aquel increíble chico se acercara a mi vida, el agujero que sentía en mi pecho, ese vacío implacable más grande cada año, acabaría calmándose gracias a él.

—¡Minerva! —nos sorprendió una voz.

—Pensé que te llamabas Mina —observó volviendo a clavar en mí sus nobles ojos castaños.

—Es la abreviatura —reí poniéndome en pie. Por el callejón más cercano había aparecido Sandra, sola, con zapatos intactos.

—Volví a la fiesta y me dijeron que te habías marchado, pero como supuse que te perderías, me quedé un rato bailando para darte tiempo a eso… a perderte. —Guiñó el ojo, cómplice. Cuando capté sus intenciones me avergoncé intentando esquivar a mi acompañante, que parecía divertirse.

—¿Has venido sola?

—No, Mathew me acompañó hasta la esquina, pero ya se ha marchado.

—Bueno, pues nada, ¡ya has aparecido! —Fingí alegría, aunque en realidad deseaba que Sandra se hubiera retrasado un poco más—. En fin, tenemos que volver a casa.

—Lo sé, lo sé… Buenas noches, soldado.

—Un placer, señorita —dijo él haciendo una leve inclinación en tanto Sandra enfilaba la calle, y solo tres portales más allá, se perdía por el interior de la casa. Dejó la puerta abierta, clara invitación.

—Creo que yo también debería marcharme. —Le cedí la chaqueta casi con pereza. No quería irme a dormir, ni que la noche terminara, quería que nos cogiéramos de la mano, nos besáramos… pero no se me iba a arreglar tan fácil.

—Sí —dijo Reed, y el silencio que vino a continuación levitó sobre nosotros, como una nube llena de palabras de amor, promesas de volver a verse, y cosas que no se dirían nunca.

Avancé hasta la puerta, despacio, intentando estirar el tiempo a su lado. Llegados al umbral, me volví. Debían brillarme los ojos a rebosar de emoción contenida.

—Bueno…

—Sí, debes subir ya —dijo deslizando su mano hasta mi mejilla, para acariciarla—. Nunca había conocido a nadie como tú.

Entonces fue él quien se deslizó… Sucedió un beso, uno de esos que hacen pararse el tiempo y derriban montañas. Un beso que me dejó abrazada a su cuello, saboreando sus labios de soldado y su lengua viajera, solo cuando la mía le permitió apoderarse de la boca. Fue un beso de los largos, de los que esperan que se acabe el mundo antes que él. Un beso de esos que cambian vidas para siempre, vidas como las nuestras.

—Guau…

—Hasta mañana —sonreí coqueta, mirándole ya de perfil, desde la puerta.

—Hasta mañana…

¿Podía haber hombre más feliz caminando a esas horas de la noche, por esa humilde ciudad? La casa de sus abuelos estaba a más de quince kilómetros andando, debía regresar para dormir pero: ¿acaso le importaba? No, a Reed no le importaba nada. Algo extraordinario había sucedido, algo que iba a suponer un cambio en las cosas. Aquella chica… ¿Qué tenía aquella chica para haberle despertado, en tan poco tiempo, lo que ninguna otra consiguió despertar nunca? No lo sabía, no tenía la menor idea, pero no podía sacarse la sonrisa de la cara, ni acallar las ganas de dar gritos, de correr a toda velocidad al encuentro del cielo, próximo a las estrellas, para decirles bien fuerte, a voz en grito, que esa noche, él había encontrado a la que se les había caído, y pensaba hacer cuanto estuviera en su mano para quedarse con ella.

Casi no durmió, la emoción no le dejaba más que dar vueltas, pensando en la cara preciosa de aquella chica que se moría de ganas por ver al día siguiente. De hecho, nada más levantarse, desayunar, avisar que no volvería hasta la noche y besar a su abuela obviando sus protestas al respecto, recorrió el camino sin asfaltar que separaba su pueblo de la carretera principal. Hizo dedo hasta ser recogido y en menos de lo que pensaba, estaba paseando por los alrededores de la casa de Mina.

No quería precipitarse, ni asustarla yendo de visita tan temprano, así que decidió quedarse por la zona, comer e intentar invitarla a un té a eso de las cuatro y media. Era una hora prudente para que se vieran, además, con suerte, quizá pudiera conocer a sus parientes, e ir entablando relación con la familia.

Se aseó el peinado frente al escaparate de una tienda, recompuso la chaqueta de su traje y, nervioso, se dirigió hacia la puerta donde había visto desaparecer a la muchacha que ocupaba sus pensamientos.

Carraspeó antes de dar unos leves golpes con los nudillos. Temblaba de emoción.

Fue Sandra quien salió a recibirle.

—¡Reed! ¡Qué sorpresa!

—Hola Sandra, ¿cómo va todo?

—Bien, bien —dijo la chica saliendo, mantenía la puerta pegada a su espalda—, pero baja la voz.

—¿Podría ver a Mina?

—Shh… Hoy no es un buen día para que mi abuela te oiga hablar de ella —Reed no comprendía nada—. Ayer por la noche su madre y mi abuela discutieron, y se han tenido que marchar a toda prisa esta mañana. Es una pena porque lo estábamos pasando genial, pero bueno... Eso sí, me dejó esta nota para que te la diera.

—Gracias.

—Es su dirección, supongo que quiere que le escribas.

Reed escribió esa misma tarde la primera carta, explicando lo mucho que le había sorprendido su ausencia cuando entendió que se verían al día siguiente. Después, sosegando el sofoco que le hacía parecer replicante en vez de angustiado, escribió otra informando a Mina que conocía los motivos de su marcha, pero no obstante, se negaba a aceptar que no volvería a verla. Por eso, refrenando el primer impulso de salir de viaje inmediatamente, solicitaba su permiso para visitarla con formalidad, tan pronto fuera posible.

Dejó la carta en poder del empleado de correos. Este le informó que tardaría en llegar a su destino entre cuatro y cinco días. Reed no se hizo a la idea de cuántos suspiros y ruegos deberían transcurrir hasta que recibiera respuesta de su escurridiza Mina.

Cada mañana esperaba la llegada del cartero como se espera el sol los días fríos, pero solo fue en la octava jornada desde su envío, cuando el hombre, feliz de dar al fin buenas noticias, mostró a Reed una carta alzándola sobre su cabeza.

Toda la emoción contenida, e incluso los pálpitos de su corazón danzante, quedaron paralizados al leer lo que Mina respondía a sus ruegos. La chica le decía que no fuera, que no lo veía apropiado, de hecho, sugería que podía ser una locura difícil de explicar a su madre. Reed no comprendía por qué negaba su ofrecimiento, así que se armó con tinta y papel para escribirle una réplica defendiendo su idea, e informándole, ya de paso, de las enormes ganas que tenía de volver a verla…

Mina no respondió, ni a esa ni a las siguientes cartas que Reed, con el corazón en un puño, envió cada semana...

¿Por qué ocurren las cosas? ¿En qué clase de juego se entretiene la vida que une a dos personas, solo una noche, para que no vuelvan a saber más la una de la otra, y sin embargo, no dejen de pensarse? En ninguno. La vida no juega. Jugaron Reed y Mina. Él a no insistir, ella a pensar que su historia era imposible. Así fue desde el mismo momento en que creyeron que nunca volverían a estar juntos, y aquella noche fue solo  una más a recordar. La recordarían, muchas veces, muchísimas con el paso de los años. Cada vez que Mina se quedara absorta mirando las estrellas, regresando del trabajo, pasando junto a algún puente de noche, e incluso escuchando alguna canción animada, recordaría la cara de Reed a la luz de la luna. Lo mismo le iba a suceder a él, solo que como había estallado la Segunda Guerra Mundial y estaba luchando en el frente, evocaría la cara de Mina en las noches de más frío, cuando los aviones de combate silbaban sobre sus cabezas; cuando la alegría abandonaba a todos después de ver caer a un compañero. Pensaría en ella en esos momentos, deseando que la guerra acabara pronto.

Pobre Reed, el conflicto no había hecho más que empezar. Alemania avanzaba intentando engullir Europa como un niño devora helado en la tarde más caliente. Pronto las tropas del Führer se hicieron con Polonia, Varsovia y Finlandia, llegando a ocupar ese mismo año también Noruega y Dinamarca, puntos estratégicos en lo que a abastecimiento de metal se refería. Haciéndose con las fábricas de hierro, el crecimiento armamentístico de Alemania no tendría parangón. En mayo de 1940, y en solo cuarenta y ocho horas, los nazis, en su avance hacia la impotente Francia, invadieron Holanda y Bélgica. Poco pudieron hacer los franceses para defenderse, sobre todo cuando Mussolini, aliado con Alemania, se unió a sus operaciones poco después. Solamente Gran Bretaña separaba al Führer de su objetivo, pudiendo convertirse en el problema más serio que tuviera que afrontar. Quizá por eso los ataques aéreos que los nazis hicieron sobre Londres, fueron los más cruentos en esta nueva guerra; aunque cabe destacar que los británicos, con Reed entre sus tropas, no estaban dispuestos a hincar la rodilla ante la esvástica porque aquellos cabezas planas hubieran fantaseado con ello.

En el campamento de Reed, al fin, se recibían buenas noticias. El Führer partía en retirada Dios sabía dónde, pero por lo visto iba a dejar tranquila a Gran Bretaña, que bastantes bajas había tenido durante el conflicto. Los soldados silbaban de alegría, abrazándose con los pechos y las manos manchadas por la sangre de sus compañeros caídos esa misma tarde, pero ellos… Ellos estaban felices de seguir con vida, y nadie, ni siquiera Reed, convertido en una sombra del muchacho que fue, tras cuatro años de conflicto, podía recriminárselo. Recordaba la muerte de Mathew meses atrás, justo después de hacer blanco a uno de los aviones enemigos. Levantaba los brazos, celebraba librar al mundo de otro nazi, cuando una ráfaga de disparos le hizo una cruz en el pecho. Los ojos se le salieron de las órbitas, Reed le sujetaba la mano con fuerza diciéndole que no ocurría nada, que se tranquilizara, que se pondría bien, pero Mathew se marchó sin despedirse.

No debía pensar en ello entonces, tenía toda la vida para recordar a su amigo muriendo entre sus brazos. Aquel era un momento de celebración con los supervivientes, que mejor o peor parados, más o menos enteros, regresarían a casa. El capitán les informó que pronto volverían a recibir correo en el campamento, dado que por cuestiones obvias, el servicio se había interrumpido. Reed pensó en su abuelo, hacía mucho tiempo que no sabía de él, pero podía apostar todos los sueldos que le quedaran por ganar, a que recibiría carta suya en cuanto la correspondencia entrara al campamento.

Reed no se equivocaba ni un poco, su abuelo había escrito, solo que adjunto al sobre  había otro, muy bien doblado, con caligrafía femenina y delicada, que remitía una tal Minerva, la muchacha que conoció hacía ya tanto tiempo que le pareció una eternidad. Tuvo ganas de sonreír por primera vez desde que pisó el campo de batalla. Apretando las cartas en su mano derecha, buscó un lugar tranquilo donde sentarse a leerlas, pero todavía no había abierto la primera cuando el cielo se desgarró en un relámpago, desatando de nuevo el infierno que pensaron extinto. Los últimos aviones de los malditos nazis regresaban para saciar su sed de sangre, atacando a las tropas británicas cuando se suponía que estaban todos retirados.

Reed tuvo que regresar a la carrera hacia el puesto de tirador que había mantenido durante el conflicto para intentar abatir los aviones. Lejos de darles, los británicos dispararon prácticamente a ciegas, porque los alemanes les lanzaron bombas de humo. Reed rogó que aquella maldita nube química se disipara de una vez por todas para responder al enemigo; por el contrario, fue el enemigo quien disparó terriblemente cerca, tanto que los soldados se llevaban las manos a los oídos, y alguno gritaba escapando del fuego vivo por doquier. También él tuvo que huir entre columnas de humo, mientras los alemanes hacían volar las tiendas y todo cuanto pudiera recordar a un campamento británico.

Aquella noche de insomnio se mantuvieron en las trincheras escarbadas a escasos metros del campamento, muy quietos, como si solo de aquel modo pudieran sobrevivir, aunque ya no había diablos metálicos cortando en el cielo. A la mañana siguiente los más osados regresaron al devastado lugar. Uno de ellos fue Reed, que se acercó al sitio donde había dejado las cartas de su abuelo y Mina, para comprobar que allí no quedaban más que jirones de tiendas de campaña y focos de fuego todavía activos.

Esa fue la última vez que supo algo de ella, y también fue su última noche de guerra.  Los soldados de su destacamento fueron llamados por los responsables pertinentes, e instados a regresar a casa, dado que su sección se consideraba casi extinta. De los más de cuatrocientos que formaron la pieza, volvían a sus hogares, en aquel tren de vapor blanco, menos de veinte. Uniformados y grises, sin poder arrancarse de la mente imágenes de pesadilla, serían trasladados a sus respectivos lugares de origen, o al menos serían conducidos tan cerca como fuera posible.

De no haber sido porque necesitaba saber qué le decía su abuelo en aquella carta, le habría dado igual en qué estación bajar, incluso habría preferido coger un barco a algún lugar misterioso del que no regresar nunca, pero tenía que volver para saberlo. De Mina… Bueno, el sobre había ardido, igual que su pasado.

Reed tardó una semana en regresar a la ciudad donde se vieron por primera vez, y minutos en llegar andado desde allí hasta su aldea. Los coches que pasaban por la carretera principal deseaban ayudar a los soldados a desplazarse, agradecidos, no como antes de la guerra. Eso sí, aunque los conductores estuvieran deseando hablar y conocer los más sórdidos detalles, ninguno de los soldados tenía demasiadas ganas de compartirlos, ni de recrear horrores vividos, aunque fuera inevitable hacer un resumen a aquella figura encorvada que salió a recibirle, de regreso al hogar.

Tres años sin ver a aquel hombre sirvieron para darse cuenta que también la guerra les había cambiado la vida a los que quedaron. Había perdido peso, se había quedado casi calvo, tenía las mejillas hundidas… Solo se parecía al abuelo que recordaba por los ojos vivarachos, felices, que tenía entonces. Estaba solo: por eso le había escrito. La abuela, quien a efectos prácticos era la madre de Reed, había fallecido semanas atrás. El abuelo no quiso profundizar en el motivo, pero no hizo demasiada falta; solo comentó que la mujer escuchó una noticia que la dejó descorazonada y ya no pudo reponerse. Seguramente sobre el ataque que acabó con la vida de Mathew, pensando que su nieto corrió la misma suerte. Pobre mujer.

Aquella noche, Reed acudió a la única taberna que quedaba abierta en millas a la redonda, para celebrar junto a los que quedaban derechos, su regreso a casa. Todos se alegraron de verle, incluso aquellos que tenía por enemigos, o los que nunca antes le hablaron. A la mañana siguiente, la aldea entera sabía que Reed estaba de vuelta y, felices, deseando premiarle por su valentía, desfilaron por la casa de su abuelo para llevarle regalos desde lo más sencillo, como tubérculos, algo de vino, o un poco de licor, a los más costosos, como cerdos y animales para la hacienda.

Rachel, aquella chica enamorada de él en lo que entonces le parecía otra vida, también fue a la casa para recibir al soldado Reed, con la mayor de las sonrisas y el más fuerte de los afectos.

—No es fea, muchacho —comentó el abuelo—. Después de todo lo que has vivido, mereces ver algo bonito cuando te levantes.

Reed pensó en el rostro de Mina, como tantas otras veces. Luego miró a Rachel, que era quien estaba allí, obsequiándole con un carro de admiración y una cesta de verdura fresca.

—Quizá tengas razón —convino Reed.

En algún momento debía casarse, en alguno montar una familia. Tenía ya veinticinco años, buena edad para empezar a plantearse el rumbo que debían tomar sus pasos. Durante los meses siguientes, cuando las flores se dejaban ver en los jardines, como si la guerra y el frío no fuera más que un recuerdo lejano, Reed fue el perfecto novio que cualquier chica desearía. Era atento, cordial, era lo que toda madre querría como yerno, aunque en ocasiones no podía esconder lo que nadie quería ver, ese abismo inescrutable que, a meses vista, a salvo del horror en casa, continuaba atormentándole.

Uno no olvida el sufrimiento tan fácil. Por más que Rachel le exigiera, e incluso rogara, que se comportara ante sus amigos como una persona normal, Reed no podía hacerlo mejor, solo guardaba silencio a los reproches de su novia, y seguía absorto en ese mundo de dolor que ni ella, ni nadie que no hubiera vivido lo que él, comprendería.

El verano agonizaba aquella mañana de domingo, cuando recogió a Rachel en casa para presenciar juntos una carrera de atletismo sobre tierra, deporte muy de moda en la época. No habían recorrido la mitad de camino, cuando los reproches de Rachel sobre su silencio constante y el aburrimiento mortal que sentía estando con él, se instalaron entre los dos.

Reed no lo pensó, ni siquiera tenía intención de responder a la sarta de tonterías que aquella mujer soltaba por la boca, como una ametralladora, el caso es que le pidió que se callara de una vez por todas alegando que prefería escuchar el silencio mortal, a sus opiniones vacuas respecto al mundo, o sus observaciones fútiles de la realidad. Si bien Rachel no comprendió jamás el significado exacto de las extrañas palabras que  Reed le dedicó, lo cierto fue que no las tomó a bien.

Antes del anochecer, el soldado rompió su compromiso con ella alegando que el precio a pagar era demasiado alto solo por despertarse y compartir, cada día, su almohada con una cara bonita.

¿Qué fue de mi vida aquellos cuatro años? Muy buena pregunta.

Después de dejar la ciudad, la noche que conocí a Reed, regresamos a la nuestra. Mi madre no pudo reponerse del despecho causado por mi tía-abuela, que llegó a llamarla, según sus propias palabras “crápula interesada”, a causa de interés por la hacienda de mis abuelos.

Recibí la primera carta de Reed, leí sus intenciones, sus firmes intenciones, y lo cierto fue que me asusté. Lo que me proponía, aquello de aparecer en mi casa, era la cosa más irracional y loca que podía proponerme nunca. Sí, nos habíamos besado, pero: ¿y si aquel repentino interés no respondía más que al plan de un desequilibrado? ¿Y si quería echar a perder a una muchacha como yo? Me habían advertido de los hombres, y supuse que la palabra de quince mujeres mayores que yo, argumentando lo mismo, bastaba para echar abajo los planes del precipitado soldado. ¿Por qué no respondí a la siguiente carta que me envió, o a la otra, o a la que siguió a esta?... También fue miedo. Nunca me habían dicho cosas como las que me dijo él, sin conocerme de nada. Nunca tuve una referencia previa para pensar que habíamos vivido un flechazo, ni que alguien pudiera amar tanto como amaba Reed. 

Al contrario de entender todas las cosas bellas de las que él me hablaba, me asusté, y quise olvidarle lo antes posible. He de reconocer que no me costó mucho trabajo, porque estuve muy ocupada los primeros meses. El amigo de mi padre, aquel hombre que me triplicaba la edad, volvió a las andadas pidiendo que me casara con él. Me negué de nuevo, pero en esta ocasión, herido en su orgullo al ser una adulta quien le rechazaba en vez de una niña, hizo todo lo posible para conseguir que el otro amigo de mi padre, gracias al que mantenía mi trabajo en el banco, me despidiera. Me vi, así de pronto, recién llegada de las vacaciones más extrañas y cortas que hubiera vivido nunca, y además sin un trabajo que garantizara mi bienestar y el de mi madre.

Tuve que dar muchas vueltas hasta encontrar un empleo que se pareciera a lo que andaba buscando. Me probó una mujer dedicada a la belleza. Ella decía que era boticaria, pero en realidad elaboraba cremas, aceites, y lociones en el sótano de una pequeña perfumería que llamó “Eclosión”. Yo vendía los perfumes a muchachas y señoras. Siguiendo el guión establecido, añadía cualidades a los potingues que no tenían, por ejemplo, el perfume de rosas era un potenciador de amor, el de jazmín avivaba la alegría en la cama, o la feminidad… Vendí muchísimos perfumes, me contrataron, y pude volver a considerar que tenía un trabajo estable. Claro que para aquellas la guerra había estallado y perdimos muchas clientas. El negocio se mantuvo a duras penas…

Una tarde, cuando regresaba a casa después del trabajo, vi un grupo de soldados cruzando una avenida. Al momento pensé en Reed, en su sonrisa maravillosa, y en la honra con que portaba el uniforme… Estaba convencida que había ido a la guerra, de hecho, llevaba pensando en ello desde el momento en que nos besamos tanto tiempo atrás. Lo pensaba, además, con miedo a verle, y a no volver a verle nunca, o a volver a verle demasiado pronto, al girar una esquina. Lo pensaba con miedo en general, en concreto, y de todas las maneras, porque una de las cosas que más temí y que sucedieron tras aquel beso, fue enamorarme estúpidamente de un soldado, para que después el país me lo arrebatara.

La idea de que estuviera en peligro me obsesionó con el tiempo. Desesperada, le escribí una carta que envié a la última dirección suya que tuve, supuse que la de casa de sus abuelos. Esperé dos semanas, pero no obtuve respuesta, por lo que mi miedo se transformó en terror. Necesitaba saber si seguía vivo. Era absurdo, y yo consciente de ello. ¿Qué se me ocurrió? Dejar el trabajo en la perfumería y apuntarme a un grupo de mujeres voluntariosas que se encargaban de ayudar a las tropas en varias labores de toda índole, entre ellas, las de enfermería. Las chicas, que nunca tuvimos un papel representativo en estas lizas, resultábamos de lo más útil durante aquella guerra.

El papel de la mujer en la historia estaba cambiando. No había más que echar una ojeada a los campamentos militares, más allá de la línea del horizonte, para distinguir miles de cuerpos moviéndose, ajetreados, portando su uniforme blanco, ayudando a los médicos, enjugándole la frente a los heridos, sujetando a los pobres desgraciados mientras daban los últimos estertores y, en el mejor de los casos, presenciando cómo la vida prevalecía, y alguno de aquellos valientes se levantaba para salir de aquella.

Nunca encontré a Reed, y fui feliz por ello.

A la caída del septiembre de 1941, recibí una carta en el puesto de enfermería que todavía quedaba en pie tras la última gran evasión. Me sentía útil prestando ayuda, por eso no regresé a casa. La carta era de mi madre, instándome a volver pronto: mi abuela había fallecido y debíamos personarnos en casa de la misma que echó a mi madre de su casa, hacía años, para participar en los actos correspondientes.

Nunca vi a mi madre tan destrozada como durante aquel viaje en tren, de regreso a la tierra que a ella la vio nacer, y donde yo crecí. Supuse que quizá con el paso del tiempo se habían enfriado los sentimientos hacia su familia, supuse que quizá el fallecimiento de mi abuela no le iba a resultar tan doloroso, pero a fe mía me equivocaba. Lo primero que mi madre hizo cuando llegó, fue abrazarse a mi tía-abuela, que lloraba sin consuelo.

Los funerales se oficiaron al día siguiente, con la mayor solemnidad. Si algo he de reconocerle a mi-tía abuela fue precisamente su rigor, su entereza para organizar lo que mi afectada madre no podría haber hecho, y yo, por desconocimiento, tampoco. Cuando acabaron las celebraciones parecía como si la discusión de años atrás jamás se hubiera dado. Mi tía abuela quiso interesarse por cada detalle de nuestra vida, e incluso nos invitó a quedarnos con ella en la casa. Le aterrorizaba estar sola y entonces, con su hijo trabajando en el extranjero, tras la muerte de su estimada compañera, y con Sandra estudiando fuera del país, se le caía la casa encima.

Mi madre no pudo rechazar su ofrecimiento, menos después de confesar que había perdido a alumnos debido a la guerra, y que yo había renunciado a mi trabajo en la perfumería para hacer de enfermera, inactiva hasta nueva orden.

Mentiría si dijera que estaba cómoda en mi dormitorio. Lo único que me apasionaba de él era una pared cubierta totalmente de literatura en gruesos volúmenes encuadernados, que me levantaban los suspiros. A eso dediqué las primeras noches de encierro en la casa, cumpliendo el luto impuesto de dos semanas sin abandonar la propiedad. Lo amenicé leyendo a grandes escritoras de la literatura romántica, pero de cualquier modo fue tan agobiante y loco, que cuando se cumplió el segundo domingo de penitencia, estaba como loca por salir y, tal vez, encontrar a Reed.

Le busqué, aunque sinceramente lo hice con miedo. Tenía tantas ganas de encontrármelo como de no. No sabía si por fuera seguía siendo la chica que conoció aquella noche, desde luego por dentro no lo era. Llevaba pensando en un posible encuentro entre nosotros tanto tiempo, que entonces, cuando existía la posibilidad de darse, estaba aterrada.

Una tarde llamaron a la puerta de la casa familiar. Era diciembre, habían llegado las fiestas, pero tonta de mí, ni intuí quién podía ser hasta que la visita soltó sus maletas a mis pies y se me lanzó al cuello en un abrazo. Sandra había regresado del internado para pasar aquellas fechas con nosotras, dado que prácticamente, por insistencia de mi tía abuela, nos habíamos trasladado a vivir allí. Pronto la chica pareció un remolino poniendo la casa del revés, contando todas las cosas que se había ido encontrando cambiadas en su viaje de vuelta, y deseosa por tener noticias de los amigos con quien debía reencontrarse pronto. Me rogó que la acompañara, que saliera a pasar un buen rato. Mi madre bordaba con mi tía, yo ya había terminado de corregir unos textos para la editorial donde trabajaba desde casa, de modo haciéndome la indiferente, fingí calma aceptando aquel fantástico plan. Quizá supiera algo de él.

Abrigadas hasta la nariz, con nuestros gorros rojo y marrón, y nuestros abrigos de botón a cuatro, paseamos las heladas aceras hasta una cafetería donde, por coincidencia,  Sandra se encontró con uno de sus amigos, estallando de júbilo ante todos.

Me dieron ganas de llorar, y no fue por no tener amigos allí, fue de pura envidia. Yo también quería encontrarme con alguien tan efusivamente; yo también quería sentarme a una mesa, entre traspiés de nerviosismo y risas emocionadas.

—¡Qué alegría verte! ¡Pensé que no te soltaban hasta la semana próxima!

—Me he fugado —rio Sandra—. Además, está aquí mi prima —me hizo un guiño, al final habíamos decidido contarle a todos que lo éramos aunque fuera de forma muy lejana—. No podía dejarla sola con vosotros en la ciudad.

—Creo que es la primera vez que te veo —saludó Christian, sonriente, después de presentarse.

—No he salido mucho…

—Bueno, ¡cuéntamelo todo! —rogó Sandra—. ¿Qué ha pasado en mi ausencia? ¿Cómo están los demás?

—Bien, estamos todos más o menos igual. Bueno, seguimos un poco desanimados después de lo de Mathew, pero…

—¿Mathew? ¿El amigo de Reed? —Me noté el corazón dar un vuelco en el pecho.

—Sí —respondió el chico viendo la cara de angustia que se le había quedado a Sandra—. ¿Qué pasa? ¿No lo sabías?

—No.

—Uf, pues lo siento mucho. Creo que le conocías bien… Mathew murió en la guerra. Le hirieron cuando las tropas nazis iban de retirada. Se quemó el campamento. Fue…

—¿Reed estaba con él, verdad?

—No lo sé, supongo que eran de la misma pieza…

—Ya…

Intenté disimular la lágrima que me cayó rodando por la mejilla. El chico se percató y, viendo cómo reaccionamos a sus noticias, se puso muy nervioso.

—¡Pero Reed no murió! ¡Regresó! De hecho, le vi por aquí el otro día. Estuvimos tomando algo.

—Me alegro por él —gimió Sandra intentando recuperarse del golpe con toda la dignidad posible.

Mientras tanto yo, ahogada por la emoción y la felicidad de saber que estaba vivo, escuchaba a Christian con devoción.

—No ha sido el mismo, eso sí. Ahora parece otra persona, pero está entero, ¿sabéis?, y eso es lo que cuenta. Supe que se prometió con una chica.

—Seguro que con Rachel. Esa pesada... —Sandra se secaba los ojos con un pañuelo de seda.

—Ni idea, la verdad.

—Me alegro muchísimo por él —dije yo.

—Pues no te alegres tanto, porque rompió su compromiso al poco.

—¿Por qué?

—No lo sé. Cuando los hombres quedamos para beber, no hablamos de esas cosas.

Alguien rio. No recuerdo quién de los tres. Sé que fue un sonido corto que señalaba algo importante. Para empezar, Sandra descubrió qué le había sucedido a uno de sus amigos más queridos después de tanto tiempo sin tener noticias suyas —esa misma tarde, cuando regresábamos a casa, me confesó que cuatro años atrás no sucedió nada significativo entre Mathew y ella, más que el comienzo de su amistad—. Christian había logrado que las dos dejáramos de llorar; se sintió feliz cuando llegó otra risa, esta de Sandra, seguida de otra, y otra más. Para él escuchar reír a Sandra era más emocionante que una sinfonía delicada. Y yo… bueno, yo sabía que Reed seguía vivo y andaba cerca. No podía pedir más.

Aquel otoño fue el peor que he pasado en mi vida y el mejor a la vez. El peor porque jamás estuve tan nerviosa en fiestas. Si bien me recriminaba de cuando en cuando no sentirme culpable por obviar el luto de mi abuela, cada vez que salía a la calle lo hacía excitada, y como un pincel, por si me encontraba con Reed. A la hora del regreso, por supuesto, volvía triste y desilusionada, pero seguía nerviosa, queriendo salir en todo momento. Mi madre llegó a preocuparse, pero le dije que mis nervios se debían la gran cantidad de trabajo que tenía en la editorial, al igual que las salidas fuera de casa.

Cansada por mi poca suerte, pensé acudir a la última dirección que tenía de Reed, llamar a la puerta vistiendo mis mejores galas, y que fuera lo que Dios quisiera, pero tampoco me atrevía… ¿Y si Reed me echaba a patadas de ahí por no haber respondido a sus cartas? ¿Y si me tomaba por una veleta? ¿Y si me decía que le eché de mi lado y no quería volver a verme nunca? Intentaba explicar el torrente de mis sentimientos a Sandra, que pronto se convirtió en mi mejor amiga.

Una tarde paseábamos hablando de nuestras inquietudes cuando me dejó un momento sola en una tienda. Busqué un pañuelo para mi madre, estaba resfriada y al fin yo podía permitirme regalarme algo para cubrir su cuello. Acariciaba uno de color verde, meloso, pensando si sería un buen regalo cuando…

—Es bonito, tiene el color de tus ojos.

Aquella voz… Aquella voz no podía ser la de ningún otro. Me volví despacio hacia él y el pañuelo se me escurrió entre las manos, porque no me equivocaba. El soldado, Reed, con cinco años más de hombría en su rostro, con cicatrices y alguna arruga, pero con los mismos ojos, la misma boca que besé hacía tanto, y su sonrisa amable, estaba ante mí.

—Hola —sonreí. Parece que por entonces no hiciera más que llorar, pero se me saltaron las lágrimas de nuevo, cosa que le sorprendió bastante.

Después de hablar un segundo con la encargada de la tienda, me acompañó fuera, a un banco de piedra en plena calle, rodeado de hojas secas. Preocupado, pensando que estaba indispuesta, tomó asiento conmigo.

—No, tranquilo, estoy bien. Es solo que tenía ganas de volver a hablar contigo.

—Yo también. —No me quitaba los ojos de encima, además estaba tan guapo que me ruborizaba toda de los nervios—. ¿Cómo estás? ¿Qué haces por aquí?

—Estoy bien. He venido por causas familiares. Ahora mismo vivo en casa de mi tía-abuela.

—¿Vives?...

—Podría decirse que hasta dentro de unos días, sí. No queremos abusar de su  hospitalidad y pensaremos en irnos pronto.

—Espero que esta vez te despidas...

—Lo siento —negué con la cabeza—. Me hubiera encantado seguir viéndote. Lo pasé genial contigo esa noche.

—A mí me encantaría repetirla.

—Y a mí también, aunque no sea correcto decirlo en voz alta.

—Aunque no sea correcto, es sincero y bonito reconocerlo… —Sonrió Reed— ¿Por qué no respondiste a las cartas que te envié?

Por un momento quise preguntarle por qué no respondió él a la que envié yo, pero estaba en clara desventaja, de modo que preferí hacer las cosas bien y serle sincera.

—Porque temí hacerlo y después no volver a saber de ti.

—Me encantaste aquella noche. Sentí cosas que no se me olvidaron jamás.

—Y tú a mí. Yo también las sentí, y todavía las pienso. ¡Dios mío!... No hemos sabido nada del otro en años, ¡y mira lo que nos estamos diciendo ahora! —Reí nerviosa. 

—Nos honra —asintió él—. Mucho, además.

Todo se quedó en silencio, incluso los coches dejaron de hacer ruido pese a estar pegados a nosotros, en la carretera.

—Toma, quiero que tengas esto —le dije escribiendo en un pequeño papel mi dirección en la ciudad a la que regresaría pronto—. Ahí vivo normalmente. No quiero que pase como la otra vez —sonreí esperanzada.

—De acuerdo, la guardaré e iré a visitarte muy pronto, pero solo con una condición.

—¿Cuál?

—Quiero llevarte a cenar, ¿aceptarás?

—Por supuesto que aceptaré. —Sonreí más feliz y nerviosa de lo había estado en mi vida.

—No he dejado de pensar en ti durante todo este tiempo...

—Yo tampoco.

Nos hubiéramos besado de no ser porque aquel momento no podía ser más perfecto así, mirándonos con entrega y pasión uno al lado del otro. Yo perdiéndome en sus preciosos ojos del color del chocolate dulce y él en los míos, verdes como el pañuelo.

—Por cierto, te he comprado esto.

—Gracias. —Acepté la bolsa sin mirarla siquiera.

Cuando Sandra regresó de recoger su encargo, por poco se pone a gritar. No podía creer que al fin hubiera sucedido el encuentro entre Reed y yo. Por mi parte, bueno… durante más de tres semanas no supe lo que era caminar por el suelo, porque estaba flotando allá donde fuera. Solo bajaba de vuelta a la tierra para esperar la llegada del cartero, que una vez por semana, a veces con mucha suerte dos, me traía noticias de Reed. Cada vez faltaba menos tiempo para que viniera a verme. Yo, emocionada, intentaba ayudar a que su estancia fuera lo más cómoda posible encargándome de preguntar precios de hoteles no demasiado caros, donde pudiera hacer noche, restaurantes y un largo etcétera, que con el paso de los días se volvía menos abstracto para convertirse en realidad.

La tarde que me reencontré con él frente al ayuntamiento de mi ciudad, estaba tan nerviosa que prácticamente tartamudeaba. Si bien me asustó en un principio saltando por sorpresa desde detrás de un kiosco, después se comportó como un absoluto caballero. Fue tal su grado de formalidad y corrección, que cuando se detuvo en mitad de un paseo para ofrecerme el brazo, galante, me ansié por el recuerdo de sus labios. No me contuve, no señor. El papel de la mujer debía cambiar en todo aspecto. Reed estaba sentado en el banco de un parque cuando me incliné sobre él y, acariciándole las mejillas con mis manos, hice que nuestros labios se fundieran en un profundo beso que llevaba cuatro años deseando ser. Sus manos se aferraron a mi cintura mientras se levantaba y allí, junto al banco, nos fundíamos en el abrazo más cálido de 1942.

¿Qué sucedió luego? Que comenzamos a pasear dados de la mano. Yo no podía quitar la vista de su precioso perfil tan peculiar, y él no dejaba de sonreír cada vez que me miraba. Era como si el enamoramiento, congelado cuatro años, se hubiera apoderado completamente de nosotros, convirtiéndonos en el par más afortunado y loco que pudiera haber. Tardó horas en confesarme su amor con un sencillo te quiero que creí de principio a fin. Yo no le dije nada.

El fin de semana se nos hizo tan corto como eterna la espera hasta que Reed pudo viajar de nuevo a verme. Seguía trabajando para el ejército, y si bien ya no iba a ser enviado al frente, hacía encargos de lo más variopinto en su cuartel. En cuanto llegó fuimos a cenar, reímos; después fuimos al teatro porque tenía una sorpresa guardada para él: la editorial donde trabajaba había sufrido una baja, y por probar suerte envié uno de mis textos escrito meticulosamente, y firmado bajo pseudónimo, al editor jefe. Este quedó fascinado por el estilo y frescura que tenía un tal R. C. Fredrickson, y no dudó en contactarle para que le enviara algún manuscrito completo, con la intención de organizar una lectura pública de los mismos. Fui yo, gran conocedora de la obra de Fredrickson, tal como aseguré a mi editor, la encargada de leer en el escenario unos cuantos.

Recuerdo que Reed estaba algo confuso por lo que supuestamente iba a suceder, aunque creo que se le fueron las dudas cuando susurré en su oído que escuchara las dos últimas palabras del relato, porque R. C. Fredrickson se las dedicaba específicamente a él. Aprovechando aquella escena, aquella trama de novela misteriosa, confesé a Reed que le quería tanto como él a mí. Le vi, emocionado, enjugarse una lágrima traicionera mientras yo recibía la ovación que era solo suya, aunque nadie lo supiera.

Estas dos cosas que te he contado son solo una pequeña muestra de la cantidad de situaciones dispares que Reed y yo vivimos en nuestro noviazgo, mientras teníamos que seguir cada uno en una ciudad distinta por cuestiones imponderables. Te diré, por ejemplo, que cuando llevábamos saliendo de modo oficial unos seis o siete meses, aquel hombre del banco del que tanto hemos hablado, volvió a aparecer en mi vida con las intenciones de siempre, solo que cada vez, parecía que con el paso del tiempo, se me antojaba más pesado. Cargó en mi contra, y aprovechando sus contactos por todo lugar, quiso echar abajo mi carrera en la editorial. Reed pensó que aquel hombre y yo habíamos tenido una relación en algún momento, y lo cierto fue que quiso medirle la cara con la palma de la mano en varias ocasiones… Tuve que estar rápida para evitar el desastre, porque no se habría podido justificar la agresión de un militar a un anciano, además rico y desvalido. Supongo que cuando quise hablar con él, justo después del subidón de testosterona, Reed no pudo contenerse y por eso me habló despótico reprochando “que hubiera tenido una relación con un tipo tan despreciable como aquel”.

Claro, no quise callarme y repetí aquellas mismas palabras en su contra recordándole que yo no había estado prometida con nadie, no como él, que encima por poco acaba ligando su vida al esperpento de muchacha que conocí en aquel baile.

Estuvimos media hora sin hablarnos, pero, después, más calmados, discutimos el asunto, y como tantas otras veces, echando mano al argumento que nos llevábamos repitiendo desde que nos reencontramos, lo acabamos arreglado… ¿Cuál es ese argumento que nos hacía solucionar los problemas aún cuando tuviéramos ganas de echarnos los trastos a la cabeza? Sencillo: que estábamos enamorados el uno del otro. Pero habían más, y no eran peores que el primero: nos encontramos porque el destino así lo quiso, pero después estuvimos cuatro años buscándonos, cuatro años donde ninguno pudo dejar de pensar en el otro, y ninguna relación funcionó, porque solo había una que podía hacerlo: la nuestra. Después de tener una historia de amor como la que he descrito en estas páginas: ¿tú la echarías a perder por una absurda disputa?... La gente busca tener historias de amor como la mía con Reed, historias que uno nunca se cansará de recordar al meterse en la cama. Muchas personas no las tendrán nunca, o serán ficticias, las imaginarán leyendo novelas, no lo sé.

Lo que puedo afirmar, con el corazón en la mano, es que cada día que he vivido con tu abuelo, con Reed, ha sido mejor que el anterior. A pesar de todo lo que has leído, no creas que llevamos grandes vidas de película, ni mucho menos: él se despierta a las diez, desayuna, hace ejercicio, compra el periódico y regresa a casa paseando por el parque. Yo me levanto un poco más temprano, también me muevo y luego, hasta cerca de la una, me dedico a darle a las teclas. Entonces aparece, me besa y prepara un té, para él el café negro y aguado, muy americano con dos de azúcar. Se sienta ante mí, le cuento, me cuenta, y así, de ese modo tan simple, nos amamos.

También nos amamos con gestos, con guiños, con cada frase que termina el otro, o cuando paseamos como de jóvenes, robándonos besos por los jardines. Nos amamos muchísimo, cariño mío, porque fuimos él y yo quien comenzamos esta historia, tú historia, la de tu madre, y en definitiva, la de este ala de la familia, porque de no haber sido así, desde el amor, vosotros no existiríais.

Tu abuelo y yo estamos orgullosos de lo que hemos hecho, porque todo ha sido meditado. Siempre fuimos nosotros dos la prioridad. En nuestro matrimonio, un hijo no llegó para rellenar ningún vacío; en nuestro matrimonio, tu madre fue un complemento a nuestra felicidad. Tú la completas también, incluso nuestros otros hijos caninos lo hacen… ¿Comprendes? ¿Entiendes lo que quiero decir con todo esto?

Me pides consejo, cariño, me preguntas si debes esperar o no algo de ese chico, tu novio, el militar. Preguntas si realmente vale la pena sufrir sus ausencias y acostumbrarte a verle solo cuando su oficio le deje. Me lo preguntas como si no fuera la cosa directamente conmigo, que llevo desde la Segunda Guerra Mundial en tus zapatos; como si lo único que relacionara nuestras historias es que los protagonistas masculinos lleven uniforme y nosotras dos seamos grandes lectoras. O mejor, me lo preguntas como si yo pudiera escribir tu relato igual que he escrito el mío… Y yo solo puedo preguntarte una cosa, la más importante de todas: ¿os amáis?

Si es que no, cariño mío, mira lo que te digo: si alguna vez te has parado a pensar si le amas o no, mejor no le esperes, porque no le amas, porque en el momento que te lo preguntas, ya estás dejando de hacerlo. Pero, princesa, si no te lo has preguntado, no te asustes, y espera. Eso sí, te comerás las uñas de los nervios, te angustiarás cuando se lo lleven —¡Ay las maniobras!, verás cómo de intenso acabarás odiándolas—. Te dará la furia, quizá llores y maldigas toda la escala de mandos militares. Te pasará eso y mucho más, pero cuando te abrace, y tú le abraces a él, no existirá nada más que vosotros dos.

Haced lo que creáis, nosotros os apoyaremos siempre, sea como sea… Y lo sabes.

Te quiere, R. C. Fredrickson.

P. D.: Me ha llamado tu madre hace un rato la mar de intrigada porque, el otro día, encontró un objeto extraño caído entre tu cama y la pared. Por lo visto había guardado silencio pensando que podría pertenecer a los accesorios de trabajo de Enzo, pero tras mucho meditar, ha llegado a la conclusión de que un militar no debe necesitar, en principio, usar una “porra” rosa, de poco más que un palmo de largo y con la empuñadora tan corta. Todavía no se ha dado cuenta que la “porra” vibra, así que te recomendaría guardar el artilugio en un lugar un poco menos “al alcance” de tu madre.  Hija mía… ¡que pareces nueva!

—Buenos días, señorita Yang —agradeció aquella señora de pelo rubio teñido mientras le estrechaba la mano con fuerza—. Lamento haberle hecho venir con tanta prisa y más con este mal tiempo.

Se trataba de Constanza Slater, una estirada chica de no más de treinta años. Buscaba una enfermera para cuidar de su tío, el joven y famoso piloto de Moto GP, Richard Slater, ganador de centenares de carreras. La mujer llevaba el pelo recogido en un extraño moño y vestía traje de chaqueta y falda de color mostaza, que no le favorecía en absoluto, le hacía parecer una mujer de más de cuarenta.

—Por favor, tutéeme. Llámeme Mei —dijo la recién llegada, sentándose frente a ella.

—De acuerdo, Mei. Tu currículum es excelente, pero háblame de tus trabajos. —Dejó a un lado los papeles y se cruzó de piernas mientras miraba fijamente a la candidata que tenía a su lado.

—Como verá, además de haber trabajado en varias residencias de ancianos, he estado en una clínica médica privada y en el hospital Santa Olaya, en Madrid.

—¿Por qué dejaste tu puesto en el hospital? Supongo que allí tenías un buen sueldo.

—Verá, no lo dejé. Por culpa de la crisis —recalcó con rabia la última palabra—, nos echaron a la calle al menos a treinta personas. Tuve que irme a vivir con mi hermano y allí no puedo seguir. Con los niños somos siete personas y duermo en un sofá cama, así que no me importaría trabajar a turno completo. —En realidad, no le contó toda la verdad, pero a Constanza, desde luego, no le importaba en absoluto.

—Vaya... Tengo que decirte que este empleo no es solo hacer de enfermera. Necesitamos también una asistenta que esté aquí las veinticuatro horas del día. Aquí tendrías una habitación para ti sola. Veamos... —Se levantó y paseó por la habitación—. Dame una razón para contratarte. —Le dirigió una mirada intimidatoria.

—Creo que soy la única que se ha atrevido a cruzar la puerta de su casa, señora Slater. —Mei la observó, no la asustaba en absoluto, a pesar de que la observara con los ojos entrecerrados.

—¿Cómo lo has sabido? —Estaba muy sorprendida con la chica.

—Siempre investigo donde tengo intención de trabajar. —Le dedicó una sonrisa cautelosa.

—Vaya, me impresionas. Creo que te llevarás bien con mi tío. —Le ofreció la mano—. Bienvenida, Mei Yang.

Mei, con una sonrisa en los labios, se levantó y se la estrechó con fuerza. Constanza le enseñó la gran casa que de ahora en adelante sería su hogar. Su dormitorio era enorme y estaba justo al lado del de Richard Slater.

—Te presentaré a mi tío. Quizá creas que es un imbécil y lo es. Ya me darás la razón —dijo sonriendo al ver la cara de «No me lo creo» de Mei—. No quiero que te afecte nada de lo que diga, no le hagas caso en nada, ¿de acuerdo?

—No se preocupe, estoy más que acostumbrada. Los pacientes pueden llegar a ser odiosos.

Mei siguió a Constanza hasta el dormitorio de Richard, donde escucharon música clásica a todo volumen. La mujer llamó a la puerta, pero no recibió respuesta alguna, así que insistió de nuevo, sin éxito. Entonces abrió la puerta con rapidez, descubriendo al hombre en la silla de ruedas con la pierna escayolada elevada y los ojos vendados. Movía las manos al ritmo de la música, como si fuera un director de orquesta. Constanza se acercó a la minicadena y apagó la radio.

—¿Quién coño ha quitado mi música? —gritó Richard, furioso—. ¡Constanza!

—Tío, quiero presentarte a tu nueva enfermera —respondió su sobrina—, Mei Yang.

—¿Yang? ¿Una puta japonesa me traes? ¡Largo de aquí! —bramó el piloto.

—Lo siento mucho, Mei, yo... —Constanza no sabía dónde meterse.

—No se disculpe. Déjeme a mí —pidió Mei, sin importarle lo que él había dicho, y se acercó al hombre, al que observó detenidamente. Era joven, de treinta y siete años, pero aquel accidente le había envejecido bastante. O, al menos, era su impresión. Supuso que había perdido toda la ilusión al ver truncados para siempre todos sus sueños—. Buenos días, señor Slater, quiero aclararle algo: primero, soy enfermera, si fuera una señorita de compañía no estaría aquí, y segundo, mis padres son coreanos, pero yo he nacido en Madrid, por lo tanto, soy como usted: española. A partir de ahora, seré su enfermera y asistenta, así que espero que nos llevemos bien.

Richard no contestó, sabía que había metido la pata con ella, pero no iba a dar su brazo a torcer. Además, se había quedado ensimismado con la dulce voz sin acento alguno de Mei.

—Bienvenida a Asturias. Sé que no es igual que tu Madrid natal, pero seguro que te gusta —le dijo finalmente Constanza, pidiéndole que la acompañara de nuevo al salón, donde firmó su contrato por un año. Si todo iba bien, renovaría cada seis meses.

Cuando Constanza se marchó y dejó sola a Mei en aquella casa, la chica se dirigió a su nuevo dormitorio de desnudas paredes de color blanco y deshizo la maleta. Guardó sus pocas pertenencias en el armario y en la cómoda. El cuarto tenía un bonito escritorio de madera negra, sobre el cual dejó su portátil y algunos libros que había traído consigo. Al meter su ropa en el armario, descubrió varios uniformes de asistenta y enfermera; algunos eran negros, otros, rosas, y los de enfermera, blancos, unos con falda y otros con pantalón. Y todos eran de su talla. Ahora entendía por qué le habían pedido las medidas al enviar el currículo. A ella le encantaban los uniformes, así no tenía que manchar su ropa. Sobre la cama tenía la copia de su contrato y las instrucciones y notas que Constanza le había entregado sobre los horarios de comidas de Richard, tomas de medicina y curas. Todo fue tan frío, tan… raro, que deseó que pasara ese año rápidamente. Sabía que iba a ser duro; en unos minutos, Richard Slater había mostrado su genio. Soltó un suspiro, se quitó el traje que llevaba y se dispuso a enfundarse uno de los uniformes de enfermera blancos cuando, de pronto, sonó una campanilla que le dio un susto tremendo. Era la señal de que el piloto necesitaba algo. Terminó de vestirse, se colocó un broche de fieltro en forma de estetoscopio e inmediatamente salió de su dormitorio. Se dirigió al cuarto de su nuevo jefe, llamó a la puerta y este le dio permiso para entrar.

—¿Qué desea, señor Slater? —dijo ella con dulzura, costumbre que había adquirido en las residencias.

—Lo primero, ya que tendré que aguantarte, tutéame, me haces parecer un viejo como los que has asesinado, y lo segundo, me meo, así que llévame al váter.

Mei soltó una risa silenciosa. Tenía la impresión de que iba a ser duro tratar a su nuevo paciente. Suspiró y después cumplió sus órdenes, empujó la silla de ruedas hasta el enorme baño que tenía en la habitación. Le ayudó a colocarse sobre la taza, ahora amoldada para un minusválido.

—¡No mires! —ordenó él.

—No es la primera vez que veo a un hombre orinar, no me voy a asustar —rio. Era como un crío.

—Y si te gusta mi pito, ¿qué?

—Cuanto más tardes en orinar, más tiempo me quedaré mirándote.

Al escuchar eso, el hombre se dio prisa en hacer sus necesidades. Ella se dio la vuelta, dejándole algo de intimidad, aunque en el fondo se moría por verle. Nunca pensó que trabajaría para su piloto de motociclismo preferido. Si su sobrina llegaba a enterarse... Observó el servicio, elegante y sofisticado. Al terminar, le ayudó a sentarse en la silla y le acompañó de nuevo al dormitorio.

—¿Qué hora es? —quiso saber Richard. Las tripas le rugieron y se rascó la barriga. Se moría de hambre.

—Las dos y doce.

—¿Y mi comida? ¿Dónde está? ¿No te ha entregado mi sobrina unos horarios? —Nuevamente, los malos modos del piloto hicieron acto de presencia. Para tener treinta y siete años, era un cascarrabias.

—Desde luego. Te llevaré al comedor.

Mei empujó la silla de ruedas hasta la cocina, la sala era grandísima, con una preciosa encimera verde pistacho y muebles del mismo color; era muy moderna. La mesa también era de tono verdoso, con las sillas naranjas, creando un divertido juego de colores. Colocó al hombre junto a la mesa, donde ya tenía puesta toda la cubertería. Él palpó la madera en busca de sus cubiertos y el plato. A su derecha, tenía el vaso y, a la izquierda, la botella de agua del tiempo, como a él le gustaba —obviamente, previas instrucciones que Constanza le había entregado—, después cogió la botella y, con sumo cuidado, la destapó y la acercó al vaso. Con ayuda de su mano libre, lo llenó un poco. Mei, mientras preparaba verduras salteadas, le observaba. Veía como era capaz de valerse por sí mismo. Supuso que seguía una rutina y ya podía localizar cada utensilio que se encontraba frente a él. Poco después, Mei le sirvió la comida. Intentó ayudarle con el tenedor, pero él la rechazó con un manotazo. Richard pinchó algo del plato y se lo llevó a la boca. Al descubrir que no era carne, la escupió.

—¡Quieres envenenarme! —gritó.

—Solo es verdura. Tienes que comerla, es buena para ti. —Le quitó el tenedor y se lo puso en la boca, pero él apartó la cara.

—¡Y una mierda!

—¡O te la comes o no comerás nada más y te la guardaré para la cena! —Le regañó ella mientras le sujetaba la muñeca.

—¡Ja! ¡No serás capaz! —¿Lo sería? ¿Cumpliría su amenaza? En parte, no tenía intención de comprobarlo.

—¿Quieres probarme? Tengo mucha paciencia.

—¿Cuántos años tienes, Mei Yang?

—Veintiocho.

—Pues te saco nueve años, así que no me trates como a un crío.

—Te trataré como un niño si te portas como tal. Ahora, come.

—No.

—Tú lo has querido.

Mei le tapó la nariz a la vez que pinchaba un trozo de brócoli. Richard intentó zafarse, pero tuvo que abrir la boca para respirar, momento que ella aprovechó para meterle la verdura en la boca y le obligó a masticar. Al ver que eso funcionaba, continuó haciéndolo hasta que se terminó el plato entero.

La chica se dio cuenta de que él realmente no había puesto demasiada resistencia en no comerlo, era como si le siguiera el juego. Aun así, se alegró, pues según lo que Constanza le había contado, Richard llevaba años sin comer verduras y ella lo acababa de conseguir.

—¿Ves? Sigues vivo —rio ella.

—Vale, tú ganas. Estaba bueno. ¿Qué era? —dijo él mientras se comía el plátano que ella le había pelado.

—Brócoli, con ajo y jamón. Para la cena toca ensalada.

—Joder… ¡Lo verde es para los conejos! ¡Soy carnívoro, quiero carne!

—Es hora de curarte las heridas. Vamos. —Le ignoró.

Cuando recogió los platos, los metió en el lavavajillas; ya comería ella más tarde. Le llevó al dormitorio y allí, encima de un escritorio, Constanza había dejado organizado el botiquín para las curas y toda la medicación. Colocó la silla frente a ella y se sentó en otra que había junto a la mesa. Preparó todo y le quitó la chaqueta al hombre, dejando al descubierto su brazo y hombro derecho. Parte de su pecho quedó desnudo. Ahora que se fijaba bien en él, Mei se dio cuenta de que cara a cara era muchísimo más atractivo que en la tele o las revistas. Su pelo castaño corto no tenía ni una sola cana y su piel era perfecta. Su musculoso pecho se movía agitado: estaba nervioso.

Quitó las vendas de las heridas del brazo con cuidado, pues se habían adherido a las mismas a causa de la sangre. Las observó con detenimiento; por suerte, no tenían pinta de haberse infectado. Cogió el suero y unas gasas y las limpió bien, haciendo lo mismo con las del hombro. Recordó con tristeza aquel día. Ella se encontraba en el estadio y vio en directo el grave accidente y casi le dio algo al pensar que podía haber muerto, era un auténtico milagro que estuviera vivo. La moto derrapó por culpa de la lluvia y su cuerpo dio varias vueltas de campana. Pero lo peor fue cuando otras motocicletas se golpearon entre sí; una de ellas le arroyó la pierna. Uno de los pilotos derrapó y cayó de su vehículo, pero, por suerte, no tuvo nada más que contusiones leves. Richard se llevó la peor parte. Richard se dio cuenta de lo cuidadosa que estaba siendo con sus heridas, cosa que le gustó, pues las anteriores enfermeras le hacían bastante daño.

—¿Cuántos años llevas como enfermera? —El hombre rompió aquel extraño silencio.

—Acabé de estudiar con veinte años, por lo tanto, llevo ocho.

—Vaya...

—¿Qué? —Le miró sin entender.

—Haces muy bien tu trabajo. Dime, ¿por qué estás aquí?

Mei le contó lo mismo que a su sobrina Constanza: la crisis, los recortes... Su única familia era su hermano y, por la tristeza de su voz, Richard intuyó que él —o su cuñada— la habían echado de casa. Por un momento, sintió lástima por ella.

—Y tú, Richard, ¿por qué te has empeñado en hacer que tus asistentas se marchen? —soltó Mei.

—Yo no he echado a nadie. —Se removió inquieto en la silla, haciendo que la chica le hiciera daño en las heridas del hombro. Se quejó con un gruñido.

—¡Estate quieto! Si no lo haces, te curaré a la fuerza y no creo que te guste.

Lo que le faltaba, que una niña le diera órdenes. Ella le había avisado, por lo que le hizo daño, esta vez aposta.

—¡Joder! ¡Me haces daño! —La apartó con un golpe de mano.

—El que avisa no es traidor.

Richard intentó que la sesión de cura terminase ya, pero ella no estaba por la labor y le apartó las manos, tratándole como pudo.

—Esto se queda así, al aire libre. Ni se te ocurra tapar las heridas, porque vendré y te arrancaré la camiseta —advirtió Mei.

—¿Tan pronto? ¿Piensas desnudarme sin invitarme siquiera a tomar un café? —bromeó Richard.

—Ahora entiendo a las anteriores asistentas. Eres insufrible. —Soltó un exagerado suspiro.

—Gracias. —Sonrió.

Era la primera vez que le dedicaba aquel gesto desde que estaba en aquella casa. Le pareció que tenía la sonrisa más bonita del mundo, con blancos y perfectos dientes. Además, sus labios eran carnosos, los cuales la invitaban a perderse en ellos. Se imaginó por un momento besando su boca, saboreando su interior, lamiendo su néctar... ¿Sería tan fogoso como decían las revistas y sus supuestas exnovias? Su corazón palpitó demasiado deprisa, pero enseguida salió de esa extraña fantasía.

—Mei, ¿sigues ahí? —preguntó Richard, preocupado.

—Estoy colocando el botiquín —se le ocurrió decir—. Tienes toda la tarde libre para hacer lo que quieras hasta la cena. Pero antes debes tomarte la medicina. —Preparó la misma y se la entregó junto a un vaso de agua.

—Quisiera tumbarme un poco.

Al ir a coger el vaso, sus manos se rozaron, sintieron un extraño cosquilleo en los dedos. Lo que no supo es que esas suaves descargas las había compartido con él. Cuando se tomó las pastillas, le entregó el vaso a la chica, que evitó que se rozaran otra vez.

—¿Me ayudas a sentarme en la cama? —pidió educadamente.

Mei, sin decir palabra, empujó la silla hasta colocarlo lo más cerca posible y él se puso en pie, apoyado en los hombros de ella. A la pata coja, se acercó al borde del colchón. Sus rostros estaban tan juntos que Richard pudo oler el dulce perfume a melocotón del cabello de la muchacha.

Ella se sonrojó. Por suerte, él no podía verla por la venda que le cubría los ojos. Llevaba muchos años sin estar con un hombre y cualquier gesto le hubiera hecho caer rendida a sus pies. Su sobrina Reini, que era seis años menor que ella —y con la que se llevaba a las mil maravillas—, le repetía una y otra vez que necesitaba encontrar a un hombre que la despertara cada noche con un buen polvo. Recordar las palabras de su sobrina la hizo reír. Y, aunque le molestaba que una cría tuviese razón, no era tan fácil como Reini creía. Quizá fuera por ella, que prefería el trabajo al amor. Tenía que llamarla y contarle dónde se encontraba trabajando. Seguro que le daría un ataque de histeria por la envidia que le entraría.

—¿De qué te ríes? ¿Te hace gracia? ¿Te parece chistoso verme así? —contestó Richard bastante molesto. Pero ¡¿qué se creía?!

—¡Oh, por supuesto que no! Solo estaba recordando a mi sobrina y sus frases… Lo siento, Richard. No pienses que soy…

—Ya, claro, intenta disculparte ahora. —Se cruzó de brazos, algo más relajado—. ¿Tiene novio, señorita Yang? —cambió de tema.

—No me llames así, llámame Mei. Y no, nunca lo he tenido, sí algunos rollos esporádicos, pero nada importante. Mi trabajo es lo primero.

—Estoy de acuerdo contigo. El trabajo da dinero para comer, el amor no.

—¿No hay ninguna señora Slater?

—Ni la hubo ni la habrá, no soy de compromisos...

El hombre se sentó en la cama y ella le ayudó a estirar la pierna escayolada mientras él se tumbaba.

—¿Quieres que te arrope? —dijo ella con amabilidad.

—¡¿Acaso crees que soy un crío?! —gritó, furioso.

—Solo intento ser amable, ¡idiota! —¡Menudo capullo! Tan solo llevaba unas horas trabajando para él ¡y ya tenía ganas de asesinarle!

Richard se dio cuenta de que otra vez había metido la pata con ella. ¿Por qué siempre le pasaba? Intentaba ser amable, pero, por alguna extraña razón, todo le salía del revés.

—Lo siento. Esta situación me está volviendo majara. Tener limitados mis movimientos es complicado... —respondió el hombre.

—Te avisaré a la hora de la cena —le contestó de malos modos.

Mei se marchó de la habitación, dejándole tranquilo. Cuando sus tripas rugieron, se dio cuenta de que no había probado bocado desde la noche anterior, que, presa de los nervios, no había sido capaz de comer nada. Regresó a la cocina y se calentó en el microondas el resto de brócoli y se sentó en la mesa. Mientras masticaba, no podía dejar de pensar en por qué se había imaginado a sí misma besando a ese piloto creído y maleducado, pero no obtuvo respuesta alguna por parte de su mente. Tan solo había una razón… Necesitaba desahogarse, dar rienda a sus fantasías.

—¿En serio, Mei? ¿Acostarte con tu ídolo? Eso solo ocurre en los cuentos de hadas y esto es la puta realidad —dijo para sí misma mientras jugueteaba con la comida—. Y, aunque así fuera…, ¿cómo él, un hombre tan conocido, se iba a fijar en mí? Despierta, Mei. Deja de soñar.

Se le había quitado el hambre. Puso los restos en un tupper y lo guardó en la nevera. Después fregó la sartén y metió los platos en el lavavajillas. Más tarde, regresó a su dormitorio, donde terminó de deshacer su maleta. Se sentó en el borde de la cama y se dejó caer hacia atrás. Cerró los ojos y respiró profundamente. Aquello era mil veces mejor que una residencia, aunque Richard era peor paciente que cualquiera de sus abuelillos. Necesitaba un lugar donde vivir y el sueldo mensual era más de lo que esperaba. Apostó consigo misma a que pronto tendría a la bestia bien domada.

No supo en qué momento se había quedado dormida hasta que la campana de Richard la despertó. Se incorporó y, durante un instante, no supo dónde se encontraba; entonces, la campanita sonó una vez más. Inmediatamente, corrió hacia el cuarto contiguo y llamó a la puerta, que abrió enseguida.

—¿Dónde estabas? ¡Llevo un rato llamándote!

Otra vez enfadado. Mei suspiró, intentando ocultar sus ganas de matarle.

—Discúlpame, me quedé dormida... —Se apretó el puente de la nariz.

—¿Te encuentras bien? —Richard cambió de tono, se preocupó al verla medio desorientada.

—Sí, lo siento, de veras. ¿En qué puedo ayudarte?

Mei se dio cuenta de que él ya estaba sentado en la silla de ruedas.

—Tengo mucho calor.

—Eso es cosa de la fiebre que posiblemente tengas. Y, no es por nada, pero no hueles precisamente bien. Necesitas un buen baño.

—Ah, no, eso sí que no.

Por su tono de voz, ella supuso que no le gustaba demasiado que le vieran sin ropa.

—¿Cuánto tiempo llevas sin ducharte? —Ella se cruzó de brazos. Por suerte para él, no pudo verla.

—Naaaaaa, dos o tres días... —dijo él como si fuera lo más normal del mundo.

—¿Y te parece bonito? ¡Hasta mis pacientes están más limpios que tú! —Dio tres largos pasos, se situó tras él y empujó la silla hasta el baño—. ¡A ducharse, marranete!

—¡De eso nada, monada! —Frenó las ruedas con las manos.

—Eso te lo crees tú.

Richard estiró los brazos para que no pudieran entrar en el baño.

—Aparta los brazos o te haré daño —amenazó Mei.

—¡No quiero! ¡Es muy complicado ducharse con la venda y la escayola!

—¡Eso tendré que decidirlo yo, que para eso soy tu enfermera!

—¡No quiero que me veas en pelotas! —Mei no supo si lo decía para meterse con ella o porque se sentía avergonzado de verdad.

—¡Y dale vueltas al molino! He visto a jóvenes mucho más dotados y guapos que tú y he disfrutado de lo lindo —dijo para chincharle.

Una vez más, Richard se dio cuenta de que iba a ser muy difícil convencer a la joven, por lo que apartó los brazos y entraron en el baño. La ducha medía al menos dos metros de largo por uno de ancho y tenía una especie de asiento de plástico blanco para que él se sentara. Mei le ayudó a terminar de quitarse la ropa y tapó la escayola con un plástico impermeable. Después, evitando mirar su magnífica desnudez —aunque por mucho que lo intentó, no lo consiguió—, le ayudó a sentarse en la silla de plástico. La joven se descalzó y se arremangó el pantalón del uniforme hasta las rodillas, entrando con él en la ducha. Abrió el grifo y esperó a que el agua estuviera tibia. Después le entregó la esponja en la que había echado un poco de jabón.

—Ten, frota bien, excepto las heridas del brazo. Te prometo que no miro. —Se dio la vuelta.

—De acuerdo...

Richard se lavó bien. Cierto era que, para su primer día, estaba teniendo mucha paciencia con él. Aunque prometió que no iba a mirar, lo hizo de vez en cuando, de reojo y con una pícara sonrisa en los labios. Cuando terminó, intentó acercarle la esponja a la chica, pero no tuvo éxito, así que se la tiró, golpeó el hombro de Mei y después cayó al suelo. Entonces ella se volvió, cogiendo de nuevo la alcachofa de la ducha, y la mojó, eliminando cualquier resto de jabón.

—Necesito que eches un poco la cabeza hacia atrás, tengo que lavarte el pelo y no quiero humedecer la venda —pidió con suavidad.

Se colocó tras Richard y este obedeció a la enfermera. Mientras el agua caía sobre su cabeza, los dedos de la joven se enredaron en su cabello, lo acariciaba de una forma tan suave y sensual que comenzó a excitarse sin darse cuenta. Entonces, Mei dejó de masajear y Richard escuchó un golpe a su espalda.

—¡Auuu! ¡Joder! —gritó la muchacha.

—¿Mei? ¡Qué ocurre? ¿Estás bien?

—Me he escurrido con la esponja...

Rápidamente, Richard se giró e intentó palpar donde se encontraba la muchacha y, al no localizar su cuerpo, supuso que estaba en el suelo de la ducha, pero no pudo valorar si realmente estaba bien o no.

—¿Estás bien? ¡Dime algo por Dios! —pidió él. ¡No podía perderla a ella también! ¡Era la mejor de todas!

—Creo que sí… —respondió casi en un susurro.

Se puso en pie con cuidado. Estaba completamente empapada, pero ya le daba igual. Le dolía la rodilla derecha y la frente, pero terminó de lavarle el pelo al piloto, que le preguntaba todo el rato si se encontraba bien.

—Como vuelvas a preguntar, te meto la alcachofa en la boca —contestó ella de mal humor mientras le quitaba el jabón de la cabeza.

Mei notó que el agua del pelo mojado se le metía en los ojos y se la quitó con el dorso de la mano, sin darse cuenta de que había mojado la venda de la cabeza de Richard.

—Mierda...

—¿Qué ocurre, Mei?

—Sangre...

—¿Qué...?

Mei cerró el grifo, salió con cuidado de la ducha y se miró en el espejo del lavabo, descubriendo que se había hecho una pequeña brecha al golpearse la cabeza contra la pared.

—¡Mei! ¡¿Qué ocurre?! ¡No me hagas salir en pelotas! —amenazó Richard.

—No es nada, una simple herida. No necesita puntos.

—Sácame de aquí. Llamaré a mi médico. —Era tan orgulloso que trató, una vez más, de hacer las cosas por sí mismo, así que intentó ponerse en pie, pero no pudo con la pierna escayolada.

—Estoy bien, tranquilo —trató de calmarle.

Se acercó a él y le tendió un albornoz con el que se cubrió completamente, después le ayudó a ponerse en pie. Él se secó el cuerpo sin ayuda de su enfermera, que le dio algo de intimidad mientras ella iba a por ropa limpia. Una vez terminó, le vistió con los boxers. Evitó por todos los medios no mirar fijamente su entrepierna, pero era imposible no hacerlo en la postura en la que se encontraba, de rodillas frente a él. Richard carraspeó y ella, avergonzada, apartó la mirada, como si él se hubiera dado cuenta de que le observaba. Después le enfundó un pantalón de deporte de tela fina, que le iba a venir bien a causa del calor que supuestamente tenía. Y era cierto. Fuera habría menos de dos grados y el interior de la casa era un horno.

—Tráeme el móvil, Mei. Voy a llamar al médico para que te vea —le ordenó.

—No es necesario, de verdad. Además, tengo que cambiarte la venda de los ojos, esa está empapada —dijo ella.

Mei le dejó sentado en la silla de ruedas y regresó con el botiquín en la mano. Aprovechó que aún estaban en el baño y se sentó en la taza del váter, frente a su nuevo paciente. Abrió los compartimentos y cogió vendas limpias. Se puso los guantes de látex y comenzó a quitar la tira que cubría la vista del piloto.

—Abre los ojos, por favor. Tengo que ver cómo tienes la herida —pidió ella.

El hombre obedeció y los abrió lentamente. Parpadeó varias veces e intentó fijar la mirada. Su ojo izquierdo rápidamente se habituó a la luz artificial del baño, mientras el derecho no conseguía hacerlo. Fijó la mirada en la persona que tenía enfrente. Los rasgados y oscuros ojos de Mei le miraban con detenimiento.

—Vaya… —dijo él.

—¿Qué?

—Eres menos horrenda que mis anteriores enfermeras.

—Me lo tomaré como un cumplido. Veamos esa herida —respondió sin sonreír.

La muchacha se puso en pie y acercó su rostro al de él, comprobando el estado de la cicatriz que cubría toda su ceja y parte del párpado. Después cogió su linterna bolígrafo y la encendió, dando luz a la pupila del piloto.

—Está bastante bien, mejor de lo que pensaba. Voy a secarte, no te muevas o te sacaré el ojo —avisó.

Él ni se movió, temiendo que, por un erróneo movimiento, perdiera la vista para siempre. Cuando acabó, la chica le secó con sumo cuidado de no hacerle daño. Richard se quedó embelesado mirándola, hasta que reparó en la fea herida de su frente.

—Ya que no quieres que llame al médico, yo te curaré. —La empujó hasta que sus piernas tocaron la taza y cayó de culo sobre la tapa—. Tienes una brecha del copón.

—No hace falta, ya puedo yo sola.

—Tú te estás ahí quietecita hasta que yo te diga —la amenazó con el dedo.

—No —respondió con firmeza.

—Soy tu jefe, tienes que cumplir mis órdenes y te lo estoy diciendo por las buenas.

—¿Acaso tienes idea de lo que haces, capullo? —Se cruzó de brazos y le miró con el ceño fruncido.

—¡Desde luego! —Hizo caso omiso a su insulto. Le quitó el botiquín y se lo puso sobre las rodillas, cogió el agua oxigenada y unas gasas—. Cierra los ojos o te caerá todo y no pienso ser tu enfermera.

—No te quedarían igual de sexys los uniformes que a mí —rio ella.

Richard le hizo burlas y ella sonrió. Echó el líquido transparente sobre la herida y con el apósito limpió toda la sangre. Comprobó que solo se trataba de un pequeño corte que, tal y como ella dijo, no necesitaba sutura, pero, para prevenir, le colocó unos puntos americanos. Mei se fijó en que la preocupación que mostraba el rostro del hombre desaparecía, incluso le dedicó una cálida sonrisa.

—¡Aaaaah! —gritó ella, asustando al piloto, que apartó rápidamente las manos pensando que le había hecho daño—. Ja, ja, ja ¡has picado! —se carcajeó.

—¡Menudo susto me has dado, bruja del demonio! —Se llevó la mano al pecho, casi se le salió el corazón.

—Esa era la idea. Tengo que ponerte la venda otra vez, cierra los ojos, por favor.

Se puso en pie de nuevo y comenzó a vendarle.

—¿No puedo estar sin venda? Estoy cansado de ella… ¡Necesito ver para limpiarme el culo!

—¡Qué mal enfermo eres! —Mei cogió la copia del informe médico que Constanza le había dejado y lo leyó—. Llevas casi tres semanas con ella… Vamos a ver —Se colocó frente a él—. Sigue mi dedo.

Él obedeció y, parpadeando demasiadas veces, siguió la dirección que su dedo marcaba. Derecha, izquierda, arriba, abajo, otra vez a la derecha…

—¿Ves bien? —preguntó ella.

—Noto como si tuviera una cortinita en el ojo.

—Es normal, casi lo pierdes. Aún te costará un poco, pero creo que vas bastante bien.

—¿Podré ver la televisión? —dijo, eufórico. ¡Por fin! ¡Estaba harto de escuchar tanta música clásica! ¡Quería ver películas!

—De eso nada, monada. Nada de forzar la vista. Tienes suerte de que te deje un rato sin la venda. —Recogió todos los utensilios y los guardó de nuevo en el botiquín—. ¿Qué tal si salimos del baño? Me duele el culo de estar sentada en el váter.

Richard puso los ojos en blanco e impulsó con fuerza las ruedas para salir de allí. Ella no le empujó la silla esta vez, sino que dejó que él lo hiciera por sí solo. Mientras pudiera, se lo permitiría, tampoco quería que se sintiera un inútil.

Una vez en el dormitorio, dejó la bolsa sobre la cómoda, de donde la había cogido.

—¿Me ayudas a tumbarme hasta la hora de la cena? —pidió él.

Mei se acercó al hombre y este se apoyó en ella, pero el piloto trastabilló.

—Mierda, ¡se me ha dormido la pierna! —gritó él.

La muchacha intentó sujetarle, pero el cuerpo del hombre se venció hacia ella.

—Richard, ¡no puedo contigo, nos vamos a caer!

—Ay, mi pie…

Él intentó apoyarse en la cama, pero estaba lejos y su brazo no llegaba y, entonces, pasó: Mei cayó de espaldas al suelo y él se precipitó sobre ella.

—¡Richard! ¡Pesas mucho! ¡Me asfixio! —La muchacha intentó apartarle, pero él estaba como en shock y no podía moverse—. ¡Richard, por Dios! ¡Muévete!

Richard parpadeó un par de veces y vio el rostro colorado de la muchacha y fue consciente de lo que acababa de pasar. Estiró los brazos en el suelo, por encima de los hombros de ella, y se echó a un lado.

—Gracias —dijo en un susurro.

—Mei, ¡cuánto lo siento! ¿Te encuentras bien?

—Creo que sí… —Se incorporó y se cruzó de piernas. El corazón le latía a mil. Por un segundo, deseó que no se apartara nunca, que la besara hasta dejarla sin aliento—. ¡Casi me aplastas! —Fingió enfado.

—¡Ya te he pedido perdón!

Richard se arrastró hasta apoyar la espalda contra el somier de la cama. Mei le miró con lástima, había estado a punto de morir en aquel accidente y aun así se preocupaba por sus empleados.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

—Eso creo...

—Oye, Richard…

—¿Qué quieres, bruja?

—¿Qué sentiste? —Él levantó una ceja, pues no sabía a qué se refería—. El accidente —aclaró.

Él cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Cogió aire y lo soltó despacio. Lo cierto era que no tenía muchas ganas de hablar del tema, pero hacía tanto que no soltaba cómo se sentía que quizá era hora de hacerlo.

—Mi... Mi corazón se aceleró cuando noté que algo no iba bien. El manillar comenzó a moverse violentamente y fue cuando las ruedas patinaron. Di varias vueltas de campana y en algún momento fue cuando perdí el conocimiento, de lo demás no me acuerdo de nada.

—Mejor que no estuvieras consciente. Lo vi en directo y aún lo tengo grabado en la mente…

—No he podido verlo. Me lo han contado, pero no lo he visto.

—No creo que sea conveniente que lo veas… No por el momento. —Se colocó frente a él y comenzó a masajearle la pierna y el pie para que pudiera levantarse enseguida—. Cuéntame, ¿es cierto eso de que cuando estás a punto de morir ves pasar toda tu vida por delante de tus ojos?

—Yo no llegué a experimentar eso exactamente.

—Entonces, ¿qué fue lo que sentiste?

—Solo me vino a la mente una cosa… ¿Por qué me sentía tan vacío? Fue una sensación muy extraña, era como si no me importara morir.

—Eso es terrible, ¿no tienes motivos suficientes para vivir? ¿Y tu familia?

—Solo me queda Constanza. Es mi única sobrina… Pero ella me odia, me culpa de la muerte de su padre.

—Charlie no murió por tu culpa.

—Sí lo fue… La noche que se... estrelló —miró a la chica, que seguía con el masaje—, habíamos discutido… Incluso llegamos a las manos. Ambos bebimos más de la cuenta. Lo intenté. Aunque estaba enfadado con él, intenté que no cogiera el coche. No me hizo caso. Conducía tan rápido… que acabó colisionando con aquel árbol.

—No es justo que te sientas así, iba ebrio, eso no podías haberlo evitado.

—Tienes razón, él era un borracho. Normal que Estrella le abandonara. —Había rabia en sus palabras—. Estaba cansada de pelearse con él, así que cogió a Constanza y se la llevó de casa.

—Creo que tu hermana lo agradeció… Sufrió demasiadas palizas.

—Veo que estás bien informada de mi vida.

—Ya sabes cómo es la prensa… Lo saben todo de vosotros. —Le dio una palmadita en el tobillo—. ¿Mejor?

—Sí, gracias. ¿Sabes que tienes unas manos muy suaves?

—Lo sé. Te gustarán tanto que no desearás que otras manos te toquen. —Le guiñó un ojo.

—¡Ya te gustaría!

—Me apuesto contigo lo que quieras. —Le tendió la mano.

—Hace tiempo que dejé de apostar.

—Cobarde —le picó.

Richard, con el ceño fruncido, se la estrechó con ímpetu, pero no se imaginó que ella le devolvería el apretón con tanta fuerza.

—No importa si estás curado, solo querrás mis caricias de enfermera —le avisó con una sonrisa.

—Eres un auténtico pelmazo, Yang.

—Lo sé. Y como vuelvas a llamarme así, no tendré piedad contigo. Soy Mei. Solo Mei.

—Lo que tú digas.

—Si no quieres más de mí, voy a dar una vuelta por la finca. Volveré en dos horas, ¿de acuerdo?

Pero Richard no respondió. Se tumbó en la cama y cerró los ojos. Soltó un exagerado suspiro. Mei sonrió y se marchó de la habitación. Fue hasta su cuarto y cogió de la cómoda el aparato que Constanza le había entregado para que lo llevara siempre encima si en algún momento salía del edificio. Lo miró detenidamente, era como un busca, pero más moderno.

Abrió la gran cristalera de su habitación —que daba a la calle— y salió al jardín. Era diciembre y todo estaba cubierto de blanca e inmaculada nieve.

Se encogió al sentir el frío, tendría que haber cogido una chaqueta o el abrigo, pero ya daba igual. Tampoco le importaba. Ya no le importaba nada. Abandonar Madrid hacía ya un mes fue lo más duro que había hecho nunca, pero allí ya no la ataba nada. Nada excepto su sobrina. Que su hermano y su cuñada la echaran de casa fue un palo tremendo, y más sabiendo que no tenía nada, ni empleo ni un lugar donde refugiarse ni dinero ahorrado. Desde ese momento, su relación acabó para siempre. Recordaba todas y cada una de sus hirientes palabras, incluso los insultos. Jamás pensó que su hermano la trataría de aquella forma. Sin embargo, la relación con su sobrina seguía adelante, incluso estaban más unidas que nunca, hablaban todos los días, pues demostraba preocupación por ella. La muchacha se enfadó con sus padres, tanto que ni les hablaba, incluso los había amenazado con irse con su tía allá donde se encontrara, pero Mei acabó convenciéndola de que eso no era lo mejor. Aunque lo cierto era que la echaba muchísimo de menos.

Se frotó los brazos y observó como el sol se ocultaba entre las montañas, sumida en sus pensamientos. Habían pasado veintiséis días desde que pisó la casa de Richard Slater. Le había costado mucho hacerse con el temperamento del piloto, pero había conseguido convertirse en su amiga y eso la emocionó.

Richard se aburría tanto que decidió dar una vuelta por la casa, aunque ya se conocía cada mancha de la pared y el número exacto de láminas de madera del suelo. Se sentó como pudo en la silla de ruedas y se dirigió hacia el ventanal. ¿Estaría nevando?, se preguntó. Hacía tantos meses que llevaba la venda cubriendo sus ojos que casi había olvidado el color de las cosas. Estaba tan nervioso con poder ver el exterior que el corazón le latía muy deprisa, como si fuera un niño que ve por primera vez el sol. Apartó la cortina y su ojo sano miró al cielo, comprobando que no caía ni un copo, pero entonces se fijó en la silueta que se encontraba cerca de la piscina.

—¿Mei?

La muchacha se encontraba encogida de frío, pero ni se inmutaba. Abrió con rapidez la puerta de cristal.

—¡Mei! ¡Vuelve dentro! ¡Vas a enfermar! —le gritó para que pudiera escucharle.

No quería que se pillara un buen resfriado. En el fondo, se sentía culpable, había sido completamente descortés y borde con ella. Insistió una vez más, hasta que la vio regresar a su dormitorio.

A toda prisa —tanta como sus manos podían empujar las ruedas—, se dirigió al cuarto de ella, dispuesto a echarle una buena bronca por ser tan estúpida. ¡A quién se le ocurría salir con ese frío y una fina bata de enfermera!

Sin llamar a la puerta, la abrió bruscamente.

—¡Mei Yang! ¡¿En qué estabas pensando?! —bramó.

Pero ella no respondió. Richard la miró con el ceño fruncido y entonces se dio cuenta de que la chica lloraba.

—Mei, ¿ocurre algo? Estás…

—No es nada. —Se limpió los restos húmedos de sus mejillas heladas.

—No soy estúpido, sé que algo te pasa. Si es por mí, lo siento, yo… —No sabía muy bien qué decir, pues realmente tenía la impresión de que él era el culpable de sus males.

—No eres tú, Richard. He tratado con pacientes mil veces peores que tú y aquí estoy, viva y amando mi trabajo.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte?

—A menos que me consigas una familia nueva… —Sonrió con ironía.

—Así que se trata de eso… —Empujó la silla hasta colocarse frente a ella, que acababa de sentarse en la cama—. Mira, Mei. Sé perfectamente cómo te sientes. Solo tengo a Constanza y ya has visto la relación que tenemos. Llevábamos años sin hablarnos, desde la muerte de mi hermano, y, aunque me culpa de ello, ha estado a mi lado en todo momento. Y, aun así, sé que me quiere. Verás como pronto todo volverá a ser como antes.

—Lo dudo mucho. Mi hermano y yo nos peleamos y su mujer, en lugar de dejarnos arreglarlo, se metió entre nosotros. Incluso llegué a las manos con ella. Bueno, ella empezó y yo me defendí. Pero mi hermano no me creyó, nunca me ha tratado como familia, todo por culpa de Alice, su mujer. Y me cansé. La casa donde viven es de los dos, herencia de nuestros padres y, aun así, me echaron…

—¿Sabes que eso es ilegal?

—Lo sé. Pero ella es abogada. Ya encontrará la forma de que no pueda hacer nada. Aunque, en realidad, la herencia me importa bien poco, nunca eché nada en falta, hasta ahora. Mejor así, la verdad. Prefiero vivir en la calle antes que estar en un lugar donde no me quieren.

—¿Y tu sobrina? Sé que la adoras.

—Hablo con ella todos los días. La echo de menos, pero al menos seguimos teniendo contacto.

—Si quieres, puede venir una temporada con nosotros. No me importa.

—No quiero más líos con sus padres. Son capaces de acusarme de secuestro —rio con amargura.

Richard no sabía muy bien qué decir, no comprendía cómo alguien de tu propia sangre podía tratarte de esa forma. Tampoco entendía la razón por la cual no le había contado nada de eso antes.

—¿Qué hora es? —preguntó cambiando de tema. No quería volver a verla triste.

—Las siete y media —respondió mirando su reloj.

—¿Qué te parece si jugamos a las cartas un rato? Añoro echar unas partidas…

—No deberías forzar la vista. Aunque…, si te tapo solo el ojo derecho, el izquierdo puedes ejercitarlo un poco. Ahora vengo.

Mei se dirigió al cuarto de Richard y buscó unas gasas y una venda para hacerle un improvisado parche. Regresó enseguida y se lo colocó después de limpiar las heridas.

—Listo. Pareces un pirata —rio. «Un pirata muy sexy», se dijo a sí misma—. ¿Dónde te apetece…?

—¿En la sala de estar? Ahí estaremos cómodos —dijo él, señalando con el dedo.

Mei asintió y empujó la silla hasta el cuarto. La colocó frente a la preciosa mesa cuadrada de madera de ébano. Le preguntó dónde guardaba las cartas y el piloto se lo explicó. Las cogió y se las entregó. Sus dedos se rozaron durante unos segundos, momento que la enfermera deseó que no acabase. Ansiaba que aquellas manos recorrieran cada centímetro de su cuerpo. Sintió como sus mejillas comenzaban a arder y carraspeó.

—¿Quieres algo para beber? ¿Un refresco? —ofreció ella, bajando la cabeza. No quería que viera su rostro como la grana.

—Sí, por favor.

La enfermera regresó a la cocina y cogió dos botes de naranja y dos vasos, además de unos cacahuetes que había encontrado en uno de los armarios. Se dirigió a la habitación donde se encontraba Richard y, al cruzar la puerta, recibió un mensaje en el móvil. Lo miró y soltó una fuerte carcajada.

—¿De qué te ríes? —quiso saber el hombre.

—Es mi sobrina. No se cree que esté trabajando para ti.

—Trae aquí. —Le arrancó el teléfono de las manos y leyó el mensaje. Sonrió. Entonces le dio al botón de la cámara y grabó un mensaje—. Hola… ¿Cómo se llama?

—Reini.

—Hola, Reini. Soy Richard Slater y tengo que decirte que tu tía Mei es una bruja. —Y lo envió con una arrebatadora sonrisa en los labios y un guiño de ojo.

—Pero ¡bueno! ¿Por qué le dices eso a la cría? ¡Menudo idiota eres! —Le quitó de malos modos su móvil y le dio un pequeño empujón en el hombro sano—. No vuelvas a tocar mis cosas. —Por mucho que lo intentaba, era imposible enfadarse con él.

—Lo que tú digas, Rottenmeier. ¿Jugamos al póker?

—No sé cómo se juega.

—Te enseñaré.

Otro mensaje sonó, pero esta vez era de voz. Mei lo abrió y se escuchó un grito de adolescente.

—¿Ves? Por esto no quería que supiera nada. ¿Sabes el coñazo que va a darme a partir de ahora? Ya te vale, Richard Slater. No tienes ni idea de lo que es aguantar a una adolescente hormonada y enamorada de ti —entrecomilló con los dedos. Lo peor de todo era que ella misma se sentía igual que su sobrina. Era incluso más fan que Reini.

—¿Jugamos o qué? —fingió indiferencia, aunque en el fondo se estaba muriendo de risa—. Atenta a lo que te explico.

—Hagámoslo más interesante. Apostemos dinero. Un euro cada partida. ¿Hecho? —Le ofreció la mano.

—Hecho. —Se la estrechó.

Llevaban varias horas jugando y Mei le había ganado tantas veces que Richard ya estaba hasta nervioso. Nunca había perdido ninguna mano al póker.

—Esto es increíble. —Tiró las cartas de malas maneras sobre la mesa. Había perdido de nuevo—. ¡Ya me has ganado cincuenta y tres euros! ¿No decías que no sabías jugar?

—Aprendo rápido. —Sonrió con picardía. Se frotó las manos al sentirse victoriosa—. Además, sé perfectamente cuando tienes una buena jugada.

—Imposible.

—Arrugas la nariz. Así. —Le imitó.

Richard se dio cuenta de que era verdad, pero no iba a darle la razón.

—Eres japonesa. Lo sabéis todo sobre los juegos de cartas.

—No soy de Japón, soy de Madrid y, muy a las malas, de Corea. No somos iguales —le respondió ella barajando los naipes. Estaba tan cansada de explicar las diferencias entre unos y otros que no iba a decir nada más.

—¿Te das cuenta de que no aparentas la edad que tienes?

—Lo sé. —Sonrió. Le encantaba que la gente alucinara con eso. Es lo que tenía su etnia—. ¿Echamos otra? Doble o nada.

—¡Ni de coña! Ya no juego más contigo.

—Y yo que te tenía por un héroe… —le retó con una sonrisa traviesa.

—¿Me acabas de llamar cobarde?

—No. Cobarde, no. Gallina.

—¡A mí nadie me llama gallina! Reparte ahora mismo esas cartas. Y de doble nada. Triple.

—De acuerdo. Tú mandas.

Mei sonrió y repartió una nueva mano.

Aún tenía la carcajada de la enfermera resonando en la cabeza. ¡Le había ganado una vez más! ¡Encima, había tenido que soltarle ciento cincuenta y nueve euros! Se marchó cabreado a su dormitorio. Se sentó en la cama como pudo y cerró el ojo sano. Estaba muy cansado y le dolía la vista.

En ese momento escuchó unos golpecitos en la puerta.

—Richard, tengo que curarte de nuevo las heridas…

—Estoy cansado —respondió con tono hosco.

—Yo también, pero cuanto antes te cures, antes me iré.

Richard se incorporó despacio y la miró. En el fondo, no quería que se marchara, era la mejor enfermera que había tenido desde el accidente. Mei era simpática y amable. Además, era preciosa. Le encantaban las arrugas que se formaban en su frente cada vez que se enfadaba con él.

—¿Por qué deberías irte? —preguntó casi con miedo. No podía marcharse...

—Tu sobrina me contrató como enfermera y asistente hasta que mejoraras. No sabemos cuánto puede tardar en cicatrizarte todo.

—¿Y si…? ¿Y si no quiero que te vayas? —dijo en un susurro.

—¿Cómo dices?

—Me gustas. Quiero decir… Me gusta cómo trabajas. Has sido la única que ha conseguido que coma verdura y eso es un gran mérito. Si se lo cuento a Constanza, no se lo creerá.

—¿Richard Slater echándome un piropo? Vaya, creo que estás más grave de lo que pensaba… —Cogió el botiquín y se sentó en el borde de la cama, junto al piloto—. Ven, voy a quitarte el parche.

Richard se acercó un poco y se dejó hacer, no sin observarla fijamente. Era una mujer preciosa, pero sus ojos rasgados escondían una gran tristeza. ¿Habría algo que él pudiera hacer?

—Necesito que te quites la camiseta. Voy a revisar las cicatrices.

El piloto obedeció e intentó sacársela, pero la herida del pecho seguía doliéndole. Soltó un quejido y Mei le ayudó. Miró con detenimiento la marca y la rozó con cuidado.

—No está infectada, tienes suerte. Lo malo es que te ha afectado a varios músculos. No puedo asegurarte que se recuperen…

—Da igual. No voy a volver a competir. Por mucho que recupere la vista —se señaló el ojo—, no volveré a tener los reflejos de antes. No te imaginas cómo duele saber que se han truncado para siempre todos tus sueños… —Agachó la cabeza. Tenía tantas ganas de llorar que temía hacerlo frente a ella. Pero no debía, no podía hacerlo o ella pensaría que era un llorica.

—Lo lamento de verdad, Richard. A mí me encantan las carreras. No importa que sean de coches o de motos. Reini y yo hemos visto en directo todas en las que tú has participado.

—El problema es qué haré a partir de ahora… —El nudo de su garganta aumentó. Apenas podía hablar y sus ojos se anegaron de lágrimas.

—Quizá deberías buscar a una mujer que te quiera y formar una familia. Así estarías ocupado.

—Ya, claro. ¿Sabes la cantidad de mujeres que me han propuesto matrimonio? Todas por mi dinero. ¿Habrá alguna que no me quiera por eso?

—Ya encontrarás a la chica perfecta. Primero, debes curarte y ya volverás a salir y a ir a fiestas. Estoy segura de que allí darás con la ideal. —Pero ¿por qué narices le había dicho eso? ¡No quería que buscara a ninguna! ¡Ella quería ser la mujer que compartiera su vida con él! Era una completa idiotez lo que acababa de pensar. Soltó un suspiro—. Tengo que vendarte de nuevo, ¿vale? —Mejor le tapaba los ojos, así no podría ver la cara de estúpida que tenía en ese momento.

—Está bien… —dijo con resignación.

Mei solo le tapó el ojo que peor tenía, el izquierdo lo dejaría al aire; total, era el que mejor estaba. Después limpió con sumo cuidado las cicatrices del perfecto y musculoso pecho del piloto, que, por primera vez, no perdía detalle de cómo lo hacía. La enfermera corroboró una vez más lo increíblemente guapo que era el hombre, con esa mandíbula cuadrada ahora cubierta de barba de más de un mes. Una vez más, se imaginó besando sus labios, su cuello y sus increíbles abdominales. Se excitó con tan solo imaginarle sobre su cuerpo. Con la barba era atractivo, pero sin ella era muchísimo más guapo. Le había visto en revistas, pero necesitaba verlo por sí misma.

—¿Por qué no te afeitas? —preguntó ella.

—Por si no te has dado cuenta, no veo. Constanza no se atreve. La última vez que me afeitaron fue hace un mes. Es fácil conseguir que un barbero venga a casa, saben que doy buenas propinas. Estaba tan deprimido que no tenía ga...

—¿Confiarías en mí? —No le dejó terminar la frase.

—¿Tú?

Richard clavó sus ojos azules en ella y Mei creyó ahogarse en el océano de su mirada.

—He cortado el pelo y la barba a mis ancianos. Ninguno se quejó. —Sonrió.

—¡Normal, si los tienes amordazados!

—¡Idiota! —Le dio un golpe en el hombro bueno.

—¿Por qué no? —En serio, ¿por qué no? Nunca le había afeitado una mujer, y mucho menos una tan bonita como Mei—. De acuerdo, confiaré en ti. Vamos. —La cogió de la mano.

—¿Ahora? Deberías cenar y tomarte… —Mei sintió miedo. No pensó que fuera a aceptar su oferta...

—¿Tienes algún plan? —La miró con la ceja levantada.

—No…

—Pues venga. Ayúdame a sentarme.

Mei se quitó los guantes de vinilo y se puso en pie para que Richard se apoyara en ella. Una vez se acopló, empujó la silla hacia el baño. Le explicó dónde tenía la máquina cortadora, la espuma y las cuchillas.

La muchacha le puso una tela alrededor del cuello para evitar que le cayera el pelo encima y empezó recortando la barba hasta que le fue cómodo para seguir con la cuchilla. Después le aplicó la espuma con suavidad por toda la cara. Cogió la cuchilla y la acercó a su rostro.

—No te muevas, ¿vale? No quiero cortarte.

La cuchilla se deslizaba lentamente por su piel, rasgando el duro vello. Era tan cuidadosa que Richard sintió cosquillas, que bajaron por su cuello, pecho y estómago. Nunca había tenido un momento tan íntimo con una mujer como ese, que no implicase acabar en el suelo o en la cama, sin ropa alguna. Ninguna le había afeitado así, aunque tampoco le habían lavado el pelo como lo había hecho ella.

El cosquilleo bajó a su vientre y se excitó. Mei tenía muy buena mano con la gente y le urgía saber si la piel del resto de su cuerpo era tan suave como la de sus dedos. La miró de reojo, intentando averiguar qué escondía el café de sus ojos.

—Creo que esto ya está. —Acarició las mejillas del hombre, comprobando que no quedaban restos ni de vello ni de espuma.

Le quitó la tela y se quedó embobada mirándole. Seguía sin camiseta y, sin la barba, parecía mucho más joven, más atractivo.

—¿Te gusta lo que ves? —soltó de pronto Richard.

—¿Cómo dices? —¡Zas! La había pillado in fraganti. ¡Como si fuera fácil no observarle! Pero ¡si era todo un dios!

—Me devorabas con la mirada —rio. No había sido para nada disimulada.

—¡Ya te gustaría! —Le dio la espalda para que no viera su rostro como la grana. ¡Qué vergüenza sentía en ese momento! Durante tantos años había tenido fantasías con ese hombre y tenerlo ahora a su lado… Se le estaba haciendo muy difícil no lanzarse a sus brazos.

Limpió la máquina de recortar y la cuchilla y las guardó en su sitio.

—¿No piensas echarme after shave ni nada? —preguntó Richard.

—¿Dónde lo tienes? —No pudo darse la vuelta, seguía acalorada.

—Creo que ahí, en el armario de la izquierda.

Mei lo buscó y se echó un poco en las manos. Cogió aire y se giró. Le miró con seriedad y le frotó suavemente las mejillas con la crema, que olía estupendamente. Lo hizo con tanto mimo que era como si masajeara el cuerpecito de un bebé.

—Listo. —Sonrió—. Voy a preparar la cena.

—¿Qué te parece si pedimos algo?

—Richard, está nevando, ¿crees que es bueno que un repartidor se arriesgue y pueda tener un accidente? —Estaba loco si creía que iba a permitírselo.

—No te preocupes, Dominó no está muy lejos y Roberto tiene un quad muy potente. No es la primera vez que viene con mal tiempo. Sabe que le doy buena propina. —Le guiñó el ojo.

—Está bien. —Soltó un suspiro de resignación—. ¿Y qué vas a pedir?

—Tienen de todo, pizzas, ensaladas, platos especiales y las mejores hamburguesas de España. Yo voy a elegir una de las hamburguesas especiales.

—Venga, pues yo otra. Me fío de ti.

Richard empujó las ruedas de la silla hasta su dormitorio, cogió el teléfono móvil y llamó.

Veinte minutos más tarde, el timbre sonó. Ambos fueron a abrir y Mei se encontró con un chico de no más de dieciocho años, abrigado hasta la cabeza y con una bonita sonrisa. Era guapo, pero no como Richard, este era muy diferente.

Ella cogió el pedido y Richard le entregó el dinero, junto a la magnífica propina de cincuenta euros.

—Muchas gracias, señor Slater. —Sonrió—. ¿Es usted su nueva enfermera? —preguntó el muchacho a Mei.

—Sí.

—Es la más guapa que ha pasado por aquí. Es usted afortunado. —Roberto le guiñó el ojo.

—Lo soy —corroboró el piloto—. Venga, regresa a casa antes de que nieve más fuerte. Buenas noches, Roberto.

—Buenas noches.

Mei cerró la puerta con llave, dejó las bolsas de comida en las rodillas de Richard y empujó la silla hasta la cocina, donde dispuso todo para cenar.

Lo hicieron en silencio, únicamente roto por el sonido de la televisión, en la cual daban un programa de unos supuestos cazadores de fantasmas. A la enfermera le encantaban esos programas y no dejaba de reír con los comentarios de los protagonistas.

—Todo eso es mentira —dijo al fin el piloto.

—Claro que lo es, pero mucha gente cree en todo esto. Hay que tener respeto. —En ese momento, Mei se dio cuenta de algo importante—. ¡Por cierto! ¡Mañana es Nochebuena! Acabo de caer en que no has decorado la casa...

—No —dijo con sequedad.

—¿Por qué no?

—No me gusta. Me trae malos recuerdos. Como bien sabrás, por estas fechas perdí a mi hermano. —Una vez más, le costó pronunciar aquellas palabras.

—Y lo siento mucho, Richard, de verdad. A mí me encanta la Navidad, me trae tan buenos recuerdos con mi sobrina… ¿Me dejarías, al menos, poner un árbol? ¿Aunque sea pequeñito?

—No lo sé. Depende de cómo te portes. —La miró fijamente.

—Siempre soy buena chica. —Sonrió—. Oye, esta hamburguesa está de muerte. —La saboreó y se llenó la boca con otro pedazo. Nunca había probado una tan jugosa.

—Te lo dije.

Mei miró el reloj. Era la hora de la medicación de Richard, así que se levantó a por ella.

—Ten, tómatela, por favor. —Le entregó el bote.

Richard obedeció y se tragó las pastillas con un vaso de agua.

Mei bostezó.

—Estoy agotada… —Se frotó los ojos.

—¿Por qué no vas a descansar? Ya recogerás esto mañana.

—¿No te importa?

—Claro que no.

—¿Te llevo a tu cuarto?

—Te lo agradecería. Tanto girar las ruedas… Me duele la herida del pecho.

Mei resopló. Era lo más normal. Se puso en pie, apagó la televisión y guardó la botella de agua en el frigorífico, después empujó la silla hasta el dormitorio del piloto. Aunque él no quiso y discutieron durante unos minutos, pero al menos la dejó ayudarle antes de irse a descansar.

—¡Mira que eres cabezota! —le gritó.

—No lo sabes tú bien, Richard. Puedo ser lo peor si me provocas —le amenazó en broma—. Buenas noches.

—Buenas noches.

Mei fue a su cuarto, se quitó el uniforme y lo dejó estirado en el diván. Se puso su cómodo pijama con dibujos de estrellas. Se metió en la cama. Era tan cómoda y estaba tan cansada que cayó profundamente dormida en los brazos de Morfeo.

Escuchó a lo lejos un incesante tintineo, pero no se levantó. El sonido era cada vez más estridente, hasta que sonó tan fuerte que la sobresaltó. Se incorporó de inmediato en la cama. La campana de Richard seguía sonando. Miró el reloj de su teléfono móvil: la una de la tarde. Soltó un gritito y se levantó a toda prisa. Sin cambiarse siquiera, corrió en pijama hasta el dormitorio de su jefe, que se encontraba sentado en la cama.

—¡Lo siento! ¡Me he quedado dormida!

—Vaya, ¿me atenderás con esa ropa tan sexy? —se carcajeó.

Mei no sabía a qué se refería hasta que se miró de arriba abajo. Llevaba puesto su pijama favorito, morado con estrellas amarillas bordadas por todas partes.

—¡Qué vergüenza! Recogeré mis cosas y me iré… —Se volvió, completamente avergonzada de lo ocurrido. ¡Nunca se había quedado dormida!—. ¡Adiós! —Salió disparada hacia la puerta del dormitorio.

—¡Eh! ¡¿Dónde crees que vas?! —Al ver que se marchaba, se puso en pie como pudo, apoyándose en la mesilla de noche y la cama.

—De vuelta a Madrid. —Ni se giró. Tenía el rostro rojo de pudor.

—¿En serio crees que voy a dejar que te vayas con la nevada que está cayendo? Ni hablar, Mei. Mírame —ordenó.

La enfermera se volvió, pero apenas levantó la cabeza.

—Mei, fui yo quien te dejó dormir más. Necesitabas descansar. Necesito que estés bien para poder ayudarme.

—Pero tu medicación, las curas… —Seguía decepcionada consigo misma, aunque no tuviera la culpa.

—No soy ningún bebé, Mei. Sé tomarme unas pastillas. Y por las heridas no pasa nada por no cumplir el horario. No porque las cures a las ocho van a cicatrizar antes.

—¿No vas a despedirme?

—¿Por qué? No has hecho nada malo. Anda, ayúdame a sentarme y ve a cambiarte.

La muchacha corrió a cumplir su mandato y le acopló suavemente en el asiento. La piel de Richard ardía y era más suave de lo que pensaba. Sus cuerpos estaban tan juntos que aspiró el aroma del piloto. Olía a perfume y after shave. Se mordió el labio, deseando que el contacto no acabase nunca.

—Voy… Voy a ponerme el uniforme, ¿vale? —dijo ella al sentarle él en la silla de ruedas.

—Venga, ve. Te espero en el salón.

Mei se marchó a toda prisa a su cuarto y se cambió rápidamente de ropa. Tras asearse y recogerse el cabello negro en una coleta, fue al salón, donde Richard la esperaba. Cuando llegó, ahogó un grito. ¡Había puesto un pequeño árbol de Navidad y la chimenea tenía colgados varios calcetines! ¡También tenía un belén con figuras de porcelana!

—Como no sabía si eres de Santa Claus o del Niño Jesús, he puesto un poco de cada… —dijo Richard a su espalda.

—P-pero… —Se giró para mirar al piloto.

—Dijiste que el árbol te recordaba a tu familia. Ya que no los puedo traer, quería acercarte un poco más a ellos.

—¿Cómo lo has...? ¡Tú solo no puedes! —Seguía sin saber por qué razón lo había hecho.

—Bueno, Roberto y su hermano Miguel me han echado una mano —dijo con una gran sonrisa en los labios.

Mei se derritió por completo. Ningún hombre había hecho nada parecido por ella.

—¿Y… por qué no he escuchado nada? —Seguía sin creerlo.

—No tengo ni idea. Parece que duermes profundamente. —Sonrió—. Por cierto, sé que no debería, pues no sé si te gusta, pero quiero regalarte algo.

—No, Richard. No es justo que me regales nada, no he hecho nada para merecer tus presentes.

—Sí que lo has hecho, Mei. Aunque solo ha pasado poco tiempo desde que entraste a trabajar para mí, me has demostrado cómo eres.

—Y… ¿cómo soy? —preguntó con el corazón en un puño.

—Buena persona. Eres magnífica, Mei. En tu trabajo y como mujer. Toma, lo he comprado exclusivamente para ti.

Richard le entregó un pequeño paquete envuelto con papel dorado y un lazo rojo. Ella lo cogió con manos temblorosas, pues no estaba segura de si todo era una broma o lo decía de verdad.

—Venga, ábrelo.

Mei quitó el lazo despacio y lo mismo hizo con el envoltorio. Cuando abrió la caja, soltó una pequeña exclamación. Era el regalo más bonito que le habían hecho nunca. Se trataba de un broche en forma de libélula chapado en oro. El cuerpo del animal era una mujer de espaldas y en las alas tenía piedras de colores, así como otra piedra más grande «colgando» de los pies de la dama.

—Me di cuenta de que te gustaban los broches de todas clases. Llevas uno de fimo —Richard señaló su uniforme— y, ayer, uno de fieltro.

—Me encanta… ¡No sé qué decir!

—No es necesario que digas nada, pues sé que he acertado.

—N-no tengo nada para ti… —Estaba tan sorprendida que apenas podía articular palabra.

—Claro que lo tienes. Tú eres mi regalo.

El piloto la miró y clavó sus increíbles ojos azules en los de ella. Mei tragó saliva; no entendía nada en absoluto.

—Tengo que ser sincero contigo. Llevo tiempo siguiendo tu trabajo, Mei. ¿Acaso crees que metería a cualquiera en mi casa y en mi vida? ¿Acaso no recuerdas aquella foto que nos hicimos en el circuito de Cheste hace año y medio? Porque yo sí. ¿Te acuerdas de que coqueteé contigo?

—¡Claro que me acuerdo! ¡Como para olvidarlo! Pero… ¿qué tiene que ver conmigo?

—Mei. Cuando te conocí, me quedé prendado de ti y tu simpatía. No fue pura casualidad que consiguieras el pase VIP, quería tenerte cerca. Me costó horrores que me hicieras caso.

—Ni te imaginas lo que sufrí haciéndome la dura. —Rio.

—Quise pedirte tu teléfono, pero justo llegó la prensa. Cuando me di cuenta, te habías esfumado. Te busqué durante meses en las redes sociales, pero no había rastro. No soy de los que creen en el destino ni las coincidencias, pero cuando Constanza me mostró varios currículos y vi tu foto…, supe que era una señal e inmediatamente le pedí que te entrevistara. Si te diste cuenta, apenas duró cinco minutos vuestra reunión. Me importaba poco si tenías experiencia o no, no era relevante. Te quería solo para mí.

—Por Dios, Richard, ¿no te das cuenta de lo raro que suena eso? Es como si me estuvieras espiando, ¡como un psicópata!

—Ahora que lo dices… —Se rascó la cabeza. Tenía toda la razón, parecía un pervertido—. Solo quiero decirte que estoy enamorado de esa fotografía, es decir, del recorte de una revista. De ti.

—¿Cómo puedes enamorarte de un retrato? ¿Y si soy una asesina en serie que finge ser tu enfermera?

—No lo eres.

—¿Cómo estás tan seguro? Podría matarte ahora mismo y nadie se enteraría.

—No lo harás porque te gusto. —Sonrió como si acabara de resolver un gran misterio.

—Pero ¡qué creído eres! No alucines, majo.

—Dime que miento. —La agarró de la muñeca y tiró de ella, que cayó sentada sobre sus rodillas—. Dime que no deseas besarme y te dejaré en paz —dijo cerca de su cuello.

El vello de Mei se erizó con rapidez y jadeó. ¡Pues claro que se moría por probar sus labios! ¡Llevaba deseándolo desde que le vio por primera vez en televisión! Y, bueno, para qué negarlo, ¡le deseaba a cada segundo del día! Pero no podía… Era su jefe. ¡No podía mezclar el trabajo y el placer!

Como si Richard le hubiera leído el pensamiento, acercó sus labios hasta la boca de la enfermera.

—Vamos, Mei, déjate llevar… Conviértete en mi chica —susurró a escasos milímetros de ella—. Lamento habértelo hecho pasar tan mal todo este tiempo.

—No tengo nada que perdonarte, Richard. Pero no es justo que me tientes de esta manera…

Las manos de Richard se deslizaron por su espalda y su cadera. A pesar de la tela del uniforme, podía sentir el calor de su piel.

—No te imaginas cuánto te deseo, Mei —musitó él.

—Demuéstralo —le retó ella con un gemido.

Richard no esperó un segundo más y la besó con ansia. Mei se dejó hacer. Era cierto que le deseaba. Tenerle tan cerca la estaba volviendo loca.

A pesar de tener la incómoda escayola en la pierna, la desnudó tan rápido que apenas le dio tiempo a pensar y, cuando quiso darse cuenta, ambos estaban en el suelo, sobre la alfombra junto a la chimenea. Se habían caído de la silla y Mei no podía dejar de reír, contagiando a Richard.

El piloto la miró con cariño. Era preciosa, en todos los sentidos.

Mei le besó con pasión. No pensaba dejarle escapar.

Allí, sin ropa, se amaron como nunca habían amado a nadie.

—¿Mei? ¿Estás bien?

La preocupada voz de Richard la sacó de su ensoñación. Le miró y sonrió.

—Lo siento. No quería asustarte. Es que… estaba recordando este mismo día, hace dos años ya —respondió ella, acariciando su rostro cubierto de barba de unos días.

—¿Y qué ocurrió? Ahora mismo no lo recuerdo…

—Me confesaste tus sentimientos. —Le dio un codazo, fingiendo enfadarse con él por olvidarlo.

—Oh, es cierto. Aquel momento te marcó, ¿eh? —bromeó.

—Más de lo que imaginas. ¡Como si fuera algo normal que la persona a la que más admiras, sin apenas conocerte, te diga que te conviertas en parte de su vida!

—Por suerte, no me costó mucho convencerte. —La besó en la mejilla—. Tengo un regalo para ti.

Se puso en pie, apoyándose en el sofá, y cogió su muleta. La rotura de la pierna le dejó una eterna cojera, pero al menos podía andar. Se acercó hasta la mesa y cogió el regalo que había comprado para su esposa. Se dejó caer con suavidad al suelo y se acomodó a su lado, frente a la chimenea. La besó en la mejilla y le entregó el presente.

—Feliz Navidad, cariño.

Mei abrió a toda prisa el paquete y casi gritó cuando vio de qué se trataba. Aquella fotografía, la que se habían hecho juntos años atrás en el circuito de Cheste, en la carrera que le convirtió en campeón del mundo de Moto GP.

—¡Richard! ¡¿Cómo la has conseguido?!

—Investigué un poco…

—Pero ¡será mentiroso! —gritó Reini, que entraba en el salón con una bandeja y tres chocolates calientes—. ¡Fue gracias a mí! Soy buena con las redes sociales ¡y lo sabes, Slater!

—¿En serio que no es de tu sangre? ¡Vaya genio tiene tu sobrina! —apuntó el piloto entre risas—. Es verdad, fue gracias a ella.

—Y te ha costado un buen dineral… —confirmó la muchacha—. Localicé el periódico en el que salió la instantánea y contacté con la editorial. Me dieron los datos del fotógrafo y le sobornamos...

—Bueno, es que Mei se lo merece. Eso y mucho más. —Richard la quería tanto que haría cualquier cosa por ella.

—Esto será una digna historia que contar a nuestro futuro hijo.

—Desde luego que lo será —sonrió su esposo.

—¿Has pensado hacer obras en casa? —insistió ella.

—¿Obras? ¿Para qué? Me gusta como está.

—Más te vale hacer algo en menos de seis meses. —No podía dejar de sonreír.

—¿Por qué seis? —La miró con el ceño fruncido. Odiaba las obras.

—Ten, tu regalo.

Mei le entregó una cajita del tamaño de una lata de refresco. Cuando la abrió, sus ojos se abrieron como platos, al igual que su boca. Miró a su mujer sin poder articular palabra.

—No. Dime que estás de broma. —Si era mentira, pediría de inmediato el divorcio.

—¿Qué es, Richard? —Reini tenía curiosidad, así que dejó su tazón a un lado e intentó mirar el interior.

—No es ninguna broma, cariño. Vas a ser papá.

Reini gritó de alegría y comenzó a aplaudir con ganas. El piloto abrazó a su mujer con tanta fuerza que casi la dejó sin respiración.

—Esto sí que es un regalo inesperado, ¿eh? —dijo Mei, con lágrimas en los ojos. Cogió los patucos azules con una gran sonrisa y se los colocó en la barriga.

—No, Mei. Tú eres mi regalo, el auténtico regalo. Te amo, Mei Yang.

—Te amo, Richard Slater.

El beso que depositó con devoción en los labios de su esposa no podía significar otra cosa que amor, amor del de verdad, del que, por muchas cosas malas que pasen, siempre durará, hasta el fin de los días.

LAS AUTORAS

Laura Morales (1984), madrileña de nacimiento, cacereña de corazón y toledana de alma. Esta joven mujer, pasó su infancia inmersa en los mundos de fantasía que le proporcionaban los cómics, el anime y los libros de fantasía y romance. Tras muchos años de debate ente lo real y lo imaginario, decidió que la magia que leía se le quedaba pequeña, y, con la colaboración de las musas, hadas y dioses, recibió el don de crear historias tan únicas como ella.

Es autora de “La Profecía” (Ediciones Parra), “Hijos de Asgard” (co-escrita junto a Miriam Alonso y auto publicada), “Emergencia de amor” (Asociación Alfil), “Una canción bajo las estrellas” (Editorial Planeta, bajo el sello Click Ediciones), “Sombras Nocturnas” (Ediciones Babylon) y “Aloha, baby”, obra finalista en el III Premio de Novela Romántica Kiwi RA (Ediciones Kiwi).

Además es partícipe en una larga lista de antologías, entre las que destacan “150 Rosas” (Editorial Divalentis), “Catorce Lunas” (Ediciones Kiwi), “SeXnamorados” y “Exploradores del placer” (ambas de la Editorial Edisi), "Broken Hearts" (Ediciones Babylon), “Steampunk Valencia” (Ed. La Fábrica de Sueños), “150 aniversario de Alicia en el país de las maravillas” (Ed. La Fábrica de Sueños), “Deseo eres tú” (Kelonia Editorial) y otras tantas que pronto verán la luz.

Inmersa en diversos proyectos literarios, intenta compaginar la escritura con su trabajo como administrativa.

Web personal:

https://lauramoralestejeda.wix.com/escritora

Facebook: https://www.facebook.com/Laura.Morales.Escritora

Twitter: @laura_moralest

Miriam Alonso (1984) de cuna mediterránea, lusa de madre, mestiza de corazón, procede de una familia donde las líneas de sangre fueron a conjugar para tomar asiento en la capital del Turia.

De personalidad compleja, Miriam es escritora, técnico en gestión, docente, redactora en prensa, bloguera inquieta, creativa y violinista en sus ratos libres. Tanto sus novelas, como sus relatos y microrrelatos, dicen mucho del carácter de esta narradora con afinidad por todo aquello que gane su atención. El abanico de géneros donde se siente cómoda escribiendo, está representado en las obras publicadas, entre las que destacan Sabor euforia, Euforia revolution y Euforia forever, trilogía que compone la saga Euforia; Hijos de Asgard, donde es coautora junto a Laura Morales;  Sonrisa de gato (Ed. Jirones de azul), 152 Rosas blancas (Ed. Divalentis), Isla Alejandría (As. Todos con Alex), Broken hearts (Ed. Babylon), 27 susurros de amor (ARI) o Deseo eres tú (Kelonia editorial), todas ellas antologías solidarias abarcando diversas temáticas.

Su blog: https://pandoracc.blogspot.com

Facebook: https://www.facebook.com/MiriamAlonsoRodrigues

Twitter: https://twitter.com/MimiAlonso_cc

Tessa C. Martín, nació en 1978 en Alzira, provincia de Valencia, donde actualmente reside con su marido y sus dos hijos.

Profesora licenciada en música, en la especialidad de oboe. Ha trabajado durante años en la enseñanza impartiendo clases de instrumento y lenguaje musical en conservatorios y escuelas de música.

Ya desde pequeña mostró su afición por la escritura. Pero no es hasta el nacimiento de su segundo hijo cuando, dada su pasión por la novela romántica, en 2013 crea el blog www.romanticamente.es. En abril de 2014 se publican dos relatos de temática histórica por la editorial Divalentis dentro del concurso “152 rosas blancas”.

En octubre de 2014 queda finalista en el concurso de relatos contra la violencia de género del ayuntamiento de Tarrasa y recopilado en la novela “Compartiendo historias II” de la editorial Hades.

En diciembre de 2014 publica su primera novela “Lo que sea, pero contigo” en formato papel y digital con la editorial Hades.

El 3 de agosto participa con un microrrelato romántico en el número III de la revista digital Skeimbol. http://www.skeimbol.com/revista/skeimbol-03-2015

El 4 de agosto de 2015 sale a la luz su segunda novela “Misión hippy” con la editorial Romantic Ediciones.

Actualmente sigue trabajando en varios proyectos, todos ellos dentro del género romántico.

Catherine Roberts, escritora española, nació en Elche en 1981. Escribe por vocación, desde pequeña. Proviene de una familia aficionada a la lectura, la escritura, la pintura y otras artes. Su vocación por la escritura nace con ella. Escritora de poesía en su infancia y de cuento y relato desde los 15, ya de adolescente obtiene sus primeros premios literarios.

Durante sus estudios universitarios en Francia, comienza su primera novela: “El guardián de los secretos”, un thriller histórico-romántico publicado en España en por Versátil ediciones en 2010 (como Carolina Iñesta), el cual cosechó gran éxito de crítica y le abrió las puertas a colaboraciones en diversas antologías, programas literarios de radio, blogs y en la revista literaria Romantica’s.

Fue ganadora de varios premios de votación popular por “El guardián de los secretos” durante 2010 y 2011, ganadora del I Certamen de cuento ANUESCA en 2011 y Premio especial Xarxa news en 2012.

La editorial americana Maximum qualities publica su cuento fantástico "El bosque prohibido" en 2012, ahora reeditado con Amazon y Creatspace.

En 2013 y 2014, cambia de tercio por motivos personales, buscando emociones más positivas, prueba suerte con la auto-publicación de la antología de relatos eróticos "¿Cuál es tu fantasía? Relatos eróticos para irse a la cama" en Amazon, consiguiendo cientos de ventas mensuales y permaneciendo durante meses en los primeros puestos de los rankings de erótica.

De los recuerdos de sus estudios entre castillos franceses también adquiere la inspiración y documentación para escribir su segunda novela, romántico-erótica: "El despertar de Belle", publicada por Kiwi ediciones en España y por Tríada Ediciones en Chile.

Actualmente, trabaja como profesora y en sus próximos proyectos literarios, y vive con sus gatos y su marido junto al Mar Mediterráneo.