Belén: La Historia y Legado del Lugar de Nacimiento de Jesús

Por Charles River Editors

Traducido por Areaní Moros

Fotografía de Belén tomada desde la Iglesia de la Natividad, por Daniel Case

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Introducción

Un dibujo de Belén, del año 1698

Belén

“Pero tú, Belén Efrata,

aunque eres pequeña entre las familias de Judá,

de ti me saldrá el que ha de ser gobernante en Israel.

Y sus orígenes son desde tiempos antiguos,

desde los días de la eternidad”. – El Libro de Miqueas, Capítulo 5

Belén es una de las ciudades más antiguas del mundo, una que ha sido conquistada y gobernada por cananeos, judíos, romanos, árabes, cruzados, los mamelucos de Egipto, y los otomanos. Tan solo en el último siglo, ha sido controlada por varias partes diferentes. Los británicos tomaron Belén durante la Primera Guerra Mundial y controlaron la ciudad desde 1920 hasta 1948, y tras la guerra de 1948 entre Israel y sus vecinos, Jordania anexionó Belén y la controló hasta la Guerra de los Seis Días en 1967. Fue durante la Guerra de los Seis Días que Israel tomó el control de Belén, conservando el poder sobre la ciudad hasta 1995, cuando, de conformidad con los Acuerdos de Paz de Oslo, el control de la ciudad y de Cisjordania circundante fue entregado a la Autoridad Nacional Palestina. Los palestinos continúan administrando los asuntos de Belén hasta el día de hoy. ¿Qué fue lo que hizo de este pequeño asentamiento sin pretensiones, el foco de tanta atención y conflictos?

La principal razón por la que Belén es tan famosa hoy en día son los pasajes bíblicos que relacionan la ciudad como el lugar de nacimiento de Jesucristo. Además, la iglesia cristiana más antigua en uso continuo en el mundo es la Iglesia de la Natividad en Belén. Como la ciudad misma, la Iglesia de la Natividad ha pasado por numerosos ciclos de creación y ruina. Construida sobre la Cueva de la Natividad por primera vez por la madre del emperador Constantino, Helena, en mayo de 339, la iglesia existió durante casi dos siglos antes de ser destruida durante la revuelta samaritana en el 529 a. C. La iglesia fue luego reconstruida por el emperador bizantino Justiniano en 565, y es esta estructura la que ha sobrevivido en gran parte hasta nuestros días. Hoy, la Iglesia de la Natividad es Patrimonio de la Humanidad declarado por la UNESCO, junto con la ruta de peregrinación que conducía entre Belén y Jerusalén.

La iglesia y su complejo circundante de conventos, monasterios y capillas son de apariencia similar a fortalezas, lo que refleja la turbulenta historia no solo de Belén, sino de las comunidades religiosas conectadas con el sitio. Fue un punto focal en los conflictos de las Cruzadas, y al igual que muchas otras ciudades en Tierra Santa, cayó en declive tras ser expulsados de ésta los ejércitos europeos.

A pesar de estar bajo el dominio árabe, las comunidades cristianas griegas y sirias han continuado viviendo y operando en el sitio, que fue respetado tanto por las religiones cristianas como islámicas. También fue un sitio importante para el judaísmo, siendo el lugar donde tuvieron lugar muchos eventos del Antiguo Testamento. Belén es el lugar de sepultura de Raquel, esposa de Jacob, y es donde tuvo lugar la historia de Rut y su suegra Naomi. También se conocía como la ciudad de David porque fue el lugar donde el rey David fue ungido por Samuel. No hace falta decir que toda su historia y significancia religiosa la convierten en uno de los lugares más importantes del planeta.

Belén: La historia y legado del lugar de nacimiento de Jesús revisa la historia de la ciudad y su importancia en la antigüedad. En conjunto con imágenes que representan personas, lugares y eventos importantes, aprenderá sobre Belén como nunca antes.

Belén: La historia y legado del lugar de nacimiento de Jesús

Sobre Charles River Editors

Introducción

Origenes antiguos

Belén en el Nuevo Testamento

La Iglesia de la Natividad

Belén en Tierra Santa

Belén en la Era Moderna

Recursos en línea

Bibliografía

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Orígenes Antiguos

Belén se encuentra a casi 10 kilómetros al sur de Jerusalén, a una altura de más de 600 metros sobre el nivel del mar. La ciudad ocupa una posición alta en la región, con vistas a un paisaje formado por valles serpenteantes, cimas rocosas y un clima generalmente cálido. Este era el Reino de Judá, la provincia romana de Judea, y una de las pocas regiones agrícolas productivas en la tierra también conocida como Efrata (la “Tierra Fértil”). Belén está situada al este de la carretera principal que conduce entre Jerusalén y Hebrón, y el asentamiento se centra en dos colinas de piedra caliza, una al este y la otra al oeste. La mayoría de los sitios eclesiásticos importantes de Belén están concentrados en la parte más oriental de estas colinas.[1]

Belén es mencionada por primera vez en textos históricos a través de las cartas de Amarna, que datan del siglo XIV a. C.[2] Estas fueron una serie de cartas enviadas a los faraones egipcios por reyes cananeos y asirios, y en conjunto con eso, se descubrió recientemente uno de los vestigios más antiguos de la antigua ciudad de Belén: una pequeña bulla (sello) de arcilla descubierta en Jerusalén que tenía impresas tres breves líneas en hebreo antiguo. El texto ha sido interpretado como un registro de impuestos, evidencia de una ruta comercial que existió entre Belén y Jerusalén en algún momento entre finales del siglo VIII y el siglo VII a. C.[3]

Se sabe más sobre el asentamiento romano que se desarrolló en Belén. En 63 AEC., el general romano Pompeyo condujo sus legiones a la tierra de Judea. Durante más de un siglo, Judea había sido una nación independiente, y muchos judíos creían que, como pueblo elegido del único Dios verdadero, permanecerían libres para siempre.[4] Para los judíos, Judea era la Tierra Prometida, que Dios les había dado para que fuera solo suya, pero pronto quedó claro que el imperio más fuerte del mundo no podía ser resistido. Lo que siguió fue uno de los periodos más caóticos y sangrientos en la historia de la humanidad, con tensiones y conflictos entre romanos y judíos hirviendo a fuego lento entre el siglo I AEC. y el siglo I EC. Los conflictos culminarían con las guerras que dejaron a Jerusalén y al Segundo Templo destruidos, pero en medio del caos, dos nuevas religiones comenzaron a florecer y cambiarían las ideas de la humanidad sobre la justicia, la misericordia y Dios.

Busto de Pompeyo el Grande

Pintura de Jean Fouquet, Pompeyo en el Templo de Jerusalén

Belén se menciona por primera vez en la Biblia como el lugar de sepultura de la esposa de Jacob, Raquel: “Luego se mudaron de Betel. Mientras todavía estaban a cierta distancia de Efrata, Raquel comenzó a dar a luz y tuvo grandes dificultades... Entonces Raquel murió y fue sepultada en el camino a Efrata (es decir, Belén). Sobre su tumba, Jacob erigió un pilar, y hasta el día de hoy ese pilar marca la tumba de Raquel”.[5] La tumba de Raquel se encuentra a poca distancia al norte de Belén, en el camino entre Jerusalén y Hebrón. Consiste en un pequeño edificio con una cúpula blanca erigida durante el período Cruzado, aunque la estructura original ha quedado un poco oculta por las fortificaciones defensivas modernas que se han levantado alrededor del sitio. El lugar ha sido un sitio importante para los peregrinos judíos, cristianos y musulmanes durante milenios.[6]

Representación decimonónica de la Tumba de Raquel

Fotografía de 1930 de la Tumba de Raquel

Belén también figura prominentemente en la historia de Ruth, una gentil que se convirtió en la bisabuela de David. Se dice que escapó de una hambruna en Belén hacia Moab, un país vecino, donde se casó con un judío llamado Quilión, quien murió poco después. Luego viajó de regreso a Belén con su suegra, Noemí. La ciudad es descrita en esta historia como la “Casa del pan” (en árabe, el nombre significa “Casa de la carne”).[7] Las dos mujeres llegaron a tiempo para la cosecha, y Ruth comenzó a trabajar en los campos de cebada que rodeaban Belén. Allí conoció a un hombre llamado Booz, quien primero la ayudó a adquirir tierras en la ciudad y luego tuvo un hijo con ella.[8] Este niño, Obed, fue el padre de Jesé, el padre de David quien nació en Belén y que más tarde se convertiría en el segundo rey de Israel.[9] David fue ungido rey por el profeta Samuel en Belén.[10]

Representación del siglo III d. C de Samuel ungiendo a David

Uno de los sitios más importantes del Belén romano fue el Herodión, una montaña en forma de volcán a menos de 6 km al sudeste de Belén sobre la cual Herodes el Grande erigió su fortaleza-palacio. Herodes el Grande gobernó sobre Judea entre 37 y 4 AEC. Él fue victorioso en batalla contra el último rey de la dinastía asmonea, Antígono, una batalla que se cree que tuvo lugar en las cercanías de Belén.[11] La construcción de su fortaleza comenzó en 25 AEC[12], y muchos miles de esclavos fueron traídos para dar forma artificial a la montaña y erigir lo que se convertiría en el tercer palacio más grande del mundo romano. El edificio tenía siete pisos de altura y estaba protegido por dos enormes paredes concéntricas. El historiador del siglo I EC Josefo escribió sobre el Herodión: “Esta fortaleza... es naturalmente fuerte y muy adecuada para tal estructura, porque hay una colina razonablemente cerca, elevada a una altura por la mano del hombre y redondeada en forma de pecho. A intervalos tiene torres redondas, y tiene una cuesta empinada formada por doscientos escalones de piedra labrada. En su interior se encuentran costosos apartamentos reales hechos para la seguridad y el ornamento al mismo tiempo. En la base de la colina hay lugares de esparcimiento construidos de tal manera que vale la pena verlos, entre otras cosas, por la forma en que el agua, que es escasa en ese lugar, es traída desde una distancia y con un gran costo. La llanura circundante se construyó como una ciudad inigualable, con la colina sirviendo como una acrópolis para las otras moradas”.[13]

Fotografía aérea del Herodión

Excavaciones del palacio de Herodes

Un busto que se cree es de Josefo

Según Josefo, había una ciudad que rodeaba la base de la montaña, y el relato de Josefo está respaldado por evidencia arqueológica. Contenía algunos ejemplos particularmente magníficos de ingeniería hidráulica romana, con una enorme piscina artificial –de más del doble del tamaño de una piscina olímpica moderna– que era alimentada por un acueducto que transportaba agua a una distancia de casi 6 kilómetros.[14]

Panorama de excavaciones alrededor del Herodión, por Ellen Ya’aran

Independientemente de los proyectos de construcción, el choque de culturas entre los romanos y los judíos condujo a una serie de conflictos viciosos y sangrientos. Tras la muerte de Herodes, el Herodión continuó siendo utilizado como un bastión romano durante la primera guerra judeo-romana, o “gran revuelta judía”, entre 66 y 73 EC. Entre 132 y 135 EC, fue utilizado por los judíos durante la segunda guerra judeo-romana, también conocida como la Revuelta de Bar Kojba, después de que fue tomada por el líder insurgente Simón bar Kojba. La fortaleza se convirtió más tarde en un monasterio cristiano, y se construyeron tres iglesias en la ciudad baja.[15]

En 2007, los arqueólogos afirmaron haber descubierto la tumba del rey Herodes en la ladera noreste de la montaña. Después de haber excavado en la zona durante más de 35 años, el destacado arqueólogo Ehud Netzer de la Universidad Hebrea de Jerusalén descubrió fragmentos de un sarcófago hecho de piedra caliza rosada originaria de Jerusalén, dentro de un mausoleo de dos pisos.[16]

Fotografía de la tumba de Herodes, por Deror Avi

Belén en el Nuevo Testamento

El punto focal de la fe cristiana en el paisaje religioso de Belén es una cueva, reconocida oficialmente por la Iglesia por primera vez en el siglo IV EC y que las personas locales e instituciones religiosas han venerado durante mucho tiempo como el lugar de nacimiento de Jesucristo. Para el siglo III, Orígenes de Alejandría hacía referencia a la cueva como un lugar que los lugareños creían que era el lugar de nacimiento de Jesús: “En Belén se señala la cueva donde Él nació y el pesebre en la cueva donde fue envuelto en pañales. Y el rumor es en esos lugares, y entre los extranjeros de la Fe, que efectivamente nació en esta cueva Jesús quien es venerado y reverenciado por los cristianos”.

En realidad, se desconoce la ubicación exacta del nacimiento de Jesús, pero Belén en la época de Cristo era una ciudad muy pequeña, lo que significa que incluso si Jesús no nació en el lugar preciso alrededor del cual creció más tarde el complejo de la Iglesia de la Natividad, era entonces probable que se encontrara en un radio de al menos unas docenas de metros del sitio. Como resultado de su importancia, el desarrollo arquitectónico en este sitio comenzó ya en el período bizantino, entre los siglos IV y VII.

El profeta Miqueas había declarado más de 700 años antes que Jesús nacería en Belén: “Pero tú, Belén Efrata, aunque eres pequeña entre las familias de Judá, de ti me saldrá el que ha de ser gobernante en Israel. Y sus orígenes son desde tiempos antiguos, desde los días de la eternidad”.[17]

El recuento más importante del nacimiento de Jesús está en el libro de Lucas. César Augusto había decretado que se hiciera un censo de todo el mundo romano, lo que significaba que todos tenían que regresar a la ciudad de sus antepasados y registrarse para el “privilegio” de pagar impuestos. Debido a este decreto, José y María se vieron forzados a ir a Belén, donde finalmente nació Jesús. Este fue un viaje de aproximadamente 120 kilómetros, una distancia que María –para entonces con un embarazo muy avanzado– no habría podido caminar. Es probable que montara en un burro y, a los cuatro días del viaje, María se puso de parto. Desesperados por encontrar una habitación, pues llegaron tarde en el día a Belén, encontraron la ciudad abarrotada de personas que habían venido para el censo, por lo que no había alojamiento para María y José en ninguna parte. Según Lucas, “Y José subió de Galilea, de la ciudad de Nazaret, a Judea, a la ciudad de David, que se llama Belén, por cuanto era de la casa y familia de David; para ser empadronado con María su mujer, desposada con él, la cual estaba encinta. Y aconteció que estando ellos allí, se cumplieron los días de su alumbramiento. Y dio a luz a su hijo primogénito, y lo envolvió en pañales, y lo acostó en un pesebre, porque no había lugar para ellos en el mesón”.[18]

Miniatura medieval que representa la Natividad

Una de las partes clave de la historia de la natividad fue el anuncio del nacimiento de Cristo a un grupo de pastores que fue hecho por un ángel. Lucas describió este evento: “Y había pastores en la misma tierra, que velaban y guardaban las vigilias de la noche sobre su ganado. Y he aquí el ángel del Señor vino sobre ellos, y la claridad de Dios los cercó de resplandor; y tuvieron gran temor. Mas el ángel les dijo: No temáis; porque he aquí os doy nuevas de gran gozo, que será para todo el pueblo: Que os ha nacido hoy, en la ciudad de David, un Salvador, que es Cristo el Señor. Y esto os será por señal: hallaréis al niño envuelto en pañales, echado en un pesebre”.[19]

Adoración de los pastores por Gerard van Honthorst

Hay tres lugares en las cercanías de Belén que se han reclamado como el lugar donde tuvieron lugar estos eventos. Se dice que el casco antiguo de Beit Sahour, ubicado a poca distancia al este de Belén, es el lugar donde el ángel anunció a los pastores que Jesús había nacido. En la parte oriental de la ciudad está un convento establecido por Santa Helena, y más tarde en 1347 fue adquirido por la Orden de San Francisco.[20] Esta iglesia de roca roja con cúpula también se identifica como la Torre de Edar, donde vivió Jacob después de la muerte de su esposa, Raquel.[21] Este lugar está vinculado a la historia del pastor por Eusebio, un obispo de Cesarea en el siglo IV.[22] Los peregrinos todavía pueden visitar las viejas grutas en las que los pastores solían vivir durante el tiempo de Cristo. Las cuevas subterráneas contienen mosaicos y frescos, así como un altar latino, que habría sido creado por la comunidad del convento de Santa Helena.[23]

La Capilla del Campo de los Pastores

El segundo sitio potencial donde tuvo lugar el relato de los pastores está al norte de Beit Sahour. Aproximadamente 360 metros al norte del convento de Santa Helena se encuentra una capilla griega en forma de carpa llamada Capilla de los Ángeles, que está construida sobre –e incorpora elementos de– una iglesia de principios del siglo IV y un monasterio posterior. Antiguos frescos dentro de la iglesia representan a los pastores recibiendo las buenas nuevas del ángel y su viaje a Belén para rendir homenaje al recién nacido. El techo fue diseñado por el arquitecto italiano Antonio Barluzzi y cuenta con cientos de pequeños tragaluces circulares. Una pequeña gruta también se encuentra en las cercanías de la iglesia.[24]

La tercera ubicación se encuentra al este de Beit Sahour, donde se ha descubierto un sistema de cuevas adicional con restos de cerámicas antiguas.[25]

Los últimos actores principales en la historia del nacimiento de Jesús son los tres sabios del este, aunque es poco probable que los Reyes Magos estuvieran realmente presentes la noche en que nació Jesús.

Lucas indica que José y María llevaron a Jesús al Templo de Jerusalén 40 días después del nacimiento de Jesús, lo que significa que habían permanecido en Belén por algún tiempo después de su nacimiento: “Y cuando se cumplieron los días de la purificación de ellos, conforme a la ley de Moisés, le trajeron a Jerusalén para presentarle al Señor”.[26] De hecho, en el curso de la descripción de la visita de los Reyes Magos, la Biblia señala claramente que hubo tiempo suficiente para que José y María encontraran una casa en Belén: “Y al entrar en la casa, vieron al niño con su madre María, y postrándose, lo adoraron; y abriendo sus tesoros, le ofrecieron presentes: oro, incienso y mirra. Pero siendo avisados por revelación en sueños que no volviesen a Herodes, regresaron a su tierra por otro camino”.[27]

Estos Reyes Magos eran ricos y bien educados. Probablemente provenían de Persia, pero el rey Herodes les había ordenado que descubrieran la ubicación de Cristo, supuestamente para que Herodes pudiera rendirle homenaje, pero con toda probabilidad para asesinar a la recién nacida amenaza a su poder. Rápidamente llegó a oídos del rey Herodes la noticia de la llegada de un “Rey de los Judíos” recién nacido, y como era comprensible que no estuviera dispuesto a permitir cualquier amenaza a su propia autoridad, Herodes estaba decidido a acabar con este niño. Envió soldados para matar a todos los niños en Belén y sus alrededores que tuvieran hasta dos años de edad, un evento conocido como la “Masacre de los inocentes”.[28] Fue un evento trágico para muchas familias en la ciudad, pero Jesús evidentemente estaba seguro en su camino a Egipto con sus padres.

Mosaico bizantino que representa a los Reyes Magos

Adoración de los Reyes Magos por Bartolomé Esteban Murillo

La Iglesia de La Natividad

Según algunos estudiosos, la Cueva de la Natividad fue originalmente un santuario dedicado a Adonis, también conocido como Tammuz.[29] Adonis-Tammuz era un dios de la vegetación, la juventud y el ciclo de la vida y la muerte que era adorado en las tierras de Sumeria y Mesopotamia, y el dios se integró más adelante al panteón griego.

El famoso teólogo y confesor dálmata, San Jerónimo, visitó Belén en varias ocasiones a lo largo de su vida como parte de las peregrinaciones regulares que hizo entre Jerusalén y otros lugares sagrados en la tierra.[30] En 388 regresó a Belén, y pasó el resto de su vida residiendo y trabajando dentro de esta cueva.[31] Después de 35 años de trabajo en el estudio subterráneo traduciendo las Escrituras del hebreo y el griego al latín, produjo su obra de escritura seminal, la “Vulgata”.[32] En sus escritos, Jerónimo informó que la cueva había sido originalmente consagrada por adoradores paganos de Adonis, y que ellos cultivaron un bosquecillo sagrado en la boca de la cueva.[33] Se dice que San Jerónimo murió en la cueva en septiembre del 420 y que originalmente fue enterrado allí, pero sus restos fueron luego llevados a Constantinopla y más tarde a Roma, donde actualmente se encuentran en la Basílica de Santa María la Mayor.[34]

Fotografía de una estatua de San Jerónimo, por Artin Afsharjavan

Existen muchas más cuevas en Belén además de la Cueva de la Natividad. De hecho, hay una gran red de cuevas debajo de la ciudad, y han sido excavadas, modificadas y utilizadas para diversos propósitos a lo largo de las épocas.[35] Estaban el estudio y tumba de San Jerónimo, así como el lugar de la Tumba de Eusebio, que sucedió a Jerónimo y sirvió como obispo de Cesarea. También estaban las tumbas de Santa Paula y su hija Eustoquia, las compañeras de Jerónimo que lo siguieron en su peregrinación en 485 y finalmente se establecieron en Belén. La red de cuevas también alberga la Capilla subterránea de San José, dedicada al esposo de la Virgen María, y la Capilla de los Inocentes, que alberga los restos enterrados de las víctimas de la masacre ordenada por Herodes el Grande cuando supo del nacimiento de Cristo.

La basilical Iglesia de la Natividad original fue construida entre 326 y 339 bajo el patrocinio del emperador Constantino I y su madre, la emperatriz Helena de Roma.[36] Partes de esta primera estructura, incluyendo sus cimientos, han sobrevivido bajo tierra hasta nuestros días y han proporcionado a los investigadores una idea de cómo era la estructura original. La arboleda sagrada de Adonis-Tammuz fue talada y despejada, y la cueva en sí fue trabajada para modificar el espacio para servir a los requisitos de ceremonias y rituales cristianos. El techo de roca natural de la cueva fue perforado, y el agujero conducía a una abertura circular arriba. Esto estaba luego rodeado por una balaustrada de piedra octogonal elevada, rodeada a su vez por un ambulatorium, una pasarela por la que circulaban los peregrinos.[37] Estos fieles podrían acceder al ambulatorium por dos escaleras, una para ascender y otra para descender, para ver el interior de la cueva sin entrar realmente en el espacio sagrado.

La cueva, la balaustrada y la pasarela estaban contenidas dentro de una estructura de forma octogonal. En su techo y directamente encima de la cueva había un óculo redondo a través del cual la luz del sol llenaba el espacio interior.[38] Este era el núcleo de una iglesia basilical que se extendía hacia el oeste. Consistía en cinco pasillos divididos por cuatro filas de columnas, decoradas con capiteles en el orden corintio. Conducían a un atrio con un techo abierto y pórtico con columnatas, con la entrada principal al complejo hacia el oeste.[39] Toda la estructura tenía algo más de 20 metros de largo, y escritores contemporáneos mencionaron las riquezas que contenía la iglesia, incluidos objetos de oro y plata tachonados con joyas preciosas, telas bellamente bordadas, esculturas de mármol y frescos. Los pisos y las paredes estaban decorados con mosaicos. El centro de atención era un pesebre plateado, que había reemplazado al original de arcilla.[40]

Fotografía de un busto de Constantino, por Jean-Christophe Benoist

En 529, como resultado de las revueltas samaritanas entre los samaritanos y el Imperio bizantino, la iglesia de Constantino fue destruida por el fuego. Desde entonces, los arqueólogos han descubierto una capa profunda de ceniza, madera chamuscada y material de construcción roto sobre una capa de mosaicos de la iglesia de Constantino.

La iglesia del siglo IV fue luego reemplazada por el edificio que existe en la Belén de hoy. Entre 530 y 533, el emperador Justiniano I dedicó una segunda Iglesia de la Natividad sobre sitio, y según el patriarca egipcio Eutiquio de Alejandría, la iglesia de la Natividad en Belén fue destruida y reconstruida por Justiniano porque el emperador bizantino consideró que la antigua iglesia era demasiado pequeña.[41] Esta es la iglesia cristiana más antigua que ha permanecido en uso constante a lo largo de la historia.

Mosaico contemporáneo de Justiniano el Grande

La nueva iglesia era muy diferente de la que existía antes. El tamaño y la forma de la nave eran más o menos los mismos que los de la iglesia anterior, pero se añadió un nártex al extremo occidental de la iglesia, reduciendo el antiguo atrio y añadiendo tres puertas monumentales en su lado este. El ambulatorium y la estructura octogonal sobre la cueva fueron removidos y reemplazados por un espacio mucho más grande, una extensión de la nave con ábsides al norte, este y sur. Un presbiterio y un altar pudieron ser instalados entonces en la iglesia, lo que permitió que se celebraran grandes servicios religiosos dentro del espacio.[42] La nueva estructura se cubrió con un enorme techo abovedado, más tarde soportado por andamios de madera que ha sobrevivido hasta el día de hoy.

Un plano de principios del siglo XX con el diseño de la iglesia

La disposición de la iglesia todavía estaba específicamente diseñada para las necesidades de los peregrinos que visitaban Belén; podían ingresar a la iglesia a través del atrio, congregarse dentro del nártex y luego avanzar a través de la iglesia propiamente dicha a lo largo del pasillo auxiliar. Una pila bautismal octogonal hecha de piedra caliza roja local se colocó en el pasillo sur, que data de algún momento entre los siglos VI y VII. Habría sido usada por aquellos que se estaban convirtiendo a la fe cristiana, a quienes solo se les permitiría acceder a la iglesia después de su bautismo.[43] Al llegar a la zona del presbiterio, podían descender por una escalera hasta la Cueva de la Natividad antes de ascender por la otra escalera y salir de la iglesia a través del pasillo lateral opuesto. Esto significaba que tanto los peregrinos como los fieles que asistían a un servicio religioso podían hacer uso de la iglesia al mismo tiempo.

La nave de la iglesia de Justiniano contenía 46 columnas que compartían los capiteles corintios usados en la iglesia de Constantino, aunque éstas fueron hechas nuevamente y no reutilizadas de la iglesia anterior. Estaban hechas de piedra caliza roja de cantera local y pulidas hasta el punto de que parecían de mármol.[44] Los capiteles sostenían una línea horizontal de vigas de madera que conectaban las vigas del techo, revestidas de yeso y elaboradamente decoradas. En estas áreas aisladas del edificio, se han conservado rastros de las pinturas que decoraron originalmente el interior de la iglesia; la mayoría de ellas datan del período de los cruzados. Esto hace de las pinturas de la Iglesia de la Natividad uno de los mejores cuerpos de arte sobrevivientes del Reino Latino de Jerusalén que data del siglo XII.

Estas pinturas representaban a santos y santas cristianos que habían vivido en Palestina, iconos, obispos, diáconos, laicos, reyes, monjes, monjas, escenas de la vida de Jesucristo y representaciones de la Virgen María con su hijo. Algunos de los santos fueron conmemorados por las órdenes cristianas orientales y occidentales, como San Sabas, San Teodosio y San Eutimio. Entre las figuras en las ilustraciones de la iglesia estaban Olaf, rey de Noruega, y Canuto, rey de Dinamarca e Inglaterra.[45] Una obra maestra en medio de las pinturas es la de Juan el Bautista, con un estilo tridimensional muy desarrollado y una vestimenta exquisitamente detallada. Es poco probable que un solo pintor haya creado todas estas imágenes; en cambio, parece que hubo una escuela de arte religioso que floreció en Belén alrededor del siglo XII.

Una de las pinturas más antiguas de la iglesia es la Virgen María Entronizada, un icono que data de finales del siglo XVI. Se cree que fue llevada a Belén desde la Gran Laura de San Sabas el Santificado, un monasterio griego ortodoxo en el desierto de Judea, a medio camino entre Jerusalén y el Mar Muerto.[46] Otros iconos en la iglesia se atribuyen a los melquitas árabes, una denominación católica en el Medio Oriente que siguió los ritos bizantinos.[47]

Fotografía de un icono de la Virgen María y Jesús, por Ian y Wendy Sewell

El altar

Se cree que algunas de las pinturas de la iglesia fueron producidas por un pintor del siglo XVII llamado Jeremiah Paladas. Originario de Creta, se hizo monje en el Monasterio de Santa Catalina en el Monte Sinaí entre 1602 y 1639 antes de pintar en Belén. Su obra también se puede encontrar en la Iglesia del Santo Sepulcro en Jerusalén, la iglesia en el Monasterio de Santa Catalina en el Sinaí y la catedral en el Antiguo Patriarcado en El Cairo.[48]

Otro artista cretense, Víctor de Creta (ca. 1651-1697), trabajó en Belén y dejó imágenes especialmente bellas en el iconostasio de la cercana Capilla de San Jorge.[49] Éstas incluyen un icono de tipo Eleúsa (la Virgen María con Cristo cerca de su mejilla), y otro de Cristo pintado sobre una cruz parcialmente quemada que data de 1681.[50]

La mayoría de los íconos se pueden encontrar en el iconostasio de madera –pared de iconos– ubicado frente al ábside oriental dentro de la basílica. Gran parte del iconostasio fue dañado en el incendio de 1869, pero los iconos han sido restaurados o reconstruidos de nuevo.[51] Consiste en tres filas de pinturas. La fila inferior enmarca la entrada al santuario. A la derecha de la entrada está la figura de Cristo Pantocrátor, una manera específica de representar a Cristo “todopoderoso” u “omnipotente”. A la izquierda hay un icono de la Theotokos, María la “Madre de Dios”, junto con varios santos. Encima de esto hay una fila que representa las 12 fiestas principales del año en la Iglesia Ortodoxa Oriental (ver tabla). El nivel superior representa la Déesis, una representación de la Virgen María, San Juan Bautista y Cristo Pantocrátor. El iconostasio está rematado con un texto que dice: “Presentado por su excelencia la metrópolis de Kyrenia Dio Necios a Tierra Santa en 1853”.[52] Kyrenia era una ciudad en el norte de Chipre, bajo el dominio otomano en el momento de la construcción de este iconostasio.

Fiesta

Fecha

La Natividad de la Theotokos

8 de septiembre

La Exaltación de la Cruz

14 de septiembre

La Presentación de la Theotokos

21de noviembre

La Natividad de Cristo/Navidad

25 de diciembre

El Bautismo de Cristo (Teofanía/Epifanía)

6 de enero

La Presentación de Jesús en el Templo

2 de febrero

La Anunciación

25 de marzo

La entrada a Jerusalén o Domingo de Ramos

Domingo antes de Pascha (Pascua)

La Ascención de Cristo

40 días después de Pascha

Pentecostés

50 días después de Pascha

La Transfiguración

6 de agosto

La Dormición de la Theotokos

15 de agosto

De igual, si no mayor, magnificencia fue el mosaico que alguna vez decoró las paredes y el piso de la nave de la iglesia. Restos de estos mosaicos han sido descubiertos en dos paredes que datan del período de los cruzados. La del muro sur representa los siete Concilios Ecuménicos generales de la Iglesia: el Primer Concilio de Nicea, el Primer Concilio de Constantinopla, los Concilios de Éfeso y Calcedonia, el Segundo Concilio de Constantinopla, el Tercer Concilio de Constantinopla y el Segundo Concilio de Nicea.[53] El mosaico de la pared norte representaba a los Seis Consejos Provinciales de los griegos: Ancyra, Antioquía, Sardica, Gangrae, Laodicea y Cartago, de los cuales solo Antioquía y Sardica sobreviven en la actualidad.[54] Una cosa que comparten estas dos escenas es el tema de la administración, que indica el papel central del seguimiento del dogma que compartían tanto la iglesia occidental como la oriental.

De los mosaicos que cubrieron las paredes occidentales y orientales de la nave, se tiene menos conocimiento, aunque los registros documentales del siglo XVIII en adelante han dado una descripción parcial. Al oeste había una imagen del Árbol de Jesé, que mostraba a los antepasados de Jesucristo junto con otras figuras, incluidos profetas.[55] Estos incluyen a Sibila, una profetisa y sacerdotisa de Apolo en Cumae (una colonia griega cercana a la actual Nápoles) que fue venerada durante la Edad Media como una de las que profetizaron el nacimiento de Cristo.[56] La burra de Balaam también fue representada en una de las paredes.[57] En el lado este de la nave había imágenes del Nuevo Testamento, pero la mayoría de sus detalles se perdieron en el tiempo. Éstas representaban escenas de la vida de Jesús, incluida la Anunciación, la Natividad, la entrada de Jesús en Jerusalén y la Última Cena.[58] Un mosaico decoraba la hornacina semiesférica sobre el altar de la iglesia, aunque fue fuertemente dañado en 1873.[59] Tal vez era este el mosaico que representaba a los tres Reyes Magos de la Natividad, la imagen a la que se le atribuye la supervivencia de la iglesia durante la invasión persa de 614.[60]

También se encontraron mosaicos en el piso de la iglesia. Alrededor de 80 centímetros debajo de las losas de piedra roja se ha encontrado una capa de magníficos diseños de mosaico que datan de la época de Constantino. Los patrones eran geométricos con elementos vegetales, y dentro de uno de los diseños está la palabra griega “pez”, que tenía mucha relevancia para la narración de Cristo. La inscripción “Chi-Ro” también se encuentra en los mosaicos.[61]

Imágen de Ian y Wendy Sewell del mosaico del siglo IV desenterrado en la iglesia

Maravillosa como era la Iglesia de la Natividad, el punto focal para cualquier visitante del complejo fue la cueva debajo de ella, la cueva donde se cree que nació Jesús. Se accedía a la cueva por dos tramos de escaleras que conducían a un espacio semicónico, donde se puede encontrar la puerta de la gruta. La puerta en sí es notable; cubierta con cortinas rojas y plateadas, y las hojas de bronce de la puerta datan del período de los cruzados.[62] A través de la puerta, otro tramo de escaleras conduce aún más lejos debajo de la iglesia. La Cueva de la Natividad tenía paredes revestidas de mármol y cubiertas con sedas y lienzos pintados, y pisos de losas de mármol. Contiene un mosaico bizantino que representa la natividad, y uno de la Virgen María con inscripciones latinas únicas.[63] Hay un agujero en la esquina noroeste de la cueva que se dice que es el lugar donde cayó la Estrella de Belén después de que los tres Reyes Magos habían sido guiados al lugar de nacimiento de Cristo.[64]

En la esquina opuesta del espacio hay una entrada que conduce a una segunda cueva, ubicada al norte de la Iglesia de la Natividad, cerca de la Iglesia de Santa Catalina. Aún más cuevas parten de estos pasajes subterráneos, y el plano completo del complejo subterráneo continúa sin conocerse hasta el día de hoy.

Una representación medieval de la iglesia

Representación del siglo XIX del interior de la iglesia

Fotografías del siglo XX del interior de la iglesia

Fotografía moderna del interior

Belén en Tierra Santa

Desde aproximadamente el  año 386 en adelante, se desarrollaron varios conventos en las cercanías de la Iglesia de la Natividad tanto para hombres como para mujeres. Los dos primeros conventos estaban dedicados a San Jerónimo y sus compañeras, Paula y Eustoquia.[65] Juntas, estas tres figuras se esforzaron por hacer de Belén uno de los principales centros monásticos de la Tierra Santa, una condición que continuó desarrollándose en el período de las Cruzadas y más allá.

Entre los siglos III y VII, estallaron una serie de conflictos entre el Imperio Romano de Oriente y la dinastía sasánida del Imperio Persa. Durante la guerra bizantino-sasánida de 602-628, los sasánidas capturaron Jerusalén y continuaron conquistando gran parte de Judea. Cuando los persas invadieron Palestina en el siglo VII destruyeron muchas de las iglesias cristianas con las que se encontraron. Sin embargo, dejaron la Iglesia de la Natividad intacta. Cuenta la leyenda que fueron conmovidos por una pintura de la natividad dentro de la iglesia que representaba a los hombres sabios del este vistiendo indumentaria persa.[66]

Alrededor del año 622, las primeras conquistas musulmanas de los califas Rashidun y Umayyad comenzaron a provocar el colapso del Imperio sasánida. El islam se extendió por todos los territorios conquistados. Durante el período islámico temprano entre los siglos VII y XI, Belén cayó bajo el dominio de califatos musulmanes, y en 634, Modesto, el patriarca de Jerusalén, no pudo celebrar la Navidad en Belén por primera vez en tres siglos.[67]

Durante este tiempo, partes del crucero sur de la iglesia de Justiniano fueron convertidas para utilizarse como áreas de oración para los musulmanes.[68] Belén era un sitio importante para los musulmanes, que lo consideraban el lugar de nacimiento de Isa, el equivalente islámico de Jesús, quien era visto como un profeta para la venida de Mahoma. En 1009, el Califa Hakim ordenó que los monumentos y estructuras cristianas alrededor de la Tierra Santa fueran destruidos, pero la Iglesia de la Natividad logró sobrevivir a esta destrucción generalizada.[69]

Mientras que bajo los fatimíes existió una paz relativa entre los musulmanes y los peregrinos de otras religiones que viajaron a Jerusalén y otros sitios en Tierra Santa, durante el siglo XI surgió una nueva amenaza con el crecimiento del poder de los selyúcidas de Rüm en Anatolia. Estas tribus turcas se expandieron al oeste y al sur a través de Siria y Palestina, y en 1076 conquistaron Jerusalén, saquearon la ciudad santa y masacraron a sus residentes.[70]

En respuesta, el papa Urbano II predicó el llamado a la Primera Cruzada para liberar Tierra Santa en el Concilio de Clermont en 1095, lo que desató una serie de invasiones desde Europa que transformarían el Cercano Oriente. Fue durante el siglo XII cuando Belén volvió a ser un lugar para la coronación de reyes, y durante la Primera Cruzada se establecieron los principales estados y reinos de Tierra Santa, primero en Edessa y luego en Antioquía. Los cruzados reclamaron Jerusalén en julio de 1099, y el día de Navidad de 1100, Balduino I fue coronado como rey del Reino Latino de Jerusalén en la Iglesia de la Natividad. Su sucesor, Balduino II, también fue coronado allí en 1119.[71]

Representación del papa Urbano II llamando a la Primera Cruzada

Representación medieval del rey Balduino I de Jerusalén

Belén fue ocupada por los cruzados entre 1099 y 1187, y durante este tiempo se construyeron en la ciudad un hospital y un hospicio para peregrinos. La Iglesia de la Natividad fue muy modificada, con la construcción de dos campanarios a cada lado del nártex de la iglesia. Las grandes puertas del nártex fueron tapiadas y reemplazadas por una sola puerta de hierro mucho más pequeña. En 1130, la iglesia adquirió el cuerpo de José de Arimatea, el hombre que sacó a Jesús de su cruz y lo llevó a la tumba de su sepultura y renacimiento. Su cuerpo estaba ubicado al oeste del coro de la iglesia, cerca de la pantalla del presbiterio.[72] Al mismo tiempo, se colocó una serie de pinturas alrededor de la iglesia, así como los iconos que representan a la Virgen y el Niño.[73]

Entre 1160 y 1169, se restauraron partes de la iglesia, y el contexto de estas restauraciones fue muy significativo en términos de la relación entre las iglesias occidental y oriental. En algún momento entre 1167 y 1169, el rey de Jerusalén, Amalarico I, negoció una alianza con el emperador de Bizancio, Manuel I Commeno. Acordaron que Amalarico se casaría con la hija de Manuel, la princesa María. Amalarico fue sucedido más tarde por su hijo, el rey Balduino IV de Jerusalén, quien siguió fomentando las relaciones cercanas entre Bizancio y el estado cruzado forjado por su padre.[74] El resultado más importante de estos eventos fue un debate entre las iglesias cristianas ortodoxa, católica y oriental, que acordaron colaborar en la restauración de la Iglesia de la Natividad en Belén.

Como resultado, alrededor del año 1165, el altar mayor y la cripta fueron reconstruidos por los cruzados. Los mosaicos de la pared fueron restaurados por un monje llamado Efraín, quien agregó a los mosaicos de la iglesia una serie de textos trilingües que reflejan la naturaleza cosmopolita de Belén durante este tiempo.[75] El latín, el griego y el siríaco se usaron para representar a los católicos, ortodoxos y a las comunidades monofisitas que comenzaron a ocupar Belén desde la década de 1160.[76]

Desde el punto de vista de los europeos y bizantinos, la Primera Cruzada fue un gran éxito, y dio forma a la política, los asuntos religiosos y la economía a lo largo del resto de la Edad Media. Sin embargo, vendrían más conflictos. En 1169, Saladino conquistó Egipto y estableció la dinastía ayubí poco después. Luego se embarcó en una serie de campañas para expandir su territorio hacia el norte en el Levante, y específicamente centró su atención en la recuperación de los territorios árabes perdidos en Palestina y Siria. Aunque los europeos respondieron rápidamente al lanzar una Segunda Cruzada en la década de 1140, sufrieron una derrota paralizante en la Batalla de Marj Ayyun en 1179. Saladino capturó Belén en septiembre de 1187.[77]

Los cruzados lograron recapturar Belén a principios de la década de 1190, y en 1227 se instalaron dos puertas de madera en el umbral entre el nártex y la nave de la iglesia. Estos fueron regalos enviados por Constantino, rey de Armenia, y estaban inscritos en árabe y armenio, rodeados de flores y cruces talladas. El texto armenio decía: “La puerta de la Santísima Madre de Dios fue hecha en el año 676 por las manos del Padre Abraham y el Padre Arakel en el tiempo de Haitón hijo de Constantino, Rey de Armenia. Dios tenga piedad de sus almas”. La inscripción en árabe decía: “Esta puerta fue terminada con la ayuda de Dios (sea Él exaltado), en los días de nuestro Señor el Sultán Malik al-Mu’azzam en el mes de Muharram en el año 624 H”.[78]

Belén quedó bajo el control de los francos en 1229, pero hay evidencia de que durante la década de 1240 fueron causados muchos daños a la iglesia, y muchas de sus posesiones desaparecieron o fueron destruidas.[79] En abril de 1244, Belén fue tomada por los turcos jorezmitas, y en 1263, el monasterio de Belén fue destruido por el sultán mameluco, Baibars. Tres años más tarde, los residentes latinos de la ciudad fueron expulsados, pero a partir de mayo de 1271, a los peregrinos latinos se les permitió de nuevo viajar a Belén.[80]

En 1277, se le permitió acceso de nuevo en la Iglesia de la Natividad a la congregación de Ortodoxia de rito occidental de la Iglesia Ortodoxa Oriental, y desde ese punto en adelante, la mayordomía de la Iglesia de la Natividad dependió de la Iglesia Ortodoxa Griega.[81] Bajo su tutela, el edificio de la iglesia fue modificado entre los siglos XII y XIII. Las puertas laterales del nártex fueron cerradas y tapiadas, mientras que la puerta principal en el lado oeste del edificio se redujo en tamaño. Se hizo así de pequeña la entrada a la iglesia para evitar que los merodeadores ingresaran a la basílica a caballo. Ahora se conoce como la “Puerta de la Humildad” porque cada visitante debe inclinarse para entrar.[82]

Fotografía de la Puerta de la Humildad, la entrada principal de la iglesia, por Ian y Wendy Sewell

En 1448, se hicieron reparaciones adicionales a la iglesia. Felipe, el duque de Borgoña, solicitó exitosamente al papa Nicolás V que enviara artesanos y materiales desde Jerusalén a Belén para reparar el techo de la iglesia de la Natividad,[83] pero por razones desconocidas el trabajo no se llevó a cabo, y en 1461 las vigas del techo de la iglesia se estaban pudriendo. Cada día el edificio estaba cayendo aún más en la ruina, hasta que dos décadas más tarde, en 1480, el rey Eduardo IV de Inglaterra donó fondos para enviar madera desde Venecia a Belén para restaurar el techo. Estas reparaciones fueron llevadas a cabo por un hombre llamado Tomacello, el Guardián del Monte Sión.[84]

Desde el siglo XI, la Iglesia de la Natividad ha sido parte de un paisaje religioso mucho más grande y complejo. Han sido construidos varios edificios eclesiásticos –santuarios, capillas, monasterios y conventos– a lo largo de los siglos en el área que rodea la cueva sagrada, y se han convertido en una parte inextricable de la historia de Belén y la importancia actual de su patrimonio.

Uno de estos es la Iglesia de Santa Catalina de Alejandría, comúnmente conocida como Santa Catalina. Se encuentra inmediatamente al norte de la Iglesia de la Natividad, y se podía acceder directamente desde la basílica a través de una puerta en el muro occidental que conduce a un patio con columnas del monasterio cruzado del siglo XII, de San Agustín. Santa Catalina fue construida en el siglo XV, y ha servido como el principal centro de la comunidad católica en Belén desde entonces.[85] La estructura tenía la forma de una basílica extendida de 24 x 6 metros que constaba de una nave y un coro. Una pequeña sala capitular que data del convento original de San Agustín se incorporó a la estructura.[86] Dormitorios fueron construidos en el lado norte de la iglesia. Una puerta cerrada dentro de la iglesia conduce a las cuevas subterráneas debajo de la ciudad.[87] La iglesia también presenta cinco campanas hechas en 1882 con inscripciones latinas e imágenes de la Virgen María y varios santos.[88]

Entre 1874 y 1882, y nuevamente en 1949, la Iglesia de Santa Catalina se expandió, integrando elementos de la Iglesia de la Natividad, el monasterio franciscano y la Capilla de Santa Elena en su plan. Los católicos celebran la misa el 25 de diciembre, y en esta ocasión una estatua del niño de Cristo es traída de la iglesia de Santa Catalina para ser colocada en la gruta debajo de la Iglesia de la Natividad. La estatua permanece allí hasta el 6 de enero, fecha de la Epifanía, cuando se devuelve a la Iglesia de Santa Catalina.[89]

Fotografía de la Iglesia de Santa Catalina de Alejandría, por Liad Malone

La torre más septentrional de los campanarios añadidos a la Iglesia de la Natividad es la Capilla de Santa Elena, que hoy pertenece y es operada por la Orden de San Francisco. Todavía se pueden ver rastros de frescos bizantinos en las paredes este y oeste, y su techo abovedado conserva gran parte del yeso y la lechada de cal originales que se aplicaron hace siglos.[90] La mitad sur del nártex es parte del convento armenio, que disfruta de su propia entrada independiente a la iglesia desde el sur. De manera inusual, incluso el vestíbulo del nártex está dividido entre las diferentes órdenes presentes en Belén; la mayor parte es propiedad de la Iglesia Ortodoxa Griega, aparte de dos escalones que son propiedad y mantenidos por la Iglesia Armenia.[91]

La Orden de San Francisco estaba centrada en el Monasterio franciscano, ubicado al norte de la Iglesia de Santa Catalina. Según los registros documentales, el monasterio se construyó por primera vez en el siglo XII durante el período de los cruzados.[92] Primero fue ocupado por los Canónigos Regulares de San Agustín, una de las más antiguas órdenes de la Iglesia Occidental. Algunos creen que el monasterio fue construido sobre el sitio de un convento fundado por Santa Paula, la compañera de San Jerónimo durante sus peregrinaciones.[93] Los franciscanos han ocupado el monasterio desde 1347.[94] El complejo consistía en un patio central, alrededor del cual estaban dispuestos varios edificios eclesiásticos. El acceso a la Iglesia de Santa Catalina era a través de una puerta en el pórtico sur. Una escalera cercana conducía al sistema de cuevas subterráneas.[95] En el lado opuesto del patio estaba el refectorio; una estructura inusual construida en tres niveles con bóveda de cañón debido a la abrupta topografía del paisaje.[96] La mayor parte del área oriental del complejo fue destruida cuando la iglesia de Santa Catalina se amplió a finales del siglo XIX.

Al sur de la Iglesia de la Natividad estaba el convento armenio. La mayor parte del complejo fue construido en el siglo XII –aunque hay alguna evidencia de estructuras anteriores adyacentes a la basílica–, se hicieron adiciones en el siglo XVII y se construyó un campanario en 1930.[97] En el lado este del complejo, estaba una escalera que conducía a los dormitorios de los monjes, así como una entrada que conducía a los jardines eclesiásticos. Había un refectorio, conocido más tarde como la “Escuela de San Jerónimo”, que consistía en una espléndida sala abovedada con las columnas originales y las ventanas del triforio que llenan el espacio de luz.[98]

Al sur y al este de la Iglesia de la Natividad se encontraba el Convento Griego Ortodoxo. También construido durante el siglo XII, el convento consiste en un edificio rectangular central que se opera hoy como la Capilla de San Jorge.[99] Esto está representado por un panel de mármol de bajo relieve ubicado en la pared occidental del edificio. Representa a San Jorge matando al dragón.

Una formidable torre fue construida en el lado sur del complejo junto a la sacristía, que data del siglo VI. Ésta puede haber servido como un lugar de refugio para la comunidad de sacerdotes ortodoxos, o tal vez como un lugar para almacenar de forma segura sus artefactos e iconos caros.

También accesible a través del Convento Ortodoxo Griego, había un sistema de cuevas utilizado como lugar de sepultura, que se encuentra al sur de la Iglesia de la Natividad y se extiende por debajo de sus pasillos y nave del sur. El estilo de estas cámaras indica que fueron utilizadas originalmente durante el período romano o bizantino.[100] También se le asoció más tarde con la masacre de los Santos Inocentes por Herodes el Grande.

Al este de la Iglesia de la Natividad había un terreno que pertenecía en parte a cada una de estas diferentes comunidades religiosas para jardines y pastos. Estos se desarrollaron en anchas terrazas artificiales hechas de piedra caliza amarilla y escombros, algunos de ellos bastante monumentales a una altura de hasta 7 metros.[101] Según los registros dejados por los visitantes de la ciudad en los siglos XVIII y XIX, enormes muros de piedra rodeaban cada una de las pequeñas parcelas que se cultivaban allí, aunque hoy en día solo unos pocos muros de piedra adornados flanquean los jardines al este del convento franciscano. En 1926, la Orden de San Francisco limpiaba su área cuando descubrieron trece campanas enterradas en los jardines en algún momento durante el siglo XIV, tal vez bajo las órdenes de Mahoma II en 1452.[102] El Monasterio Ortodoxo Armenio también tenía sus propios jardines que, a diferencia de los otros, contienen evidencia de entierros que datan del período de la Edad del Hierro II.[103] Cuando las Hermanas Blancas asumieron las responsabilidades de esta tierra en 1909, descubrieron cerámicas de los periodos de la Edad del Hierro II y bizantino, lo que refuerza la teoría de que esta era la ubicación de un asentamiento mucho más temprano.[104]

Durante la mayoría de los aproximadamente 1.500 años que ha existido la Iglesia de la Natividad, Belén y sus sitios eclesiásticos han servido como un destino clave para los peregrinos en Tierra Santa. La ciudad era el final de una ruta de peregrinación que comenzaba en Jerusalén antes de continuar hacia el norte a través de Hebrón. Al acercarse a Belén, los peregrinos accedían a la ciudad a través de la Puerta de Damasco, una de las entradas más antiguas al casco histórico de la ciudad. Belén estaba evidentemente rodeada por un alto muro de la época cananea, aunque fue demolido por los mamelucos en 1489.[105] La Puerta de Damasco logró sobrevivir a este incidente y se mantiene en un excelente estado de conservación.

Fotografía de la Puerta de Damasco, por Berthold Werner

Dentro de Belén, los peregrinos viajaban a lo largo de la histórica Calle Estrella, luego a lo largo de la calle Papa Pablo VI hasta la Plaza del Pesebre y la Iglesia de la Natividad. Se cree que esta ruta de peregrinación sigue el mismo camino que siguieron José y María en su viaje de Nazaret a Belén.

La Calle Estrella es una parte fascinante del patrimonio de Belén, ya que cuenta con algunos de los edificios romano-bizantinos mejor conservados de la ciudad. Además, históricamente fue el lugar de residencia del Clan Tarajmeh de la ciudad, también conocido como “los Traductores”, y el Clan Herezat. Estas dos familias fueron dos de los fabricantes más famosos de crucifijos y modelos de la Natividad para los peregrinos, así como una variedad de otros objetos hechos de nácar y madera de olivo local. Han operado desde Belén durante siglos.[106]

Los peregrinos también pasaban por la Gruta de la Leche, un santuario subterráneo ubicado al sur de la Iglesia de la Natividad. El santuario estuvo activo desde al menos el siglo IV, con una iglesia construida sobre la cueva en 385.[107] Una segunda iglesia fue erigida en 1872 por la comunidad franciscana, aunque una capilla moderna la reemplazó en 2007. Su nombre proviene de la piedra blanca calcárea de la cual la cueva fue excavada, pero las leyendas también dicen que cuando José y María estaban huyendo de Belén antes de la masacre de inocentes de Herodes, una gota de leche cayó del pecho de María mientras amamantaba al bebé Jesús.[108] Esa gota hizo que la piedra en el área se volviera blanca. Es por esta razón que las cuevas se convirtieron en un santuario de Nuestra Señora de la Leche, y se convirtieron en un lugar sagrado para los peregrinos cristianos y musulmanes. Muchas visitantes eran madres de niños recién nacidos o mujeres que intentaban concebir.[109]

Una de las costumbres más inusuales llevadas a cabo en las cuevas era mezclar la blanda piedra caliza con su comida antes de consumirla.[110] A partir del siglo VII en adelante, se quitaron pedazos de las paredes de las cuevas y se enviaron a las iglesias de Tierra Santa y Europa.

La ruta de peregrinación también pasaba por la mezquita de Omar, el único lugar de culto musulmán dentro de los límites del casco antiguo de Belén. Construida en 1860, la mezquita estaba dedicada a Omar Ibn Al Khattab, califa de los omeyas y uno de los compañeros de Mahoma.[111] El terreno en el que fue construida fue donado a la mezquita por la Iglesia Ortodoxa Griega. Los Pozos del Rey David también son parte de la ruta, y son asociados con la historia de que David se vio obligado a refugiarse de los ejércitos de Saúl en la Cueva de Adullam.[112]

Antes de entrar en el complejo de la Iglesia de la Natividad, los peregrinos habrían pasado una gran cisterna cortada en la roca caliza del paisaje. Tenía aproximadamente 7 metros de profundidad y estaba llena de agua de lluvia que pasaba a través de un sistema de filtración cuidadosamente diseñado.[113] La cisterna estaba forrada con argamasa, lo que la hacía impermeable. También estaba hermosamente decorada; en la pared este había una cruz tallada que apuntaba en dirección a la Iglesia de la Natividad. También puede haber sido usada para bautismos.

Los peregrinos podrían entrar entonces a la explanada de la Iglesia de la Natividad, el corazón religioso de la ciudad. Este era el atrio original de la iglesia constantiniana. El acceso era desde el oeste; al este estaba la iglesia misma, al sur estaba el convento armenio, y al norte había un muro alto detrás del cual se encuentra el cementerio griego ortodoxo. Al norte estaba la Residencia de Peregrinaciones, propiedad de la Iglesia Ortodoxa Griega pero operada por la Orden de San Francisco.[114] Cada año, los patriarcas de las tres principales denominaciones cristianas representadas en Belén, las iglesias occidental, oriental y armenia, se embarcan en la peregrinación por la ciudad.[115]

En 1887, el misionero presbiteriano irlandés Josias Leslie Porter escribió extensamente sobre la ruta de peregrinación, dando a los lectores una perspectiva única de Belén antes de que los desarrollos de los siglos XX y XXI invadieran la Ciudad Vieja: “Belén está ahora ante nosotros, de pie sobre una estrecha cresta que se proyecta hacia el este desde la cordillera central de las colinas de Judá, y se descompone en laderas adosadas a profundas cañadas en el norte y el sur, y a un amplio tramo de meseta en el este. Las terrazas están cubiertas de viñedos y tachonadas de olivos; barren la cresta con regularidad como gradas de escaleras. En la parte este de la cresta, separado de la abarrotada aldea por una explanada abierta, se encuentra el convento, como un gran castillo feudal. Es una gran pila que consiste en la Iglesia de la Natividad y los tres conventos: latín, griego y armenio colindantes en sus lados noreste y sur”.[116]

Porter

Belén en la Era Moderna

Belén continuó teniendo un profundo significado a lo largo de la era otomana y en los tiempos modernos, pero también ha estado sujeta a algunos de los conflictos más violentos de la región. Durante el período otomano, comenzando a finales del siglo XVI, se hicieron muchos trabajos en la Iglesia de la Natividad. Sus pisos de mármol fueron removidos entre 1596 y 1626 para ser utilizados en otros proyectos de construcción en la ciudad,[117] y en 1670, las partes de plomo del techo fueron retiradas para ser utilizadas para fabricar municiones, aunque fueron restauradas por la comunidad ortodoxa griega al año siguiente.[118] Importaron madera de Estambul y contrataron carpinteros de Chios y Mitilene para instalar un iconostasio de madera dentro de la iglesia.[119] La entrada central a la iglesia fue reducida nuevamente durante este tiempo.

En 1717, se incrustó en un piso de mármol blanco en la Cueva de la Natividad la icónica estrella de plata, en el lugar donde se decía que nació Jesús.[120] Fue inscrita con el texto “Aquí nació Jesucristo de la Virgen María”.[121] En 1847 esta estrella fue robada, un evento que se dice que fue un factor que contribuyó al comienzo de la Guerra de Crimea (1854-1856).[122] En 1853, el sultán otomano ofreció una nueva estrella para reemplazar la que fue robada. Un terremoto en 1834 causó algunos daños a la Iglesia de la Natividad, aunque las reparaciones comenzaron inmediatamente y continuaron en 1842.[123] En 1869 se produjo un incendio que causó graves daños a la cripta, destruyendo la mayoría de su mobiliario y dañando los antiguos mosaicos.[124] Se levantaron contrafuertes contra las paredes de la iglesia para intentar mitigar parte del riesgo de colapso.

La Estrella que demarca el lugar donde los cristianos creen que nació Jesús

Durante el período otomano se llevaron a cabo obras de construcción en otros lugares, dentro y en torno a Belén. Alrededor de 1875, se erigió el campanario en el antiguo emplazamiento del monasterio ortodoxo griego. En 1938, el “Al Saraya”, un edificio gubernamental otomano que fue construido en 1873 cerca del cementerio ortodoxo griego, fue incendiado durante el levantamiento palestino contra el Mandato británico.[125] El edificio gubernamental del Mandato Británico fue construido en su lugar.

Las comunidades cristianas siguieron floreciendo durante la ocupación otomana de Belén, como lo hicieron en toda Palestina, y muchas misiones de diferentes países en el mundo se establecieron en toda la Tierra Santa, incluso después de las Cruzadas. Brindaron educación y servicios médicos a las comunidades locales y, al hacerlo, lograron atraer a muchos nuevos conversos a la fe cristiana. Sin embargo, a partir de 1838, una serie de reformas fueron llevadas a cabo por los otomanos llamadas “Tanzimat”. Esto implicó una reorganización gradual de los territorios otomanos en un intento de modernizarlos y también integrarlos en una sociedad otomana colectiva.[126]

Los proyectos de modernización comenzaron en 1895 en Belén, lo que resultó en la construcción de la primera escuela de Belén. Una de las muchas políticas seguidas fue la apertura de las fronteras otomanas a los extranjeros. El número de peregrinos que viajaron a Belén y otros sitios en Tierra Santa aumentó drásticamente. Viajaron a lo largo de una infraestructura muy mejorada por los otomanos y más tarde por el Mandato británico. Fue a partir de este momento que la ciudad comenzó a crecer fuera de su cerrado centro histórico original, con las antiguas murallas de la ciudad de la época de Justiniano destruidas en 1489 bajo las órdenes del sultán otomano Selim I.[127]

A lo largo del siglo XIX, Palestina y el resto de la Tierra Santa fue el punto focal de la atención turca, rusa, británica, austriaca, francesa y alemana. Napoleón asumió el control de la ciudad hasta 1852, un reclamo que lo llevó a un conflicto con Rusia, quien apoyaba a las comunidades ortodoxas orientales de Belén. Esta tensión se resolvió con el Tratado de Berlín en 1878, un acuerdo que continúa influenciando cómo se gobierna a Belén hasta nuestros días.[128]

Los incidentes militares continuaron en el nuevo milenio. Los Poderes Aliados volvieron a reunirse en 1922 tras la derrota militar del Imperio Otomano durante la Primera Guerra Mundial para discutir los mandatos de los antiguos territorios turcos. Sus decisiones crearon un nuevo mapa para el Cercano Oriente. Se decidió que el Mandato para Palestina serviría como un tratado internacional vinculante diferente de los de Siria e Irak.[129] Si bien los mandatos para estos últimos se centraron en los pueblos árabes que viven en esos territorios, el Mandato para Palestina no se centró únicamente en las personas dentro de Palestina; a Gran Bretaña se le dio la responsabilidad de cumplir las promesas hechas en los artículos del mandato, que reconocía la conexión histórica del pueblo judío en todo el mundo con la tierra y su derecho a reconstituir un hogar en Palestina. Hasta que los artículos de este Mandato pudieran implementarse en todo el territorio, Gran Bretaña estuvo a cargo de la administración en las antiguas tierras otomanas.[130]

Entre 1860 y 1948, Belén disfrutó de un período de relativa paz y prosperidad, y el mandato británico supervisó una gran cantidad de desarrollo urbano en la ciudad. Emplearon a más de 500 canteros y artesanos para construir mansiones, edificios gubernamentales y servicios públicos en los alrededores de Belén.[131] La educación y el comercio mejoraron, y se hicieron acuerdos comerciales entre Belén y países del este de Asia, América y Europa.[132]

Sin embargo, también causaron algunos daños al patrimonio eclesiástico de Belén. En 1918, el gobernador militar de Jerusalén, Sir Ronald Storrs, ordenó que se destruyera la pantalla del presbiterio en la Iglesia de la Natividad.[133] Además, hubo un mayor grado de estratificación social a medida que las familias se enriquecieron, lo que significaba que se buscaban casas nuevas y más grandes en las partes más deseables –también frecuentemente las más antiguas– de la ciudad. Como resultado, muchas estructuras históricas fueron demolidas.

Storrs

Belén ha sido estudiada y registrada por una cantidad de académicos y no académicos desde el tiempo del Antiguo Testamento en adelante. Los primeros de los viajeros pasaron por la ciudad e hicieron una breve mención de ella durante sus viajes hacia y desde Jerusalén. La ciudad fue visitada por el sacerdote franciscano y anticuario Bernardino Amico de Gallipoli en 1596 aproximadamente, y posteriormente produjo algunas ilustraciones particularmente bellas de la Iglesia de la Natividad.[134] Desde el siglo XVII en adelante, comenzaron a hacerse más recuentos documentales, incluyendo ilustraciones y fotografías, de Belén. En 1621, el poeta inglés George Sandys –más tarde miembro del consejo del recién formado estado de Virginia– viajó por las Tierras Sagradas en la década de 1610 y produjo un excelente mapa y descripción de la ruta de peregrinación entre Jerusalén y Belén.[135]

Un retrato de Sandys

La Iglesia de la Natividad ha contenido una amplia selección de mobiliario y artefactos durante su larga historia, muchos de los cuales fueron trasladados a museos e iglesias de todo el mundo, o enterrados y posteriormente encontrados por los arqueólogos en el período moderno. Por ejemplo, en 1906, se descubrieron dos conjuntos de artefactos en Belén: una colección de trece campanas de cobre del siglo XII que formaban parte del carillón que una vez existió en el campanario de la iglesia, y un “órgano de agua” que constaba de 250 partes individuales.[136] Durante la misma temporada se encontraron dos cuencos de latón que datan aproximadamente de 1140, cada uno de los cuales tenía escenas de la vida de Santo Tomás, uno de los Doce Apóstoles.[137] Todavía hay muchas tallas de madera, estatuas e iconos finos dentro del edificio actual, algunos de los cuales datan del siglo XV. Por esta razón, la Iglesia de la Natividad ha sido descrita como un verdadero museo de arte cristiano y palestino.

Aparte de la iglesia central, la mayor parte de Belén nunca ha sido excavada sistemáticamente por los arqueólogos, y es muy probable que aún quede por descubrir mucha evidencia de la vida en la ciudad durante los siglos anteriores y posteriores al tiempo de Jesús.

Entre 1933 y 1935, el Mandato británico llevó a cabo excavaciones limitadas en la Iglesia de la Natividad en preparación para una evaluación estructural del edificio.[138] En 1935, algunas partes de la explanada exterior y el interior de la iglesia se re-embaldosaron, y en el proceso se descubrieron partes del antiguo piso de mosaico constantiniano.[139]

Durante la década de 1990, el Fondo de Exploración de Palestina llevó a cabo una evaluación integral del sitio de los jardines al este de la Iglesia de la Natividad.[140] Se han llevado a cabo excavaciones recientes al noroeste de la Plaza del Pesebre, emprendidas por el Centro de Paz de Belén. Durante dos temporadas en 1999 y 2009, se descubrieron los restos de las ruinas de los siglos V y VI en la ubicación del actual Centro de Paz de Belén (el antiguo edificio gubernamental del Mandato Británico y más tarde sede de la policía israelí). Descubrieron pisos de mosaico adicionales, así como los restos de una capilla o monasterio basilical.[141]

Como el lugar de nacimiento de una de las principales religiones del mundo, Belén sigue siendo un foco de la fe judía milenios después de sus orígenes, y junto a Jerusalén, Belén es uno de los sitios más importantes en el mundo cristiano. También tiene un papel importante en la fe islámica, en el papel que jugó la figura de Jesús como el profeta musulmán Isa.

Hasta el día de hoy, la cuestión de si Jesucristo nació en la cueva debajo de la Iglesia de la Natividad es un asunto de feroz debate, ya que fue solo desde aproximadamente el 329 cuando se introdujo esta narrativa. Sin embargo, no se puede enfatizar suficientemente cuán importante ha sido esa creencia para diversas comunidades religiosas en los últimos diecisiete siglos. El complejo de edificios que ha crecido en el casco antiguo de Belén es único, incluida la iglesia más antigua del mundo que ha estado en uso continuo desde su construcción, y otros edificios importantes que representan la gradual fragmentación y complejidad de la fe cristiana en la historia posterior. Las congregaciones griega ortodoxa, franciscana y armenia han encontrado una manera de coexistir dentro de este sitio sagrado, cuya importancia cruza los límites denominacionales.

Hoy en día, los habitantes de la ciudad dependen en gran medida de los turistas para su sustento. Aunque la población de Belén es de solo 25.000, cada año el sitio recibe más de dos millones de visitantes.[142] También sirve como el principal centro de intercambio comercial para los pueblos agrícolas circundantes y los pastores nómadas que aún habitan la zona. La Iglesia Ortodoxa Griega, la Iglesia Ortodoxa Armenia y la Orden Franciscana continúan siendo las principales partes interesadas y custodias del paisaje eclesiástico de Belén, y son responsables del mantenimiento y uso de la Iglesia de la Natividad y las estructuras circundantes.

El estallido y las secuelas de la guerra de 1948 entre los árabes e Israel tras el polémico Plan de Partición de las Naciones Unidas para Palestina en 1947 tuvo un efecto duradero en Belén. Una gran cantidad de refugiados huyeron a Belén, triplicando su población de 9.000 a más de 35.000 casi de la noche a la mañana.[143] Desde entonces, ha habido períodos de emigración de la ciudad, especialmente después de las intifadas palestinas que comenzaron en 1987 y 2000. Desde 1995, Belén ha sido oficialmente parte de la Autoridad Palestina, aunque Israel retiene el control militar de los principales puntos de acceso de la región. Durante la Segunda Intifada, en un esfuerzo por detener a los atacantes suicidas que emanaban de Cisjordania, Israel construyó una cerca de seguridad, parte de la cual se extiende a lo largo del lado norte de la ciudad, a solo unos metros de las viviendas residenciales de la población, de la cual la mayoría es musulmana. El resto de la población está compuesta por árabes beduinos; católicos latinos, sirios, melquitas, armenios y maronitas; comunidades ortodoxas griegas, sirias y armenias; y una variedad de denominaciones protestantes.[144]

La Iglesia de la Natividad tiene una larga narrativa de períodos alternos de ruina y reparación, pero estos se han exacerbado en el período moderno. La estructura continúa sufriendo hasta el día de hoy los efectos de su larga edad, y por esta razón se la describe comúnmente como uno de los edificios patrimoniales más amenazados del mundo.[145] Según el Fondo Mundial de Monumentos, “El estado actual de la iglesia es preocupante. Muchas vigas del techo se están pudriendo y no han sido reemplazadas desde el siglo XIX. El agua de lluvia que se filtra en el edificio no solo acelera la descomposición de la madera y daña la integridad estructural del edificio, sino que también daña los mosaicos y las pinturas del siglo XII. La afluencia de agua también significa que hay una posibilidad siempre presente de un incendio eléctrico. Si ocurriera otro terremoto en la escala del de 1834, el resultado probablemente sería catastrófico... Se espera que la inclusión fomentará su preservación, incluyendo conseguir que los tres custodios de la iglesia, la Iglesia Ortodoxa Griega, la Iglesia Ortodoxa Armenia y la orden Franciscana, trabajen juntos, lo que no ha sucedido durante cientos de años. El gobierno israelí y la Autoridad Palestina también tendrían que trabajar juntos para protegerlo”.

El techo de la iglesia ha sido un punto focal para los proyectos de conservación a los que está sujeto el edificio, ya que no se ha reemplazado desde 1842. El agua de lluvia que se ha filtrado a través de los siglos ha causado daños irreparables a los mosaicos y pinturas dentro de la basílica. Además, ha habido frecuentes incendios dentro de los edificios antiguos, e incluso terremotos ocasionales han causado daños al complejo eclesiástico. Entre abril y mayo de 2001, la Iglesia de la Natividad fue el escenario de combates entre palestinos y fuerzas militares israelíes, lo que causó un mayor daño a la estructura.[146]

El resto del paisaje del patrimonio en Belén también ha sufrido en el período moderno. Desarrollos urbanos en 1956 transformaron drásticamente el diseño de Belén, principalmente de acuerdo con los requisitos de los turistas, reemplazando muchas de las estructuras históricas con nuevas tiendas y hoteles. Entre los cambios realizados se encuentran la reubicación del mercado centenario cerca de la mezquita de Omar y la demolición del barrio residencial al norte de la mezquita. El uso de materiales y métodos de construcción inadecuados o poco auténticos para los proyectos de reconstrucción en general también ha empeorado estas condiciones de deterioro. Por encima de todo, el creciente número de visitantes que llegan a Belén cada día, especialmente en las últimas décadas, ha acelerado el empeoramiento general de los edificios históricos y el arte.

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