Biblioteca básica de ciencia ficción nº 2

Varios autores

BIBLIOTECA BÁSICA DE CIENCIA FICCIÓN es una producción de Ediciones Dronte para Ediciones Nueva Dimensión, S. A.

Merced 4, entlo. 2.a

Barcelona, 2

© Ed. Cast., Ed. Dronte 1982

Dep. Legal: B- 9950 − 82

ISBN: 84-306-0061-4

Impresión: Litoclub, S. A.

Nápoles 300

Barcelona, 25

Fotocromo portada:

M. K„ S. A.

Cobalto 173

Hospitalet (Barcelona)

Distribución exclusiva:

OPCION

Copérnico, 2

Tlf: (93) 201 92 74

Barcelona 21

Índice

OTROS MUNDOS, OTROS SOLES

por Domingo Santos

AQUI HAY TIGRES

por Ray Bradburv ….

ARENA

por Fredric Brown…,

AGUAFIESTAS

por F. A. Javor…,

OZYMANDIAS

por Robert Silverberg…,

ARTÍCULO DE COLECCIONISTA

por Robert F. Young

Otros mundos, Otros soles

EL espacio no es, ni con mucho, el único tema de la ciencia ficción. Pero sí fue uno de los primeros en ser abordado, y es el más importante.

Esto tiene una explicación sencilla. Del mismo modo que la astronomía, el arte de mirar al cielo, fue una de las primeras ciencias de la antigüedad, el trasladarse a otros mundos fue uno de sus primeros sueños. La existencia de otros astros en el firmamento, capaces de albergar vida, habitables o habitados, despertó la imaginación de los pensadores de todos los tiempos. Desde «La pluralidad de los mundos habitados» de Fontenelle hasta el «Viaje a la Luna» de Bergerac, el sueño del qué habrá en esos puntos de luz que constelan nuestro firmamento y que son otros tantos mundos como el nuestro no ha dejado de hacer pensar a todos los espíritus inquietos. Hay tanto que soñar en la superficie de un planeta desconocido…

La ciencia ficción lo ha hecho, y abundantemente. De hecho, esta busca de exotismo en otros mundos lejanos no es más que una prolongación de esa misma búsqueda de exotismo que hizo a los antiguos marinos imaginar animales fabulosos poblando los mares desconocidos y a los antiguos exploradores visualizar seres extraños habitando las tierras vírgenes. ¿Cuánto más extraños pueden ser los monstruos y los misteriosos pobladores de un mundo completamente distinto al nuestro, no sujeto a nuestras mismas leyes físicas de temperatura, humedad, presión atmosférica, gravedad, etc.? ¿Qué extrañas condiciones —y qué extraños seres— podremos hallar en un mundo helado, o completamente acuático, o con una presión cinco veces superior o diez veces inferior a la Tierra, o en un planeta hueco o con una atmósfera de metano?

Estas especulaciones, por supuesto, serán objeto de algunos de nuestros futuros volúmenes, dedicados explícitamente a la exploración de otros mundos. Pero digamos aquí que, en la mayor parte de los relatos de ciencia ficción, el planeta exótico, el entorno alienígena, no son un fin en sí mismo (excepto como acabamos de decir para los relatos de «exploración espacial»), sino más bien un fondo atractivo en el cual desarrollar la acción. El hecho de que un argumento se produzca en un planeta de la Nebulosa de Andrómeda en vez de en las llanuras de Texas puede proporcionar ese toque fantástico, ese «sentido de la maravilla» que es la esencia misma de la ciencia ficción.

Los relatos contenidos en este segundo volumen de la Biblioteca Básica de Ciencia Ficción gozan de esta peculiaridad. El duelo de «Arena» podría producirse evidentemente en un antiguo circo romano. El argumento de «Aguafiestas» podría situarse por ejemplo en los bosques del Canadá. El descubrimiento de «Ozymandias» podría ser una biblioteca en vez de un robot, y efectuarse en unas excavaciones arqueológicas en Pompeya o Alejandría. El historiador de «Artículo de coleccionista» podría ser un sirviente de la dinastía Ming.

Pero el hecho de situarlos en lejanos soles, en otros planetas, es precisamente lo que les confiere su especial cualidad, les da ese toque fantástico que atrae irremisiblemente al lector. Yendo a un símil cinematográfico, la famosa escena de la taberna en «La guerra de las galaxias» es en el fondo idéntica a cualquier escena de saloon fronterizo de cualquier western, a la que solo le falta el vaquero de hirsuta barba y ojos elusivos diciendo aquello de: «Yo de usted no lo haría, forastero». ¿Qué es pues lo que la ha convertido en una escena de antología? No la colección de monstruos de cartón piedra que se exhiben, evidentemente: el espectador está ya acostumbrado a ellos por muchas películas anteriores de ciencia ficción.

Es la atmósfera. El ambiente. El director ha conseguido imprimirle a la escena un aura de irrealidad, una sensación de «lugar extraño» que cautiva y sumerge al espectador. Es la habilidad de tomar elementos conocidos (porque, no nos engañemos, todo está inventado ya en cine, como en literatura) y darles un nuevo enfoque que haga despertar nuevas sensaciones en nosotros. George Lucas lo logró en esa escena, que examinada fríamente no tiene ningún valor cinematográfico especial, por muy correctamente planteada que esté.

Como tampoco tiene ningún valor literario fuera de lo normal, por muy bien escrito y planificado que esté también, el duelo de «Arena» de Fredric Brown… pese a lo cual cautiva al lector desde las primeras líneas.

Todos hemos soñado, en alguna ocasión, trasladarnos a mundos lejanos, vivir experiencias fabulosas y aventuras sin cuento en exóticos lugares. La ciencia ficción nos brinda para ello todo el universo. No hay límites al telón de fondo que podemos poner a nuestros lances. Desde el más turbulento sol al más helado planeta. Desde la más impenetrable jungla al más árido desierto. Y ni siquiera es necesario basarse en escalas terrestres para tejer esos escenarios. En «Aquí hay tigres», Bradbury olvida por completo los cánones terrestres para pintarnos su mundo (que en seguida se convierte en nuestro mundo), y ese es el mérito principal que ha hecho que su propio autor considere este relato como su preferido.

Olvidémonos pues de nuestro prosaico mundo real: de nuestra ordenada vida, de nuestro camino diario a la oficina o a la tienda o al taller, de nuestras monótonas horas de labor cotidiana, de la interminable sucesión de días y noches, todos idénticos entre sí. Los mundos lejanos nos abren una puerta a la fantasía. Nos permiten asomarnos a maravillas sin cuento. Nos dan la posibilidad de soñar.

A menudo se ha acusado a la ciencia ficción de ser una literatura escapista, que pretende huir de la realidad. Aunque no estemos de acuerdo con ello (en todos los relatos incluidos en este volumen hay el planteamiento de una serie de problemas humanos y sociales que van mucho más allá de la simple literatura de evasión), no importa. Aunque fuera así, valdría la pena leerla. Despertar en el lector el «sentido de la maravilla», asombrarlo a cada página, a cada nueva situación.: este es uno de los cometidos principales de la ciencia ficción… y una de las claves de su enorme éxito.

DOMINGO SANTOS

Ray Bradbury

Aquí hay tigres

SEGÚN el propio Ray Bradbury, este es, de toda su extensa obra, su relato preferido. El celebrado autor de «Crónicas marcianas» y «Fahrenheit 45» nos sumerge aquí en un planeta desconocido donde, evidentemente, los seres humanos deberán enfrentarse a un gran peligro. Pero, fiel a su profundo humanismo, Bradbury no puede dejar de presentarnos su moraleja final: por muy lejos que vayamos, nos dice, por muchos mundos y soles extraños que visitemos, el peligro residirá siempre dentro de nosotros mismos…

—Hay que saber aventajar a un planeta en su propio juego —dijo Chatterton—. Llegar y rasgarlo, matar sus serpientes, envenenar sus animales, contener sus ríos, sembrar sus campos, purificar su aire, abrir minas, dominarlo, dividirlo en pedazos, y escapar cuando se ha conseguido lo que se quiere. Si no es así, el planeta lo liquida a uno. No se puede confiar en los planetas. Tienden a ser diferentes, tienden a ser malignos, tienden a querer deshacerse de uno, especialmente aquí tan lejos, mil millones de millas de ningún sitio, de modo que es mejor aventajarlos. Arrancarles su piel, como digo. Arrancar los minerales y escapar antes de que el maldito mundo explote en tu cara. Ese es el modo de tratarlos.

La nave cohete descendía hacia el planeta 7 del sistema solar 84. Había viajado millones y millones de millas; la Tierra estaba lejos, su sistema y su sol olvidados, su sistema colonizado e investigado y utilizado, y otros sistemas explorados y aprovechados y dispuestos, y ahora los cohetes de esos pequeños hombres de un planeta imposiblemente remoto estaban investigando hacia lejanos universos. En pocos meses, en pocos años, podían trasladarse a cualquier sitio, porque la velocidad de su cohete era la velocidad de un dios, y ahora por diezmilésima vez uno de sus cohetes del círculo de búsquedas lejanas descendía hacia un mundo extraño.

—No —dijo el capitán Forester—. Tengo demasiado respeto hacia otros mundos para tratarlos de la manera que usted quiere, Chatterton. De todos modos, mi misión no es la de violarlos y destrozarlos, gracias a Dios. Me alegro de ser solamente un astronauta. Usted es el antropólogo minerólogo.

Adelante, puede usted abrir minas y rasgar y raspar. Yo solamente observaré. Simplemente iré por ahí a mirar a este nuevo mundo, sea lo que sea, no obstante lo que le parezca. Me gusta mirar. A todos los astronautas les gusta mirar o sino no serían astronautas. A uno le gusta oler nuevos aires, si uno es astronauta, y ver nuevos colores y nueva gente si hay nueva gente para ver, y nuevos océanos e islas.

—Llévese su pistola consigo —dijo Chatterton.

—La llevo en la funda —dijo Forester.

Se volvieron juntos hacia babor y vieron el verde mundo que ascendía hacia su nave.

—Me pregunto qué es lo que pensará de nosotros —dijo Forester.

—Yo no le gustaré —dijo Chatertton—. Por Dios, yo haré que no le guste. Y no me importa, sabe, no me importa un comino. Estoy aquí por el dinero. Tomemos tierra allí, Capitán; eso parece ser la comarca más rica que nunca haya visto.

Era el color verde más puro que hubieran visto desde su niñez.

Los lagos se extendían a través de suaves colinas como claras gotas de agua azul; no habían autopistas ruidosas, anuncios o ciudades. Es como un verde campo de golf, pensó Forester, que se extiende al infinito. Uno podría andar diez mil millas en cualquier dirección sin terminar nunca el juego. Un planeta de suerte, un mundo como un campo de crocket, donde uno podía estirarse con un trébol en los labios, los ojos medio cerrados, sonriendo al cielo, oliendo la hierba, adormecerse en un domingo eterno, despertándose ocasionalmente para girar la página del periódico o empujar la bola de madera pintada con bandas rojas a través de la portezuela.

—Si nunca un planeta fue mujer, este lo es.

—Mujer en el exterior, hombre en el interior —dijo Chatterton—. Todo duro bajo la superficie, todo hierro, cobre, uranio, carbón, todo masculino. No deje que le engañen los cosméticos.

Caminó hacia el lugar donde aguardaba el Taladro Terrestre. Su gran hocico como un tornillo brillaba azuladamente, listo para acuchillar hasta veinte metros de profundidad y extraer tapones de tierra, más hondo aún con extensiones en el corazón del planeta. Chatterton guiñó hacia él.

—Arreglaremos a su mujer, Forester, y bien.

—Sí, sabía que lo haría —dijo Forester con calma.

El cohete aterrizó.

—Es demasiado verde, demasiado pacífico —dijo Chatterton—. No me gusta —se volvió hacia el capitán—. Saldremos con nuestros rifles.

—Yo doy las órdenes, si no le importa.

—Sí, y mi compañía paga nuestro camino con millones de dólares de maquinaria que debemos proteger; una buena inversión.

El aire en el nuevo planeta 7 del sistema estelar 84 era bueno. La compuerta se abrió de par en par. Los hombres salieron al mundo parecido a un invernadero.

El último hombre en emerger fue Chatterton, pistola en mano.

Cuando Chatterton puso pie en el verde prado, la tierra tembló. La hierba se sacudió. El bosque lejano retumbó. El cielo pareció parpadear y oscurecerse imperceptiblemente. Los hombres estaban mirando a Chatterton cuando esto ocurrió.

—¡Un terremoto, por Dios!

La cara de Chatterton palideció. Todos se rieron.

—¡No le gustas, Chatterton!

—¡Tonterías!

El temblor desapareció a lo lejos.

—Bien —dijo el capitán Forester—, el temblor no fue para nosotros, de modo que debe ser su filosofía lo que no ha recibido aprobación.

—Coincidencia —Chatterton sonrió débilmente—. Vamos, rápido, quiero el Taladro aquí afuera en media hora para obtener algunas muestras.

—Un momento —Forester paro de reír—. Tenemos que ver el área primero, asegurarnos de que no hay gente o animales hostiles. Además, no cada año se encuentra un planeta como este, tan bonito; ¿nos va a censurar por querer verlo?

—Está bien —Chatterton se reunió con ellos—. Pero acabemos pronto.

Dejaron un centinela en la nave y caminaron sobre campos y prados, sobre pequeñas colinas y a través de pequeños valles. Como un grupo de muchachos de excursión en el mejor día del mejor verano en el más bello año de la historia, andando en un tiempo ideal para jugar al crocket, donde si uno escuchaba podía oír el susurro de la bola de madera a lo largo de la hierba, el chasquido a través de la portezuela, las tranquilas ondulaciones de las voces, una súbita corriente de risas de mujer desde algún porche sombreado por la hiedra, el tintineo del hielo en el recipiente del té de verano.

—Hey —dijo Driscoll, uno de los más jóvenes de la dotación, husmeando el aire—. He traído un béisbol y bate; haremos una partida luego. ¡Vaya diamante!

Los hombres rieron quietamente en la temporada de béisbol, en el tranquilo aire para tenis, en el tiempo para pasear en bicicleta y recoger uvas silvestres.

—¿Qué tal te parecería el trabajo de cortar el césped aquí? —preguntó Driscoll.

Los hombres se detuvieron.

—¡Sabía que había algo extraño! —gritó Chatterton—. ¡La hierba está recién cortada!

—Seguramente una especie de dichondra; siempre corta.

Chatterton escupió sobre la hierba y restregó con su bota.

—No me gusta esto, no me gusta. Si algo nos ocurriera, nadie lo sabría nunca en la Tierra. Una política estúpida: si un cohete no vuelve, nunca se envía un segundo cohete para saber el porqué.

—Es natural —explicó Forester—. No podemos perder el tiempo en un millar de mundos hostiles, luchando guerras fútiles. Cada cohete representa años, dinero, vidas. No podemos permitirnos el perder dos cohetes si uno encuentra que un planeta es hostil. Continuamos hacia planetas pacíficos. Como este.

—A veces me pregunto —dijo Driscoll— qué les ocurrió a todas esas expediciones perdidas en mundos que nunca serán visitados otra vez.

Chatterton miró hacia el lejano bosque.

—Fueron fusilados, acuchillados, asados para cenar. Como nos puede ocurrir a nosotros, en cualquier momento. ¡Es hora de empezar el trabajo, capitán!

Estaban en lo alto de un pequeño desnivel.

—Sentid —dijo Driscoll, sus manos y brazos apartados de sus costados—. Recordad cómo acostumbrabais a correr cuando erais chiquillos, y cómo se notaba el viento. Como plumas en los brazos. Uno corría y pensaba que en cualquier momento echaría a volar, pero nunca ocurría.

Los hombres se quedaron quietos, recordando. Había una fragancia de polen y lluvia fresca secándose sobre un millón de hojas de hierba.

Driscoll corrió un poco.

—Sentid el viento, por Dios. Sabéis, nunca hemos volado realmente por nosotros mismos. Tenemos que sentarnos dentro de toneladas de metal, lejos de volar, realmente. Nunca hemos volado como lo hacen los pájaros, por sí mismos. No sería maravilloso poner los brazos así… —extendió sus brazos—. Y correr —corrió frente a ellos, riendo de su propia tontería—, ¡Y volar! —gritó.

Voló.

El tiempo pasó en los silenciosos relojes de oro de pulsera de los hombres que permanecían abajo. Miraron hacia arriba. Y del cielo llegó el sonido de una risa casi increíble.

—Decidle que baje ahora —susurró Chatterton—. Se matará.

Nadie le oyó. Las caras no miraban a Chatterton, estaban sorprendidas y sonrientes.

Al final Driscoll aterrizó a sus pies. — ¿Me visteis? ¡Por Dios, volé! Lo habían visto.

—Dejadme sentar, oh Señor, Señor —Driscoll palmeó sus rodillas, riendo—. Soy un gorrión, soy un halcón, Dios me bendiga. ¡Vamos, probadlo, todos vosotros!

—¡Es el viento, me levantó y me hizo volar! —dijo un momento después, jadeante, temblando de alegría.

—Vámonos de aquí —Chatterton empezó a volver atrás, lentamente, en círculo, vigilando el cielo azul—. Es una trampa, quiere que todos volemos en el aire. Entonces nos dejará caer de repente y nos matará. Me vuelvo a la nave.

—Esperará usted a que dé la orden —dijo Forester.

Los hombres estaban intrigados, quietos en el aire cálido-fresco, mientras el viento suspiraba a su alrededor. Había un sonido de cometas en el aire, un sonido de marzo eterno.

—Le pedí al viento que me hiciera volar —dijo Driscoll—. ¡Y lo hizo!

Forester apartó a los otros a un lado.

—Yo haré la próxima prueba. Si resulto muerto, vuelvan a la nave. Todos.

—Lo siento, pero no puedo permitirlo. —dijo Chatterton—. Es usted el capitán, No podemos dejar que usted se arriesgue. — Sacó su pistola—. Yo debería tener alguna clase de autoridad o fuerza aquí. Este juego ha ido demasiado lejos; ordeno volver a la nave.

—Guarde su pistola —dijo Forester quietamente.

—¡Quédese quieto, idiota! —Chatterton parpadeó ahora a este hombre, ahora a ese—. ¿No se ha dado cuenta? Este mundo está vivo, nos observa, está jugando con nosotros, ganando tiempo.

—Yo seré quién juzgue eso —dijo Forester—. Va usted a volver a la nave, dentro de un momento, bajo arresto, si no guarda esa pistola.

—Si están locos y no quieren venir conmigo, pueden morirse ahí. Yo me vuelvo, conseguiré mis muestras y me iré.

—¡Chatterton!

—¡No trate de detenerme!

Chatterton empezó a correr. Entonces, repentinamente, dio un grito.

Todos gritaron y miraron hacia arriba.

—Ahí va —dijo Driscoll.

Chatterton estaba arriba en el cielo.

La noche había llegado como el cierre de un ojo gigante pero benévolo. Chatterton estaba sentado, aturdido, en la ladera de una colina. Los otros hombres estaban sentados a su alrededor, exhaustos y risueños. No quería mirarlos, no quería mirar al cielo, sólo quería sentir el suelo, y sus brazos y sus piernas y su cuerpo apretándose en sí mismos.

—¡Dios, eso fue perfecto! —dijo un hombre llamado Koestler.

Todos habían volado, como oropéndolas y águilas y gorriones, y todos se sentían contentos.

—Eso fue divertido, ¿no es verdad, Chatterton? —dijo Koestler.

—Es imposible. —Chatterton cerró sus ojos fuertemente—. No puede hacerlo. Solo hay una forma de hacerlo; está vivo. El aire está vivo. Fui levantado como cogido en un puño. Ahora, en cualquier momento, puede matarnos. Está vivo.

—Muy bien —dijo Koestler—, digamos que está vivo. Y una cosa viviente debe tener algún propósito. Digamos que el propósito de este mundo es el de hacernos felices.

Como para dar fuerza a esto, Driscoll llegó volando, con cantimploras en cada mano:

—He encontrado un arroyo, probé su agua y es pura, pero ¡esperad a que la probéis!

Forester tomó una cantimplora, tocó a Chatterton con la misma, ofreciéndole un trago. Chatterton sacudió su cabeza y se apartó apresuradamente. Se cubrió la cara con las manos, diciendo:

—Es la sangre de este planeta. Sangre viviente. Bebed eso, poned eso en vuestro interior y pondréis este mundo dentro de vosotros que mirará a través de vuestros ojos y escuchará a través de vuestros oídos. ¡No, gracias! Forester se encogió de hombros y bebió. — ¡Vino! —dijo. — ¡No puede ser!

—¡Lo es! ¡Oledlo, probadlo! ¡Un vino blanco poco común!

—Cosecha francesa —Driscoll probó el suyo.

—Veneno —dijo Chatterton. Las cantimploras pasaron de mano en mano.

Habían estado ociosos durante la tranquila tarde, sin querer hacer nada que perturbara la paz que había a su alrededor. Eran como adolescentes ante la presencia de una gran belleza, de una hermosa mujer famosa, temerosos de que cualquier palabra, cualquier gesto, hiciera que fueran dejados a un lado, apartados de su belleza y de sus amables atenciones. Habían sentido el terremoto que había saludado a Chatterton, pensó Forester, y no querían terremotos. Dejemos que disfruten de este Día Después de Cerrar la Escuela, este tiempo para ir a pescar. Dejemos que se sienten bajo la sombra de los árboles o que caminen por las tiernas colinas, pero no dejemos que taladren, que hagan pruebas o que contaminen lo que no está contaminado.

Encontraron un pequeño arroyo que fluía a una balsa de aguas en ebullición. Los peces, nadando en las frías aguas de arriba, caían relucientes en la fuente termal y flotaban, pocos minutos después, cocinados, a la superficie.

Chatterton se reunió a comer con los otros, con desagrado.

—Nos envenenará a todos. Siempre hay alguna trampa en cosas como esta. Yo dormiré en el cohete esta noche. Pueden dormir fuera si quieren. Citaré un mapa que vi en un libro de historia medieval: «Aquí hay tigres». A alguna hora de esta noche, cuando estén durmiendo, saldrán los tigres y los caníbales.

Forester sacudió su cabeza:

—Estoy de acuerdo con usted, este planeta está vivo. Es un prodigio en sí mismo. Pero nos necesita a nosotros para que lo admiremos, para apreciar su belleza. ¿De qué sirve una escena llena de milagros si no hay auditorio?

Pero Chatterton no lo oía. Estaba doblado sobre sí mismo, sintiéndose enfermo.

—¡He sido envenenado! ¡Envenenado!

Lo aguantaron por los hombros hasta que se sintió mejor. Le dieron agua. Los otros se sentían bien.

—Desde ahora mejor que no coma nada que no sean provisiones de la nave —aconsejó Forester—. Será más seguro.

—Vamos a empezar a trabajar ahora mismo —Chatterton se tambaleó, limpiándose la boca—. Hemos perdido un día entero. Trabajaré solo si es necesario. Yo le enseñaré a esta maldita cosa.

Se alejó en forma bamboleante hacia el cohete.

—No sabe lo equivocado que está —murmuró Driscoll—. ¿Podemos detenerlo, Capitán?

—Posee prácticamente la expedición. Pero no tenemos por qué ayudarle. Hay una cláusula en nuestro contrato que garantiza el rehusar trabajar bajo condiciones peligrosas. De modo que… haced en este Terreno de Picnic lo mismo que os gustaría que él os hiciese a vosotros. Nada de grabar iniciales en los árboles. Dejad el césped en buen orden. Recoged las pieles de plátanos.

Ahora, allá abajo, hubo un inmenso zumbido en la nave. Por la compuerta de carga bajó reluciente el gran Taladro. Chatterton, lo siguió, dando instrucciones a su radio robot. —Esta parte, ¡aquí! —El loco.

—¡Ahora! —gritó Chatterton.

El Taladro hundió su largo tornillo en la verde hierba. Chatterton gesticuló hacia los otros hombres.

—¡Yo le enseñaré! El cielo tembló.

El Taladro se hallaba en el centro de un pequeño mar de hierba. Durante un momento continuó horadando, extrayendo húmedos tapones de carbón que escupió en forma poco ceremoniosa en un vibrante recipiente de análisis.

Ahora el Taladro dio un alarido metálico, como un monstruo que viera interrumpida su comida. Procedentes del subsuelo, empezaron a aparecer azulados líquidos burbujeantes.

—¡Retrocede, imbécil! —gritó Chatterton. El Taladro se movió pesadamente en una danza prehistórica. Chirrió como un tren poderoso corriendo sobre una cerrada curva, lanzando rojas chispas. Se estaba hundiendo. El negro lodo cedía, descubriendo un oscuro charco.

Con un suspiro angustioso, una serie de jadeos y espasmos, el Taladro se hundió en la espumosa negrura como un elefante tiroteado y agonizante, trompeteante, como un mamut al final de una Era, desvaneciéndose miembro tras pesado miembro en el pozo.

—¿Sabe lo que es eso, Driscoll? —dijo Forester resollando, fascinado por la escena—. Es alquitrán. ¡La maldita máquina ha encontrado un pozo de alquitrán!

—¡Escucha, escucha! —gritaba Chatterton al Taladro, corriendo al borde del lago oleaginoso—. ¡Por aquí, por aquí!

Pero como los viejos tiranos de la Tierra, los dinosauros con sus cuellos chillones en forma de tubo, el Taladro se hundía y se debatía en el lago donde no había retorno a la firme y acogedora orilla.

Chatterton se volvió hacia los otros hombres a lo lejos. — ¡Haced algo, alguno! El Taladro desapareció. El pozo de alquitrán burbujeó con maligna exultación, sorbiendo los ocultos huesos del monstruo. La superficie de la laguna estaba silenciosa. Una gran burbuja, la última, ascendió, expeliendo un hedor a viejo petróleo, y reventó.

Los hombres bajaron y se detuvieron al borde del pequeño mar negro. Chatterton cesó de gritar.

Después de un largo minuto de contemplar la silenciosa laguna de alquitrán, Chatterton se volvió y miró a las colinas, a los verdes prados ondulados. Los distantes árboles estaban ahora produciendo fruta y dejándola caer, suavemente, al suelo.

—Yo le enseñaré —dijo quietamente.

—Tómelo con calma, Chatterton.

—Yo le ajustaré las cuentas —dijo.

—Siéntese, beba algo.

—Yo le ajustaré las cuentas bien, yo le enseñaré que no puede hacerme eso a mí.

Chatterton empezó a caminar hacia la nave.

—Espere un momento —dijo Forester.

Chatterton corrió.

—¡Sé lo que he de hacer, sé como ajustarle las cuentas!

—¡Deténganlo! —dijo Forester. Empezó a correr, luego recordó que podía volar—. Las bombas-A en la nave, si consigue llegar…

Los otros hombres habían pensado en eso y estaban en el aire. Había un pequeño bosquecillo situado entre el cohete y Chatterton, mientras este corría en el suelo, olvidando que podía volar, o temeroso de volar, o no se le permitía volar, gritando. La dotación se dirigió hacia el cohete para esperarlo, el capitán con ellos. Llegaron, formaron una línea y cerraron la compuerta del cohete. Lo último que vieron de Chatterton fue a este introduciéndose en un lado del bosquecillo.

La dotación esperó.

—Ese tonto, ese muchacho loco.

Chatterton no apareció en el otro lado del arbolado.

—Se ha vuelto atrás, a la espera de que dejemos nuestra guardia.

—Vayan a buscarlo —dijo Forester.

Dos hombres echaron a volar.

Ahora, suavemente, una gran y amable lluvia cayó sobre el verde mundo.

—El toque final —dijo Driscoll—.- No necesitaremos nunca edificar casas aquí. Fijaos que no está lloviendo sobre nosotros. Está lloviendo alrededor, delante y detrás nuestro. ¡Qué mundo!

Permanecieron secos en medio de la azul, fresca lluvia. El sol se estaba poniendo. La luna, grande y del color del hielo, se levantó sobre las refrescadas colinas.

—Solo hay una cosa más que este mundo necesite.

—Sí —dijeron todos pensativos, lentamente.

—Tendremos de continuar mirando —dijo Driscoll—. Es lógico. El viento nos hace volar, los árboles y los arroyos nos alimentan, todo está vivo. Tal vez si pidiéramos compañía…

—He estado pensando por un largo tiempo, hoy y otros días —dijo Koestler—. Somos todos solteros, hemos viajado durante años, y estamos cansados de ello. ¿No estaría bien el quedarse en algún sitio? Aquí, tal vez. En la Tierra uno ha de trabajar de un modo infernal solamente para ahorrar lo suficiente para comprar una casa, pagar impuestos; las ciudades hieden. Aquí, ni siquiera se necesita una casa, con este tiempo. Si las cosas son monótonas uno puede pedir lluvia, nubes, nieve, cambios. Aquí no es necesario trabajar.

—Sería aburrido. Nos volveríamos locos.

—No —dijo Koestler, sonriendo—. Si la vida llega a ser demasiado fácil, todo lo que tenemos que hacer es repetir varias veces lo que Chatterton dijo: «Aquí hay tigres». ¡Escuchad!

Lejos, ¿había sonado el débil rugido de un gato gigante, escondido en los sombríos bosques?

Los hombres temblaron.

—Un mundo versátil —dijo Koestler secamente—, Una mujer que hará cualquier cosa para complacer a sus huéspedes, mientras seamos amables con ella. Chatterton no fue amable.

Chatterton. ¿Qué hay de él?

Como en respuesta a esto, alguien llamó desde la distancia. Los dos hombres que habían volado para buscar a Chatterton estaban gesticulando en el borde del bosque.

Forester, Driscoll y Koestler volaron solos hacia allí.

—¿Qué ocurre?

Los hombres señalaron hacia la floresta.

—Creímos que desearía ver esto, Capitán. Es capaz de poner los pelos de punta. —Uno de los hombres indicó un sendero—. Mire aquí, señor.

Las marcas de grandes garras estaban en el sendero, frescas y claras.

—Y ahí.

Unas pocas gotas de sangre.

Un pesado olor de animal felino colgaba en el aire.

—¿Chatterton?

—No creo que lo encontremos nunca, Capitán.

Débilmente, débilmente, alejándose en la distancia, desaparecido ahora en el silencioso susurro del crepúsculo, llegó el rugido de un tigre.

Los hombres yacían en la muelle hierba cerca del cohete, y la noche era cálida.

—Me recuerda otras noches cuando era un muchacho —dijo Driscoll—. Mi hermano y yo esperábamos la noche más tórrida en julio y entonces dormíamos en el jardín de la casa del Tribunal Judicial, contando las estrellas, charlando; era una gran noche, la mejor noche del año, y ahora, cuando pienso en ello, la mejor noche de mi vida. —Luego añadió—: Sin contar esta noche, desde luego.

—Continúo pensando en Chatterton —dijo Koestler.

—No lo haga —dijo Forester—. Dormiremos unas horas y partiremos. No podemos arriesgarnos a permanecer aquí otro día. Y no lo digo por el peligro que acabó con Chatterton. No. Quiero decir que si continuamos aquí nos gustará demasiado este mundo. No querremos dejarlo nunca.

Una suave brisa sopló a su alrededor.

—No quiero dejarlo ahora. —Driscoll puso sus manos detrás de su cabeza, yaciendo quietamente—. Y este mundo no quiere que lo abandonemos.

—Si volvemos a la Tierra y le decimos a todos cuán maravilloso es este planeta, ¿qué ocurrirá, Capitán? Acudirán en multitudes y lo destrozarán.

—No —dijo Forester ociosamente—. Primero, este planeta no toleraría una invasión en gran escala. No sé lo que haría, pero probablemente podría pensar algunas cosas interesantes. Segundo, este planeta me gusta demasiado; lo respeto. Volveremos a la Tierra y mentiremos acerca de él. Diremos que es hostil. Lo cual sería verdad respecto al hombre ordinario, como Chatterton, apareciendo aquí para hacer daño. Después de todo, no creo que mintamos.

—Es extraño —dijo Koestler—. No estoy asustado. Chatterton desaparece, muerto horriblemente tal vez, y aún así estamos aquí tumbados, nadie corre, nadie se estremece. Es una idiotez. Pero aún así es razonable. Confiamos en él, y él confía en nosotros.

—¿Os disteis cuenta, después de beber cierta cantidad del agua-vino, que ya no quisisteis más? Un mundo de moderación.

Yacían escuchando algo como el gran corazón de aquella tierra latiendo lenta y cálidamente bajo sus cuerpos.

Forester pensó: tengo sed.

Una gota de lluvia cayó sobre sus labios.

Se rió quietamente.

Me siento solo, pensó.

En lontananza escuchó suaves, claras voces.

Volvió sus ojos hacía una visión. Había un grupo de colinas de las cuales fluía un cristalino río, y en la superficie de ese río, levantando un rocío, sus caras brillando, estaban las mujeres hermosas. Jugaban como chiquillos en la orilla y de pronto Forester supo sobre ellas y su vida. Eran nómadas, vagando por la superficie de aquel mundo según su deseo. No había carreteras o ciudades, solo había colinas y llanuras y vientos para llevarlas como blancas plumas cuando lo desearan. Mientras Forester formaba las preguntas, algún informador invisible susurraba las respuestas. No había hombres. Esas mujeres, solas, continuaban su raza. Los hombres habían desaparecido hacía cincuenta mil años. ¿Y dónde estaban esas mujeres ahora? Una milla pasado el verde bosque, una milla más allá del arroyo de vino en las seis piedras blancas, y una tercera milla hasta el gran río. Allí, en su lecho, estaban las mujeres que serían buenas esposas, y tendrían hermosos chiquillos.

Forester abrió sus ojos. Los otros hombres se estaban sentando.

—Tuve un sueño.

Todos habían soñado.

—Una milla pasado el verde bosque…

—…una milla más allá del arroyo de vino…

—…en las seis piedras blancas… —dijo Koestler.

—…y una tercera milla hasta el gran río —dijo Driscoll, sentado allí.

Por unos momentos nadie habló otra vez. Miraron hacia el cohete de plata posado allí, a la luz de las estrellas.

—¿Caminamos o volamos, Capitán?

Forester no dijo nada.

—Quedémonos, Capitán —dijo Driscoll—. No volvamos nunca a la Tierra. Nunca vendrán a averiguar lo que nos ha ocurrido; creerán que hemos sido destruidos aquí. ¿Qué es lo que dice?

La cara de Forester estaba empapada en sudor. Su lengua pasó una y otra vez sobre sus labios. Sus manos se retorcían sobre sus rodillas. La dotación esperó sentada.

—Sería estupendo —dijo el Capitán.

—Cierto.

—Pero… —Forester suspiró—. Tenemos que hacer nuestro trabajo. Hay gente que ha invertido dinero en nuestra nave. Es nuestra obligación volver.

Forester se levantó. Los hombres aún continuaban sentados sobre el suelo, sin escucharle.

—Es una noche tan maravillosa —dijo Koestler.

Miraron hacia las suaves colinas y los árboles y los ríos fluyendo hacia otros horizontes.

—Subamos a bordo de la nave —dijo Forester con dificultad.

—Capitán…

—Suban a bordo —dijo.

El cohete se elevó en el cielo. Mirando hacia abajo, Forester vio cada valle y cada minúsculo lago.

—Deberíamos habernos quedado —dijo Koestler.

—Sí, lo sé.

—Aún no es demasiado tarde para volver.

—Me temo que sí lo sea. —Forester graduó el telescopio de babor—. Mire ahora.

Koestler miró.

La faz del mundo estaba cambiando. Aparecieron tigres, dinosauros, mamuts. Volcanes entraron en erupción, ciclones y huracanes corrían sobre las colinas en una demostración de furia de los elementos.

—Sí, ciertamente era una mujer —dijo Forester—. Esperando a sus visitas durante millones de años, preparándose, haciéndose hermosa. Se puso su mejor cara para nosotros. Cuando Chatterton la trató mal, lo advirtió unas pocas veces, y entonces, cuando trató de destrozar su belleza, lo eliminó. Quería ser amada, como cada mujer, por sí misma, no por su riqueza. Y ahora, después de que nos lo ha ofrecido todo, le volvemos la espalda. Es la mujer desdeñada. Nos dejó partir, sí, pero nunca más podremos volver. Nos esperará con eso… —Señaló hacia los tigres y los ciclones y los mares hirvientes.

—Capitán —dijo Koestler.

—Sí.

—Es demasiado tarde para decirle esto. Pero antes de partir, yo estaba de guardia en la compuerta. Dejé salir a Driscoll de la nave. Quería irse. No pude negarme. Soy el responsable. Ahora está allí, abajo, en ese planeta.

Ambos se volvieron hacia la ventana de observación.

Después de un rato, Forester dijo:

—Me alegro. Me alegro de que uno de nosotros tuviera el suficiente juicio para quedarse.

—¡Pero estará muerto ahora!

—No, esa exhibición de ahí abajo es para nosotros, tal vez una alucinación visual. Debajo de los tigres y leones y huracanes, Driscoll está bastante seguro y vivo, porque él es ahora el único espectador. Oh, será mimado hasta estar corrompido. Tendrá una vida maravillosa, mientras nosotros estaremos haraganeando arriba y abajo del sistema buscando pero sin encontrarlo un planeta parecido a este otra vez. No, no trataremos de volver y «rescatar» a Driscoll. De todas maneras, no creo que «ella» nos los permitiera. A toda velocidad hacia adelante, Koestler, a toda velocidad.

El cohete se lanzó hacia adelante en mayores aceleraciones.

Y un momento antes de que el planeta desapareciera a lo lejos en brillo y niebla, Forester imaginó que podía ver a Driscoll muy claramente, caminando más allá del verde bosque, silbando quietamente, todo el fresco planeta a su alrededor, un arroyo de vino fluyendo para él, pescado guisado esperando en las fuentes termales, fruta madurando en los árboles de medianoche, y distantes bosques y lagos esperando su paso. Driscoll caminó a través de los verdes prados sin fin cerca de las seis piedras blancas, más allá del bosque, hacia la orilla del gran río brillante,..

Fredric Brown

Arena

ESTE relato sirvió de base a uno de los más celebrados y espectaculares episodios de la serie de televisión «Star Trek», conocida en España como «La conquista del espacio». Mereció también figurar en la célebre antología «Science Fiction Hall of Fame», que en varios volúmenes recoge lo mejor y más selecto del género. Y su temática no puede ser más apasionante: en el seno de una guerra interestelar, la victoria es finalmente decidida a través de un combate singular entre un ser humano y un alienígena, en la arena de un mundo hostil y desconocido…

Carson abrió sus ojos y se quedó mirando hacia arriba, a la fluctuante penumbra azulada.

Hacía calor, y se hallaba echado en la arena. Una aguda roca semienterrada se le clavaba en la espalda. Giró sobre sí mismo, apartándose de ella, y luego se incorporó hasta quedar sentado.

—Estoy loco —pensó—. Loco… o muerto… o algo así.

La arena era de color azul brillante. Y no había arena azul brillante ni en la Tierra ni en ninguno de los planetas.

Arena azul.

Arena azul bajo una cúpula azul que ni era el cielo ni una habitación, sino un área cerrada. En alguna forma sabía que era finita y cerrada, aunque no pudiera ver sus límites.

Cogió un puñado de arena y la dejó deslizarse por entre sus dedos. Se desparramó sobre su pierna desnuda. ¿Desnuda?

Desnuda. Estaba totalmente desnudo, y su cuerpo estaba ya empapado en sudor debido al enervante calor. Las partes del mismo que habían estado en contacto con la arena aparecían cubiertas por una capa azul.

Pero el resto de su cuerpo se veía blanco.

Pensó: Entonces, esta arena es realmente de color azul. Si pareciese azul tan solo porque lo es la luz, entonces yo también parecería ser de color azul. Pero yo soy blanco, así que la arena es azul. Arena azul. No existe arena azul. No existe ningún lugar parecido a este en que estoy.

El sudor le llenaba los ojos.

Hacía calor, más calor que en Hades. La única diferencia era que Hades, el Hades de los antiguos, se suponía de color rojo y no azul.

Pero, si este lugar no era Hades, ¿qué lugar era? Tan solo Mercurio, de entre los planetas, tenía una temperatura como esta, y esto no era Mercurio. Además, Mercurio estaba a varios miles de millones de kilómetros de…

Entonces recordó donde había estado. En la pequeña nave exploradora monoplaza, más allá de la órbita de Plutón, reconociendo el espacio a dos millones de kilómetros hacia un lado de la Armada

Terrestre alineada en formación de combate para interceptar a los Intrusos.

Aquel repentino y estremecedor sonido de la alarma cuando el aparato de reconocimiento enemigo, el navío Intruso, había entrado en el radio de acción de los detectores…

Nadie sabía quiénes eran los Intrusos, ni cuál era su apariencia, ni siquiera de qué lejano sistema venían. Tan solo se sabía que se hallaba en la dirección general de las Pléyades.

Primero, escaramuzas aisladas contra los puestos avanzados y las colonias de la Tierra. Batallas aisladas entre patrullas terrestres y pequeños grupos de navíos Intrusos; batallas que unas veces eran ganadas y otras pérdidas, pero nunca hasta ahora habían producido la captura de una nave enemiga. Ni tampoco había sobrevivido ningún miembro de una colonia atacada para poder describir a los intrusos que hubieran salido de sus naves, si es que alguna vez habían salido.

Al principio no se había tratado de una amenaza demasiado seria, porque los ataques no habían sido ni muy numerosos ni muy destructivos e, individualmente, sus 36 navíos habían resultado ser ligeramente inferiores en armamento a los mejores navíos de combate terrestres, si bien algo superiores en velocidad y maniobrabilidad. De hecho, tenían la suficiente velocidad adicional como para dar a los Intrusos la posibilidad de elegir entre escapar o presentar combate, excepto cuando se lograba rodearlos.

No obstante, la Tierra se había preparado para dificultades serias, para un combate definitivo, construyendo la armada más grande de todos los tiempos. Durante un largo tiempo, esta armada había estado esperando, pero ahora el combate definitivo estaba cercano.

Los exploradores situados a treinta mil millones de kilómetros hacia el exterior del sistema habían detectado la aproximación de una poderosa flota, una flota para el combate decisivo, de los Intrusos. Esas naves de reconocimiento jamás habían regresado, pero sus mensajes radiotrónicos si habían llegado. Y, ahora, la Armada Terrestre, con sus diez mil navíos y medio millón de tripulantes, se hallaba allí, más allá de Plutón, esperando realizar la intercepción y combatir hasta el fin.

Y, juzgando por los informes de los hombres que en la línea de centinela avanzada habían dado sus vidas por obtenerlos, iba a tratarse de una batalla de resultados imprevisibles, dado el tamaño y la fuerza de la flota Intrusa.

Era una batalla por la supervivencia, con el destino del sistema solar pendiente de su resultado, un resultado incierto. Una última y desesperada posibilidad de supervivencia para la Tierra y sus colonias, pues si los Intrusos rompían las defensas…

Oh, sí, Bob Carson lo recordaba ya todo.

No es que esto explicara la arena azul ni la fluctuante penumbra, pero sí el estridente sonido de la alarma y su salto hacia los mandos. Su nervioso apresuramiento mientras se sujetaba al sillón. El punto en la pantalla detectora que se hacía más grande.

La sequedad de su garganta. El aterrador presentimiento de que había llegado la hora. Por lo menos su hora, aunque las flotas estuviesen aún alejadas una de la otra.

Este era su bautismo de fuego. En tres segundos o menos habría vencido, o sería un puñado de cenizas. Muerto.

Tres segundos, esto era lo más que duraba una batalla espacial. El tiempo suficiente para contar hasta tres, lentamente, y entonces uno había vencido o estaba muerto. Un solo impacto era suficiente para destruir un monoplaza ligeramente armado y blindado como la nave en que se hallaba.

Frenéticamente, mientras sus labios resecos formaban inconscientemente la palabra «Uno», manejó los mandos para mantener el punto que se agrandaba centrado en la mira de la pantalla detectora. Mientras sus manos hacían esto, su pie derecho se colocaba sobre el pedal que dispararía la descarga. La descarga de energía con la que necesariamente tenía que alcanzar a su enemigo, pues no habría tiempo para un segundo disparo.

«Dos». Tampoco se dio cuenta de que pronunciaba esto. El punto en la pantalla ya no era un punto. Hallándose a tan solo unos pocos millares de kilómetros, aparecía aumentado por la pantalla como si se encontrara a unos centenares de metros. Era una rápida nave exploradora, aproximadamente del mismo tamaño que la suya.

Y, sí, se trataba de una nave enemiga.

«Tr…» Su pie tocó el pedal de disparo…

Y entonces el Intruso cambió repentinamente de rumbo, saliendo del punto de mira. Carson apretó botones con frenesí, tratando de seguirlo.

Durante la décima parte de un segundo desapareció completamente de la pantalla. Luego, al ir girando la proa de su nave, lo volvió a localizar, picando directamente hacia el suelo.

¿El suelo?

Aquel planeta, o lo que fuera, que ahora llenaba la pantalla debía ser una ilusión óptica. Tenía que serlo. Fuera lo que fuese, no podía estar allí. De ninguna manera. El planeta más cercano era Neptuno, y se hallaba a cuatro mil millones de kilómetros. Plutón, por su parte, se hallaba en el lado opuesto del distante Sol.

Sus detectores no habían señalado ningún objeto de dimensiones planetarias, ni siquiera del tamaño de un asteroide. Los comprobó y seguían igual.

Así que aquel fuera lo que fuese hacia el que estaba cayendo en picado, con tan solo unos pocos cientos de kilómetros de distancia entre su nave y el suelo, no podía estar allí.

En su repentina ansiedad por evitar el estrellarse, se olvidó hasta de la nave enemiga. Disparó los retrocohetes de freno, y en el mismo momento en que el repentino cambio de velocidad lo aplastaba contra las correas de sujeción de su asiento accionó los cohetes de estribor para conseguir un giro de emergencia, Presionó los botones de disparo y los mantuvo así, pues sabía que ese giro tan repentino le ocasionaría un desmayo momentáneo.

Perdió el sentido.

Y eso fue todo. Ahora se encontraba sentado en la tórrida arena azul, desnudo pero indemne. No se veía rastro de su espacio nave, ni tan siquiera del espacio. Esa curva que se extendía por encima suyo, fuera lo que fuese, no era el cielo.

Se puso de pie.

La gravedad parecía ser algo superior a la de la Tierra. No muy superior.

La llanura de arena se extendía ininterrumpidamente a su alrededor. Aquí y allí se veían unos arbustos macilentos. Los arbustos también eran azules, pero sus tonalidades variaban. Algunos eran de tonalidad más clara que la arena y otros más oscuros.

Un pequeño animal similar a un lagarto, que tenía más de cuatro patas, salió corriendo del matorral más cercano. También era azul. Azul brillante. Lo vio y regresó corriendo al matorral.

Carson volvió a mirar hacia arriba, tratando de averiguar qué era lo que había allí. No se trataba exactamente de un techo, pero tenía forma de cúpula. Fluctuaba y era difícil fijar la vista en él, pero se apreciaba claramente como se curvaba hacia el suelo de arena azul.

No estaba muy lejos del centro de la cúpula. Aproximadamente debía haber un centenar de metros de distancia hasta la pared más cercana, si es que era una pared. Era como si un hemisferio azul de algo, de una circunferencia aproximada de doscientos cincuenta metros, estuviese puesto boca abajo sobre la arena.

Y todo en su interior era azul. Todo excepto un objeto. Cerca de un distante punto de la pared curvada había un objeto rojo. Más o menos esférico, semejaba tener un diámetro de un metro. Se hallaba demasiado lejos para poderlo ver claramente a la fluctuante luz azul, pero sin poderse explicar por qué se estremeció.

Se enjugó el sudor de su frente, o al menos trató de hacerlo, con el dorso de la mano.

¿Era todo un sueño, una pesadilla: este calor, esta arena, este vago sentimiento de horror que experimentaba al mirar a la cosa roja?

¿Un sueño? No, uno no se echa a dormir ni sueña en medio de una batalla espacial.

¿La muerte? No, nunca. La vida inmortal no puede ser algo sin sentido como esto, a base de calor azul, arena azul y horror rojo.

Entonces oyó la voz…

La oyó dentro de su cabeza, y no con sus oídos. Venía de todas partes y de ninguna parte.

—Errando a través de los espacios y las dimensiones —resonaron las palabras en su mente—, en este espacio y en este tiempo he hallado a dos pueblos a punto de entablar un combate que exterminarla a uno de ellos y debilitaría tanto al otro que lo haría retrogradar y no llegar nunca a completar su destino, sino que caería en la decadencia y volvería al polvo irracional del que proviene. Y yo digo que esto no debe suceder.

—¿Quién… qué es usted? —Carson no lo dijo en voz alta, pero la pregunta se formó en su mente.

—No lo comprenderías en absoluto. Soy… —Hubo una pausa como si la voz buscase, en el cerebro de Carson, una palabra que no estaba allí, una palabra que no conocía—. Soy el producto final de la evolución de una raza tan antigua en el tiempo que no puede ser expresado en palabras que signifiquen algo para tu mente. Una raza fundida en una sola entidad, eterna… Una entidad tal como tu primitiva raza podría llegar a ser —de nuevo la búsqueda de una palabra— en los tiempos venideros. Lo mismo podría ocurrirle a la raza a la que llamas, en tu mente, los Intrusos. Así que intervengo en la batalla que está por librarse, la batalla entre flotas tan parejas que de ella resultaría la destrucción de ambas razas. Una debe sobrevivir. Una debe progresar y evolucionar.

—¿Una? —pensó Carson—. ¿La mía o…?

—Está dentro de mis poderes el detener la guerra, el devolver a los Intrusos a su sistema, pero volverían, o tu raza los seguiría más pronto o más tarde hasta allí. Tan solo permaneciendo en este espacio y tiempo para intervenir constantemente podría evitar que os destruyerais los unos a los otros, y no puedo permanecer. Así que intervendré ahora. Destruiré completamente una flota sin pérdidas para la otra. Así, una civilización sobrevivirá.

Pesadilla. Esto tenía que ser una pesadilla, pensó Carson. Pero sabía que no lo era.

Era demasiado descabellado, demasiado imposible para ser otra cosa que la realidad.

No se atrevía a hacer la pregunta: ¿cuál?, pero sus pensamientos lo hicieron por él.

—La más fuerte sobrevivirá —dijo la voz—. Esto es algo que no puedo, ni quiero, cambiar. Tan solo intervendré para hacer que sea una victoria total, no —de nuevo la búsqueda— no una victoria pírrica para una raza agotada.

»De los límites de la futura batalla seleccioné a dos individuos: a ti y a un Intruso. Veo en tu mente que en tu historia primitiva, cuando existían naciones, no eran desconocidos los combates entre campeones para decidir las disputas entre los pueblos.

»Tú y tu oponente os halláis aquí, enfrentados el uno contra el otro, desnudos y desarmados, baje condiciones igualmente extrañas para ambos, igualmente molestas para ambos. No hay límite de tiempo, porque aquí no hay tiempo. El sobreviviente es el campeón de su raza. Esa raza sobrevivirá.

—Pero… —la protesta de Carson era demasiado inarticulada para ser expresada, pero la voz la contestó.

—Es justo. Las condiciones son tales que el simple uso de la fuerza física no puede decidir completamente el resultado. Hay una barrera. Ya lo comprenderás. La inteligencia y el valor serán más importantes que la fuerza. Sobre todo el valor, que es el deseo de sobrevivir.

—Pero, mientras esto tiene lugar, las flotas…

—No, estáis en otro espacio, en otro tiempo. Mientras os halléis aquí el tiempo está detenido en el universo que conocéis. Veo que te preguntas si este lugar es real. Lo es, y no lo es. Al igual que, para tu comprensión limitada, yo soy y no soy real. Mi existencia es mental y no física. Me viste como un planeta; pero podría haber sido como una mota de polvo o como un sol.

»Pero para ti este tugar es, ahora, real. Lo que aquí te ocurra será real. Y si mueres aquí, tu muerte será real. Si mueres, tu fracaso será el fin de tu raza. Con esto ya sabes lo suficiente.

Y, entonces, la voz cesó.

De nuevo estaba solo, pero no estaba solo. Porque cuando miró, Carson vio a la cosa roja, a la esfera de horror rojo que ahora sabía que era un Intruso, y que ahora estaba rodando hacia él.

Rodando.

Parecía no tener ni brazos ni piernas visibles, ni rasgos físicos apreciables. Rodaba por la arena azul con la fluida rapidez de una gota de mercurio. Y, ante ella, le precedía una onda paralizante de nauseabundo, repugnante y horrido odio.

Carson miró frenético a su alrededor. Una piedra que estaba sobre la arena, a su lado, era lo más aproximado a un arma. No era grande, pero tenía bordes afilados, como un fragmento de sílex. Parecía ser sílex azul.

La cogió y se agachó, esperando el ataque. Llegaba rápido, mucho más rápido de lo que él podía correr.

No había tiempo para pensar en cómo iba a combatirlo y, en cualquier forma, ¿cómo podía planear la forma de enfrentarse con un ser cuyas características, cuya fuerza y cuyos métodos de lucha desconocía? Rodando tan aprisa parecía, más que nunca, una perfecta esfera.

Diez metros de distancia. Cinco. Y entonces se detuvo.

Mejor dicho, fue detenida. Abruptamente, el lado más cercano de la esfera se aplanó como si hubiese chocado contra una pared invisible. Rebotó, realmente rebotó hacia atrás.

Entonces rodó de nuevo hacia adelante, pero más lentamente, con más cautela. Se detuvo en el mismo lugar. Lo intentó de nuevo, esta vez a unos metros hacia un lado.

Había alguna clase de barrera. Entonces recordó aquel pensamiento proyectado en su mente por la Entidad que los había traído allí: «…el simple uso de la fuerza física no puede decidir completamente el resultado. Hay una barrera

Un campo de fuerza, naturalmente. No el Campo Netziano, conocido ya por la ciencia terrestre, pues aquel brillaba y emitía un sonido chirriante. Este, en cambio, era invisible y silencioso. Era una pared que llegaba de un lado a otro del hemisferio invertido; Carson no tenía necesidad de verificarlo personalmente.

Carson dio media docena de pasos hacia adelante, con su mano izquierda extendida por delante, hasta que tocó la barrera. Se notaba lisa y un tanto flexible, más similar a una pared de goma que a una lámina de cristal. Cálida al tacto, pero no más que la arena que pisaba. Y era completamente invisible, aún de cerca.

Dejó caer la piedra y empujó con ambas manos. Pareció ceder un poco, pero tan solo un poco, aunque estaba empujando con todo el peso de su cuerpo. Era como una pared de goma tras la que hubiese otra de acero. Una cierta flexibilidad y después una firmeza impenetrable.

Se alzó de puntillas y tanteó tan alto como pudo. La barrera aún se extendía.

Vio como el Esferoide volvía, habiendo alcanzado un lado de la arena. Aquel sentimiento de náusea golpeó de nuevo a Carson, por lo que dio un paso atrás, alejándose de la barrera, mientras pasaba. No se detuvo.

¿Terminaba la barrera al nivel del suelo? Carson se arrodilló y escarbó en la arena. Era blanda, ligera, fácil de excavar. A medio metro de profundidad la barrera continuaba.

El Esferoide volvía de nuevo. Obviamente no había podido hallar un paso por ningún lado.

Tiene que haber una forma de pasar, —pensó Carson—. Alguna forma en que podamos enfrentarnos, o de lo contrario este duelo no tiene sentido.

Pero no había prisa en encontrarlo. Había que probar otra cosa antes. El Esferoide había regresado, y se detuvo al otro lado de la barrera, tan solo a dos metros de distancia. Parecía estarle estudiando, aunque por más que se esforzase Carson no podía hallar evidencia de órganos sensoriales en su exterior. Nada que semejase ser ojos, orejas o siquiera una boca. Tan solo tenía, ahora podía verlos, una serie de surcos, quizás una docena; y de repente vio surgir dos tentáculos de otros tantos surcos, y hundirse en la arena como probando su consistencia. Tentáculos de un par de centímetros de diámetro y medio metro de largo.

Los tentáculos se retraían al interior de los surcos y permanecían allí excepto cuando eran utilizados. Permanecían retraídos cuando la cosa rodaba y no semejaban tener nada que ver con su sistema de locomoción. Este, por lo que Carson podía inferir, tal vez se realizara desplazando su centro de gravedad, aunque no tenía forma de imaginarse cómo podía llevarse a cabo esta operación.

Se estremeció mientras contemplaba la cosa. Era extraña, absolutamente extraña, horriblemente diferente de cualquier cosa existente en la Tierra o de cualquiera de las formas de vida halladas en los otros planetas del Sol. Instintivamente, en alguna manera, sabía que su mente era tan extraña como su cuerpo.

Pero tenía que probar. Si no tenía ninguna clase de poderes telepáticos, la tentativa estaba predestinada al fracaso, y sin embargo pensaba que tenía esos poderes. En cualquier forma, había notado la proyección de algo que no era físico hacía algunos minutos, en el momento en que, por primera vez, se había lanzado contra él. Una ola, casi tangible, de odio.

Si podía proyectar esto quizás pudiera también leer su mente, al menos lo suficiente como para lograr su propósito.

Deliberadamente, Carson tomó la roca que había sido su única arma y luego la lanzó en un gesto de renuncia, alzando sus manos vacías con las palmas hacia arriba ante él.

Habló en voz alta, sabiendo que aunque sus palabras no tendrían significado para el ser que se hallaba ante él, al pronunciarlas daría mayor énfasis a su propio pensamiento sobre el mensaje.

—¿No puede haber paz entre nosotros? —dijo, con su voz resonando extrañamente en el completo silencio—. La Entidad que nos trajo aquí nos ha dicho lo que ocurrirá si nuestras razas combaten. Extinción de una de ellas y debilitamiento y regresión de la otra. La batalla entre ambas, dijo la Entidad, depende de lo que hagamos aquí. ¿Por qué no podemos convenir una paz externa; tu raza en tu sistema, la mía en el nuestro?

Carson procuró dejar en blanco su mente para recibir una respuesta.

Llegó, y le hizo retroceder físicamente. De hecho dio varios pasos hacia atrás, impelido por el profundo horror que le causaba la consistencia e intensidad del odio y los deseos de matar contenidos en las imágenes rojas que le habían sido proyectadas. No como palabras articuladas, tal como le habían llegado los pensamientos de la Entidad, sino como ola tras ola de furiosa emoción.

Por un momento que pareció una eternidad tuvo que luchar contra el impacto mental de ese odio, luchar para desecharlo de su mente y para arrojar de ella los pensamientos extraños a los que él mismo había dado paso al dejar en blanco su mente. Deseaba vomitar.

Lentamente su mente se clarificó, al igual que lo hace la de alguien que se despierta de una pesadilla y se libera del tejido de horrores que el sueño ha hilado. Su respiración era jadeante y se sentía débil, pero podía pensar.

Se quedó estudiando al Esferoide. Había estado inerte durante el duelo mental en el que casi había vencido. Ahora rodó hacia un lado hasta el más próximo de los matorrales azules. Tres tentáculos surgieron de sus surcos y comenzaron a investigar el arbusto.

—Bien —dijo Carson—, entonces será la guerra. —Esbozó una sonrisa—. Si he comprendido tu respuesta, la paz no te atrae.

Y, como después de todo era un hombre joven, no pudo resistir el impulso hacia el drama y añadió:

—¡A muerte!

Pero su voz, en el silencio total, sonaba estúpida aún para él mismo. Y entonces se dio cuenta de que realmente era a muerte. No solo a su propia muerte o a la de la esférica cosa roja, a la cual llamaba ahora el Esferoide, sino a muerte de una de las dos razas. La muerte de la raza humana si era él el que fallaba.

Repentinamente se sintió muy humilde y hasta temeroso de pensar en ello. Más que de pensarlo, de saberlo. En alguna manera, con un conocimiento superior a la simple fe, sabía que la Entidad que había preparado aquel duelo había dicho la verdad acerca de sus intenciones y sus poderes. No había estado bromeando.

El futuro de la humanidad dependía de él. Era terrible darse cuenta de eso, por lo que lo apartó de su mente. Tenía que concentrarse en la situación presente.

Tenía que haber alguna forma de atravesar la barrera, o de matar a través de la misma.

¿Mentalmente? Esperaba que no fuese así, porque obviamente el Esferoide tenía unos poderes telepáticos más fuertes que los primitivos y aún sin desarrollar de la raza humana. ¿O no era así?

Había sido capaz de arrojar los pensamientos del Esferoide de su mente; ¿podría hacerlo éste? Si su habilidad para proyectar era mayor, ¿no sería su mecanismo receptivo más vulnerable?

Lo miró y trató de concentrarse y enfocar en él sus pensamientos.

—Muere —pensó—. Vas a morir. Estás muñéndote. Estás…

Probó con variaciones del mismo tema, y con imágenes mentales. El sudor corría por su frente y comenzó a temblar por la intensidad de sus esfuerzos. Pero el Esferoide continuó con su investigación del matorral, sin parecer afectado en lo más mínimo, tal como si Carson hubiera estado recitando la tabla de multiplicar.

Así que esto no servía.

Se sentía un tanto débil y mareado por el calor y su agotador esfuerzo de concentración. Se sentó en la arena azul para descansar y concentró toda su atención en contemplar y estudiar el Esferoide. Quizás con un estudio detenido pudiera juzgar su fuerza y detectar sus debilidades, aprender cosas que pudieran ser valiosas para el momento en que pudiesen enfrentarse físicamente.

Estaba rompiendo ramitas. Carson lo contemplaba cuidadosamente, tratando de juzgar lo que le costaba hacerlo. Más tarde, pensaba, buscaría un arbolillo similar en su propio lado y rompería a su vez ramas del mismo grosor, para así lograr una comparación entre la fuerza física de sus propios brazos y manos y la de aquellos tentáculos.

Las ramas de los arbustos eran difíciles de romper. Veía que el esferoide tenía que esforzarse con cada una. Cada tentáculo se bifurcaba en su extremidad formando dos dedos, cada uno de ellos terminado en una uña o garra. Las garras no parecían ser particularmente largas o peligrosas. Sus propias uñas serían iguales si las dejase crecer un poco.

No, en su totalidad no parecía demasiado duro para enfrentársele físicamente. A menos, claro está, que el arbusto estuviera hecho de un material particularmente resistente. Carson miró a su alrededor y vio que allí mismo había otro de características similares.

Se aproximó y partió una rama. Era frágil y fácil de romper. Naturalmente, quizá el Esferoide hubiera estado simulando deliberadamente, pero no lo creía.

Por otra parte, ¿dónde era vulnerable? ¿Cómo lo iba a matar si es que tenía la oportunidad? Volvió a estudiarlo. El pellejo externo parecía bastante duro. Necesitaría alguna clase de arma afilada. Volvió a coger el trozo de roca. Tenía unos treinta centímetros de largo, era estrecho y bastante aguzado por una extremidad. Si se astillaba como el sílex podría hacer de ella un buen cuchillo. El Esferoide continuaba investigando los matorrales. Rodó de nuevo, hasta el más cercano de otro tipo. Un pequeño lagarto azul, multipédico, como el que Carson había visto en su lado de la barrera, salió disparado del matorral.

Un tentáculo del esferoide se distendió de un golpe y lo asió, alzándolo. Otro tentáculo surgió y comenzó a arrancar las patas del lagarto con la misma calma y frialdad con que había arrancado las ramas del arbusto. El animalito se debatía frenéticamente, y emitía un agudo chillido que era el primer sonido que Carson había oído aparte del de su propia voz.

Carson se estremeció y deseó apartar sus ojos, pero se obligó a continuar mirando. Cualquier cosa que pudiera aprender acerca de su oponente podía ser valiosa. Hasta el conocimiento de su innecesaria crueldad. Particularmente, pensó en un súbito arrebato emocional, el conocimiento de esta innecesaria crueldad. Sería un placer matar a la cosa, si y cuando llegara la oportunidad.

Se endureció, obligándose a contemplar el descuartizamiento del lagarto por esa misma razón.

Se quedó tranquilo cuando, perdidas la mitad de sus patas, el lagarto dejó de chillar y de debatirse y quedó inerte y muerto entre los tentáculos del Esferoide.

No continuó con el resto de las patas. Despreciativamente, lo arrojó en dirección a Carson. Describió un arco a través del aire y cayó a sus pies.

¡Había atravesado la barrera! ¡La barrera ya no estaba allí!

Carson se alzó de un salto, con el cuchillo fuertemente asido en la mano, y saltó hacia adelante. ¡Acabaría con este asunto aquí y ahora! Habiendo desaparecido la barrera…

Pero no había desaparecido. Se dio cuenta de ello en la peor manera posible, dándose de cabeza contra ella y casi perdiendo el sentido. Rebotó y cayó.

Mientras se sentaba, tratando de aclarar su cabeza, vio algo que atravesaba el aire dirigiéndose hacia él, y para evitarlo se dejó caer de nuevo sobre la arena, hacia un lado. Logró apartar su cuerpo, pero notó un agudo dolor en la pantorrilla de su pierna izquierda.

Rodó sobre sí mismo, hacia atrás, ignorando el dolor e irguiéndose sobre sus piernas. Era una roca, ahora lo veía, lo que le había golpeado. Y el Esferoide estaba cogiendo otra, balanceándola hacia atrás entre dos tentáculos, preparándose para un nuevo lanzamiento.

Atravesó el aire hacia él, pero pudo apartarse fácilmente de su camino. Aparentemente, el esferoide podía lanzar piedras, pero ni lejos ni con fuerza. La primera piedra le había alcanzado tan solo porque había estado sentado y no la había visto llegar hasta que casi estuvo sobre él.

Mientras se apartaba de ese débil segundo lanzamiento, Carson echó hacia atrás su mano derecha y lanzó la roca que aún seguía en su mano. Si los proyectiles, pensó con súbita alegría, podían atravesar la barrera, entonces los dos podían participar en el mismo juego. Y un buen brazo derecho de un terrestre…

No podía errar a una esfera de un metro a una distancia de tan solo cuatro, y no erró. La roca voló en línea recta, con una velocidad varias veces superior a la de los proyectiles que el Esferoide había lanzado. Le dio en el mismo centro, pero desafortunadamente lo hizo de costado en lugar de hacerlo de punta.

Pero dio con un impacto resonante, y obviamente hizo daño. El Esferoide había estado cogiendo otra piedra, pero cambió de pensamiento y escapó de allí. En el momento en que Carson pudo coger y lanzar otra roca, el Esferoide estaba ya a cuarenta metros de la barrera, y continuaba a buena velocidad.

Su segundo disparo falló por unos centímetros y el tercero quedó corto. El Esferoide estaba fuera de alcance, al menos fuera de alcance de un proyectil lo suficientemente pesado como para hacer daño.

Carson sonrió. Este round había sido suyo. Excepto…

Dejó de sonreír mientras se agachaba para examinar su pantorrilla. Un borde de la piedra había ocasionado un corte bastante profundo y de varios centímetros de largo. Estaba sangrando con bastante profusión, pero no creía que hubiese profundizado lo suficiente como para alcanzar una arteria. Si dejaba de sangrar por sí mismo, bien estaba. Si no, tendría problemas.

No obstante, el hallar una cosa tenía preferencia sobre el preocuparse por el corte: el hallar la naturaleza de la barrera. Se adelantó de nuevo hacia ella, esta vez tanteando previamente con las manos. La encontró. Entonces, manteniendo una mano contra ella, le lanzó un puñado de arena con la otra. La arena la atravesó, su mano no.

¿Se trataba de una diferenciación entre la materia orgánica y la inorgánica? No, porque el lagarto muerto la había atravesado, y un lagarto, vivo o muerto, era ciertamente orgánico.

¿Y la vida vegetal? Rompió una rama y hurgó con ella en la barrera. La rama la atravesó sin encontrar resistencia, pero cuando los dedos que la asían llegaron a establecer contacto fueron detenidos.

No podía atravesarla, ni tampoco podía hacerlo el Esferoide, pero sí las rocas y la arena y un lagarto muerto…

¿Y qué pasaba con un lagarto vivo? Se dedicó a cazar, bajo los matorrales, hasta que halló uno y logró cogerlo. Lo lanzó con suavidad contra la barrera y rebotó, escurriéndose a través de la arena azul.

Esto le dio la respuesta, al menos la que podía obtener por el momento. La barrera era una pantalla para los seres vivos. La materia inorgánica o la orgánica muerta podían atravesarla.

Establecido esto, Carson miró de nuevo a su pierna herida. Ya no sangraba tanto, lo que significaba que no tendría que preocuparse en hacer un torniquete. Pero tenía que encontrar un poco de agua, si es que había alguna, para limpiar la herida.

Agua. El pensar en ella le hizo darse cuenta de que estaba sediento. Debía de hallar agua, si es que el combate iba a durar.

Cojeando ligeramente, comenzó a recorrer el perímetro de su mitad de la arena. Guiándose con una mano a lo largo de la barrera, caminó hacia la derecha hasta que llegó a la pared curvada. Era visible, de un apagado color gris azulado, y su superficie tenía el mismo tacto que la barrera central.

Experimentó lanzándole un puñado de arena, y esta desapareció al atravesarla. La cúpula hemisférica era también un campo de fuerza, pero opaco, en lugar de ser transparente como la barrera.

La siguió hasta que volvió a la barrera, y caminó a lo largo de esta hasta llegar al punto del que había partido.

No había señales de agua.

Preocupado, comenzó a zigzaguear arriba y abajo entre la barrera y la pared, cubriendo cuidadosamente el espacio intermedio.

No había agua. Arena azul, arbustos azules y un intolerable calor. Nada más.

Debía ser su imaginación, se dijo enojado a sí mismo, la que hacía que estuviese sufriendo tanta sed. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? Naturalmente, nada en absoluto, en relación con su propio espacio tiempo. La

Entidad le había dicho que el tiempo estaba detenido afuera, mientras él estuviese allí. Pero, en cualquier forma, sus procesos corporales seguían funcionando. Y, de acuerdo con su tiempo subjetivo, ¿cuánto tiempo llevaba allí? Tal vez tres o cuatro horas. Ciertamente, no lo bastante como para estar sufriendo seriamente por causa de la sed.

Pero estaba sufriendo por ello; su garganta estaba reseca. Posiblemente la causa era el intenso calor. ¡Hacía calor! Al menos más de 50°. Un calor seco y continuo, sin que el aire se moviese en lo más mínimo. Cojeaba exageradamente y estaba sin aliento cuando terminó la fútil exploración de su dominio.

Miró hacia el inmóvil Esferoide, y esperó que se sintiese tan miserable como él. Y posiblemente tampoco estaba pasándolo bien. La Entidad había dicho que las condiciones del lugar eran igualmente extrañas y penosas para ambos. Quizá el Esferoide venía de un planeta en el que lo normal fuese un calor de 100°, tal vez se estuviera helando mientras él se estaba asando.

Tal vez el aire fuera tan denso para el Esferoide como tenue para él. Porque el cansancio de sus exploraciones lo había dejado jadeante. La atmósfera allí, se daba cuenta ahora, no era mucho más densa que la de Marte.

No había agua.

Esto significaba un plazo fijo, por lo menos para él. A menos de que pudiera encontrar una forma de cruzar la barrera o de matar a su enemigo desde este lado, la sed llegaría a acabar con él.

Esto le daba una sensación de urgencia desesperada. Tenía que apresurarse.

Pero se obligó a sí mismo a sentarse por un momento para descansar, para pensar.

¿Qué se podía hacer? Nada, y sin embargo tantas cosas. Tenía por ejemplo las diversas variedades de arbustos. No parecían prometedores, pero tendría que examinarlos para ver lo que le ofrecían, Y su pierna: tendría que hacer algo con ella, aún sin agua para limpiarla. Y también recoger municiones en forma de rocas. Encontrar una roca que sirviese como un buen cuchillo…

Ahora le dolía bastante la pierna, y decidió que esto era lo primero que requería su atención. Un tipo de arbusto tenía hojas o cosas bastante similares a hojas. Arrancó un puñado de ellas y decidió, tras examinarlas, probar fortuna. Las usó para limpiar la arena y la suciedad y la sangre coagulada. Luego hizo una compresa con nuevas hojas y la ató sobre la herida con zarcillos de la misma planta.

Los zarcillos resultaron ser inesperadamente duros y fuertes. Eran delgados, suaves y flexibles, y no obstante no podía romperlos en absoluto. Tuvo que aserrarlos con la afilada arista de un trozo del sílex azul. Algunos de los más gruesos tenían más de un palmo, y archivó en su memoria, para futura referencia, que un puñado de los más gruesos, atados juntos, formarían una cuerda bastante aceptable. Tal vez lograse pensar un uso para una cuerda.

A continuación, se hizo un cuchillo. El sílex azul se astillaba. Con un trozo de un palmo, se labró un arma tosca pero letal. Y con los zarcillos del arbusto fabricó un cinturón en el cual podía sujetar el cuchillo de sílex, para tenerlo encima en todo momento sin que por ello le ocupase las manos.

Volvió a estudiar ¡os arbustos. Había otros tres tipos. Uno no tenía hojas, era seco y se rompía con facilidad. Otro era de una madera blanda y tierna, como la yesca. Senaria muy bien para hacer un excelente fuego. El tercer tipo era el más parecido a la madera. Tenía unas hojas frágiles que se deshacían al tocarlas, pero los tallos, aunque cortos, eran rectos y fuertes.

Hacía un calor terrible e insoportable.

Cojeó hasta la barrera. La tocó para estar seguro de que seguía allí. Seguía.

Se quedó durante un rato mirando al Esferoide. Permanecía a una distancia segura de la barrera, más allá del alcance efectivo de las piedras. Estaba moviéndose por allá. Hacía algo. Desde aquí no podía ver lo que era.

Una vez se detuvo, se acercó un poco y pareció concentrar su atención en él. Carson tuvo que rechazar de nuevo una ola de náusea. Le lanzó una piedra y el Esferoide se retiró y volvió a lo que fuera que estuviese haciendo antes.

AI menos podía obligarle a mantener la distancia.

Y, pensó amargamente, maldito para lo que le senda esto. De cualquier forma, pasó una o dos horas recogiendo piedras de un tamaño adecuado para ser lanzadas, y preparando varios montones de ellas al lado de la barrera.

Su garganta le ardía. Le resultaba difícil pensar en otra cosa excepto en agua.

Pero debía pensar en otras cosas. En .atravesar la barrera, por encima o por debajo de ella, en llegar hasta la cosa roja y matarla antes de que aquel lugar de calor y sed lo matase a él primero.

La barrera iba por ambos lados hasta las paredes, pero ¿hasta dónde llegaba por encima y por debajo de la arena?

Por un momento, la mente de Carson estuvo demasiado confusa para pensar en cómo podría averiguar cualquiera de estos dos puntos. Apático, sentado en la tórrida arena —y no recordaba haberse sentado—, vio a un lagarto azul arrastrarse del refugio de un arbusto al de otro. Desde este segundo arbusto le miró.

Carson le sonrió. Tal vez estaba empezando a dejar de coordinar, porque recordó súbitamente la vieja historia de los colonizadores de los desiertos de Marte, tomada a su vez de una más vieja historia de los desiertos de la Tierra: «Pronto estás tan solo que empiezas a hablar con los lagartos, y poco después te das cuenta de que te contestan…»

Naturalmente, debería haberse estado concentrando en como matar al Esferoide, pero en vez de hacer esto sonrió al lagarto y dijo:

—Hola,

El lagarto dio unos pasos hacia él.

—Hola —contestó.

Carson se quedó helado por un momento, luego echó su cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. No le dolió la garganta al hacerlo; no estaba tan sediento.

¿Por qué no? ¿Por qué no iba a tener un sentido del humor, al igual que otros poderes, la Entidad que lo había traído hasta allí? Lagartos que hablan, preparados para hablar en mi propio idioma, si es que me dirijo a ellos… Es un pequeño detalle.

Sonrió al lagarto y le dijo:

—Ven aquí. —Pero el lagarto dio la vuelta y escapó corriendo, yendo de un matorral a otro hasta perderse de vista.

Estaba sediento de nuevo.

Y tenía que hacer algo. No podía ganar el combate quedándose sentado, sudando y sintiéndose miserable. Tenía que hacer algo. ¿Pero qué?

Atravesar la barrera. Pero no podía atravesarla ni saltar por encima, aunque no estaba seguro de no poderla pasar por debajo. Y, pensándolo bien, ¿no se encontraba a veces agua cavando? Tal vez matase dos pájaros de un solo tiro.

Dolorido ahora, Carson cojeó hasta la barrera y comenzó a cavar, extrayendo arena a puñados. Era un trabajo lento y pesado porque la arena volvía a caer por los bordes y a medida que profundizaba mayor tenía que ser el diámetro del hoyo. No supo cuántas horas le llevó el acabar, pero llegó hasta un suelo rocoso, a un metro y medio de profundidad. Roca pelada; sin señales de agua.

Y el campo de fuerza de la barrera llegaba hasta la roca. No había habido suerte. Ni agua. Ni nada.

Se arrastró fuera del hoyo y se quedó tendido, jadeando. Entonces levantó la cabeza para mirar lo que estaba haciendo el Esferoide. Tenía que estar haciendo algo allá lejos.

Lo estaba. Estaba haciendo algo con madera de los arbustos atada con los zarcillos. Una estructura de extraña forma, de poco más de un metro de altura y aproximadamente cuadrada. Para verlo mejor, Carson se subió al montón de arena que había excavado del agujero y se quedó allí mirando.

De la parte posterior del artilugio salían dos largas palancas, una de las cuales acababa en una especie de recipiente. Carson pensó que semejaba ser una catapulta.

Naturalmente. El Esferoide estaba cogiendo una roca de buen tamaño y la colocaba en el recipiente. Uno de sus tentáculos movió la otra palanca arriba y abajo durante un tiempo, y entonces giró ligeramente la máquina, como apuntándola, tras lo cual la palanca que sostenía la piedra se alzó hacia arriba y adelante.

La piedra pasó a varios metros sobre la cabeza de Carson describiendo un arco, tan lejos que ni siquiera tuvo que agacharse, pero juzgó la distancia a la que había llegado y silbó para sí. No podía tirar una piedra de ese tamaño a más de la mitad de esa distancia. Y aún retirándose hasta el final de su territorio no quedaría fuera del radio de acción del artefacto, si el Esferoide lo llevaba hasta la barrera.

Otra roca pasó silbando por encima, esta vez no tan distante.

Decidió que la cosa podía ser peligrosa. Tal vez sería mejor que hiciese algo.

Moviéndose de un lado para otro de la barrera, de modo que la catapulta no pudiese ser apuntada, le lanzó unas cuantas rocas, pero vio que no iba a hacer nada ya que tenían que ser ligeras o no podría lanzarlas tan lejos, Si alcanzaban el artefacto, rebotaban sin causar daño. Y el Esferoide no tenía ninguna dificultad, a esa distancia, en apartarse de las que le pasaban cerca.

Además, su brazo se estaba cansando. Le dolía todo el cuerpo de puro cansancio. Si tan solo pudiese descansar sin tener que evitar los tiros de la catapulta a cada poco…

Se retiró hacia el fondo de la arena. Entonces vio que esto no servía de nada. Las piedras llegaban hasta allí, solo que con mayores intervalos entre una y otra, como si llevase más tiempo el tensar el mecanismo, fuera el que fuese, de la catapulta.

Cansadamente, se arrastró de nuevo hasta la barrera. Varias veces se desplomó y casi no pudo reincorporarse para seguir. Sabía que se hallaba cerca del límite de su resistencia. Y sin embargo no se atrevía a detenerse, a menos de que lograse poner fuera de combate aquella catapulta. Si se quedaba dormido, nunca se despertaría.

Una de las piedras que le llegaban le dio la idea, al golpear contra uno de los montones de munición que había reunido cerca de la barrera y arrancar chispas del mismo.

Chispas. Fuego. El hombre primitivo lo había obtenido haciendo saltar chispas de piedras, y con algunos de esos matorrales resecos como yesca…

Por suerte, cerca de él se hallaba uno de esos matorrales. Lo arrancó, lo llevó hacia el montón de piedras y luego, pacientemente, golpeó destrozos de roca hasta que una chispa saltó a la madera de los arbustos. Ardió tan deprisa que le chamuscó las cejas, quedando convertida en cenizas en pocos segundos.

Pero ahora ya había concebido la idea, y a los pocos minutos tenía ardiendo un pequeño fuego, al resguardo del montículo de arena que había formado al cavar el hoyo hacía un par de horas. Las ramas similares a la yesca lo había iniciado, y otras que ardían más lentamente lo mantenían.

Los duros zarcillos no ardían fácilmente. Eso hacía fácil la construcción y lanzamiento de las bombas incendiarias. Un haz de leña atado a una piedra, para darle peso, y una cuerda de zarcillos como asidero para lanzarla tras darle impulso.

Preparó media docena antes de encender y lanzar la primera. Cayó hacia un lado, y el Esferoide inició una rápida retirada arrastrando tras él la catapulta. Pero Carson tenía a punto las otras, y las lanzó en rápida sucesión. La cuarta alcanzó el armazón de la catapulta y obtuvo el efecto deseado. El Esferoide trató desesperadamente de apagar el creciente fuego cubriéndolo con arena, pero sus tentáculos terminados en garras tan solo podían coger una pequeña cantidad cada vez, por lo que sus esfuerzos no tuvieron éxito. La catapulta ardió.

El Esferoide se apartó del fuego y pareció concentrar su atención en Carson, y este sintió de nuevo la ola de odio y náusea. Pero más débilmente; o bien el Esferoide estaba debilitándose o bien Carson había aprendido como protegerse contra el ataque mental.

Le hizo un gesto despreciativo, y luego lo obligó a escapar hacia lugar seguro lanzándole una piedra. El Esferoide se alejó hasta el fondo de su mitad de la arena y comenzó a arrancar arbustos de nuevo. Probablemente iba a construir otra catapulta.

Carson verificó, por centésima vez, que la barrera estaba todavía operando, tras lo que se halló sentado en la arena, porque de repente estaba demasiado débil para alzarse.

Su pierna palpitaba dolorosamente, y el tormento de la sed era severo. Pero esto era secundario ante la absoluta extenuación física que sentía en todo su cuerpo.

Y el calor.

El infierno tenía que ser así, pensó. El infierno en que los antiguos habían creído. Luchó por permanecer despierto, y sin embargo el permanecer despierto parecía fútil, porque no había nada que pudiese hacer. Nada, mientras la barrera permaneciese impenetrable y el Esferoide estuviera fuera de su alcance.

Pero tenía que haber algo. Trató de recordar cosas que hubiera leído en libros de arqueología sobre los métodos de lucha en los tiempos anteriores a los metales y al plástico. Creía que el proyectil de piedra había sido lo primero. Bueno, esto ya lo tenía.

La única mejora en esto sería una catapulta, tal como la que había hecho el Esferoide, pero nunca podría hacer una con los pequeños trozos de madera que le ofrecían los arbustos, sin que ningún trozo pasase de un palmo de longitud. Ciertamente podría imaginar el mecanismo de una de ellas, pero no tenía la energía necesaria para mantenerse durante los días que le llevaría tal trabajo.

¿Días? Pero el Esferoide había hecho una. ¿Es que ya habían pasado varios días? Entonces recordó que el Esferoide tenía muchos tentáculos con los que trabajar y que, indudablemente, podía hacer ese trabajo mucho más rápidamente que él.

Y, además, una catapulta no decidiría el combate. Tenía que ser algo mejor que eso.

¿Arcos y flechas? No; había probado ya una vez a tirar con arco y conocía su ineptitud al respecto. Y esto aún con una moderna arma deportiva especialmente construida para una absoluta precisión. Con un burdo simulacro hecho a piezas, que era lo único que podría hacer aquí, dudaba que siquiera pudiera disparar una flecha tan lejos como podía lanzar una piedra, y de lo que estaba seguro era de que no podría hacerlo con tanta puntería.

¿Lanza? Bueno, podía hacer una. Sería inútil como arma arrojadiza a una cierta distancia, pero efectiva en una lucha cuerpo a cuerpo, si es que se podía acercar tanto.

Y construir una le daría algo que hacer. Evitaría que su mente desvariase, como estaba empezando a ocurrir.

Ya tenía que concentrarse a veces para lograr recordar por qué estaba allí, por qué tenía que matar al Esferoide.

Por suerte todavía estaba cerca de uno de los montones de piedras. Rebuscó entre ellas hasta hallar una con una forma aproximada a una punta de lanza. Con otra más pequeña empezó a tallarla, recortando los lados como una sierra, de forma que una vez hubiese penetrado no pudiese salir.

¿Como un arpón? Esa idea tenía sus atractivos. Tal vez, en aquel loco combate, un arpón fuera mejor que una lanza. Si se lo podía clavar al Esferoide, y lo tenía sujeto por una cuerda, podría atraerlo hasta la barrera y allí acabar con él con su cuchillo de piedra, ya que aunque sus manos no pudieran cruzarla, sus armas sí podían.

El mango fue más difícil de fabricar que la cabeza, pero cortando y uniendo los tallos centrales de cuatro de los arbustos y envolviendo las uniones con los delgados y duros zarcillos, tuvo un mango rígido de un metro de largo, y ató la cabeza de piedra a una incisión realizada en un extremo.

Era burdo pero fuerte.

Y la cuerda. Con los zarcillos se hizo unos seis metros de cordel. Era ligero y no parecía fuerte, pero sabía que aguantaría su peso y más. Ató uno de los extremos al mango del arpón y el otro alrededor de su muñeca derecha. Al menos, si lanzaba el arma a través de la barrera, podría recuperarla si fallaba.

Entonces, cuando hubo atado el último nudo y ya no hubo nada más que pudiese hacer, el calor y el cansancio y el dolor en la pierna y la horrible sed fueron repentinamente un millar de veces peores de lo que habían sido antes. Trató de ponerse en pie para ver lo que estaba haciendo ahora el Esferoide, pero descubrió que no podía hacerlo. Al tercer intento logró quedar arrodillado, derrumbándose luego.

Tengo que dormir, pensó. Si ahora tuviera lugar el combate decisivo, estaría indefenso. Podría venir hasta aquí y matarme, si lo supiese. Tengo que recuperar algunas fuerzas.

Lentamente, dolorosamente, se arrastró alejándose de la barrera. Diez metros, veinte…

El golpe de algo que hacía impacto en la arena, cerca de él, lo sacó de un horrible y confuso sueño para dejarlo ante una realidad aún más horrible y confusa, y abrió de nuevo sus ojos a la luz azul sobre la arena azul.

¿Cuánto tiempo había dormido? ¿Un minuto? ¿Un día?

Otra piedra resonó cerca, salpicándole de arena. Se apoyó sobre sus brazos y se alzó. Dio la vuelta y vio al Esferoide, a unos veinte metros de distancia, en la barrera.

Rodó rápidamente, alejándose, mientras él se sentaba, no deteniéndose hasta estar tan lejos como le era posible.

Se dio cuenta de que se había dormido demasiado pronto, mientras aún estaba dentro del radio de acción de lanzamiento del Esferoide. Viéndolo inerte, éste se había atrevido a acercarse hasta la barrera para tirarle una piedra. Por suerte no se había dado cuenta de lo débil que estaba, de lo contrario habría continuado allí y habría seguido lanzándole piedras.

¿Había dormido mucho? No lo creía, porque se sentía igual que antes. No se notaba descansado en absoluto ni estaba más sediento; no había diferencia. Probablemente tan solo había estado allí unos pocos minutos.

Comenzó a arrastrarse de nuevo, obligándose esta vez a continuar hasta llegar lo más lejos posible, hasta que la pared opaca e incolora de 1a cúpula exterior de la arena se encontró solo a un metro.

Entonces todo se desvaneció de nuevo…

Cuando se despertó nada había cambiado a su alrededor, pero esta vez sabía que había dormido durante largo rato.

La primera cosa de la que se dio cuenta fue del estado de su garganta: estaba seca y llena de costras. Su lengua estaba hinchada.

Algo iba mal, lo sabía, mientras volvía lentamente en sí. Se notaba menos cansado, ya había pasado el momento de absoluta postración. El sueño se había ocupado de eso.

Pero notaba dolor, un dolor agónico. Cuando trató de moverse se dio cuenta de que era en su pierna.

Alzó la cabeza y trató de mirarla. Estaba terriblemente hinchada por debajo de la rodilla, y la hinchazón llegaba hasta la mitad de la cadera. Los zarcillos que había usado para atar la compresa protectora de hojas cortaban ahora terriblemente la carne hinchada.

El introducir el cuchillo bajo aquellas ataduras tan apretadas hubiera sido imposible. Afortunadamente, el nudo final se hallaba sobre el hueso de la espinilla, frente a la cual los zarcillos apretaban menos que en el resto. Tras un esfuerzo agonizante logró desatar el nudo.

Una mirada bajo la compresa de hojas le confirmó sus temores. Tenía una seria infección que se agravaba por momentos.

Y sin medicamentos, sin vendas, sin ni siquiera agua, no podía hacer nada al respecto.

Nada excepto morir, cuando la infección se hubiese extendido por su cuerpo.

Sabía que no había remedio y que había perdido.

Y con él la humanidad. Cuando muriese aquí, allá, en el universo que conocía, todos sus amigos, todo el mundo, moriría también. Y la Tierra y los planetas colonizados pasarían a ser el hogar de los rojos, rodantes, extraños Intrusos. Criaturas surgidas de una pesadilla, cosas sin ningún atributo humano, que despedazaban lagartos por pura diversión.

Fue el pensar en esto lo que le dio valor para comenzar a arrastrarse, casi cegado por el dolor, de nuevo hacia la barrera. Esta vez no iba gateando sino reptando, impulsado tan solo por sus manos y brazos.

Una posibilidad en un millón: tal vez tuviera la fuerza suficiente, cuando llegase allí, de lanzar su arpón tan solo una vez, y con resultados mortales, si, en otra posibilidad entre un millón, el Esferoide se acercase a la barrera. O si ahora la barrera ya no existiese.

Le pareció que necesitaba años para llegar hasta allí.

La barrera no había desaparecido. Seguía siendo tan impenetrable como la primera vez que la había tocado.

Y el Esferoide no estaba en la barrera. Alzándose sobre los codos podía verlo en el fondo de su parte de la arena, trabajando en la semicompleta armazón de madera de un duplicado de la catapulta que había destruido.

Ahora se movía más lentamente. Indudablemente también se había debilitado.

Pero Carson dudaba de que necesitase esa segunda catapulta. Estaré muerto, pensó, antes de que la haya terminado.

Si pudiera atraerlo a la barrera, ahora, mientras todavía estaba con vida… Agitó un brazo y trató de chillar, pero su reseca garganta no producía ningún sonido.

O si pudiese atravesar la barrera…

El control de sus nervios le falló por un momento, porque se encontró dando puñetazos contra la barrera en un fútil arrebato. Se obligó a sí mismo a detenerse.

Cerró los ojos y trató de calmarse.

—Hola —dijo la voz.

Era una voz débil y aguda. Sonaba como…

Abrió sus ojos y volvió la cabeza. Era un lagarto.

—Vete —quiso decir Carson—. Vete; en realidad no estás aquí, o estás aquí pero no estás hablando. Estoy de nuevo viendo visiones.

Pero no podía hablar; su garganta y su lengua ya no podían articular ningún sonido debido a su sequedad. Cerró de nuevo los ojos.

—Daño —dijo la voz—. Matar. Daño… matar. Ven.

Abrió los ojos de nuevo. El azulado lagarto decápodo todavía estaba allí. Corrió un poco a lo largo de la barrera, volvió, corrió de nuevo y volvió otra vez.

—Daño —dijo—. Matar. Ven.

De nuevo corrió y volvió. Obviamente quería que Carson lo siguiese a lo largo de la barrera.

Cerró los ojos de nuevo. La voz prosiguió. Las tres mismas palabras sin sentido. Cada vez que abría los ojos, corría y volvía.

—Daño. Matar. Ven.

Carson gimió. No tendría paz hasta que siguiese al maldito bicho, tal como quería. Lo siguió reptando. Oyó otro sonido, un agudo chillido que iba creciendo a medida que avanzaba.

Había algo echado en la arena, retorciéndose y chillando. Algo pequeño, azul, que parecía un lagarto y sin embargo…

Entonces vio lo que era: el lagarto al que el Esferoide había arrancado las patas hacía tanto tiempo. Pero no estaba muerto. Había vuelto a la vida y estaba retorciéndose y chillando agónicamente.

—Daño —dijo el otro lagarto—. Daño. Matar. Matar.

Carson lo comprendió. Tomó el cuchillo de sílex y terminó con los sufrimientos del animalillo. El lagarto vivo se alejó rápidamente.

Carson se giró hacia la barrera. Apoyó las manos y la cara contra ella y observó al Esferoide, allá lejos, trabajando en la nueva catapulta.

Podría llegar hasta allí, pensó, si pudiera atravesar la barrera. Si pudiera atravesaría, tal vez lograra vencer. También se le ve débil. Podría…

Y entonces tuvo otra reacción de desesperación absoluta cuando el dolor quebró su fuerza de voluntad y deseó estar muerto. Envidiaba al lagarto que acababa de matar. Ya no tenía que vivir y sufrir. Él en cambio sí. Podrían pasar horas o tal vez días hasta que la infección acabase con él.

Si tan solo pudiera emplear el cuchillo contra sí mismo…

Pero sabía que no lo haría. Mientras siguiese con vida había una posibilidad entre un millón…

Estaba esforzándose, empujando con la palma de las manos contra la barrera, y se dio cuenta de lo delgados y enjutos que se veían ahora sus brazos. Tenía que haber estado mucho tiempo allí, durante días, para adelgazar tanto.

¿Cuánto tiempo le quedaba, antes de morir? ¿Cuánto calor y sed y dolor podía soportar aún la carne?

Durante un momento cayó en el histerismo. Y entonces llegó un instante de profunda calma, y un pensamiento que era desconcertante.

El lagarto que acababa de matar. Había cruzado la barrera mientras aún estaba con vida. Había venido del lado del Esferoide; este le había arrancado las patas y luego lo había lanzado despreciativamente hacia él, y había atravesado la barrera. Antes había creído que se debía a que el lagarto estaba muerto.

Pero no estaba muerto; tan solo inconsciente.

Por sí mismo un lagarto no podía atravesar la barrera, pero a un lagarto inconsciente si se le podía hacerla atravesar. Entonces, la barrera no era una barrera para la materia viva, sino para la materia consciente. Era una proyección mental, era un obstáculo mental.

Y con este pensamiento, Carson comenzó a arrastrarse a lo largo de la barrera para efectuar su último y desesperado intento. Una esperanza tan sin sentido que tan solo la podía haber tenido un moribundo.

No valía la pena considerar las posibilidades de éxito. De no probar esto, no había ninguna otra probabilidad.

Se arrastró a lo largo de la barrera hasta la duna de arena, de un metro y medio de alto, que había elevado, hacía no sabía cuántos días, en su intento de cruzar la barrera por debajo o de hallar agua.

Este montículo estaba justo al lado de la barrera, con el punto más alto a este lado y la pendiente atravesándola.

Cogiendo una piedra, subió a lo alto de la duna y se apoyó contra la barrera, dejando caer su cuerpo contra ella de tal forma que, si desapareciese en aquel momento, rodaría por la corta pendiente hasta el interior del territorio enemigo.

Se aseguró de que el cuchillo estuviese asegurado en su cinturón de cuerda, y de que el arpón estuviese colocado bajo su brazo, y de que la cuerda se hallase bien atada a la extremidad del mango y a su muñeca.

Entonces, alzó con su mano derecha la roca con la que se iba a golpear en la cabeza. Habría de tener suerte con este golpe; tendría que ser lo suficientemente fuerte como para dejarlo sin sentido, pero no lo bastante como para quitárselo por mucho tiempo.

Tenía el presentimiento de que el Esferoide lo estaba observando, y de que si lo veía atravesar la barrera se acercaría para investigar. Pensaría que estaba muerto, esperaba, pues seguramente habría llegado a la misma conclusión sobre la naturaleza de la barrera que él había tenido con anterioridad. De cualquier forma, se acercaría cautelosamente. Tendría poco tiempo…

Se dio el golpe.

Un dolor le devolvió sus sentidos. Un repentino y agudo dolor en su cadera que era diferente del palpitante dolor en su cabeza y del palpitante dolor en su pierna.

Pero ya había anticipado este dolor, y aún había confiado en él, mientras estaba pensando en lo que iba a ocurrir antes de golpearse, y se había preparado para no despertarse con un movimiento brusco.

Permaneció inerte, pero entreabrió sus ojos y vio que había anticipado las cosas correctamente. El Esferoide se aproximaba. Estaba a unos seis metros, y el dolor que lo había despertado había sido producido por la piedra que le había lanzado para comprobar si estaba vivo o muerto.

Permaneció inerte. Se acercó más, a unos cinco metros, y se detuvo de nuevo.

Carson casi no se atrevía a respirar. En lo que le era posible, mantenía su mente en blanco, para que la habilidad telepática de su enemigo no detectase signos de consciencia en él. Y, con su mente así en blanco, el impacto de los pensamientos extraños era casi demoledor.

Sentía un abyecto terror ante la total diferencia, ante la inhumanidad de aquellos pensamientos. Eran cosas que sentía, pero que no podía comprender y que jamás podría expresar, ya que ninguna lengua terrestre tenía palabras para ellas, ni ninguna mente humana tenia imágenes que les correspondiesen. La mente de una araña, pensó, o la mente de una mantis religiosa, o la de una serpiente de las arenas de Marte, elevada a niveles de inteligencia y puesta en contacto telepático con las mentes humanas, sería algo familiar comparado con esto.

Comprendió ahora que la Entidad tenía razón: el Hombre o el Esferoide, y que el universo no era lo suficientemente grande para ambos. Más separados que el bien y el mal, nunca podría haber un compromiso entre ellos.

Más cerca. Carson esperó hasta que solo estuvo a unos centímetros de distancia, hasta que las garras de sus tentáculos se extendieron hacia él…

Entonces, olvidándose de su dolor, se sentó, alzó y lanzó él arpón con toda la fuerza que le quedaba. O con la que creía que le quedaba: una repentina fuerza final inundó su cuerpo, al tiempo que un súbito cese del dolor, tan definido como un bloqueo nervioso.

Mientras el Esferoide, con el arpón profundamente clavado, rodaba alejándose, Carson trató de alzarse para correr tras él. No podía hacerlo; cayó, pero continuó arrastrándose.

La cuerda se tensó, y fue impelido hacia adelante por el tirón en su muñeca. Fue arrastrado unos metros, y después se detuvo. Carson continuó haciendo avanzar su cuerpo a pulso, agarrándose a la cuerda.

Estaba allí detenido, con los tentáculos retorciéndose, tratando en vano de arrancarse el arpón. Parecía estremecerse y temblar, y entonces debió darse cuenta de que no podía escapar, por lo que rodó hacia él con los tentáculos extendidos.

Con el cuchillo de piedra en la mano, se enfrentó a él. Golpeó una y otra vez, mientras las horribles garras rasgaban la piel, la carne y los músculos de su cuerpo.

Pinchó y rasgó, y al final quedó inerte.

Estaba sonando una alarma, y tardó un tiempo, después de que hubo abierto los ojos, en darse cuenta de quién era y de donde estaba. Se hallaba atado al asiento de su nave exploradora, y la pantalla detectara situada ante él tan solo mostraba el vacío del espacio. No había ningún navío Intruso, ni ningún planeta imposible.

La alarma era la señal de su intercomunicador; alguien deseaba que conectase el receptor. Una acción puramente refleja hizo que adelantase un brazo y bajase la palanca.

El rostro de Brander, capitán del Magallanes, el navio base de su grupo de naves exploradoras, apareció en la pantalla. Su rostro estaba pálido y sus negros ojos brillaban excitados.

—¡Magallanes a Carson¡—gritó—, ¡Ven, la lucha ha terminado! ¡Hemos vencido!

La pantalla se oscureció; Brander debía estar dando la noticia a los otros pilotos exploradores a su mando.

Lentamente, Carson accionó los controles para el retorno. Lentamente también,- sin apenas poderlo creer, se soltó del asiento y fue hacia popa para beber del depósito de agua fría. Por alguna razón se sentía increíblemente sediento. Bebió seis vasos.

Se quedó allí, apoyado contra la pared, tratando de pensar.

¿Había ocurrido? Se hallaba en buena salud, en posesión de sus facultades mentales e incólume. Su sed había sido más mental que física; su garganta no había estado seca. Su pierna…

Se levantó la pernera del pantalón y miró su pantorrilla. Tenía allí una larga cicatriz blanca, pero era una cicatriz completamente curada. No había estado allí antes. Abrió la cremallera de su camisa y vio que su pecho y abdomen estaban recubiertos por un zig-zag de pequeñas, y casi inapreciables, cicatrices perfectamente cura-das.

Había ocurrido.

La nave de exploración, bajo control automático, ya estaba entrando en la compuerta del navío base. Las amarras la llevaron a su dique individual y un momento después un zumbador indicó que el dique ya contenía aire. Carson abrió la compuerta y salió afuera, atravesando la doble puerta del dique.

Fue directo a la oficina de Brander, entró en ella y saludó.

Brander todavía parecía confuso.

—Hola, Carson —dijo—. ¡Lo que te perdiste! ¡Menudo espectáculo!

—¿Qué ocurrió, señor?

—No lo sé exactamente. Disparamos una salva, ¡y toda su flota se hizo polvo! Fuera lo que fuese, saltó de una nave a otra en un abrir y cerrar de ojos, aún a aquellas a las que no habíamos apuntado, y hasta a las que no se hallaban ni tan sólo a nuestro alcance de tiro. ¡Toda la flota se desintegró ante nuestros ojos, y ni siquiera se rayó la pintura de una sola de nuestras naves!

»No podemos ni atribuirnos el éxito. Debe haberse tratado de algún componente inestable en el metal que usaban, y al que nuestro disparo inicial debió servir de catalizador. ¡Muchacho, qué lástima que te perdieses toda la emoción!

Carson consiguió sonreír.

Era la enfermiza sombra de una sonrisa, porque aún pasarían días antes de que lograra sobreponerse al impacto mental de su experiencia. Pero el capitán no lo estaba mirando y no se dio cuenta.

—Sí, señor —dijo. El sentido común, más que la modestia, le indicaba que sería señalado para siempre como el mayor mentiroso en todo el espacio si se atrevía a decir algo más que esto—. Sí, señor. Es una lástima que me perdiese toda la emoción.

F. A. Javor

Aguafiestas

ES evidente que el hombre llevará a otros planetas todas sus taras y defectos. El genocidio de los indios americanos se repetirá inevitablemente en otros mundos. Y es probable que sus habitantes nativos, a los que se les negará de entrada, por el hecho de ser diferentes, su condición de «seres humanos» (es decir, seres racionales, inteligentes, hermanos nuestros, por alienígena que sea su aspecto), no tengan otro status para los exploradores que el de simples piezas de caza. Pero, nos dice Javor en esta historia, siempre habrá también alguien que pueda hacer cambiar las tornas, y darles a las indefensas víctimas una oportunidad…

El viaje al planeta de caza Domnik III era largo y aburrido, y era usual entre los más desaprensivos capitanes de naves de caza el romper la monotonía, tanto la propia como la de sus generosos clientes, en ir hacia Suspi para intentar la caza del Yalli.

Naturalmente, era ilegal, y significaba una tremenda multa y una irrevocable sentencia de cárcel para cualquiera que fuera descubierto en la superficie del planeta-coto por una nave de los Guardas. Pero la caza del Yalli tenía la reputación de proporcionar una emoción especial que se negaban a difundir los iniciados. Y, hasta ahora, ningún capitán de nave de caza que hubiera ofrecido un aterrizaje clandestino había visto rechazada su oferta por temor a los Guardas.

Y el grupo de Wally Re no era diferente. Allá en el mundo acuático de Merc, Wally era un biólogo especializado en la vida marina. Bien pagado por permanecer durante diez meses terrestres en los laboratorios burbuja bajo las aguas del planeta inundado, estaba disfrutando de sus treinta días de permiso por rotación antes de ser asignado a otra burbuja idéntica, bajo las idénticas aguas de un mundo idéntico, por otros diez meses terrestres.

Wally no era cazador, pero 1a idea de pasar casi un mes a la luz del sol y al aire libre de un planeta de caza le atraía, y el poder efectuar una parada clandestina en un mundo prohibido le complació.

Sonrió.

—Seguro —le contestó a Anker, el timonel de la nave de caza, cuando el corpulento espacionauta se le acercó en la usual toma de contacto preliminar antes de que el capitán se comprometiese a mencionar la parada ilegal—. ¿Cuándo?

Anker agitó la cabeza y sonrió.

—Aún no —dijo—. Se lo haremos saber.

Y se dirigió hacia Vogel, el obeso corredor de terrenos de Boran, con el paso extrañamente delicado, consecuencia natural del tercio de gravedad de la nave de caza.

Wally vio asentir a Vogel, con sus inertes labios estirándose en una sonrisa, y Anker se dirigió hacia Eckert y Alien y los demás en la antesala de paneles de plasticaoba. Vio como todos ellos sonreían y asentían.

Finalmente contempló como Anker hacía un signo al capitán, de rubia barba, que se hallaba de pie con aire casual junto a la puerta. Contempló como el hombre uniformado de azul y plata cambiaba de carrillo el taco de vantanuez y se adelantaba.

—Caballeros —dijo, pero no tenía por qué haber llamado la atención. Se hallaban todos, incluso Wally, sentados en el borde de sus sillas de plástico acolchado, con las bebidas olvidadas en sus manos.

—Caballeros. En menos de una hora nuestras coordenadas se encontrarán con las de un pequeño planeta llamado Suspi. Todos ustedes conocen la pena consiguiente a una parada no autorizada en él, pero me han indicado que desean correr ese riesgo.

Sus ojos recorrieron la habitación, deteniéndose en un punto alto, entre las viguetas.

—Caballeros, como capitán de su aparato en alquiler me encuentro, de hecho, en la situación de ser empleado colectivo de todos ustedes y, puesto que ustedes insisten, no me queda otro remedio que obrar según me ordenan. Señor Anker —mandó al sonriente timonel—, adelante.

Y el capitán abandonó la antesala.

El muy zorro, rió para sus adentros

Wally. Podría ir a la cárcel por aterrizar, pero no está arriesgando su carrera, no señor. Técnicamente, un abogado espacial podría alegar tan sólo que estaba llevando a cabo las órdenes del dueño.

Anker estaba hablando por el interfono de la nave en su muñeca: —De acuerdo. Traigan eso.

Y en un momento llegaron tres de los tripulantes, enfundados en sus monos azules, llevando lo que al sorprendido Wally le parecieron ser pistoleras de la AeroMarina a las que hubiesen sido cortadas las tapas para que las culatas de las pistolas sobresaliesen.

La sonrisa del timonel se hizo más amplia.

—No creo que sean lo mejorcito en armas —dijo, entregando dos cintos con pistolera a cada hombre—, pero tenemos que deshacernos de ellas en cada viaje. Somos cuidadosamente registrados en busca de contrabando al llegar a Domnik.

Vogel, el tratante en terrenos, estaba girando una de las armas en sus gruesas manos.

—¡Vaya!, pero si es un vulgar lanzabalas —dijo—. El cilindro lleva seis cargas.

A lo sumo calibre cuarenta y cinco. ¿Qué clase de animal se puede cobrar con esto?

Pero Eckert, el alto vendedor de necra, ya se había colocado ambas pistoleras bajas sobre las caderas y, en jarras, estaba haciendo girar las pistolas, enfundándolas, sacándolas, lanzándolas sobre sus hombros y volviéndolas a coger, dándoles giros, dentro y fuera, mientras enseñaba los dientes con una amplia sonrisa.

Anker se rió, asintiendo hacia Eckert.

—Lo va a pasar bien —dijo—. Pero —continuó—, no se usa más que una pistola para la caza del Yally.

Eckert pareció sorprendido.

—¿Llevar tan sólo una pistola? Entonces, ¿para qué dos…?

Pero Anker le interrumpió con un gesto de la mano.

—Ya lo verá cuando llegue el momento, créame.

El corpulento timonel se dirigió entonces a todos ellos.

—Hay unas cuantas normas básicas que deben conocer antes de que les diga cómo irá la caza.

Wally echó hacia adelante su cuerpo, vio como los demás hacían lo mismo y sonrió. Si la caza de un Yalli necesitaba un suspense previo para darle su carácter especial, la tripulación de esta nave de caza estaba realizando una buena tarea con vistas a tal fin.

El timonel estaba hablando:

—Primero alabeamos al espacio normal y aterrizamos por exactamente treinta minutos. Vigilen el tiempo.

Vogel resopló:

—Menuda caza. Treinta minutos —pero no hacía sino eco del desencanto que sentían los reunidos.

Anker alzó las manos.

—Suena como nada, lo sé, pero es suficiente. Créanme, es suficiente.

Luego, cuando se hubieron calmado, prosiguió:

—Treinta minutos porque el momento de nuestra partida y el de de nuestra llegada son vigilados estrechamente y una discrepancia mayor que esa supondría que el capitán se vería obligado a dar una explicación oficial. Y no deseamos tal cosa. Treinta minutos, ¿comprendido?

Miró a su alrededor a los hombres puestos en círculo, esperando que cada uno de ellos asintiese antes de proseguir. Parecía que esto era importante para él.

—Tomen los equipos de supervivencia que se les suministraron cuando llegaron a bordo. Cualquiera que esté en tierra pasados los treinta minutos será abandonado.

De nuevo surgió un murmullo de los cazadores reunidos. Y de nuevo Anker alzó las manos para pedir silencio.

—Será abandonado para ser recogido por los Guardas, y todo su equipaje, toda traza de su estancia a bordo, lanzado al espacio.

—Las listas de pasajeros —comentó Vogel.

—Compró un pasaje —contestó el timonel—, pero nunca vino a bordo. Si fue apresado en un planeta reserva, entonces debió llegar allí por sus propios medios. Ciertamente nosotros no lo llevamos.

Wally notó el silencio apoderándose de los cazadores. La ilegalidad de su propuesta acción estaba comenzando a entrar en su mentes, y se preguntó si sus gargantas estaban comenzando a notarse tan secas como la suya. Se sacudió a sí mismo. El timonel estaba haciendo un buen trabajo con su preparación previa.

Vogel alzó sus gruesas espaldas y, al cabo de un momento, el timonel prosiguió:

—Ahora en lo que respecta a la caza propiamente dicha. Colóquense uno de los cintos, lleven en la mano el otro. Vayan al bosque. Encuentren un claro. Dejen la pistola extra en el suelo, en un lado, retrocedan unos cinco metros y entonces hagan esto…

Anker echó hacia atrás su cabeza, abrió la boca y chilló.

Wally saltó en la silla ante el inesperado sonido.

—Recuerden esto —dijo Anker—. Ha-ha- hoo. Los sonidos son importantes. Traten de imitarlos. Ha-ha-hoo.

Sonriendo aborregadamente unos a otros, hicieron lo que se les ordenaba:

—Ha-ha-hoo.

—Estupendo, pero más fuerte. Eso es todo.

—¿Eso es todo? —Wally oyó su propia voz alzándose con las de los otros.

Los tripulantes se sonreían entre ellos, pero fue Anker el que asintió.

—Eso es todo. La caza del Yally no tiene equivalente en todos los mundos. Hagan exactamente lo que les he dicho, y gozarán de una experiencia sin parangón.

Vogel estaba agitando la cabeza, con sus flácidas mejillas revolteando.

—Ni hablar. Yo no voy a ningún bosque raro, dejo una pistola cargada en el suelo, me aparto cinco metros y espero a ver qué sucede. Conmigo no cuenten. La tripulación dejó de sonreír. —Tiene que ir —oyó Wally que le susurraba uno de ellos a Anker—. El capitán no aterrizará si no están todos comprometidos. —Miró a los cazadores y se mojó los labios con la lengua—. Tal vez hasta tan sólo con enterarse… —y su voz se perdió. Anker rió secamente. —El capitán ha estado efectuando esos aterrizajes durante nueve años, y aún no ha perdido un solo cliente —le dijo a Vogel.

—No cuenten conmigo —repitió Vogel, 'con sus inertes labios ahora apretados.

—Se lo estropeará todo a los demás —indicó el timonel.

El gordo corredor de terrenos de Boran ni le contestó.

—Siempre han de haber tipos así —oyó Wally que se lamentaba alguien. Pero Vogel no se inmutó.

Anker suspiró y habló al interfono de su muñeca, y el capitán de rubia barba, cuando llegó, se llevó a Vogel al rincón más apartado de la antesala, susurrándole algo al oído.

Wally vio el cambio extenderse por la obesa faz de Vogel. Estaba sonriendo ampliamente en el momento en que el capitán se apartó de él y dijo:

—Ahora ya lo sabe. Ahora es usted accesorio. Puede quedarse a bordo.

—No —Vogel era ahora todo él una sonrisa—. Iré. Iré.

Y con sus gruesas manos se colocó el cinto.

El capitán pasó su mascada de vantanuez de una mejilla a otra.

—Suponía que lo haría, pero ya nunca es lo mismo una vez se sabe.

El sol de Suspi era más grande que el de la Tierra y estaba más cerca. Wally parpadeó ante su intensidad cuando se apartaron los escudos de los ojos de buey de la nave de caza y pudieron mirar al planeta reserva que subía a su encuentro. Verde, más claro que la Tierra tal vez, pero placentero de contemplar. En la distancia, el brillante relucir del agua.

—Treinta minutos —les advirtió el timonel cuando salieron al descansillo superior de la rampa de carga del buque. El capitán, la tripulación y los pasajeros, todos ellos armados e impacientes. Wally, con la pistola en su cadera pesándole de forma extraña, con la pistolera atada a la pierna por un tripulante y el cinto afianzado por la hebilla, afirmó, con los demás, su comprensión. Su segunda arma la llevaba sobre el hombro, agarrada con la mano.

—Una cosa más —dijo Anker—. Disemínense. No formen grupos. Si hay más de- uno de ustedes, o están cerca unos de otros, los Yalli no se mostrarán. Este deporte es estrictamente para solitarios. ¿Entendido?

—Espere un momento —dijo Eckert, el experto en pistolas—. ¿Cómo voy a saber que es un Yalli cuando vea a uno?

—Lo sabrá —contestó el timonel—. Lo sabrá.

Partieron en abanico de la nave de caza, cada uno siguiendo su propio camino tal como les había dicho Anker que hicieran, con el capitán y la tripulación siguiendo su dirección propia. El sol, en la espalda de Wally, era más caliente que ningún otro que hubiese soportado en largo tiempo, por lo que resoplaba, no sabiendo si era por el calor o por la tensión nerviosa ahora que estaba solo. Todo venía complicado por la atracción, más débil que la terrestre, de la gravedad de Suspi.

Un claro, pequeño pero inconfundible, se abría delante, entre los árboles semejantes a helechos.

Wally dudó. Luego, inspirando profundamente, se adelantó al espacio abierto. Dejó caer el cinto extra con el arma correspondiente en el borde. Cuidadosamente, ando los cinco metros y se volvió.

Aspiró, echó hacia atrás la cabeza y abrió la boca.

—Ha-ha-hoo.

No era más que un raspante susurro. Aclaró su seca garganta e intentó de nuevo. Se forzó a sí mismo, súbitamente sorprendido por la forma en la que el sudor estaba manando de él, de cómo se notaba temblar.

—¡HA-HA-HOO!

Era fuerte, inesperadamente fuerte, pero en alguna manera satisfactorio.

—¡Ha-ha-hoo!

Wally esperó, a la escucha, no oyendo nada, con los ojos de un lado a otro. El enrarecido aire se introducía trabajosamente en sus pulmones. Ahora casi parecía agua.

¡Un crujido!

Un crujido en el extremo opuesto del claro, en dirección a la pistola. Wally se atragantó.

Alto. Alto como un hombre era el Yalli. Con un pecho prominente y piernas altas y delgadas, como correspondía a un planeta con escaso oxígeno en el aire y ligera gravedad, su planeta nativo. Pelo rojo, brillando a la luz del gran sol, en su pecho y en sus brazos, y a lo largo de sus piernas, como el adorno de los trajes de un antiguo explorador de las fronteras del Oeste. Macho.

Y la cabeza. Ciertamente no humana, ni siquiera simiesca, pero con ojos, profundos y marrones y la boca, sin dientes y similar a un pico de ave, empequeñecido por la prominente barbilla.

La boca se abrió:

—¡Ha-ha-hoo! —Claro y fuerte—. ¡Ha-ha- hoo!

Y el Yalli, deteniéndose, recogió la segunda pistola y se la colocó con un movimiento fácil e increíblemente rápido en la cintura.

Ahora estaba dispuesto. Pies palmípedos separados, los brazos colgando a los lados, los marrones ojos fijos en Wally, tranquilo y esperando.

Y ahora Wally comprendió la emoción única de la caza del Yalli, y deseó estar de vuelta a la monotonía del viaje de la nave de caza, a la aburrida humedad de sus mundos acuáticos.

Sus manos temblaban, con el sudor goteando a lo largo de sus brazos y de sus palmas, sus pulmones y corazón bombeantes. Y mirándole, llenando su mundo, los firmes ojos del Yalli. El Yalli al que acababa de ver moverse con increíble velocidad.

—Ha-ha-hoo —dijo Wally, y trató de hacerlo aparecer como amistoso.

—Ha-ha-hoo —contestó el Yalli, y se arqueó un poco más.

¡Retirada! Muy lentamente, Wally movió su pie en un paso hacia atrás, sin apartar ni por un momento sus ojos del Yalli.

Este avanzó un paso, el pie palmípedo se movió como el de un pájaro, casi instantáneamente, a su nueva posición.

Rápido. Wally no había visto nunca un movimiento tan rápido, y ahora la sangre le golpeaba en los ojos, dejándose ver en una trama pulsante de luces. No había vuelta atrás para él ahora, debía efectuar su movimiento. Frente a esa movilidad increíblemente rápida, debía efectuar su movimiento.

Su lengua surgió, lamiendo sus resecos labios, pero no tenían humedad que entregarles.

¡Ahora!

Echó la mano a la pistola en su funda pero, al tiempo que la sacaba y que la disparaba una y otra vez contra el Yalli, sabía que ya era demasiado tarde para salvarse. El Yalli se había movido tan rápido que a los forzados ojos de Wally les había parecido que la pistola hubiera, de pronto, brotado en su mano extendida.

Y entonces la sorpresa, y una garganta llena de asombro que ahogaba a Wally. Estaba en pie, pero el Yalli…

El Yalli. La pistola, todavía apuntada hacia él, pero no disparada.

¡El Yalli no había disparado!

Manchas en el pecho. Marrones, pero de sangre, supuso Wally. Tosió una vez, sangre de su boca de pájaro, y luego se derrumbó lentamente donde estaba, soltando el arma, el arma sin disparar.

Wally corrió hacia él, con la pistola agarrada en la mano, pero olvidada ahora. Estaba caliente, su hombro se notaba caliente cuando puso su mano sobre él, pero el Yalli no se movió.

Se inclinó para coger la pistola de su mano y, esforzándose por librarla del apretón mortal del Yalli, supo súbitamente por 86 qué éste no había disparado.

Lo supo súbitamente y vomitó al saberlo, y al pensar en los hombres que habían llamado a este asesinato deporte; en el gordo Vogel que, al saberlo, no había podido esperar el momento de comenzar.

Y ahora Wally se dio cuenta de la pistola en su mano, y se levantó y la lanzó lejos. Sollozando, la lanzó con toda su fuerza y la mandó trazando un arco muy por arriba de las copas de los árboles semejantes a helechos. Se soltó el cinto y la pistolera, y las echó lejos.

Entonces se arrodilló al costado del Yalli y, con ternura, trabajó para soltar la pistola de su aferramiento.

Un tendón, similar al tendón con que se cogen a las ramas los pájaros, manteniendo el pulgar sin uña firme en la empuñadura de la pistola. Lanzó el arma tras la otra.

La mano… y el porqué el Yalli no había disparado, no podía haber disparado, contra él. Huesos, sensibles a su toque investigativo: tres dedos. Pero no tres dedos abiertos y desparramados, sino cerrados,, sumergidos en músculo y tendón. Una mano construida no como un guante, sino como un mitón. El Yalli podía agarrar el arma, pero no tenía dedos con los que apretar el gatillo.

En la mente de Wally se estaba formando un pensamiento. Se alzó, rebuscó en su equipo de supervivencia colgado de su espalda. El cuchillo, cerrado. Lo abrió, y comprobó su hoja afilada como la de una navaja de barbero.

—Bien —dijo en voz alta, y lo cerró. Tenía que encontrar otro Yalli. Levantó al que había matado y lo ocultó bajo los árboles.

—Ha-ha-hoo —gritó, de vuelta en el claro—. Ha-ha-hoo. No vino ningún Yalli, y Wally supo que tenía que buscar otro claro.

Y entonces, en alguna parte tras él, escuchó un rugido distante y supo que habían terminado sus treinta minutos y que la nave de caza estaba partiendo sin él.

No importaba, tenía que encontrar otro claro y otro Yalli.

¡Ah!, allí delante.

—Ha-ha-hoo.

Sin pistolas esta vez, tan sólo el cuchillo oculto en su bolsillo.

—Ha-ha-hoo.

Allí, ese crujido. ¿Otro Yalli? Sí, otro macho.

Wally se adelantó.

—Ha-ha-hoo —dijo, y esperó. No podía igualar la increíble rapidez del Yalli. Su única posibilidad estaba en la sorpresa—. Ha-ha-hoo —repitió, y se movió otro paso hacia adelante.

—Ha-ha-hoo —contestó el Yalli y, mirando a todas partes, recogió una rama del suelo.

Bien, se dijo a sí mismo Wally, siente la necesidad de un arma. Con sus manos desnudas ya debía haberlo confundido bastante.

Otro paso y estaría a su alcance. De cerca, el Yalli tenía un olor de perro no desagradable, que no había notado en el que había matado.

Ya estaba suficientemente cerca. ¡Ahora! Y la abierta mano derecha de Wally se convirtió de repente en un puño, y se lanzó con toda su fuerza hacia la gran mandíbula bajo la boca de pájaro.

El Yalli se desplomó sin omitir sonido alguno.

Wally se inclinó sobre él, dándose masaje en los nudillos.

—De cristal —dijo—. Nunca vi una mandíbula tan grande que no fuera de cristal.

Y, buscando en su bolsillo, sacó el cuchillo y abrió la afilada hoja.

Su celda en la nave de los Guardas no era grande, pero sí suficientemente confortable, y Wally estaba satisfecho de hallarse finalmente allí. La multa lo iba a arruinar, estaba seguro, y la sentencia de cárcel iba a impedirle conseguir cualquier empleo decente durante una buena temporada, pero podría soportarlo, sabiendo lo que había hecho con su cuchillo a tantos Yalli como había logrado encontrar antes de que los detectores de calor de los Guardas lo hubieran descubierto.

Su cuchillo, y ahora Wally se dio palmadas y se rió. Se rió hasta que el centinela sentado fuera de su celda en el corredor llegó a su puerta a mirarle.

—Me gustaría que me dijera eso tan divertido —comentó, un tanto molesto.

Wally se secó los ojos.

—Nunca lo sabrán —contestó—. La noticia de esta clase de broma no es muy posible que se propague.

El guardián se alejó, agitando la cabeza, y Wally rió de nuevo. Se rió de los poderosos cazadores que tal vez en este mismo momento estuvieran teniendo su solitario duelo con un Yalli.

Pero con un Yalli al que Wally, con su afilado cuchillo y su maestría de biólogo, había hecho un corte en la mano. Un Yalli que tenía, ahora, un dedo tal vez feo, pero perfectamente útil para apretar el gatillo.

Robert Silverberg

Ozymandias

OZYMANDIAS no es el nombre de un planeta, sino de un robot. El planeta descrito por Robert Silverberg en este relato ni siquiera tiene nombre, sino tan solo número identificador. Pero sí tuvo un pasado, del que ese robot es fiel transcriptor… «Ozymandias» está considerado como uno de los mejores relatos de todo el mundo sobre la exploración de otros planetas lejanos, y como tal mereció figurar en la gran antología «The Arbor House Treasury of Science Fiction», donde se dan cita las mejores obras del género.

El planeta llevaba muerto un millón de años. Esta fue nuestra primera impresión, mientras la nave caía en órbita hacia su marchita superficie marrón, y resultó correcta. En otro tiempo, había florecido allí una civilización… pero la Tierra había girado alrededor del Sol un millón de veces desde que el último ser vivo de aquel mundo había exhalado su postrer suspiro.

—Un planeta muerto —exclamó amargamente el Coronel Mattern—. No queda nada aquí que sirva. Podríamos irnos sin más averiguaciones.

No era nada sorprendente que Mattern se sintiera así. Al proponer una rápida partida y la inmediata búsqueda de algún mundo de un mayor valor práctico, Mattern tan sólo estaba velando, después de todo, por los intereses de sus amos. Sus amos eran el Estado Mayor de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos de Norteamérica, que esperaban que Mattern y su mitad de tripulación produjeran resultados; y por resultados entendían nuevas armas y fuentes de materiales estratégicos. No habían participado con un setenta por ciento del presupuesto del viaje pensando sólo en lograr algunos hallazgos arqueológicos.

Pero, afortunadamente para nuestra mitad de la tripulación, la de los «chalados arqueólogos», Mattern no tenía un poder absoluto en la dirección de la empresa. Quizá el Estado Mayor hubiera empleado el setenta por ciento del presupuesto, pero los cautos burócratas de la rama de Relaciones Públicas militares se habían preocupado de que, al menos, también nosotros tuviésemos algún derecho.

El doctor Leopold, jefe de los civiles de la expedición, dijo bruscamente:

—Lo siento, Mattern, pero no me queda más remedio que aplicar la cláusula limitatoria en este caso.

Mattern comenzó a babear: —Pero…

—Nada de peros, Mattern. Aquí estamos. Hemos empleado un buen montón de dinero norteamericano en llegar aquí. Insisto en que empleemos el tiempo mínimo marcado para investigaciones científicas, ya que aquí nos encontramos.

Mattern gruñó, bajando la vista hacia la mesa, aguantándose la barbilla con los pulgares y clavando el resto de sus dedos en la articulación de su quijada. Estaba molesto, pero era lo bastante listo como para saber que no podía hacer nada contra los deseos de Leopold.

El resto de nosotros (cuatro arqueólogos y siete militares: nos superaban en número), estábamos expectantes mientras nuestros superiores se enfrentaban. Mis ojos atravesaron el portillo y miré hacia la seca llanura barrida por los vientos, cortada aquí y allí por los muñones de lo que milenios antes pudieron ser enormes monumentos.

—Este mundo carece absolutamente de valor estratégico —dijo hoscamente Mattern—. ¡Pero si es tan antiguo que hasta los vestigios de su civilización se han convertido en polvo!

—No obstante, ejerzo el derecho que tengo a explorar cualquier mundo en el que aterricemos, por un período de al menos ciento sesenta y ocho horas —contestó implacable Leopold.

Exasperado, Mattern estalló: — ¿Por qué, maldita sea? ¿Es tan sólo para irritarme? ¿Para probar la superioridad intelectual del científico sobre el soldado?

—Mattern, no estoy tratando de convertir esto en algo personal.

—Entonces, me gustaría saber qué es lo que está haciendo. Estamos en un mundo que, obviamente, es inútil para mí, y posiblemente también para usted. Y no obstante, se agarra a un artilugio legal y me obliga a perder una semana aquí. ¿Por qué lo hace, si no es por despecho?

—Sólo hemos hecho hasta ahora un reconocimiento muy superficial —dijo Leopold—. Podría ser que este lugar nos diera la respuesta a muchos enigmas de la historia galáctica. Incluso, quizá se halle en él una cueva del tesoro llena de superbombas…

—¡Seguramente! —bramó Mattern. Recorrió con mirada de odio la sala de conferencias, clavando en cada uno de los miembros del comité científico una aguja emponzoñada. Estaba evidenciándonos que lo habíamos atrapado en una inútil pérdida de tiempo por nuestro nebuloso deseo de Conocimiento.

Conocimiento inútil. Nada de buen conocimiento práctico del tipo que a él le agradaba.

—De acuerdo —dijo finalmente—. He protestado, y no se me ha hecho caso, Leopold. Está en su derecho al insistir en permanecer aquí durante una semana. ¡Pero será mejor que esté bien dispuesto a partir al terminar el plazo!

Naturalmente, no había otra solución. Las normas de nuestra expedición eran explícitas sobre ese punto. Habíamos sido enviados a explorar un núcleo de mundos cercanos al Borde Galáctico, que ya habían sido investigados muy someramente por una expedición previa.

Los de la otra expedición habían estado buscando únicamente signos de vida y al no hallar ninguno (naturalmente), habían proseguido. A nosotros se nos había confiado la tarea de investigar más detalladamente. Algunos de los planetas del grupo, según habían informado los exploradores, habían estado habitados en otro tiempo. Ninguno albergaba vida en la actualidad. Jamás se había visitado planeta alguno en el que se hubiese hallado vida inteligente, aunque algunos de ellos la habían contenido en el pasado.

Nuestra tarea era revisar diligentemente los mundos que nos habían asignado. Leopold, el jefe de nuestro grupo, tenía la tarea de realizar investigaciones arqueológicas puras sobre las civilizaciones muertas; Mattern y sus hombres tenían el trabajo más inmediato de buscar materiales fisibles, armas, posibles fuentes de litio o tritio y otras cosas útiles militarmente. Alguien podría decir que, en estricto sentido pragmático, nuestra parte del grupo era puro peso muerto, invitado al viaje a un costo abusivo, y tendría razón.

Pero la opinión pública, en los últimos siglos, en Norteamérica no había visto con buenos ojos las expediciones puramente militares. Y por ello, como concesión a la conciencia de la nación, cinco arqueólogos de poca utilidad empírica en lo que a seguridad nacional se refería, formaban parte de la expedición.

Nosotros.

Mattern había dejado bien claro desde el comienzo que sus muchachos eran los miembros Verdaderamente Importantes de la expedición, y que nosotros éramos sólo lastre. Hasta cierto punto, teníamos que darle la razón. La tensión crecía de nuevo en nuestro amargante desunido planeta; no se podía estar seguro de cuándo el Otro Hemisferio se sacudiría su modorra de un centenar de años y se decidiría a zambullirse de nuevo en el espacio. Si algo de valor militar se encontraba en él, sabíamos que teníamos que hallarlo antes que ellos.

La consabida carrera de armamentos de los antiguos. ¡Yupiii! Los antiguos relatos de ciencia ficción acostumbraban a hablar de expediciones terrestres. Bueno, nosotros éramos de la Tierra, hablando en forma abstracta; pero en realidad éramos norteamericanos, y nada más. La unidad mundial seguía siendo un loco sueño como trescientos años antes, en la remota y primitiva era de los viajes espaciales por combustibles químicos. Amén. Fin del sermón. Vamos a trabajar.

El planeta no tenía nombre, y no le dimos ninguno; una comisión especial de lo que jocosamente se llamaba la Organización de las Naciones Unidas estaba trabajando en el problema de asignar nombres a los centenares de mundos de la galaxia, utilizando la vieja idea de tomarlos de las antiguas mitologías terrestres en forma análoga a la nomenclatura usada en nuestro sistema.

Probablemente acabarían por etiquetar este mundo con un nombre tal como Thot o Bel-Marduk o quizá Avalokites vara. Nosotros lo conocíamos simplemente como el Planeta Cuatro del sistema perteneciente a un sol blanco amarillo F5 IV, con el número 170861 del Catálogo Revisado HD.

Era aproximadamente de tipo terrestre, con un diámetro de 9760 kilómetros, una gravedad de 0,93 y una temperatura media de siete grados centígrados, con una fluctuación diaria de unos diez grados y una delgada y desagradable atmósfera compuesta principalmente por bióxido de carbono, con algo de helio y nitrógeno y cantidades infinitesimales de oxígeno. Probablemente, el aire había sido respirable para seres humanoides hacía un millón de años… pero eso había sido hacía un millón de años. Tuvimos buen cuidado en practicar la respiración por mascarilla antes de aventurarnos fuera de la nave.

Como ya hemos dicho, el sol era de tipo F5 IV y bastante cálido, pero el Planeta Cuatro estaba a doscientos noventa y seis millones de kilómetros de distancia en su perihelio y mucho más allá en el otro extremo de su órbita, bastante excéntrica; en este sistema la fiable ley de Kepler apenas si era cumplida. El Planeta Cuatro me recordaba en más de un aspecto a Marte; solo que Marte, naturalmente, jamás había conocido ningún tipo de vida inteligente, al menos ninguno que se hubiera molestado en dejar una huella de su paso, mientras que aquel planeta había, obviamente, albergado una civilización floreciente, en un tiempo en que el Pitecántropo era el ser más evolucionado de la Tierra.

De cualquier manera, una vez se hubo solucionado el asunto de si nos íbamos a quedar o a partir hacia el siguiente planeta de nuestra lista, los cinco nos pusimos a trabajar. Sabíamos que sólo teníamos una semana: Mattern no nos concedería un aplazamiento a menos que obtuviésemos algo lo bastante bueno como para hacerle cambiar de idea, lo que era improbable; y deseábamos trabajar tanto como fuera posible en esa semana. Con lo lleno que está el cielo de mundos, quizá este planeta no volviera nunca a ser visitado por científicos terrestres.

Mattern y sus hombres nos hicieron saber inmediatamente que nos iban a ayudar, pero a disgusto y lo menos posible. Sacamos los tres pequeños semiorugas que llevábamos a bordo y los revisamos. Cargamos nuestro equipo: cámaras, picos y palas, cepillos de pelo de camello, y nos pusimos las máscaras respiratorias; los hombres de Mattern nos ayudaron a poner los semiorugas en marcha y nos señalaron la dirección correcta. Luego se echaron atrás y esperaron a que nos fuésemos.

—¿Ninguno de ustedes piensa acompañarnos? —preguntó Leopold. Cada uno de los semiorugas tenía capacidad para cuatro hombres.

Mattern negó con la cabeza.

—Vayan ustedes solos hoy, ya nos contarán lo que encuentran. Nosotros usaremos mejor el tiempo, archivando y rellenando los impresos retrasados.

Vi que Leopold empezaba a resoplar. Mattern estaba siendo ostentosamente desdeñoso; ¡lo menos que podía hacer era mandar a sus hombres en búsqueda de materiales fisibles o fusionables! Pero Leopold se tragó su ira.

—De acuerdo —dijo—, pueden quedarse; si encontramos alguna veta de plutonio puro les avisaré por radio.

—Seguro —replicó Mattern—, muchas gracias por su amabilidad. Hágame saber también si encuentran una mina de bronce —se rió estrepitosamente—. ¡Plutonio puro! ¡Casi creo que lo dice en serio!

Habíamos realizado un primer mapa burdo de la zona, y nos dividimos en tres unidades. Leopold, solo, se dirigió hacia el oeste, en dirección al cauce seco de un río que habíamos divisado desde el aire. Supongo que quería estudiar los depósitos aluviales.

Marshall y Webster, compartiendo un semioruga, marcharon hacia el terreno montañoso, al sureste del punto de aterrizaje. Una ciudad de considerable tamaño parecía estar enterrada allí, bajo la arena. Gerhardt y yo, en el otro vehículo, salimos hacia el norte, donde esperábamos encontrar las ruinas de otra ciudad. Hacía un día grisáceo y ventoso: la arena sin límites que cubría aquel mundo formaba pequeñas dunas ante nosotros, y el viento arrastraba puñados que lanzaba contra el domo de plástico que cubría nuestro camión. Bajo las orugas del vehículo, se oía un continuo crujido de metal aplastando arena que no había sido hollada durante milenios.

Permanecimos en silencio durante un rato. Luego Gerhardt dijo:

—Espero que la nave siga en la base cuando regresemos.

Frunciendo el entrecejo, me volví a mirarle sin dejar de conducir. Gerhardt siempre había sido un enigma para mí: un tipo bajito con descuidado pelo castaño que le caía sobre los ojos, que estaban demasiado juntos. Tenía un título de la Universidad de Kansas y había pasado algún tiempo en una de sus facultades, con bastante éxito, o al menos así decían sus referencias.

—¿Qué demonios quieres decir? —le pregunté.

—No me fío de Mattern. Nos odia.

—No es cierto. Mattern no es ningún malo de película… Sólo es un tipo que quiere acabar con su trabajo e irse a casa. Pero, ¿qué quieres decir con eso de que no esté la nave?

—Podría despegar sin nosotros. Ya viste la forma en que nos envió a todos al desierto, sin dejar que nos acompañase ninguno de sus hombres. ¡Verás cómo nos abandona aquí!

—No seas paranoico —resoplé—. Mattern no haría una cosa así.

—Piensa que somos peso muerto en esta expedición —insistió Gerhardt—, ¿Qué mejor forma tendría para deshacerse de nosotros?

El semioruga escaló un promontorio del desierto. Yo deseaba fervientemente que un buitre graznase en algún sitio, pero ni siquiera eso era posible. La vida había abandonado aquel mundo hacía eones.

—Desde luego, a Mattern no le servimos de mucho —dije—. Pero, ¿despegaría dejando atrás tres semiorugas en perfecto estado de funcionamiento? ¿Eh?

Era un buen argumento. Al cabo de un rato, Gerhardt gruñó su asentimiento. Mattern nunca descartaría un buen equipo, aunque quizá no tuviera tantas consideraciones con cinco arqueólogos de saldo.

Seguimos en silencio otro rato más. Habíamos recorrido ya treinta kilómetros a lo largo de aquel terreno totalmente desolado. Por el momento, parecía que no nos habríamos perdido nada si nos hubiéramos quedado en la nave. Al menos allí había un campo de fundamentos de edificios.

Pero quince kilómetros más allá llegamos a nuestra ciudad. Parecía ser de planta lineal, de no más de un kilómetro de ancho y se extendía tan lejos como podíamos ver: quizá novecientos o mil kilómetros; si teníamos tiempo, podríamos medir sus dimensiones desde el aire.

Naturalmente, no quedaba gran cosa de la ciudad. La arena lo había cubierto casi todo, pero podíamos ver basamentos desperdigados aquí y allá, pedazos de cemento y de metal desgastados por el tiempo. Bajamos del vehículo y desembalamos la pala mecánica.

Una hora más tarde, estábamos cubiertos de sudor bajo nuestros delgados trajes espaciales, y habíamos logrado trasladar unos cuantos millares de metros cúbicos de tierra a una docena de metros de distancia. Habíamos perforado un enorme hueco en el suelo.

Y no habíamos hallado nada.

Nada. Ni un artefacto, ni un cráneo, ni un diente amarillento. Ni cucharas, ni cuchillos, ni sonajeros.

Nada.

Los fundamentos de algunos de los edificios habían sobrevivido, aunque maltratados por un millón de años de arena, viento y lluvia, hasta convertirse en muñones, Pero ninguna otra cosa de aquella civilización había subsistido. Mattern había tenido razón en su enfado, tuve que admitirlo a disgusto: aquel planeta era tan inútil para, nosotros como para ellos. Los fundamentos roídos por el tiempo podían decirnos solamente que en otro tiempo había habido allí una civilización. Un paleontólogo imaginativo puede reconstruir un dinosaurio con sólo un fragmento de cóccix, puede dibujar un saurio presentable sin más que un isquio fosilizado como guía. Pero, ¿podríamos extra- polar una cultura, un código de leyes, una tecnología, una filosofía, de unos desnudos fundamentos desgastados por el tiempo?

No era muy probable.

Nos trasladamos y cavamos un kilómetro más allá, esperando al menos desenterrar un resto tangible de aquella civilización desaparecida. Pero el tiempo había realizado su trabajo; teníamos suerte de que hubiese respetado los cimientos de los edificios. Todo los demás, había desaparecido.

—Desnudas y sin límites, las solitarias y llanas arenas se extendían hacia lo lejos —murmuré.

Gerhardt alzó la cabeza desde la excavación.

—¿Eh? ¿Qué es eso? —preguntó. —Shelley —le dije. —Ah, ése. Volvió a cavar.

A última hora de la tarde decidimos dejarlo correr y regresar a la base. Habíamos estado trabajando durante siete horas, y no teníamos otro resultado que unos pocos metros de película tridimensional de cimientos de edificios.

El sol estaba comenzando a ocultarse; el Planeta Cuatro tenía un día de treinta y cinco horas, que se estaba acabando. El cielo, siempre sombrío, se estaba oscureciendo. No había luna que brillase silenciosa. El Planeta Cuatro no tenía satélites. Parecía injusto: Tres y Cinco en aquel sistema, tenían cuatro lunas cada uno, mientras que alrededor de la tremenda masa de gases que era Ocho giraba un enjambre de trece pequeños satélites.

Nos pusimos en marcha y regresamos, tomando un camino alterno, situado a cinco kilómetros del que antes habíamos seguido, por si veíamos algo. No obstante, no teníamos esperanza alguna.

A los diez kilómetros, se oyó la radio del camión. La seca y quisquillosa voz del Doctor Leopold llegó hasta nosotros.

—Llamando a los Camiones Dos y Tres. Dos y Tres, ¿me escuchan? Hablen, Dos y Tres.

Gerhardt conducía. Extendí la mano sobre sus rodillas para conectar el transmisor y contesté:

—Anderson y Gerhardt en el Número Tres, señor. Le oímos.

Un momento después, algo más débilmente, llegó la voz del Número Dos entrando en la conversación, y escuché a Marshall diciendo:

—Marshall y Bester en el Dos, Doctor Leopold. ¿Ocurre algo?

—He encontrado algo —dijo Leopold.

Desde la lejanía, Marshall exclamó:

—¡No puede ser! —Y supe que el Camión Dos no había tenido mejor suerte que nosotros.

—Entonces, es usted el único —le dije.

—¿No han tenido suerte, Ánderson?

—En absoluto. Ni un fragmento de vasija.

—¿Y usted, Marshall?

—Lo mismo. Restos dispersos de una ciudad, pero nada de valor arqueológico, señor.

Oí como Leopold se reía antes de decir:

—Bueno, yo he encontrado algo. Es demasiado grande como para poder ocuparme yo solo de ello. Deseo que ambos equipos vengan aquí y le den una mirada.

—¿Qué es, señor? —preguntamos Marshall y yo simultáneamente, casi con las mismas palabras.

Pero a Leopold le gustaba hacerse el misterioso. Nos dijo:

—Ya lo verán cuando lleguen aquí. Tomen mis coordenadas y pónganse en marcha. Deseo estar de vuelta en la base para cuando se haga de noche.

Alzándonos de hombros, cambiamos de dirección, para dirigirnos hacia el punto en que estaba Leopold. Se encontraba a unos treinta kilómetros de allí, según parecía. Marshall y Webster tenían un camino igualmente largo que recorrer; se hallaban al sureste de la posición de Leopold.

Cuando llegamos a lo que Leopold nos había dado como sus coordenadas, el cielo estaba bastante oscuro. Los faros del semioruga iluminaban el desierto en una distancia de casi dos kilómetros, y al principio no vimos señales de nadie o nada. Luego divisé el semioruga de Leopold aparcado hacia el este, y, en dirección al sur. Gerhardt vio las luces del tercer camión dirigiéndose directamente hacia nosotros.

Llegamos hasta Leopold más o menos al mismo tiempo. No estaba solo. Había un… objeto, con él.

—Bienvenidos, caballeros —dijo con una sonrisita de satisfacción en su peludo rostro—. Parece que he encontrado algo.

Se echó hacia atrás y, como si apartase una cortina imaginaria, nos dejó contemplar su hallazgo. Alcé las cejas, asombrado. De pie en la arena, tras el semioruga de Leopold, había algo que se parecía mucho a un robot.

Era alto, de más de dos metros, y vagamente humanoide: o sea que tenía brazos que le salían de los hombros, una cabeza sobre los mismos, y piernas. La cabeza tenía placas receptoras en los lugares en que los humanos tenemos los ojos, orejas y boca. No tenía ninguna clase de aberturas. El cuerpo del robot era cuadrado y macizo, con hombros caídos, y su piel de metal oscuro corroída y desgastada como por la acción de los elementos durante incontables siglos.

Estaba enterrado en la arena hasta las rodillas. Leopold, aún sonriendo satisfecho, y comprensiblemente orgulloso de su hallazgo, dijo:

—Dinos algo, robot.

De lo que hacía de boca llegó un sonido metálico, el chirriar de… ¿qué?, ¿engranajes?, y luego se oyó una voz extrañamente aguda, pero audible. Las palabras nos eran desconocidas, y tenían una cantinela resbalosa. Noté un escalofrío. La Era de la Exploración Espacial duraba va desde hacía tres siglos, y por primera vez, oídos humanos estaban escuchando los sonidos de un lenguaje que no había sido originado en la Tierra.

—¿Entiende lo que le decimos? —interrogó Gerhardt.

—No lo creo —le contestó Leopold—. Al menos, aún no. Pero cuando me dirijo directamente a él, comienza a chapurrear. Creo que es una especie de… bueno, guía de las ruinas, por así decirlo. Construido por los antiguos para suministrar información a los que aquí viniesen; sólo que parece haber sobrevivido a esos antiguos y también a sus monumentos.

Estudié la cosa. Parecía increíblemente antigua… y resistente; era tan sólida que, desde luego, podía muy bien haber sobrevivido a cualquier otro vestigio de civilización en aquel planeta. Había dejado de hablar, y estaba simplemente mirando hacia adelante. De pronto, se giró pesadamente sobre su base, alzó un brazo para señalar hacia una parte del paisaje a nuestro alrededor, y comenzó a hablar de nuevo.

Casi podía poner palabras en su boca: «… y aquí tenemos las ruinas del Partenón, principal templo de Atenea en la Acrópolis. Terminado en el año 438 a.j.c., fue destruido parcialmente por una explosión en el año 1687 mientras era utilizado como polvorín por los turcos…»

—Parece ser algún tipo de guía —señaló Webster—. Tengo la sensación de que ahora nos está haciendo una narración histórica, acerca de los maravillosos monumentos que debieron alzarse en este lugar, en otro tiempo.

—¡Si pudiéramos comprender lo que dice! —exclamó Marshall.

—Podemos tratar de descifrar su lenguaje de alguna manera —dijo Leopold—. De cualquier forma, es un magnífico hallazgo, ¿no? Y…Comencé a reírme de pronto. Leopold, ofendido, me lanzó una mirada reprobadora y dijo:

—¿Puedo saber qué es eso tan divertido, Doctor Anderson?

—¡Ozymandias! —dije cuando pude hablar de nuevo—. ¡Es evidente! ¡Ozymandias!

—Temo no comprender…

—Escúchenlo —dije—. Es como si hubiese sido construido y dejado aquí para los que vendrían luego, para explicarles la grandeza de la raza que construyó las ciudades. Sólo que las ciudades han desaparecido, y el robot está aún aquí. ¿No parece estar diciendo: Contempla mis obras, oh Poderoso, y pierde toda esperanza?

—Ninguna otra cosa resta —citó Webster—. Es adecuado. Los constructores y las ciudades han desaparecido, pero el robot no lo sabe y sigue recitando su explicación. ¡Sí, no hay duda de que debemos llamarle Ozymandias!

—¿Qué es lo que tenemos que hacer con él? —preguntó Gerhardt,

—¿Dice usted que no puede moverlo? —le preguntó Webster a Leopold.

—Pesa doscientos o trescientos kilos. Puede moverse por voluntad propia, pero yo no puedo hacerlo.

—Quizá entre los cinco… —sugirió Webster.

—No —dijo Leopold. Una extraña sonrisa iluminó su rostro—. Lo dejaremos aquí.

—¿Cómo?

—Sólo temporalmente —añadió—. Lo mantendremos como… una especie de sorpresa para Mattern. Se lo enseñaremos el último día, dejándole creer mientras tanto que el planeta no tenía valor alguno. Puede lanzarnos cuantas pullas quiera; cuando sea tiempo de irnos, sacaremos nuestro triunfo.

—¿Cree que es seguro dejarlo aquí? —preguntó Gerhardt.

—Nadie lo va a robar —le contestó Marshall.

—Y no se disolverá con la lluvia —añadió Webster.

—Pero… ¿y si se marcha caminando? —Preguntó Gerhardt—. Puede hacerlo, ¿no?

—Naturalmente —admitió Leopold—. Pero, ¿dónde iba a ir? Creo que se quedará donde está. Y si se mueve, siempre podemos seguirlo con el radar. Ahora, volvamos a la base; se hace tarde.

Volvimos a subir a nuestros semiorugas. El robot, silencioso de nuevo, hundido hasta las rodillas en la arena, recortado contra el cielo que se oscurecía, se giró para darnos la cara y alzó un grueso brazo en una especie de saludo.

—Recuerden —íes advirtió Leopold, mientras partíamos—. ¡Ni una sola palabra de esto a Mattern!

En la base, aquella noche, el Coronel Mattern y sus siete esbirros se mostraron extremadamente curiosos acerca de nuestras actividades del día. Trataron de hacer ver que se estaban interesando sinceramente en nuestro trabajo, pero nos resultaba perfectamente obvio que estaban tan sólo acosándonos para que les dijésemos lo que ya se imaginaban: que no habíamos encontrado nada. Y esta fue la respuesta que obtuvieron, ya que Leopold nos prohibió mencionar a Ozymandias. Aparte del robot, lo cierto es que no habíamos hallado nada, y cuando se enteraron de esto, sonrieron con aire de superioridad, como diciéndonos que si les hubiéramos hecho caso, hubiéramos podido regresar a la Tierra siete días antes, y sin perdernos nada.

A la siguiente mañana, después del desayuno, Mattern anunció que iba a enviar un grupo a buscar materiales fusionables, a menos de que tuviésemos algo que objetar.

—Sólo necesitamos uno de los semiorugas —dijo—. Eso deja dos para ustedes. ¿Verdad que no les importa?

—Podemos arreglárnoslas con dos —replicó Leopold ásperamente—. Lo único que les pido, es que no entren en nuestro territorio.

—¿Cuál es?

En lugar de delimitárselo, Leopold le dijo tan sólo:

—Hemos examinado adecuadamente el área situada al sureste, y no hemos hallado nada de importancia. No nos molestará que su equipo geológico destroce el terreno.

Mattern asintió, contemplando con curiosidad a Leopold, como si el obvio ocultamiento de nuestro campo de operaciones le hubiera causado sospechas. Me pregunté si sería una buena táctica el ocultarle información a Mattern. Bueno, Leopold deseaba hacerle aquella jugarreta, pensé; y la única forma de impedir que Mattern viese a Ozymandias era no decirle donde estaríamos trabajando.

—Creí que había dicho que este planeta era inútil desde su punto de vista, coronel —señalé.

Mattern me miró.

—Estoy seguro. Pero, ¿no sería idiota el no darle una ojeada, ya que de todas maneras vamos a malgastar el tiempo aquí?

Tuve que admitir que tenía razón.

—No obstante, ¿espera encontrar algo?

Se alzó de hombros.

—Desde luego, ningún producto fisible. Podría apostar a que cualquier elemento radiactivo en este planeta ha dejado de serlo desde hace tiempo. Pero siempre hay la posibilidad de hallar litio.

—O tritio puro —añadió acerbamente Leopold. Mattern se limitó a reír y no replicó.

Media hora más tarde íbamos hacia el oeste, camino de donde habíamos dejado a Ozymandias. Gerhard, Webster y yo íbamos juntos en un semioruga, y Leopold y Marshall ocupaban el otro. El tercero, con dos de los hombres de Mattern y el equipo de excavaciones, se dirigió hacia el sureste, camino del área que Marshall y Webster habían recorrido sin éxito el día anterior.

Ozymandias estaba donde lo habíamos dejado, con el sol alzándose tras él y brillando en sus costados. Me pregunté cuántas albas habría visto. Quizá millones.

Aparcamos los semiorugas no muy lejos del robot, y nos acercamos, mientras Webster lo filmaba a la brillante luz de la mañana. Desde el norte, soplaba un viento que alzaba nubecillas de arena.

—Ozymandias se ha quedado aquí —dijo el robot, mientras nos acercábamos.

En inglés.

Durante un momento no nos dimos cuenta de lo que sucedía, pero lo que siguió luego fue un lío verbal en el que participamos los cinco. Mientras charloteábamos confusamente, el robot dijo:

—Ozymandias descifrar lenguaje de alguna manera. Parece ser algún tipo de guía.

—Vaya… está repitiendo fragmentos de nuestra conversación de ayer —dijo Marshall.

—No creo que esté repitiendo —dije—. Las palabras forman conceptos coherentes: está hablándonos.

—Construido por los antiguos para explicarles a los que vendrían luego —dijo Ozymandias.

—¡Ozymandias! —Exclamó Leopold—. ¿Hablas inglés?

La respuesta fue un sonido cliquetcante, seguido momentos más tarde por:

—Ozymandias comprende. No tiene bastantes palabras. Hablen más.

Los cinco temblamos con un frenesí común. Quedaba ya claro lo que había sucedido, y resultaba casi increíble. Ozymandias había escuchado pacientemente todo lo que habíamos dicho la noche anterior. Luego, cuando nos hubimos ido, había aplicado su cerebro, viejo de un millón de años, al problema de organizar nuestros sonidos y darles algún sentido, y en alguna forma lo había logrado. Ahora, ya era tan sólo cuestión de suministrarle vocabulario, y dejar que asimilase las nuevas palabras. ¡Teníamos una piedra de Rosetta parlante y caminante!

Pasaron dos horas tan rápidamente que casi no nos dimos cuenta. Le lanzábamos palabras a Ozymandias tan deprisa como nos era posible, definiéndolas, cuando éramos capaces de ello, para ayudarle a relacionarlas con las otras que ya tenía grabadas en su mente.

Para entonces, ya podía mantener una conversación aceptable con nosotros. Liberó sus piernas de la arena que las había aprisionado durante siglos, y, sirviendo en la función para la que había sido construido milenios antes, nos llevó a hacer una visita guiada a la civilización que lo había creado.

Ozymandias era un fabuloso almacén de datos arqueológicos. Podríamos estudiarlo durante años.

Su gente, nos dijo, se habían denominado a sí mismos los thaiquens (o así sonaba), habían vivido y prosperado durante trescientos mil años y, en el declive de su historia lo habían construido, como indestructible guía para sus indestructibles ciudades. Pero las ciudades se habían desplomado, y sólo quedaba Ozymandias, preservando la memoria del pasado.

—Esta fue la ciudad de Durab. En otros tiempos albergó a ocho millones de personas. Ahora me encuentro sobre lo que fue el Templo de Decamon, de quinientos metros de alto, según sus medidas. Estaba situado frente a la Calle de los Vientos…

»La Decimoprimera Dinastía se inició con el acceso a la Presidencia de Chonnigar IV, en el dieciocho milavo año de la ciudad. Fue durante el reinado de esta dinastía cuando se alcanzaron por primera vez los planetas cercanos…

»En este punto se hallaba la Biblioteca de Durab. Tenía un fondo de catorce millones de volúmenes. Ninguno de ellos ha resistido el paso del tiempo. Mucho después de que mis constructores desapareciesen, pasé el tiempo leyendo los volúmenes de la Biblioteca, y los he memorizado todos…

»La Plaga mató a nueve mil personas diariamente y durante más de un año, en ese tiempo…

Continuó así, un ciclópeo noticiario, haciéndose más detallado a medida que absorbía nuestros comentarios y añadía nuevas palabras a su vocabulario. Seguimos al robot mientras caminaba por el desierto, con nuestras grabadoras llenándose de su sabiduría, con nuestras mentes anonadadas y aún no sobrepuestas de la magnitud de nuestro hallazgo. ¡En aquel solo robot se hallaba, esperando ser consultada, la totalidad de una cultura que había florecido durante trescientos mil años. Podríamos estudiar a Ozymandias el resto de nuestras vidas, y no haber acabado aún con el tesoro de datos implantados en su mente, que lo abarcaba todo.

Cuando, finalmente, logramos arrancarnos de allí, dejando a Ozymandias en el desierto para regresar a nuestra base, estábamos ahítos. Nunca, en la historia de nuestra ciencia, se había encontrado un tal hallazgo: un registro completo de una civilización, accesible y ya traducido.

Nos pusimos de acuerdo para ocultarle de nuevo nuestro hallazgo a Mattern. Pero, como chiquillos a los que se les ha regalado un juguete interesante, nos resultó difícil esconder nuestros sentimientos. Aunque no dijimos nada explícito, nuestro comportamiento excitado le debió dar a entender a Mattern que el día no nos había sido tan infructuoso como pretendíamos.

Esto, y la negativa de Leopold de explicarle exactamente dónde habíamos estado trabajando durante el día, debió colmar las sospechas de Mattern. Fuera como fuese, mientras estábamos en la cama, aquella noche oí el ruido de los semiorugas adentrándose en el desierto; y a la mañana siguiente, cuando entramos en el comedor para el desayuno, Mattern y sus hombres, sin afeitar y con aire cansado, se volvieron para mirarnos con unas expresiones especialmente rencorosas.

—Buenos días, caballeros —dijo Mattern—. Llevamos algún tiempo esperando que se levantasen.

—¿Es más tarde de lo acostumbrado? —preguntó Leopold.

—En absoluto. Pero mis hombres y yo hemos estado despiertos toda la noche. Hemos… esto… estado realizando alguna prospección arqueológica mientras ustedes dormían —El coronel se inclinó hacia adelante, aferrándose sus arrugadas solapas, y dijo—: Doctor Leopold, ¿por qué razón decidió ocultarme el hecho de que había descubierto un objeto de extrema importancia estratégica?

—¿De qué me habla? —preguntó Leopold, con un temblor que restaba autoridad a su voz.

—Le hablo —dijo en voz baja Mattern—, del robot al que llamaron Ozymandias. ¿Por qué decidieron no hablarme de él?

—Tenía la intención de hacerlo antes de la partida —contestó Leopold.

Mattern se alzó de hombros.

—Puede que sí. De cualquier forma, ocultaron la existencia de su hallazgo. Pero su comportamiento de la noche pasada nos llevó a investigar el área; y como los detectores mostraron un objeto metálico a unos treinta kilómetros hacia el oeste, tomamos ese camino. Ozymandias se sintió muy sorprendido al saber que habían otros terrestres aquí.

Se produjo un momento de electrizante silencio. Luego, Leopold dijo:

—Tengo que rogarle que no se ocupe de ese robot, Coronel Mattern. Le pido excusas por no haberle hablado de él… No supuse que le interesaría tanto nuestro trabajo, pero ahora debo insistir en que sus hombres se mantengan alejados del mismo.

—¿Oh? —exclamó secamente Matern—. ¿Por qué?

—Porque es un tesoro arqueológico, coronel. No puedo ni darle idea de su valor para nosotros. Sus hombres quizá realicen algún experimento fortuito con el mismo que pudiera cortocircuitar sus canales de memoria o algo así. Por eso, tendré que invocar los derechos del grupo arqueológico de esta expedición. Tendré que reservarme a Ozymandias para nosotros, y prohibirle a usted el acceso a él.

La voz de Mattern se endureció de pronto.

—Lo lamento, Doctor Leopold. No puede acogerse a eso ahora.

—¿Por qué no?

—Porque Ozymandias nos lo hemos reservado nosotros. Y queda prohibido para usted.

Creí que Leopold iba a tener un ataque de apoplejía allí mismo. Se puso rígido, y se quedó blanco y caminó tambaleándose a lo largo de la sala hasta Mattern. Escupió una pregunta, inaudible para mí.

—Por motivos de seguridad, doctor —le replicó Mattern—. Ozymandias tiene utilidad militar. Consecuentemente, lo hemos traído a la nave y lo hemos colocado en un camarote precintado, bajo sellos de secreto. Con la autoridad que se me ha conferido para tales emergencias, declaro finalizada esta expedición. Regresamos de inmediato a la Tierra, llevando a Ozymandias.

Los ojos de Leopold se desorbitaron. Nos miró, buscando nuestro apoyo, pero no dijimos nada. Por último, dijo en tono incrédulo:

—¿Qué tiene… utilidad militar?

—Naturalmente. Es un cúmulo de datos sobre las antiguas armas de Thaiquen. Ya hemos aprendido algunas cosas de él que parecen increíbles. ¿Por qué se cree que este planeta está desprovisto de toda vida, Doctor Leopold? ¿Por qué no hay ni una hoja de hierba? Un millón de años no lograría esto. Pero sí una superarma. Los thaiquens inventaron esa arma. Y muchas otras. Armas que le ponen a uno los pelos de punta. Y Ozymandias conoce todos sus detalles. ¿Se cree que le vamos a dejar a su gente jugar con ese robot, cuando está atiborrado de información militar que pueden hacer totalmente imbatibles a los Estados Unidos? Lo siento, doctor. A Ozymandias lo hallaron ustedes, pero nos pertenece a nosotros. Y nos lo llevamos de regreso a la Tierra.

De nuevo la sala quedó en silencio. Leopold me miró, y a Webster, a Marshall, a Gerhardt. No había nada que pudiéramos decir.

Básicamente, aquella era una misión militarista. Sí, se había consentido la presencia de algunos antropólogos a bordo, pero fundamentalmente, los verdaderamente importantes eran los hombres de Mattern. No habíamos salido al espacio para incrementar nuestros conocimientos generales, sino más bien para hallar nuevas armas y nuevas fuentes de materiales estratégicos de posible uso contra el Otro Hemisferio.

Y se habían hallado nuevas armas. Nuevas armas nunca soñadas, producto de una ciencia vieja de trescientos mil años. Encerradas en el imperecedero cerebro de Ozymandias.

Con voz quebrada, Leopold admitió:

—Muy bien, coronel. Supongo que no puedo hacer nada por detenerlo.

Se volvió y salió sin tocar su comida, un hombre roto, derrotado y repentinamente anciano.

Me sentí enfermo.

Mattern había insistido en que el planeta no servía para nada y que el detenernos era una pérdida de tiempo; Leopold no había estado de acuerdo, y al fin había tenido razón. Habíamos hallado algo de un gran valor.

Habíamos hallado una máquina que podía escupir nuevas y terribles fórmulas de muerte. Teníamos en nuestras manos el resumen y esencia de la cultura de Thaiquen; la ciencia que había culminado con unas maravillosas armas, armas tan soberbias que habían logrado destruir toda vida en aquel mundo. Y ahora, teníamos acceso a esas armas. Muertos por su propia mano, los thaiquens nos habían dejado una herencia de muerte.

Con el rostro grisáceo, me alcé de la mesa y me fui a mi camarote. No tenía hambre.

—Despegaremos dentro de una hora —dijo Mattern mientras salía—. Arreglen sus cosas.

Casi no lo oí. Estaba pensando en la mortífera carga que llevábamos, en el robot tan dispuesto a proporcionarnos su fondo de datos. Estaba pensando en lo que sucedería cuando nuestros científicos, allá en la Tierra, comenzasen a aprender de Ozymandias.

Los logros de los thaiquens eran ahora nuestros. Pensé en la frase del poeta: Contempla mis obras, oh Poderoso, y pierde toda esperanza.

Robert F. Young

Articulo de coleccionista

ESTE puede ser un digno remate para este volumen. Algún día, inevitablemente, alcanzaremos otros mundos, llegaremos a las estrellas, nos expandiremos por todo el universo. La raza humana será conocida en toda la galaxia. Pero, ¿tendrá esto tanta importancia? Robert F. Young, un gran autor cuya obra oscila entre la sátira más feroz y la más profunda poesía, nos da aquí su respuesta: el día en que el ciclo de la historia de la humanidad se haya completado, nos dice, tras todos los soles que hayamos visitado y todos los mundos que hayamos conquistado, y ante los ojos de las razas de otros planetas: ¿qué quedará de nosotros?…

El condensar la historia de diez mil razas en un texto lo bastante conciso para que cupiese en un solo volumen, había sido una tarea de proporciones sin precedentes. Había habido momentos en que el Historiador Galáctico había dudado de que hasta sus bien conocidas habilidades estuviesen a la altura de la tarea que el Consejo Galáctico de Educación le había asignado con tal ligereza, momentos en que había levantado sus brazos, los cinco, al cielo, en un gesto de desesperación. Pero, al fin, ante él se encontraba el manuscrito completo puesto sobre su escritorio, esperando nada más que la última lectura de corrección, antes de que fuera a ser publicado.

El Historiador Galáctico se secó repetidamente las frentes mientras pasaba las páginas. Era una noche cálida, aún para Mixxx VII. De vez en cuando, una brisa cansina luchaba por bajar de las colinas y se arrastraba sobre los valles hasta los edificios de la Universidad Galáctica. Entraba en el estudio del Historiador Galáctico a través de la puerta abierta, y salía por las ventanas, hojeando el manuscrito cada vez que pasaba, pero no haciendo nada en absoluto por variar la temperatura.

El manuscrito era algo más que una historia condensada de los logros galácticos. Era el documento definitivo. Los doscientos setenta mil textos que resumía habían sido destruidos sistemáticamente, uno tras otro, después de que el Historiador Galáctico los había despojado de su información objetiva. Si un evento histórico no estaba incluido en el manuscrito, no era un verdadero evento. Cesaba de tener realidad.

El Historiador Galáctico era el único responsable de esto, y no se tomaba a la ligera su responsabilidad. Pero tenía muy sobrecargados sus cerebros y, últimamente, no había estado durmiendo bien. Había trabajado demasiado, estaba excesivamente cansado y muy excitado. No había visto a sus esposas en los dos últimos meses mixxxerianos, y estaba preocupado por ellas… por las cincuenta.

Nunca debiera haberles dejado realizar aquel crucero por el Borde Galáctico; pero se habían mostrado tan entusiastas y tan ansiosas, que simplemente no había tenido corazones para negarse. Ahora, contra toda lógica, estaba empezando a preguntarse si no andarían buscando a otro coordinador.

Las preocupaciones por sus esposas, añadidas a todas aquellas preocupaciones cronológicas, eran demasiado. No se le pueden echar las culpas al Historiador Galáctico por desear acabar de una vez con el manuscrito, por querer enviárselo sin más a los editores, a pesar de los posibles hiatos, y tomar la siguiente falla espacio- temporal para el Borde.

Pero era un historiador, en realidad el historiador, y persistía heroicamente en su tarea, volviendo a leer aburridos párrafos y comprobando fechas insulsas, repasando batallas, conquistas, invasiones e interregnos. A pesar de su estado de ánimo y a pesar del calor, probablemente el manuscrito hubiera llegado cronológicamente completo a los editores. Tan completo, de hecho, que los maestros de toda la galaxia hubieran logrado el libro de texto que siempre habían deseado: una concisa crónica de todo lo que había sucedido desde la explosión del átomo primigenio, un libro de historia al que no podía contradecir ningún otro libro de historia, por la simple razón de que no existía ninguno más.

Tal como sucedieron las cosas, obtuvieron su libro de texto, pero este no contenía todo lo que había sucedido. No todo.

Dos factores fueron responsables de esta omisión. El primero fue un fallo del Historiador Galáctico. Con tal sobrecarga en sus cerebros, se había olvidado de numerar las páginas del manuscrito.

El segundo factor fue la brisa.

La brisa era el archienemigo, y no caben dudas acerca de sus motivos. Nada que no fuera una pura malevolencia podría haberla llevado a recordar súbitamente su función, tras no haberla estado cumpliendo durante toda la tarde.

Durante toda la tarde, había estado bajando de puntillas por las colinas, atravesando las tierras bajas como si tuviera miedo de alterar la posición de una sola hoja de hierba. Y luego, en el momento crucial, sopló y silbó hasta transformarse en un pequeño huracán, cargó sobre los edificios de la Universidad Galáctica y atravesó zumbando el estudio del Historiador Galáctico como si fuera una bandada de salvajes interestelares.

Desafortunadamente, el Historiador Galáctico había comenzado a secarse las frentes en el mismo momento en que entraba la brisa. Y aunque el acto no era demasiado complicado, empleaba tiempo y monopolizaba su atención. Por consiguiente, no es sorprendente que no observara el robo. Ni tampoco es sorprendente que luego no se fijase que la página que había estado comprobando había desaparecido.

Como ya se ha dicho anteriormente, estaba sobrecargado de trabajo, muy cansado y excesivamente nervioso y, en tal estado, hasta un Historiador Galáctico puede saltarse toda una serie de mundos y fechas sin darse cuenta de la diferencia. De cualquier forma, un hiato de veinte mil años apenas si puede ser tenido en cuenta. Hablando en términos galácticos, veinte mil años es un simple instante de tiempo.

La brisa no llevó muy lejos la página. Simplemente la lanzó a través de una ventana convenientemente situada, la depositó bajo un árbol xixxxix, y luego regresó a las colinas a descansar. Pero la elección de un árbol xixxxix es altamente significativa, y viene a corroborar la naturaleza malévola del acto de la brisa. Si hubiera escogido, en cambio, un árbol muu o un árbol buxx, el Historiador Galáctico quizá hubiera hallado la página a la mañana siguiente, cuando daba su paseo matutino por el campus de la universidad.

Por el contrario, dado que fue elegido un árbol xixxxix, no puede quedarnos ya duda acerca de la motivación básica de la brisa. Simplemente, uno no deja artículos valiosos bajo los árboles xixxxix. Todo el mundo sabe que en estos árboles viven los esquixes, y todo el mundo sabe que los esquixes son coleccionistas. Coleccionan toda clase de cosas: botones y agujas, ramitas y piedrecillas… de hecho, cualquier cosa que no sea demasiado grande para poderla recoger y subir a sus madrigueras en los árboles xixxxix.

También se les ha llamado otras cosas no tan amables como coleccionistas. Por ejemplo, ladrones y animales dañinos. Pero, en realidad, se trata de verdaderos coleccionistas. El coleccionar les satisface una necesidad básica en su naturaleza de mamíferos; la posesión de artículos les da una sensación de seguridad. Les encanta rodear sus pequeños cuerpecillos peludos con toda clase de objetos, y sus pequeños hogares arbóreos están repletos de todo lo imaginable.

Y, simplemente, adoran el papel. Lo adoran porque tiene para ellos un valor práctico, así como cultural.

Específicamente, lo adoran porque es maravilloso para hacer hamacas con él.

Cuando los dos esquixes del árbol xixxxix vieron como la página planeaba hacia el suelo, apenas si pudieron dar crédito a sus ojos. Charlotearon excitados mientras se deslizaban tronco abajo. La página apenas si se había detenido, cuando ya fue alzada de nuevo, aferrada por pequeños dedos de esquix.

Los esquixes no perdieron tiempo. Había pasado ya mucho desde que el más apreciado de sus artículos de colección había caído en sus manos, y necesitaban urgentemente una nueva hamaca. Primero hicieron tiras la página, y luego comenzaron a tejer esas tiras.

—1456, Güttemberg inventa imprenta; 1432, Desc. América; 1945, Exp. atóm. en Alamogordo; 1968 llegada Luna —tejieron.

—2004, alcanzado Sirio; 2005-6, colonizado Sirio; 2042, alcanz Betelgeuse; 2043- 44, col. Betelgeuse. Tejían y tejían y tejían. —15000, hundimiento Imp. Terrestre; 15038, destruc. Tierra; fin historia Tierra.

Era una excelente hamaca, la mejor que aquel par de esquixes habían tejido jamás; pero, aquella noche, no durmieron muy bien. Se agitaron, dieron vueltas y murmuraron, y soñaron los sueños más fantásticos…

Lo que no es particularmente sorprendente,' considerando sobre lo que estaban durmiendo. El dormir sobre la historia de la Tierra es suficiente para darle pesadillas a cualquiera. Hasta a los esquixes.

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