Belén y Nazaret: la historia y el legado del lugar de nacimiento y la ciudad natal de Jesucristo

Por Charles River Editors

Traducido por Areaní Moros

Fotografía de Belén tomada desde la Iglesia de la Natividad, por Daniel Case

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Introducción

Nazaret

Vista aérea de Nazaret

 “Nathanael le dijo, ‘¿Puede salir algo bueno de Nazaret?’ Felipe le dijo, ‘Ven y verás’” (Juan 1,46)

“[Y Él] vino y vivió en una ciudad, Nazaret. Así fue para que se cumpliera lo dicho por los profetas: ‘Será llamado Nazareno’”. (Mateo 2,23)

“‘¿Qué asuntos tienes con nosotros, Jesus de Nazaret? ¿Has venido a destruirnos? ¡Sé quién eres Tú, el Santo de Dios!’” - (Marcos 1,24)

El pueblo de Nazaret, localizado en Galilea en el Norte de Israel, es hoy en día un floreciente asentamiento con más de 60.000 habitantes. Pero hace más de 2000 años era un pueblo insignificante de solo unos pocos centenares de habitantes, la mayoría granjeros y algunos jornaleros que viajaban a los cercanos poblados romanos en busca de trabajo. A pesar de ello, fue en esta localidad tan improbable donde vivió la Sagrada Familia. Aún más importante es que fue aquí donde la Anunciación tuvo lugar: el momento en el que el ángel Gabriel reveló a María que ella sería la virgen madre de Jesús. Muchos también sostienen que Nazaret fue el sitio donde Jesús pasó la mayor parte de su infancia, aprendiendo el oficio de su padre, asistiendo a los servicios la sinagoga local, y desarrollando los fundamentos de su fe.

José, María y Jesús habrían seguido el estilo de vida judío de esa época, pero después de Cristo, Nazaret se fue convirtiendo en el centro de las peregrinaciones a la Tierra Santa. A través de los años ha sido el escenario de algunas de las más impresionantes manifestaciones de fe frente a la opresión y el peligro, representando la turbulencia de los primeros años del Cristianismo en la región, y de las campañas militares en la Tierra Santa durante las Cruzadas y el período Otomano. A través de todo eso, Nazaret ha continuado siendo un sitio extremadamente importante para la fe cristiana, considerando que hay cinco lugares vinculados a la vida y tiempos de Jesucristo: la Iglesia de San Gabriel, la Basílica de la Anunciación, la Iglesia de San José, la antigua sinagoga, y un precipicio en el límite de la ciudad, adonde Jesús fue llevado para ser ejecutado por blasfemo.

Belén

Un dibujo de Belén, del año 1698

 “Pero tú, Belén Efrata,

aunque eres pequeña entre las familias de Judá,

de ti me saldrá el que ha de ser gobernante en Israel.

Y sus orígenes son desde tiempos antiguos,

desde los días de la eternidad”. – El Libro de Miqueas, Capítulo 5

Belén es una de las ciudades más antiguas del mundo, una que ha sido conquistada y gobernada por cananeos, judíos, romanos, árabes, cruzados, los mamelucos de Egipto, y los otomanos. Tan solo en el último siglo, ha sido controlada por varias partes diferentes. Los británicos tomaron Belén durante la Primera Guerra Mundial y controlaron la ciudad desde 1920 hasta 1948, y tras la guerra de 1948 entre Israel y sus vecinos, Jordania anexionó Belén y la controló hasta la Guerra de los Seis Días en 1967. Fue durante la Guerra de los Seis Días que Israel tomó el control de Belén, conservando el poder sobre la ciudad hasta 1995, cuando, de conformidad con los Acuerdos de Paz de Oslo, el control de la ciudad y de Cisjordania circundante fue entregado a la Autoridad Nacional Palestina. Los palestinos continúan administrando los asuntos de Belén hasta el día de hoy. ¿Qué fue lo que hizo de este pequeño asentamiento sin pretensiones, el foco de tanta atención y conflictos?

La principal razón por la que Belén es tan famosa hoy en día son los pasajes bíblicos que relacionan la ciudad como el lugar de nacimiento de Jesucristo. Además, la iglesia cristiana más antigua en uso continuo en el mundo es la Iglesia de la Natividad en Belén. Como la ciudad misma, la Iglesia de la Natividad ha pasado por numerosos ciclos de creación y ruina. Construida sobre la Cueva de la Natividad por primera vez por la madre del emperador Constantino, Helena, en mayo de 339, la iglesia existió durante casi dos siglos antes de ser destruida durante la revuelta samaritana en el 529 a. C. La iglesia fue luego reconstruida por el emperador bizantino Justiniano en 565, y es esta estructura la que ha sobrevivido en gran parte hasta nuestros días. Hoy, la Iglesia de la Natividad es Patrimonio de la Humanidad declarado por la UNESCO, junto con la ruta de peregrinación que conducía entre Belén y Jerusalén.

La iglesia y su complejo circundante de conventos, monasterios y capillas son de apariencia similar a fortalezas, lo que refleja la turbulenta historia no solo de Belén, sino de las comunidades religiosas conectadas con el sitio. Fue un punto focal en los conflictos de las Cruzadas, y al igual que muchas otras ciudades en Tierra Santa, cayó en declive tras ser expulsados de ésta los ejércitos europeos.

A pesar de estar bajo el dominio árabe, las comunidades cristianas griegas y sirias han continuado viviendo y operando en el sitio, que fue respetado tanto por las religiones cristianas como islámicas. También fue un sitio importante para el judaísmo, siendo el lugar donde tuvieron lugar muchos eventos del Antiguo Testamento. Belén es el lugar de sepultura de Raquel, esposa de Jacob, y es donde tuvo lugar la historia de Rut y su suegra Naomi. También se conocía como la ciudad de David porque fue el lugar donde el rey David fue ungido por Samuel. No hace falta decir que toda su historia y significancia religiosa la convierten en uno de los lugares más importantes del planeta.

Belén y Nazaret: la historia y el legado del lugar de nacimiento y la ciudad natal de Jesucristo

Sobre Charles River Editors

Introducción

Orígenes Antiguos

Los orígenes de Nazaret

Belén en el Nuevo Testamento

Reportes bíblicos de Nazaret

La Iglesia de La Natividad

La sinagoga de la antigua Nazaret

Iglesias de Nazaret

Belén en Tierra Santa

Las Cruzadas

Después de las Cruzadas

Excavaciones en Nazaret

Belén en la Era Moderna

Recursos en línea

Bibliografía

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Orígenes Antiguos

Belén se encuentra a casi 10 kilómetros al sur de Jerusalén, a una altura de más de 600 metros sobre el nivel del mar. La ciudad ocupa una posición alta en la región, con vistas a un paisaje formado por valles serpenteantes, cimas rocosas y un clima generalmente cálido. Este era el Reino de Judá, la provincia romana de Judea, y una de las pocas regiones agrícolas productivas en la tierra también conocida como Efrata (la “Tierra Fértil”). Belén está situada al este de la carretera principal que conduce entre Jerusalén y Hebrón, y el asentamiento se centra en dos colinas de piedra caliza, una al este y la otra al oeste. La mayoría de los sitios eclesiásticos importantes de Belén están concentrados en la parte más oriental de estas colinas.[1]

Belén es mencionada por primera vez en textos históricos a través de las cartas de Amarna, que datan del siglo XIV a. C.[2] Estas fueron una serie de cartas enviadas a los faraones egipcios por reyes cananeos y asirios, y en conjunto con eso, se descubrió recientemente uno de los vestigios más antiguos de la antigua ciudad de Belén: una pequeña bulla (sello) de arcilla descubierta en Jerusalén que tenía impresas tres breves líneas en hebreo antiguo. El texto ha sido interpretado como un registro de impuestos, evidencia de una ruta comercial que existió entre Belén y Jerusalén en algún momento entre finales del siglo VIII y el siglo VII a. C.[3]

Se sabe más sobre el asentamiento romano que se desarrolló en Belén. En 63 AEC., el general romano Pompeyo condujo sus legiones a la tierra de Judea. Durante más de un siglo, Judea había sido una nación independiente, y muchos judíos creían que, como pueblo elegido del único Dios verdadero, permanecerían libres para siempre.[4] Para los judíos, Judea era la Tierra Prometida, que Dios les había dado para que fuera solo suya, pero pronto quedó claro que el imperio más fuerte del mundo no podía ser resistido. Lo que siguió fue uno de los periodos más caóticos y sangrientos en la historia de la humanidad, con tensiones y conflictos entre romanos y judíos hirviendo a fuego lento entre el siglo I AEC. y el siglo I EC. Los conflictos culminarían con las guerras que dejaron a Jerusalén y al Segundo Templo destruidos, pero en medio del caos, dos nuevas religiones comenzaron a florecer y cambiarían las ideas de la humanidad sobre la justicia, la misericordia y Dios.

Busto de Pompeyo el Grande

Pintura de Jean Fouquet, Pompeyo en el Templo de Jerusalén

Belén se menciona por primera vez en la Biblia como el lugar de sepultura de la esposa de Jacob, Raquel: “Luego se mudaron de Betel. Mientras todavía estaban a cierta distancia de Efrata, Raquel comenzó a dar a luz y tuvo grandes dificultades... Entonces Raquel murió y fue sepultada en el camino a Efrata (es decir, Belén). Sobre su tumba, Jacob erigió un pilar, y hasta el día de hoy ese pilar marca la tumba de Raquel”.[5] La tumba de Raquel se encuentra a poca distancia al norte de Belén, en el camino entre Jerusalén y Hebrón. Consiste en un pequeño edificio con una cúpula blanca erigida durante el período Cruzado, aunque la estructura original ha quedado un poco oculta por las fortificaciones defensivas modernas que se han levantado alrededor del sitio. El lugar ha sido un sitio importante para los peregrinos judíos, cristianos y musulmanes durante milenios.[6]

Representación decimonónica de la Tumba de Raquel

Fotografía de 1930 de la Tumba de Raquel

Belén también figura prominentemente en la historia de Ruth, una gentil que se convirtió en la bisabuela de David. Se dice que escapó de una hambruna en Belén hacia Moab, un país vecino, donde se casó con un judío llamado Quilión, quien murió poco después. Luego viajó de regreso a Belén con su suegra, Noemí. La ciudad es descrita en esta historia como la “Casa del pan” (en árabe, el nombre significa “Casa de la carne”).[7] Las dos mujeres llegaron a tiempo para la cosecha, y Ruth comenzó a trabajar en los campos de cebada que rodeaban Belén. Allí conoció a un hombre llamado Booz, quien primero la ayudó a adquirir tierras en la ciudad y luego tuvo un hijo con ella.[8] Este niño, Obed, fue el padre de Jesé, el padre de David quien nació en Belén y que más tarde se convertiría en el segundo rey de Israel.[9] David fue ungido rey por el profeta Samuel en Belén.[10]

Representación del siglo III d. C de Samuel ungiendo a David

Uno de los sitios más importantes del Belén romano fue el Herodión, una montaña en forma de volcán a menos de 6 km al sudeste de Belén sobre la cual Herodes el Grande erigió su fortaleza-palacio. Herodes el Grande gobernó sobre Judea entre 37 y 4 AEC. Él fue victorioso en batalla contra el último rey de la dinastía asmonea, Antígono, una batalla que se cree que tuvo lugar en las cercanías de Belén.[11] La construcción de su fortaleza comenzó en 25 AEC[12], y muchos miles de esclavos fueron traídos para dar forma artificial a la montaña y erigir lo que se convertiría en el tercer palacio más grande del mundo romano. El edificio tenía siete pisos de altura y estaba protegido por dos enormes paredes concéntricas. El historiador del siglo I EC Josefo escribió sobre el Herodión: “Esta fortaleza... es naturalmente fuerte y muy adecuada para tal estructura, porque hay una colina razonablemente cerca, elevada a una altura por la mano del hombre y redondeada en forma de pecho. A intervalos tiene torres redondas, y tiene una cuesta empinada formada por doscientos escalones de piedra labrada. En su interior se encuentran costosos apartamentos reales hechos para la seguridad y el ornamento al mismo tiempo. En la base de la colina hay lugares de esparcimiento construidos de tal manera que vale la pena verlos, entre otras cosas, por la forma en que el agua, que es escasa en ese lugar, es traída desde una distancia y con un gran costo. La llanura circundante se construyó como una ciudad inigualable, con la colina sirviendo como una acrópolis para las otras moradas”.[13]

Fotografía aérea del Herodión

Excavaciones del palacio de Herodes

Un busto que se cree es de Josefo

Según Josefo, había una ciudad que rodeaba la base de la montaña, y el relato de Josefo está respaldado por evidencia arqueológica. Contenía algunos ejemplos particularmente magníficos de ingeniería hidráulica romana, con una enorme piscina artificial –de más del doble del tamaño de una piscina olímpica moderna– que era alimentada por un acueducto que transportaba agua a una distancia de casi 6 kilómetros.[14]

Panorama de excavaciones alrededor del Herodión, por Ellen Ya’aran

Independientemente de los proyectos de construcción, el choque de culturas entre los romanos y los judíos condujo a una serie de conflictos viciosos y sangrientos. Tras la muerte de Herodes, el Herodión continuó siendo utilizado como un bastión romano durante la primera guerra judeo-romana, o “gran revuelta judía”, entre 66 y 73 EC. Entre 132 y 135 EC, fue utilizado por los judíos durante la segunda guerra judeo-romana, también conocida como la Revuelta de Bar Kojba, después de que fue tomada por el líder insurgente Simón bar Kojba. La fortaleza se convirtió más tarde en un monasterio cristiano, y se construyeron tres iglesias en la ciudad baja.[15]

En 2007, los arqueólogos afirmaron haber descubierto la tumba del rey Herodes en la ladera noreste de la montaña. Después de haber excavado en la zona durante más de 35 años, el destacado arqueólogo Ehud Netzer de la Universidad Hebrea de Jerusalén descubrió fragmentos de un sarcófago hecho de piedra caliza rosada originaria de Jerusalén, dentro de un mausoleo de dos pisos.[16]

Fotografía de la tumba de Herodes, por Deror Avi

Los orígenes de Nazaret

La actual Nazaret es la capital del Distrito Norte de Israel. Está localizada a aproximadamente 12 millas al suroeste del Mar de Galilea, en un área conocida como Baja Galilea. El área al norte era conocida como Alta Galilea, y lindaba con Siria y el Líbano. Algunos de los lugares principales de la Alta Galilea, a principios del período romano, eran: Cesarea de Filipo, localizada al pie del Monte Hermón, y Tiberíades, ubicada en la ribera septentrional del Mar de Galilea. El centro administrativo y económico de la Baja Galilea durante el período romano era Séforis, conocida también en tiempos antiguos como Tzippori. Estaba ubicada aproximadamente a 6 kilómetros al noroeste de Nazaret.

La situación de Nazaret era de importancia estratégica en un panorama más amplio. El nombre del pueblo significa “vigilar”, y esta función puede estar relacionada con la ubicación del asentamiento en las tierras altas que dominan el el Valle de Jezreel, también conocido como Valle de Esdrelón. Al este se hallaba el Monte Tabor, una colina de 1.750 pies de altura que dominaba la Llanura de Esdrelón. Nazaret estaba rodeada al norte por una especie de anfiteatro natural, formado por las colinas que alcanzan los 1.500 pies. Al este y al oeste se hallaban los valles que conducían a la Llanura de Esdrelón. La moderna expansión de la ciudad se ha concentrado en el valle occidental.

Los acantilados de caliza que rodeaban a Nazaret estaban punteados de cuevas y grutas, que en tiempos posteriores se convirtieron en lugares populares para los monjes eremitas, quienes usaban estas cuevas como lugares de culto y retiro espiritual. Al menos dos de estos eremitorios han sido ubicados en la proximidad de Nazaret, donde los arqueólogos descubrieron inscripciones en las paredes de una cueva, fragmentos de un altar de piedra, y muchos fragmentos de cerámica que datan del período bizantino.[17] Sin embargo, se cree que las cuevas fueron también usadas en tiempos muchos más antiguos; restos óseos de un hombre y un niño fueron recuperados en los años 1930s, y más tarde fueron datados en 100.000 de antigüedad con respecto a nuestro días. Los mismos han sido relacionados con un cercano centro cultual llamado Kfar HaHoresh, un sitio que también contiene evidencia de la transición al Período Neolítico en la región.[18]

La siguiente indicación de actividad humana en Nazaret data del Bronce Medio (aproximadamente 2000–1550 AEC), basada en tumbas halladas en las cuevas cerca de la Basílica de la Anunciación.[19] Un asentamiento fue fundado al norte del valle durante este período. Material arqueológico adicional que data de la Edad de Hierro (ca. 1200-586 AEC) ha sido encontrado en tumbas al oeste del pueblo.[20] Durante la Edad de Hierro el pueblo se extendió al sur en dirección a la cima donde ahora descansa la Basílica de la Anunciación.

El área fue conquistada por el 720 AEC, y es probable que Nazaret figurase entre los asentamientos destruidos por los ejércitos de Mesopotamia. Durante casi 500 años el área permaneció abandonada.[21]

50 años después de la primera diáspora judía, los babilonios fueron derrotados por los persas, y a los judíos exiliados se les permitió regresar a su tierra, mas la gente no ocupó el sitio de Nazaret hasta el 200 AEC, cuando se cree que por una razón desconocida un clan entero de la tribu de Judá regresó de la cautividad babilónica y se estableció allí.[22] En el siglo siguiente, Judea fue el escenario de sucesivas luchas entre los israelitas y los imperios de Grecia y Roma, hasta que finalmente la región quedó bajo el control romano. Durante este tiempo tumultuoso fueron sembradas las semillas del cristianismo.

Los romanos trajeron muchas mejoras a la tierra, y por lo general todo lo que pedían a cambio era que la gente de Palestina respetara la Pax Romana y pagara sus impuestos. Durante el tiempo de Cristo, los romanos también permitieron la libertad religiosa - no trataron de imponer su religión panteísta en las tierras que ocupaban, así que los judíos eran libres de adorar a quien quisiesen.[23]

Hay varios elementos característicos de Nazaret que datarían de los siglos anteriores y posteriores al nacimiento de Cristo. Durante la mayor parte del siglo XX y principios del XXI, los únicos restos arqueológicos excavados en Nazaret eran tumbas, localizadas hacia el oeste, este y sur del asentamiento (el entierro de restos humanos estaba prohibido dentro de los límites del pueblo judío).[24] Consistían en cámaras que habían sido talladas en las terrazas de suave roca caliza de las colinas circundantes. El fallecido sería sepultado en cavidades individuales de un tamaño a su medida, cortadas en la roca en ángulo recto, las cuales serían selladas con enormes piedras redondas que se hacían rodar hasta ponerlas en su sitio. Esto era solo una situación temporal, sin embargo, ya que después de descompuesto el cuerpo, los huesos eran transferidos a un osario. Una de estas tumbas excavadas cerca del pueblo es la llamada Tumba Laham, descubierta en 1923. La tumba consistía en una cámara principal, con 13 nichos excavados en las paredes. Data de principios del período romano, de acuerdo a los restos de lucernas y vasijas encontrados.[25]

Un pozo en el centro del pueblo es conocido hoy en día como la Fuente de la Virgen o el Pozo de Santa María, y muchos creen que es la única estructura en la ciudad que puede estar directamente relacionada con el tiempo de Cristo.[26] La evidencia más temprana de un pozo de piedra data del primer siglo EC. Habría estado recubierto con una piedra o una tapa de madera para evitar que el detritus contaminara el agua, o que esta se evaporase en el caluroso clima galileo. Esta estructura se halla encima de un manantial natural que proveyó agua fresca a Nazaret a lo largo de su historia; de hecho, este manantial es la única razón por la cual este pueblo se habría desarrollado en tiempo antiguos. Nazaret se desarrolló sobre un paisaje de roca caliza muy porosa, y al igual que el manantial y el pozo central, muchas casas individuales tenían sus propias cisternas subterráneas tanto para recoger agua, como para almacenar aceite y grano. El agua sería transportada desde el pozo central a las residencias individuales a través de tuberías de barro cocido, desde donde serían a su vez transferidas a las áreas de almacenamiento doméstico.[27]

Ilustración de un pozo

En el 2009, arqueólogos de la Autoridad Israelita de Antigüedades descubrieron los restos de una vivienda que afirmaban dataría del tiempo de Jesús, y gracias a la evidencia recogida en estas excavaciones, es posible tener una idea de cómo era Nazaret en ese tiempo. Muchos de los edificios serían pequeños y modestos, con dos habitaciones y un patio. Las estructuras tenían fundamentos de piedra dispuestos más o menos en forma de cuadrado, y sobre los mismos se levantaban las paredes con ladrillos de barro cocido, rematadas por un techo de madera.[28] Las paredes interiores y exteriores estarían recubiertas con yeso. El área inferior de una casa típica habría sido usada como establo para animales y para el almacenamiento de de alimentos en pequeños nichos ubicados en las paredes, en tanto que las habitaciones superiores conformarían el área doméstica. El área superior tenía todo lo requerido por una residencia, incluyendo una plataforma elevada junto a la pared para sentarse durante el día y dormir en la noche.[29] Es poco probable que la mayoría de las casas tuviera un área de cocina similar a las modernas; en su lugar, consistiría generalmente en poco más que un fogón u horno en el piso superior. El interior sería fresco, y muy agradable en las estaciones cálidas del año. Sin embargo, debido a las ventanas pequeñas el interior sería bastante oscuro. En los meses de verano estas ventanas pueden haber estado cubiertas con un postigo o enrejado de madera, o un lienzo de lana.[30]

El techo de la mayoría de las casa habría sido plano, con un patio central abierto al cielo. En el centro del patio había una cisterna de piedra, que probablemente habría sido usada para recoger agua de lluvia. El techo podía haber sido usado para dormir, deshidratar alimentos, o para oficios que requerían mayor iluminación de la que estaba disponible en el interior de la vivienda.[31]

Un número de artefactos han sido descubiertos en hogares de Nazaret que datan de ese período, incluyendo cerámicas de barro cocido y vasijas de caliza. Molinos de piedra habrían sido usados para moler el grano.[32] A estos hogares se accedía generalmente a través de una entrada que daba a la calle. Las calles del antiguo Nazaret eran estrechas y algo oscuras, y se extendían entre las paredes de las estructuras de dos pisos del pueblo, para que la sombra las mantuviera lo más frescas posibles en ese cálido clima.[33] En 1955, una extensa campaña arqueológica se llevó a cabo en Nazaret. Los arqueólogos concluyeron que en el tiempo de Jesús el pueblo estaba constituidos por apenas unas pocas docenas de familias, con una población total de entre 200 y 400 residentes.[34] No era más que aldea rural sin importancia, tan pequeña que todos se conocerían entre sí. En verdad, un pueblo así de pequeño habría lucido como una amplia familia.

Muchas cuevas subterráneas existían dentro del mismo pueblo, y la mayoría habrían tenido funciones domésticas en el período romano, como establos para animales. Muchas contenían silos en forma de pera, de hasta 6 pies de profundidad, los cuales pudieron haber sido usados para almacenar grano en un ambiente fresco y bien ventilado.[35] Los mismo habrían sido sellados con una tapa circular de piedra. Otras cuevas albergaban pequeños hornos, lo que indica que también eran usadas para hacer pan. En períodos posteriores, continuaron siendo usadas para estas funciones por los residentes de Nazaret, pero varias fueron identificadas como sitios espirituales gracias a estar supuestamente asociadas con la vida y tiempos de Jesucristo y sus padres. Una de estas, la Gruta de la Anunciación, es la más significativa del pueblo. Es un espacio irregular, de unos 15-20 pies de largo, con paredes frisadas que muestran trazas de graffitti bizantino.[36] Fue ampliada durante la Edad Media, con un redondeado ábside añadido a la pared del este.

La Gruta de la Anunciación

 A la de la Anunciación le sigue en importancia la llamada Gruta de Conon.[37] La cueva subterránea tiene una rústica banca, y posee también paredes frisadas, decoradas exquisitamente con diseños florales, textos griegos y graffiti similar al encontrado en la Gruta de la Anunciación. La gruta es llamada así por el piso cercano con sus mosaicos negros, blancos y rojos que datan del período bizantino; la obra musiva contiene varios patrones geométricos y un cartucho central referido al Diácono Conon de Jerusalén, que puede haber sido el patrono de la construcción de iglesias en Nazaret.[38]

Belén en el Nuevo Testamento

El punto focal de la fe cristiana en el paisaje religioso de Belén es una cueva, reconocida oficialmente por la Iglesia por primera vez en el siglo IV EC y que las personas locales e instituciones religiosas han venerado durante mucho tiempo como el lugar de nacimiento de Jesucristo. Para el siglo III, Orígenes de Alejandría hacía referencia a la cueva como un lugar que los lugareños creían que era el lugar de nacimiento de Jesús: “En Belén se señala la cueva donde Él nació y el pesebre en la cueva donde fue envuelto en pañales. Y el rumor es en esos lugares, y entre los extranjeros de la Fe, que efectivamente nació en esta cueva Jesús quien es venerado y reverenciado por los cristianos”.

En realidad, se desconoce la ubicación exacta del nacimiento de Jesús, pero Belén en la época de Cristo era una ciudad muy pequeña, lo que significa que incluso si Jesús no nació en el lugar preciso alrededor del cual creció más tarde el complejo de la Iglesia de la Natividad, era entonces probable que se encontrara en un radio de al menos unas docenas de metros del sitio. Como resultado de su importancia, el desarrollo arquitectónico en este sitio comenzó ya en el período bizantino, entre los siglos IV y VII.

El profeta Miqueas había declarado más de 700 años antes que Jesús nacería en Belén: “Pero tú, Belén Efrata, aunque eres pequeña entre las familias de Judá, de ti me saldrá el que ha de ser gobernante en Israel. Y sus orígenes son desde tiempos antiguos, desde los días de la eternidad”.[39]

El recuento más importante del nacimiento de Jesús está en el libro de Lucas. César Augusto había decretado que se hiciera un censo de todo el mundo romano, lo que significaba que todos tenían que regresar a la ciudad de sus antepasados y registrarse para el “privilegio” de pagar impuestos. Debido a este decreto, José y María se vieron forzados a ir a Belén, donde finalmente nació Jesús. Este fue un viaje de aproximadamente 120 kilómetros, una distancia que María –para entonces con un embarazo muy avanzado– no habría podido caminar. Es probable que montara en un burro y, a los cuatro días del viaje, María se puso de parto. Desesperados por encontrar una habitación, pues llegaron tarde en el día a Belén, encontraron la ciudad abarrotada de personas que habían venido para el censo, por lo que no había alojamiento para María y José en ninguna parte. Según Lucas, “Y José subió de Galilea, de la ciudad de Nazaret, a Judea, a la ciudad de David, que se llama Belén, por cuanto era de la casa y familia de David; para ser empadronado con María su mujer, desposada con él, la cual estaba encinta. Y aconteció que estando ellos allí, se cumplieron los días de su alumbramiento. Y dio a luz a su hijo primogénito, y lo envolvió en pañales, y lo acostó en un pesebre, porque no había lugar para ellos en el mesón”.[40]

Miniatura medieval que representa la Natividad

Una de las partes clave de la historia de la natividad fue el anuncio del nacimiento de Cristo a un grupo de pastores que fue hecho por un ángel. Lucas describió este evento: “Y había pastores en la misma tierra, que velaban y guardaban las vigilias de la noche sobre su ganado. Y he aquí el ángel del Señor vino sobre ellos, y la claridad de Dios los cercó de resplandor; y tuvieron gran temor. Mas el ángel les dijo: No temáis; porque he aquí os doy nuevas de gran gozo, que será para todo el pueblo: Que os ha nacido hoy, en la ciudad de David, un Salvador, que es Cristo el Señor. Y esto os será por señal: hallaréis al niño envuelto en pañales, echado en un pesebre”.[41]

Adoración de los pastores por Gerard van Honthorst

Hay tres lugares en las cercanías de Belén que se han reclamado como el lugar donde tuvieron lugar estos eventos. Se dice que el casco antiguo de Beit Sahour, ubicado a poca distancia al este de Belén, es el lugar donde el ángel anunció a los pastores que Jesús había nacido. En la parte oriental de la ciudad está un convento establecido por Santa Helena, y más tarde en 1347 fue adquirido por la Orden de San Francisco.[42] Esta iglesia de roca roja con cúpula también se identifica como la Torre de Edar, donde vivió Jacob después de la muerte de su esposa, Raquel.[43] Este lugar está vinculado a la historia del pastor por Eusebio, un obispo de Cesarea en el siglo IV.[44] Los peregrinos todavía pueden visitar las viejas grutas en las que los pastores solían vivir durante el tiempo de Cristo. Las cuevas subterráneas contienen mosaicos y frescos, así como un altar latino, que habría sido creado por la comunidad del convento de Santa Helena.[45]

La Capilla del Campo de los Pastores

El segundo sitio potencial donde tuvo lugar el relato de los pastores está al norte de Beit Sahour. Aproximadamente 360 metros al norte del convento de Santa Helena se encuentra una capilla griega en forma de carpa llamada Capilla de los Ángeles, que está construida sobre –e incorpora elementos de– una iglesia de principios del siglo IV y un monasterio posterior. Antiguos frescos dentro de la iglesia representan a los pastores recibiendo las buenas nuevas del ángel y su viaje a Belén para rendir homenaje al recién nacido. El techo fue diseñado por el arquitecto italiano Antonio Barluzzi y cuenta con cientos de pequeños tragaluces circulares. Una pequeña gruta también se encuentra en las cercanías de la iglesia.[46]

La tercera ubicación se encuentra al este de Beit Sahour, donde se ha descubierto un sistema de cuevas adicional con restos de cerámicas antiguas.[47]

Los últimos actores principales en la historia del nacimiento de Jesús son los tres sabios del este, aunque es poco probable que los Reyes Magos estuvieran realmente presentes la noche en que nació Jesús.

Lucas indica que José y María llevaron a Jesús al Templo de Jerusalén 40 días después del nacimiento de Jesús, lo que significa que habían permanecido en Belén por algún tiempo después de su nacimiento: “Y cuando se cumplieron los días de la purificación de ellos, conforme a la ley de Moisés, le trajeron a Jerusalén para presentarle al Señor”.[48] De hecho, en el curso de la descripción de la visita de los Reyes Magos, la Biblia señala claramente que hubo tiempo suficiente para que José y María encontraran una casa en Belén: “Y al entrar en la casa, vieron al niño con su madre María, y postrándose, lo adoraron; y abriendo sus tesoros, le ofrecieron presentes: oro, incienso y mirra. Pero siendo avisados por revelación en sueños que no volviesen a Herodes, regresaron a su tierra por otro camino”.[49]

Estos Reyes Magos eran ricos y bien educados. Probablemente provenían de Persia, pero el rey Herodes les había ordenado que descubrieran la ubicación de Cristo, supuestamente para que Herodes pudiera rendirle homenaje, pero con toda probabilidad para asesinar a la recién nacida amenaza a su poder. Rápidamente llegó a oídos del rey Herodes la noticia de la llegada de un “Rey de los Judíos” recién nacido, y como era comprensible que no estuviera dispuesto a permitir cualquier amenaza a su propia autoridad, Herodes estaba decidido a acabar con este niño. Envió soldados para matar a todos los niños en Belén y sus alrededores que tuvieran hasta dos años de edad, un evento conocido como la “Masacre de los inocentes”.[50] Fue un evento trágico para muchas familias en la ciudad, pero Jesús evidentemente estaba seguro en su camino a Egipto con sus padres.

Mosaico bizantino que representa a los Reyes Magos

Adoración de los Reyes Magos por Bartolomé Esteban Murillo

Reportes bíblicos de Nazaret

Mucha gente, especialmente los no cristianos, consideran que la Biblia no es una fuente confiable de historia, pero la verdad es que es una fuente clave de información que ha ayudado a académicos y arqueólogos a conducir sus investigaciones sobre el pasado de Nazaret.[51]

Es difícil imaginar cuán pequeña era Nazaret en el tiempo de Jesús, sobre todo cuando se mira el tamaño de la ciudad actual. Nazaret no es mencionada ni una sola vez en el Antiguo Testamento, e incluso Flavio Josefo, el historiador del primer siglo EC, no la mencionó al listar los 45 pueblos de Galilea.[52] No se le menciona en el Talmud, que contiene una lista de 63 pueblos de la tribu Zebulón en Galilea registrada en el Libro de Josué.[53] No sorprende por consiguiente que una de las primeras menciones de Nazaret en la Biblia se refiera al pueblo como un lugar insignificante. Fue a principios del ministerio de Jesús, cuando este viajó a un pueblo de pescadores en la orilla norte del Mar de Galilea, donde llamó a Pedro, Andrés, Santiago, Juan y Felipe para que se convirtieran en sus discípulos. Felipe corrió de inmediato a buscar a unos de sus amigos, de nombre Nataniel, que venía de Caná de Galilea, cerca de Nazaret, y le anunció: “Lo hemos encontrado, aquel sobre el que escribieron Moisés en la ley, y los profetas, Jesús de Nazaret, el hijo de José.”[54] A lo que Nataniel respondió burlonamente, “¿Puede algo bueno salir de Nazaret?”[55]

Felipe intenta llevar a Nataniel hasta Jesús (ilustración de Harold Copping)

Busto antiguo de Flavio Josefo

Además de ocupar el territorio en ese tiempo, los romanos influenciaron a muchos de los judíos, que absorbieron la cultura greco-romana en los centros urbanos más populosos del territorio. Sin embargo, mientras otros asentamientos de Galilea habían asimilado muchos elementos de la cultura greco-romana, Nazaret parece haber sido relativamente conservadora con respecto al tradicional estilo de vida judío. En tal sentido, María y José habrían vivido el tradicional estilo de vida judío de la gente de Nazaret en ese tiempo. La mayoría de los residentes del pueblo estarían ocupados si no como agricultores, en las diarias faenas domésticas.[56] La población hablaba el arameo, y en general sabía leer.[57]

Muchas de las tradiciones locales referidas a la Anunciación provienen del Protoevangelio de Santiago, un texto apócrifo del siglo II EC.[58]  Esta es una de las fuentes claves de información sobre la infancia de Cristo, y de su madre, María.

Santiago dio dos descripciones de la visita de Gabriel; en la primera la Virgen María está en el pozo sacando agua, y en la segunda el Ángel había regresado a su casa.[59] La segunda es la más citada, y dice: “Y ella tomó el jarro y fue a llenarla de agua. De repente, una voz le dijo, ‘Regocíjate, bendita. El Señor está contigo. Eres bendita entre las mujeres’. Y María miró hacia su izquierda y a su derecha para ver de dónde venía la voz. Y temblando entró en su casa. Colocó el jarro, tomó el ovillo púrpura y comenzó a hilar. De repente, un ángel se puso delante de ella diciendo, ‘No temas, María. Entre todas has encontrado gracia delante del Señor. Tú concebirá según su palabra’. Al oír esto, sin embargo, María se turbó, diciendose, ‘Si yo concibo del Señor Dios que vive, ¿concebiré también como todas las mujeres?’ Y el Ángel del Señor dijo, ‘No será así, María. Porque el poder de Dios vendrá sobre ti. Así, el santo que nazca será llamado hijo del Altísimo. Y tú le llamarás Jesús, porque él salvará a su pueblo de sus pecados’”.[60]

La Anunciación está también descrita en el Libro de Lucas, quien afirma que el Ángel dijo, “No temas María; porque has hallado el favor de Dios. Y mira, concebirás en tu vientre y darás a luz a un hijo, y a Él le llamará Jesús. Él será grande y será llamado Hijo del Altísimo; y el Señor Dios le dará el trono de Su padre, David; y Él reinará sobre la casa de Jacob por siempre, y Su reino no tendrá fin”.[61]

La Anunciación pintada por El Greco

La Anunciación pintada por Murillo

Alrededor del año 7 AEC, César Augusto había decretado la realización de un censo en todo el mundo romano, lo que significaba que cada quien tenía que regresar a la ciudad de sus antepasados y registrarse para obtener el “privilegio” de pagar impuestos. Esto explicaría porqué María y José, que estaban viviendo en Nazaret cuando se inicia el Nuevo Testamento, tenían que regresar a sus tierras de origen para contarse. Nazaret es así mencionada por primera vez como el lugar desde donde José partió con su esposa en dirección al sur, hasta su pueblo natal de Belén: “En esos días el Emperador Augusto decretó que todo el mundo debía registrarse. Este fue el primer censo y fue hecho cuando Quirino era gobernador de Siria. Todos fueron a sus pueblos para ser registrados. José fue también desde el pueblo de Nazaret en Galilea a Judea, a la ciudad de David, llamada Belén.”[62]

Antigua estatua de Augusto (Fotografía de Till Nierman)

Herodes el Grande gobernaba en Judea en ese tiempo, y más que nada, soñaba con la gloria inmortal y dejar una huella que durase eternamente. Por tal razón, Herodes llevó a cabo proyectos de construcción como si estuviera motivado por una obsesión.[63] En el año 22 AEC, Herodes se embarcó en un proyecto monumental que ocuparía una década de su vida: la construcción de la ciudad de Cesarea Marítima. Una resplandeciente cinta de cambiantes arenas se extiende a lo largo de la costa de Israel desde Haifa a Tel Aviv. Poderosos vientos soplan desde el oeste, y las aguas son traicioneras. Ningún ingeniero de hoy en día escogería esta accidentada costa como sitio para un puerto, pero hace 2000 años el gran rey creó aquí una espléndida ciudad portuaria e hizo de este lugar una encrucijada del mundo antiguo.[64] Los siglos no han despojado el esplendor de lo que una vez fue Cesarea Marítima, una ciudad rica en historia. Albergaba la sede del gobernador romano, Poncio Pilato, notable por haber condenado a muerte a Cristo.[65] Fue allí que los apóstoles Pedro y Pablo predicaron, y su población se convirtió en una de las primeras comunidades cristianas.[66] Cesarea fue llamada así por César Augusto, el primer emperador de Roma, pero los romanos no construyeron esta ciudad.[67] Herodes escogió adrede este sitio porque no era adecuado para una ciudad, de esta forma podría hacer patente su grandeza.[68] Este fue el máximo logro de los 34 años de reinado de Herodes, un testimonio de su orgullo y ambición.

La nación de Herodes, aunque sujeta al dominio romano, gozaba de paz y prosperidad, pero no duraría, de acuerdo a Josefo: “[Una] soledad melancólica invadió al reino, todo lo opuesto al estado de felicidad que antes existía.”[69] Cada vez más, Herodes se retiraba a los aislados palacios fortalezas que construyó en las tierras vírgenes fuera de Jerusalén,[70] y de estas, Masada era la que resumía su estilo. Un palacio exquisito se construyó allí, sobre tres terrazas, y parece colgar sobre el precipicio formado por los escarpados riscos.[71] Mosaicos, frescos y baños romanos proveían todos los placeres de una refinada civilización en medio de un salvaje desierto. Este palacio revelaba un lado poco explorado de Herodes: la estética. Claramente disfrutaba en medio de bellos parajes y notables escenarios.[72] Pero también hay mucha paranoia presente en ese complejo tipo fortaleza, lo que evidencia que Herodes necesitaba lugares a los que pudiera ir si los enemigos amenazaban con destronarlo.

Herodes era un gran constructor, pero su posición como rey de los judíos era bastante provisional, así que recelaba de cualquier amenaza potencial a su autoridad. Por esta razón, ya había asesinado a muchos miembros de su familia, y se preocupó cuando sus espías se enteraron que unos extranjeros venidos de oriente habían entrado a Jerusalén y estaban indagando acerca de un nuevo rey. Naturalmente, cuando los reportes llegaron hasta Herodes, este se sintió conmocionado por las noticias,[73] y convocó a sus sacerdotes para que averiguasen si sabían algo de este niño. Probablemente estaban al tanto de varias profecías del Viejo Testamento que decían que el rey de los judíos nacería en Belén, como el profeta Miqueas había afirmado 700 años antes: “Pero tú, Belén de Efrata, aunque pequeña entre las familias de Judá, de ti me saldrá el que gobernará sobre Israel, cuyos orígenes vienen de tiempos antiguos, inmemoriales.”[74]

Herodes sostuvo una reunión con los magos persas en su sede de Jerusalén, y la Biblia cuenta a sus lectores que esto fue hecho en secreto – Herodes obviamente no quería que se regara la idea de que un nuevo rey de los judíos que podría reemplazarlo había nacido. Envió a los magos a Belén con unas instrucciones: “Vayan y busquen al niño, y cuando lo hayan encontrado, vengan a decirme, para que yo también pueda ir a adorarle.”

Herodes, por supuesto, estaba usando a los magos para sus propios y retorcidos propósitos. Él no tenía intenciones de adorar al nuevo rey, pero sabía que si enviaba soldados, el niño sería ocultado. En cambio, habría sido normal ver a unos comerciantes pasar por Belén montados en sus camellos, como los que transitaban por la histórica Ruta de la Seda de Eurasia. Probablemente preocupados por los violentos arranques de Herodes, los magos se marcharon de inmediato, viajando de noche por las calles de lo que es ahora la sección armenia de Jerusalén. Era un viaje de cinco millas hasta Belén, y de nuevo la Biblia dice que vieron una estrella: “Y mira, la estrella que ellos habían visto fue delante de ellos hasta colocarse sobre el sitio donde el niño estaba.”[75]

Resulta que, después de visitar al Divino Niño, los magos regresaron a sus tierras, y la familia de Jesús huyó de Belén hacia Egipto. Las intenciones reales de Herodes al pedir a los magos que le informaran sobre el paradero de Cristo fueron desveladas una vez los magos abandonaron Belén, porque a continuación Herodes cometió un horror sin paralelo en el Nuevo Testamento. Dispuesto a no permitir ninguna amenaza a su autoridad, Herodes estaba determinado a deshacerse del niño.

Como Herodes no fue informado sobre el paradero de Jesús, la Biblia dice que envió soldados para que mataran a todos los varones de hasta dos años de edad dentro de la ciudad de Belén y sus alrededores – un hecho conocido como la “Masacre de los Inocentes”.  En una cueva subterránea cerca de la Iglesia de la Natividad en Belén pueden verse huesos de quienes se cree fueron víctimas de las tropas de Herodes. 

Después de la muerte de Herodes, la sagrada familia regresó a su pueblo. De acuerdo al Evangelio de Mateo, “Después de ser advertido en un sueño, José se marchó a la provincia de Galilea. Allí estableció su hogar, en un pueblo llamado Nazaret, para que lo anunciado por los profetas se cumpliera: ‘Él será llamado Nazareno’.”[76]

De la infancia de Jesús en  Nazaret solo hay una breve mención en el Nuevo Testamento, aunque en muchos aspectos fue la típica de cualquier chico judío de la época. José probablemente fue más bien un constructor en lugar de un carpintero, oficio bastante improbable en un pueblo tan pequeño como Nazaret, donde la madera habría sido un producto raro y costoso.[77] Las estructuras de ladrillos de barro de Nazaret habrían requerido ser renovadas de una generación a otra, o incluso con más frecuencia, y constructores como José pueden también haber viajado para hallar trabajo en otras poblaciones de la Baja Galilea, como el pueblo en pleno crecimiento de Séforis, la capital del rey de Galilea Herodes Antipas.[78] La piedra era el material de construcción más importante en tiempos bíblicos, y era fácil de obtener de las superficies rocosas. Puede también que José y su hijo hayan trabajado como canteros, no como carpinteros.

Séforis, a solo tres millas de la aldea donde Jesús creció, fue el sitio donde él probó por primera vez el poder de los romanos. Era el centro económico de la región, posicionada en una ruta comercial de primer orden que se extendía desde Egipto hasta Italia.[79] Después de la muerte de Herodes los habitantes de la ciudad hicieron una revuelta, y los romanos respondieron destruyéndola. El hijo de Herodes el Grande, Herodes Antipas, heredó el dominio de la ciudad y decretó su reconstrucción.[80] Miles de operarios fueron requeridos para el proyecto. Jesús puede que no haya sido criado para vivir como un romano, pero puede haber construido sus casas a lo largo de su período de crianza.

La Iglesia de La Natividad

Según algunos estudiosos, la Cueva de la Natividad fue originalmente un santuario dedicado a Adonis, también conocido como Tammuz.[81] Adonis-Tammuz era un dios de la vegetación, la juventud y el ciclo de la vida y la muerte que era adorado en las tierras de Sumeria y Mesopotamia, y el dios se integró más adelante al panteón griego.

El famoso teólogo y confesor dálmata, San Jerónimo, visitó Belén en varias ocasiones a lo largo de su vida como parte de las peregrinaciones regulares que hizo entre Jerusalén y otros lugares sagrados en la tierra.[82] En 388 regresó a Belén, y pasó el resto de su vida residiendo y trabajando dentro de esta cueva.[83] Después de 35 años de trabajo en el estudio subterráneo traduciendo las Escrituras del hebreo y el griego al latín, produjo su obra de escritura seminal, la “Vulgata”.[84] En sus escritos, Jerónimo informó que la cueva había sido originalmente consagrada por adoradores paganos de Adonis, y que ellos cultivaron un bosquecillo sagrado en la boca de la cueva.[85] Se dice que San Jerónimo murió en la cueva en septiembre del 420 y que originalmente fue enterrado allí, pero sus restos fueron luego llevados a Constantinopla y más tarde a Roma, donde actualmente se encuentran en la Basílica de Santa María la Mayor.[86]

Fotografía de una estatua de San Jerónimo, por Artin Afsharjavan

Existen muchas más cuevas en Belén además de la Cueva de la Natividad. De hecho, hay una gran red de cuevas debajo de la ciudad, y han sido excavadas, modificadas y utilizadas para diversos propósitos a lo largo de las épocas.[87] Estaban el estudio y tumba de San Jerónimo, así como el lugar de la Tumba de Eusebio, que sucedió a Jerónimo y sirvió como obispo de Cesarea. También estaban las tumbas de Santa Paula y su hija Eustoquia, las compañeras de Jerónimo que lo siguieron en su peregrinación en 485 y finalmente se establecieron en Belén. La red de cuevas también alberga la Capilla subterránea de San José, dedicada al esposo de la Virgen María, y la Capilla de los Inocentes, que alberga los restos enterrados de las víctimas de la masacre ordenada por Herodes el Grande cuando supo del nacimiento de Cristo.

La basilical Iglesia de la Natividad original fue construida entre 326 y 339 bajo el patrocinio del emperador Constantino I y su madre, la emperatriz Helena de Roma.[88] Partes de esta primera estructura, incluyendo sus cimientos, han sobrevivido bajo tierra hasta nuestros días y han proporcionado a los investigadores una idea de cómo era la estructura original. La arboleda sagrada de Adonis-Tammuz fue talada y despejada, y la cueva en sí fue trabajada para modificar el espacio para servir a los requisitos de ceremonias y rituales cristianos. El techo de roca natural de la cueva fue perforado, y el agujero conducía a una abertura circular arriba. Esto estaba luego rodeado por una balaustrada de piedra octogonal elevada, rodeada a su vez por un ambulatorium, una pasarela por la que circulaban los peregrinos.[89] Estos fieles podrían acceder al ambulatorium por dos escaleras, una para ascender y otra para descender, para ver el interior de la cueva sin entrar realmente en el espacio sagrado.

La cueva, la balaustrada y la pasarela estaban contenidas dentro de una estructura de forma octogonal. En su techo y directamente encima de la cueva había un óculo redondo a través del cual la luz del sol llenaba el espacio interior.[90] Este era el núcleo de una iglesia basilical que se extendía hacia el oeste. Consistía en cinco pasillos divididos por cuatro filas de columnas, decoradas con capiteles en el orden corintio. Conducían a un atrio con un techo abierto y pórtico con columnatas, con la entrada principal al complejo hacia el oeste.[91] Toda la estructura tenía algo más de 20 metros de largo, y escritores contemporáneos mencionaron las riquezas que contenía la iglesia, incluidos objetos de oro y plata tachonados con joyas preciosas, telas bellamente bordadas, esculturas de mármol y frescos. Los pisos y las paredes estaban decorados con mosaicos. El centro de atención era un pesebre plateado, que había reemplazado al original de arcilla.[92]

Fotografía de un busto de Constantino, por Jean-Christophe Benoist

En 529, como resultado de las revueltas samaritanas entre los samaritanos y el Imperio bizantino, la iglesia de Constantino fue destruida por el fuego. Desde entonces, los arqueólogos han descubierto una capa profunda de ceniza, madera chamuscada y material de construcción roto sobre una capa de mosaicos de la iglesia de Constantino.

La iglesia del siglo IV fue luego reemplazada por el edificio que existe en la Belén de hoy. Entre 530 y 533, el emperador Justiniano I dedicó una segunda Iglesia de la Natividad sobre sitio, y según el patriarca egipcio Eutiquio de Alejandría, la iglesia de la Natividad en Belén fue destruida y reconstruida por Justiniano porque el emperador bizantino consideró que la antigua iglesia era demasiado pequeña.[93] Esta es la iglesia cristiana más antigua que ha permanecido en uso constante a lo largo de la historia.

Mosaico contemporáneo de Justiniano el Grande

La nueva iglesia era muy diferente de la que existía antes. El tamaño y la forma de la nave eran más o menos los mismos que los de la iglesia anterior, pero se añadió un nártex al extremo occidental de la iglesia, reduciendo el antiguo atrio y añadiendo tres puertas monumentales en su lado este. El ambulatorium y la estructura octogonal sobre la cueva fueron removidos y reemplazados por un espacio mucho más grande, una extensión de la nave con ábsides al norte, este y sur. Un presbiterio y un altar pudieron ser instalados entonces en la iglesia, lo que permitió que se celebraran grandes servicios religiosos dentro del espacio.[94] La nueva estructura se cubrió con un enorme techo abovedado, más tarde soportado por andamios de madera que ha sobrevivido hasta el día de hoy.

Un plano de principios del siglo XX con el diseño de la iglesia

La disposición de la iglesia todavía estaba específicamente diseñada para las necesidades de los peregrinos que visitaban Belén; podían ingresar a la iglesia a través del atrio, congregarse dentro del nártex y luego avanzar a través de la iglesia propiamente dicha a lo largo del pasillo auxiliar. Una pila bautismal octogonal hecha de piedra caliza roja local se colocó en el pasillo sur, que data de algún momento entre los siglos VI y VII. Habría sido usada por aquellos que se estaban convirtiendo a la fe cristiana, a quienes solo se les permitiría acceder a la iglesia después de su bautismo.[95] Al llegar a la zona del presbiterio, podían descender por una escalera hasta la Cueva de la Natividad antes de ascender por la otra escalera y salir de la iglesia a través del pasillo lateral opuesto. Esto significaba que tanto los peregrinos como los fieles que asistían a un servicio religioso podían hacer uso de la iglesia al mismo tiempo.

La nave de la iglesia de Justiniano contenía 46 columnas que compartían los capiteles corintios usados en la iglesia de Constantino, aunque éstas fueron hechas nuevamente y no reutilizadas de la iglesia anterior. Estaban hechas de piedra caliza roja de cantera local y pulidas hasta el punto de que parecían de mármol.[96] Los capiteles sostenían una línea horizontal de vigas de madera que conectaban las vigas del techo, revestidas de yeso y elaboradamente decoradas. En estas áreas aisladas del edificio, se han conservado rastros de las pinturas que decoraron originalmente el interior de la iglesia; la mayoría de ellas datan del período de los cruzados. Esto hace de las pinturas de la Iglesia de la Natividad uno de los mejores cuerpos de arte sobrevivientes del Reino Latino de Jerusalén que data del siglo XII.

Estas pinturas representaban a santos y santas cristianos que habían vivido en Palestina, iconos, obispos, diáconos, laicos, reyes, monjes, monjas, escenas de la vida de Jesucristo y representaciones de la Virgen María con su hijo. Algunos de los santos fueron conmemorados por las órdenes cristianas orientales y occidentales, como San Sabas, San Teodosio y San Eutimio. Entre las figuras en las ilustraciones de la iglesia estaban Olaf, rey de Noruega, y Canuto, rey de Dinamarca e Inglaterra.[97] Una obra maestra en medio de las pinturas es la de Juan el Bautista, con un estilo tridimensional muy desarrollado y una vestimenta exquisitamente detallada. Es poco probable que un solo pintor haya creado todas estas imágenes; en cambio, parece que hubo una escuela de arte religioso que floreció en Belén alrededor del siglo XII.

Una de las pinturas más antiguas de la iglesia es la Virgen María Entronizada, un icono que data de finales del siglo XVI. Se cree que fue llevada a Belén desde la Gran Laura de San Sabas el Santificado, un monasterio griego ortodoxo en el desierto de Judea, a medio camino entre Jerusalén y el Mar Muerto.[98] Otros iconos en la iglesia se atribuyen a los melquitas árabes, una denominación católica en el Medio Oriente que siguió los ritos bizantinos.[99]

Fotografía de un icono de la Virgen María y Jesús, por Ian y Wendy Sewell

El altar

Se cree que algunas de las pinturas de la iglesia fueron producidas por un pintor del siglo XVII llamado Jeremiah Paladas. Originario de Creta, se hizo monje en el Monasterio de Santa Catalina en el Monte Sinaí entre 1602 y 1639 antes de pintar en Belén. Su obra también se puede encontrar en la Iglesia del Santo Sepulcro en Jerusalén, la iglesia en el Monasterio de Santa Catalina en el Sinaí y la catedral en el Antiguo Patriarcado en El Cairo.[100]

Otro artista cretense, Víctor de Creta (ca. 1651-1697), trabajó en Belén y dejó imágenes especialmente bellas en el iconostasio de la cercana Capilla de San Jorge.[101] Éstas incluyen un icono de tipo Eleúsa (la Virgen María con Cristo cerca de su mejilla), y otro de Cristo pintado sobre una cruz parcialmente quemada que data de 1681.[102]

La mayoría de los íconos se pueden encontrar en el iconostasio de madera –pared de iconos– ubicado frente al ábside oriental dentro de la basílica. Gran parte del iconostasio fue dañado en el incendio de 1869, pero los iconos han sido restaurados o reconstruidos de nuevo.[103] Consiste en tres filas de pinturas. La fila inferior enmarca la entrada al santuario. A la derecha de la entrada está la figura de Cristo Pantocrátor, una manera específica de representar a Cristo “todopoderoso” u “omnipotente”. A la izquierda hay un icono de la Theotokos, María la “Madre de Dios”, junto con varios santos. Encima de esto hay una fila que representa las 12 fiestas principales del año en la Iglesia Ortodoxa Oriental (ver tabla). El nivel superior representa la Déesis, una representación de la Virgen María, San Juan Bautista y Cristo Pantocrátor. El iconostasio está rematado con un texto que dice: “Presentado por su excelencia la metrópolis de Kyrenia Dio Necios a Tierra Santa en 1853”.[104] Kyrenia era una ciudad en el norte de Chipre, bajo el dominio otomano en el momento de la construcción de este iconostasio.

Fiesta

Fecha

La Natividad de la Theotokos

8 de septiembre

La Exaltación de la Cruz

14 de septiembre

La Presentación de la Theotokos

21de noviembre

La Natividad de Cristo/Navidad

25 de diciembre

El Bautismo de Cristo (Teofanía/Epifanía)

6 de enero

La Presentación de Jesús en el Templo

2 de febrero

La Anunciación

25 de marzo

La entrada a Jerusalén o Domingo de Ramos

Domingo antes de Pascha (Pascua)

La Ascención de Cristo

40 días después de Pascha

Pentecostés

50 días después de Pascha

La Transfiguración

6 de agosto

La Dormición de la Theotokos

15 de agosto

De igual, si no mayor, magnificencia fue el mosaico que alguna vez decoró las paredes y el piso de la nave de la iglesia. Restos de estos mosaicos han sido descubiertos en dos paredes que datan del período de los cruzados. La del muro sur representa los siete Concilios Ecuménicos generales de la Iglesia: el Primer Concilio de Nicea, el Primer Concilio de Constantinopla, los Concilios de Éfeso y Calcedonia, el Segundo Concilio de Constantinopla, el Tercer Concilio de Constantinopla y el Segundo Concilio de Nicea.[105] El mosaico de la pared norte representaba a los Seis Consejos Provinciales de los griegos: Ancyra, Antioquía, Sardica, Gangrae, Laodicea y Cartago, de los cuales solo Antioquía y Sardica sobreviven en la actualidad.[106] Una cosa que comparten estas dos escenas es el tema de la administración, que indica el papel central del seguimiento del dogma que compartían tanto la iglesia occidental como la oriental.

De los mosaicos que cubrieron las paredes occidentales y orientales de la nave, se tiene menos conocimiento, aunque los registros documentales del siglo XVIII en adelante han dado una descripción parcial. Al oeste había una imagen del Árbol de Jesé, que mostraba a los antepasados de Jesucristo junto con otras figuras, incluidos profetas.[107] Estos incluyen a Sibila, una profetisa y sacerdotisa de Apolo en Cumae (una colonia griega cercana a la actual Nápoles) que fue venerada durante la Edad Media como una de las que profetizaron el nacimiento de Cristo.[108] La burra de Balaam también fue representada en una de las paredes.[109] En el lado este de la nave había imágenes del Nuevo Testamento, pero la mayoría de sus detalles se perdieron en el tiempo. Éstas representaban escenas de la vida de Jesús, incluida la Anunciación, la Natividad, la entrada de Jesús en Jerusalén y la Última Cena.[110] Un mosaico decoraba la hornacina semiesférica sobre el altar de la iglesia, aunque fue fuertemente dañado en 1873.[111] Tal vez era este el mosaico que representaba a los tres Reyes Magos de la Natividad, la imagen a la que se le atribuye la supervivencia de la iglesia durante la invasión persa de 614.[112]

También se encontraron mosaicos en el piso de la iglesia. Alrededor de 80 centímetros debajo de las losas de piedra roja se ha encontrado una capa de magníficos diseños de mosaico que datan de la época de Constantino. Los patrones eran geométricos con elementos vegetales, y dentro de uno de los diseños está la palabra griega “pez”, que tenía mucha relevancia para la narración de Cristo. La inscripción “Chi-Ro” también se encuentra en los mosaicos.[113]

Imágen de Ian y Wendy Sewell del mosaico del siglo IV desenterrado en la iglesia

Maravillosa como era la Iglesia de la Natividad, el punto focal para cualquier visitante del complejo fue la cueva debajo de ella, la cueva donde se cree que nació Jesús. Se accedía a la cueva por dos tramos de escaleras que conducían a un espacio semicónico, donde se puede encontrar la puerta de la gruta. La puerta en sí es notable; cubierta con cortinas rojas y plateadas, y las hojas de bronce de la puerta datan del período de los cruzados.[114] A través de la puerta, otro tramo de escaleras conduce aún más lejos debajo de la iglesia. La Cueva de la Natividad tenía paredes revestidas de mármol y cubiertas con sedas y lienzos pintados, y pisos de losas de mármol. Contiene un mosaico bizantino que representa la natividad, y uno de la Virgen María con inscripciones latinas únicas.[115] Hay un agujero en la esquina noroeste de la cueva que se dice que es el lugar donde cayó la Estrella de Belén después de que los tres Reyes Magos habían sido guiados al lugar de nacimiento de Cristo.[116]

En la esquina opuesta del espacio hay una entrada que conduce a una segunda cueva, ubicada al norte de la Iglesia de la Natividad, cerca de la Iglesia de Santa Catalina. Aún más cuevas parten de estos pasajes subterráneos, y el plano completo del complejo subterráneo continúa sin conocerse hasta el día de hoy.

Una representación medieval de la iglesia

Representación del siglo XIX del interior de la iglesia

Fotografías del siglo XX del interior de la iglesia

Fotografía moderna del interior

La sinagoga de la antigua Nazaret

El paganismo de los romanos, con su multitud de deidades y sus ideas liberales, era muy distinto al tradicional modo de vida del pueblo judío. El joven Jesús el cruce entre el pasado judío y el presente romano.

Las sinagogas surgieron luego de la destrucción del Primer Templo en Jerusalén a manos de los babilonios en el 586 AEC. Hasta ese momento, el Templo había sido el centro de la vida espiritual de los judíos, era un lugar de ceremonia, culto, e instrucción.[117] Después de que fue destruido y los judíos fueron dispersados, acudieron a antiguos sacerdotes como Ezequiel, buscando ser instruidos en la fe judía. Las reuniones resultantes vinieron a ser conocidas como “sinagogas”, y cuando los judíos regresaron de la cautividad, continuaron realizando estas reuniones en sus poblados.[118]

A la vuelta de la esquina, desde la actual Iglesia de San José, se halla la sinagoga de Nazaret. En tiempos de Jesús, la sinagoga de Nazaret no habría pasado de ser un salón.[119]  Jesús inició oficialmente su ministerio galileo en ese lugar; era costumbre, durante el servicio de la sinagoga, pedir a los visitantes que leyeran una porción de las escrituras judías. Al llegar a Nazaret, luego de realizados sus primeros milagros en Caná, a Jesús le fue concedido tal honor. El pasaje que Jesús seleccionó fue el siguiente: “El Espíritu del Señor está sobre mí; porque el Señor me ha enviado para que lleve la buena noticia a los débiles; me ha enviado para que sane a los afligidos, para proclamar la libertad de los cautivos, y para que abra la prisión de los que están encadenados; para proclamar el año de gracia del Señor, y el día de la venganza de nuestro Dios; para consolar a los que sufren.”[120]

Sin embargo, después de leer este pasaje, Jesús “enrolló el pergamino, lo dio al asistente y se sentó. Los ojos de todos en la sinagoga estaban fijos en él. Comenzó diciéndoles, ‘Hoy, mientras escuchaban,  las escrituras se han cumplido.’”[121]

En otras palabras, Jesús se había proclamado a sí mismo como el Mesías. La respuesta indignada de la congregación que le rodeaba fue inmediata y acompañada de acusaciones de blasfemia. Tomaron a Jesús, lo arrastraron al borde de un precipicio sobre un empinado barranco en los límites de Nazaret, e intentaron darle muerte lanzándolo desde allí. Sin embargo, la turba nunca tuvo la oportunidad de llevarlo a cabo. De acuerdo con Lucas, “Y todos en la sinagoga, al escuchar estas cosas, se llenaron de ira, se levantaron, lo sacaron de la ciudad, y lo llevaron a un barranco de la colina donde fue construida su ciudad, desde donde podrían lanzarlo de cabeza. Pero él, pasando en medio de ellos, siguió su camino…”[122]

El área donde esto tuvo lugar se conoce hoy como el Monte del Precipicio (Árabe: Jebel el-Qaftze; Hebreo: Har Ha-Qfitza). Los cruzados lo llamaron Saltus Domini (“el Salto del Señor”).[123] Está a más de una milla de Nazaret, y tiene una altura de 1,200 pies sobre el nivel del valle. Un monasterio había sido construido en este sitio hacia el 808 por lo menos, cuando la comunidad de monjes fue mencionado en el Commemoratorium de casis Dei un informe escrito durante la época de Carlomagno.[124] Con el tiempo esta historia fue modificada, y versiones apócrifas afirman que Jesús fue de hecho arrojado desde el borde del risco pero se las arregló para dar un gran salto y caer sano y  salvo. Esta versión fue mencionada en los registros del peregrino dominico Burcardo da Monte Sion (ca. 1220-1285 EC), quien visitó Nazaret in 1283, y de un peregrino de la Orden de los Frailes Menores llamado Giacomo da Verona, quien visitó el sitio en 1335.[125]

Monte del Precipicio

De hecho, muy poco se sabe de las sinagogas históricas de la antigua Nazaret. Es poco probable que esta sea la estructura original del tiempo de Jesús, e incluso a lo largo del último milenio la estructura que se levanta hoy ha experimentado muchos ciclos de ruina y reparación. Los peregrinos del siglo VI visitaron un edificio conocido como la sinagoga, donde pudieron ver reliquias de la vida de Jesús, incluyendo un pergamino que se cree fue escrito por él y una banca en la que se sentó de niño.[126] Peregrinos posteriores aseguraron que esta estructura había sido convertida en una iglesia en el período de las Cruzadas, y otra sinagoga fue descrita en el siglo XIV como cercana a la Iglesia de la Anunciación.[127]

En cualquier caso, la estructura que puede ser vista en la actualidad fue construida durante las Cruzadas.[128] Consistía en una sala con paredes de piedra, y un techo con bóveda de cañón. En el siglo XVIII una comunidad de cristianos griegos la convirtieron en una iglesia.[129] Bajo los Otomanos se extendió la creencia de que esta fue la escuela de Jesús en su niñez, y por esta razón ganó el nombre de  Madrassat el Messiah (“la Escuela del Mesías”).[130]

En 1741 los monjes de la Orden de San Francisco se convirtieron en propietarios del edificio.[131] El padre guardián de los franciscanos, un hombre llamado Bruno de Solerio, ordenó que “la pared sur debía ser restaurada y que un vano con una nueva puerta debía ser practicada en ella, y que una buena cantidad de tierra debía ser removida. En las afueras hay un pequeño patio, pero ha sido muy dañado por los no creyentes, quienes también se llevaron las piedras exteriores de las paredes y han dejado la casa en ruinas.”[132]

Tres años después Bruno de Solerio permitió que una comunidad de recién convertidos melquitas levantaran un altar dentro de la iglesia, y celebraran la Eucaristía allí.[133] Había reparaciones que hacer en 1766, pero en 1771 la propiedad de la estructura fue transferida a los melquitas que más tarde optaron por construir su propia iglesia cerca de allí.

Imagen de Ori de la entrada al templo

El interior en la actualidad

Iglesias de Nazaret

Nazaret siguió siendo un lugar insignificante después de la muerte de Jesús. El reconocido teólogo y confesor dálmata San Jerónimo, en compañía de Paula y de la hija de esta, Eustoquia, peregrinó con regularidad a lo largo de su vida entre Jerusalén y otros lugares sagrados de la Tierra Santa,[134] pero no dio información alguna sobre la conexión de Nazaret con la familia de Jesús.

El desarrollo arquitectónico de Nazaret floreció realmente durante el período bizantino entre los siglos IV y VIII. En el siglo IV, el obispo de Salamis, Epifanio, escribió que un cristiano de Palestina llamado José de Tiberias había solicitado al Emperador Constantino el permiso para construir iglesias en Galilea. Entre los poblados mencionados estaba Nazaret.[135]

Busto de Constantino el Grande (Fotografía de Jean-Christophe Benoist)

En el siglo VI, Nazaret había sido dividida físicamente entre las comunidades judía y cristiana, probablemente no por la fuerza, sino por conveniencia. La congregación judía se reunía en la sinagoga del pueblo, mientras los cristianos se congregaban en la Iglesia de la Casa de María, de acuerdo al Itinerarium Antonini Placentini, los registros de un peregrino que viajó a lo largo de la Tierra Santa hacia el 570.[136]

En el 614, el Imperio Sasánida arribó a la Baja Galilea, en medio de la Guerra Bizantino-Sasánida (602-628 ), y las comunidades judías de la región decidieron apoyar a Cosroes II, rey de los sasánidas.[137] Bajo el control sasánida es probable que los residentes cristianos de Nazaret y otros poblados del área sufrieran tremendamente, pero los ejércitos bizantinos terminaron por derrotar a los sasánidas y reconquistar Galilea en el 630. Los partidarios judíos de los sasánidas fueron castigados, y parece que muchos de ellos fueron forzados a abandonar Nazaret durante este tiempo.

En el 670, dos iglesias fueron levantadas en Nazaret, bajo el patrocinio de un peregrino llamado Arculfo.[138] Una fue la predecesora de la Iglesia de San José, y la otra la Basílica de la Anunciación, dos de los edificio más importantes en el paisaje eclesiástico de Nazaret.

El corazón del paisaje religioso de Nazaret es la Iglesia de la Anunciación. Hoy es una de las iglesias más grandes del Medio Oriente, aunque nadie está seguro de que tan alta era la estructura original. Marca el sitio católico romano de la aparición del ángel Gabriel a María en su hogar y, al igual que la Iglesia greco-ortodoxa de San Gabriel, esta estructura posee una larga y venerable historia. La evidencia arqueológica de cavidades para almacenamiento y cisternas en el área, ha sido usada para apoyar la idea de que fue aquí donde María y su familia vivieron, aunque esto no puede ser verificada de ninguna manera.[139]

Fachada de la Iglesia de la Anunciación

Fotografía de los años 1920s que muestra el interior de la iglesia

En el 356, Helena, la madre del emperador romano Constantino, ordenó aquí la construcción de una pequeña capilla, y en el siglo VI los bizantinos construyeron a su vez sobre este sitio una iglesia que existió hasta la época de las Cruzadas, en el siglo XII.[140] Los cruzados construyeron una iglesia grande y alta con tres altares, cuyos restos son todavía visibles en el magnífico edificio que existe hoy en día.

La Iglesia de San José es adyacente a la Basílica de la Anunciación, y señala el sitio que la tradición adjudica al taller de José. En verdad, restos arqueológicos que datan del tiempo de Jesús han sido descubiertos bajo y alrededor del sitio de la iglesia.[141] En la entrada de la iglesia actual hay una famosa pintura que muestra a Jesús en el taller de carpintería de su padre, aunque como ya se mencionó, José fue más probablemente más un constructor que un carpintero.[142]

La más antigua evidencia documentada de la iglesia data del 670, cuando el peregrino Arculfo menciona a la iglesia situada sobre el sitio del hogar de Jesús.[143] Sin embargo, algunos sostienen que la asociación de esta estructura con José es apócrifa, resultado de errónea traducción del vocablo árabe para posada.[144]

Conocida también como la Iglesia de la Nutrición, la Iglesia de San José tiene una diseño tradicional, con un interior algo sombrío si se le compara con la Basílica de la Anunciación. Sin embargo, la estructura actual es relativamente nueva. El sitio fue adquirido por la Orden de San Francisco en 1754; en ese momento, consistía en una serie de cámaras, silos en forma de pera, y una enorme cisterna cortada en la roca.[145] Una escalera había sido tallada en las paredes para conectar la capilla de los cruzados con las cuevas subterráneas. Se cree que este sitio fue venerado al menos desde el período bizantino, basándose en la evidencia de un pequeño baño y una columna que se encontró en su interior. El baño fue tallado en el lecho rocoso de la gruta, y tenía una escalinata de siete escalones que llevaban al fondo. Los escalones y el piso del baño estaba recubiertos con mosaicos blancos y negros, y sus paredes estaban frisadas en blanco.[146]  Se cree que este baño fue usado para bautizar a judíos y cristianos, aunque quizás en épocas distintas.[147] La capilla de los cruzados fue construida con con grandes bloques de piedra, cortados a escuadra, y tenía una gran entrada, minuciosamente decorada.[148]

Imagen el interior de la Iglesia de San José

El agua parece haber tenido un rol particularmente importante en el panorama ritual de Nazaret. Piscinas para baño conocidas como mikveh han sido halladas en el poblado, al igual que otras en Galilea y Judea.[149] La interpretación tradicional es que se trata de piscinas de inmersión ritual, aunque algunos mantienen que eran usadas de manera cotidiana para baños no espirituales.[150]

La actual estructura de la Iglesia de San Gabriel tiene más de 300 años, construida en 1767 cerca del Pozo de Santa María, pero descansa sobre un sitio que ha sido venerado desde la época de Jesús. La estructura original que rodeaba el pozo era bastante monumental, aunque el pozo no es utilizado hoy en día; se alimentaba de un manantial que bajaba desde el cercano Monte Gebel es-Sik. Una de las descripciones más antiguas del pozo vino del Abad ruso Daniel (1106-1108 ): “Entonces abandonamos este pueblo y caminamos por un corto trecho hacia el noreste donde encontramos un maravilloso pozo que era profundo y muy frío, y para alcanzar el agua debes bajar por la escalinata. Y encima de este pozo hay una iglesia dedicada al Arcángel Gabriel, y es redonda. Este santo pozo está como a un tiro de flecha del pueblo de Nazaret. En este pozo tuvo lugar la primera Anunciación del Arcángel a la Santa Madre de Dios.”[151]

Poco se sabe de esta predecesora medieval de la Iglesia de San Gabriel, más allá de lo que el Abad Daniel describe. Los relatos de peregrinos que se remontan a los años 600s mencionan visitas a este sitio. Este es el sitio greco-ortodoxo de la Anunciación, la comunidad greco-ortodoxa de Nazaret cree que esta iglesia marca el sitio de la aparición del ángel Gabriel a María, debido a la yuxtaposición con el Pozo de Santa María y por lo que dice el Protoevangelio de Santiago del siglo II.[152] Dentro de la iglesia puede ser visto el manantial que alimentaba el pozo. Se cree que María venía a este pozo diariamente para recoger el agua necesaria para su casa.

Belén en Tierra Santa

Desde aproximadamente el  año 386 en adelante, se desarrollaron varios conventos en las cercanías de la Iglesia de la Natividad tanto para hombres como para mujeres. Los dos primeros conventos estaban dedicados a San Jerónimo y sus compañeras, Paula y Eustoquia.[153] Juntas, estas tres figuras se esforzaron por hacer de Belén uno de los principales centros monásticos de la Tierra Santa, una condición que continuó desarrollándose en el período de las Cruzadas y más allá.

Entre los siglos III y VII, estallaron una serie de conflictos entre el Imperio Romano de Oriente y la dinastía sasánida del Imperio Persa. Durante la guerra bizantino-sasánida de 602-628, los sasánidas capturaron Jerusalén y continuaron conquistando gran parte de Judea. Cuando los persas invadieron Palestina en el siglo VII destruyeron muchas de las iglesias cristianas con las que se encontraron. Sin embargo, dejaron la Iglesia de la Natividad intacta. Cuenta la leyenda que fueron conmovidos por una pintura de la natividad dentro de la iglesia que representaba a los hombres sabios del este vistiendo indumentaria persa.[154]

Alrededor del año 622, las primeras conquistas musulmanas de los califas Rashidun y Umayyad comenzaron a provocar el colapso del Imperio sasánida. El islam se extendió por todos los territorios conquistados. Durante el período islámico temprano entre los siglos VII y XI, Belén cayó bajo el dominio de califatos musulmanes, y en 634, Modesto, el patriarca de Jerusalén, no pudo celebrar la Navidad en Belén por primera vez en tres siglos.[155]

Durante este tiempo, partes del crucero sur de la iglesia de Justiniano fueron convertidas para utilizarse como áreas de oración para los musulmanes.[156] Belén era un sitio importante para los musulmanes, que lo consideraban el lugar de nacimiento de Isa, el equivalente islámico de Jesús, quien era visto como un profeta para la venida de Mahoma. En 1009, el Califa Hakim ordenó que los monumentos y estructuras cristianas alrededor de la Tierra Santa fueran destruidos, pero la Iglesia de la Natividad logró sobrevivir a esta destrucción generalizada.[157]

Mientras que bajo los fatimíes existió una paz relativa entre los musulmanes y los peregrinos de otras religiones que viajaron a Jerusalén y otros sitios en Tierra Santa, durante el siglo XI surgió una nueva amenaza con el crecimiento del poder de los selyúcidas de Rüm en Anatolia. Estas tribus turcas se expandieron al oeste y al sur a través de Siria y Palestina, y en 1076 conquistaron Jerusalén, saquearon la ciudad santa y masacraron a sus residentes.[158]

En respuesta, el papa Urbano II predicó el llamado a la Primera Cruzada para liberar Tierra Santa en el Concilio de Clermont en 1095, lo que desató una serie de invasiones desde Europa que transformarían el Cercano Oriente. Fue durante el siglo XII cuando Belén volvió a ser un lugar para la coronación de reyes, y durante la Primera Cruzada se establecieron los principales estados y reinos de Tierra Santa, primero en Edessa y luego en Antioquía. Los cruzados reclamaron Jerusalén en julio de 1099, y el día de Navidad de 1100, Balduino I fue coronado como rey del Reino Latino de Jerusalén en la Iglesia de la Natividad. Su sucesor, Balduino II, también fue coronado allí en 1119.[159]

Representación del papa Urbano II llamando a la Primera Cruzada

Representación medieval del rey Balduino I de Jerusalén

Belén fue ocupada por los cruzados entre 1099 y 1187, y durante este tiempo se construyeron en la ciudad un hospital y un hospicio para peregrinos. La Iglesia de la Natividad fue muy modificada, con la construcción de dos campanarios a cada lado del nártex de la iglesia. Las grandes puertas del nártex fueron tapiadas y reemplazadas por una sola puerta de hierro mucho más pequeña. En 1130, la iglesia adquirió el cuerpo de José de Arimatea, el hombre que sacó a Jesús de su cruz y lo llevó a la tumba de su sepultura y renacimiento. Su cuerpo estaba ubicado al oeste del coro de la iglesia, cerca de la pantalla del presbiterio.[160] Al mismo tiempo, se colocó una serie de pinturas alrededor de la iglesia, así como los iconos que representan a la Virgen y el Niño.[161]

Entre 1160 y 1169, se restauraron partes de la iglesia, y el contexto de estas restauraciones fue muy significativo en términos de la relación entre las iglesias occidental y oriental. En algún momento entre 1167 y 1169, el rey de Jerusalén, Amalarico I, negoció una alianza con el emperador de Bizancio, Manuel I Commeno. Acordaron que Amalarico se casaría con la hija de Manuel, la princesa María. Amalarico fue sucedido más tarde por su hijo, el rey Balduino IV de Jerusalén, quien siguió fomentando las relaciones cercanas entre Bizancio y el estado cruzado forjado por su padre.[162] El resultado más importante de estos eventos fue un debate entre las iglesias cristianas ortodoxa, católica y oriental, que acordaron colaborar en la restauración de la Iglesia de la Natividad en Belén.

Como resultado, alrededor del año 1165, el altar mayor y la cripta fueron reconstruidos por los cruzados. Los mosaicos de la pared fueron restaurados por un monje llamado Efraín, quien agregó a los mosaicos de la iglesia una serie de textos trilingües que reflejan la naturaleza cosmopolita de Belén durante este tiempo.[163] El latín, el griego y el siríaco se usaron para representar a los católicos, ortodoxos y a las comunidades monofisitas que comenzaron a ocupar Belén desde la década de 1160.[164]

Desde el punto de vista de los europeos y bizantinos, la Primera Cruzada fue un gran éxito, y dio forma a la política, los asuntos religiosos y la economía a lo largo del resto de la Edad Media. Sin embargo, vendrían más conflictos. En 1169, Saladino conquistó Egipto y estableció la dinastía ayubí poco después. Luego se embarcó en una serie de campañas para expandir su territorio hacia el norte en el Levante, y específicamente centró su atención en la recuperación de los territorios árabes perdidos en Palestina y Siria. Aunque los europeos respondieron rápidamente al lanzar una Segunda Cruzada en la década de 1140, sufrieron una derrota paralizante en la Batalla de Marj Ayyun en 1179. Saladino capturó Belén en septiembre de 1187.[165]

Los cruzados lograron recapturar Belén a principios de la década de 1190, y en 1227 se instalaron dos puertas de madera en el umbral entre el nártex y la nave de la iglesia. Estos fueron regalos enviados por Constantino, rey de Armenia, y estaban inscritos en árabe y armenio, rodeados de flores y cruces talladas. El texto armenio decía: “La puerta de la Santísima Madre de Dios fue hecha en el año 676 por las manos del Padre Abraham y el Padre Arakel en el tiempo de Haitón hijo de Constantino, Rey de Armenia. Dios tenga piedad de sus almas”. La inscripción en árabe decía: “Esta puerta fue terminada con la ayuda de Dios (sea Él exaltado), en los días de nuestro Señor el Sultán Malik al-Mu’azzam en el mes de Muharram en el año 624 H”.[166]

Belén quedó bajo el control de los francos en 1229, pero hay evidencia de que durante la década de 1240 fueron causados muchos daños a la iglesia, y muchas de sus posesiones desaparecieron o fueron destruidas.[167] En abril de 1244, Belén fue tomada por los turcos jorezmitas, y en 1263, el monasterio de Belén fue destruido por el sultán mameluco, Baibars. Tres años más tarde, los residentes latinos de la ciudad fueron expulsados, pero a partir de mayo de 1271, a los peregrinos latinos se les permitió de nuevo viajar a Belén.[168]

En 1277, se le permitió acceso de nuevo en la Iglesia de la Natividad a la congregación de Ortodoxia de rito occidental de la Iglesia Ortodoxa Oriental, y desde ese punto en adelante, la mayordomía de la Iglesia de la Natividad dependió de la Iglesia Ortodoxa Griega.[169] Bajo su tutela, el edificio de la iglesia fue modificado entre los siglos XII y XIII. Las puertas laterales del nártex fueron cerradas y tapiadas, mientras que la puerta principal en el lado oeste del edificio se redujo en tamaño. Se hizo así de pequeña la entrada a la iglesia para evitar que los merodeadores ingresaran a la basílica a caballo. Ahora se conoce como la “Puerta de la Humildad” porque cada visitante debe inclinarse para entrar.[170]

Fotografía de la Puerta de la Humildad, la entrada principal de la iglesia, por Ian y Wendy Sewell

En 1448, se hicieron reparaciones adicionales a la iglesia. Felipe, el duque de Borgoña, solicitó exitosamente al papa Nicolás V que enviara artesanos y materiales desde Jerusalén a Belén para reparar el techo de la iglesia de la Natividad,[171] pero por razones desconocidas el trabajo no se llevó a cabo, y en 1461 las vigas del techo de la iglesia se estaban pudriendo. Cada día el edificio estaba cayendo aún más en la ruina, hasta que dos décadas más tarde, en 1480, el rey Eduardo IV de Inglaterra donó fondos para enviar madera desde Venecia a Belén para restaurar el techo. Estas reparaciones fueron llevadas a cabo por un hombre llamado Tomacello, el Guardián del Monte Sión.[172]

Desde el siglo XI, la Iglesia de la Natividad ha sido parte de un paisaje religioso mucho más grande y complejo. Han sido construidos varios edificios eclesiásticos –santuarios, capillas, monasterios y conventos– a lo largo de los siglos en el área que rodea la cueva sagrada, y se han convertido en una parte inextricable de la historia de Belén y la importancia actual de su patrimonio.

Uno de estos es la Iglesia de Santa Catalina de Alejandría, comúnmente conocida como Santa Catalina. Se encuentra inmediatamente al norte de la Iglesia de la Natividad, y se podía acceder directamente desde la basílica a través de una puerta en el muro occidental que conduce a un patio con columnas del monasterio cruzado del siglo XII, de San Agustín. Santa Catalina fue construida en el siglo XV, y ha servido como el principal centro de la comunidad católica en Belén desde entonces.[173] La estructura tenía la forma de una basílica extendida de 24 x 6 metros que constaba de una nave y un coro. Una pequeña sala capitular que data del convento original de San Agustín se incorporó a la estructura.[174] Dormitorios fueron construidos en el lado norte de la iglesia. Una puerta cerrada dentro de la iglesia conduce a las cuevas subterráneas debajo de la ciudad.[175] La iglesia también presenta cinco campanas hechas en 1882 con inscripciones latinas e imágenes de la Virgen María y varios santos.[176]

Entre 1874 y 1882, y nuevamente en 1949, la Iglesia de Santa Catalina se expandió, integrando elementos de la Iglesia de la Natividad, el monasterio franciscano y la Capilla de Santa Elena en su plan. Los católicos celebran la misa el 25 de diciembre, y en esta ocasión una estatua del niño de Cristo es traída de la iglesia de Santa Catalina para ser colocada en la gruta debajo de la Iglesia de la Natividad. La estatua permanece allí hasta el 6 de enero, fecha de la Epifanía, cuando se devuelve a la Iglesia de Santa Catalina.[177]

Fotografía de la Iglesia de Santa Catalina de Alejandría, por Liad Malone

La torre más septentrional de los campanarios añadidos a la Iglesia de la Natividad es la Capilla de Santa Elena, que hoy pertenece y es operada por la Orden de San Francisco. Todavía se pueden ver rastros de frescos bizantinos en las paredes este y oeste, y su techo abovedado conserva gran parte del yeso y la lechada de cal originales que se aplicaron hace siglos.[178] La mitad sur del nártex es parte del convento armenio, que disfruta de su propia entrada independiente a la iglesia desde el sur. De manera inusual, incluso el vestíbulo del nártex está dividido entre las diferentes órdenes presentes en Belén; la mayor parte es propiedad de la Iglesia Ortodoxa Griega, aparte de dos escalones que son propiedad y mantenidos por la Iglesia Armenia.[179]

La Orden de San Francisco estaba centrada en el Monasterio franciscano, ubicado al norte de la Iglesia de Santa Catalina. Según los registros documentales, el monasterio se construyó por primera vez en el siglo XII durante el período de los cruzados.[180] Primero fue ocupado por los Canónigos Regulares de San Agustín, una de las más antiguas órdenes de la Iglesia Occidental. Algunos creen que el monasterio fue construido sobre el sitio de un convento fundado por Santa Paula, la compañera de San Jerónimo durante sus peregrinaciones.[181] Los franciscanos han ocupado el monasterio desde 1347.[182] El complejo consistía en un patio central, alrededor del cual estaban dispuestos varios edificios eclesiásticos. El acceso a la Iglesia de Santa Catalina era a través de una puerta en el pórtico sur. Una escalera cercana conducía al sistema de cuevas subterráneas.[183] En el lado opuesto del patio estaba el refectorio; una estructura inusual construida en tres niveles con bóveda de cañón debido a la abrupta topografía del paisaje.[184] La mayor parte del área oriental del complejo fue destruida cuando la iglesia de Santa Catalina se amplió a finales del siglo XIX.

Al sur de la Iglesia de la Natividad estaba el convento armenio. La mayor parte del complejo fue construido en el siglo XII –aunque hay alguna evidencia de estructuras anteriores adyacentes a la basílica–, se hicieron adiciones en el siglo XVII y se construyó un campanario en 1930.[185] En el lado este del complejo, estaba una escalera que conducía a los dormitorios de los monjes, así como una entrada que conducía a los jardines eclesiásticos. Había un refectorio, conocido más tarde como la “Escuela de San Jerónimo”, que consistía en una espléndida sala abovedada con las columnas originales y las ventanas del triforio que llenan el espacio de luz.[186]

Al sur y al este de la Iglesia de la Natividad se encontraba el Convento Griego Ortodoxo. También construido durante el siglo XII, el convento consiste en un edificio rectangular central que se opera hoy como la Capilla de San Jorge.[187] Esto está representado por un panel de mármol de bajo relieve ubicado en la pared occidental del edificio. Representa a San Jorge matando al dragón.

Una formidable torre fue construida en el lado sur del complejo junto a la sacristía, que data del siglo VI. Ésta puede haber servido como un lugar de refugio para la comunidad de sacerdotes ortodoxos, o tal vez como un lugar para almacenar de forma segura sus artefactos e iconos caros.

También accesible a través del Convento Ortodoxo Griego, había un sistema de cuevas utilizado como lugar de sepultura, que se encuentra al sur de la Iglesia de la Natividad y se extiende por debajo de sus pasillos y nave del sur. El estilo de estas cámaras indica que fueron utilizadas originalmente durante el período romano o bizantino.[188] También se le asoció más tarde con la masacre de los Santos Inocentes por Herodes el Grande.

Al este de la Iglesia de la Natividad había un terreno que pertenecía en parte a cada una de estas diferentes comunidades religiosas para jardines y pastos. Estos se desarrollaron en anchas terrazas artificiales hechas de piedra caliza amarilla y escombros, algunos de ellos bastante monumentales a una altura de hasta 7 metros.[189] Según los registros dejados por los visitantes de la ciudad en los siglos XVIII y XIX, enormes muros de piedra rodeaban cada una de las pequeñas parcelas que se cultivaban allí, aunque hoy en día solo unos pocos muros de piedra adornados flanquean los jardines al este del convento franciscano. En 1926, la Orden de San Francisco limpiaba su área cuando descubrieron trece campanas enterradas en los jardines en algún momento durante el siglo XIV, tal vez bajo las órdenes de Mahoma II en 1452.[190] El Monasterio Ortodoxo Armenio también tenía sus propios jardines que, a diferencia de los otros, contienen evidencia de entierros que datan del período de la Edad del Hierro II.[191] Cuando las Hermanas Blancas asumieron las responsabilidades de esta tierra en 1909, descubrieron cerámicas de los periodos de la Edad del Hierro II y bizantino, lo que refuerza la teoría de que esta era la ubicación de un asentamiento mucho más temprano.[192]

Durante la mayoría de los aproximadamente 1.500 años que ha existido la Iglesia de la Natividad, Belén y sus sitios eclesiásticos han servido como un destino clave para los peregrinos en Tierra Santa. La ciudad era el final de una ruta de peregrinación que comenzaba en Jerusalén antes de continuar hacia el norte a través de Hebrón. Al acercarse a Belén, los peregrinos accedían a la ciudad a través de la Puerta de Damasco, una de las entradas más antiguas al casco histórico de la ciudad. Belén estaba evidentemente rodeada por un alto muro de la época cananea, aunque fue demolido por los mamelucos en 1489.[193] La Puerta de Damasco logró sobrevivir a este incidente y se mantiene en un excelente estado de conservación.

Fotografía de la Puerta de Damasco, por Berthold Werner

Dentro de Belén, los peregrinos viajaban a lo largo de la histórica Calle Estrella, luego a lo largo de la calle Papa Pablo VI hasta la Plaza del Pesebre y la Iglesia de la Natividad. Se cree que esta ruta de peregrinación sigue el mismo camino que siguieron José y María en su viaje de Nazaret a Belén.

La Calle Estrella es una parte fascinante del patrimonio de Belén, ya que cuenta con algunos de los edificios romano-bizantinos mejor conservados de la ciudad. Además, históricamente fue el lugar de residencia del Clan Tarajmeh de la ciudad, también conocido como “los Traductores”, y el Clan Herezat. Estas dos familias fueron dos de los fabricantes más famosos de crucifijos y modelos de la Natividad para los peregrinos, así como una variedad de otros objetos hechos de nácar y madera de olivo local. Han operado desde Belén durante siglos.[194]

Los peregrinos también pasaban por la Gruta de la Leche, un santuario subterráneo ubicado al sur de la Iglesia de la Natividad. El santuario estuvo activo desde al menos el siglo IV, con una iglesia construida sobre la cueva en 385.[195] Una segunda iglesia fue erigida en 1872 por la comunidad franciscana, aunque una capilla moderna la reemplazó en 2007. Su nombre proviene de la piedra blanca calcárea de la cual la cueva fue excavada, pero las leyendas también dicen que cuando José y María estaban huyendo de Belén antes de la masacre de inocentes de Herodes, una gota de leche cayó del pecho de María mientras amamantaba al bebé Jesús.[196] Esa gota hizo que la piedra en el área se volviera blanca. Es por esta razón que las cuevas se convirtieron en un santuario de Nuestra Señora de la Leche, y se convirtieron en un lugar sagrado para los peregrinos cristianos y musulmanes. Muchas visitantes eran madres de niños recién nacidos o mujeres que intentaban concebir.[197]

Una de las costumbres más inusuales llevadas a cabo en las cuevas era mezclar la blanda piedra caliza con su comida antes de consumirla.[198] A partir del siglo VII en adelante, se quitaron pedazos de las paredes de las cuevas y se enviaron a las iglesias de Tierra Santa y Europa.

La ruta de peregrinación también pasaba por la mezquita de Omar, el único lugar de culto musulmán dentro de los límites del casco antiguo de Belén. Construida en 1860, la mezquita estaba dedicada a Omar Ibn Al Khattab, califa de los omeyas y uno de los compañeros de Mahoma.[199] El terreno en el que fue construida fue donado a la mezquita por la Iglesia Ortodoxa Griega. Los Pozos del Rey David también son parte de la ruta, y son asociados con la historia de que David se vio obligado a refugiarse de los ejércitos de Saúl en la Cueva de Adullam.[200]

Antes de entrar en el complejo de la Iglesia de la Natividad, los peregrinos habrían pasado una gran cisterna cortada en la roca caliza del paisaje. Tenía aproximadamente 7 metros de profundidad y estaba llena de agua de lluvia que pasaba a través de un sistema de filtración cuidadosamente diseñado.[201] La cisterna estaba forrada con argamasa, lo que la hacía impermeable. También estaba hermosamente decorada; en la pared este había una cruz tallada que apuntaba en dirección a la Iglesia de la Natividad. También puede haber sido usada para bautismos.

Los peregrinos podrían entrar entonces a la explanada de la Iglesia de la Natividad, el corazón religioso de la ciudad. Este era el atrio original de la iglesia constantiniana. El acceso era desde el oeste; al este estaba la iglesia misma, al sur estaba el convento armenio, y al norte había un muro alto detrás del cual se encuentra el cementerio griego ortodoxo. Al norte estaba la Residencia de Peregrinaciones, propiedad de la Iglesia Ortodoxa Griega pero operada por la Orden de San Francisco.[202] Cada año, los patriarcas de las tres principales denominaciones cristianas representadas en Belén, las iglesias occidental, oriental y armenia, se embarcan en la peregrinación por la ciudad.[203]

En 1887, el misionero presbiteriano irlandés Josias Leslie Porter escribió extensamente sobre la ruta de peregrinación, dando a los lectores una perspectiva única de Belén antes de que los desarrollos de los siglos XX y XXI invadieran la Ciudad Vieja: “Belén está ahora ante nosotros, de pie sobre una estrecha cresta que se proyecta hacia el este desde la cordillera central de las colinas de Judá, y se descompone en laderas adosadas a profundas cañadas en el norte y el sur, y a un amplio tramo de meseta en el este. Las terrazas están cubiertas de viñedos y tachonadas de olivos; barren la cresta con regularidad como gradas de escaleras. En la parte este de la cresta, separado de la abarrotada aldea por una explanada abierta, se encuentra el convento, como un gran castillo feudal. Es una gran pila que consiste en la Iglesia de la Natividad y los tres conventos: latín, griego y armenio colindantes en sus lados noreste y sur”.[204]

Porter

Las Cruzadas

Desde aproximadamente el 622, las primeras conquistas musulmanas de los califatos Rashidun y Omeya hicieron colapsar el Imperio Sasánida. En esta época el Islam se extendió por tods los territorios conquistados, aunque poco se sabe de los inicios de la presencia musulmana en Nazaret durante la ocupación, aparte de dos referencias a la presencia y uso de la Basílica de la Anunciación que datan de finales del siglo VII.[205] Hasta el siglo XI, Nazaret permaneció bajo el control de los califatos musulmanes, pero a diferencia de Belén el pueblo no se convirtió en un sitio importante para la fe islámica.

Judea fue un punto focal durante las durante las Cruzadas, que comenzaron en el 1095 cuando, en el Concilio de Clermont, el Papa Urbano II hizo un llamado a los ejércitos europeos para que liberaran Jerusalén y la Tierra Santa. Esto en respuesta al surgimiento del Sultanato de Rum en Anatolia, que había capturado Jerusalén y masacrado a su población unas pocas décadas atrás.[206]  El Reino Latino de Jerusalén fue establecido en 1099 después que los ejércitos cruzados capturaron exitosamente la Ciudad Santa. Un cruzado llamado Tancredo de Hauteville se convirtió en Príncipe de Galilea ese año, aunque el Principado de Galilea continuó siendo vasallo del Reino Latino.[207] Tancredo enfocó su actividad en la construcción de iglesias por todo su territorio, especialmente en el Monte Tabor, Tiberíades, y Nazaret..

Muchos peregrinos medievales dejaron relatos de sus viajes, y algunos mencionaron sitios religiosos dentro y en las proximidades de Nazaret. En 1102, un peregrino inglés llamado Saewulf visitó Nazaret, y su relato de la aldea, la describió como un sitio en ruinas, aunque menciona que un monasterio localizado en la Basílica de la Anunciación estaba floreciendo.[208] Ciertamente, en 1109 se convirtió en el Arzobispado de Nazaret después de ser transferido desde Beit She’an, una ciudad en el norte de Israel. El primer obispo, Berdardo, fue sucedido por William en 1125, y fue con él que Nazaret realmente comenzó a florecer.[209] El arzobispo fue una figura importante en Galilea, y como tal tenía que ser protegido, especialmente en el contexto de las Cruzadas. Por esa razón, aproximadamente 150 soldados fueron estacionados en Nazaret, bajo el comando de seis caballeros cruzados.[210] Durante este tiempo la Basílica de la Anunciación fue renovada y ampliada para incluir un área para que los peregrinos se congregaran y descansaran, y otro espacio para la extensa biblioteca.[211] Los cruzados construyeron también una iglesia entre Nazaret y Séforis dedicada a los Santos Joaquín y Ana, los abuelos de Jesucristo.[212] Levantaron incluso una fortaleza eclesial en la cima del Monte Tabor, la cual incluía un monasterio y la Basílica de la Transfiguración.[213]

Monte Tabor

Un gran terremoto golpeó Siria y el Líbano 1170, y sus efectos pudieron haberse sentido en sitios tan lejanos como Galilea. Es difícil determinar cuánto daño causó a la ciudad este único evento, porque en el caos resultante los ejércitos de Saladino barrieron Tierra Santa. Fijaron a Nazaret como objetivo en particular; la población fue hecha cautiva, sin importar su fe, y toda estructura que quedase en pie fue saqueada. En Diciembre de 1170, el Papa Alejandro III solicitó a las comunidades cristianas en Francia que hicieran donaciones que serían usadas para reconstruir los templos de Nazaret.[214] Sin embargo, no está claro qué pasó entonces. Los registros de un peregrino griego llamado Giovanni Focas, quien viajó a Nazaret en algún momento entre finales de los años 1170s y mediados de 1180s, hace referencia al menos a parte de la nueva basílica que estaba siendo construida en ese tiempo, así que presumiblemente las comunidades de devotos en Francia habían enviado alguna forma de ayuda.[215]

Los cruzados fueron derrotados por Saladino en los Cuernos de Hattin en julio de 1187, y poco después, Nazaret era asediada por tropas árabes lideradas por el Emir Muzaffar ad-Din Gökböri, uno de los generales más importantes de Saladino.[216] Aquellos a los que se les hizo imposible escapar del pueblo buscaron refugio dentro de los muros de la basílica, pero aunque era un sitio eclesiástico, parecía una fortaleza en muchos aspectos. El ejército árabe superó rápidamente la resistencia que quedaba en el poblado y asesinó a la población cristiana que se había visto forzada a buscar refugio dentro de la Basílica.[217] Lo notable es que la mayoría de los edificios en Nazaret no fueron afectados por el asedio.

Incluso después del tratado de paz firmado con los árabes en 1192, Nazaret continuó bajo el control de estos, aunque a los cristianos se les permitió volver a ocupar varios sitios sagrados de la región. Uno de estos fue la Basílica de la Anunciación en Nazaret, y a partir de ese momento volvió a despuntar como lugar de peregrinaje. Sin embargo, la paz fue rota por el Sultán Al-Adil en 1211, lo que marcó el comienzo de otra cruzada, iniciada esta vez en 1229. Durante este tiempo, el Emperador del Sacro Imperio Romano, Federico II, acordó con el Sultán Al-Adil que a los peregrinos cristianos les fuera permitido de nuevo viajar a Nazaret, Belén, y Jerusalén, y en 1241 Nazaret pasó a quedar formalmente bajo el control de los franceses. Este acuerdo fue respetado, y en marzo de 1251, el Rey Luis IX de Francia visitó el pueblo para asistir a la Santa Misa.[218]

Por un tiempo, pareció que la fortuna le sonreía a la comunidad cristiana de Nazaret, pero en 1260 la región fue conquistada por los mamelucos, quienes lanzaron una ofensiva desde sus tierras en Egipto y arrasaron Palestina y Siria. En 1263, el sultán mameluco, Baibars, ordenó que todas las estructuras cristianas fueran demolidas. Tal fue el destino de la Basílica de la Anunciación, y de los lugares religiosos en el Monte Tabor.[219] A partir de ese momento, el único sitio de peregrinación que quedó fue la Gruta de la Anunciación bajo las ruinas de la basílica.

Bajo los mamelucos, Nazaret volvió a ser una vez más un lugar insignificante. Los peregrinos tenían que pagar un tributo a los mamelucos para poder viajar a través de Tierra Santa a sitios como Nazaret,[220] y solo los más valientes entre los peregrinos cristianos osaban aventurarse a través de las turbulentas tierras. A pesar de todo, entre 1291 y 1517, una pequeña capilla, ubicada encima de la Gruta de la Anunciación, continuó siendo usada.[221] Gracias en parte a los esfuerzos de la Orden de San Francisco, que por breve tiempo tuvo una primera presencia en Nazaret en el siglo XIV. Sin embargo, debido al caos en la región en esos tiempos, fueron forzados a abandonar Nazaret y retirarse a Jerusalén. Un intento se hizo para restaurar la iglesia en 1546, pero muchos cristianos fueron objeto de ataques en toda la región y por esa época, por lo que decidieron abandonar la tarea.

Después de las Cruzadas

Nazaret continuó siendo un lugar de importancia durante la ocupación otomana de Galilea, que comenzó en 1517. Desde entonces hasta 1917, Nazaret estuvo bajo su control, y durante este tiempo el pueblo alternó períodos de paz y crecimiento, con otros de conflicto y ruina.

El Emir Fakhr-al-Din ibn Maan (1572-1635), un príncipe druso considerado popularmente como el fundador del moderno Líbano, gobernó un territorio que se extendía desde la costa fenicia hasta Galilea y el desierto jordano. El Emir se opuso violentamente a la presencia otomana en su territorio, y debido a ello fue exilado a la Toscana, en Italia entre 1613 y 1618.[222] Durante el tiempo que pasó allí, desarrolló un grado de tolerancia hacia los europeos y su fe cristiana, y forjó una fuerte alianza con el Gran Duque de Toscana. Finalmente fue perdonado por los otomanos y se le permitió regresar a su hogar en Beirut. 

El Emir Fakhr-al-Din ibn Maan

A principios de los años 1620s, asumió la posesión de muchos sitios religiosos en Nazaret,[223] y entregó un sustancioso donativo a Thomas Obicini de Novara, Custodio de Tierra Santa, para que recuperara la ruinosa Gruta de la Anunciación.[224] Como resultado, los franciscanos volvieron a establecerse formalmente en Nazaret, seguidos por los maronitas[225] y los melquitas[226]. Los franciscanos limpiaron la Gruta de la Anunciación e instalaron lámparas en las paredes, descubriendo de paso dos misteriosas columnas. Con el tiempo supieron por boca de peregrinos que una marcaba el lugar donde el ángel Gabriel se había colocado cuando entró, la otra el sitio donde María se hallaba cuando tuvo la experiencia de la Anunciación.[227]

A pesar del apoyo del Emir Fakhr-al-Din, los franciscanos debieron permanecer alerta. La región no era del todo segura para los cristianos, y después que Fakhr-al-Din fue ejecutado en Estambul en 1653, acusado de traición, los franciscanos se encontraron con que su principal aliado y protector frente a los otomanos ya no estaba.[228] A pesar de que en los últimos tiempos los otomanos toleraban por lo general las diferencias religiosas, los otomanos tendían a favorecer a los musulmanes, y debido a esto los cristianos y judíos con frecuencia se sentían oprimidos y explotados. De hecho, los aspectos principales que afectaban a los no musulmanes tenían que ver con restricciones de entrada a determinados lugares, y el tributo jiyza que debían pagar para poder continuar viviendo en pueblos controlados por los otomanos.[229]

Nazaret fue saqueada por las fuerzas otomanas en 1624, forzando a las comunidades religiosas a huir para ponerse a salvo. Tres años después, la comunidad cristiana de Nazaret fue atacada por fuerzas musulmanas venidas de Séforis.[230] Aunque intentaron ponerse a salvo dentro de un templo del período de las Cruzadas, terminaron por ser expulsados del pueblo. Durante estos conflictos, la Gruta de la Anunciación fue despojada de casi todo su mobiliario y de cualquier otro objetos de valor.[231] 

Al final del siglo XVII, las comunidades cristianas de Nazaret vivían en un caos. Sus iglesias y conventos habían sido repetidamente quemados y saqueados, y lo que una vez fue un lugar atractivo para los peregrinos casi no recibía visitantes cristianos. Los franciscanos podían en teoría apelar al gobierno otomano para que sus bienes robados les fueran devueltos, pero cualquier intento terminaba siendo inútil. Una especie de solución llegó en 1697, cuando los franciscanos llegaron a un acuerdo con las autoridades otomanas para arrendar todo el pueblo de Nazaret, junto con tres aldeas cercanas.[232] A cambio, los monjes de la orden pagarían un diezmo al gobierno otomano.

Como resultado de lo anterior, las cosas empezaron a mejorar en el siglo XVIII, y a principios de 1730 comenzó la construcción de una pequeña capilla encima de la Gruta de la Anunciación. Para octubre de ese año, la iglesia había sido dedicada por los sacerdotes franciscanos, que habían establecido su convento en las cercanías. Aunque no había ninguna autoridad de gobierno que supervisara las actividades eclesiásticas de Nazaret o se hiciera responsable único del mantenimiento de las edificaciones religiosas del pueblo, la Orden de San Francisco se hizo cargo de gran parte de la administración civil y legal de Nazaret durante el Siglo XVIII.

Las tradiciones locales sostienen que después de la Resurrección, Jesús cenó con sus discípulos sobre una mesa de piedra en Nazaret. Esto en parte está basado en un verso del Evangelio de Marcos: “Después se apareció a los once cuando estaba sentados a la mesa; y Él les reprendió por su incredulidad y dureza de corazón, porque no creían a aquellos que le habían visto después que Él  había resucitado.”[233] En 1781, los monjes de la Orden de San Francisco compraron la iglesia de la Mensa Christi (“Iglesia de la Mesa de Cristo”) a los musulmanes.[234] Dentro de este edificio hay una losa de piedra que, hasta el día de hoy, de acuerdo a los franciscanos y muchas personas, era la roca sobre la que Jesús y sus discípulos comieron. Los franciscanos reconstruyeron la iglesia en 1861, lo que le da a la estructura una apariencia muy actual: una pequeña basílica con una forma estándar, rematada con una cúpula. Dentro del ábside redondeado, en lugar del altar común a la mayoría de las iglesias, hay una gran mesa de piedra con mensajes escritos por los peregrinos que la han visitado a lo largo de los siglos.

Para el siglo XIX, los otomanos lograron frenar los ataques que hasta ese momento habían sufrido Nazaret y otras aldeas de la región, y las comunidades cristianas comenzaron a florecer por toda Palestina. Nazaret se benefició en gran medida de las reformas liberales llevadas a cabo por el Sultán Abdulmecid I.[235] La primera escuela que aceptó niñas fue inaugurada en Nazaret en 1842, en 1837 una posada para peregrinos fue fundada en el pueblo, y en 1867 un noviciado para monjes fue abierto por los franciscanos.[236] La comunidad cristiana del pueblo creció hasta unas 4000 personas. Debido a esto, la pequeña capilla de los años 1730s, encima de la Gruta de la Anunciación lucía ahora demasiado pequeña para acoger celebraciones religiosas, y en 1877 se decidió que la iglesia sería ampliada. En 1896, una estructura conocida hoy como la Casa Nova fue erigida para reemplazar la posada franciscana establecida en 1837, la cual había sido destruida por un terremoto.[237]

Abdulmecid I

Fue también durante este tiempo que la Iglesia Greco Ortodoxa de San Gabriel se estableció en el sitio previamente ocupado por la capilla del siglo III y la iglesia de los cruzados del siglo VII, cerca del Pozo de Santa María, que había sido descrito por el Abad Daniel en el siglo XII. La construcción de una nueva iglesia greco-ortodoxa comenzó en 1767.[238] Contenía un templon - una pantalla de madera decorada con iconos - la cual separaba la nave central del altar. Las pinturas en el interior de la iglesia eran magníficas, mostrando la Anunciación, María con el Divino Niño, y escenas de la vida de Jesús. El punto central del nuevo edificio era el manantial que alimentaba el Pozo de Santa María. Se accedía a él por unas escalinatas en la nave que conducían a un pasaje delimitado con mosaicos hasta la cámara del pozo.

A medida que avanzaba el siglo XIX, la Tierra Santa estuvo sujeta a la ocupación militar de turcos, rusos, británicos, austríacos, franceses y alemanes. Napoleón marchó y combatió en Galilea durante sus campañas en Egipto y Siria en 1798 y 1801, y capturó la fortaleza de Nazaret en 1799.[239]

Las cosas no mejoraron en el siglo XX, con el estallido de la Primera Guerra Mundial que afectó a Palestina tanto como al continente europeo. Fue en este contexto que los británicos combatieron con los otomanos y los alemanes en la Batalla de Nazaret en Septiembre de 1918, que tuvo lugar dentro del pueblo y continuó en la Llanura de Esdrelón / Valle de Jezreel que estaba en las cercanías.[240] El pueblo estuvo asediado por la 13º Brigada de Caballería Indo-británica y la 5ª División de Caballería, y fue usado como cuartel general del Grupo de Ejércitos Otomano Yildirim.[241] El asedio duró solo un día y se saldó con una victoria para los británicos.[242] Para el momento que el Mariscal de Campo Edmund Allenby marchó al pueblo el 21 de  Septiembre de 1918, la población había crecido a aproximadamente 8000 personas, de las cuales unas 6000 eran cristianas, sumando todas las denominaciones presentes en el sitio.

Caballería británica junto al pozo de María

Soldados indios y británicos en Nazaret

Cuando los otomanos fueron derrotados al final de la guerra, las potencias aliadas acordaron en 1922 discutir en torno a los mandatos de los territorios turcos. El Cercano Oriente fue repartido en varios territorios, y se decidió que el Mandato para Palestina sería puesto bajo la responsabilidad del Imperio Británico.[243] Entre los términos discutidos estaba el reconocimiento de la conexión histórica entre la diáspora mundial de los judíos y la Tierra Santa, y su derecho a refundar su hogar en Palestina.[244] Una vez que los artículos del mandato se hicieron efectivos, Gran Bretaña se hizo cargo de la administración de Galilea. Nazaret se benefició de la paz y estabilidad que el Mandato Británico le aseguró, y para 1948 el pueblo servía como centro administrativo de Galilea, con una población de 18.000 personas.[245]

No fue hasta 1948 que el estado independiente de Israel fue establecido formalmente, y el Mandato Británico de Palestino finalizó. Sin embargo, poco después, comenzó la lucha entre varias naciones árabes y el estado de Israel. Esto representó una dificultad para los ciudadanos del pueblo, compuesto por cristianos, musulmanes y judíos. La lucha significó la  expulsión o evacuación de más de 12.000 árabes que habitaban vecindarios musulmanes en la región; más del 70% de la población musulmana de Nazaret abandonó el pueblo.[246] 

Excavaciones en Nazaret

Quienes visitaron Nazaret en el siglo XIX dejaron un ingente registro documental y fotográfico previo a la transformación experimentada por la ciudad en la era moderna. Muchos de estos registros ilustran más o menos cómo podría haber lucido el poblado en los períodos romano y medieval, ya que antes del Mandato Británico la mayor parte del paisaje no se había desarrollado en la misma medida que el pueblo moderno. Las excavaciones arqueológicas y las exploraciones han aumentado el registro documental, lo que ha creado un corpus de información tan exhaustivo como confuso.

Cuando los franciscanos comenzaron a restaurar la Iglesia de San José en 1858, se decidió que reconstruirían el edificio en el estilo de su predecesor cruzado. A este contexto pertenecen algunas de las primeras excavaciones arqueológicas llevada a cabo en Nazaret. In 1890, los franciscanos compraron la tierra que rodeaba la iglesia, y dos años después un hombre llamado el Padre Prosper Viaud (1889-1910) indagó sobre la forma precisa y la decoración de la capilla del período cruzado que alguna vez había existido allí. Condujo excavaciones  que revelaron cinco magníficos capiteles del período cruzados.[247] El proyecto de restauración fue completado en 1914. Habiendo reutilizado los basamentos original del período de las Cruzadas, la iglesia terminada resultó muy auténtica en forma y estilo decorativo. El interior estaba dividido en tres naves con cinco hileras de columnas de basalto decoradas con capiteles basados en los que fueron descubiertos en las excavaciones.

De manera similar, se hicieron planes en 1954 para reconstruir y renovar la Basílica de la Anunciación a modo de celebración del centenario de la proclamación del dogma de la Inmaculada Concepción por el Papa Pio IX en la Bula Papal Ineffabillis Deus.  El edificio fue diseñado originalmente por el arquitecto italiano Antonio Barluzzi, pero otro italiano de nombre Giovanni Muzio fue escogido finalmente por su gran experiencia en el diseño de edificios eclesiales. Era un proyecto ambicioso. La iglesia iba a ser un centro de peregrinaje en una era moderna, globalizada, pero se esperaba que los restos arqueológicos de los períodos romano, bizantino y de las cruzadas fueran preservados según los más altos estándares de esa época. Más aún, el rocoso y ondulante paisaje hacía difícil un proyecto de esta naturaleza. De manera notable, a pesar de todos estos desafíos y el trabajo que sería requerido para verlo completado, Giovanni solicitó hacerlo sin cobrar honorarios.

El Papa Pio IX

Primero, los restos del siglo XVIII fueron recogidos, y a continuación se realizaron excavaciones arqueológicas en el interior de la iglesia y sus alrededores. Como es de suponer, mucha evidencia del antiguo pueblo de Nazaret salió a la luz. Se había planeado que las bases se apoyasen en las de la capilla cruzada, así que se requería información adicional sobre la estructura precedente . 

En 1959, mientras avanzaban las obras de construcción, se decidió que los mosaicos del período bizantino serían removidos de forma temporal para evitar cualquier daño potencial que pudieran sufrir. Sin embargo, luego que los mosaicos habían sido cuidadosamente catalogados y extraídos, los trabajadores hicieron un descubrimiento inesperado: evidencia de una iglesia aún más antigua que la del período bizantino.[248] Esto fue tremendamente excitante, porque ofrecía una prueba, la primera en siglos,  de que había existido una iglesia aún más cercana al tiempo de Cristo. A medida que el edificio emergía, algunos creyeron que se parecía en la forma a las sinagogas halladas en Galilea, indicando que la estructura databa de los primeros años del cristianismo, quizás entre los siglos II y IV.[249] La evidencia arquitectónica recuperada ha sido interpretada como un espacio de varios niveles, compuesto por dos salones adyacentes separados por una pantalla o parapeto, y unidas por una pequeña escalinata.[250]

La emoción se intensificó cuando removieron la sección del mosaico bizantino con el monograma de Jesús y una pequeña cruz, porque debajo de estos importantes símbolos había una pileta profunda y cuadrada, cortada en la roca, con una escalinata que descendía hasta su base por el borde sur.[251] En la base había un pozo redondo. Las paredes de la pileta estaban frisadas, con incisiones decorativas hechas en estuco. Había sido rellenada en algún momento antes de la construcción de la iglesia bizantina con una mezcla de piedra, y cerámica que dataría de finales del siglo IV, y en el estrato superior muchos fragmentos de estuco con graffitti siríacos pintados en ellos.[252] La pileta ha sido comparada con el baño bautismal en la gruta bajo la Iglesia de San José, y debido a las similitudes entre ambas se cree que también haya sido usada para ritos bautismales, aunque algunos insisten que tuvo una función más doméstica y cotidiana en el hogar, como almacenamiento o producción de alimentos.[253]

El graffiti dentro de la pileta era particularmente interesante. La mayor parte de él está escrito con carbón. Consistía en mensajes y pinturas dejados por los peregrinos que visitaban Nazaret, la mayoría de ellos dedicados a la veneración de María.[254] Ello significaría que María, madre de Jesús, puede haber sido venerada como una santa mucho antes de que el culto de María Theotokos fuera establecido formalmente en el 431 en el Tercer Concilio Ecuménico celebrado en Éfeso.[255] Más aún, una de las ilustraciones de las paredes de la pileta era la de una figura humana que ha sido interpretada como representando a Juan el Bautista.[256]

Muchos otros interesantes artefactos fueron recuperados de la pileta y de la excavación más amplia que se hizo en el pasillo sur y en el convento de la basílica. Estos incluían fragmentos de yeso pintado, innumerables pedazos de cerámica, monedas, tejas, losas talladas de mármol, y aproximadamente 70 detalles arquitectónicos.[257] Las excavaciones continuaron después de 1955, y desenterraron mucha evidencia relacionada con el plano de la antigua Nazaret, y en particular del área cercana al convento franciscano y el palacio del obispo.

Tomó ocho años la construcción de la iglesia, que fue terminada en Marzo de 1969, y fue dedicada formalmente ese año. Durante la etapa de diseño, antes de que la construcción se iniciara, los franciscanos, que mantenían el sitio, especificaron que la estructura debía manifestar lo que ellos llamaban las “tres emes”, es decir que fuese moderna, multinacional y que expresara el misterio de la Anunciación ilustrando el encuentro entre lo divino y lo humano.[258] El edificio de la iglesia es muy moderno en estilo y decoración. Las obras de arte que adornan el interior y el exterior son multinacionales en su expresión, y vienen de todas partes del mundo. Todas ilustran a María y al Niño Jesús en el estilo del país de origen.

La cosa más interesante acerca de esta estructura es que en realidad contiene dos iglesias. La inferior, que es muy simple en la forma, es para uso de los grupos de peregrinos, mientras que la superior, una iglesia más elaborada es para la congregación local. Entre ambas hay una abertura octogonal -el oculus- a través del cual la luz inunda la modesta iglesia inferior, que representa la dimensión humana. Incluye las ruinas de una iglesia que data del período bizantino, y en su cara norte es una cueva donde se supone que la Anunciación tuvo lugar. Esta cueva fue probablemente una bodega bajo la casa de la familia de María. El oculus une la iglesia inferior con la más elaborada iglesia superior que representa la dimensión divina. El nivel superior estaba dedicado al culto continuado de la Virgen María en el tiempo y en el espacio. Elevándose por encima del santuario está la fuente de luz, un magnífico domo poligonal que se abre sobre el oculus como una flor, con un tragaluz central. Detrás del altar en la iglesia superior hay un gran mosaico que representa a Cristo con Pedro y María.

El Convento de las Hermanas de Nazaret fue fundado por una comunidad de monjas francesas que viajaron a Tierra Santa en el siglo XIX, y cuando comenzaron la construcción de su convento en Nazaret hacia los años 1850s, los operarios empezaron a descubrir varios objetos arqueológicos.[259] El primero fue una cisterna donde se almacenaba el agua, pero gradualmente más y más espacios subterráneos fueron revelados. Excavando en estas grutas subterráneas, la monjas mismas descubrieron una serie de paredes y otros detalles arqueológicos, exponiendo al final toda una serie de habitaciones interconectadas, una bóveda de los cruzados, intacta, y una muy bien preservada iglesia cueva bizantina.[260]

Sin embargo, aunque material adicional salió a la luz a medida que nuevas partes del convento fueron construidas durante el curso del siglo XX, ninguno de estos hallazgos fueron ampliamente divulgados y ningún arqueólogo profesional participó en el estudio del sitio. Las monjas estaban más concentradas en preservar lo que había sido encontrado que en seguir buscando. Así, el sitio desapareció del radar académico hasta el nuevo milenio.

En noviembre de 2016 fue hecho un anuncio sorprendente: el hallazgo del hogar de Jesucristo bajo el Convento de las Hermanas de Nazaret. El sitio era conocido al menos desde 1880, y fue incluso mencionado en los registros de un peregrino del siglo VII, pero nunca había sido objeto de una investigación arqueológica hasta que el Proyecto Arqueológico Nazaret comenzó a explorar el sitio en el 2006.[261] 

La casa se parece a las del resto del poblado, pero lo que es inusual con respecto al edificio fue que parte de él fue tallado sobre la colina rocosa, que sin duda contribuyó a la excepcional preservación de sus paredes casi hasta altura original. Entre los artefactos recobrados en la bodega subterránea había fragmentos de vasijas para cocinar de las que fueron muy usadas por las comunidades judías en la Galilea del período romano.[262] Había también fragmentos de vasijas de caliza; en esa época, la caliza era considerada un material puro según la ley judía, resistente a la contaminación, así que las vasijas de caliza eran usadas con frecuencia a lo largo de Israel debido a su propiedad de permanecer pura bajo cualquier circunstancia.[263]  Una rueca de huso fue también descubierta -un implemento usado para hilar que estaba asociado con las actividades domésticas femeninas en el Israel del período romano.[264] Estos eran fuertes indicios de que una familia judía había vivido en esta casa, y algunos han extrapolado que fue precisamente la familia de Jesús la que residió allí.

La única pieza de evidencia que asocia específicamente este edificio con Jesucristo es la iglesia bizantina que está encima. Esta era llamada la Iglesia de la Nutrición; “nutrición” en el sentido de crianza de Jesucristo.[265] El peregrino del siglo VII que registró la iglesia en sus escritos apuntó que poseía una cripta o bodega, y que se afirmaba que esto era parte de la casa en la que Jesús creció.[266] 

En el siglo IV, una monja hispanorromana llamada Egeria visitó Tierra Santa. Ella había visitado también una cueva iglesia en Nazaret, la cual describió como una "gran y espléndida cueva en la María vivió. Un altar ha sido colocado allí."[267] Hasta donde se sabe, este es el único lugar en Nazaret que se parece a la descripción de Egeria, y en consecuencia es posible que el lugar que Egeria visitase fuera este punto exacto.

Los historiadores no tienen idea de qué tan probable es que esa sea en verdad la casa de Cristo. No hay forma de saber qué evidencia tenían los bizantinos para formular esta creencia, y no hay forma de verificar la teoría. Siglos pasaron entre la construcción de la iglesia-cueva y la de la capilla bizantina, y otros siglos pasaron antes de las modernas excavaciones. Pero de cualquier manera ha generado gran emoción por el potencial de que este fuera su hogar. Más aún, es un descubrimiento de gran valor histórico, pues muestra que ya en el período bizantino, Nazaret, lejos de ser una pequeña población, era un sitio principal de peregrinación con grandes iglesias y un importante centro urbano.

Hoy en día, Nazaret es una de las ciudades árabes más grandes de Israel. Hasta hace poco, la población árabe se dividía a medias entre árabes cristianos y musulmanes, pero en años recientes la población musulmana ha crecido hasta abarcar a los dos tercios del total de residentes de la ciudad. La ciudad está dividida en dos partes, conocidas como el Alto y el Bajo Nazaret. La ciudad baja, localizada en un valle, es el sitio de la antigua Nazaret. Hoy, el Bajo Nazaret está ocupado por la población árabe de la ciudad, y la mayoría reside en viviendas unifamiliares. En 1957, la comunidad judía de Nazaret concentró su desarrollo urbano en el lado norte de la ciudad, el área conocida hoy como Alto Nazaret.[268] A finales del siglo XX, la ciudad continuó expandiéndose por las colinas circundantes, y casi no guarda parecido con el pueblo del tiempo de Jesús. El Alto Nazaret está hoy compuesto principalmente por altos edificios residenciales, habitados principalmente por los judíos venidos de Rusia.

Vista de la moderna Nazaret

Peregrinos rusos en Nazaret a principios del siglo XX

A pesar de este cambio demográfico, un asombroso espectro de edificios y servicios eclesiásticos, nuevos y antiguos, cubren la ciudad moderna, reflejando las numerosas confesiones y denominaciones que consideran a la ciudad un lugar significativo, cada desde su punto de vista. Dominando el perfil de la ciudad está la Iglesia de Jesús Adolescente, administrada por la Sociedad Católica Romana de San Francisco de Sales. Es un edificio neogótico construido entre 1906 y 1923. Está revestida de blanco, con dos enormes torres flanqueando un elegante rosetón en la fachada, a la que se accede por una monumental doble escalera. Hay también una iglesia protestante que fue establecido hacia finales del siglo XIX por una comunidad evangélica anglicana, construida en un estilo gótico muy extendido en el norte de Europa. El centro del culto maronita en Nazaret es la Iglesia Maronita de la Anunciación, un edificio moderno construido en concreto para uso de una de las más antiguas comunidades religiosas de la ciudad. Hoy en día el Convento de las Hermanas de Nazaret opera un centro educativo y un lugar de residencia para los peregrinos que visitan el pueblo. El Centro Internacional Mariano es también un sitio popular para los peregrinos, donde los visitantes pueden aprender sobre la vida y el tiempo de María. Muchos también visitan el Centro Juvenil de Amistad y Fraternidad Frank Sinatra, fundado por el cantante después de visitar Nazaret en los 1960s.

Las frecuentes invasiones que tuvieron lugar en Tierra Santa durante la Edad Media y bajo el Imperio Otomano han dejado atrás un confuso paisaje arqueológico, y una fragmentada narrativa de la larga historia de este pueblo. Tanto si las ubicaciones precisas de la Anunciación o de la infancia de Jesús llegan o no a ser alguna vez reveladas, no se puede negar que se trata de un sitio de vital importancia para comprender los inicios del peregrinaje cristiano, de la Tierra Santa bizantina, y la historia inicial de lo que es ahora el Estado de Israel.

Belén en la Era Moderna

Belén continuó teniendo un profundo significado a lo largo de la era otomana y en los tiempos modernos, pero también ha estado sujeta a algunos de los conflictos más violentos de la región. Durante el período otomano, comenzando a finales del siglo XVI, se hicieron muchos trabajos en la Iglesia de la Natividad. Sus pisos de mármol fueron removidos entre 1596 y 1626 para ser utilizados en otros proyectos de construcción en la ciudad,[269] y en 1670, las partes de plomo del techo fueron retiradas para ser utilizadas para fabricar municiones, aunque fueron restauradas por la comunidad ortodoxa griega al año siguiente.[270] Importaron madera de Estambul y contrataron carpinteros de Chios y Mitilene para instalar un iconostasio de madera dentro de la iglesia.[271] La entrada central a la iglesia fue reducida nuevamente durante este tiempo.

En 1717, se incrustó en un piso de mármol blanco en la Cueva de la Natividad la icónica estrella de plata, en el lugar donde se decía que nació Jesús.[272] Fue inscrita con el texto “Aquí nació Jesucristo de la Virgen María”.[273] En 1847 esta estrella fue robada, un evento que se dice que fue un factor que contribuyó al comienzo de la Guerra de Crimea (1854-1856).[274] En 1853, el sultán otomano ofreció una nueva estrella para reemplazar la que fue robada. Un terremoto en 1834 causó algunos daños a la Iglesia de la Natividad, aunque las reparaciones comenzaron inmediatamente y continuaron en 1842.[275] En 1869 se produjo un incendio que causó graves daños a la cripta, destruyendo la mayoría de su mobiliario y dañando los antiguos mosaicos.[276] Se levantaron contrafuertes contra las paredes de la iglesia para intentar mitigar parte del riesgo de colapso.

La Estrella que demarca el lugar donde los cristianos creen que nació Jesús

Durante el período otomano se llevaron a cabo obras de construcción en otros lugares, dentro y en torno a Belén. Alrededor de 1875, se erigió el campanario en el antiguo emplazamiento del monasterio ortodoxo griego. En 1938, el “Al Saraya”, un edificio gubernamental otomano que fue construido en 1873 cerca del cementerio ortodoxo griego, fue incendiado durante el levantamiento palestino contra el Mandato británico.[277] El edificio gubernamental del Mandato Británico fue construido en su lugar.

Las comunidades cristianas siguieron floreciendo durante la ocupación otomana de Belén, como lo hicieron en toda Palestina, y muchas misiones de diferentes países en el mundo se establecieron en toda la Tierra Santa, incluso después de las Cruzadas. Brindaron educación y servicios médicos a las comunidades locales y, al hacerlo, lograron atraer a muchos nuevos conversos a la fe cristiana. Sin embargo, a partir de 1838, una serie de reformas fueron llevadas a cabo por los otomanos llamadas “Tanzimat”. Esto implicó una reorganización gradual de los territorios otomanos en un intento de modernizarlos y también integrarlos en una sociedad otomana colectiva.[278]

Los proyectos de modernización comenzaron en 1895 en Belén, lo que resultó en la construcción de la primera escuela de Belén. Una de las muchas políticas seguidas fue la apertura de las fronteras otomanas a los extranjeros. El número de peregrinos que viajaron a Belén y otros sitios en Tierra Santa aumentó drásticamente. Viajaron a lo largo de una infraestructura muy mejorada por los otomanos y más tarde por el Mandato británico. Fue a partir de este momento que la ciudad comenzó a crecer fuera de su cerrado centro histórico original, con las antiguas murallas de la ciudad de la época de Justiniano destruidas en 1489 bajo las órdenes del sultán otomano Selim I.[279]

A lo largo del siglo XIX, Palestina y el resto de la Tierra Santa fue el punto focal de la atención turca, rusa, británica, austriaca, francesa y alemana. Napoleón asumió el control de la ciudad hasta 1852, un reclamo que lo llevó a un conflicto con Rusia, quien apoyaba a las comunidades ortodoxas orientales de Belén. Esta tensión se resolvió con el Tratado de Berlín en 1878, un acuerdo que continúa influenciando cómo se gobierna a Belén hasta nuestros días.[280]

Los incidentes militares continuaron en el nuevo milenio. Los Poderes Aliados volvieron a reunirse en 1922 tras la derrota militar del Imperio Otomano durante la Primera Guerra Mundial para discutir los mandatos de los antiguos territorios turcos. Sus decisiones crearon un nuevo mapa para el Cercano Oriente. Se decidió que el Mandato para Palestina serviría como un tratado internacional vinculante diferente de los de Siria e Irak.[281] Si bien los mandatos para estos últimos se centraron en los pueblos árabes que viven en esos territorios, el Mandato para Palestina no se centró únicamente en las personas dentro de Palestina; a Gran Bretaña se le dio la responsabilidad de cumplir las promesas hechas en los artículos del mandato, que reconocía la conexión histórica del pueblo judío en todo el mundo con la tierra y su derecho a reconstituir un hogar en Palestina. Hasta que los artículos de este Mandato pudieran implementarse en todo el territorio, Gran Bretaña estuvo a cargo de la administración en las antiguas tierras otomanas.[282]

Entre 1860 y 1948, Belén disfrutó de un período de relativa paz y prosperidad, y el mandato británico supervisó una gran cantidad de desarrollo urbano en la ciudad. Emplearon a más de 500 canteros y artesanos para construir mansiones, edificios gubernamentales y servicios públicos en los alrededores de Belén.[283] La educación y el comercio mejoraron, y se hicieron acuerdos comerciales entre Belén y países del este de Asia, América y Europa.[284]

Sin embargo, también causaron algunos daños al patrimonio eclesiástico de Belén. En 1918, el gobernador militar de Jerusalén, Sir Ronald Storrs, ordenó que se destruyera la pantalla del presbiterio en la Iglesia de la Natividad.[285] Además, hubo un mayor grado de estratificación social a medida que las familias se enriquecieron, lo que significaba que se buscaban casas nuevas y más grandes en las partes más deseables –también frecuentemente las más antiguas– de la ciudad. Como resultado, muchas estructuras históricas fueron demolidas.

Storrs

Belén ha sido estudiada y registrada por una cantidad de académicos y no académicos desde el tiempo del Antiguo Testamento en adelante. Los primeros de los viajeros pasaron por la ciudad e hicieron una breve mención de ella durante sus viajes hacia y desde Jerusalén. La ciudad fue visitada por el sacerdote franciscano y anticuario Bernardino Amico de Gallipoli en 1596 aproximadamente, y posteriormente produjo algunas ilustraciones particularmente bellas de la Iglesia de la Natividad.[286] Desde el siglo XVII en adelante, comenzaron a hacerse más recuentos documentales, incluyendo ilustraciones y fotografías, de Belén. En 1621, el poeta inglés George Sandys –más tarde miembro del consejo del recién formado estado de Virginia– viajó por las Tierras Sagradas en la década de 1610 y produjo un excelente mapa y descripción de la ruta de peregrinación entre Jerusalén y Belén.[287]

Un retrato de Sandys

La Iglesia de la Natividad ha contenido una amplia selección de mobiliario y artefactos durante su larga historia, muchos de los cuales fueron trasladados a museos e iglesias de todo el mundo, o enterrados y posteriormente encontrados por los arqueólogos en el período moderno. Por ejemplo, en 1906, se descubrieron dos conjuntos de artefactos en Belén: una colección de trece campanas de cobre del siglo XII que formaban parte del carillón que una vez existió en el campanario de la iglesia, y un “órgano de agua” que constaba de 250 partes individuales.[288] Durante la misma temporada se encontraron dos cuencos de latón que datan aproximadamente de 1140, cada uno de los cuales tenía escenas de la vida de Santo Tomás, uno de los Doce Apóstoles.[289] Todavía hay muchas tallas de madera, estatuas e iconos finos dentro del edificio actual, algunos de los cuales datan del siglo XV. Por esta razón, la Iglesia de la Natividad ha sido descrita como un verdadero museo de arte cristiano y palestino.

Aparte de la iglesia central, la mayor parte de Belén nunca ha sido excavada sistemáticamente por los arqueólogos, y es muy probable que aún quede por descubrir mucha evidencia de la vida en la ciudad durante los siglos anteriores y posteriores al tiempo de Jesús.

Entre 1933 y 1935, el Mandato británico llevó a cabo excavaciones limitadas en la Iglesia de la Natividad en preparación para una evaluación estructural del edificio.[290] En 1935, algunas partes de la explanada exterior y el interior de la iglesia se re-embaldosaron, y en el proceso se descubrieron partes del antiguo piso de mosaico constantiniano.[291]

Durante la década de 1990, el Fondo de Exploración de Palestina llevó a cabo una evaluación integral del sitio de los jardines al este de la Iglesia de la Natividad.[292] Se han llevado a cabo excavaciones recientes al noroeste de la Plaza del Pesebre, emprendidas por el Centro de Paz de Belén. Durante dos temporadas en 1999 y 2009, se descubrieron los restos de las ruinas de los siglos V y VI en la ubicación del actual Centro de Paz de Belén (el antiguo edificio gubernamental del Mandato Británico y más tarde sede de la policía israelí). Descubrieron pisos de mosaico adicionales, así como los restos de una capilla o monasterio basilical.[293]

Como el lugar de nacimiento de una de las principales religiones del mundo, Belén sigue siendo un foco de la fe judía milenios después de sus orígenes, y junto a Jerusalén, Belén es uno de los sitios más importantes en el mundo cristiano. También tiene un papel importante en la fe islámica, en el papel que jugó la figura de Jesús como el profeta musulmán Isa.

Hasta el día de hoy, la cuestión de si Jesucristo nació en la cueva debajo de la Iglesia de la Natividad es un asunto de feroz debate, ya que fue solo desde aproximadamente el 329 cuando se introdujo esta narrativa. Sin embargo, no se puede enfatizar suficientemente cuán importante ha sido esa creencia para diversas comunidades religiosas en los últimos diecisiete siglos. El complejo de edificios que ha crecido en el casco antiguo de Belén es único, incluida la iglesia más antigua del mundo que ha estado en uso continuo desde su construcción, y otros edificios importantes que representan la gradual fragmentación y complejidad de la fe cristiana en la historia posterior. Las congregaciones griega ortodoxa, franciscana y armenia han encontrado una manera de coexistir dentro de este sitio sagrado, cuya importancia cruza los límites denominacionales.

Hoy en día, los habitantes de la ciudad dependen en gran medida de los turistas para su sustento. Aunque la población de Belén es de solo 25.000, cada año el sitio recibe más de dos millones de visitantes.[294] También sirve como el principal centro de intercambio comercial para los pueblos agrícolas circundantes y los pastores nómadas que aún habitan la zona. La Iglesia Ortodoxa Griega, la Iglesia Ortodoxa Armenia y la Orden Franciscana continúan siendo las principales partes interesadas y custodias del paisaje eclesiástico de Belén, y son responsables del mantenimiento y uso de la Iglesia de la Natividad y las estructuras circundantes.

El estallido y las secuelas de la guerra de 1948 entre los árabes e Israel tras el polémico Plan de Partición de las Naciones Unidas para Palestina en 1947 tuvo un efecto duradero en Belén. Una gran cantidad de refugiados huyeron a Belén, triplicando su población de 9.000 a más de 35.000 casi de la noche a la mañana.[295] Desde entonces, ha habido períodos de emigración de la ciudad, especialmente después de las intifadas palestinas que comenzaron en 1987 y 2000. Desde 1995, Belén ha sido oficialmente parte de la Autoridad Palestina, aunque Israel retiene el control militar de los principales puntos de acceso de la región. Durante la Segunda Intifada, en un esfuerzo por detener a los atacantes suicidas que emanaban de Cisjordania, Israel construyó una cerca de seguridad, parte de la cual se extiende a lo largo del lado norte de la ciudad, a solo unos metros de las viviendas residenciales de la población, de la cual la mayoría es musulmana. El resto de la población está compuesta por árabes beduinos; católicos latinos, sirios, melquitas, armenios y maronitas; comunidades ortodoxas griegas, sirias y armenias; y una variedad de denominaciones protestantes.[296]

La Iglesia de la Natividad tiene una larga narrativa de períodos alternos de ruina y reparación, pero estos se han exacerbado en el período moderno. La estructura continúa sufriendo hasta el día de hoy los efectos de su larga edad, y por esta razón se la describe comúnmente como uno de los edificios patrimoniales más amenazados del mundo.[297] Según el Fondo Mundial de Monumentos, “El estado actual de la iglesia es preocupante. Muchas vigas del techo se están pudriendo y no han sido reemplazadas desde el siglo XIX. El agua de lluvia que se filtra en el edificio no solo acelera la descomposición de la madera y daña la integridad estructural del edificio, sino que también daña los mosaicos y las pinturas del siglo XII. La afluencia de agua también significa que hay una posibilidad siempre presente de un incendio eléctrico. Si ocurriera otro terremoto en la escala del de 1834, el resultado probablemente sería catastrófico... Se espera que la inclusión fomentará su preservación, incluyendo conseguir que los tres custodios de la iglesia, la Iglesia Ortodoxa Griega, la Iglesia Ortodoxa Armenia y la orden Franciscana, trabajen juntos, lo que no ha sucedido durante cientos de años. El gobierno israelí y la Autoridad Palestina también tendrían que trabajar juntos para protegerlo”.

El techo de la iglesia ha sido un punto focal para los proyectos de conservación a los que está sujeto el edificio, ya que no se ha reemplazado desde 1842. El agua de lluvia que se ha filtrado a través de los siglos ha causado daños irreparables a los mosaicos y pinturas dentro de la basílica. Además, ha habido frecuentes incendios dentro de los edificios antiguos, e incluso terremotos ocasionales han causado daños al complejo eclesiástico. Entre abril y mayo de 2001, la Iglesia de la Natividad fue el escenario de combates entre palestinos y fuerzas militares israelíes, lo que causó un mayor daño a la estructura.[298]

El resto del paisaje del patrimonio en Belén también ha sufrido en el período moderno. Desarrollos urbanos en 1956 transformaron drásticamente el diseño de Belén, principalmente de acuerdo con los requisitos de los turistas, reemplazando muchas de las estructuras históricas con nuevas tiendas y hoteles. Entre los cambios realizados se encuentran la reubicación del mercado centenario cerca de la mezquita de Omar y la demolición del barrio residencial al norte de la mezquita. El uso de materiales y métodos de construcción inadecuados o poco auténticos para los proyectos de reconstrucción en general también ha empeorado estas condiciones de deterioro. Por encima de todo, el creciente número de visitantes que llegan a Belén cada día, especialmente en las últimas décadas, ha acelerado el empeoramiento general de los edificios históricos y el arte.

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[190] Estas campanas se introdujeron en Belén entre 1227 y 1244, pero bajo el dominio turco no estaba permitido sonar tales campanas, y los campanarios fueron demolidos. Véase Prag, 2000

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[225] Los maronitas era una denominación cristiano-libanesa de origen monástico. En sus orígenes, hacia el 452 EC, sus seguidores se reunían alrededor de la “Casa de Marón” en el río Orontes en Siria, pero más tarde se estableció definitivamente en el Líbano. Ver Barton, J. M. (1933) “The Maronite Church of Syria.” Thought, 7(4). 602-618.

[226] Los melquitas eran una iglesia de tradición bizantina que seguía estrictamente la doctrina establecida por el Concilio de Calcedonia del año 451 EC, apoyado por el emperador bizantino. Los melquitas, pues, sirvieron como cristianos de rito bizantino en los patriarcados de Alejandría en Egipto, Antioquía en Siria, y Jerusalén en la Tierra Santa. Ver Kennedy, H. (1986) “The Melkite Church from the Islamic Conquest to the Crusades: Continuity and Adaptation in the Byzantine Legacy.” The 17th International Byzantine Congress. 325-343.

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[232] El pago de la renta a los otomanos por el derecho a ocupar Nazaret finalizó en 1770, ya que el monto solicitado se había vuelto exorbitante. See Mansur, 1924

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