Blitzkrieg: La Historia y Legado de la Guerra Relámpago de la Alemania Nazi al Comienzo de la Segunda Guerra Mundial

Por Charles River Editors

Traducido por Areaní Moros

Tanques alemanes en 1942

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Sobre el autor

Sean McLachlan es un historiador militar y arqueólogo que ha explorado los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial en Bélgica, Bulgaria, Turquía, Italia e Irak. Ha escrito numerosos libros y artículos sobre historia militar y es también autor de varias obras de ficción, que incluyen la serie de novelas de acción de la Primera Guerra Mundial, Trench Raiders. Para mayor información, visite su Página de Amazon y blog.

Sobre la traductora

Areaní Moros es egresada de la Universidad de Los Andes en Mérida, Venezuela, con una Licenciatura en Historia. Combinando dos de sus pasiones, la Lic. Moros ha enfocado su carrera en la traducción, especialmente de material de corte histórico y literaria.

Introducción

Un tanque alemán Tiger I

Blitzkrieg

En este año, 1929, quedé convencido de que los tanques trabajando por su cuenta o en conjunción con infantería no podrían alcanzar jamás una importancia decisiva. Mis estudios históricos, los ejercicios llevados a cabo en Inglaterra y nuestra propia experiencia con maquetas me han persuadido de que los tanques nunca serían capaces de producir su efecto completo hasta que las demás armas en cuyo apoyo deben inevitablemente depender, fueran actualizadas hasta alcanzar su estándar de velocidad y desempeño a campo traviesa. En tal formación de todo el armamento, los tanques deben jugar un rol principal, con las otras armas subordinadas a los requerimientos del blindaje. Sería erróneo incluir tanques en divisiones de infantería; lo que se necesitaba eran divisiones blindadas que incluyeran todas las armas de apoyo necesarias para permitirle a los tanques combatir a efecto completo. – Heinz Guderian.

La guerra siempre ha sido una competencia entre defensiva y ofensiva. Por momentos ambas han estado relativamente balanceadas, pero en otros momentos, una llega a ser mucho más poderosa. Es durante esos tiempos que ocurren las más grandiosas innovaciones militares.

El tanque fue desarrollado en primer lugar por los británicos y los franceses durante la Primera Guerra Mundial como un medio para romper con el deadlock en el Frente Occidental. Más que en ninguna guerra anterior, el balance de poder se inclinaba hacia la defensa, ya que las ametralladoras, trincheras, bunkers, alambre de púas y rifles de rapid-fire hacían prohibitivos los costos de ataques frontales sobre posiciones establecidas. En los meses culminantes de la guerra, el tanque igualó parcialmente ese balance, incluso cuando los comandantes de la guerra se demostraron inicialmente no estar seguros de cómo usarlos. Si bien no se puede decir que el tanque ganó la guerra, sí contribuyó a su fin, y si la lucha hubiera continuado otro año, la producción en masa que había comenzado en los países aliados podría haber sido decisiva.

Todas las principales potencias, y muchas de menor envergadura, aprendieron su lección en la I Guerra Mundial. Durante el periodo de interguerra (finales de 1918 hasta mediados de 1939), una gran variedad de tanques y armas antitanque fueron desarrollados por un número de diversos países, y esas naciones que no tenían sus propios modelos se apresuraron a comprarle algunos a los países más avanzados. Estos tanques darían forma a la guerra que vendría.

La Segunda Guerra Mundial sería, así, la culminación de un cuarto de siglo de desarrollo del tanque, y también sería la primera gran prueba de los tanques en la guerra móvil, durante la cual debían enfrentarse a otros tanques. Sin embargo, muchos de los tanques fueron construidos con el tipo de guerra estática del frente occidental en mente, y eran por ende lentos y de corto rango operacional. Otros eran demasiado livianos para enfrentarse a otros tanques o a la nueva generación de armas antitanque que no había existido en la I Guerra Mundial. Rápidamente se reconoció que estos modelos de tanque no eran apropiados para el nuevo tipo de guerra, y las potencias beligerantes se afanaron por crear mejores diseños. A medida que salía cada modelo nuevo y mejorado de las líneas de ensamblaje, los poderes enemigos se apresuraban a crear un tanque que pudiera derrotarlo. En ese sentido, la Segunda Guerra Mundial fue también una guerra entre ingenieros rivales.

Al mismo tiempo, los oficiales militares alemanes estaban a la vanguardia del desarrollo de nuevas ideologías cuando se trataba de utilizar sus tanques con un máximo efecto. Heinz Guderian incluso publicó un libro sobre el tema antes de convertirse en uno de los comandantes de tanque más efectivos del Tercer Reich. Además, durante la invasión alemana a Polonia, las fuerzas nazis ganaron experiencia que luego usarían a lo largo de Europa y en Rusia. Después de todo, fue en Polonia que la Wehrmacht vio acción por primera vez, al conducir lo que fue no solo una invasión sino también una prueba de ensayo de su nuevo equipo y tácticas. La invasión a Polonia proporcionó al alto comando alemán un invaluable ejercicio de live fire de bajo riesgo y alto valor para estrenar su nueva máquina de guerra, mientras que la experiencia de combate resaltó los defectos existentes en el sistema. Durante la campaña, los alemanes perfeccionaron sus tácticas y sistemas de armas, para la lucha masiva con los soviéticos, ingleses y estadounidenses que asomaba en el horizonte.

Blitzkrieg: la historia y legado de la guerra relámpago de la Alemania nazi al comienzo de la Segunda Guerra Mundial examina el desarrollo de los tanques y de la doctrina que revolucionó este tipo de guerra. En conjunto con fotografías de personas, lugares y eventos importantes, aprenderá sobre el blitzkrieg como nunca antes.

Blitzkrieg: La Historia y Legado de la Guerra Relámpago de la Alemania Nazi al Comienzo de la Segunda Guerra Mundial

Sobre Charles River Editors

Sobre el autor

Sobre la traductora

Introducción

Nota

El desarrollo de los tanques después de la Primera Guerra Mundial

Heinz Guderian y el desarrollo de la doctrina blindada

Blitzkrieg en Polonia

Tanques franceses

La conquista de Bélgica y Francia

Recursos en línea

Bibliografía

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Nota

Las dimensiones de los vehículos se dan como largo x ancho x alto. En aras de la consistencia, tanto las unidades métricas como las imperiales se ofrecen en fracciones. El término “tonelada” se refiere a toneladas cortas, que equivalen a 2.000 libras (907.18474 kg), a diferencia de las toneladas largas o métricas. La velocidad máxima que se menciona es la velocidad sobre carretera. La velocidad sobre terreno accidentado puede ser mucho más lenta. El rango o autonomía es la distancia que puede recorrer un tanque sin recargar combustible. De nuevo, esto está basado en desplazamiento sobre carretera, mientras que la autonomía en otras superficies varía, dependiendo del terreno. El grosor del blindaje es el grosor máximo. El blindaje más grueso se encontraba generalmente al frente y en la torre. El blindaje lateral era a menudo más delgado. El blindaje trasero e inferior era casi siempre más delgado, en un esfuerzo por ahorrar material y peso.

El desarrollo de los tanques después de la Primera Guerra Mundial

La Primera Guerra Mundial terminó con los Aliados ostentando una vasta superioridad en conocimiento técnico cuando de tanques se trataba, pero los alemanes aprenderían de este error y lo remediarían en la década de 1930, a medida que los nazis rearmaban la nación. Los primeros intentos fueron tanques pequeños y ligeros, como los Panzer I y II, que apuntaban a replicar el éxito del Renault FT, antes de avanzar hacia tanques más pesados, como el Panzer III. Además, hombres en ambos bandos, como Erwin Rommel, Heinz Guderian y George Patton, usarían su experiencia y el tiempo entre guerras para revolucionar la guerra blindada.

Mientras que los tanques de la I Guerra Mundial fueron reemplazados en el periodo de entreguerras, el Renault FT fue usado para luchar con los alemanes durante la invasión de Francia en 1940. Tal vez no sorprenda que haya sido superado por los Panzer II y III a los que se enfrentó, demostrando que, si bien había sido uno de los modelos más exitosos de la Gran Guerra, había quedado atrás en comparación con la maniobrabilidad y potencia de fuego de los tanques alemanes en la década de 1940.

A pesar de esto, muchos de los diseños antiguos de vehículos blindados continuaron siendo producidos y usados a lo largo de la II Guerra Mundial para pelear contra infantería, especialmente contra guerrilleros mal armados que no contaban con armamento antitanque. También sirvieron en misiones de reconocimiento y como apoyo de infantería, ya que su velocidad y maniobrabilidad eran todavía útiles en un campo de batalla más moderno.

Durante el periodo entre los dos conflictos, los tipos de tanques correspondían principalmente a dos clases, que reflejaban los dos tipos principales de tanques en la I Guerra Mundial. Había tanques grandes y pesados armados con uno o más cañones y ametralladoras; y había tanques más pequeños y veloces (a menudo llamados “tanquetas”), que tenían un cañón ligero o ametralladora. Los tanques grandes eran pesadas bestias que se movían a velocidad de caminata y que, aunque funcionaban para sembrar el miedo en el corazón del enemigo, eran vulnerables a las armas de campaña y tan lentos que tenían poca utilidad fuera de las condiciones estáticas en el Frente Occidental. Gracias a los éxitos del ligero Renault FT-17 francés durante la I Guerra Mundial, los diseñadores en el periodo de entreguerras por lo general favorecieron los modelos de tanques más pequeños y veloces.

George Patton delante de un tanque Renault FT durante la I Guerra Mundial

El modelo básico Renault FT estaba armado con una única ametralladora Hotchkiss de 8 mm (.31 in) modelo 1914. Tenía una tripulación de dos (comandante/artillero y conductor), pesaba 6.7 toneladas y medía 5 m x 1.74 m x 2.14 m (16.4 x 5.7 x 7.02 ft). El casco tenía 16 mm (.63 in) de blindaje en el frente y 8 mm (.31 in) en los costados, mientras la torreta tenía blindaje remachado de 16 mm o una torre más reforzada de 22 mm (.87 in). Alcanzaba una velocidad máxima de .5 km/h (4.8 mph) y una autonomía de 35 km (25 millas). Podía cruzar una trinchera de 1.8 m (6 ft) de ancho y un obstáculo vertical de .65 m (2 ft) de alto. Esta última característica era especialmente importante en la guerra de trincheras.

Fueron introducidas dos variedades. El modelo char “canon” reemplazó la ametralladora con un cañón de 37 mm (1.46 pulgadas) y el char “señal” o de mando tenía una torreta fija más cuadrada, para contener una radio. Este último modelo fue considerado un fracaso por los hombres porque la radio inalámbrica se averiaba con frecuencia y las antenas eran propensas a sufrir daños. Haciendo uso de tácticas de “enjambre de abejas”, los Renault fueron capaces de abrumar posiciones alemanas en varias ofensivas en las que se usaron cientos de estos pequeños tanques.

Para el final de la Primera Guerra Mundial, tanto el Reino Unido como Francia estaban produciendo tanques en masa, y otras naciones, como los Estados Unidos, también estaban experimentando con vehículos blindados. Este desarrollo continuó, pero hubo pocas oportunidades de probar las nuevas armas. Esto llevó a muchos diseños extraños que pronto probaban ser imprácticos al ser puestos a prueba en algún campo de batalla real. Varios de los modelos de tanque de la entreguerra tenían dos torretas, ambas capaces de disparar directamente hacia adelante o hacia atrás, mientras que cada una se ocupaba de los flancos. Algunos modelos tenían incluso tres torretas, una principal en el centro y dos más pequeñas al frente. Todas estas torres requerían de más tripulantes, lo que implicaba que los tanques debían ser más grandes. Si éstos eran más grandes y estaban equipados de un blindaje decente, entonces eran demasiado pesados para moverse rápidamente. Si se deseaba más velocidad, entonces el blindaje debía ser demasiado delgado. Pronto los diseñadores hicieron alteraciones para que tuvieran una sola torre con un arma principal, que usualmente –pero no siempre– era una pieza de artillería. Algunos tanques solo contaban con ametralladoras.

Otro experimento fue tener armas fijas en el frente del casco, y ninguna torre. Esto tenía desventajas obvias, pero algunos modelos persistieron hasta los primeros años de la II Guerra Mundial. El diseño ganó nueva vitalidad con armas autopropulsadas, destructores de tanques y armas pesadas de asalto. Éstas eran básicamente grandes piezas de artillería colocadas sobre el chasis de un tanque y protegidas con blindaje mínimo. Algunas incluso estaban expuestas en la parte superior y posterior. Debido a que éstas no encajan estrictamente en la definición de lo que es un tanque, solo las mencionaremos tangencialmente.

Alemania, a quien el Tratado de Versalles prohibía desarrollar tanques, tuvo que probar los suyos en secreto. Irónicamente, fue el hecho de que este mismo tratado limitaba el ejército alemán a cien mil hombres lo que movió a Hitler a cambiar el enfoque hacia una fuerza armada más mecanizada. Ya que inicialmente había asumido que Alemania no podría ganar ninguna futura guerra solo mediante ese número de efectivos, los alemanes tendrían que vencer mediante una tecnología superior, y esa tecnología vendría en la forma de la innovadora serie de tanques Panzer.

Los primeros Panzer fueron diseñados para ser ligeros y veloces como la mayoría de los tanques del periodo entreguerras. El Panzer I era más precisamente una tanqueta, un vehículo con tracción por orugas de menor tamaño con una torreta, pero a una escala mucho menor que lo que normalmente se asocia con la palabra “tanque”. Las tanquetas fueron populares en el periodo de entreguerras. El Panzer I medía 4.02 m x 2.6 m x 1.72 m (13.2 x 6.8 x 5.6 ft) y pesaba 5.4 toneladas. Tenía una velocidad de 50 km/h (23 mph) y una autonomía de 200 km (120 mi). La tripulación de dos consistía en un conductor y el artillero/comandante, quien disparaba un par de ametralladoras coaxiales de 7.92 mm (0.3 in). Su blindaje era bastante delgado, solo 13 mm (0.51 in) en su máximo grosor, y en algunas partes solo 7 mm (0.28 in). Esto lo hacía mucho más veloz y con mejor rango que el viejo Renault FT, pero sacrificando la protección del blindaje. A lo largo de la guerra, los ingenieros de tanques siempre estaban intentando dar con un balance entre protección, velocidad y potencia de fuego.

Un Panzer I durante la II Guerra Mundial

La producción en masa comenzó en 1934 tras extensas pruebas. El tanque experimentó diversas variaciones en su corta historia. El modelo más popular era el Ausf. A (Ausführung o “modelo”), del cual se construyeron cerca de 800, y el Ausf. B, del cual 675 fueron construidos entre 1936 y 1938. La principal mejora en el Ausf. B fue un motor superior que requería que el chasis fuera 40 cm (15.7 in) más largo. También contaba con una caja de cambios y suspensión mejoradas. El peso de este modelo era de 5.8 toneladas.

El Panzer II, un poco más robusto, entró en producción en 1936. Éste tenía un auto-cañón de 20 mm (0.79 in) además de una ametralladora coaxial MG 34 de 7.92 mm (0.3 in), lo que le otorgaba una mayor potencia de fuego que el Panzer I. el auto-cañón estaba basado en un cañón antiaéreo y tenía una alta cadencia de fuego (600 rpm, aunque el tanque solo podía almacenar una fracción de ese número de proyectiles) eso le daba buena penetración de blindaje. El tanque lucía como una versión más grande del Panzer I y medía 4.81 m x 2.22 m x 1.99 m (15.78 × 7.28 × 6.53 ft), pesaba 8.9 toneladas, y tenía entre 5 mm (.2 in) y 15 mm (.59 in) de blindaje. Su velocidad máxima era 40 km/h (25 mph) con un rango de 200 km (120 mi). Tenía una tripulación de tres: un conductor, cargador/operador de radio, y artillero/comandante.

A pesar de la desventaja de su blindaje delgado, el Panzer II permaneció en uso a lo largo de la guerra, sirviendo como explorador en el frente y llevando a cabo funciones policiales en territorios ocupados mucho después de que los tanque más pesados dominaran las líneas en el frente.

Un Panzer II

Tanto el Panzer I como el II eran vistos solo como modelos temporales mientras se perfeccionaban tanques medianos, como el Panzer III y IV. La producción del Panzer III se vio retrasada durante el periodo de entreguerras, cuando la industria alemana luchaba por adaptarse a la manufactura de tanques, y como otros Panzer, el III pasó por diversas variaciones. En un principio fue armado con un cañón de 37 mm (1.46 in). Muchos se quejaron de que esto era insuficiente, pero por ser el arma de apoyo estándar de la infantería alemana, ya había muchas disponibles. Versiones posteriores fueron mejoradas con cañones de 50 mm (1.97 in) y, finalmente, de 75 mm (2.95 in), lo que aumentó enormemente la capacidad del Panzer III de enfrentarse a tanques enemigos. Las dimensiones generales eran de 5.41 m x 2.95 m x 2.44 m (17.75 x 9.68 x 8.01 ft), con una velocidad de 40 km/h (25 mph) y un rango de 165 km (102 mi).

La tripulación de cinco (comandante, artillero, cargador, conductor, operador de radio/ametrallador) operaban el cañón y dos ametralladoras de 7.92 mm (0.3 in), una en la torre y la otra en el casco frontal, un arreglo que llegó a ser común para los tanques de muchas naciones. Mientras que el acorazado máximo en los primeros modelos era de solo 15 mm (0.59 in), los modelos subsiguientes se fueron mejorando, hasta que los modelos finales alcanzaron los 70 mm (2.76 ft) de blindaje frontal. Sin embargo, durante la mayor parte de su vida, el Panzer III no contó con el blindaje ni armamentos suficientes, considerando lo que debía enfrentar en el campo de batalla. No obstante, fueron producidos casi 6.000 a lo largo de la guerra, y sirvieron en todos los teatros de operaciones.

Un Panzer III

El Panzer IV era incluso más poderoso, pero comenzó a producirse demasiado tarde para servir en números significativos en las primeras campañas. El trabajo en el primer prototipo no se comenzó hasta 1936, y las primeras unidades funcionales salieron de las líneas de ensamblaje ese mismo año. Como los otros Panzer, pasó por muchas variaciones. Los modelos Ausf A al F1 usaron un arma de cañón corto de 75 mm (2.95 ft) que probó ser insuficiente contra los más pesados tanques británicos y franceses, de manera que, en preparación para la invasión de Rusia, los modelos F2 al H contaron con un cañón largo de 75 mm (2.95 ft) capaz de derribar incluso a los más rudos blindados soviéticos. El tanque medía .41 m x 2.88 m x 2.68 m (17.7 × 9.4 × 8.8 ft), pesaba 25 toneladas, tenía blindaje que tenía entre 15 a 65 mm (0.59-2.56 in) de grosor, una velocidad de 42 km/h (26 mph), y un rango de 200 km (120 mi). Sus armamentos, además del ya mencionado cañón, consistían en dos, o en algunos modelos tres, ametralladoras de 7.92 mm (0.3 ft). La espaciosa torreta podía albergar a tres hombres –el comandante, artillero y cargador– mientras que el conductor y el operador de radio/ametrallador se sentaban en la parte posterior del casco.

Un Panzer IV durante la II Guerra Mundial

El Panzer IV se convertiría en el tanque más popular del Tercer Reich, con casi 9.000 producidos, pero solo 250 estaban disponibles en septiembre de 1939.

Las naciones que no estaban limitadas por el Tratado de Versalles resultaron ser menos innovativas que los alemanes. Diversas campañas coloniales en África por parte de Francia, España e Italia vieron poco uso de tanques, porque el terreno era por lo general muy accidentado para permitir el amplio uso de éstos, y las fuerzas nativas a las que se enfrentaban estaban en tanta desventaja en cuanto a tecnología militar, que no pudieron ponerse realmente a prueba las capacidades de los tanques. No obstante, estas potencias coloniales obtuvieron una mejor idea de cómo operar los tanques a través de largas distancias en condiciones calientes y polvorientas.

La prueba real para los modelos de entreguerras llegó con el estallido de la Guerra Civil española en 1936. El gobierno republicano de coalición, compuesto de varios partidos izquierdistas que incluían a socialistas y comunistas, se enfrentó a un intento de golpe por parte de las fuerzas nacionalistas fascistas. Italia y luego Alemania enviaron tanques en apoyo a los nacionalistas, mientras que los soviéticos enviaron tanques para ayudar a los republicanos. Los tres países ganarían experiencia valiosa durante los tres años de amarga lucha, la cual consistió en batallas en todo tipo de terrenos y condiciones. Además, muchos voluntarios acudieron de todas partes del mundo para pelear en un bando o el otro, convirtiéndose así en veteranos antes de que comenzara siquiera la Segunda Guerra Mundial.

Esta fue también la primera guerra en la que tanques se enfrentaron a armamento antitanque. En la I Guerra Mundial, estas armas habían estado en su infancia, de manera que la mayoría de los tanques eran derribados usando artillería de campaña, inadecuada para la tarea. De hecho, más de ellos quedaron hundidos en el lodo y terreno accidentado que dejaban las explosiones en el frente occidental. Ahora, tanto republicanos como nacionalistas usaban armas antitanque y diversos tipos de explosivos para derribar tanques, con algo de éxito. Una vez más, parecía que el balance de poder se inclinaba hacia la defensa, aunque nunca como había sido en la I Guerra Mundial.

Los diseñadores de tanques habían, de hecho, anticipado tal problema. Las armas antitanque habían llegado ser usadas un poco a finales de la I Guerra Mundial, y fueron desarrolladas rápidamente desde entonces. Así, tanto los franceses como los británicos, y en menor grado otras potencias, cambiaron los pesados gigantes de la I Guerra Mundial por tanques más pequeños y livianos que podían moverse en grandes números y dominar los flancos del enemigo, causando estragos en la retaguardia y las líneas de comunicación como lo hiciera la caballería en el siglo XIX. Aunque algunos tanques pudieran ser derribados, la superioridad de sus números aseguraría el éxito. Esto ya había sido puesto a prueba en cierto grado con el Renault FT-17 francés en la Primera Guerra Mundial.

Durante la Guerra Civil española, sin embargo, ningún bando tenía un número suficiente de tanques como para adoptar tales tácticas. Por otro lado, los comandantes en ambos bandos carecían de la experiencia necesaria para usar sus tanques apropiadamente. Por lo general los tanques eran usados como apoyo de infantería o, incluso peor, enviados solos o en números pequeños y sin ningún apoyo para tomar objetivos limitados. Esto, por supuesto, los dejaba vulnerables al ataque.

De los diversos modelo desplegados, los tanques L3/33 y las tanquetas L3/35 Fiat italianos probaron ser los peores. El último modelo fue el más numeroso y un poco mejor blindado que el primero. Aun así, el L3/35 medía solo 3.17 m x 1.4 m x 1.3 m (10.4 × 4.59 × 4.27 ft), pesaba 3.2 toneladas, con una velocidad de 42 km/h (26 mph) y un rango de 125 km (78 mi). El conductor y el artillero de metralla estaban protegidos por unos meros 6 a 12 mm (0.24-0.47 in) de blindaje que era vulnerable al fuego concentrado de ametralladora. El armamento consistía en ametralladoras gemelas montadas de 8 mm (0.31 ft) ubicadas en el frente del casco en lugar de en la torreta. Aunque las armas podían oscilar en un arco bastante ancho, la ausencia de una torreta hacía a este modelo muy vulnerable ante ataques a los flancos y retaguardia. Algunas unidades posteriores fueron equipadas con un lanzallamas frontal.

Estas tanquetas habían demostrado su debilidad incluso durante la Guerra de Etiopía, durante la cual los etíopes habían ideado muchas técnicas para penetrar su delgado blindaje. Algunos valientes guerreros incluso corrían detrás de las tanquetas, poniéndose así a salvo de las ametralladoras frontales, y clavaban sus espadas en las orugas, siendo la construcción tan endeble que a menudo esto era suficiente para inhabilitar el vehículo. Los comandantes de campo italianos, tanto en Etiopía como España, solicitaron un tanque más pesado, pero el presupuesto limitado del ejército no permitía desarrollar uno nuevo, por lo que se continuó la producción de las tanquetas, más económicas.

A pesar de estas limitaciones, el gobierno fascista de Mussolini envió un total de 155 unidades a España durante la Guerra Civil, pero los alemanes proveyeron tanques más útiles, en la forma de tres compañías de Panzer I (122 unidades).

Los tanques se desenvolvieron bien, pero sus armas eran obviamente superadas por el T-26 soviético. Del lado republicano, los ejércitos utilizaron varios modelos rusos, especialmente el T-26, con su arma de 45 mm (1.77 ft). Este era un armamento muy superior a los Panzer I y II, y el T-26 también gozaba de mayor blindaje y durabilidad. El bando republicano obtuvo 281 o 297 (dependiendo de la fuente) de la Unión Soviética.

Un T-26

Las versiones tempranas del T-26 tenían dos torretas lado a lado, una característica extraña encontrada en varios tanques de la entreguerra que pronto se desecharía, una vez que comenzó la lucha real. El T-26 clásico de una torre medía 4.55 m x 2.31 m x 2.30 m (14.93 x 7.58 x 7.55 ft), pesaba 9.6 toneladas, tenía una velocidad máxima de 31 km/h (19 mph), una autonomía de 240 km (150 mi) y blindaje de 6 a 15 mm (0.24-0.59 in) de grosor. Su tripulación de tres operaba un efectivo cañón de 45 mm (1.77 in) y una única ametralladora montada en la parte superior de 7.2 mm (.3 ft). esta arma probó ser efectiva contra el blindaje, especialmente cuando se disparaban municiones especiales perforadoras en lugar de los altos explosivos usuales. Una desventaja era que solo los tanques comandantes tenían radios.

Una de las grandes ventajas del T-26 era la simplicidad de su diseño y su costo relativamente barato, de manera que los fabricantes de tanques soviéticos habían podido producir y sacar a uso unos 10.000 para septiembre de 1939. El T-26 fue el principal tanque soviético de la década de 1930 y fue usado en los primeros años de la Segunda Guerra Mundial, aunque para entonces estaba siendo reemplazado gradualmente por modelos más actualizados. Su blindaje delgado y alto perfil lo hacían vulnerable a tanques como el Panzer III y el IV, y cualquier arma antitanque más grande que la alemana PaK 36.

Una demostración temprana de la superioridad de los tanques soviéticos en la Guerra Civil española tuvo lugar en la Batalla de Guadalajara, en marzo de 1937. Los nacionalistas, que incluían a un gran número de voluntarios italianos con tanquetas L3/35, hicieron un avance sobre Madrid, con la esperanza de tomar la capital y terminar así rápidamente la guerra. Fueron detenidos por la determinada resistencia republicana, asistida por un número de T-26 que superó por mucho en acción a las tanquetas italianas, armadas solo con sus ametralladoras frontales. Muchas tanquetas fueron destruidas y el ataque contra Madrid se estancó.

La Guerra Civil española demostró cuán vulnerables podían ser los tanques ante una defensa determinada. Ambos bandos tenían armas antitanque, con las alemanas de 22 mm (8.66 ft), 37 mm (1.46 ft) y 47 mm (1.85 ft) siendo reportadas como las más eficientes. Incluso el fuego concentrado de ametralladora podía derribar algunos de los modelos con menor blindaje. Los contendientes también se hicieron adeptos excavando trampas para tanques; enormes zanjas que ni siquiera el tanque más grande podía cruzar, y cortadas con lados empinados para atrapar a cualquier tanque lo suficientemente incauto para caer en una. La infantería también empapaba los tanques con gasolina y les prendía fuego.

El más impresionante acto de guerra antitanque fue llevado a cabo por el cabo republicano Celestino García Moreno, quien se topó con una compañía de tanquetas L3/35 que llenaban una calle de la ciudad. Armado solo con varias granadas y un pico, el cabo logró inhabilitar cuatro tanquetas, capturar a diez hombres y enviar al resto de la compañía en franca retirada. Si el señor Moreno hubiera contado también con algunos espadachines etíopes, tal vez habría podido derrotar a la compañía entera.

Heinz Guderian y el desarrollo de la doctrina blindada

“La condición moral e intelectual de una nación podría ciertamente ser de importancia decisiva en sí misma, pero también debe prestarse toda la debida atención a las consideraciones materiales. Cuando una nación debe enfrentarse en una lucha contra fuerzas superiores en varios frentes, no debe descuidar nada que pueda conducir al mejoramiento de su situación”. – Heinz Guderian

Al final de la Primera Guerra Mundial, el poder militar de Alemania quedó seriamente limitado, no solo por las pérdidas que había sufrido la nación, sino también por los términos del Tratado de Versalles, responsable de poner fin al conflicto. El Tratado estableció reglas estrictas, que impedían a Alemania emplear ciertas herramientas de guerra, expandir su ejército más allá de un tamaño específico, o conformar un Estado Mayor. El reducido ejército, llamado “Reichswehr”, continuó oficialmente hasta 1935.

Al tiempo que su ejército estaba siendo cercenado, el país se estaba desmembrando a sí mismo en cuanto concernía a la política. El impacto de la derrota había desatado fuerzas extremas tanto en la izquierda como en la derecha, y todas buscaban tomar el control de una Alemania golpeada y maltrecha.

Una respuesta obvia a las limitaciones de Versalles era trabajar en el rearme en secreto. Pronto existió nuevamente un Estado Mayor en todo menos nombre; bajo el inocuo título de la Truppenampt (“Oficina de Tropa”), se convirtió en una facción poderosa en el trabajo por el rearme, dentro de los límites impuestos por los Aliados. Este grupo, sin embargo, no persiguió una agenda política más amplia dentro de Alemania, como lo harían los nazis cuando llamaron al rearme. A estos soldados profesionales, en cambio, les preocupaba únicamente el poderío militar. Uno de los líderes de este grupo fue el general Hans von Seekt, y un joven oficial llamado Heinz Guderian se convirtió en uno de los fieles seguidores de von Seekt, y en parte del esfuerzo por reconstruir. Muy respetado por su inteligencia y motivación, Guderian se encontraba en el interior del movimiento que daría forma a las fuerzas militares alemanas hasta la década de 1930.

El General von Seekt

Heinz Guderian

El principal interés de Guderian eran los tanques. Al haber visto lo que esta nueva tecnología podía hacer, quería asegurarse de que Alemania tuviera acceso a ella, y quería que su nación se encontrara a la vanguardia de la guerra mecanizada.

A medida que ocupaba diversos cargos en Alemania, Guderian continuó leyendo extensamente sobre la teoría de la guerra blindada, especialmente los trabajos que estaban saliendo de Gran Bretaña, el hogar original del tanque blindado. En un principio, sus tácticas de tanques estuvieron basadas en las ideas de los pensadores ingleses J.F.C Fuller y Basil Liddell Hart, dos hombres que habían tomado la delantera en el desarrollo de la teoría de la guerra blindada y mantenido a los británicos por delante de sus competidores durante años. Guderian leyó sus obras y el manual oficial de entrenamiento de tanques británico, apoyándose en ellos para crear un enfoque alemán. También se mantuvo al tanto de los últimos avances en Gran Bretaña, donde el general Percy Hobart estaba experimentando con tácticas de tanque, libre de las restricciones que constreñían a Alemania. Incluso pagó de su propio bolsillo para obtener traducciones de los escritos de Hobart.

General Percy Hobart

Mientras que las bases teóricas de las tácticas de tanques de Guderian vinieron del Oeste, la experiencia práctica que le permitió desarrollar las tácticas provino del Este. En 1922, Alemania y Rusia firmaron el Tratado de Rapallo. En público, las dos naciones estaban simplemente normalizando las relaciones y renunciando a sus reclamos sobre los territorios del otro, pero en secreto, comenzaron a cooperar en su desarrollo militar, lo cual creó una oportunidad de oro para Guderian. A los alemanes se les había prohibido tener una fuerza aérea o formaciones de tanques, pero en maniobras secretas en Rusia, comenzaron a desarrollar exactamente las mismas tecnologías y a entrenar hombres para usarlas. Guderian tomó parte en ejercicios en Rusia para desarrollar tácticas de tanques, en el marco de este trabajo en colaboración. En cooperación con los fabricantes alemanes y suecos, y con el poder militar ruso, hizo arreglos para la producción de prototipos de una variedad de diferentes tanques.

Uno de los principales intereses de Guderian era asegurar las comunicaciones entre tanques. Al tener experiencia trabajando con señales, había visto cuán importante era la buena comunicación en la guerra y aplicó esta experiencia, ayudando a desarrollar radiocomunicaciones seguras entre tanques, que les permitieran coordinar sus acciones en batalla. La comunicación con tanques individuales era vital para la estrategia que él desarrolló; para que las formaciones mecanizadas pudieran atacar dentro del territorio enemigo, tenían que poder mantenerse en contacto de forma segura a cierta distancia. Tomó algo de tiempo, pero en 1933 sus ideas se hicieron realidad, cuando todos los tanques alemanes comenzaron a ser equipados con radios y un operador de radio.

Las clases magistrales de Guderian sobre la guerra mecanizada le brindaron publicidad y apoyo para sus planes, y sus reformas e innovaciones impresionaron a algunos en la jerarquía militar. Sin embargo, también hubo críticas. Por momentos, Guderian tuvo que lidiar con las actitudes negativas de los hombres que lo rodeaban, tanto como con las limitaciones que le imponía el tratado de paz. Estaba convencido de que los tanques eran las armas del futuro, que ganarían guerras, pero no todos compartían sus opiniones y, no es de sorprender, los comandantes de caballería tradicional ofrecían particular resistencia al auge de la guerra mecanizada que amenazaba con hacerlos obsoletos. El enfoque contundente y argumentativo de Guderian, combinado con sus ideas inusuales, lo singularizó como un rebelde a los ojos de muchos generales.

En 1930, Guderian fue transferido para hacerse cargo de un Batallón de Transporte Motorizado. Improvisó versiones ficticias de carros y tanques blindados, vehículos que el ejército alemán no podía aún poseer, técnicamente, y puso a prueba a su batallón mediante todas las maniobras necesarias para llevar a cabo su visión de una guerra blindada y veloz. Fue una oportunidad para refinar su pensamiento y para probar que podía funcionar. Lenta pero seguramente, más y más comandantes alemanes comenzaron a compartir el punto de vista de Guderian.

Mientras tanto, el rearme era un punto central en la agenda política de Hitler, una vez que los nazis tomaron el poder. El restringido Reichswehr fue rebautizado como la Wehrmacht, una colección de fuerzas armadas más grande, más orgullosa y libre de restricciones. Como parte de esta movida, Hitler instauró la conscripción y anunció la existencia de una fuerza aérea, dos acciones que rompieron el Tratado de Versalles, y la ilusión de que Alemania se estaba ateniendo a los términos de dicho tratado. Fue una movida provocadora, pero aceptada a regañadientes por la comunidad internacional. La Primera Guerra Mundial había quedado atrás, el temor de una agresión alemana se desdibujaba en el pasado, pero no tomaría mucho tiempo para que la ironía de esta actitud fuera revelada.

Con el paso del tiempo, Guderian trabajó cada vez más cercanamente con Hitler, y su primera oportunidad real para impresionar al nuevo líder se presentó en 1934, cuando a Guderian, todavía solo un coronel, se le permitió demostrar su concepto de la división blindada en acción. Esto involucró una acción coordinada a través de una amplia gama de tipos de tropa: carros de reconocimiento, motocicletas, tanques ligeros, artillería y aeronaves. Hitler quedó impresionado, pero ya estaba dedicando casi todos sus recursos disponibles a la construcción de la Luftwaffe. El progreso con los tanques continuó siendo lento, y frustrante para Guderian, quien tenía una visión particular de cómo debía luchar Alemania y creía que los tanques debían ser las principales armas de guerra. Acompañados por tropas de apoyo motorizadas en conjunción permanente con las formaciones de tanques, atacarían con fuerza y velocidad a los enemigos de Alemania. Esta fue la visión que le vendió a Hitler, una visión que se ajustaba bien al deseo de Hitler de un enfoque dinámico y agresivo, tanto en política como en la guerra.

Había, sin embargo, problemas. Experimentos fallidos con tanques en Etiopía y España motivaron desconfianza en la dependencia en su uso, y a pesar de la conexión cercana que había forjado con el régimen, Guderian debió luchar para ganar apoyo para sus planes.

Hitler envió a tropas alemanas a Renania en marzo de 1936, la primera de una serie de movidas expansionistas que empujarían gradualmente a Europa hacia la guerra, y el Führer preparó su país para el conflicto que se avecinaba. Alentó el desarrollo de un nuevo enfoque militar para la lucha, y así nació la Blitzkrieg. En agosto de 1936, Guderian fue hecho mayor general. Dada su carrera en auge y la cultura militar de Alemania, era el ambiente perfecto para que arraigaran sus ideas.

A lo largo de su trabajo, Guderían demostró su aptitud para la teoría militar, y en 1937, plasmó parte de ella en papel, en un libro llamado Achtung! Panzer!. En él, Guderian evaluó el estado de la guerra blindada entre las naciones de Europa y la Unión Soviética, basándose en sus extensos estudios. Argumentó que la era de la caballería había llegado a su fin debido al impacto de las ametralladoras, y que la infantería mecanizada podía usarse para asumir ese rol. También expuso sus opiniones con respecto a la mejor forma de conducir de forma combinada la guerra blindada y armada.

El enfoque de Guderian, como expresado en Achtung! Panzer!, era uno de guerra por maniobra, en la que la velocidad y la sorpresa eran esenciales para la victoria. Redactó sus ideas en términos que sabía que atraerían a Hitler. En lugar de comprometerlos en batallas prolongadas, sugería que los comandantes usaran las divisiones blindadas en operaciones cortas y concisas en las que el tiempo lo era todo, las órdenes eran breves y al punto, y el ataque llegaba rápidamente, sorprendiendo al enemigo antes de que tuviera tiempo de preparar una defensa. El apoyo aéreo ayudaría a los tanques a conseguir los avances que necesitaban. Se trataba de una táctica que haría de los tanques los héroes del campo de batalla, en lugar de relegarlos al rol de apoyo que otros promovían. Era crucial para esto la concentración de los tanques en grandes masas en lugar de dispersarlos para apoyar a las unidades de infantería.

Estas ideas contenían una reacción contra la Primera Guerra Mundial. Después de todo, buscaban evitar prolongadas y costosas batallas, al impedir la preparación de defensas en lugar de arrojar hombres y recursos contra las fuerzas enemigas. La idea de concentrar tropas de alto impacto para conseguir avances también derivó de las tácticas alemanas de finales de la I Guerra Mundial, cuando tropas de asalto bien equipadas lograron abrir brechas en las líneas aliadas y crearon una guerra de movimiento que mostró brevemente la promesa de una victoria alemana. El razonamiento no era enteramente original, ni en este, ni en el enfoque más específico hacia los tanques de Guderian, pero igualmente era un libro importante por uno de los principales pensadores en su área. La continuidad con los éxitos pasados de Alemania y el apoyo de la maquinaria nazi solo sirvió para añadirle atractivo para muchos oficiales alemanes.

Achtung! Panzer! No formaba parte de la doctrina militar oficial nazi, pero fue publicado con respaldo oficial y encajaba bien con el enfoque nazi al centrarse en la fuerza, la agresión y el abordaje radical de los problemas. Mostraba una línea de pensamiento que se alineaba con Hitler y los hombres que lo rodeaban. Hitler llenó el Wehrmacht con oficiales que compartían sus ideas y con aquellos ansiosos por obedecer, en un esfuerzo por reducir la influencia de la vieja guardia.

Guderian fue puesto a cargo del XIX Cuerpo en agosto de 1939, que consistía en una división de Panzer y dos divisiones de infantería motorizada. Esta asignación era perfecta para llevar a cabo las tácticas que había estado desarrollando. A medida que las tropas maniobraban apresuradamente a través de Alemania del Este, el próximo blanco se hizo aparente.

Estaban a punto de invadir Polonia.

Blitzkrieg en Polonia

Mucho se ha dicho sobre las tácticas de Blitzkrieg, pero debe recordarse que el ejército alemán no estaba tan mecanizado como los filmes y algunos libros populares querrían hacer creer. Muchas armas y carretas de suministros eran todavía tiradas por caballos, y en numerosos encuentros los alemanes se vieron cortos de blindaje. Sin embargo, la integración alemana de apoyo aéreo, blindaje e infantería fue muy superior a la de sus primeros enemigos, y sus ejércitos se movieron mucho más rápido.

La idea de la Blitzkrieg era tener un esfuerzo coordinado entre tanques, otros vehículos blindados, infantería motorizada, artillería y aeronaves para establecer rápidamente una superioridad local abrumadora y así romper las líneas enemigas. Desde allí, la vanguardia avanzaría rápidamente para tomar los principales objetivos, mientras las fuerzas de la retaguardia, menos mecanizadas, más lentas, realizaban operaciones de limpieza. Los comandantes locales tenían una amplia libertad para tomar decisiones en el momento, en cuanto a cómo completar sus misiones. Además, cada tanque estaba equipado con una radio, algo que no había hecho ningún otro país. En otros ejércitos, los tanques tenían que hacerse señales unos a otros con banderas. Contar con una radio en cada unidad les permitía a los comandantes alemanes cambiar de táctica de un momento a otro, y también pedir apoyo aéreo.

Los alemanes no llevaron a efecto completamente esta doctrina militar hasta la invasión de Francia, pero en la invasión de Polonia, aunque fue un envolvimiento más tradicional, los nazis incorporaron algunos aspectos de Blitzkrieg.

Hitler ya se había anexionado los Sudetes en octubre de 1938 y avanzó al resto de Checoslovaquia en marzo de 1939. Tenía dos razones principales para tomar el país, una propagandística y la otra práctica. Primero, quería “liberar” a la minoría de habla alemana en el país, y en segundo lugar quería la industria pesada de la nación, especialmente sus fábricas de tanques. Checoslovaquia contaba con casi 1000 vehículos blindados al comienzo de la guerra, muchos de ellos de mejor calidad que el Panzer II e incluso el Panzer III. Además de varios modelos de tanquetas, ya obsoletas para el comienzo de las hostilidades, los principales modelos checoslovacos eran el Škoda CKD LT vz. 35 y el CKD vz. 38.

Un LT-35

El Škoda CKD LT vz. 35 (Lehký tank vzor o “Modelo de Tanque Ligero”), diseñado en 1935, medía 4.90 m × 2.06 m × 2.37 m (16.1 × 6.8 x 7.84 ft), pesaba 10.5 toneladas, tenía entre 8 y 35 mm (0.3-1.4 in) de blindaje dependiendo de la superficie, y una velocidad máxima de 34 km/h (21 mph). Tenía una tripulación de tres (comandante, conductor y artillero) que operaban un cañón de 37 mm (1.46 in) en la torreta y dos ametralladoras de 7.92 mm (0.3 in). El Škoda CKD LT vz. 35 era inusual entre los tanques de entreguerras, fuera de Alemania, pues cada tanque contaba con una radio, y habían sido producidos más de veintidós para cuando invadieron los nazis. Los alemanes estaban tan impresionados con el vehículo que continuaron la producción de unos 200 más, bajo el nombre Panzerkampfwagen 35(t), con la “t” significando “Tschechich” (Checo). Sirvieron bien en las campañas polaca y francesa.

El Škoda LT vz.38 fue diseñado para reemplazar al Škoda CKD LT vz. 35, e incluía una serie de mejoras, la más notable entre ellas un sistema de suspensión de calidad superior. Medía 4.60 m x 2.37 m x 2.25 m (15.09 x 7.78 x 7.38 ft), pesaba 9.4 toneladas, tenía una velocidad máxima de 42/15 km/h (26/9 mph), y blindaje entre 8 y 30 mm (0.31-1.18 in). La tripulación de tres (comandante/artillero, conductor, cargador/radioperador) contaba con el mismo armamento que el modelo anterior.

Las primeras unidades fueron entregadas en la víspera de la invasión alemana y ninguna estaba lista para el servicio. Los alemanes probaron y aprobaron el diseño y las bautizaron como Panzerkampfwagen 38(t). La torreta fue modificada para hacerla más espaciosa y permitir un cuarto tripulante. Fueron producidas un total de 1.414. Constituyeron una porción importante de los carros de combate blindados durante las invasiones de Polonia, Noruega y Francia, donde sus capacidades antitanque fueron apreciadas, y también sirvieron en la Operación Barbarroja, la invasión de la Unión Soviética. Para entonces, sin embargo, ya eran anticuados y sufrieron bastante contra el blindaje ruso. El chasis se convirtió en una plataforma popular para muchas variantes de tanques, como los lanzallamas, artillería antiaérea y autopropulsada. Esta fue una práctica común para los alemanes a medida que los tanques iban quedando obsoletos, y los chasis de los Panzer I, II y III fueron reacondicionados para diversos usos.

Para la invasión de Polonia, la Wehrmacht adoptó una estrategia de gran escala muy audaz, al usar dos enormes movimientos envolventes para así cortar el territorio polaco en tercios. El Grupo de Ejércitos Norte, partiendo desde el este de Prusia y el norte de Alemania, lanzó dos embestidas hacia el sureste, mientras el Grupo de Ejércitos Sur, con base en Alemania y Checoslovaquia, lanzó dos embestidas hacia el noroeste. Los alemanes planificaron que estos movimientos de pinza convergieran en Varsovia y Brest-Litovsk, para así rodear y aislar a grandes números de soldados polacos, quienes se verían obligados a rendirse, o ser aniquilados.

Los polacos, por su parte, predicaron su estrategia de luchar en una acción dilatoria en el oeste, acompañada por una lenta retirada hacia el este. Los polacos aún creían que los soviéticos no los atacarían; de hecho, algunos líderes polacos, más optimistas que el resto, pensaban que los rusos quizá les enviarían ayuda para expulsar a los alemanes. También confiaban en que su nueva alianza con los británicos y los franceses les proporcionaría un auxilio rápido. Ambas esperanzas polacas resultaron vacías.

Alemania gozó de una ventaja significativa en cuanto a tanques, con 2.750 de ellos, mientras que los polacos lograron conseguir solo 880. Si bien muchos de los tanques eran modelos ligeros Panzer I y Czech 38(t), también hubo muchos tanques Panzer II con cañón reforzado, además de modelos Panzer III de peso medio, rudos y contundentes, e incluso un puñado de Panzer IV. En contraste, 575 de los tanques de Polonia eran de hecho tanquetas TKS y TK-3 de 2.6 toneladas, de las cuales 551 no llevaban armamento más pesado que una ametralladora. Las veinticuatro tanquetas construidas con cañones de 20 mm resultaron bastante peligrosas para los tanques ligeros (y en algunos casos medianos) alemanes, pero éstas y los 305 tanques de combate (livianos, mal armados, débilmente blindados) que los polacos desplegaron finalmente tuvieron oportunidad alguna contra el blindaje nazi.

Al comienzo de la guerra, la Luftwaffe poseía 2.315 aeronaves listas para ser desplegadas, y un poco más de 4.000 en total. La Fuerza Aérea polaca reunió solamente 400 caza obsoletos y ningún bombardero en picado. Nueve mil piezas de artillería avanzada alemanas, muchas remolcadas por motores primarios mecánicos como los semiorugas, se enfrentaron a 4.300 piezas de artillería de campaña y antitanque, en su mayoría tiradas por caballos, que eran poco más que excedente de la I Guerra Mundial. Estas armas probaron ser suficientes para derrotar el blindaje de los tanques Panzer I, pero tuvieron más dificultad contra los modelos posteriores, de blindaje más grueso, como los Panzer II, III y IV.

La tecnología y la doctrina militar favorecieron a los alemanes también en el contexto de la era. Los alemanes consideraban la comunicación como crucial para una buena coordinación y control en el campo de batalla, por lo que las radios eran bastante comunes. El Tercer Reich construyó grandes cantidades de sus tanques con radios individuales, en contraste con los tanques sin radio de Polonia. La Wehrmacht también usó extensamente las radios en unidades de infantería, y los comandantes, artilleros y observadores usaban las radiocomunicaciones para lanzar misiones de fuego precisas y oportunas para ablandar el camino para sus propios ataques o detener aquellos del enemigo.

El ejército de Alemania estaba mucho más mecanizado que el de Polonia. Además de tanques y carros blindados, una flota de camiones pesados proporcionaba transporte rápido de hombres y material. Los semiorugas movían la artillería y municiones a los lugares donde eran necesitados, y miles de motocicletas con sidecar proveían servicio de mensajería, exploración, y despliegue rápido de equipos de ametralladora. Las estadísticas demostraron el marcado contraste en la mecanización entre los oponentes; 10% del ejército polaco estaba compuesto por caballería, mientras que solo el 2% de la Wehrmacht era caballería en 1939, una cifra que además seguía reduciéndose. Aunque la falta de combustible finalmente resultó ser el talón de Aquiles para los ejércitos alemanes más adelante en la guerra, no fue un problema durante la campaña polaca de 1939.

En términos de doctrina, los alemanes estaban años por delante de los polacos. Los tanques polacos se asignaban como apoyo a las unidades de infantería, por lo que eran muy dispersados. Los alemanes agrupaban sus activos blindados en divisiones Panzer que operaban independientemente, golpeando rápida y profundamente en territorio enemigo y aplicando una concentración de fuerza y potencia de fuego que los polacos simplemente no podían emular con sus despliegues difusos de blindaje.

Los alemanes también utilizaron bombarderos en picado, en la forma del famoso Stuka. Este avión realizaba maniobras en picado casi verticales para depositar bombas con precisión sobre los objetivos, lo que permitía la destrucción rápida de vehículos blindados individuales, escuadrones o pelotones de infantería, edificios particulares (como aquellos que albergaban puestos de comando enemigos o posiciones de ametralladoras), entre otros. Los polacos no tenían bombarderos en picado porque ellos, como el resto de los Aliados, creían que el diseño era en realidad imposible, y que “el fuego antiaéreo había alcanzado tal perfección, que descender en picado por debajo de un cierto nivel era prácticamente suicidio y no podía contemplarse. Nuevamente, la teoría era sólida, pero en la práctica se requerían nervios muy estables para mantenerse operando un arma mientras una línea de bombarderos descendía (…) En la práctica, las pérdidas fueron pocas y los impactos logrados por el bombardero en picado fueron muchos”. (Smith, 1998, 7).

Bombarderos en picado alemanes durante la guerra

Durante la primera semana, el combate y los profundamente penetrantes movimientos de pinza degradaron rápidamente la capacidad de los polacos de seguir resistiendo. La fuerza aérea polaca, aunque gallarda, murió en llamas donde se estrelló en la campiña polaca tras ser derribada por su contraparte alemana. De hecho, la Luftwaffe era la fuerza élite del ejército alemán al comienzo de la guerra, debido en buena parte al hecho de que “tenían el beneficio de la experiencia de combate moderno alimentada por sus contribuciones de la Legión Condor a la victoria de las fuerzas del General Franco en España. En particular, muchas de las teorías de la colaboración del ejército y el apoyo aéreo cercano fueron probadas en práctica, y lecciones invaluables fueron absorbidas” (Smith, 1998, 5). Los soldados polacos pronto aprendieron que aventurarse de día sobre las carreteras abiertas era una muerte segura, pues cualquier columna de infantería, caballería o vehículos polacos era avistada inmediatamente por los alemanes. Haciendo uso de sus radios, la Wehrmacht comunicaba la ubicación a la Luftwaffe, cuyos terribles bombarderos en picado pronto aparecían para masacrar a los hombres atrapados en el abierto y llano campo polaco bajo la luz del día.

Con tantas desventajas acumuladas en su contra, los polacos no pudieron mantener su defensa por más que unos pocos días, independientemente de su coraje y ocasionales éxitos locales. Tras cuatro o cinco días, el comando polaco perdió comunicación en todos los niveles tanto con el cuartel general como con las formaciones polacas en otras partes del país. Debido a esta falta de coordinación estratégica, los polacos se vieron luchando a ciegas contra un enemigo altamente coordinado, cuyo dominio de los cielos le proporcionaba información casi total de los movimientos de tropa y desarrollos estratégicos. “La represa estalló: las columnas mecanizadas alemanas penetraron profundamente las líneas polacas, y el 7 de septiembre los tanques de la 4ta División Panzer comenzaron a aparecer afuera de los suburbios de Varsovia. Inmediatamente comenzaron a hacer intentos por entrar a la ciudad como tal, pero dieron muestra de poco juicio, y tan solo el 9 de septiembre los polacos derrotaron a 57 tanques de la 4ta División Panzer en intenso combate en las calles. La segunda semana de la guerra fue igual de terrible” (Zaloga, 1982, 10).

Para el 20 de septiembre, los ejércitos polacos habían sido efectivamente derrotados tanto en el este como en el oeste. Varsovia resistió heroicamente durante algún tiempo, pero para el 6 de octubre, la nación de Polonia había prácticamente dejado de existir. Ahora solo restaba a los victoriosos Nazis y soviéticos repartirse los despojos y decidir qué hacer con la desafortunada población. Polonia, que había emergido de siglos de servidumbre tras la I Guerra Mundial, se vio sometida de nuevo por conquistadores extranjeros en 1939. Ciertamente, los hombres que ahora controlaban su destino eran mucho más crueles que cualquiera que hubiera atravesado sus fronteras desde los días de las hordas mongolas.

Fotografía de soldados alemanes y soviéticos dándose la mano en Polonia

En el oeste, Gran Bretaña y Francia habían declarado la guerra a Alemania, pero finalmente no hicieron nada para ayudar a sus aliados polacos. Sus promesas de apresurarse a la ayuda de los polacos en caso de un ataque extranjero probaron valer menos que el aliento gastado en pronunciarlas y el papel en el que fueron escritas. Los franceses avanzaron algunas millas en Alemania, apoderándose de un bosque desocupado, pero los soldados franceses se rehusaron a moverse fuera del rango de la artillería montada en la Línea Maginot, aun cuando casi todos los soldados alemanes habían sido redesplegados a cientos de millas hacia el este.

El comando francés señaló que el nuevo método de guerra de Hitler era de naturaleza casi “napoleónica”, y además añadió: “La primera línea ya no existe, y es reemplazada por un espacio tridimensional que se extiende por todo el territorio ocupado por los ejércitos combatientes. En consecuencia, la disposición lineal de las tropas a lo largo de la frontera parece ser totalmente errónea (…). Las fuerzas vitales del enemigo deben ser gradualmente destruidas. Sus golpes deben ser respondidos por golpes (…). La lucha debe ser llevada a cabo por grupos independientes de grandes unidades” (Williamson, 2009, 195).

Sin embargo, a pesar de haberse claramente percatado de esto (e incluso enunciarlo), los franceses actuaron precisamente de la manera opuesta, al poner toda su fe en una disposición lineal de tropas a lo largo de la frontera y en fortificaciones fijas. Unos días después de aventurarse renuentemente sobre la frontera con Alemania, el “gallo galo” regresó corriendo ignominiosamente a la relativa seguridad de sus propias defensas fronterizas, donde los franceses aguardarían su turno en el patíbulo de la insaciable agresión de Hitler. Con ese débil gesto, los intentos de los británicos y franceses por asistir a los polacos terminaron abruptamente.

A pesar de la impactante victoria sobre los polacos, los alemanes sufrieron algunas bajas serias contra una nación mucho más débil, que además estaba luchando simultáneamente una guerra con la Unión Soviética. Las bajas alemanas son tema de disputa, pero la mayoría de los historiadores creen que perdieron alrededor de 40.000 entre muertos y heridos, y unos 800 tanques. Considerando que la fuerza invasora en total tenía solo 2.750 tanques, esta era una cifra inaceptablemente alta. Es cierto que esta cifra incluye averías, pero fue el blindaje débil el mayor culpable, así como la valentía de las tripulaciones polacas de cañones y tanques. Afortunadamente para el esfuerzo bélico alemán, la mayoría de estos tanques pudieron ser reparados y vueltos a poner en servicio.

Tanques franceses

Los alemanes obviamente enfrentarían un adversario más fuerte en Francia en 1940. Los franceses tenían un total de 6.126 tanques. Aproximadamente un cuarto de ellos eran anticuados FT-17 de comienzos del periodo entreguerras, y su también anticuada actualización, el FT-31. También contaban con cuatro modelos de tanques poderosos que fueron más que buenos contendientes contra todos los Panzer, menos el IV, e incluso de este poderoso tanque probaron ser iguales ocasionalmente. Francia había estado probando tanques constantemente durante el periodo de entreguerras, y esto había llevado a la introducción de una nueva serie de tanques más pesados que fueron algunos de los mejores en ser desplegados al comienzo de la guerra. Hubo también varios modelos de producción limitada, que están más allá del alcance de este trabajo.

La corporación Hotchkiss produjo el H35, concebido como un tanque ligero que podía ser fácilmente producido en masa y actuar como apoyo de infantería. El Hotchkiss H35 fue una verdadera innovación, ya que fue el primer tanque cuyas secciones de blindaje estaban completamente fundidas y en lugar de ser placas remachadas juntas. Esto le añadía fuerza, al haber menos costuras. El casco estaba hecho de solo tres secciones fundidas juntas y la torreta era una sola pieza. Esta técnica reducía la oportunidad de astillamiento; cuando trozos de metal en el interior se desprendían por impacto en el exterior y desgarraban el compartimiento. Más adelante en la guerra la fundición sería el estándar para muchos tanques.

Un Hotchkiss H35 abandonado

El H35 medía 4.22 m x 1.95 m x 2.15 m (13.1 x 10.6 x 5.7 ft) con blindaje de 25-40 mm (0.98-1.57 in). Tenía una velocidad máxima de 28 km/h (17 mph) y un rango de solo 130 km (80 mi). Pesaba unas bastante ligeras 9.6 toneladas. Su tripulación de dos (conductor, comandante/artillero) utilizaba un arma de cañón corto de 37 mm (1.46 in) y una ametralladora coaxial de 7.5 mm (0.295 in).

La actualización H39 incorporaba un motor más poderoso que llevó la velocidad máxima a 36.5 km/h (22.6 mph), así como un tanque de gasolina más grande que aumentaba la autonomía a 150 km (93 mi). Algunos fueron equipados con un arma de 37 mm (1.46 in) más poderosa y de cañón más largo, con mejor poder de penetración, pero estos fueron escasos.

Fueron producidos un total de 1.200 H35/39, la mayoría de los cuales estaban disponibles para los franceses durante la invasión. Lentos y con poco armamento, no les fue bien durante la invasión, a pesar del hecho de que su grueso blindaje desviaba fácilmente el arma de infantería alemana PaK 36 de 37 mm (1.46 in), el principal cañón antitanque de infantería que tenían los alemanes.

El SOMUA S35 estaba también fundido en una sola pieza. Se diferenciaba del H35 en que era un tanque “de caballería”, concebido para realizar los deberes tradicionales de la caballería al empujar entre brechas en la línea enemiga para atacar áreas de la retaguardia. Por ende, necesitaba un mejor rango y velocidad, así como blindaje más grueso para poder lidiar con fuego antitanque. Medía 5.38 m x 2.12 m x 2.62 m (17.65 x 6.96 x 8.96 ft), pesaba 19.5 toneladas, tenía una velocidad máxima de 40 km/h (25 mph), un rango de 230 km (142 mi), y blindaje que variaba entre los 20 y 48 mm (0.7-1.8 in). Su tripulación de tres hombres (conductor, comandante y artillero) operaba un cañón de 47 mm (1.85 in) y dos ametralladoras de 7.5 mm (0.295 in). Una ametralladora era coaxial con el arma principal. Se suponía que todos contaran con radios, pero retrasos en la producción significaron que solo uno de cada cinco tanques llegó a llevar uno. Solo 430 unidades habían sido completadas en junio de 1940. El SOMUA S35 tuvo un buen desempeño en combates uno contra uno con los Panzer, y su arma probó ser letal, pero como todos los demás tanques, caería víctima de las tácticas y estructura de mando pobres de Francia.

Fotografía de algunos SOMUA S35 capturados por los alemanes

El Renault R35/40 fue la respuesta de la compañía Renault al Hotchkiss H35, y muy similar en muchos detalles. Se trataba, como el modelo Hotchkiss, de un tanque de “infantería” y su blindaje era fundido en lugar de remachado. El tanque media 4.02 m x 1.87 m x 2.13 m (13.2 x 6.2 x 7 ft) y medía 10.6 toneladas métricas. La tripulación de dos (conductor y comandante/artillero) operaban un cañón corto de 37 mm (1.46 in) y una ametralladora coaxial de 7.5 mm (0.29 in). Esta arma principal de poder inferior podía penetrar un máximo de solo 12 mm (0.47 in) de blindaje, y para hacerlo tenía que estar a menos de 500 m (1640 ft). Por lo tanto, solo podía penetrar el blindaje frontal del Panzer I, y eso asumiendo que los Panzer lo dejaran acercarse lo suficiente para intentarlo. Su propio blindaje tenía un grosor máximo de 43 mm (1.69 in), lo que lo hacía inmune a casi todas las armas alemanas. El R35 tenía una velocidad máxima de 20 km/h (12.4 mph), y considerablemente menor en terreno difícil, y un rango de solo 130 km (80 mi). Esto lo hacía muy inferior a los Panzer. También padecía de una suspensión mal diseñada que se averiaba con frecuencia.

Un Renault R35

Considerando todas estas fallas, pronto se ordenó un nuevo modelo. El R40 tenía una suspensión mejorada, y llevaba un arma SA38 de cañón largo de 37 mm (1,46 in) más apropiada para destruir tanques. El proyectil podía penetrar hasta 40 mm (1,57 in) de blindaje a 500 m (1.649 ft), siendo entonces capaz de penetrar el blindaje frontal de los Panzer III. El tanque estaba mejor protegido que la mayoría de sus oponentes, con hasta 60 mm (2,36 in) de blindaje. Todas las unidades incluían radio.

Cuando estalló la Guerra, había disponible un total de 900 R35, y algunos de los posteriores modelos R40 entraron a servicio a tiempo para enfrentarse a los Panzer. Un gran número de R35 fue capturado en la invasión alemana. Algunos se utilizaron en las mismas condiciones, mientras que otros fueron modificados como cazadores de tanques, montándoles armas más grandes, y algunos incluso le fueron entregados a Italia.

El Char B1 bis fue el tanque más pesado de Francia, designado para penetrar fortificaciones y tanques enemigos. Medía 6.37 m x 2.46 m x 2.79 m (20.8 x 8.07 x 9.15 ft). Tenía una tripulación de cuatro: comandante, conductor, y artilleros principal y secundario. Su cañón de 47 mm (1.85 in) era un efectivo asesino de tanques. También tenía una ametralladora de 7.5 mm (0.295 in). Tenía un blindaje máximo de 60 mm (2.36 in) y pesaba unas formidables 28 toneladas. Tenía una velocidad máxima de 28 km/h (17 mph) y un rango de 200 km (120 mi). Cada unidad estaba equipada con una radio.

El Char B1 bis

El B1 bis demostró ser muy efectivo contra el blindaje alemán. Durante la contraofensiva de Stonne, un solo B1 bis, el Eure, comandado por el capitán Pierre Billotte, eliminó trece Panzer III y IV mientras recibía no menos de 140 impactos que simplemente rebotaron de su blindaje. El Eure pudo retirarse al final de la lucha. Solo el Panzer IV tenía un arma lo suficientemente fuerte para perforar el blindaje del B1 bis, y solamente a muy corta distancia. Los cañones antitanque alemanes estándar como el PaK 37 y PaK 40 eran similarmente inefectivos. Desafortunadamente para los franceses, al momento de la invasión solo había disponibles unos 340 de este modelo, y los tanques B1 bis capturados serían luego usados por los alemanes con gran efecto en los Balcanes y en el frente oriental.

Todos los tanques franceses tenían la desventaja de que el comandante también tenía la tarea de operar el arma, y a menudo tenía que recargar el arma y operar la ametralladora también. Esto lo sobrecargaba de trabajo y le hacía imposible mantener una vigilancia alerta de su entorno. Una y otra vez, los Panzer sorprendían a los tanques franceses, y este problema no podía ser resuelto poniendo un segundo hombre en la torreta porque las técnicas de fundición del momento limitaban el tamaño de la torreta.

Al final, la principales ventajas alemanas se encontrarían no en ningún avance tecnológico sino en la superioridad en velocidad, tácticas, mando y control. Los tanques franceses eran esparcidos entre la unidades de infantería como apoyo y carecían de radios, por lo que las órdenes venían de arriba y los subordinados tenían poca libertad de discreción. La lenta velocidad de la mayoría de los tanques franceses no era vista como un problema, ya que se movían con la infantería, y esto también permitía un blindaje más grueso. Los cañones de baja velocidad estaban más concebidos para atacar fortines “pastilleros” y otras fortificaciones, que tanques enemigos. Las fuerzas alemanas se movían con suficiente rapidez para tomar desprevenidos a los franceses con frecuencia. Si bien los Panzer más pequeños no podían hacer frente a los tanques principales franceses, fueron adeptos en atraerlos al rango de las unidades antitanque alemanas. La velocidad lenta y corto rango de muchos modelos franceses los hacía propensos a ser rodeados o a quedarse sin gasolina. Las columnas alemanas encontraban a menudo en su avance unidades de tanque enteras abandonadas a un lado de la carretera, en perfectas condiciones a excepción de sus tanques de gasolina vacíos.

Los Panzer tenían la ventaja adicional de poder comunicarse por radio con la Luftwaffe para solicitar ataques aéreos. Cuando Guderian se apresuraba hacia el Canal de la Mancha para impedir el avance de la Fuerza Expedicionaria británica, sus unidades de avance nunca tuvieron que esperar más de veinte minutos entre pedir un ataque aéreo y ver a los bombarderos en picado sobrevolándolos.

La conquista de Bélgica y Francia

Los primeros encuentros decisivos de la invasión alemana de Francia en 1940 ocurrieron no en suelo francés, sino belga. Como dejó en claro la estrategia detrás de la Línea Maginot, la planificación y estrategia francesas no solo anticiparon esto, sino que lo alentaron, en un esfuerzo por mantener a las fuerzas militares del Tercer Reich fuera de territorio francés. Buena parte del poderío militar crucial de Francia operaba en la llanura costera del norte, por lo que el retener esta capacidad de manufactura les dio a los franceses una mejor oportunidad de ganar el conflicto, manteniéndose capaces de reemplazar rápidamente las pérdidas de equipos. La toma de control del área constituiría una gran ganancia para los alemanes. Por supuesto, los belgas estaban mucho menos entusiasmados con el plan, que transformaría su pequeño país en un campo de batalla en el que dos grandes naciones desatarían toda la furia de los bombardeos modernos, el ametrallamiento y la guerra acorazada.

Como esperaba Francia, la Línea Maginot canalizó a los alemanes como era la intención, hasta que penetraciones posteriores la hicieron irrelevante, y de hecho logró detener la enorme fuerza de invasión del dictador italiano Benito Mussolini en el sureste de Francia. Sin embargo, para ese punto, la estrategia francesa sufrió un golpe devastador como resultado de la neutralidad belga.

El Plan Amarillo alemán, Fall Gelb, involucró el envío a Bélgica de veintiocho divisiones bajo el general Fedor von Bock agrupadas en el “Grupo de Ejércitos B”, pero este grupo no podría penetrar al interior del territorio belga, a menos que varios puentes estratégicos sobre el río Mosa y el Canal Alberto cayeran rápidamente en manos alemanas. El fuerte Eben-Emael comandaba el acceso a estos puentes, por lo que el OKW (alto mando) alemán hizo de su captura inmediata el crucial primer objetivo de toda la campaña.

General Von Bock

Bajo el plan alemán, la captura de Eben-Emael abriría la puerta al veloz avance del Grupo de Ejércitos B hacia Bélgica propiamente. El OKW esperaba que las fuerzas británicas y francesas se movilizaran a Bélgica desde el oeste para contraatacar al Grupo de Ejércitos B, de manera que cuando esto ocurriera, el Grupo de Ejércitos A, que consistía en siete divisiones panzer y 37 otras divisiones, atacaría a través del bosque de las Ardenas, débilmente defendido, a la altura de Sedan y avanzaría hacia la costa, para así rodear y atrapar en Bélgica a la mayoría de las tropas francesas y británicas, cortándoles las líneas de suministro. A este punto, los alemanes supusieron que se rendirían rápidamente.

En uno de sus raros momentos de lucidez táctica, Hitler decidió utilizar un método revolucionario para apoderarse de Eben-Emael rápidamente. Una fuerza de paracaidistas e ingenieros de combate aterrizaría en la fortaleza usando planeadores y volaría en pedazos sus formidables defensas con la nueva arma de asedio secreta del ejército alemán: el explosivo de carga hueca. Una fuerza selecta de hombres recibió entrenamiento secreto e intensivo para este ataque desde finales de 1939 hasta marzo de 1940. Bautizados como “Sturmabteilung Koch” en honor a su comandante, Hauptmann Walter Koch, estos hombres entrenaron intensivamente en absoluto secreto, hasta el punto de que la Wehrmacht ejecutó a dos de ellos mediante pelotón de fusilamiento por el solo hecho de haber revelado su presencia en la base cercana a algunas muchachas del lugar. El Sturmabteilung consistió en cuatro Sturmgruppe; el OKW asignó uno, “Sturmgruppe Granit” (“Granito”), para tomar Eben-Emael, mientras que los Sturmgruppe Beton, Stahl y Eisen (Concreto, Acero y Hierro) se apoderarían simultáneamente de tres puentes clave.

Hauptmann Walter Koch

Los alemanes probaron y refinaron cada detalle de su flamante sistema táctico, hasta que los hombres podían aterrizar a menos de 18 metros de un punto de mira determinado cada vez: “[Las] pruebas de aterrizaje de planeadores en un área simulada del fuerte Eben-Emael revelaron que el DFS 230 requería de una distancia de frenado más larga que la disponible, especialmente cuando se aterrizaba sobre hierba mojada, que era de esperarse con el rocío del amanecer. Se hicieron modificaciones incorporando un freno de arrastre de madera debajo del parapente que se enterraba en el suelo al aterrizar” (Dunstan, 2005, 38).

Los Aliados ignoraron varios indicios de un ataque venidero, incluido el informe de un piloto francés que reportó haber visto una columna de vehículos blindados de varias decenas de kilómetros de largo serpenteando ominosamente por el campo hacia el bosque de las Ardenas como un dragón de acero, el 7 de mayo de 1940. Advertencias de un inminente ataque alemán también circularon el 9 de mayo, incluyendo un mensaje del propio papa Pío XII, pero la alerta no llegó a Eben-Emael hasta el 10 de mayo, apenas horas antes del ataque.

El apoyo aéreo de la Luftwaffe formó una parte clave del plan Fall Gelb en todos sus particulares. Un “paraguas” de aviones caza protegía al enorme ejército Panzer que se movía hacia el bosque de las Ardenas y el punto débil de Sedan, y el poder aéreo apoyó el empuje hacia Bélgica y rompió los contraataques belgas contra las cabezas de puente a través de varios ríos.

La finta alemana por parte del Grupo de Ejércitos B, el llamado Matador’s Cloak (“Manto del Matador”), resultó ser un éxito rotundo. En respuesta, toda la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), más dos ejércitos franceses –el 1er y 7ere– se desplazaron a Bélgica, quedando en una posición perfecta para ser interceptados por el Schwerpunkt (asalto principal) del Grupo de Ejércitos A, a través de las Ardenas y las líneas débilmente defendidas cerca de Sedan.

La primera gran batalla de tanques de la Segunda Guerra Mundial se desarrolló en Hannut, cuando los alemanes y los franceses maniobraban por la supremacía táctica en el campo belga. Dado el resultado del resto de la campaña, no sorprende que la Batalla de Hannut se haya olvidado en gran parte hoy, pero en ese momento se destacó como un notable éxito francés, ya que sus tanques asestaron un buen golpe a los alemanes que avanzaban y destruyeron varios vehículos blindados de la Wehrmacht durante una lucha que duró varios días e involucró cientos de tanques en cada bando.

Soldados alemanes inspeccionando tanques inhabilitados en Hannut

Al amanecer del 12 de mayo, los Cuerpos I, II, III y de Caballería belgas ocupaban los 48 km al norte de la línea, mientras que la BEF defendía el centro y el 1er Ejército Francés se mantuvo al sur entre Warve y el valle del río Mosa. Fue allí donde las dos divisiones blindadas del general Rene Prioux se vieron confrontadas por panzer alemanes bajo la cálida luz del sol primaveral de la mañana belga. El teniente Robert Le Bel lo describió como “un espectáculo extraordinario que se desarrolló a unos tres kilómetros [2 millas] de distancia: una división panzer formándose para la batalla. La reunión masiva de esta armada blindada fue un espectáculo inolvidable, tanto más porque parecía aún más terrorífico a través de las lentes... Algunos hombres, probablemente oficiales, caminaban de un lado a otro gesticulando frente a los tanques. Probablemente estaban dando órdenes de último minuto” (Evans, 2000, 46).

Los franceses desplegaron tanques Somua S-35 con cañones de 47 mm capaces de perforar el blindaje de los tanques alemanes de principios de la guerra en la mayoría de las distancias de combate, y blindaje lo suficientemente grueso como para ofrecer protección contra los cañones principales de los tanques medios Panzer III y Panzer IV de 1940. La debilidad de los Somua yacía en su torreta de un solo hombre, que forzaba al comandante a ocupar múltiples roles y, por lo tanto, reducía la eficiencia general de la tripulación.

Un Somua S-35 capturado por los alemanes

Un Panzer IV

En conjunto con estos, los franceses usaron una cantidad igual de tanques ligeros Hotchkiss H-39, armados con un cañón de 37 mm capaz de atacar vehículos blindados alemanes solo a distancias cortas debido a la débil penetración contra el blindaje del tanque. Cada división desplegó 88 Somua S-35 y 87 Hotchkiss H-39, estos últimos como medida provisional debido a la falta de suministros de Somuas.

Por su parte, los alemanes desplegaron Panzer III y Panzer IV contra los franceses, apoyados por los tanques ligeros Panzer I y Panzer II con su blindaje endeble y potencia de fuego débil. Sin embargo, apoyando a estos, la Luftwaffe desplegó a los letales bombarderos en picado Stuka, cuyo característico aullido creciente mientras se lanzaba en picado, generado por sirenas especialmente diseñadas, a menudo causaba pánico entre sus blancos.

Los alemanes avanzaron con cuatro regimientos Panzer desplegados lado a lado, con veinte Panzer III liderando y doce Panzer IV que los respaldaban, mientras 48 Panzer I y II resguardaban los flancos. Los franceses cerca de Hannut enfrentaron 80 Panzer III, 48 Panzer IV y 192 Panzer más ligeros a lo largo de un frente de 35 km. Cada bando también desplegó carros blindados, que desempeñaron principalmente un rol de exploración, pero también escaramuzaron brutalmente entre sí. Los alemanes también tenían infantería motorizada en reserva.

Prioux escogió bien su terreno: el área de Hannut, a 29 km al este de la Línea Dyle, consiste en una “tierra de tanques”; suaves colinas con numerosas arboledas dispersas y pequeños focos de bosque, y aldeas para proporcionar cobertura. La pieza central de su defensa consistía en un saliente o cresta larga y baja que proporcionaba buenos campos de fuego. El tanque del teniente Robert Le Bel, desde donde observó la ominosa vista de los tanques alemanes desplegándose, ocupaba una posición en el corazón de las defensas francesas, alrededor del propio Hannut. Allí, protegidos por muros, setos y grupos de árboles, los tanques Somua y Hotchkiss acechaban en espera de la embestida.

Al principio, los soldados franceses no vieron nada más que una nube de polvo ondulante, levantada por el paso de cientos de orugas de tanques, flotando a través del paisaje hacia ellos. Entonces de la niebla beige surgieron las formas cuadradas de los tanques, y los franceses abrieron fuego. Los tanques franceses infligieron grandes bajas contra los tanques Panzer I y II. En un momento dado, un comandante de tanque alemán de uno de los tanques noqueados corrió hacia adelante en un frenesí de rabia y frustración, y trepó a un tanque Hotchkiss, blandiendo un martillo que quizás pretendía usar contra el periscopio. Sin embargo, perdió el equilibrio y cayó, muriendo aplastado un momento después bajo la oruga del tanque.

Los alemanes lanzaron un fuerte ataque sobre la aldea de Crehen y la tomaron, expulsando a los taques e infantería franceses. Prosiguieron a atacar Thisnes poco después del mediodía, y los contundentes Panzer III y IV destruyeron trece de los más ligeros tanques Hotchkiss que defendían Thisnes, obligando al resto a retroceder.

Sin embargo, a las 5:30 p.m., el gruñido profundo y palpitante de los motores de tanques anunció el acercamiento de un contraataque francés. Estos vehículos blindados, los formidables Somua S-35, avanzaron disparando proyectiles desde sus cañones de 47 mm, perforando placas blindadas y convirtiendo a los panzer en armatostes destrozados. La batalla continuó ferozmente hasta las 8:30 p.m., cuando los alemanes se retiraron de Crehen y Thisnes, aunque destruyeron cuatro Somua S-35 durante la lucha. El día terminó con los franceses en poder de su línea de defensa estática a lo largo de la cresta Hannut.

El 13 de mayo, el comandante alemán concentró sus panzer en dos ataques de frente estrecho diseñados para penetrar la línea francesa. En el norte, la 3ª División Panzer de Horst Stumpff atacó Orp-le-Grand y Orp-le-Petit, pero retrocedió ante los salvajes contraataques franceses, dejando las suaves tierras de cultivo salpicadas de restos en llamas. Después de eso, Stumpff envió a su infantería de apoyo, y un brutal tiroteo estalló entre los soldados de a pie franceses y alemanes, ninguno dispuesto a ceder ni un centímetro de terreno al otro.

A las 3:20 p.m., los regimientos panzer 5to y 6to intentaron otra penetración, pero los franceses, respondiendo con encomiable agresión, golpearon estas embestidas blindadas con ataques de sus propios tanques. Los alemanes llamaron a este tumulto de enfrentamiento entre tanques un “Hexenkessel”, o “caldero de brujas”.

Hacia el sur, Johann Stever lideró a 250 panzer de la 4ª División Panzer contra la aldea de Merdorp, pero al principio los alemanes no tuvieron mayor éxito que Stumpff. El blindaje y la artillería franceses repelieron a sus fuerzas atacantes con grandes pérdidas. Sin embargo, los persistentes ataques de Stever finalmente redujeron el número de tanques franceses sobrevivientes, y aproximadamente a las 3:00 p.m., los últimos dos tanques Hotchkiss y diez Somua escaparon al oeste, dejando a Merdorp en manos de Stever.

El 13 de mayo fue testigo de batallas adicionales de “Hexenkessel” en Jandrain y Jauche. Los alemanes desplegaron en grandes cantidades sus tanques más pesados, Panzer III y IV, en estos puntos. En Jandrain, los panzer de Eberbach finalmente lograron destruir ocho tanques Somua S-35, mientras que las tripulaciones abandonaron otros cinco, permitiendo su captura. En Jauche, cinco tanques franceses restantes se retiraron, mostrándose inmunes al fuego de los tanques alemanes. El grupo incluía al teniente Robert Le Bel: “Según el diario de guerra de los panzer, ‘PzR 6 y PaK Kompanie abrieron fuego sobre cada uno de estos tanques en movimiento, por lo que cada tanque recibió una gran cantidad de impactos, incluidos proyectiles altamente explosivos de 7.5 cm. Ninguno de los tanques franceses fue penetrado y puesto fuera de combate’. Después de la batalla, el Hotchkiss de Le Bel tenía quince marcas de impacto de proyectiles A/T y 42 balas” (Dildy (2), 2015, 89).

La fuerza blindada francesa se retiró, en gran medida al amparo de la noche. Sin embargo, Prioux todavía tenía voluntad de luchar. Formó una nueva línea defensiva a 9 km al oeste de la línea Hannut, colocando sus tanques en una emboscada en el borde de un bosque con vista a las “vallas de tanques” de acero belgas. El 14 de mayo, los alemanes penetraron la valla en Perwez y cayeron en la emboscada de los franceses. Los tanques de Prioux continuaron aplastando repetidos ataques panzer desde las 10:30 a.m. hasta la tarde, cuando los franceses volvieron a retirarse.

Al día siguiente, los alemanes se encontraron de nuevo obstaculizados por tanques franceses cerca de Gembloux. Sin embargo, el 15 de mayo fue la última acción blindada a gran escala en Bélgica. El alto mando francés dividió los tanques restantes de Prioux entre la infantería, dejándolos efectivamente inútiles, pero a un costo de 40 tanques Somua y 94 Hotchkiss los franceses derrotaron a 222 panzer, con 48 totalmente destruidos y 174 paralizados, ralentizando así el avance alemán a paso de tortuga por un lapso notable de cinco días.

La Batalla de Hannut demostró a los comandantes de tanques alemanes que, si bien sus tácticas, organización y uso combinado de todas las ramas del servicio podían llevar a la victoria, la mayoría de sus tanques eran demasiado débiles. Los Somua S35 podían vencer a cualquier tanque alemán y eran inmunes a los Panzer I y II. Incluso el Panzer III tenía que estar en un rango peligrosamente cercano para tener alguna esperanza de noquearlo. En Hannut, los alemanes disfrutaron de superioridad numérica en hombres y artillería, además de una abrumadora superioridad aérea, pero solo lograron empatar con los franceses en el combate. Era esencial que los Panzer fueran mejorados.

Las pérdidas en la lucha por Francia impulsarían la producción del Panzer IV y alentarían el desarrollo de modelos aún más robustos. También aprendieron a no desplegar sus tanques sin el apoyo de la infantería. Los Aliados aprendieron la amarga lección de que necesitaban tener un mejor comando y control: un sistema más unificado de tanques en movimiento y radios en cada unidad. La lucha estática de la Primera Guerra Mundial era cosa del pasado. Un comandante de tanques francés se quejó de que durante la batalla tenía que saltar fuera de su tanque, correr hasta los tanques de sus compañeros y golpear las escotillas para poder dar órdenes. Otro comandante francés expresó la queja común de que, al estar solo en la torreta, estaba sobrecargado de responsabilidades, y que una vez que comenzó a disparar su arma, perdió el mando sobre su pelotón.

La Batalla de Hannut proporcionó una introducción nefastamente espectacular a la era de la guerra blindada, y representó el que quizás fue el mejor éxito de las fuerzas militares francesas durante la invasión, pero mientras el Grupo de ejércitos B atraía a los Aliados al interior de Bélgica y sufría un golpe notable en la Batalla de Hannut, el Grupo de ejércitos A se apresuraba a completar la perdición de Europa Occidental. 41.000 vehículos de todo tipo, incluyendo numerosos panzer, además de carros blindados SdKfz, camiones, motocicletas, cañones autopropulsados y otras máquinas, se movieron a través de Luxemburgo y entraron en el bosque de las Ardenas para atacar en el punto débil de la línea francesa cerca de Sedan. Éste yacía entre los ejércitos aliados en el norte y el inicio de la Línea Maginot, defendida solo por unidades de reserva de mala calidad.

Sorprendentemente, el comandante general francés, Maurice Gamelin, estaba al tanto del movimiento alemán a través de las Ardenas desde el principio. Sus pilotos de reconocimiento hicieron bien su trabajo, trayéndole informes de un gran número de tanques serpenteando a lo largo de las sinuosas carreteras de las Ardenas. Sin embargo, Gamelin los desestimó como una “finta bastante violenta” y continuó operando a partir de la obstinada creencia de que Bélgica representaba el principal teatro de guerra, en gran parte basado en paralelismos supuestos con la Primera Guerra Mundial.

No obstante, los 1.222 Panzer y vehículos de apoyo avanzaron a velocidad notable. Para reducir el sueño al mínimo, Guderian distribuía anfetaminas Pervitin a sus hombres, drogas que los hombres del Heer apodaron “chocolate panzer”. Esta versión temprana de las metanfetaminas permitía largos períodos de vigilia y provocaba un estado de ánimo eufórico, pero a riesgo de ataques al corazón, suicidio, violencia psicótica o el colapso a la adicción.

El avance de la Wehrmacht a través de las Ardenas solo encontró oposición de fuerzas aliadas dispersas. En el norte, el Grupo belga Keyaerts, incluidos los Chasseurs Ardennais, opusieron una “enérgica resistencia” antes de retirarse hacia el norte para reunirse con las principales fuerzas belgas en la línea Dyle, y en el sur, los alemanes encontraron y rápidamente derrotaron unidades de caballería montada francesa, usando ataques blindados y de bombarderos en picado Stuka para dispersar a los poco armados defensores (Thomas, 2014, 31).

Los alemanes llegaron al Mosa el 12 de mayo, bastante libres de acoso por parte de aviones franco-británicos y se enfrentaron a defensas relativamente débiles. Encontrándose en la ribera del Mosa, Fedor von Bock le confió a su diario: “Con respecto al Grupo de Ejércitos A, el 4to Ejército ha logrado cruzar el Mosa cerca de Yvoir y Dinant y ha establecido cabezas de puente allí. Los franceses realmente parecen haber perdido el juicio” (Healy, 2008, 45). El 13 de mayo, los panzer de Guderian cruzaron el Mosa casi sin oposición, y los alemanes lanzaron un colosal ataque de 500 incursiones de bombarderos Stuka contra el Regimiento de Reserva 55e, una unidad francesa de baja calidad que custodiaba el río cerca de Sedan. El general Maurice Gamelin, demostrando una vez más ser completamente inapto para mantener el mando, ante las solicitudes de que se enviaran armas antiaéreas para ayudar al Regimiento 55e respondió despreocupadamente que sus ametralladoras bastarían para ahuyentar a los Stukas. Estas armas, por supuesto, carecían del alcance, la precisión o el poder de impacto para siquiera incomodar a los rápidos bombarderos en picado de la Luftwaffe.

Los anonadados franceses se vieron bajo fuego desde la ribera oriental por parte del letal cañón antiaéreo “flak” de 88 mm, un arma antiaérea alemana que era igual de mortífera contra búnkeres, edificios y prácticamente todos los tipos de vehículos blindados que desplegaron los Aliados durante la II Guerra Mundial. El propio Guderian usó un bote de goma para cruzar el Mosa después de que las tropas y los ingenieros establecieron una posición en la ribera occidental, y su subordinado, el teniente coronel Balck, lo recibió con un poco de descaro y buen humor cuando su bote se acercaba a la orilla. “Me saludó alegremente con el grito: ‘¡Pasearse en canoas en el Mosa está prohibido!’. De hecho, yo mismo había usado esas palabras en uno de los ejercicios que realizamos en preparación para esta operación, ya que la actitud de algunos de los oficiales más jóvenes me pareció demasiado alegre. Ahora me di cuenta de que habían juzgado la situación correctamente” (Evans, 2000, 52). Los ingenieros de Guderian extendieron tres puentes de pontones sobre el Mosa en Wadelincourt, Glaire y Donchery, y para la medianoche del día 13, los panzer cruzaron estos puentes temporales pero construidos por expertos y se trasladaron a la campiña francesa.

Mientras tanto, los hombres de Rommel llegaron al Mosa cerca de Houx, un pueblo cercano a Dinant, después de luchar a través de una resistencia inesperadamente dura en la orilla oriental. Explorando cuidadosamente, los alemanes encontraron un dique abandonado desde hacía mucho tiempo que conectaba las dos orillas mediante una isla boscosa en medio de la corriente. Esperando la completa oscuridad, una unidad de tropas de motocicletas alemanas condujo sus vehículos lentamente a través del río sobre el dique, estableciendo una cabeza de puente en la orilla oeste. Aunque los franceses contraatacaron fuertemente al día siguiente con ametralladoras y fuego de mortero, los soldados en motocicleta mantuvieron su posición. Los ingenieros de Rommel manipularon un ferri de cable utilizando embarcaciones de pontones para construir un puente, lo que permitió que más infantería y vehículos blindados cruzaran el Mosa, y llevó a la expansión de la posición alemana en la orilla oeste y finalmente a la construcción de puentes de pontones completos.

La segunda y última gran batalla de tanques de la campaña alemana de 1940 en Francia se desarrolló en Stonne, cerca de los cruces Sedan. Aquí, el tanque francés más letal de la época, el Char B1 bis, de construcción extraña, formó el núcleo de la resistencia francesa. Armado con un cañón de 47 mm y un segundo cañón de 75 mm extrañamente montado en su casco, el Char B1 bis contaba con un blindaje de 60 mm en la mayoría de las superficies, que le daba protección contra los cañones alemanes tempranos y la mayoría de las armas antitanque remolcadas.

Un Char B1 bis incapacitado

Un Char B1 bis, apodado “Juana de Arco”, demostró esta casi invulnerabilidad cuando se enfrentó a un gran número de cañones AT alemanes apoyadas por vehículos ligeros. El tanque noqueó dos carros blindados, pero finalmente perdió sus armas ante el fuego concentrado enemigo. Sin embargo, sobrevivió a más de 90 impactos directos, muchos a quemarropa, mientras que arrollaba y aplastaba aproximadamente veinticinco cañones AT de la Wehrmacht en sucesión. Solo un impacto sortario a través del puerto lateral del radiador detuvo finalmente el ataque desenfrenado de Juana de Arco. En otra ocasión, un Char B1 bis sobrevivió a 160 impactos directos.

Stonne se encontraba sobre una meseta a 14 kilómetros al sur de Sedan, y ambos bandos lo reconocieron como un punto clave en la lucha por las cabezas de puente del Mosa. Los franceses querían armar un contraataque contra el cruce alemán allí, mientras que la Wehrmacht intentaba apoderarse de la ciudad y la meseta para prevenir precisamente esa maniobra.

El experto en tanques Jean Flavigny lideró el XXI Cuerpo francés durante la acción, y los franceses se enfrentaron a la 10ma División Panzer, con el apoyo de la División de Infantería Grossdeutschland. El comandante regional general francés, Charles Huntziger, le dio a Flavigny dos órdenes, una ofensiva (retomar Sedan) y la otra defensiva (mantener Stonne). Flavigny tenía 53 Char 1B bis a su disposición, pero su infantería motorizada de apoyo permaneció ausente, demorada en las carreteras obstruidas por el tráfico. En consecuencia, Flavigny optó por mantenerse a la defensiva y dejar que los panzer se le acercaran.

A las 5:00 a.m. del 15 de mayo, poco después de que un breve bombardeo de artillería alemana golpeara a Stonne, una columna de once tanques alemanes se movió cuesta arriba hacia la ciudad y alrededor de la curva cerrada en la parte superior. Seis tanques Panzer IV lideraban, con cinco tanques Panzer II más ligeros respaldándolos. Cuando los alemanes doblaron la esquina con las casas y la iglesia de Stonne a la vista, un fuerte estallido perforó el aire de la mañana y el Panzer IV líder se detuvo. Un cañón antitanque francés de 25 mm, comandado por el canoso veterano sargento Durand, disparó tranquilamente varias veces más contra el tanque líder, asegurando su incapacitación. El segundo panzer sufrió un destino similar, mientras que el tercero pereció de manera más espectacular al explotar violentamente.

Sin embargo, los panzer restantes continuaron avanzando, forzando a los franceses a retroceder y formar una línea defensiva temporal justo al sur de Stonne. Esto marcó el comienzo de un prolongado combate de balancín en el que Stonne cambió de manos al menos diecisiete veces en el transcurso del 15 y 16 de mayo. Durante la lucha, los tanques alemanes hicieron tantos disparos contra los casi inexpugnables tanques Char B1 bis, que las tripulaciones a menudo abandonaban sus vehículos temporalmente para recoger los proyectiles no utilizados de los panzer derribados cercanos. Feldwebel Karl Koch ofreció una vívida imagen de esta lucha: “Después de un tiempo, apareció un cuarto tanque en el huerto. Era un verdadero monstruo y no teníamos idea de que Francia tenía tanques como ese. Le disparamos veinte veces sin éxito. Sin embargo, después de unos pocos disparos más, logramos desbaratarle la oruga. (...) aparece un quinto tanque, otro B1 disparando todas sus armas. (...) Disparamos, pero no pudimos noquearlo hasta que un rebote golpeó la torreta. El siguiente disparo lo impactó en la parte trasera. La calma regresó y volvimos a abandonar nuestro tanque porque habíamos agotado las municiones” (Zaloga, 2011, 67).

La batalla se convirtió en un combate de infantería a última hora del día 15, pero después de ataques masivos de artillería francesa antes del amanecer del 16 de mayo, ambos bandos enviaron sus tanques restantes a un nuevo encuentro blindado. El capitán Pierre Billotte, primer as de los tanques Char B1 bis de Francia –destinado a sobrevivir a la guerra, fundar un importante sindicato laboral y morir muchos años más tarde, al comienzo de la era de Internet en 1992– entró ahora en la refriega. Después de noquear a un tanque que lideraba la embestida blindada alemana, Billotte describió lo que sucedió a continuación: “Los panzer que lo seguían estaban espaciados a intervalos regulares en una subida de 200 metros, cada uno de ellos protegido por los que estaban delante. Por otro lado, yo estaba cuesta arriba y podía disparar hacia abajo contra ellos... En diez minutos, los panzer en la cabecera de la columna fueron silenciados, uno tras otro, y pude ver a los que estaban en la retaguardia retirarse apresuradamente” (Evans, 2000, 64). Billotte noqueó al menos nueve y quizás hasta a trece panzer en su ataque, todo sin perder su propio tanque, el Eure.

Otro comandante de tanque francés, el teniente Doumercq, se ganó un tipo de fama diferente cuando acorraló a un pelotón de infantería alemán y mató aplastados a varios hombres bajo las orugas de su Char B1 bis. Horrorizados por esta acción, tanto los franceses como los alemanes comenzaron a llamar a Doumercq “el Carnicero de Stonne”.

Al final de la feroz lucha de tanques el 16 de mayo, ambos bandos retiraron sus fuerzas blindadas del área alrededor de Stonne. La infantería continuó despedazandose hasta el 23 en una repetición en miniatura de la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial, momento en el que los franceses finalmente se retiraron y dejaron a la Wehrmacht los polvorientos escombros de Stonne.

Después de que los alemanes forzaron los cruces del Mosa, el OKW, alto mando de la Wehrmacht, ordenó a Guderian detener a los alemanes durante 24 horas para darles tiempo de descansar, reagruparse y repostar combustible. Sin embargo, Guderian decidió ignorar deliberada y completamente estas órdenes; habiendo obtenido una sorprendente ventaja sobre los franceses, se negó a sacrificarla incluso para darles a sus soldados, y a él mismo, el muy necesitado descanso. Guderian calculó correctamente que solo manteniendo la presión podrían las Divisiones Panzer explotar las oportunidades ofrecidas al causar estragos en la retaguardia aliada.

Rommel se encontró a la cabeza el 15 de mayo, conduciendo su vehículo personal Kubelwagen junto a panzer mucho mejor protegidos. Los alemanes avanzaron hacia el oeste y tomaron un camino curvo hacia el noroeste mientras penetraban profundamente en el territorio francés, con el objetivo de alcanzar la costa del Canal de la Mancha. De esta manera, la Wehrmacht rodearía a la BEF y a gran parte del ejército francés desplegado en Bélgica, colocándolos en una posición insostenible y, con suerte, forzando su rendición.

Los alemanes usaron los bosques –que, despejados de sotobosque para leña como la mayoría de los bosques europeos en ese momento, ofrecían por lo tanto poco obstáculo a los vehículos rastreados– para evitar ataques aéreos, al tiempo que evitaban pasar por pueblos donde soldados y cañones antitanque pudieran retrasar su avance. Rommel se adelantó a la fuerza principal, pero se detuvo en la cima de una colina cerca del atardecer el 15 de mayo para inspeccionar el paisaje tras él: “Al mirar hacia el este desde la cima de la colina, al caer la noche se podían ver columnas de polvo elevándose hasta donde alcanzaba la vista: señales reconfortantes de que había comenzado el movimiento de las 7mas Divisiones Panzer al territorio conquistado” (Evans, 2000, 70).

Rommel y Guderian continuaron su recorrido el día 16, y las fuerzas francesas mostraron fuertes signos de pánico a medida que los alemanes penetraban cada vez más profundamente en Francia. Muchos hombres con los que se encontró la Wehrmacht no hicieron ningún esfuerzo por atacarlos, sino que corrieron por caminos laterales en un intento de escapar. Los alemanes los sobrepasaban y seguían avanzando, mientras que el ejército francés asumió el papel de un obstáculo para el tránsito en lugar de una fuerza enemiga activa.

En este punto, el OKW estuvo a punto de echar por tierra la exitosa blitzkrieg desde adentro. El mariscal de campo Paul von Kleist, finalmente asesinado por los rusos por el crimen de “alienar, a través de la amistad y la generosidad, a los pueblos de la Unión Soviética”, ordenó a Guderian que se detuviera, temiendo que el sobrexcedido avance alemán sufriera contraataque y aniquilación. Guderian presentó su renuncia, creyendo que esto superaría las objeciones de Kleist, pero para su asombro, Kleist la aceptó. En última instancia, Gerd von Rundstedt evitó hábilmente esta posible crisis de mando al intervenir con una solución: El plan de Rundstedt requería que Guderian se detuviera, pero le permitió hacer un “reconocimiento en vigor”. Rundstedt dejó el tamaño y la naturaleza de este “reconocimiento” totalmente indefinido, escribiendo efectivamente a Guderian un cheque en blanco para hacer lo que quisiera mientras hiciera el gesto conciliador de establecer un cuartel general fijo y permanecer allí por un tiempo.

El 16 de mayo, el comando francés envió al coronel Charles de Gaulle para hacer un ataque de flanqueo con una fuerza de tanques en el saliente alemán, que crecía rápidamente. Esto, sin embargo, fue demasiado poco, demasiado tarde. De Gaulle se encontró comandando una fuerza de tanques lastimosamente pequeña, pero sin embargo hizo un valiente intento de detener a los alemanes cerca de Montcornet y Serre. Después de un éxito inicial contra vehículos ligeros, los franceses se encontraron bajo el ataque constante de artillería, bombarderos en picado Stuka e infantería mecanizada. Hacia el final del día, de Gaulle se retiró para salvar a los hombres que le quedaban.

De Gaulle reunió más tanques y realizó un nuevo ataque en Crecy el 19 de mayo de 1940, pero nuevamente sufrió una violenta repelida. El 19 se produjo otro desastre para los franceses, cuando el altamente capaz general Henri Giraud cayó prisionero de los alemanes, lo que provocó que su 9no Ejército desertara en masa en cuestión de horas. El general Maurice Gamelin, el comandante que supervisó la desastrosa defensa francesa hasta ese momento, celebró un banquete para sus principales oficiales y luego cedió el mando al general Maxime Weygand.

El 20 de mayo, solo once días después del comienzo de las hostilidades, los elementos principales de la 2da División Panzer bajo Rudolf Veiel llegaron a la costa en la comuna de Noyelles-sur-Mer, cerca de la desembocadura del río Somme. El audaz avance de Guderian había aislado con éxito en Bélgica y la esquina noreste de Francia a tres ejércitos franceses y la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF).

El 21 de mayo fue una especie de respiro para ambas partes, debido principalmente a la indecisión de los líderes de las fuerzas aliadas y del Eje. Las divisiones blindadas de Guderian y Rommel mantuvieron su línea, reforzándola con infantería motorizada y artillería, mientras el OKW intentaba decidir si atacar al norte contra las fuerzas británicas y francesas rodeadas o hacia el sur, en Francia propiamente. Finalmente, el OKW decidió un avance hacia el norte, pero la orden llegó a media tarde y Guderian no pudo hacer más que preparar sus fuerzas para el avance del día siguiente.

El 22 de mayo, Rommel atacó al norte hacia Arrás. Un ataque de disrupción lo inmovilizó durante un tiempo, pero el día 23, tomó la ciudad siguió adelante. Guderian también envió un par de divisiones panzer al norte, con el objetivo de apoderarse de Calais y Boulogne. Lord Gort y Maxime Weygand no lograron encontrarse y diseñar un plan, un evento que los franceses atribuyeron a la malicia del comandante británico, pero que en realidad resultó de comunicaciones terriblemente malas.

El primer ministro Paul Reynaud anunció la desesperada situación en el Senado francés en París ese día, produciendo una profunda conmoción. La mayoría de los funcionarios del gobierno de Francia creían, hasta ese momento, en una inminente victoria aliada. El Secretario de Guerra, el mariscal Petain –más tarde jefe del gobierno colaboracionista de Vichy– abogó por un armisticio. Sin embargo, Weygand se mantuvo confiado, si bien por razones que podrían considerarse cómicas, de no ser por la gravedad de la situación: “A pesar de sus arduas experiencias de las últimas veinticuatro horas, el generalísimo de 73 años llegó lleno de entusiasmo y se lanzó a su análisis de la situación con una evidente nota de optimismo. ‘Se han cometido tantos errores’, comenzó, ‘que me dan confianza. Creo que en el futuro cometeremos menos’” (Horne, 2007, 389).

Weygand esbozó un plan de extraño optimismo, en el que toda la fuerza aliada atrapada se volvería hacia el sur y “acorralaría” a los panzer en el curso de un día. Mientras tanto, los alemanes establecieron numerosas cabezas de puente en la orilla sur del Somme, para ser utilizadas cuando comenzara el avance hacia el sur. Los panzer rodearon Boulogne el 22 de mayo, y el 23 los británicos evacuaron sus tropas a la medianoche. La guarnición francesa se rindió al mediodía dos días después, el 25 de mayo, reconociendo su posición absolutamente desesperada.

El envolvimiento inicial de Calais recayó en la 1era División Panzer, pero Guderian luego los ordenó avanzar a Dunkerque y los reemplazó con la 10ma División Panzer de Ferdinand Schaal. Los días 25 y 26 de mayo, los alemanes atacaron la ciudad vigorosamente con tanques, artillería, infantería y ataques aéreos de los bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka. Sir Winston Churchill y Sir Anthony Eden enviaron un mensaje a los maltrechos defensores, instándoles a resistir el mayor tiempo posible: “La defensa de Calais al máximo es de la mayor importancia para nuestro país como símbolo de nuestra cooperación continua con Francia. Los ojos del Imperio están sobre la defensa de Calais, y el gobierno de Su Majestad confía en que ustedes y sus valientes regimientos llevarán a cabo una hazaña digna del nombre británico” (Evans, 2000, 98).

Sin embargo, los feroces ataques de Schaal abrumaron a los defensores. El 27 de mayo, 47 hombres escaparon en un yate tras esconderse bajo un muelle en poder de los nazis, pero los otros 3.000 soldados británicos y 800 franceses en Calais se rindieron a la Wehrmacht. Con los alemanes avanzando hacia el norte a través de todo Flandes, las fuerzas británicas y francesas retrocedieron hacia Dunkerque, el último puerto del Canal que aún estaba en poder de los Aliados, y los alemanes se acercaron para el golpe final.

El gobierno británico ordenó la evacuación de Dunkerque el 26 de mayo, pero la BEF y las fuerzas francesas que los acompañaban no pudieron escapar tan fácilmente. El 28 de mayo se produjo un golpe casi catastrófico, cuando los belgas se rindieron a Alemania, abriendo una brecha colosal en las líneas aliadas. El rey Leopoldo III, mostrando al menos coherencia de carácter, si no coraje moral, informó a los británicos y franceses de su capitulación planificada tan solo horas antes de la rendición real, dejándolos prácticamente sin tiempo para prepararse para sus desastrosas consecuencias militares. La acción le ganó a Leopoldo III apodos tales como “Rey Rata” y “el Rey Traidor”, sobrenombres que hizo poco por refutar, al demostrar una mayor disposición a negociar con Hitler por la restauración de la independencia belga, de la que había demostrado al tratar con Francia y Gran Bretaña, quienes buscaban defender la libertad de Bélgica en primer lugar.

El primer ministro británico, Sir Winston Churchill, arremetió contra la abrupta rendición del monarca belga en un detallado discurso que resumía las repercusiones: “La rendición del ejército belga obligó a los británicos en el más corto plazo a cubrir un flanco al mar de más de 30 millas de largo. De lo contrario, todos habrían sido aislados, y todos habrían compartido el destino al que el rey Leopoldo había condenado al mejor ejército que su país haya formado. De modo que al hacer esto y al exponer este flanco, como verá cualquiera que haya seguido las operaciones en el mapa, se perdió el contacto entre los británicos y dos de los tres cuerpos que formaban el Primer Ejército Francés” (Churchill, 2013, 174).

La BEF y sus aliados franceses en Dunkerque debieron su escape a una fuente insólita: el bombástico líder de la Luftwaffe, Hermann Goering, quien quería la gloria de destruir a los aliados atrapados para la Luftwaffe y persuadió a Hitler para que ordenara a las divisiones panzer que se detuvieran. Sin este error, el “Milagro de Dunkerque” –también conocido como “Operación Dinamo” – probablemente habría fallado, y los alemanes hubieran podido tomar un gran número de prisioneros ingleses y franceses, posiblemente poniendo fin a la participación británica en la guerra.

Goering

Distraído por los prospectos de moverse al sur a través del prácticamente indefenso territorio francés, Hitler se percató demasiado tarde de que la decisión de Goering provenía de la emoción y no de la lógica militar. Los británicos combatieron a la Luftwaffe, ayudados por el mal tiempo que impedía a los pilotos alemanes. El puerto del Canal también estaba a corta distancia de los aeródromos en el sur de Inglaterra, lo que permitió a los aviones caza británicos apoyar a las tropas aisladas.

Hitler finalmente ordenó a Guderian reentrar en acción, y el heroísmo del ejército francés ayudó a salvar la situación de las tropas aliadas en Dunkerque. Mientras la RAF volaba en 3.500 incursiones para mantener a raya a la Luftwaffe, el Primer Ejército luchó en Lille hasta el 31 de mayo contra todo el peso de siete divisiones de la Wehrmacht. Finalmente, los restantes 35.000 soldados franceses, famélicos y sin municiones suficientes para continuar luchando, se rindieron.

A pesar del escape de más de 200.000 soldados británicos en Dunkerque, Hitler y sus generales todavía tenían motivos para estar contentos. Los alemanes ahora tenían 1.200.000 prisioneros, grandes áreas del norte de Francia, toda Bélgica y los Países Bajos, y podían ver los dos tercios del sur de Francia como una fruta jugosa, madura y lista para caer en sus manos. Con eso, el OKW emitió la orden de moverse hacia el sur desde el Somme y completar la conquista de Francia el 31 de mayo de 1940. Los alemanes reunieron 143 divisiones contra las 60 divisiones que les quedaban a los franceses tras la catástrofe militar del norte. Los alemanes le dieron a esta parte de su invasión el nombre de Fall Rot o “Plan rojo”, la continuación del Fall Gelb, o “Plan Amarillo”, el audaz plan para tomar el norte mediante un cerco.

Rommel condujo el desplazamiento hacia el sur el 5 de junio. Aparte de la resistencia decidida de un pequeño grupo de infantería colonial que resguardaba Hengest, los alemanes inicialmente solo encontraron una débil resistencia aliada y avanzaron con fuerza, golpeando cualquier resistencia con artillería o fuego directo desde los mortales cañones autopropulsados Sturmgeschutz (StuG) III, que resultaron ser excelentes cazadores de tanques más adelante en la guerra.

En el transcurso de los días siguientes, los alemanes continuaron empujando hacia el sur a través del campo abierto entre el Somme y el Sena. Focos aislados de resistencia, como uno en el pequeño puerto de St. Valery en Caux, ralentizaron un poco su ataque. En su mayor parte, sin embargo, la Wehrmacht recogió como prisioneros a las unidades dispersas de Francia y Gran Bretaña que encontraron, a veces inmediatamente, en otros momentos después de un breve intercambio de disparos, dependiendo del nivel de actitud desafiante que tuvieran los hombres de una unidad en particular.

El 14 de junio de 1940, los alemanes entraron a París sin luchar. De hecho, llegaron a la manera de un enjambre de turistas fuertemente armados, que llevaban cámaras fotográficas y se tomaban fotos delante de varios monumentos famosos. El gobierno francés, por supuesto, había declarado enérgicamente que lideraría una defensa memorable de la capital, solo para huir cuatro días antes de que apareciera la primera polvareda de panzer en el horizonte del norte. Los alemanes, siguiéndolos al sur, encontraron enormes depósitos de armas y municiones sin usar, almacenes enteros llenos de tanques que nunca vieron el combate, y otras montañas de suministros, muchos de los cuales se apropiaron para darles uso.

Soldados alemanes en el Arco del Triunfo

En total, los alemanes perdieron unos 160.000 hombres y 795 tanques en la lucha por Francia. Los Panzer I y II sufrieron bastante, así como la columna vertebral del asalto, el Panzer III. Al igual que en Polonia, solo se podría decir que el Panzer IV se desempeñó consistentemente bien en el campo de batalla. Sin embargo, estas pérdidas fueron parcialmente compensadas por la gran cantidad de tanques franceses capturados. Estos tanques se usaron para unidades de reserva y operaciones antipartisanas durante toda la guerra. Algunos fueron enviados a luchar en el frente oriental, donde pronto fueron superados por la fuerza blindada rusa, pero en ese momento, la industria alemana estaba en marcha y produciendo Panzer III y IV a un ritmo récord, por lo que los modelos capturados no eran tan necesarios.

Algunos historiadores recientes cuestionan si el Tercer Reich tenía la intención de usar tácticas de Blitzkrieg contra Francia. De acuerdo con las teorías revisionistas de estos historiadores, la Wehrmacht anticipó una larga y prolongada guerra de desgaste y la victoria rápida sobre los franceses resultó de una serendípica fortuna y de la debilidad militar francesa, en lugar de la deliberada planificación alemana.

Aunque tales interrogantes no pueden encontrar una respuesta totalmente concluyente ahora que todos los oficiales involucrados en el proceso de toma de decisiones han muerto, el curso de las operaciones mismas ofrece pistas significativas sobre la intención estratégica alemana real. Tomado con un último fragmento de evidencia objetiva ofrecida por las figuras de producción de la industria del armamento del Tercer Reich, se hace posible un veredicto bastante firme en este asunto.

La producción alemana de sistemas de armas y el suministro de municiones y combustible era suficiente para una guerra corta, no para una prolongada guerra de desgaste. La demora de Hitler en moverse contra la Unión Soviética hasta bien entrado 1941 resalta este hecho; incluso la campaña relámpago en Francia utilizó suficientes recursos para provocar un período de reajuste y reabastecimiento antes de que comenzara la próxima aventura militar. Los alemanes también utilizaron las mismas tácticas y estrategias que en Polonia, una instancia clara y bien documentada de Blitzkrieg. Los movimientos a gran escala en lugar de avances lentos y metódicos fueron la regla, mientras que los bombarderos en picado Stuka de la Luftwaffe proporcionaron un mazo letal para romper la resistencia local y hundirse más profundamente en el territorio enemigo.

El OKW, en cualquier caso, se asustó en un momento de su propio éxito y casi aborta la Blitzkrieg cuando Heinz Guderian renunció brevemente. Sin embargo, el hecho de que casi abandonaron la Blitzkrieg no significa que su intención original no involucrara tal estrategia. La solución diplomática de Gerd von Rundstedt y el uso creativo de Guderian de la insubordinación reiniciaron el indetenible coloso de la Blitzkrieg y obtuvieron una increíble victoria para el Tercer Reich en poco más de un mes.

Otros dos factores probablemente sirvieron de base al éxito de la “Guerra relámpago” de la Wehrmacht durante la invasión de Francia en 1940. Uno involucraba la considerable incompetencia del alto mando francés, especialmente su negativa a usar sus tanques superiores en grandes formaciones, concentradas y activas. Esta mentalidad fallida era el producto de un pensamiento militar osificado proveniente de una generación anterior que, en su cabeza, todavía luchaba en la Primera Guerra Mundial.

El otro problema, la falta de voluntad de los franceses de participar en otro baño de sangre, incluso si ofrecía una oportunidad de victoria, surgió de una especie de conmoción nacional y luto que prevalecían aún tras la Primera Guerra Mundial. La guerra anterior diezmó a toda una generación de jóvenes franceses, llegando a matar al 38% de ciertos grupos de edad. Aunque los soldados de Francia pelearon a menudo con gran valor en 1940, los franceses permanecían colectivamente agotados de los horrores de la Primera Guerra Mundial. Soldados, generales, políticos y la gente común recordaban vívidamente a los cientos de miles que yacían en los cementerios del norte de Francia y Bélgica, y prefirieron una derrota relativamente suave, antes que enterrar a otra generación de jóvenes.

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Bibliografía

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